Ждать не пришлось, голопроэктор в кабинете императора был включен. Виден рабочий стол, заваленный документами. Император стоит рядом, полуобернувшись, обратив свой взор в неприлично большое окно. Корускант, как всегда, блистает великолепием огней и полон жизни, хотя это только ранний рассвет.
Усталая сгорбленная фигура, руки сложены за спиной. Шив Палпатин словно почувствовал мой взгляд, сквозь разделяющую нас космическую пустоту и обернулся. Тяжело вздохнул, потёр переносицу, возвращаясь на своё рабочее место.
- Мой Император... - поприветствовал я ситха, упав на одно колено. Тот просто кивнул ответ, с задумчивым интересом изучая мою фигуру, его пронизывающий взгляд словно разбирал меня по винтикам. Ситх вздохнул, потёр подбородок морщинистой рукой и коротким жестом, призвал меня подняться. Я занял своё место в кресле, по другую сторону голопроэктора.
- Ученик... - голос императора звучит устало, и я не уверен, кто из нас мог бы получить приз за самые выразительные чёрные круги под глазами. Шив Палпатин всё молчал, и я почувствовал целые стада бегающих по моему загривку мурашек.
- Мастер? - не выдержав, прервал я затянувшееся молчание. Конечно, мы люди не бедные, можем позволить себе помолчать по межзвёздной связи. Но Шив Палпатин, явно не тот человек, с кем мне хотелось бы посидеть и просто помолчать.
- Ученик, я доволен тобой, - если это и не самое неожиданное, что я мог услышать, то точно в первой тройке. Не знаю, отразилось ли что-то на моём лице, но император продолжил. - Твои действия были принципиально верными.
- Спасибо, учитель... - я склонил голову, и позволил себе улыбнуться. Но взгляд императора всё ещё не сулил ничего хорошего.
- Вместе с тем, я не доволен! Конечно, нельзя спускать прямое оскорбление равному, но ученик, ты повёл себя как малолет... - император поджал губы и прервался. В его кабинет, покачивая бёдрами, впорхнула твилечка в белом лабораторном халате. Мазнув по мне недовольным взглядом, она подала императору чашку, и, сделав независимый вид, удалилась.
- Спасибо, доктор Нимзора... - поблагодарил Шив Палпатин, провожая уже вышедшую из голограммы девушку взглядом. Заметив мой вопросительный взгляд, император просто пожал плечами.
- Да, э-э-э... как импульсивный мальчишка, неспособный себя контролировать. Безусловно, меня радует, что тебе хватило ума, лорд, сообщить о своей оплошности. Мне не нужны ученики, не способные контролировать свои страсти. Ситх это в первую очередь - Власть. Если ты будешь не способен справиться со своими порывами, мне придётся задуматься в полезности твоего дальнейшего функционирования, - император усмехнулся. Мерзкий старикашка, даже смерть не назвал своим именем... кулаки непроизвольно сжались.
- Постараюсь оправдать ваши ожидания, - потупив взгляд, произнёс я, мысленно понося императора на разные лады. Как мне их выполнить, если ты, старый пердун, так и не удосужился меня учить. Холодным душем окатило воспоминание о прошлом уроке, нет уж, как-нибудь обойдусь.
- Уж постарайся, ученик, - император отпил из кружки, прислушался к ощущениям и довольно прикрыл глаза. - Теперь же, тебе нужно познакомиться с последствиями своих необдуманных действий.
Император взял со стола небольшую бумажную папку, видимо у Палпатина точно, прям-таки, иррациональная любовь к бумажным документам. Интересно, с чем это связано, хотя не удивлюсь, что это просто прихоть.
- За эти четыре дня на Неймодии произошло четыре государственных переворота, в результате число претендентов на престол сократилось. И тут своевременной была твоя информация о "кончине" Синтепт Финдос, и хотя он всё ещё дышит, но сейчас он мало чем отличается от трупа. Однако его венценосный брат, неминуемо помог бы ему уйти в мир иной, - император улыбнулся, откладывая бумаги, и всматриваясь в моё лицо.
- Могу сказать, твои перспективы в качестве лорда Империи были бы весьма туманы, случись так. Но, использовав своё влияние, удалось спасти короля Неймодии от кончины. В результате всей подковёрной борьбы и одной стычки с остатками неймодианского флота, Главой Торговой федерации стала Сиайша Форнтхорст, получив титул королевы-регента при теле своего венценосного дяди.
Император вновь сделал паузу, отпивая из своей чашки. А я очень жалел, что мне некуда спрятать руки. Сиайша Форнтхортс, и что мне ждать от железной принцессы Неймодии. Похоже, придётся договариваться именно с ней. Осталось только найти повод посетить Торговую федерацию в ближайшее время, понимаю, что это опрометчиво с моей стороны, однако, других вариантов у меня нет.
