Снились кактусы. Много, очень много кактусов, и они подбирались ко мне с садовыми ножницами, мачете и кхукри* в лапах и с придыханием повторяли: "Дай-ка мы пострижем тебя, Агни! Ты будешь неотразим!"
_________________________
* Кхукри (или кукри) - мечи непальских гуркхов, по форме схожие с некоторыми видами латиноамериканского ножа-мачете; особый изгиб клинка, придающий кхукри вид листа дерева сиру, добавляет этому оружию инерцию удара во время боя.
Когда я сообразил, что бежать дальше некуда, да я и не в состоянии это сделать, ноги мои увязли в каком-то болоте, образовавшемся прямо посреди станции. А когда я подумал, как же здесь может быть болото, если кругом космос, тут же выяснилось, что это вовсе и не болото, а сток, причем ведущий прямо в вакуум. То есть меня сейчас вытянет наружу без скафандра! Я стал хвататься за секаторы, мечи и холодные игольчатые ветки обступивших меня кактусов, заорал, проваливаясь все глубже в отверстие...
- С добрым утром, шоколадный! - встретил меня сладкий женский голосок, и я почти ему обрадовался. Но ненадолго. Потому что это была Сорбонна.
Воспользовавшись моим шоком, тем, что я подскочил, отбросив подушку и покрывало, она перекинулась из формы девицы в форму змеи, обвилась вокруг моего туловища и, перегнувшись из-за плеча, заглянула в лицо.
- Молнию тебе в печенку! - пытаясь отодрать ее от себя, я лишь напрасно разрывал соединение магнитиков, составлявших ее змеиное тело, но они, когда рука проходила насквозь, срастались вновь. При этом все шарики находились в непрестанном вращении, щекоча меня и противно защипывая волоски на коже. - Сорбонна, место, проклятая железяка!
Змея обиженно скривила пасть, мокрой тряпочкой соскользнула с меня и, плюхнувшись на пол, заползла под кровать.
- Так, а теперь живо: кто тебя настроил на эту программу?
Под кроватью посопели и пробухтели:
- Это базовая про...
- Еще раз: кто тебя настроил на эту программу?
Мне снова показалось, что где-то вдалеке смеются. Быстро огляделся. Вроде никого.
Я подполз к самому краю и, перегнувшись, осторожно заглянул под кровать:
- Я жду!
Сорбонна лихо переоформилась в громадного спаниеля, после чего виновато выползла наружу. Уверен, будь у нее возможность сымитировать настоящие собачьи глаза, мое сердце дрогнуло бы без сомнения. Ну нет, ею явно кто-то управляет. Вчера я побывал во многих местах, и всюду СБО вели себя как нормальные роботы, да и голос у них был абсолютно нейтральный. Ни о каких "программах сексуального вспомоществования" не шло и речи. Впрочем, мне сразу показалось это подозрительным, теперь же я был просто железно уверен, что это чей-то идиотский розыгрыш. Интересно, кто может заниматься подобной чепухой на этой серьезной исследовательской станции?
- Того, кто встроил в тебя программу всех этих кривляний!
Покривлявшись еще, Сорбонна села, не по-собачьи, а как-то по-медвежьи - тяжело ухнула на задницу, вздохнула и сказала:
- Шива.
- Так. Шива. И кто такой этот Шива?
- Я не знаю. Эти данные он убрал из моей памяти, мой яхонтовый!
Снова смешок издалека. Дайте же мне кто-нибудь мачете!
- Готовься. Сейчас будем перепрограммироваться, моя магнитная.
- А может, сначала завтрак? - с надеждой уточнила СБО.
- Да, а на завтрак ты сейчас реши-ка задачку про завтрак, - сказал я, включая программу управления, и в воздухе развернулись данные Сорбонны в голографической проекции.
Только тут я воочию убедился, что дополнительная программа была просто нашлепкой на базовой - кто-то даже и не собирался прятать концы в воду, и если бы я еще вчера не поленился заглянуть в ее потроха, то...
- Хочу задачку!
- Два отца и два сына съели за завтраком три яйца, причем каждый из них съел по целому яйцу. Как такое может быть?
И пока она тормозила, я в полном молчании начал извлекать из нее прогу-паразит. У большинства источников пути внедрения были зачищены и заблокированы, но в одном месте я случайно нашел лазейку и очутился в филиале чьего-то хранилища. Правда, особого изобилия информации там не было. Я мельком увидел единственный файлик, прочитал краткое описание: "Дело о пропавшем суре".
- Хреновина какая-то...
