***
- Рон, твои девочки - просто сокровище!
Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!
Он и не рассчитывал на такое!
Государственные секреты обычно узнаются - как?
Шпионами.
С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.
А тут!
Съездила девушка развеяться!
Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло...
- Если получится - дам твоим девушкам следующие титулы.
- Государь!
- Все понимаю, но это такое подспорье...
Не то, чтобы Далларен жаловался - после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.
Но ведь государство!
Задумок много, а дефицит бюджета...
Э-эх...
Как ни гоняй казначея... у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут...
Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях...
- Попробуем!
Рональд и не спорил.
- Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.
- Хорошо...
Далларен прищурился на старого друга.
- Ну-ка... Рон?
Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпррру, а...
- Ты не влюбился, часом?
- Я?
- Ты, конечно. Та-ак...
Рональд опустил голову еще раз. Мол, есть такое дело.
- Рассказывай. - Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду. - Крепче ничего не держу. Ну?
- Как-то так получается... вот год мы вместе!
- И?
- И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.
Император хмыкнул.
- Ты ее любишь?
Рональд честно задумался.
Любит ли он Селию?
Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.
Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.
Банально?
Да и плевать! Пусть фразу затаскали, но как точно она передает положение вещей? Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему - не как в салоне: 'да-да, конечно', 'вы уверенны?' и 'какой вы умный!', а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме. Или обязательно разберется.
Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.
Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле... так и поцеловал бы.
Которая...
Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все - кроме самого главного.
Любит ли она своего мужа?
Вот это и неизвестно.
- А признаваться ты ей не пробовал? - уточнил император.
- А если не любит?
- Тогда ты ничего не потеряешь.
- Страшно...
- А если любит? - поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.
Если...
Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь...
- Так бывает. Разберемся помаленьку.
Далларен кивнул. И сделал себе мысленно пометку.
Помочь разобраться.
Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.
- А подруга твоей жены? Линда...
- Государь...
Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел. Но - справился.
- Да?
- А ведь никак не я один такой...?
- Такой - что? - прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово - дурак?
- Невезучий, - вывернулся Рональд. - Влюбленный.
Далларен покачал головой.
- Я не влюблен. Да и был бы... ты в лучшем положении, Рон.
- Разве?
- Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я... если я попробую жениться на Линде.... Ты представляешь, какой поднимется вой?
Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно.
- Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси...
- А в любовницы она сама не пойдет.
Рональд снова кивнул.
Все верно, Линда - девушка гордая. Она за такие предложения может и того... чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и умные. А Рональд видел их и другими.
Шрамов там хватает.
Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора...
Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.
Далларен вздохнул.
Он думал о девушке в пурпурном платье... такой красивой. Гордой, статной, сильной - мечта, не женщина. И дети у нее будет такими же.
Кому-то повезет.
Не ему.
И это... больно.
Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно...

***
Линда шла по городу.
Танцующая походка гордо поднятая голова, мужская одежда, подчеркивающая сильную фигуру - мужчины шеи сворачивали. И было отчего.
Хороша!
Улыбка, поворот головы, движения рук...
Лида была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?
Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили - что еще?
Да ничего! Сейчас еще конфет купит...
- Линда! Девочка моя!!!
Девушка аж в сторону шарахнулась.
Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.
Для танца так удобнее.
Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно.
- Простите, не имею чести быть с вами знакомой.
- Имеешь, - усмехнулась ританка. - Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.
- Вы - повитуха?
- Нет, дочка. Я - твоя мать.
Неясно на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.
Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.
Точно!

