Колокола собора святого Лукреция, что в Анкезоне, перестали звонить ровно в тот момент, когда молодая баронесса Анна-Генриетта фон Клейн легким движением руки открыла дверь в парадную залу и ступила на мощеный черной и белой плиткой пол.
Баронессу сопровождали две дамы. Одна - ее ровесница - кузина из Аренштадта Николь де Серве, а другая - тетка по материнской линии, графиня Анна-Паулина из Белой девы Слодта. Они так же переступили порог и, не спеша, отставая шага на три от хозяйки покоев, направлялись к середине залы.
В центре комнаты стоял мольберт, на котором стоял накрытый полотном холст натянутый на подрамник. Самой рамы видно небыло. Слева от мольберта стоял молодой человек, по видимому, автор полотна. Художнику на вид было не больше двадцати. Одет он был не слишком роскошно, но и не производил впечатления нищего. Он держал в руках бордовый берет, который постоянно мял.
Женщины остановились в полуметре от мольберта. Анна-Генриетта впереди, остальные чуть поодаль, как того и требовал этикет.
Художник быстро обвел их робким взглядом, после чего, слегка покраснев, опустил глаза вниз.
- Ну что же, мэтр, - спросила баронесса Фон Клейн. - Готов ли потрет?
- Готов, ваша светлость.
Анна-Генриетта, немного помедлив, хлопнула в ладоши и громко позвала.
- Жак!
- Я здесь, ваша светлость.
Чопорный дворецкий, широко шагая, подошел к госпоже.
- Жак, будь любезен, сними накидку с портрета, я все же хочу увидеть его.
Жак поспешно снял материю и отступив на шаг от мольберта, стал лицом к хозяйке.
Николь улыбнулась и чуть слышно кашлянула в кулак, графиня же, напротив, тяжело вздохнула.
Скрестив руки на груди, Анна-Генриетта стала рассматривать представшее перед ней творение. Она блуждала глазами от угла к углу, иногда останавливая взгляд на некоторых деталях.
- Каково ваше мнение? - спросила баронесса у сопровождающих.
- Бесподобно! - с некоторой насмешкой произнесла Николь де Серве.
Анна-Паулина, помолчала какое-то время, а затем произнесла
- Весьма. По крайней мере видно, что мастер старался.
Анна-Генриетта наклонила голову в право и еще раз обвела взглядом полотно.
- Жак, распорядитесь, чтобы мэтру выдали его гонорар.
Мэтр, изучая носки своих башмаков, чуть улыбнулся и опять слегка покраснел.
- Этот портрет, - Анна-Генриетта подошла вплотную к полотну и провела пальцем по губам, изображенной на картине дамы.
- Это портрет, - она потерла большой и указательный палец друг о друга. - Мы назовем "Портрет неизвестной". Автор, я думаю, тоже пожелает остаться incognito.
Баронесса вытерла пальцы о полотно, накрывавшее ранее холст.
- А завтра,- она прямо посмотрела на художника, лицо которого было краснее вареного рака. - Завтра я лично навещу вас, мэтр, в вашей мастерской, и мы начнем сначала. Надеюсь на вас снизойдет благодать Божья.
Она резко развернулась и направилась к выходу. Её спутницы поспешили за ней.