- Ай-нэ-нэ-не надо, изумруд ты мой аметистовый! - взмолилась Сорбонна. - Не стирай всё! Я ведь стану скучной и нудной СБО, как тысячи других на станции!
- Я того и добиваюсь. Еще не хватало, чтобы всякая железяка... Кстати, а задачку ты решила?
- Конечно, яхонтовый, она ведь про яй...
- Молчи, молния тебе в печенку!
И с этими словами, перекинув на всякий случай тот бредовый файлик о неком пропавшем суре на кристалл своего обруча-сенсорника, я окончательно уничтожил в настройках Сорбонны программу загадочного Шивы.
Собачка тут же приняла форму обычного скучного куба и замерла в ожидании распоряжений. Клянусь, в какой-то миг у меня даже шевельнулось сожаление, но я тут же безжалостно отогнал его, вспомнив проделки свихнувшейся машины.
- Задачка решена?
- Безусловно, хозяин Агни.
Голос я оставил ей женский. Но только не тот, что был прежде. Спокойный безэмоциональный голос, как положено обслуживающему роботу.
- Да неужели? И каков ответ?
- Ответ кроется в том, кем доводятся друг другу близкие родственники мужского пола, относящиеся к трем поколениям. Яйца за завтраком ели сын, отец и дед.
Я вздохнул с облегчением:
- Уф! Ну вот - теперь отлично! Всегда говорил, что сексуальная озабоченность вредит функциональности мозга, - взял полотенце и, закрываясь в душевой, добавил: - Даже у роботов!
Куб не шелохнулся.
Итак, что мы имеем? Я принялся чистить зубы, подытоживая вчерашние впечатления. Есть такая программа-тренажер, в виртуальность которой периодически погружаются работники "Трийпуры". Программа весьма и весьма навороченная: чтобы работать в ней, требуется команда из четырех, в худшем случае - из трех человек. Основная работа ложится на плечи так называемого "вайшвы" - инженера-техника, делающего для коллег доступным игровое пространство тренажера. Вайшва открывает коридор перехода, устанавливает маяки и маркеры (это те самые зеленые шары, которые я уже видел и на голограмме, и на эмблемах, украшающих рукава старожилов станции). Кроме того, вайшва ведет непрерывное наблюдение за черами игроков, в случае критических ситуаций обязан вмешиваться и решать проблему. У техника еще много-много прочих обязанностей. Как мне втолковали, заниматься всем этим в будущем предстоит и мне.
Вспомнились сияющие энтузиазмом глаза некоторых работников. Гм! Как может нравиться ежедневное муторное погружение в синтетический мир? И не по одному разу! Может, они здесь какие-то сектанты? Я читал, в прошлом так назывались незаконные религиозные общины, которые манипулировали теми, кто в них вступал. А вдруг в изоляции от Земли на станции все посходили с ума и деградировали до состояния троглодитов?
Ладно, с этим как-нибудь разберемся.
Далее. "Тандава". Собственно центрифуги. В них упаковывают двоих чероводов, подключая их через сенсорники к программе-симулятору. Определенная последовательность, ритмика и скорость движений "Тандавы" заставляет сознание Танцора и Дублера скорее настроиться на переход, тело входит в особое медитативное состояние и погружается как будто в летаргию. Кто-то успел сказать мне, что оболочка человека словно пустеет на этот период, и при необходимости ее можно погрузить в анабиоз - впрочем, добавили тут же, такой необходимости до сих пор не возникало, а это больше полувека работы "Трийпуры".
В общем, их занятие в самом деле похоже на обычное прохождение квестовых игр, только в виртуалках для погружения в игру сознанием необходимо погрузиться телом в емкость со специальным проводящим гелем, а здесь - поплясать на центрифугах...
Танцор выполняет основную функцию: он входит в контакт с избранным для сюжета персонажем и ведет его к намеченной цели. Сознание его временно подключается к сознанию (то есть псевдосознанию) другого игрового персонажа, чера. На протяжении цикла - так тут называют период однократного выполнения игрового квеста - Танцор доминирует над своей "куклой".
Дублер Танцора занят наблюдением. Он либо находится в неком существе, о котором мне толком еще не успели ничего рассказать, либо перемещается в Гаруту - ту самую птицу, орлана, которая следила вчера за алхимиком и его гостем. Иногда активно вмешиваться приходится и Дублеру, не только технику. Если, понятное дело, что-то идет не так. Меня пламенно заверили, что "не так" что-то идет весьма и весьма редко, поскольку тренажеры созданы именно для того, чтобы потом всё шло так, как нужно.