***
- Дочка, постой!
Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы.
- Вам руку сломать?
- Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!
Перстень с гербом Винона Далг точно был настоящим.
Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.
А дворянские кольца - это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия...
Долгонько отец расплачивался.
Ударить бы.
Но показалось Линде, что рядом встала Селия, положила подруге руку на плечо, и словно часть ее рассудительности передалась Линде. Кулаки разжались.
- Отцу его верните, любезнейшая. Он вас отблагодарит.
Клинком в пузо.
Или еще как ... главное - это будет быстро и тела потом никто не найдет!
- Твой отец хотел меня убить. Еще тогда. Давно... Я потому и сбежала.
- Жаль, не убил. Я ему за это выскажу.
- Ты же моя дочь! Плоть от плоти! Кровь от крови!
Линда сверкнула глазами.
- Плоть? Кровь? Поздновато вспомнила, любезнейшая! Ты не мать - ты утроба! И близко ко мне не подходи, не сдержусь, так и закапывать не придется!
И зашагала подальше от женщины.
Гадко!
Как же гадко, кто бы знал!!!
Явилась!
Не раньше, когда они с отцом едва концы с концами сводили, и отец не знал, как ей сапожки справить. Нет!
Сейчас, когда у них все налаживаться началось!
На деньги налетает воронье...
Почему к ней?
Так это тоже понятно, не к отцу же? Отец - человек простой и конкретный, там и ушей не найдется. А Линда может поддаться, размякнуть, ну и денег дать, конечно.
Не дождетесь, сволочи!
Линда то ли злилась, то ли хотела расплакаться... она и сама не знала. Но и идти в кузнечные ряды уже настроения не было - пришлось вернуться к Рональду.