- Королева-регент выразила желание провести с лордом Вейдром серию предварительных переговоров, - император зловеще улыбнулся, заметив, что я ошарашен, после чего продолжил. - Ученик мой, вполне вероятно, что это приглашение передано лишь для того, чтобы по закону тебя осудить. И со всеми полагающимися почестями казнить, - император, улыбаясь, вываливал на меня столь феерически-прекрасные новости.
Ощущение, что толстый бронированный воротник на моей шее начал давить, нарастало. Воздуха немного не хватает, мной овладело волнение, но после небольшой борьбы, с ним удалось сладить.
- Выбор я оставляю за тобой... - Шив Палпатин, не дал мне блага спрятать нерешительность за приказом.
- Я встречусь с ней... - нельзя даже дать себе задуматься. Не думаю, что император не видит моих метаний.
- Похвально, я не сомневался в тебе, почти... - улыбается Ситх, глаза его медленно наливаются жёлтым потусторонним светом.
- Я доволен, что ты оправдываешь мои ожидания. В таком случае, как можно скорее, тебе должно отправиться на Кореллия, там будет ждать второй ударный флот Империи. Офицально, он направляется в пространство Торговой федерации с целью поддержания законности и порядка. Хотя основная его задача - твой экскорт, присутствие на орбите Неймодии некоторого количества Имперских кораблей охладит самые горячие головы, - попивая из чашки, посвящал меня в свои планы Император.
- Благодарю, Мастер, - это всё, что мне остаётся. Конечно Второй ударный, не самый боеспособный флот империи, но в моём положении, высказывать сомнения в компетентности Шива Палпатина. Это один из вернейших способов самоубийства.
- Пустое, лорд. Твоя первоочередная задача - получение принципиального согласия неймодианской королевы-регента на переход Торговой федерации под протекторат Империи. Достройка Торгового гипермаршрута - это отличный стимул, однако он не должен идти в обход Империи, - Палпатин недовольно морщится.
- Я не подведу вас, Мастер. Я хотел предложить вернуться к постройке торогового маршрута через Набу... - услышав это, Император одарил меня странным задумчиво-удивлённым взглядом.
- Интересный выбор... - ситх кивнул своим мыслям, а затем словно бы, вспомнив какую-то незначительную деталь. - Твои действия, вызвали недовольство в Сенате, и хотя сенаторы уверены, что ты действовал по моему прямому приказу. За твою голову назначена награда в полтора миллиона имперских кредитов.
Неприятное известие, но вполне ожидаемое. Похоже, и здесь существуют приверженцы правила о человеке и проблеме. Постараюсь их всех сильно разочаровать.
- Спасибо за предупреждение, Мастер, - поблагодарил я.
- Да пребудет с тобой Сила, ученик, - просто ответил он. Голопроэктор погас, прежде чем я успел ответить.
***
Интерлюдия. Неймодия, зал тайных совещаний.
Новоиспечённая королева скучала в своём слишком удобном, по её мнению, кресле. Привыкшая к аскезе, принцесса была недовольна той роскошью, что традиционно окружали себя короли. Совещание ещё не началось, но атмосфера стояла гнетущая. Первый советник Найк Мончар опаздывал. Второй советник, Тайлон Дод, сидел в своём кресле с полностью недовольно видом. Остальные двенадцать мест за овальным столом пустовали.
Придворная жизнь, никогда не было безопасным делом. А когда власть пала, за пять дней безвластия погибло больше аристократов, чем за всё время войны с Республикой. Дома разделились на фракции, выдвинув своих лидеров, отчаянно вгрызаясь друг другу в глотки. Безвластие породило смуту и смерть.
Сиайши Фарнхорст, вторая претендентка на престол, поначалу оказалась за бортом противостояния домов. И возможно поэтому ей повезло пережить первые два самых кровавых дня. Штурм дворца, похищение ещё живого тела короля. Все эти события прошли мимо, дав ей, такое необходимое, время на подготовку.
Тайлон Дод, деректор Кейто Неймодии и по совместительству регент Деко Неймодии, выглядел уставшим. Обычно изумрудная кожа смотрелась скорее серой, золотые глаза были тусклыми, а одежда неопрятно мятой. Младший сын в семье Дод, принял единственное верное решение в своей жизни - подержать её. И сейчас восседал в кресле как советник, а не лежал в фамильной усыпальнице.
Дверь зала совета отрылась, и в помещение впорхнул Найк. Чёрноволосый мужчина чуть старше двадцати лет, кивком поприветствовал новую королеву и опустился в своё кресло. Чудные времена настали, главой неймодианского клана стал человек! Младший принц-консорт, единственный оставшийся в живых представитель семьи Мончар.