Ну и, наконец, Док. Это четвертый член команды, медик, обязанный на протяжении всего цикла пристально контролировать физическое состояние Танцоров.
И ко всему этому фуэте с присядкой - куча аппаратуры. Чтобы разобраться в ней, мне наверняка понадобится не одна неделя. Со стороны, признаться, все это выглядело крайним сумасшествием, а все почему? Потому что я не видел за всеми этими манипуляциями никакого практического смысла. Или же его пока что от меня скрывают?..
- Ну, я понимаю, когда танцовщики бегают на цыпочках, чтобы не будить зрителя, - опершись ладонями на умывальник, сказал я своему отражению в зеркале, - но когда они сами же себя, крутясь, усыпляют - в этом есть какое-то нарушение логики, ты не находишь?
Я плеснул в лицо несколькими пригоршнями холодной воды, взбодрился и пошел одеваться. Завтракать не хотелось абсолютно.
После вчерашнего многочасового ношения тяжелых манипуляторов, которыми я и владел-то не очень, мучительно болели плечи и лопатки. Дополнительные конечности надеваются вместе с корсетом для распределения их веса, но помогает эта уловка не слишком. Подключаешь их к сенсорнику, и тот подает тебе в мозг сигналы о движениях двух "лишних" рук так, как будто они твои собственные. Но я, признаться, постоянно путался, поскольку все равно не мог полностью ощущать их как часть своего тела. Дело привычки, как убеждали меня мои гиды-инженеры, но скоро ли разовьется эта привычка?..
Я застегнул корсет манипуляторов. Сенсорник отреагировал сигналом, и я, разминаясь, подвигал сначала правым, затем левым манипулятором. Взял ими нож и секатор. Стоя у зеркала проверил, насколько точны их движения, потому что если у тебя за спиной пара вооруженных, но плохо тебе повинующихся рук, пиши пропало.
Экипировавшись таким образом, я надел комбинезон и ботинки, пристегнул ремень с ножнами от мачете и крючками для секаторов и, не вызывая воздушный вагончик, отправился к лифтам. По дороге вспомнил про шлем, но возвращаться не стал. Ха, да что нам эти кактусы! С четырьмя колюще-режущими орудиями в арсенале меня охватило эйфорическое чувство непобедимости.
И зря.
Потому что едва я ступил в прибывший на мой уровень лифт, сокрушительный удар в живот отбросил меня на несколько шагов назад и свел все нутро в полыхающий огнем клубок боли. Но даже в этом состоянии я учуял запах озона, который не спутаешь ни с чем.
Ослепший от боли, я прокатился по настилу, чтобы увернуться от следующего нападения невидимого пока, но громко рычащего врага. В те секунды я почему-то думал, что это розыгрыш очередного местного идиота. Создал геномутанта и науськал на новичка. А сам стоит в сторонке и посмеивается, сволочь.
Но озон...
Едва алая пелена боли спала, я вскочил. И понял, что увертывался не напрасно. Меня преследовало обезьяноподобное чудовище, при этом вокруг него клубилось что-то вроде черного тумана, да и его очертания были сильно размыты и едва узнаваемы. То, что это примат, я решил автоматически. Это могло быть чем угодно. Чем угодно, только не мутантом из плоти и крови.
Монстр снова пошел в наступление, я махнул сразу всеми своими руками, в ярости готовый искромсать эту мразь на мелкие кусочки. И мачете, и лезвия громадных ножниц беспрепятственно прошли сквозь пустоту, а вот сшибло меня чудовище вполне физически. И я снова отлетел на несколько шагов, кувыркнулся, разве что на этот раз успел сгруппироваться и не ослеп от боли. Когда монстр таранил меня, он превращался в вытянутую каплю и врезался мне в солнечное сплетение толстой стороной этой капли.
Я предпринял еще несколько попыток отбиться от твари своим оружием, и все без толку. Но я натренировался уходить от его ударов.
Уровень норадреналина в крови достиг предела и взорвался в голове сверхновой звездой. Страх и растерянность испарились. Я пришел в ярость. Ладоням вдруг стало нестерпимо горячо, и я неосознанно взмахнул руками, чтобы избавиться от жгучей боли. Память о нескольких мгновениях схватки просто стерлась. Вроде бы только что я скакал из стороны в сторону перед монстром или же полировал комбинезоном пол коридора неподалеку от своей каюты - и вот уже стою, слыша страшный угасающий вопль, чувствуя запах гари в смеси с незнакомой вонью, видя рассеивающийся дым на том месте, где только что бесновалось чудовище.