***
Чем боги не шутят...
Не успела Линда войти, как тут же столкнулась с отцом. И е был бы лэр Далг столько лет начальником гарнизона, если б не подмечал все, даже самые мельчайшие детали.
Вот и сейчас...
Глаза горят, волосы растрепались, лицо возмущенное... все тут понятно.
Что-то случилось.
Что именно?
Этот вопрос лэр Далг и задал дочери.
Линда подумала пару минут - и не стала скрывать.
- Я сейчас познакомилась со своей матерью.
Винон Даллг поднял брови.
- Да неужели?
- На улице ко мне подошла ританка, сказала, что она моя мать и показала перстень. Твой.
Лэр Далг молчал. Нехорошо так, играя желваками на скулах.
- Она говорила, что ты хотел ее убить, поэтому она и сбежала.
- И?
- Я ее выгнала. То есть прогнала... обозвала утробой и ушла.
Лэр Винон рассмеялся.
Нехорошо так, зло...
- Правильно обозвала. Но мало...
- Отец?
Таким злым Линда его еще никогда не видела.
- Не хотел я. Но раз уж эта дрянь появилась... и да, детка. Она тебе не мать.
- Почему?
- Я провел тебя через ритуал разрыва родства еще в детстве. Ты полностью моя дочь, до кончиков волос.
- А внешность?
- Я тебе говорил и повторю - ты копия бабушки, моей матери. Только портретов у меня не сохранилось.
- А я думала, ты врешь.
- Линда. Арана. Далг. Вас давно пороли?
- Пап, так что ты мне хочешь рассказать? - мудро перевела тему Линда.
- Не хочу. Но надо... знаешь, в юности мы все идеалисты и максималисты. Мечтаем подвиг совершить, дракона побороть, короля спасти... а потом жизнь быстренько обламывает крылья.
Линда молча слушала. Отца никогда на философию не тянуло, так что долго приступ не продлится. И верно...
- мне было двадцать лет. Недавно в столице, перспективный гвардеец...
- А...
- Она танцевала на площади, - голос отца стал глухим, глаза затуманились. - Она танцевала, и юбка развевалась, и браслеты звенели, и волосы... у нее волосы были - копна кудрей. И я, как мальчишка... да и был я тогда мальчишкой!
- У вас все началось?
- Да. я ей даже замужество предложил. Готов был жениться в любую секунду. Она смеялась, принимала подарки, но встречаться старалась втайне, говорила, что поломает мне карьеру... я не слушал. Не хотел слышать. А потом она пришла однажды ночью.
- И?
- Сама обняла меня, первая, сама согласилась на замужество...
- она куда-то влезла? Да?
- Мать нашего короля была не слишком высоких моральных устоев. И Дарита была посредницей...
- Если не хочешь говорить, - Линда видела, как тяжело это дается отцу. - Не надо. Я переживу, мне хватит твоего слова.
- Не хватит. Так вот, Дарита приводила к ней парней. Мужчин, с улицы, молодых... на день, максимум на месяц. Они жили королями в потайных покоях, они ублажали госпожу.
- А потом? - Линда поняла, к чему идет дело, и ей стало страшно. За такое...
- А потом они исчезали. Яд, кинжал, колодец...
- Колодец?
- Ну да. Как я понял - да.
Линда поежилась.
- А это...
- Император знает.
Линда поежилась еще раз. Словно по позвоночнику холодной тряпкой провели.
- Пап...
- Все в порядке. Дарита никого не убивала. Но знала. И ей потребовалось срочно исчезнуть из столицы.
- Я думала, в таких делах не исчезнешь.
- Пока ловили крупных рыб, мелочь и просочилась. Дарита вышла за меня замуж, меня, естественно, отправили на границу, о карьере можно было забыть, потом ты появилась...
- А потом она ушла?
- Ей было слишком скучно в провинции. Скучно, неинтересно, да и... Она ведь ританка. Она не умела ничего другого и не хотела. Не занималась ничем, не старалась стать мне супругой... по-настоящему. Танцевать, соблазнять, плести интриги...
- Она ушла.
- Я очень боялся. Но понимал, что необходимо разорвать все связи. И когда меня спросили - ответил честно.
- Спросили?
- Спустя два года, ты еще в колыбели лежала...
- Может быть, она узнала - и потому ушла?
Лэр Винон покачал головой.
- Нет, детка. Вряд ли... она ушла на несколько месяцев раньше. И записку оставила, какая я сволочь. Скучная, тупая...
- Она сама дура!
- Спасибо, конечно, - хмыкнул лэр Далг. - Вот так и срослось... а теперь, значит, она тебя нашла?
- Да.
- А откуда она узнала, что ты - это ты?
Линда так и замерла с открытым ртом.
- А... э...
- Таблички на тебе нет, на мою мать ты похожа, ну так Дарита мою мать отродясь не видела, даже на портрете.
Линда медленно сжала кулаки.
Потом так же медленно их разжала.
- я проясню этот вопрос. При встрече.
- Думаешь, она еще придет?
- Даже не сомневаюсь.
- Можешь меня пригласить, я буду рад встрече. Посидим, старые времена вспомним...
Хищная улыбка отца не оставляла сомнений в его намерениях. Встреча будет проходить громко и весело, с привлечением подручных предметов.
- Хорошо, пап. А что у нас в Креси?
- я тебе писал. Ты не читала?
- Ну... я так поняла, что все в порядке?
- Да.
- Вот и отлично.
- Ты теперь богатая невеста. Никого мне не присмотрела в зятья? Там, в Лавадене?
- Пап, они жуткие! И женщин боятся!
- Боятся? - по мнению лэра Винона, в Лавадене женщин не боялись. Их даже за людей не считали.
- Да. Я ведь ничего не сделала, а они...
- а что именно ты не сделала?
Линда потупилась и даже ножкой шаркнула.
- Ну... я никого не убила. И землетрясение маленькое получилось, а фонтан у них старый был. И ноги они сами сломали, когда убегали неудачно... там мостовая все равно каменная... ее чинить пора было.
Лэр Винон покачал головой. В дочери он не сомневался.
- И много их было?
- Вшестером пристали.
- а остались?
- Я же говорю - все живы. Ну, полежат... с переломами всех конечностей.
- С властями проблем не было?
- Дядюшка Мар сказал, что женщины - существа нервные. Я понервничала, вот и случилось... и вообще, покушаться на женскую честь - не стоит. Женщины от этого еще больше нервничают.
Лэр Винон улыбнулся.
- Я в тебе и не сомневался.
Дочку он воспитал просто отлично. Главное для женщины - честь блюсти. А уж как...
Ну, бывает.
А вы фонтаны чините чаще! И мостовые перестилайте! А главное - уважайте женщин!