Королева улыбнулась, молодой Мончар ей нравился. Амбициозен, возможно, даже слишком. Злые языки шептали, что советник слишком молод, но это неважно, королева тоже молода. Человек, перехвативший управление родной корпорацией, после того, как семья Мончар в полном составе была вырезана лоялистами, достоин своего кресла.
- Какие новости, Найк... - поинтересовалась королева, во внутреннем кругу она предпочитала обходиться без формальностей. Тайлон поморщился, отпрыску знатной семьи, впитавшему правила этикета с ликвором матери (неймодианцы выкармливают своих детей не молоком, а спинномозговой жидкостью), отступление от этикета было как ножом по горлу. Королеве же, росшей сорняком среди офицеров флота, этикет был не так важен.
- Император принял наше предложение, - ответил Найк, с удовольствием опускаясь в своё кресло. Мужчина был очень бледен, его тонкие черты лица казались высеченными из камня. Советник-человек устал, слишком тяжёлыми были эти пять дней.
- Хорошо, это первый наш значительный успех. Успеют ли другие сектора назначить правление до прибытия имперского Посланника? - спросила королева, слегка напряжённым голосом. Опьянение безграничной властью прошло быстро, меньше суток хватило троице, чтобы понять, в какое говно банты они вляпались. Взять власть, было половиной дела, теперь надо было эту власть удержать! Сделать это в государстве, трещащем по швам, было той ещё задачкой.
- Кризисные менеджеры передают, что секторам потребуется больше времени для выбора в Совет правления и для выдвижения кандидатуры директора в Центральный совет, - взял слово неймодианец. Его скрипучий голос звучал смертельно устало.
- Они заверили, что сектора последуют тому решению, что примете Вы, Королева... - проговорил Найк, улыбаясь и бросая влюбленный взгляд на королеву.
- Отчего они тянут? - недовольно спросила Сиайша
- Ну, очевидно, никто не хочет повторения второй мустафарской резни. Править в нашей стране стало слишком опасно, правление корпорация ждёт, затаившись. Всё будет зависеть от нас. Если мы удержим власть и выживем, тогда они пришлют своих представителей... - ответил Найк. Торговая федерация застыла в ожидании, внимательно наблюдая за королевой и её свитой.
Тем более, что после первой мустафарской резни и года не прошло. Тогда погибла вся правящая верхушка Торговой федерации. Всё ещё точно не известно, кто или что убило Нута Ганрея и его свиту. И какая ирония, вторая мустафарская резня случилась уже на орбите этой планеты. Если так и дальше пойдёт, представителям правящей верхушки нужно будет держаться от этой злосчастной планеты на приличном космическом расстоянии.
Битва, случившаяся на орбите центрального производственного мира закончилась уничтожением линкора её дяди, Дорна Гангрея. Взрыв "Чёрного Солнца" (ах, дядя всегда любил пафосные названия) покончил с чередой дворцовых переворотов, распылив в космическую пыль главного претендента, вместе с поддержавшими его лоялистами. Выступавшими за постепенное растворение Торговой федерации в секторах Империи. Предатели!
- Кто будет представителем от Империи? - Сиайша постаралась скрыть своё волнение. От выбора кандидата зависело сейчас слишком многое. После мустафарского сражения, Тороговая федерация лишилась практически всех остатков своего военного флота. И всё по вине этого дурака, Дорна! Судьба лишившегося разума брата его видимо ничему не научила!
- Лорд Вейдер... - выплюнул имя неймодианец, словно это было ругательство. И как всегда, когда он нервничал, принялся корверкать слова, переходя на истинно неймодианское наречье. - Я бы рьекомендовал его повесьить, как только он ступьйт на тьерриторию Торговой федерации. Нам ньельзья спускать на тормозьях оскорбльеньие.
- Это было бы опрометчивым решением, - ответила Королева, после чего обратила своё внимание на Найка. - Удалось, наконец, выяснить, что произошло в тронном зале?
- Да, моя королева! Техники частично восстановили данные с одного из боевых дройдов тронного зала. Нам несказанно повезло, что он находился на некотором отдалении от происходившего. Как вы знаете, остальные роботы безнадёжно выведены из строя неизвестным нашим учёным способом, - ответил человек, бросая победный взгляд на неймодианца. Тайлон ответил ему таким же полным превосходства взглядом. Как бы говоря, что "в этот раз в борьбе за благосклонность королевы, ты, человек, победил, но война ещё не окончена".