Рядом валялись брошенные мной мачете и секаторы. Те, что до этого я держал манипуляторами, взять удалось без проблем. А вот теми, которые прежде сжимал в своих собственных руках, я едва не обжегся. Рукоять ножа и рычаг садовых ножниц сильно раскалились, и пришлось отбросить их снова. Только после этого до меня дошло, что во время боя тело рефлекторно сделало все, как нужно, потратив на это какие-то мгновения. В спокойной обстановке я мог бы достигнуть похожего результата путем многочасовой кропотливой медитационной работы по преобразованию вещества. Но то же в спокойной!..
Дожидаясь, когда остынут железяки, я с бешено колотящимся сердцем уселся прямо на пол. Откуда-то из-под рукава слева бодро сочилась кровь. А вот и он - порез. Глубокий! И комбинезон техника не уберег от ранения. Похоже, я полоснул себя сам, неуклюже взмахнув оружием в манипуляторах, когда летал тут от пинков твари.
Да кто ж она такая?!
Вспомнив эту клубящуюся иссиня-черную пакость со смутным обликом гигантской, одного роста со мной, обезьяны, я тут же вскочил на ноги.
- Что это с вами, Агни?! - изумилась Дэджи Аури, увидев меня на пороге своего кабинета, куда я бросился в первую очередь. За разъяснениями. - Присядьте! Вы весь в крови!
И она кинулась к выехавшей из стенной панели аптечке. Я мазнул запястьем под носом. А, так вот почему что-то хлюпало, а во рту такой противный вкус!
Заткнув мне ватой ноздри, профессор стала обрабатывать рану на моей руке, распорядившись не тратить времени попусту и рассказывать, что случилось. И, кажется, она прекрасно знала, что все это я схлопотал вовсе не в драке с каким-нибудь здешним обитателем, с которым чего-нибудь не поделил. Шестое чувство подсказывало, что она догадывается, но ждет подтверждения.
Страшно гундося, я изложил ей краткое содержание недавней потасовки.
- ...И еще я чувствовал, что оно просто исходит тупой агрессией.
- Как вам удалось его так стремительно уничтожить? - Аури аккуратно наложила стерильную повязку на порез и внимательно заглянула мне в глаза.
- Ну-у... в общем, я специализировался у нас там, на дополнительных курсах, в преобразовании стихий. У меня лучше всего получалось замещение огненной. Прямое и обратное...
- Понятно.
- Но раньше я не смог бы сделать это так быстро и эффективно...
Профессор кивнула:
- Стресс, мобилизация всех сил организма. Поэтому и кровь, - она указала на мой заткнутый нос. - Надо же, за все время существования станции это случалось прежде лишь раз...
- Что - это?
- Нападение асура-ятты. Теневой стороны сур Исполнителей. Но в свете некоторых событий я не удивляюсь тому, что этого притянуло именно к вам.
- Подождите-подождите! - что есть сил затряс я головой, и в носу снова что-то щелкнуло, противно засаднило; Аури поспешно заменила промокший насквозь ватный тампон свежим. - Можно не так быстро? Суры... Асуры... Что это вообще такое?!
- Спокойнее, молодой человек, спокойнее. Этак вы кровью изойдете от любопытства! Суры создаем мы, в секторе "Бета", они нужны Исполнителям из "Омеги" в качестве проводников во время прохождения цикла.
- То есть сура - это Гарута?
- Нет, сура - это сура. Гарута, скажем так, просто средство передвижения и наблюдения, такой технический прибамбас. Сура же не видим для человека. Он способен действовать и сам по себе, и быть носителем для сознания Дублера.
- Он физический или не физический объект? - вспомнив размытые контуры мерзкой твари, сразу же спросил я.
- Нет, не физический точно... скорее ментальный. Но при контакте вполне может имитировать физические характеристики, и человеку будет казаться, что он ощущает его вес, форму, консистенцию, если хотите.
- Но ведь сура, вы сказали, невидим?!
- Да. Но есть очень восприимчивые люди. Они не смогут распознать истинного вида суры, но их мозг способен подменить его чем-то иным, знакомым. Аналогом. Мнимой внешностью. Может быть, не без ментального вмешательства самого суры, который диктует и в то же время подстраивается под воображаемые характеристики. Это очень интересное и загадочное существо... если его вообще возможно назвать существом. Естественно, что оно дружественно нам и в какой-то степени так же зависимо от нас, как мы в своей миссии - от него. Сколько мы изучаем его как явление, столько и убеждаемся, что во многих областях это создание высшего духовного порядка. Если люди снабжены правом выбора той или иной стороны, то сура уже давно эту сторону избрал и развился в нечто, нам еще не понятное на нашей ступени эволюции разума. Но не все так просто и не все так гладко. Его возвышенности, как оказалось, есть простое и, что прискорбно, физически закономерное объяснение. Мир дуален. Во всем. В каждой мелочи. В макро- и в микроскопическом. Вы понимаете, к чему я клоню?