***
Селия не ждала свекровь в гости. Но раз уж та пришла...
- Здравствуйте, леди.
- Селия, детка, добрый день. Как ваши дела?
- Спасибо, все в порядке.
А что взгляд свекрови привычно шарит по ее талии - переживем.
- Сели, у меня к вам с Рональдом будет огромная просьба!
- Да?
- Вы сможете съездить в усадьбу?
- Да, леди. А зачем?
- В Аргайле появилась женщина...
- Женщина?
- Она утверждает, что была любовницей Эрвина - и у нее остался ребенок от моего сына.
Селия подняла брови.
- Это возможно?
- Кто знает?
- А почему нельзя с ней поговорить в столице?
- Она не сама появилась...
Селия вздохнула.
- Не сама - это как?
- Управляющему пришло письмо. Вот, смотри...
В руки Селии лег листок простой белой бумаги.

Лорд Аргайл.
Я мать вашего внука. Эрвин был моим мужем.
Я прошу вас о содержании, которое позволит нам вести достойную жизнь.
Если вы согласны со мной поговорить, приезжайте в Аргайл через два дня. Я сообщу о месте встречи.
Я не приеду, потому что боюсь потерять сына. Вы можете забрать его у меня, а я его люблю. Это моя жизнь и счастье.
Варна Аргайл

- Варна Аргайл?
- я не знаю никакой Варны. Но я и о жизни сына мало знала, как оказалось, - вздохнула леди Дороти.
- И вы хотите...
- Да. Вы можете съездить с Рональдом? Письмо чудом попало мне в руки, а мой муж уже не так молод....
Селия задумалась.
- Я поговорю с мужем. Если он согласится.
- Селия, умоляю!
- Это действительно может быть важно, - Селия в задумчивости покрутила кончик косы. Раньше она заплетала косу, вот и сейчас своей привычке не изменила. Только раньше рыжие волосы перетягивал обычный шнурок, а то и какая-нибудь непритязательная завязка к ужасу Анны-Лизы, а сейчас дорогая лента с жемчугом. Но теребила ее Селия безжалостно, как и раньше. - Я обязательно поговорю с Рональдом.
- Пожалуйста.
Леди Дороти оставила письмо и удалилась.

***
Анна-Лиза тоже в этот момент читала письмо.

Анна-Лиза.
Полагаю, что худой мир лучше доброй ссоры.
Ждем тебя в гости с твоим женихом. Если на выходных будет удобно, отправь ответ.
Танна и Шинор Аркен.

- Что это на них нашло? - удивился Грон.
- Самой бы знать хотелось. Может, отчим еще где накосячил и проверок боится? - задумчиво протянула Анни.
- ты ему то простишь?
- В мелочах - прощу. Мы с тобой об этом уже говорили, - кивнула блондинка.
Сильного скандала с родителями она не хотела.
Попугать, понизводить, покурощать, как говорил Юри - дело другое. Но серьезный скандал?
Ну уж - нет!
Это и ее семья, и ее репутация, как не отмежевывайся, а до конца потом никогда не отмоешься. И тебе помянут, и внукам твоим припомнят. Обойдемся!
- Пойдешь?
- Да. Составишь мне компанию?
- Конечно.
И Грон очаровательно улыбнулся, показывая немаленькие клыки.

Глава 3.