Глолоэкран замерцал, включился, и после небольших помех, они увидели тронный зал и лорда Вейдера, что беседовал с будущей королевой. Вот они перебросились парой фраз, хотя понять, кто что говорил было невозможно. Затем Сиайша, коротко поклонилась и быстро покинула тронный зал.
- Звука нет? - спросил советник-неймодианец.
- К сожалению, удалось восстановить только изображение, хотя, учитывая состояние, в котором поступил к техникам дройд, даже это великая удача, - ответил Найк, пожимая плечами.
Король вышел из предназначенных только для него дверей. Поддерживая всем своим видом иллюзию властности, он вышагивал и задирал голову как можно выше... позёрство... отметила про себя Королева. Лорд подошёл к трону, коротко склонил шлем, после чего, похоже, обратился к королю.
Истерика, ничем другим это быть не могло. На немой записи было видно, как король кричит на лорда, стучит руками по подлокотникам трона, и практически брызжет слюной. Позор! Как недостойно! Лорд что-то пытался сказать, но был прерван - король продолжал неистовствовать. И вдруг, в следующий миг монарх застыл, уставившись выпученными глазами на лорда. Несколько мгновений ничего не происходило, затем Синтепет Финдос упал, завалившись вперёд, словно кукла.
Чёрная фигура лорда ещё некоторое время постояла, наблюдая за лежащим на полу королём. Когда вбежали гвардейцы и бросились к монарху, лорд даже не шелохнулся. И только когда диагностический дройд показал, что король жив, Вейдер развернулся на каблуках и пошёл на выход.
- Почему его никто не остановил? - недовольно спросила королева.
- Никто не посмел отдать приказ, моя королева. - С явно слышимым недовольством в голосе ответил Найк. - Прибытие лорда было неожиданным, аудиенция одобрена по личному распоряжению короля Синтепта.
- Это не оправдывает некомпетентности начальника охраны. Запись ничего не проясняет, он даже не шевелился во время разговора... - королева недовольно постучала пальцами по столешнице чёрного дерева. Одно единственное движение, резкое или не очень, что угодно, что позволило бы обвинить лорда, но... на записи не было ничего.
- Если бы не вышедшие из строя дройды, можно было бы предположить, что произошедшее просто несчастный случай, - заключил Тайлон, недовольно посматривая на человека, не оправдавшего и его ожиданий. Он рассчитывал, что запись прольёт свет на случившееся в зале.
- Известно, что говорили король и лорд? - нужны бесспорные доказательства вины лорда Вейдера, это даст несомненные преимущества на переговорах. К тому же, у королевы были и личные мотивы. Если станет известно, какими фразами она перекинулась с лордом, трон зашатается под своей хозяйкой.
- Король оскорблял лорда Вейдера, после чего тот назвал его земляным червяком, именно после этой фразы всё и случилось, - ответил за Найка Тайлон. Бросив перед этим короткий многозначительный взгляд.
- Откуда информация? - подобралась королева, жадно всматриваясь в своего советника.
- От служанки, что подаёт напитки, во время аудиенции она находилась как обычно за дверью - Довольно произнёс Тайлон, с превосходством смотря на Найка.
- Хорошая работа, она жива? - наклонившись к советнику, спросила королева. В голосе появились нотки нетерпения.
- Да...- кивнув, подтвердил неймодианец.
- Это необходимо исправить, - королева откинулась в своём кресле и прикрыла глаза. Возможно, это единственный способ сохранить лицо потерявшего разум короля. Оскорблять имперского Лорда, чёртов недоумок, как он до такого мог додуматься. Жаль, но ещё не почивший монарх, может бросить тень позора и на неё.
- Как прикажете, моя королева. - Тайлон склонился в полупоклоне.
- Но на повестке остаётся вопрос, что мы будем делать с посланником? - спросила королева. Пусть советники выполнят свою непосредственную работу.
- Идеальным вариантом было бы провести суд над человеком, лишившим короля разума, после чего депортировать с территории Торговой федерации, шаг с казнью был бы нежелательным... - подал свой голос Найк. Его совет был полной неожиданностью, как для королевы, так и для Тайлона. Они не без оснований считали, что клан Мончар может высказаться за переговоры.
- Моё мнение остаётся прежним - преступник должен быть казнён, но в связи с вновь открытыми обстоятельствами судебный процесс может быть невыгоден нам А вот несчастный случай... галактика опасное местно, - Тайлон Дод растянул свои бесцветные губы в зловещей усмешке. Какое у них удивительное единодушие.
Что это? Молодость, неопытность или открытая измена? Королева сделала заметку - нужно подумать об этом. Как не хватает сейчас полнокровного и сильного Совета. Груз власти... она всегда в тайне мечтала оказаться на престоле. Кто знал, что Сила возжелает усадить её на престол так скоро.
