Гончаров Сергей Александрович : другие произведения.

Рекрут мёртвого легиона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...Но перед глазами, когда он произносил эти слова, вновь и вновь вставала страшная картина уходящих во Тьму детей. Бесконечная, скованная тяжелой цепью вереница тех, кто уже не умел плакать. Тех, кому предстояло стать чудовищными легионерами Мертвого Легиона Бездны...
  С.Гончаров
  
  РЕКРУТ МЕРТВОГО ЛЕГИОНА
  
  ПРОЛОГ
  Тень. Бесконечная вечная Тень - обиталище призраков, хранилище миражей. В одно мгновение могут миражи сложиться в зримое и осязаемое подобие реальности, а призраки - стать человеками. И будет мир. Но рано или поздно вновь рухнет ирреальное создание фата-морганы, и вновь обернутся миражи тем, чем изначально предопределено быть им - холодными хаотичными развалинами среди пустоши, болот и тишины. Тень -граница меж Светом и Бездной, называемая иначе Пределом. Здесь, в туманных осколках миров, проходит своя жизнь, непонятная и чудовищная для людей.
  И одно лишь незыблемое есть в здешнем океане Предела -высокая башня, на вершине которой в маленькой, открытой во все стороны этого мира комнате горит огонь. Крохотная частица Света далеко видна в полумраке хаоса, но не смеют призраки приблизиться к Маяку - Свет пугает их, загоняет под темные обломки, в глубокие норы.
  Смотритель Маяка - старый седовласый человек в ватной безрукавке, потертых штанах и теплых, аккуратно подшитых валенках - стоял возле окна в комнате на вершине башни. Внимательные глаза старика вглядывались в раскинувшуюся перед ним туманную даль Предела. Убедившись, что и ныне, как и много-много лет до этого, ничто не нарушает безмолвного покоя призрачного мира, Смотритель перешел к другому окну и так же внимательно стал оглядывать иную сторону тени.
  Всего окон в этой маленькой комнате было восемь. В каждой из восьми стен - по окну. На восемь сторон Предела. Посреди же комнаты ярко пылал огненный шар, и свет его вырывался через окна и пронзал вечную Тень восемью яркими лучами.
  Завершая свой ежедневный (если можно разделить вечный туманный полумрак Предела на день и ночь) ритуал осмотра, старик подошел к последнему окну. Небо над развалинами миражей здесь было слегка синеватым и уже не казалось таким бездонно черным. Где-то бесконечно далеко в той стороне лежали цветущие земли Света. Свет тянул старика к себе, звал его, и сердце Смотрителя каждый раз, когда оборачивал он свой взор в ту сторону, теплело в груди. Ах, как хотелось бы ему бросить все: Маяк, ежедневные бдения на вершине его, чудовищный этот мир с призраками и миражами - и отправиться в Свет. И не быть в одиночестве. И обрести там покой и радость. Никто не держал старика здесь, никто не обязывал его стеречь кусочек бесконечно длинной границы меж Светом и Бездной - он сам выбрал себе такую судьбу.
  У последнего окна Смотритель всегда позволял себе немного расслабиться. С этой стороны он не ждал ничего плохого -разве может зло прийти из Света? Облокотясь о низкий оконный парапет, он достал из кармана безрукавки глиняную трубки и кисет с табаком. Со старческой неторопливостью тщательно набил трубку, закурил. И только затем перевел взор на чуть светлое небо за окном и подернутые туманной пеленой развалины под небом. И вдруг увидел: к башне, пробираясь среди завалов, перепрыгивая через трещины в земле, шла женщина! Одежды грязными лохмотьями висели на ней, при каждом шаге идущую бросало в стороны.
  - Не может быть! - сказал старый Смотритель, роняя из рук трубку.
  Женщина подошла уже почти к башне и услышала голос старика. Ее лицо, молодое и красивое, поднялось вверх, глаза наткнулись на фигуру в ярком оконном проеме.
  - Дошла... - тихо молвила женщина и без чувств упала на землю.
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  Горе старит человека. И женщина, которая сидела перед частным детективом Леонидом Володиным, наверное была значительно моложе, чем выглядела. Волосы слегка выбились из-под черного платка и были посеребрены безвременной сединой, лицо тронули пока еще чуть заметные, но все же ранние морщины. Она нервно комкала в руках носовой платок и умоляюще смотрела Леониду в глаза.
  - Поймите, - сказал Володин, отводя взгляд, - я не могу взяться за ваше дело. Это просто бессмысленно. Нельзя найти преступление там, где его нет. Вам нужно обращаться к медикам.
  - В городе умирают дети, - чуть слышно произнесла женщина, -моя девочка тоже умерла.
  - Знаю, - Леонид вздохнул, скрипнул зубами.
  - Почему умирают наши дети?
  - Не знаю.
  - Я была в полиции, там только разводят руками, - женщина порывистым движением попыталась заправить выбившуюся из-под платка поседевшую прядь волос. - А Иван Константинович посоветовал обратиться к вам.
  "Хоть Иван и друг мне, но этого я ему не прощу", - подумал Леонид.
  - Помогите, - женщина едва сдерживала рыдания. - Помогите не мне - мне вы уже ничем не поможете - помогите тем матерям, которые еще не лишились своих детей.
  - Иван Константинович, - Леонид старался говорить как можно более убедительнее, - то есть майор Князев - не первый раз передает мне казалось бы совсем безнадежное дело, и пока я не отказывался, потому что видел пути решения, пути поиска. Но это вовсе не означает, что я всесилен. Я не могу отыскать преступника, если его просто не существует. Обратитесь к медикам. Может быть мы имеем дело с неизвестным пока науке вирусом.
  - Я обращалась, - почти неслышно прошептала женщина, наклонив голову. - Мой ребенок был абсолютно здоров. Как и десятки других детей, которые умерли в своих кроватках.
  Леонид пожал плечами.
  - Я повторяю, - сказал он устало, - возможно, мы имеем дело с новым, неизвестным пока науке вирусом. Вирус поражает только детей. Детская эпидемия. Иного объяснения я не вижу.
  - Скажите, - женщина вдруг подняла на Леонида заплаканные глаза, - у вас есть дети?
  - Хватит, - нахмурился Леонид. - Добавить к сказанному ничего не могу. Простите.
  Она медленно встала.
  - У вас есть дети, - сказала утвердительно и направилась к двери. На пороге женщина обернулась и добавила: - Дай Бог, чтобы беда не коснулась вас. Прощайте.
  ...Вернулся с работы Леонид как всегда поздно. Еще издали, подъезжая к дому, увидел горящий в окошке детской комнаты ночник. Антошка, несмотря на все воспитательные усилия няньки Тамары Алексеевны, упорно отказывался засыпать до приезда отца.
  Загнав машину в гараж, Леонид поднялся на крыльцо коттеджа и своим ключом открыл дверь.
  - Папа приехал! - радостно провозгласил Антошка, как только Володин осторожно вошел в детскую. Как и большинство детей его возраста "Р" он выговаривал более чем картаво, получалось у него примерно следующее: "Папа пьиехал!"
  - Вот, - сказала добрая и толстая Тамара Алексеевна, поднимаясь из кресла возле кроватки Антошки, - опять никак не слушается. Укладываю - не спит. Вас ждет.
  - Спасибо, Тамара Алексеевна. - Леонид подошел к Антошке. -Ну ты чего, бродяга, развоевался?
  - А я и не воюю совсем, - возразил сын. - А ты чего так поздно с работы всегда приходишь?
  - Такая вот она у меня, работа, - сказал Леонид. - Поздняя.
  - А ты на другую работу переходи. Где рано домой отпускают. - глаза Антошки озорно блестели.
  - А ты вот "Р" сначала научись выговаривать.