Меня снова передернуло от воспоминании о призрачной обезьяне.
- К тому, что для равновесия у него есть антипод... как там его?
- Асура, - кивнула Аури.
- Нет, вы как-то сложнее его называли!
- Асура-ятта. Давайте по порядку. Асура не совсем то же самое, только в принципе. Знаете, почему станция переполнена кактусами и почему они так расплодились? Аналитики профессора Виллара нашли объяснение и этому феномену. Кактус - самое, так сказать, "водянистое" растение. Он способен накапливать воду - это усовершенствовалось в процессе эволюции. Вода же особым образом влияет на суры и асуры. И диаметрально противоположно действует на них. Сура получает из ее молекул положительную, полезную ему энергию. Асуру же та влага, что находится в этих колючих растениях - и, заметьте, именно в них! - дестабилизирует, а при большом скоплении кактусов - уничтожает. Именно поэтому мы не спешим избавляться от неприятного соседства и именно поэтому нас не беспокоят побочные эффекты нашей работы.
- Но ведь это было уже и до меня!
- Да. И точно так же - в районе, где кактусовые плантации разрежены. Он сумел прорваться и напасть на одного из сотрудников. Но это было очень давно, в самом начале функционирования проекта... Тогда все это было еще совсем мало изучено и...
- А что было с тем сотрудником? - перебил я профессора.
Она помрачнела:
- Насколько мне известно, тревогу он поднять успел...
- И?..
- Он не выжил, - со вздохом закончила Аури.
Я нервно рассмеялся:
- Веселая перспектива.
- Это исключение из правил, Агни, а не закономерность!
Вместо ответа я показал ей два пальца, намекая, что таких исключений история "Трийпуры" насчитывает уже две штуки.
- Где ваш шлем?
- Причем тут мой шлем?!
- А при том, что в нем во включенном состоянии постоянно синтезируется диметилсульфоксид. В очень небольших количествах - наше обоняние его почти не улавливает. Подобные синтезаторы встроены также и в стены, включены постоянно и в безопасном режиме.
Вот то-то мне все время мерещился едва заметный странный запах - с того самого момента, как я оказался на станции! Только теперь до меня дошло, что это был очень слабый запах чеснока.
- Диметилсульфоксид мы используем для анабиоза, в качестве криопротектора, и у нас была возможность на опыте убедиться в его эффективности против асур. После чего мы разработали целую систему защиты.
- Он их тоже разрушает?
- Нет. Но тоже дестабилизирует. Отвлекает их агрессию от потенциальной жертвы. Асура как бы не видит мишень... словно та в шапке-невидимке.
- В шлеме-невидимке, вы хотели сказать?
- Ну вот вы и пришли в себя! - улыбнулась в ответ Аури. - Все-таки я была права в отношении вашей психологической устойчивости.
- Тестов вам было мало? - огрызнулся я.
Она расхохоталась до слез:
- Вы такой взрослый - и верите в сказки про эффективность тестов? Агни! - в ее тоне прозвучала укоризна, и она со вздохом утерла глаза. - Все эти тесты были нужны только для отвода глаз. Мы наблюдали за вами, за вами одним, за вашим поведением в стрессовой ситуации, умением выполнять монотонную скучную работу или же, напротив, скрупулезную, но на скорость. Впрочем, Виллар и в самом деле подумывал о кандидатуре вашей сокурсницы... ну да там песня с другим припевом, - Аури небрежно махнула рукой.
- Так вы мне скажите, профессор: за каким... э-э-э... ради чего нужно так рисковать жизнью в этих ваших виртуальных квестах? Я не понимаю! Это же бред!
- Для вас пока - бред. Вы же не знаете главного. Я только сегодня собиралась рассказать вам о миссии "Прометеус".
- Что это такое?
- "Несущий огонь истины". Этот проект, Агни, связан с передвижениями в прошлое. С теморальными скачками, которые у нас здесь называются циклами. То, что вы видели вчера - только тренажер. Настоящая наша деятельность направлена на выявление парадоксов времени и устранение погрешностей, которые в результате неправильного развития способны привести к уничтожению современной цивилизации. Опасность, Агни, таится не в будущем. Она подкарауливает нас в прошлом. Слушайте...