- Я вас услышала... Я встречусь с лордом и посмотрю, будет ли он полезен Неймодии. Да приумножит прибыль нашу силу, - произнесла Королева традиционную фразу, обозначая, что Совет окончен.
- Да приумножит прибыль нашу силу. - Хором отозвались советники.
Конец интерлюдии.
Ордер из восьми кораблей медленно полз к планете. Движение флота кажется медленным, скрывая насколько это на самом деле быстро. Восемь клиновидных гигантов, два из которых не меньше моего корабля. Но каждый из них уступает ему. Два Венатора, четыре звёздных разрушителя класса Победа, и два Акломатор второй модели. Такие похожие, и такие разные.
С мостика отлично можно рассмотреть все корабли. А шлем, подключенный сейчас к тактической сети, позволяет не напрягаясь приблизить изображение интересующего меня звездолёта. Красивые космолёты, окрашенные в традиционные для второго ударного флота красно-белые цвета.
Это всего лишь часть большого флота, прибывшего для поддержания порядка и законности в системах Торговой федерации. Весь Второй ударный насчитывал почти две сотни вымпелов, из них, более сотни тяжёлого и сверхтяжёлого класса. Остальное - эскортники, поддержка и снабжение, вереница сильно растянутого арьергарда.
Восемь этих звездолётов, костяк ударного флота, займут свои позиции на орбите Истиной Неймодии, став моей свитой и охраной. Их задача охладить самые горячие головы от опрометчивых действий. На душе как-то неспокойно. Делить флот не хотелось, пусть даже Торговая федерация не обладает более существенными военными силами. Однако пренебрегать вероятностью того, что у Королевы есть несколько припрятанных линкоров, тоже не стоит.
К сожалении, требовалось призвать к порядку с десяток взбунтовавшихся миров, в том числе два доходных мира. Учитывая силу их ПКО и Планетарных щитов, пришлось разделить флот, оставив себе меньшую часть. Требовалось показать решительность действием.
Асока недовольна, и всем своим видом пытается показать это. Тогруте придётся вновь остаться на орбите. Сложное решение, с одной стороны бежать с джедаем в свите проще. С другой, королева ясно дала понять, что встреча должна пройти тет-а-тет. Свита из обычных солдат, за людей не считается.
- Разрешение на посадку получено, милорд - отвлёк меня от размышлений Оззель.
- Подготовьте мой шаттл. И держите наготове десантную группу, капитан, - не оборачиваясь, приказал я.
- Всё возможно. Капитан, объявить на кораблях режим готовности - УРОВЕНЬ 2. - Озель кивнул.
Капитан Оззель отлично держится, выглядит браво. И не скажешь, что впервые руководит столь большим соединением. Не одарённый и не заметит. Ничего, пусть привыкает, если все пройдет хорошо, быть ему вскоре Капитаном Линии.
Дворец был совсем не таким, как я его запомнил. И не только по ощущениям изменившейся атмосферы. Всюду были видны следы недавнего боя: оплавленные ступени центральной лестницы, срезанная, словно гигантским ножом, башенка, в стенах проломы, пропалены от бластерных зарядов
Гвардейцев было много, все в синей, практически без украшений, униформе, а вооружены не церемониальными пиками, а бластерами. Хмурые и слишком молодые офицеры, люди и неймодианцы, провожали меня и мою свиту из восьми солдат-клонов в тяжёлой броне, спокойными уверенными взглядами.
Солдатам в их обычной белой броне, такое внимание было побоку. А у меня, же было ощущение, что у меня на спине нарисовали мишень.
Ожил комлинк: - Сэр, на орбиту вышло три тяжёлых крейсера Торговой федерации. - Три это не десять, но даже такое количество способно связать боем оставшиеся на орбите соединения. Предсказуемо, но неприятно. Какие неприемлемые методы воздействия на посла.
- Хорошо, действуйте по обстановке, капитан, - разделил я с ним меру ответственности. Возможно, у меня даже не будет времени отдать этот короткий приказ, однако надеюсь, Оззелю хватит ума не начать новую галактическую войну.
Большие двустворчатые двери из чёрного металла. Древние врата. Массивные и даже на вид тяжёлые, когда-то похоже их покрывал рисунок, но от времени он стал почти не различим.
- Лорд, королева-регент ожидает вас!- провозгласил старый неймодианец-камрединер в выцветщей ливрее. Такой же старый, как эта дверь. Напускная приветливость могла бы сработать, если бы не ненависть, с которой он смотрит на меня, превратить её в оружие, это будет как минимуму огнемёт. Не удивлюсь, если его должность наследственная.