  Тамара Алексеевна с улыбкой наблюдала за перепалкой отца с сыном. Потом спохватилась:
  - Ну так я пойду, Леонид Максимыч. Свои дома заждались. Они хоть и старше вашего, тоже - глаз да глаз нужен.
  - Да-да, конечно идите. Спасибо вам.
  - А ты мне расскажешь сказку? - поинтересовался Антон, когда нянька ушла и отец с сыном остались вдвоем.
  - Расскажу, дай только умыться да чего-нибудь перекусить. -Леонид потянулся, хрустнув утомленными за день суставами, потом отрыл дверь детской, собираясь выходить из комнаты. -Только, чур, уговор: не вставать, ждать меня в кровати. Договорились?
  - Договорились. А про гномиков расскажешь?
  - Про каких гномиков?
  - Мне той ночью гномики приснились. В больших шляпах и с бородами. Они такие смешные...
  - Ладно, ладно, расскажу, - махнул Леонид рукой. - Умоюсь, поем и расскажу. Только лежи смирно, не разгуливайся по комнате. А то потом до утра не уложишь тебя.
  Скинув пропыленную одежду, заперев кобуру с пистолетом в ящик секретера, Леонид быстренько обмылся в душе, одел просторный спортивный костюм, налил в кружку вскипевшего к тому времени чаю и, сделав бутерброд, вернулся в детскую.
  Антошка сидел у окна.
  - Так! - произнес Леонид с напущенной строгостью. - Я же тебе велел лежать и не вставать.
  Антон обернулся и поглядел на отца долгим и странным взглядом. Потом вновь отвернулся к окну.
  - Папа, - напряженным голосом сказал он, - там гномики.
  - Давай не выдумывай - "гномики", - Володин схватил сына под мышки и вернул в кровать. Ты бы вот спал лучше, чем каких-то гномиков высматривать в окно.
  - А ты сказку обещал, - напомнил Антошка.
  - А ты обещал не вылезать из кровати.
  Антошка промолчал. И это было непохоже на него.
  - Ладно, - что-то в сердце отца больно и неприятно кольнуло, какое-то нехорошее предчувствие, но он отогнал наваждение прочь, - слушай.
  Леонид присел в кресло возле кровати.
  - Жили да были гномики...
  - Нет, - тихо прервал сын отца, - не нужно про гномиков.
  - Вот тебе на! Ты же сам просил.
  - Не нужно про гномиков, - упрямо повторил Антошка. Взгляд его устремлен был мимо отца, на окно. - Расскажи лучше про маму.
  - Про маму? Я уже тебе сколько раз про маму рассказывал.
  - Ну расскажи, - тихо попросил Антон. - Пожалуйста.
  Нет, совсем не был Антошка похож на самого себя. Непонятно от чего он вдруг как-то съежился, погрустнел.
  - Антон, что с тобой? - удивился Леонид. - Ты чего, бродяга, захандрил? Устал? Давай-ка засыпай.
  - Нет, расскажи про маму, - заупрямился сын.
  - Ну ладно, слушай, - Леонид подошел к окну и вгляделся в уже почти ночную тьму ("Что там могло так напугать Антона?"). - Мама у нас очень-очень замечательная. Она лучше всех. У нее такие красивые глаза ("Господи, хоть бы раз еще увидеть ее глаза!!!"), красивые волосы. И она умела разговаривать с животными.
  - И с котенком Барсиком?
  - И с Барсиком тоже. Барсик никого, кроме нашей мамы и не слушался...
  - Пап, - прервал Антошка отца, - а маме ТАМ хорошо?
  Леонид поправил на Антошке одеяло.
  - Ты будешь спать или нет?
  - Пап, а ОТТУДА уже никак нельзя вернуться?
  Таких вопросов раньше Антон не задавал. Леониду вдруг страстно захотелось закурить, хотя не курил он вот уже четыре года - с того дня, как родился сын. И даже смерть жены не заставила его взяться за сигарету.
  - Нет, сынок, ОТТУДА не возвращаются.
  - Пап, а когда мы умрем, мы встретимся с мамой?
  - Обязательно встретимся. Только ты не спеши умирать. Ты должен вырасти большим-большим, сильным-сильным...
  - Как ты?
  - Даже больше и сильнее. А теперь спи, поздно уже. И я тоже пойду спать.
  Антошка что-то неразборчиво пробурчал в ответ - он уже засыпал. Леонид поднялся со стула, на цыпочках прошел к двери и вышел из детской. На кухне он отыскал пачку сигарет, которую держал обычно для гостей, прикурил. Взрослеет мальчик, подумал он, выходя на крыльцо. Раньше его не интересовали такие вещи. Таню он, конечно, не помнит - куда там, годик всего ему было, когда она умерла. Впрочем, про маму Антошка всегда любил послушать, но любви и покровительства отца ему было достаточно, а о маме слушал, как о сказочной фее - доброй, но далекой и ненастоящей. Как о гномиках.
  Летняя ночь была прозрачной и бархатной одновременно. Трещали сверчки, яркие звезды пронзали черную сферу небосвода, листва на деревьях, ласкаемая теплым ветерком, нежно шуршала. Леонид присел на ступеньку крыльца, глубоко затянулся в последний раз сигаретой, потом затушил ее - не хотелось портить чистый ночной воздух дымом.
  Гномики... Что он там мог увидеть в окно?
  На всякий случай Леонид обошел вокруг коттеджа. Все было тихо, спокойно, хорошо.
  Детские страхи, не более...
  Пора спать - он глянул на часы. Половина первого ночи. Ого! Спать, спать, спать...
  Проходя к себе в спальню, Леонид остановился возле детской. Из-за двери слышалось какое-то шуршание.
  - Вот безобразник, - сказал Леонид и распахнул дверь. -Антон, ты опять не спишь?!
  Он шагнул в комнату и замер - мальчика в кровати не было.
  - Это еще что за дела? - нахмурился Володин и тут заметил, что окно настежь распахнуто, а на подоконнике сидит какой-то коротышка в широкополой шляпе с острым верхом и с длинной бородой.
  - Ты зачем вырядился? - голос Леонида дрогнул.
  И вдруг из-за окна раздался приглушенный вскрик сына. Он был там, Антошка, там - за окном, а на подоконнике сидел кто-то совершенно чужой! Чужой и страшный. Гномик!..
  Леонид чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшей на него ярости. Выставив вперед чуть согнутые в локтях руки, он двинулся на бородатого незнакомца. Лицо последнего в темноте трудно было различить, но Леониду чудилось, что он усмехается, глядя на человека.
  Руки схватили пустоту. Только что злой гном сидел здесь - и вот его уже нет.
  - Папа!.. - крикнул откуда-то из зарослей палисадника Антон. - Пап!..
  - Убью! - заорал в темноту Леонид не своим голосом. -Тронете сына - убью!
  Легким махом он перебросил тело через подоконник, прыгнул вниз. Среди кустов вновь увидел знакомую шляпу и бороду. "Ах ты, гад!" Леонид ломанулся вперед, сокрушая поросли смородины и малины, обдирая в кровь лицо и руки. Борода неведомого похитителя детей мелькала впереди. "Не уйдешь!" -Володин резко прыгнул. Точный глаз и тренированное тело частного сыщика не подвели - правой ладонью он вцепился в бороду таинственного незнакомца. Другой рукой он схватил злого гнома прямо за лицо и потянул на себя.
  И вдруг лицо под побелевшими от ненависти пальцами Володина съежилось и поползло, открывая взгляду совершенно чудовищное порождение, где вместо глаз горели два леденящих кровь огня, а вместо рта зияла черная пасть.
  Леонид оцепенел. Как безумный, он переводил взгляд то на представшее перед ним создание без лица, то на увядшую в ладони бородатую маску гнома. И тут безликая тварь захохотала страшным нечеловеческим смехом. Леонид мотнул головой, отгоняя наваждение.
  - Врешь! - крикнул он и отправил в безликий лик пришельца крепко сжатый кулак.