Хорошо, когда у тебя - блат!
Связи в лице ректора весьма и весьма пригодились трем адепткам. Выйти из академического отпуска - это вам не баран чихнул. Вы знаете, сколько там надо бумаг оформить?
Даже со скрупулезностью и дотошностью Селии, это дело могло затянуться на месяц.
А тут...
Рональд грохнул кулаком по столу и сказал решительное: надо!
Мистрес Варейн закатила глаза, равно как и весь дамский аппарат Академии, но спорить не решились.
Одно дело - адептов гонять, другое - жену ректора. Тут и огрести можно - потом не выплывешь!
Так что все документы оформлялись без задержек и проволочек.
Девушки восстанавливались, экстернатом сдавали экзамены - и получали дипломы. Практику им и так засчитали.
Линде - сталь, Анне-Лизе - горы, Селии лабораторию и ее разработки. Там и на несколько дипломов тянуло.
Жили девушки на территории Академии, правда, уже не в общежитии. Им предоставили один из коттеджей для гостей. Селия официально жила с мужем, но третью койку у подруг попросила поставить. И сейчас валялась на ней, простонародно задрав ноги на спинку.
- Хорошо... девочки, как же я соскучилась!
Линда швырнула в мишень очередной клинок. Он привыкала к ножам из серебряной стали.
- Еще как! Вы когда уезжаете?
От девочек Селия скрывать ничего не стала.
- Сегодня.
- Может, с вами поехать?
- У Анны-Лизы встреча с родственниками.
- А у меня?
- У тебя неучтенная мать бегает.
Линда тоже ничего скрывать не стала. И сейчас скрипнула зубами.
- Интересно, откуда она выбежала? Считай, пятнадцать лет ее не видно, не слышно...
- Больше.
- Девочки, а это не могут быть собакоголовые? - поинтересовалась Анна-Лиза.
- Собакоголовые?
Линда и Селия сделали стойку.
При всей своей романтичности, Анна-Лиза могла высказать такую мысль, до которой не додумывался никто из подруг.
- Императрица... ну старая, не Эвержанна.
- Что с ней не так?
- она не могла качнуться в ту ересь?
- тогда бы и Далларен давно уже... - задумалась Селия.
- Не обязательно, - Анна-Лиза говорила медленно, размышляя. - Вот считайте. Допустим, собакоголовые подействовали на императрицу. Это было давно, но сколько лет уже было Далларену?
- Лет десять точно, - кивнула Линда. - Может, даже пятнадцать.
- Подросток.
- Тогда почему на него не...
- Потому что он рос в Ривердене, - отмахнулась Селия. - Это летняя резиденция монархов, и там к детям подобраться очень сложно.
Подруги не стали уточнять, откуда Селия это знает. Она просто так говорить не будет.
- А к его матери - могли. Старый император был плох, после его смерти регентом стала бы королева-мать, ну и... ее подсадили на крючок, - Анна-Лиза размышляла вслух. - Никто ведь не знает, куда исчезали мужчины? Колодец... что значит - колодец?
- В одной из башен дворца есть колодец, который выходит в подземную речку. Туда можно что угодно сбросить - унесет течением, - разъяснила Селия.
- Вот. Проверить-то нельзя, а их могли и в жертву приносить.
- Тогда эта зараза сюда уж лет двадцать лезет?
- Почему нет? Насаждение своей веры - это не так быстро, - Анна-Лиза крутила на пальце локон, который и так завивался в тугую колбаску. - Никто не проверял, а она... вот могла ведь? Алтарь - штука компактная, да и не искали его.
Девушки переглянулись - и согласно кивнули.
- Тогда получается, что моя... мать - из этих? - озадачилась Линда.
- а ты расспроси?
Расспросить Линда хотела. Но мамаша, словно чувствуя намерения дочери, рядом не появлялась.
- Обязательно спрошу при встрече.
- Пока встреча не состоялась - вот.
Селия достала из кармана три тонких обруча. Обычные браслетики из красной шерстяной нити, такие на ярмарке дешево уходят, их и крестьяне побогаче дочкам покупают.