- Вашим людям придётся остаться здесь, войти в древнюю обитель позволено только вам, лорд - камердинер остановил солдата, которому я приказал открыть дверь.
- Хорошо... - ответил я. Что же правила есть правила. Силовое воздействие, удивительно тяжело, но дверь отворилась, позволяя мне войти.
В темный зал, украшенный только выцветшими фресками на стенах. Настолько старыми, что казалось они могут осыпаться при резком движении воздуха. В центре черного зала два каменных кресла с высокими причудливыми спинками, между ними стол, похоже выдолбленный из целого куска камня. Прямо жертвенник.
Двери за спиной бесшумно затворились. И где ожидающая меня королева?
Чувство времени, словно кисель, наверное так ощущается груз прошедших веков. Насколько же этот зал древний. Что тут было? Это точно не тронный зал, и не зал для переговоров. Видимо, это часть, того первого неймодианского дворца, о котором я читал.
- Впечатляющее ощущение, не правда ли, милорд, - меня вырвало из плена течения времени, голос, эхом отразившийся от сводов. Я обернулся. Из незамеченной мной двери, вышла королева. В скромном, коричнево-красном наряде.
- Да, королева... - я слегка склонил голову в приветствии.
- По приданию этот зал - всё, что осталось от древнего императорского дворца, по компетентному мнению историков. Давно, на заре становления Республики, его построили древние ситхи! - улыбается Сиайша, приближаясь к столу и к своему креслу.
- Удивительно! - мне не пришлось делать вид, что я удивился. Хотя с каждым разом это становится всё сложнее.
- Так говорит история, милорд, - улыбнулась неймодианка, кладя свои тонкие пальцы на спинку каменного кресла. - В древности эта комната использовалась для суда. - Королева замолчала, оставляя видимо место для многозначительной паузы.
- Позвольте... - едва заметное силовое усилие и движение рукой, специально, для Саийши, и тяжелое кресло отъехало от стола.
- Благодарю... - обронила королева, присаживаясь на подушки, которые кто-то разумно положил на каменные сидения. Я тоже занял своё место. Королева хлопнула в ладоши, из двери, откуда она появилась, выбрался неуклюжий золочёный дройд-секретарь, он двигался будто плохо смазанная кукла. В руках его поднос.
К горлу подкатил ком, на подносе стояла уже знакомая мне бутылочка, джавий сок. Хорошо, что это не единственный предлагаемый напиток. Тихо про себя вздохнув, я потянулся к клапанам шлема.
- Так вы киборг?! - воскликнула королева, когда маска оказалась у меня в руках. Небольшая уступка, возможно, сгладит впечатление от того, что я убил прошлого монарха.
- Как будто вы этого не знали? - усмехнулся я. Горлышко бутылочки с чаем жалобно хрустнуло в моих пальцах, хорошо, не лопнула. Незаметным Силовым усилием я скрутил пробку.
- Нет, ваш костюм удивительно хорошо защищён от сканирования, лорд. Это многое объясняет, - Сиайша с лёгким кивком благодарности приняла бокал. Я не стал, дожидаться, пока она отопьёт, пригубил напиток. Терпко-сладкий вкус, эту разновидность чая я ещё не пробовал, вкусно.
- Что же вам это говорит? - оскалился я, отставляя полупустой стакан в сторону, жажду я утолил, но лучше поберечься, и не пить незнакомый напиток.
- Во время войны Кимаен джай Шилал был великим главнокомандующим, несчастный разумный... всегда восхищалась его мужеством, - таинственно-торжественно ответила королева, пригубив свой напиток.
- Не имел чести быть представленным... - с лёгким сожалением сказал я.
- Скорее всего, вы знали его под именем генерала Гривусса..., но это не важно, в первую очередь хотела бы принести вам извинения, Лорд. За оскорбления, нанесённые вам предыдущим монархом, - не могу понять, как это сказано, золотые глаза без зрачка, не выразительны, скупая мимика. Что сейчас значит эта улыбка? Сила не несёт никаких подсказок.
- Извинения приняты, ваше величество, - судя по реакции камердинера, у неймодианцев на меня немаленький зуб, но признавать за собой вину, увольте.
- Хорошо, что мы нашли общий язык по этому вопрос, - сказала Сиайша.
- Я тоже рад, что между нами не осталось недосказанности... с вашего позволения, хотел бы озвучить ту миссию, что привела меня к вам, - отвечаю я.
- Внимательно слушаю, лорд... - в её голосе звучит интерес и предвкушение.
- Император милостиво предлагает Вам, Королева, перейти под его руку, тем самым Торговая федерация станет протекторатом Первой галактической Империи, с сохранением всех миров и колоний. Вот подробности договора, - я положил на стол инфочип, содержащий в себе объёмный документ на почти тысячу листов текста.