  Но вновь наткнулся на пустоту. Чудовище уже стремительно уходило прочь меж зарослями кустарников.
  - Врешь! Врешь! - Леонид бросился следом . Ничто: никакие ужасы, никакие чудища, никакие страхи и наваждения - не смогло бы остановить его сейчас. Сейчас, когда жизнь сына была в опасности.
  Выбравшись из цепких объятий палисадника Леонид вслед за гномом перемахнул через низенькую ограду и оказался на дороге, ведущей в городской центр. Впереди, в ночной темноте маячила спина похитителя. Или спинЫ похитителЕЙ? Приглядевшись более внимательно, Леонид различил, что гном был явно не один - как минимум трое неведомых пришельцев быстро ускользали в темноту. Как жаль, что он оставил дома пистолет! А впрочем, стрелять все равно опасно - пуля может угодить и в Антошку, которого похитители, несомненно, несут на руках. Возвратиться за машиной? Нет, теперь поздно... Остается надеяться на силу и тренированность собственных мышц.
  Несмотря на короткие уродливые ноги, карликовый рост и ношу в виде четырехлетнего мальчишки, похитители уходили быстро. Видно ребята были не промах. Как ни убыстрял Леонид бег, белеющие туманные точки умудрялись удерживать дистанцию. Правда, когда человек переходил на шаг, вымотавшись от быстрого бега, пришельцы тоже замедляли движение. Отдыхали.
  Так они мчались достаточно долго - Леонид даже не заметил, как вокруг замелькали яркие витрины центральных улиц, как начали шарахаться от его чумного вида поздние прохожие. Опомнился он лишь, когда похитители скользнули под полог большого шатра, белеющего в ночной темноте призрачным пятном. Леонид огляделся.
  Веселый и людный днем - а сейчас мрачный и притихший - парк аттракционов окружал его. Покачивались, поскрипывая, качели-лодочки, плавно двигались, замирали и вновь пускались в движение, словно толкаемые рукой невидимого силача, карусели. Подмигивали загадочными огнями иллюзионы. Сделав последний рывок в погоне за похитителями, Леонид оказлся возле шатра. "Комната смеха. Кривые зеркала не оставят ни одного из Вас равнодушным! Только успевайте поддерживать животики, чтобы не надорвать!" - гласила вывеска над входом. Леонид откинул брезентовый полог, закрывавший проход. Кромешная тьма окутала человека, когда он вступил внутрь таинственного убежища пришельцев.
  ...Нет, не было здесь кромешной тьмы. Обманчивой чернотой встречала комната смеха ночного гостя. Как только оказался он внутри шатра, сотни различных его отражений заплясали вокруг - жирные, худые, коротконогие, длинношееи, бочкообразные, неимоверно вытянутые, изогнутые и уж совсем невообразимые, словно из кошмарного сна. И не было ничего смешного в этой комнате смеха, наоборот - леденящий страх сковал сердце человека, когда тот оказался в окружении сотен уродливых своих отражений. Леонид собрал все хладнокровие и постарался взять себя в руки. Осторожно, стараясь не потерять с таким трудом приобретенного самообладания, огляделся. Уроды в зеркалах кривлялись и хохотали ему в лицо, но взгляд человека не видел их, взгляд искал похитителей.
  Короткий злобный смешок привлек внимание Леонида. Он стремительно оборотился на звук и увидел тех, кого искал. Пришельцы отражались в зеркале, но здесь, в комнате, их не было. Или это он, Леонид, в зеркале? Он - одно из сотен убогих отражений настоящего Леонида? А пришельцы там - в комнате?! Покривляются и уйдут, унося с собой сына человеческого! А он станется в кривом зеркале отражением несуществующего!!!
  - Врешь!!! - крикнул Леонид, чувствуя, что сходит с ума в этом жутком кладбище уродов.
  Он бросился на безликих монстров. Все завертелось перед глазами: хохочущие отражения, черные - чернее ночи - провалы вместо лиц пришельцев, бледное личико Антошки, собственные окровавленные руки, осколки зеркал... Калейдоскоп хаоса!.. Правая ладонь Леонида во всей этой кутерьме нащупала что-то обжигающе ледяное, охватила железной хваткой и рванула к себе.
  И разом рухнуло все кругом. Резкий звон разбиваемых зеркал ударил по ушам. В тело впились миллионы крохотных осколков. Леонид упал, ослепленный и оглушенный. Сознание покинуло человека.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  Эксперт сделал последние снимки. Труп лежал возле стены на осколках вдребезги разбитых зеркал. Все лицо мертвого Володина было иссечено и залито кровью. Кровь чернела и на зеркальных осколках.
  - Закончено, Иван Константинович, - эксперт обернулся к майору милиции, хмуро курившему у выхода из комнаты.
  - Кровь взяли на экспертизу? - мрачно спросил Князев.
  - Обижаете, Иван Константинович.
  - Ну ладно. Протокол?.. - майор посмотрел на щуплого сержанта с папкой в руках. Сержант кивнул, приподнимая с папки исписанный мелким почерком лист.
  - Понятые расписались?
  Сержант снова кивнул.
  - Тогда сворачиваемся.
  - Товарищ майор, а труп куда? - к следователю подошел молодой врач из "скорой помощи".
  - В морг конечно, - Князев с раздражением затушил сигарету о крышку портсигара, бросил окурок в урну. - Пусть вскрытие делают.
  - А опознание?
  - Некому его опознавать, - устало сказал Князев. - Жена умерла три года назад, сын сегодня утром найден мертвым в своей кровати. Других родственников нет.
  Не сказав более ни слова, майор повернулся и вышел из комнаты. Дойдя до ожидавшего его "уазика", он оглянулся назад, и взгляд случайно наткнулся на вывеску выше входа в аттракцион. "Кривые зеркала не оставят ни одного из Вас равнодушным! Только успевайте поддерживать животики, чтоб не надорвать!"
  Майор скрипнул зубами.
  - Поехали, - сказал он хрипло водителю, садясь в машину.
  Ледяная боль обжигала руку. И ничего не было более, кроме этой боли. Чудовищной, неимоверно жуткой. Леонид раскрыл глаза и тут же снова зажмурился - яркий после тьмы небытия свет резанул по зрачкам. Вторую попытку обрести зрение он провел более осторожно. Под потолком, конусом уходящим вверх, горел светильник. Незыблемый, не отбрасывающий тени, как само Солнце. Леонид с трудом, повозившись на полу не менее пяти минут, сел, оперся спиной на что-то холодное и гладкое и тут только ощутил, что боль свела не только руку, но и все тело. Правда, тело болело несколько по-иному, по обычному, без ледяной жути. Словно его долго и бездушно били. Ногами. Или точно били? Пытаясь вспомнить, Володин огляделся. Его собственные, но искаженные отражения отвечали ему взглядом со всех сторон, изо всех углов. Комната смеха, вспомнил Леонид. Значит мне все это не приснилось. Или я по-прежнему сплю? Наваждение какое-то...
  Правая рука совсем была заморожена. Леонид поглядел на руку, словно она была чужой, с некоторым удивлением раскрыл ладонь.
  Динь... Маленький прозрачный хрусталик, блеснув множеством граней, упал на пол. Наваждение... Леонид поднял хрусталик и сунул его в карман. Если мне все приснилось, то почему я здесь? Он поднялся, покачиваясь, на ноги. Силы постепенно возвращались, боль в теле отступала. Правда оставался в голове туман, но его можно было и перетерпеть.
  Выйдя из комнаты, он очутился в залитом хмурым светом ненастного дня парке аттракционов. Людей здесь было немного. И только взрослые, без детей. Деловито они кучковались возле аттракционов, с серьезными и даже напряженными лицами качались на лодочках, вертелись на каруселях. Тишина стояла в парке почти гробовая, только качели поскрипывали. В лица Леонид старался не смотреть. Не хотелось.
  На выходе из парка он поймал такси, назвал адрес, устало откинулся на заднем сиденье. Ничего-ничего, думал он, нужно только добраться до дома и посмотреть, там Антошка или нет. А если нет, то что? Звонить Ивану в милицию? Смешно... И глупо. Так... с какой целью могли украсть Антона? Выкуп? Шантаж?..
  - Здесь поворачивать? - спросил таксист.
  - Что? - Леонид, оторванный от своих мыслей, непонимающе поглядел в бритый затылок водителя.
  - Я спрашиваю: здесь поворачивать? - машина стояла на перекрестке двух улиц. - Или дальше ехать?
  Володин глянул в окно.
  - Вы что, города не знаете? - с равнодушным удивлением спросил он у таксиста. - Сейчас нужно налево, на улицу Строителей, затем будет Белоречье, а уж потом - Садовая.
  - Ладно-ладно, - неожиданно стал ворчать таксист. - Много вас тут, советчиков. Задницу преклонить некуда. Чтоб без советов.
  - Вы спросили - я рассказал, - устало пожал плечами Леонид. Вступать в глупую перепалку ему не хотелось.
  - Ладно-ладно, уж и рта нельзя раскрыть, как виноватым окажешься.
  Голова таксиста резко вскинулась и вдруг на мгновение отделилась от туловища. На мгновение, после чего благополучно водворилась на место. Володин зажмурился, потер веки, снова открыл глаза. Все было на месте - и шофер, и голова его. Настолько на месте, что от волос к плечам протянулись нити паутины, а на куртку из-за воротника выполз жирный мохнатый паук...
  Свернули на Белореченскую. До дома оставалось совсем немного. А вчера я все это пешком прошагал, - невесело усмехнулся Леонид. Лунатизм прямо какой-то.
  Есть частный детектив Леонид Володин. Предположим, раскупоривая очередное запутанное дело, подсунутое по простоте душевной старым другом, ныне майором милиции Иваном Князевым, Леонид Володин, сам того не подозревая, наступает на мозоль кому-то рангом повыше, чем обычный квартирный вор (кому же мог я так не понравится?). Ему пытаются намекнуть, чтобы не зарывался, но Володин все-таки зарывается. Но у детектива есть сын, которого можно выкрасть и использовать для шантажа. Как?..
  А никак. Хреново. Как в дешевом банальном детективчике-боевике. По сценарию мне надлежит схватить таксиста за горло, ткнуть пистолем в висок (кстати, а где мой пистолет? Ах да...) и разузнать, где злодеи прячут похищенного ребенка. Таксист, собака, для приличия похрипит и повыкручивается, а затем выложит все тайны, за что потом будет зверски убит своими же. А я проберусь в логово и всех победю. Побежду.
  Впрочем, кто знает. Возможно, действительно придется ждать звонка с условиями. Лишь бы Антошка остался целым и невредимым.
  - Приехали, - сказал таксист.
  Машина остановилась возле коттеджа Леонида.
  - У меня дома деньги, - сказал Володин. - Подождите минуту, сейчас принесу.
  Входная дверь оказалась закрытой. Кто закрыл? Тамара Алексеевна? Леонид нащупал в тайничке под ступенькой крыльца предусмотренный для таких случаев запасной ключ, отпер дверь.
  Первым делом он прошел в детскую, где лицезрел аккуратно заправленную постель Антошки. Никого: ни няньки, ни сына. Только ходики на стене медленно-медленно отстукивали время. И маятник неестественно долго зависал в каждом крайнем положении, словно раздумывая, продолжать ли свою работу или остановиться навсегда в подвешенном состоянии. Леонид устало опустился в кресло, задумался.
  Никаких следов ночного кошмара: ни открытого окна, ни разобранной постели сына, ни отпечатков на подоконнике, ни поломанных кустов в палисаднике. Если предположить, что утром приходила Тамара Алексеевна и навела порядок, то почему она в таком случае так спокойно отнеслась к ералашу в детской и к отсутствию хозяев дома?..
  Впрочем, возможно она уже давным-давно позвонила в милицию и уже давным-давно, пока он, Леонид, валялся среди кривых зеркал, начался розыск.
  Володин стремительно поднялся из кресла, покинул детскую и через секунду был уже возле телефона, набирая номер диспетчерской отделения милиции.
  - Здравствуйте. Скажите, сегодня утром к вам не поступало заявление о пропаже мальчика четырех лет?
  - Между прочим, я в четыре года уже читать умел, - ответил ни с того ни с сего дежурный. Голос его был с неприятной хрипотцой.
  - Ну и что? - опешил Леонид. - Мой сын тоже умеет читать.
  - На древнеегипетском? - жадно поинтересовался дежурный.
  - Почему на древнеегипетском? На русском.
  - На русском... - на том конце провода были разочарованы. -Зачем же тогда искать вашего сына? Вы знаете, сколько у нас сейчас народа умеет читать на русском? Много, уверяю вас. Так что невелика потеря, сам отыщется. А вот если бы он был знатоком древнеегипетского...
  - Что за бред вы несете?! - не выдержал Леонид. - Вы что -пьяный?! Свяжите меня с майором Князевым.
  - Между прочим, - добродушно отозвалась телефонная трубка, -вас уже таксист заждался. Нехорошо получается, знаете ли. Зайцем, да еще на такси.
  Леонид бросил трубку. Черт-те что! Впрочем, про такси он действительно забыл. Неужели таксист уже успел позвонить в милицию и настучать? Кр-ретин...
  Володин прошел к себе в кабинет, достал из секретера наличность, отсчитал нужную сумму и вышел из дома на улицу. Такси уже не было. Уехал, кретин, не дождавшись оплаты.
  От странностей этого утра мутилось в голове. Володин вернулся в коттедж, на кухне извлек из заначки пачку сигарет, вышел на крыльцо, закурил. Можно предположить и такое, думал он. У меня просто-напросто галлюцинации. Лунатизм. Причин для этого предостаточно: перенапряжение, работа эта чертова, то да се... Ночной кошмар мне померещился, и отправился я блуждать по городу, забрел я в аттракцион с кривыми зеркалами, свихнулся там окончательно и пал без сознания. Или наоборот: пришел в себя и заснул нормальным - не лунатическим - сном. Антошка же всю ночь был дома и спокойно сопел у себя в кроватке, не подозревая, что отец его ловит белогорячечных похитителей (вспомнив тварь без лица, Леонид вздрогнул). А утром (бодро продолжал он развивать успокоительную гипотезу) пришла Тамара Алексеевна, отвела Антошку в детский сад и убрала в комнате. К моим отсутствиям он привыкла (всякие могут быть для этого причины у частного детектива) и отнеслась ко всему спокойно.
  Вот и объяснение. Разумное и простое. Вывод: надо показаться психиатру. Только вначале все-таки найти Антошку.
  Леонид постепенно успокаивался. Конечно, грустно осознать, что ты "не того", но пусть уж лучше так, чем похищение. Теперь только позвонить в детсад и окончательно убедиться, что с сыном полный порядок. А еще лучше - самому съездить. Можно, вообще, прямо сейчас и забрать его из садика. В конце концов пора и позаниматься с сыном, а то все работа и работа. Съездить в город, на каруселях покатать его, сводить в комнату смеха...
  Нет, пожалуй в комнату смеха не надо... Лучше поехать на озеро купаться. Лето в разгаре, а я еще ни разу с сыном на озере не был.
  Захватив ключи от авто, Леонид направился к гаражу. И тут услышал знакомый голос...
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  Хранитель Кристалла обвел гневным взглядом троих представших перед ним охотников. В гневе Хранитель был страшен, и все безликие, зная это, старались держаться подальше от виновников, охватив судилище неплотным кольцом. В центре кольца возвышалось кресло с Хранителем, а виновные стояли напротив кресла в круге неяркого света. За кольцом окружавших судилище безликих виделись в полумгле шатры временного лагеря.