Подробное изложение требований и предложений Императора. Всё что я успел понять, за столь короткий срок с привлечением пяти дройдов-секретарей. По договору Федерация теряла самостоятельность, но оставляла за собой право на самоуправление. Даже военный флот имел место быть, но строго ограниченного размера, и, конечно же, обязательное выделение части космопортов под имперские соединения.
- Хорошо, Лорд... - Сиайша плавным движением подхватила инфокристалл, - но неужели вы прибыли только для этого?
В этот момент у меня по спине пробежал холод. Страх сковал меня, дыхание перехватило, взгляд этих золотых глаз стал казаться бездонным. Наваждение длилось всего пару мгновений и отступило, но неприятное ощущение осталось.
- Нет, ваша светлость, у меня есть к вам персональное предложение... - еле сумел проговорить я непослушным вдруг голосом.
- Предложение? -королева внимательно вглядываясь в моё лицо. Не похоже, что мой внешний вид вызывает у неё какой-то дискомфорт. Это и не удивительно, она не человек.
- Великий неймодианский Торговый маршрут, мечта Истинной Немодиии, я предлагаю вам закончить этот проект, - выдал я.
- Мне, осуществить... - королева прошипела эту фразу мне в лицо, став похожей на разъярённую гадюку. Видно я что-то задел в струнах души монарха, хотя понятно, предложить восстановить из пепла разбитую уже мечту - верх цинизма.
- Да! Мне удалось убедить Императора и он готов оказать полное содействие в постройке маршрута на имперском участке пути, - улыбнувшись сказал я, проигнорировав её порыв. Да, нынешний монарх молода, судя по её досье, Сиайше Фарнхорст всего девятнадцать лет. Ни в коей мере не стоит её недооценивать, это может стать последней ошибкой.
- И что, император готов отдать нам Набу? - с явным смешком спросила королева, откидываясь в кресле. Ну вот, уже взяла себя в руки, и внимательно наблюдает за мной, сквозь полуприкрытые веки.
- Набу. Император благоволит вам, Сиайша, и готов пойти на многое, в строительстве сильного союзного государства, но даже он, всё ещё не всесилен. - Мне кажется, улыбка так и приросла к моим губам. Теперь я понимаю Императора - приятно добиваться поставленных целей.
- Дайте угадаю, лорд, вы сможете помочь с этой проблемой? Спешу вас разочаровать, сейчас у Торговой федерации нет ни сил, ни средств, для того, чтобы закончить строительство. Сентепет Финдос даже рассматривал вопрос демонтажа уже построенных гипербулей, чтобы покрыть убытки, - пренебрежение, с каким было произнесено имя предшественника, сказало мне многое.
- Это было бы очень глупым решением! - произнёс я, и едва не чертыхнулся, опрометчиво.
- Как будто я этого не понимаю, лорд... У Неймодии нет выбора, нам не удержать гипермаршрут в одиночку, теперь уже нет! - всё же, как она молода, не сдержалась, маска надменности треснула. Нет, Безусловно, передо мной удивительная личность, но под гнётом сложившихся обстоятельств. Мерзко пользоваться чужой слабостью, но я играю честно, и это моё предложение, возможно, спасёт Торговую федерацию от распада.
- Достаточно будет найти того, кому достройка гипермаршрута будет так же выгодна, как и Торговой федерации, - забросил я пробный камень.
- И кто же это будет?! Империя? Чиссы? - перебила меня королева, её голос истекал желчью и недоверием. - Или может быть, даже кто-то из неизведанных регионов?! Ваш сенат завёрнёт любой проект, даже если мы войдём в концессию. Торговая федерация на это пойти может, но я на это пойти не могу! А чиссы? Чиссы уже сделали своё предложение... они хотят купить уже построенные гипербули, чтобы проложить свой, значительно меньшего размера, маршрут. Чиссам не выгодно усиление Торговой федерации, а тем более, Империи!
- Вы забываете о Пространстве хаттов.
- Хатты... - Королева рассмеялась, затем смешки стали истерическим, потом она замолчала... - Вы это, серьёзно, лорд?
Похоже, именно так выглядит немодианец, что смотрит на тебя с недоверием. Удивительно жалкое зрелище. Теперь понятно, почему на лицах представителей этого народа, навечно приросла одна единственная эмоция "Нас мучает запор, и только ваше немедленное исчезновение может это исправить".
- Я не привык разбрасываться пустыми словами! У Великого Джаббы Хатта есть некоторые незакрытые обязательства перед одним имперским лордом, - я подхватываю свой бокал, в горле пересохло.