  - Рассказывайте, - повелел Хранитель. Старший из троицы провинившихся выступил вперед, присел, как положено по этикету, на полусогнутых коленях. Личина на его безлике отсутствовала.
  - Все шло гладко, Отец-Хранитель. Мы, как и положено опытным охотникам и верным твоим сынам, проникли через грань Кристалла в твердый уровень Мироздания, отследили жертву, разработали ловушку, изготовили требуемые личины. В ночь захвата приходилось спешить, ибо, как известно любому охотнику за душами, жертву нужно брать в момент, когда она только-только покинула свою оболочку. Ребенок уже засыпал, и астрал его покидал ненужное нам тело. Мы начали действовать, но при этом раскрыли себя.
  - Вы раскрыли себя! - нехорошо хохотнул Хранитель. - И что же? Сотни охотников до вас раскрывали себя, однако драгоценного Кристалла они не теряли!
  - Человек, пришедший неожиданно на помощь жертве, оказался просто бестией. Он не упал в обморок при виде нас, не убежал от страха, как часто случалось в подобных ситуациях. Он кинулся на нас и преследовал всю дорогу от своего дома до точки перехода через Кристалл. Еще в доме он сорвал с меня личину, а в точке перехода вновь нагнал нас и кинулся, как разъяренный дракон. Во время схватки наш преследователь погиб под осколками зеркал, но его астральное тело успело схватить Кристалл и вырвалось в наш уровень Мироздания. И в эту минуту началось неожиданное возмущение миражей - слишком большой выплеск получился из твердого мира во время схватки с человеком. Началась такая круговерть, что отыскать астрал преследователя оказалось невозможным.
  Старший троицы охотников-неудачников замолчал, сделал шаг назад и встал рядом с товарищами. Им оставалось ждать решения Хранителя.
  - Потеряв Кристалл, вы заслужили по законам безликих охотников смерть, потому что оставили наш табор без возможности передвижения по уровням Мироздания. Что теперь будет с нами? Разбредемся по иллюзорному Пределу, сдохнем под обломками миражей, погибнем в лапах призраков либо под клинками странствующих рыцарей! Такую участь вы нам обеспечили?!
  - Прости, Отец-Хранитель! - вскричали виновные. - Позволь искупить вину.
  - Ты, - Хранитель указал изогнутым пальцем на старшего тройки провинившихся, - ты остался без личины. Но я позволю одеть тебе новую личину. Это будет личина человеческого детеныша. Ты понял меня, охотник?
  Несколько секунд безликий главарь провинившихся молчал. Потом его красные провалы глаз сверкнули.
  - Я понял тебя, Отец-Хранитель! - радостно сказал он. - Нет пределов твоей мудрости. Я сам никогда бы не смог принять столь простого и мудрого решения!
  - Все, - Хранитель поднялся с кресла. - Действуй. Вернув Кристалл, ты добьешься прощения и для себя, и для своей группы.
  ...Леонид стремительно обернулся и чуть не вскрикнул от радости: Антошка собственной персоной топал по тропинке от калитки к крыльцу дома.
  - Антошка! Сын! - Володин подбежал к мальчику, схватил его в охапку, прижал к себе. - Бродяга ты мой! С тобой все в порядке?
  - Да, папа, со мной все в порядке, - сказал Антон.
  - Вот и замечательно, - Леонид перевел дух, стер ладонью выступивший на лбу пот. Глаза его радостно и возбужденно блестели. - А теперь беги в дом, собирайся - сейчас поедем на озеро загорать. Я пока машину из гаража выведу.
  Леонид ожидал, что сын с радостным воплем помчится готовиться к поездке, о которой мечтал и уговаривал вечно занятого отца, но сейчас не проявил никакого оживления. Ковырнув носком сандалика пару раз камешек под ногами, он вздохнул и тяжелой походкой отправился к дому.
  - Погоди, Антон, - крикнул Леонид вдогонку. - Ты что, не рад?
  Антон, не оборотясь, отмахнулся рукой.
  - Нет, подожди, - Леонид догнал сына, положил ладони на маленькие острые плечи, развернул к себе, присел на корточки, чтобы их головы были на одном уровне, заглянул в глаза.
  Странные были у Антошки глаза: совсем не детские, холодные и чужие.
  - Антон, - сказал проникновенно Леонид, - ты сегодня какой-то не такой. Устал, да?
  - Устал, - кивнул Антошка.
  - Может никуда не поедем?
  - Не поедем.
  - Ну хорошо, пошли тогда в дом.
  Они направились к крыльцу. Леонид побрякивал в руках ключами, затем он сунул ключи в карман спортивных штанов, но тут его пальцы нащупали в кармане что-то холодное и твердое.
  - Погоди-ка, - сказал Володин вслух. - Смотри, что у меня есть, - он вынул из кармана мутно-белый кристаллик и с удивлением уставился на него. Кристалл на его ладони под лучами солнца - а быть может и по другой какой причине -постепенно терял молочную белизну, становясь прозрачным и даже наливаясь глубокой, будто бы бездонной чернотой.
  - Вот так игрушка, - сказал Леонид растерянно. - И откуда это у меня?
  Он перевел взгляд на сына и от неожиданности вздрогнул: Антон смотрел на кристалл, и глаза его хищно сверкали.
  - Отдай, это мой, - заявил Антон и сделал попытку схватить находку.
  Холодный будто лед кристаллик спрятался в широкой ладони отца. Но Антон вдруг стремительно прыгнул вперед, ухватился за отцовскую руку и вцепился зубами в сжатый кулак.
  - Антон! - вскрикнул Леонид больше от изумления, чем от боли. - Ты что, сдурел?!
  Он тряхнул рукой, отбрасывая Антона. Тот упал на землю.
  - Это моя игрушка, - захныкал мальчик. - Я потерял ее. Отдай мне мою игрушку.
  Володин спрятал кристаллик в карман, сделал шаг к лежащему на земле сыну, резким движением поставил того на ноги.
  - Если ты еще раз себя так поведешь, я перестану тебя уважать, - строго наказал он. - Понятно? Я спрашиваю, понятно?
  - Понятно, - пробурчал Антон.
  - Вот так-то. А теперь расскажи, откуда у тебя такая игрушка?
  - Нашел.
  - Где?
  - Не помню.
  - Если нашел, это вовсе не означает, что она уже твоя игрушка. И что это, вообще, игрушка. Марш в дом.
  Антон удрученно заковылял к крыльцу. Володин посмотрел ему вслед и почувствовал угрызения совести. Строго я с ним, подумал он с сожалением. Но тут же оборвал себя: ничего, иногда следует быть строгим. Тем более за такое, что пацан сегодня выкинул. Надо же! На отца набросился! Нет, совсем я его воспитание забросил.
  Он вновь достал из кармана загадочный кристаллик. Тот, покуда лежал в темноте, опять налился молочным туманом, но на свету туман вновь рассеивался, открывая глазу кристальную прозрачность, за которой угадывалась бездонная пропасть.
  - Странные вещи валяются у нас по дорогам, - задумчиво произнес Леонид, перекатывая на ладони находку. - Нужно будет разобраться с этим.
  Полдня Володин провел дома. Сначала он хотел съездить в криминалистическую лабораторию, показать кристаллик тамошним знатокам-экспертам, чтобы выяснили ребята, что это за фрукт. А затем отложил поездку и, вообще, все другие дела на следующий день. Во-первых, почему-то так и не пришла Тамара Алексеевна и Антошку не с кем было оставить, а во-вторых (может это и к лучшему), выпадала редкая возможность самому позаниматься с сыном.
  В конце концов он все-таки увез Антона на озеро. Там они прекрасно провели время. От утренней агрессивности мальчика не осталось и следа, тем более, Леонид разъяснил ему, что так поступать, как он поступил сегодня утром, ни в коем случае нельзя. Как и доверять случайно найденным вещицам, пусть даже и занятным. Одним словом, день прошел хорошо. Вечером усталые, но довольные они вернулись домой, поужинали, потом Леонид отправил Антона спать (без сказки, чтобы тот сумел подумать на ночь, что такое хорошо и что такое плохо), а сам засел у себя в кабинете еще и еще раз изучать кристалл. Эта штука нравилась ему все меньше и меньше. Приняв все возможные меры предосторожности, он проделал с находкой некоторые опыты: опускал в горячую воду, пробовал царапать поверхность кончиком ножа, держал в свете настольной лампы, пытался нагреть над пламенем зажигалки... Что-либо проделать более действенное с объектом своего интереса Володин поостерегся. Кто его знает, к чему все это может привести. Пусть лучше завтра в лаборатории, где все специально приспособлено к подобным экспериментам, где не спит за стеной четырехлетний родной человечек, - пусть там эксперты разбираются.
  Многогранный хрусталик хранил тайну, оставаясь твердым, холодным и загадочным.
  Не добившись через опыты никаких результатов (во всяком случае видимых), Леонид оставил находку в покое, запер в ящик стола, затем сходил посмотрел на спящего Антона и только после того лег сам.
  Сон не приходил. Слишком возбужден был Володин сегодняшним днем, чтобы вот так запросто уснуть. Он ворочался с боку на бок и снова и снова прокручивал в памяти вчерашний странный сон, сегодняшнее утро. Вновь вставали перед глазами кривые зеркала, парк аттракционов, где нет детей и лишь только взрослые серьезно и сосредоточенно катаются на каруселях, словно заводные машинки для странных и непонятных игр. Паутина на спине таксиста и жирный паук на той паутине. Часы в комнате Антошки с медленным, зависающим в крайних положениях маятником. Глаза сына, чужие и страшные... Видения, одолевавшие Леонида, постепенно переходили в сон. Он будто в бездну проваливался, опутанный этими видениями-миражами. Тело потеряло вес и стало падать, падать, падать...
  Внезапно он проснулся. Перевел дух, вытер ладонью выступившую на лбу испарину от кошмарного сна. В спальне было темно, и в этой темноте был в спальне кто-то посторонний. Леонид почувствовал присутствие неизвестного, приподнялся на локте и вгляделся в темноту.
  - Кто здесь? спросил он глухим резким шепотом.
  Рука сама нащупала выключатель маленького настенного ночника. Тусклый багровый свет осветил комнату и Антошку возле секретера. В руке мальчика был отцов пистолет.
  - Где Кристалл? - спросил Антон чужим голосом.
  Черный провал ствола смотрел в лицо Володину.
  - Погоди... - Леонид в полнейшей растерянности скинул ноги с кровати, сел. - Ты кто такой?.. Ты не мой сын... Где Антон?
  Мнимый Антошка дернулся всем телом.
  - Если двинешься, сразу стреляю, - предупредил он быстро. -Где Кристалл?
  - Кристалл?.. - Леонид незаметно нащупал пальцами уголок подушки. - Там Кристалл, в ящике, закрыт на ключ.
  - Где ключ?
  - У меня.
  - Давай сюда.
  - На!..
  Подушка полетела в сторону лже-Антона, а сам Леонид упал на пол, пропуская над собой запоздавшую пулю. Прямо с пола он пантерой бросился вперед, выбил у незнакомца пистолет, схватил его за шею, повалил. Несмотря на рост четырехлетнего ребенка ночной гость обладал силой взрослого. Ударом в пах он отбросил Леонида от себя, вскочил на ноги, стремительно подпрыгнул в воздух и нанес еще один удар Володину - в голову. Не ожидавший такого отпора Леонид растерялся. Тем временем его противник продолжал наступать, нанося удары.
  - Ключ! Мне нужен ключ! - рычал он сквозь зубы.
  - Ах ключ тебе... - Леонид изловчился, поймал ногу чужака, вывернул, а затем прыгнул и всем телом обрушился на противника, подминая его своим весом. Растерянность его уже прошла, теперь частный детектив отдавал себе отчет, что перед ним достойный соперник, что перед ним жестокий беспощадный враг - и действовал он уже хладнокровно и профессионально.
  Маска мальчика была сорвана с карлика, и перед глазами Володина предстало видение прошлой ночи: безликая тварь с черным зевом вместо рта и двумя красными ужасными глазами. Или это снова был чудовищный сон, или...
  ...Пошатываясь, Леонид встал на ноги. Бездыханное тело монстра лежало перед ним. Лишившись маски, тварь преобразилась неузнаваемо, превратясь из маленького мальчика в широкоплечее существо с грубыми длинными руками, большим выпирающим горбом и короткими кривыми ногами. Кроме того существо значительно подросло и теперь выглядело немногим ниже среднего роста человека.
  Но сейчас красные глаза монстра померкли. Он был мертв.
  Никогда Леонид не чувствовал себя так плохо. С трудом он добрался до кровати, присел на разобранную постель, тупо уставился перед собой. В глазах все плыло.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  И увидел Леонид погруженные в полутень мрачные развалины древнего города и большую площадь среди этих развалин. По площади медленно двигались вереницей друг за другом люди. Куда они идут? Володин приблизился и вдруг разглядел, что это не просто люди. Это дети - совсем маленькие и постарше, девочки и мальчики. Они были скованы огромной цепью в одну бесконечную вереницу и шли, с трудом переставляя ноги, во Тьму. В Бездну. Никто, ни единый ребенок не плакал, потому что их уже отучили плакать. Как отучили? Каким чудовищным способом можно отучить ребенка плакать?
  Медленно и неотвратимо уходили дети в Бездну. Леонид провожал взглядом их тоскливые и безнадежные лица. Рыдания рвались из его груди, но не было сил что-то сделать, прекратить это страшное и неумолимое шествие. И вдруг среди множества незнакомых детских лиц он увидел лицо Антона.
  - Антошка... Сын! Сыно-ок!!!
  Даже эхо не возвращалось из Бездны...
  Серый рассвет нехотя заполз в комнату через оконное стекло, тронул утренней прохладой человека, сидя дремавшего на разобранной постели. Леонид открыл глаза. Лицо его за эту ночь осунулось, постарело, глаза глубоко ввалились и окружили себя синими нездоровыми кругами. Леонид провел по лицу дрожащей ладонью, потом, вспомнив вчерашнее, лихорадочно дернул головой и обратил взор в ту сторону , где должен был лежать убитый монстр. Сгусток беспросветно-черного тяжелого тумана увидел он вместо трупа. Туман лениво, будто нехотя, шевелился и прямо на глазах таял под серыми лучами нехорошего утреннего солнца.
  - Здравствуй, Лешка, - услышал Володин до боли знакомый голос. Только один человек во всей вселенной называл его так.
  Леонид перевел взгляд с остатков вчерашнего лже-Антона на звук, и горло у него сперло. В кресле сидела жена.
  - Таня?.. - Леонид громко сглотнул. - Откуда ты, ты же умерла три года назад? Или это опять!..
  Чудовищное предположение бросило его вперед. Володин присел на колени перед женой, взял в ладони ее голову и заглянул в глаза. Это были Танины глаза. Такие, какие он помнил.
  - Таня, - прошептал Леонид. - Танечка моя!..
  Его поседевшая в эту ночь голова бессильно упала жене на колени.
  - Я пришла за тобой, Лешка, - маленькая женская рука погладила Леонида по волосам.
  - Но ведь ты умерла, - Леонид поднял лицо и вновь заглянул в глаза любимой женщине. - Или мне опять снится сон? Я уже перепутал сон с явью...
  - Ты тоже умер, - сказала она тихо.
  Он смотрел на нее и никак не мог сообразить, шутит она или нет. Потом растерянно огляделся вокруг:
  - А это все?..