- Лорд, будьте моим принцем-консортом? - королева подалась вперёд, пригвоздив меня к месту взглядом. С трудом, я пью, практически не чувствуя вкуса, выигрывая тем несколько мгновений.
- Что?! - сказать, что я удивился - не сказать ничего.
- Нет, это ниже вашего статуса... Чего вы хотите? Не поверю, что вы заговорили о подобной услуге просто так, - глаза королевы лихорадочно блестят. Сила, наконец, возвращает свою благосклонность, я слышу отголоски эмоций. Надежду, недоверие, злость, растерянность... и обречённость.
- Мне нужен Кашиик... - отвечаю я, прежде чем Королева додумается в своих размышлениях до совсем уж фантастической цены.
- Забирайте, - королева просто отмахнулась от этого, и чувство полного пренебрежения и недоверия от неё только крепло. Она же сейчас откажется! Она не видит, в чём моя прибыль - и это пугает её до дрожи.
- Торговая федерация уже давно ищет способ избавиться от этой планеты. У нас нет средств, Неймодия банкрот, нам не по карману больше содержать убыточные активы. Однако в качестве первого залога, можете забирать весь скопленный на складах Кашиика материал. Всё равно реализовать его быстро не обрущив рынок, не получится. Так вы уверены, что сможете договориться с Хатами? И они будут готовы? - королева полностью потеряла голову, перегнувшись через стол и опрокинула свой стакан, он упал на пол, и покатился, расплёскивая жидкость.
- Да... - я кивнул.
- Нам потребуется время на то, чтобы собрать делегацию и сверстать предварительный договоры, - недоверие, теперь я его услышал и в голосе, она же может просто затягивать сбор дипломатов до бесконечности. И тогда Джабба Хатт отвернёт мою голову, чёрт!
- Мне потребуется время, думаю, недели хватит, чтобы утрясти все вопросы с хатами, - стараясь не показывать накатывающих на меня озарений, говорю я.
- Недели? - удивление и недоверие королевы крепнет.
- Не думаю, что больше...
- Хорошо. На согласование всех тонкостей с концернами, которым принадлежат права на Планету Вуки, тоже уйдёт время, так что наши юристы займутся проработкой этого вопроса немедленно, - говорит королева.
Накрылась бесплатная кормушка для вуки... Не думаю, что Торговая федерация продолжила бы и дальше снабжать планетку. И выплат по продаже мне металла по названой цене, не хватит на сохранение прежнего обеспечения. Видимо тяжёлые времена для Кашиика наступят несколько раньше. Сила! Что мне делать с целой планетой! Пираты! Мой рудный концентрат на складах, твою мать, срочно надо дать отбой.
- Лорд, думаю нам необходимо закончить встречу, на этом... - почему я не замечал, что у Королевы такой выразительный взгляд. Она практически приняла решение, со своей позиции она может до бесконечности затягивать переговоры. И, похоже, именно это она и собирается сделать.
- Мне тоже необходимы дополнительные консультации, но прежде, чем мы закончим, у меня будет условие, - если я сейчас ошибусь, Джаббу будет ждать очень неприятный сюрприз. Интересно, Император будет защищать своего непутёвого ученика.
- Я вас слушаю... - уже поднимаясь со своего места, проговорила королева.
- Полпроцента от прибыли совместного предприятия, - надеюсь, я прав. И документы, что рассказывали бы об истории Доходных миров и Истиной Неймодии, не врали. Иначе сейчас я подписал себе смертный договор.
- Вы забываетесь, Лорд - одну десятую процента от прибыли! - я почувствовал, что напряжение, которое владело Сиайшей, отступает. Видимо её мир стал вновь понятным. Есть у неймодианцев какая-то присказка, связанная с прибылью.
- Это даже не серьёзно, Ваше величество... четыре десятых процента, едва покроют мои затраты! - подпуская побольше грусти в голос.
- Побойтесь Силы, лорд! Какие ваши затраты, не кажется ли вам, что как посредник вы желаете слишком многого? Две десятых. - Голос королевы отпечатывает цифру в воздухе. Она стучит пальцем по подлокотнику кресла.
- Три десятых, услуга Хатта стоит дорого, а услуга Великого Джаббы, её сложно перечислить в деньгах, - перехожу в наступление, слегка подаваясь вперёд.
- Хорошо, лорд... - Сиайша улыбнулась, я ощутил в её голосе облегчение. А с моей шеи словно исчезла удавка. - С нетерпением буду ждать новой встречи.
Примечание
Спасибо всем кто откликнулся!
Буду рад комментариям и оценкам, даже несколько слов, для вас это не долго, для меня приятно.
Для желающих выказать благодарность автору в материальной форме и таким образом простимулировать его музу, оставляю реквизиты.