  - Это мираж, который в каждую минуту может рухнуть.
  - Но я же живой, - Леонид приложил ладонь к груди. - У меня бьется сердце, меня можно потрогать, я чувствую боль. Я живой!
  - Ты умер в своем мире. В том мире, где прожил с самого рождения. А здесь ты живой, но это уже не то твое тело, которое было там - оно другое.
  - Какое?
  Таня пожала плечами.
  - Другое, - повторила она. - Если тебе обязательно нужны названия, пусть будет астральное. А прошлое тело -физическое. Пусть будет так.
  Леонид молчал. Он хотел спорить, доказывать, что жив, но Таня сидела перед ним. Таня, похороненная им три года назад.
  - Когда я умер? - спросил он едва слышно после долгого молчания.
  - Прошлой ночью в аттракционе кривых зеркал.
  - Значит, все это время меня окружали миражи, призраки?
  - Да. Вместе с тобой из нашего мира сюда выплеснулась большая порция тамошнего... духа, тамошней субстанции, материи - называй, как хочется. И миражи мгновенно построили целый мир здесь по образу и подобию этой малой частицы, выплеснутой сюда из другого уровня Мироздания. Но это ненадолго, это лишь мираж.
  - Подожди, - сказал Леонид, - а где же Антошка? Он остался там, дома? Он жив?
  Таня поднялась из кресла, протянула мужу руку.
  - Антошка в беде, - сказала она грустно, - потому я и пришла сюда. Потому я и пришла сюда из Света. Пойдем, в этом доме из обломков миражей оставаться опасно.
  - Куда же мы пойдем? - он взял ее ладонь в свою (Господи! Такая знакомая и забытая маленькая ладошка!..).
  - Мы пойдем к Маяку, и там ты узнаешь все.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  Плывет в безбрежном океане Ничто сгусток - Животворящая Сфера Мироздания. А можно начать и по-другому: в безграничной Тверди бьется и пульсирует полость, и полость эта тоже есть Животворящая Сфера Мироздания.
  Но неважно, как рассматривать Сферу - как сгусток в океане Ничто или как полость в глубинах Тверди. Важно, что она существует и что дала она жизнь бесконечному количеству миров на всех своих уровнях. Она вне нашего понимания, ибо она - Первород, а мы лишь дети ее. Один полюс Сферы -Бездна, другой полюс - Свет. И делят эти две силы всю Сферу на два полушария, где Тень и Свет существуют рядом. Чем дальше от полюса Света, тем больше тени, и наоборот. Экватор же - предел, где силы Мироздания равны. Существует мысль, будто внутри бесконечно огромной внешней Сферы есть иная Сфера - бесконечно малая, и полушария той бесконечно малой Сферы расположены в противоположном порядке, чем Сфере бесконечно большой. И оттого заполнена Сфера внутри, как и по поверхности, борьбой. И Свет, и Бездна - не просто два полюса, а сложные пространства, понять которые не в силах человеческий разум.
  Везде жизнь. Темные миры наполнены своей жизнью, Светлые -своей. Жизнь пронзает нитями всю Сферу, от поверхности ее к сердцевине, где Антисфера. И тем самым создаются бесчисленные количества уровней. И каждый уровень - тоже Сфера со своими законами, со своими Знаками Сущности. Велика животворная сила Перворода - душа человеческая или душа другой какой жизни бродит по Сфере Мироздания, кочует из уровня в уровень, совершенствуясь либо опускаясь в Бездну.
  Нет строгой границы меж Светом и Бездной, но чем дальше от полюсов к экватору Сферы, тем иллюзорнее реалие. Здесь, в Пределе, властвуют призраки и миражи, здесь полутень и полусвет, здесь хаос. И если нет границы между двумя началами жизни, то все же есть пограничники, ибо силы Бездны агрессивны по сути своей и всякого можно ожидать от них. Бродят по Пределу Странствующие рыцари, охраняя дорогу в Свет от посланцев Тьмы. Стоят в Пределе Маяки, свет которых сзывает заблудших и отпугивает нечисть.
  Таково Мироздание, и сколько бы ни говорили мы о нем, оно останется одновременно понятным и загадочным...
  Смотритель Маяка замолчал, достал трубку, принялся сосредоточенно набивать ее табаком.
  - Покажи Кристалл, - попросил он Леонида, закуривая.
  Леонид протянул ему таинственную находку.
  - Он холодный, словно лед, - предупредил он Смотрителя.
  Старик, однако, не стал брать ледяной хрусталик в свою ладонь.
  - Что это за Кристалл? - спросил Леонид. - Расскажи мне, Смотритель. И кто такие эти карлики, укравшие моего сына. Нашего сына, - добавил он, обернувшись к Тане, которая, не принимая участие в разговоре, безмолвно и задумчиво смотрела в огонь камина.
  - До последнего времени тихо было в здешних местах Предела. Я живу на Маяке уже много лет, но ничто еще не нарушало моего покоя. А потом появились безликие ловцы душ. Они когда-то вышли из Бездны и теперь кочуют по мирам и уровням Мироздания, занимаясь охотой за душами смертных. Таких кочующих таборов много, они составляют в Бездне отдельную касту -касту безликих охотников-кочевников.
  - Зачем им понадобились наши души? И тем более души детей?
  - Ты задаешь очень непростые вопросы, Леонид, - невесело усмехнулся Смотритель. - Кто из нас может дать точный ответ на них? Ни ты, ни я, ни Таня не были в Бездне, не можем мы знать того, что творится в ее темных мирах. Возможно, пленников продают в рабство или уничтожают на потеху тамошним властелинам. А дети?.. Я слышал, будто в Бездне существует Мертвый Легион - страшная армия, набранная из душ умерших людей. Если это так, то похоже, армия эта и пополняется похищенными детьми, которых воспитывают соответственным образом и постепенно превращают в легионеров Мертвого Легиона, в существ, наводящих ужас на миллионы миров Мироздания. Так что безликие кочевники хорошо зарабатывают, поставляя в Мертвый Легион детей-новобранцев. Рекрутов.
  - Господи, Смотритель! Ты так спокойно говоришь об этом! -Леонид скрипнул зубами.
  - Спокойно?.. - старик посмотрел в лицо Володину. - Да, наверное, теперь уже спокойно...
  Они помолчали. В камине звонко трещали дрова, яркие отблески огня плясали на каменных стенах жилища Смотрителя, расположенного на самом нижнем ярусе Маяка.
  - А Кристалл? - вспомнил Леонид. - Ты не рассказал о Кристалле. Зачем он нужен безликим?
  - О, Кристалл - это их жизнь. Таких Кристаллов очень и очень мало в Мироздании. Неведомо, кто и когда открыл его чудесные свойства, но с помощью этого маленького таинственного хрусталика можно попасть из одного уровня Мироздания в другой. Кочевники используют его для охоты и очень дорожат этой бесценной вещью. Хранитель Кристалла одновременно является и повелителем всего кочевья, табора. Так что, потеряв его, безликие теряют все, поэтому так просто они не оставят нас в покое.
  И будто в подтверждение последних слов Смотрителя Леонид услышал тяжелые и глухие ритмы барабанного боя. Бум-бум! Бум-бум! Гул ударов ворвался в жилище старика, заставил трепетать пламя в камине и сжал сердца сидящих у огня людей.
  - Это они, - сказала Таня, вставая с кресла. - Я чувствую.
  Леонид и Смотритель тоже поднялись на ноги. Все вместе они вышли из жилища.
  Из темноты шли безликие: два урода на коротких кривых ногах, один из которых бил в большой неуклюжий барабан, а другой держал щит, прикрывая им себя и своего спутника от света Маяка. Не дойдя нескольких шагов до людей, создания Тьмы остановились. Чудовищный ритм прекратился. Леонид почувствовал, как маленькая прохладная рука жены сжала ему локоть.
  - Не бойся, - тихо проговорил Володин. - Насколько я понимаю, этим тварям не чуждо понятие переговоров с высылкой парламентеров.
  Смотритель Маяка выступил вперед.
  - Что вам нужно, похитители детей? - громко спросил он.
  - Человеки, - хриплым голосом отозвался тот, что держал щит, - мы пришли к вам с разговором. Мы пришли к вам с предложением.
  - Говорите.
  - Пусть тот, который завладел Кристаллом, вернет нам наше. А мы вернем ему его. Отец-Хранитель считает, что такое решение истинно.
  Ладонь Тани еще крепче сжала локоть Леонида. Володин обернулся и встретился с широко открытыми умоляющими глазами жены. А потом Леонид увидел и другие глаза - глаза старого Смотрителя. И Володин вдруг ощутил, какое непростое решение ему предстоит принять. Он еще не мог понять разумом, почему таким трудным будет его выбор, но сердце уже приняло на себя пока еще не осознанный камень.
  - Что ответить Хранителю? - спросил тот, который держал щит.
  Леонид сделал шаг вперед, оказался рядом со Смотрителем. Потом шагнул еще раз, чтобы остаться с пришельцами из Бездны один на один.
  - Передайте, что я буду думать. Я дам ответ завтра в этот же час, если вам знакомо понятие время.
  - Мы знаем время, человек. Завтра мы вернемся за ответом.
  Прикрываясь щитом, безликие канули в темноту.
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  Вечером Леонид уложил Таню спать, а сам сел напротив камина думать. Смотритель ушел наверх посмотреть, как пылает светильник Маяка. Вернувшись, старик застал Леонида все в той же позе с направленным в огонь камина безучастным взглядом.
  - Когда я рассказывал тебе о безликих и о том, зачем они крадут детей, - сказал Смотритель, устраиваясь в другое кресло и доставая трубку, - ты удивился, почему я так легко говорю об этом... Помнишь?
  Смотритель замолчал, достал из камина головешку и принялся раскуривать трубку. Леонид смотрел на старика, ожидая продолжения.
  - Много лет назад, - неторопливо заговорил Смотритель, -безликие украли моего сына. Я тогда не был еще Смотрителем Маяка, я был частью своего мира. Теперь уже неважно, какой мир был моей родиной, да и забыл я уже давным-давно то далекое время. Я пытался спасти сына, но безликие оказались сильнее и проворнее. Они ушли, забрав мальчика в Бездну. Быть может я и вправду очень легко говорю об этом, но Бог свидетель, как болит мое сердце, как ненавижу я этих тварей, отнявших у меня самое дорогое.
  Я не пошел в Свет, я остался здесь, на границе с Бездной. Огнем ненависти и пламенем своего сердца я зажег этот Маяк и воздвиг башню, чтобы далеко виден был свет его. И поклявшись отомстить подлым тварям из Бездны, я начал ковать меч из огня Маяка.
  Смотритель встал с кресла, прошел к самому дальнему и темному закоулку своего жилища, ощупал там камни стены, и вдруг безо всяких усилий провернул один из них, открывая взгляду освещенную голубым внутренним светом нишу. Запустив туда руку, Смотритель осторожно достал чудо-меч, долгий и тонкий клинок которого пылал ярким серебристым пламенем. Это он высвечивал нишу изнутри, и теперь он осветил прежде темный закоулок и покрытое морщинами лицо старика. Холод ненависти и жар любви были одновременно в горении меча. Могучую силу таил он в себе.
  - Ни одна сила Бездны не устоит против этого клинка, -сказал Смотритель, любуясь созданием своих рук. - Я назвал его Пламенитом. Если верить легендам о странствующих по Пределу рыцарях Света, то наверное они вооружены подобными мечами.
  Старик опустил оружие, покачал головой и горько добавил:
  - Только старым я стал уже, и никакие мечи не вернут мне былой силы.
  Он уложил Пламенит обратно в нишу, задвинул на место камень, вернулся к камину.
  - Леонид, сынок, - сказал он Володину. - Я понимаю, какие тяжелые у тебя сейчас думы в голове. Не мучь себя, ибо безликие убьют твоего сына, если ты не вернешь им обратно Кристалл. И убьют всех остальных детей, которых успели украсть, но еще не успели отправить в Бездну. Они ведь опытные бойцы, и они поймут, что ты начал войну. А зачем им лишнее бремя в этой войне? Они уничтожат всех пленников, а затем рано или поздно доконают тебя и вновь овладеют Кристаллом. Пусть с большими потерями, дорогой для себя ценой, но овладеют. Нет, Леонид, всех не спасешь, это невозможно. А две жизни - жизнь твоего сына и жизнь твоей жены (а она просто умрет, умрет еще раз и более страшно, если Антошка будет отправлен в Бездну) - ты спасти можешь. Разве две жизни - это мало?
  Старик замолчал и, хмурясь, принялся выколачивать пепел из трубки.
  - Спасибо, отец, - Леонид положил ладонь на локоть Смотрителя. - Спасибо, что понял меня и помог. Я верну им Кристалл.
  Но перед глазами, когда он произносил эти слова, вновь и вновь вставала страшная картина уходящих во Тьму детей. Бесконечная, скованная тяжелой цепью вереница тех, кто уже не умел плакать. Тех, кому предстояло стать чудовищными легионерами Мертвого Легиона Бездны.
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  Нет, Антошка не разучился плакать. Он стоял, смотрел широко раскрытыми глазами то на отца, то на мать, а по щекам его текли слезы. Он очень изменился, взгляд повзрослел и обрел боль, но это был его взгляд, его, а не чужой, как у того лже-Антона. Леонид сразу же, как только безликие привели свою жертву для обмена, заглянул сыну в глаза, чтобы убедиться, что это настоящий Антошка.
  Получив Кристалл, безликие удалились, а отец, мать и сын вернулись в башню Смотрителя. Они поднялись на самую ее вершину, туда, где пылал яркий огонь Маяка, и в последний раз осмотрели окрестности. Взгляды людей остановились в том направлении, где небо не было таким темным и мрачным, где их ждал Свет. Там они будут вместе и будут счастливы.
  - Дети мои, - сказал Смотритель и, зачерпнув из пламени Маяка частицу огня, протянул ее Леониду, - возьмите это. Маленький огонек обережет и согреет вас на пути к Свету. Ни один призрак, ни одна тварь не посмеют тронуть вас, пока вы будете пробираться по землям призрачного Предела. И пока у вас будет этот огонек...
  - Спасибо, отец, - поблагодарила Таня старика. - Может быть, ты пойдешь вместе с нами. Ты более, чем кто-либо другой, заслужил Свет.
  - Нет, - Смотритель покачал головой, - мое место здесь. Здесь мой дом, и здесь прошла большая часть моей жизни. Кому я оставлю Маяк, в огне которого сгорает частица меня? Нет, идите и не забывайте меня.
  - Мы никогда тебя не забудем. Спасибо тебе за все.
  Леонид, Таня и Антошка спустились вниз и, в последний раз простившись со Смотрителем, шагнули на землю Предела. Старик долго смотрел им вслед, пока те не растаяли в полутьме.
  Он еще долго стоял, смотрел невидящим взглядом на развалины миражей и грустно улыбался своим мыслям. Наконец он очнулся, вздохнул и направился домой, к башне.
  - Подожди, отец, - неожиданно прозвучал знакомый голос у него за спиной.
  Смотритель повернулся на зов.
  Леонид возвращался.
  - А вот теперь мы повоюем, отец, - сказал он весело. - И я буду не я, если не оправдаю вложенной в меч Пламенит твоей силы, твоей жизни твоей любви и твоей ненависти. И пусть частица моей души тоже войдет в чудо-меч и послужит Свету против Тьмы.
  Старик только усмехнулся. И ничего не ответил.
  
  Март 1994.
  Заречный.
  
  
  14
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"