- Девочки, иголка - и по капле крови на все три браслета.
Селия первая показала пример, нанеся три ярких красных капли на нитку. Хоть и морщилась. Не самые приятные ощущения - себя иголкой колоть.
- Активировать? - с видом знатока спросила Линда.
- Да, - Селия сосредоточенно вела ладонью над браслетами.
Три обруча светились красноватым светом, потом вспыхнули особо ярко и погасли. Селия взяла, не глядя, один из них, и надела на левую руку.
- И вы.
Девушки повиновались.
Селия взяла их за руки, заставила Анну-Лизу и Линду сцепить пальцы и громко произнесла:
- Замыкаю кольцо!
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом браслет начал истончаться, уходить под кожу - и спустя минуту о нем напоминала только тонкая красная полоска на запястье - и сильнейшее жжение, как от крапивы.
- что за ...? - вежливо спросила Линда.
- Моя идея, моя разработка, - Селия откровенно гордилась собой, и не скрывала этого. - Тянет на магистерскую, между прочим!
- И что это такое?
- Это... помните, как нас схватили?
- Помним, - помрачнела Линда.
- Вот. Эти амулеты замкнуты и настроены на нас троих. Если одна из нас попадет в беду, ей достаточно сжать запястье...
- а если не дотянется?
- Руку в кулак. И позвать остальных. Это как маяк и пеленг.
- Отлично! - хмыкнула Лида. - и по нему можно пройти?
- Даже настраиваемым телепортом. А еще его не видно и нельзя обнаружить. Сразу - точно не получится.
- Великолепная разработка! - похвалила Линда. - А...
- Никто не знает. Опробуем - расскажу.
- Надеюсь, не опробуем, - вздохнула Анна-Лиза. - Хотелось бы спокойствия...
Девушки грустно переглянулись.
Ага, хотели бы! Да кто ж им даст?
В дверь постучали.
Рональд вежливо поздоровался, улыбнулся Селии.
- Сели, ты готова?
- Да.
- Может, мне с вами поехать? - предложила Линда. Но Рональд качнул головой.
- Не получится.
- Почему?
- у тебя на завтра визит к императору.
- ЧТО!?
- Да. Вот, возьми.
Перстень лег в ладонь девушки, тяжелый, еще теплый от руки Рональда.
- Что это?
- аналог приглашения. По нему тебя пропустят в любое время дня и ночи. Но - только тебя.
Словно подтверждая слова мужчины, центральный камень перстня вспыхнул мягким голубоватым светом.
- Надеть?
- Да. надо же подтвердить твою личность.
Линда послушалась, чуточку царапнула палец, но это - мелочи. Перстень плотно обхватил фалангу, сжался.
- Завтра... когда?
- в любое время.
- Но...
- Мой совет - после обеда. Часа в четыре пополудни. Император как раз будет после обеда, в хорошем настроении...
Линда кивнула.
Сытое начальство - доброе начальство. Это знает любой солдат.
- Хорошо. Спасибо.
- Не за что. Девочки, будьте осторожнее.
Девочки дружно пообещали.
Рональд подхватил саквояж с вещам супруги - и направился к выходу. И - нет.
Слугам это не доверишь. Там реактивы, амулеты, артефакты, заготовки...
Лучше уж самому. Так спокойнее будет.

***

Милая моя дочурка.
Я понимаю, как я виновата перед тобой.
Я бросила тебя, оставив с этим ужасным солдафоном. Я сбежала...
Но по своей воле я бы тебя никогда не оставила! Клянусь!
Так получилось, что меня втянули в ужасные дела. Просто кошмарные! Я не виновата, но достаточно было и моей осведомленности! Меня бы убили, убили бы и твоего отца, и тебя. Я бежала, спасая вас.
Если захочешь со мной поговорить - прикрепи на грудь белую розу, когда будешь выходить в город. Мне скажут, и я найду возможность прийти.
Твоя любящая мать.
Дарита Далг.

Линда перекинула письмо Анне-Лизе.
- Стерва!!!
- Да уж...
- И что мне с этим делать?
- Розу срезать, конечно.
- Анни?!
- Ну, поговорить-то надо. А дальше сама решишь...
- Не хочу я ее видеть! Я ее убью!
- Для этого ее надо сначала увидеть. Хотя бы.
- Анни!
- Да, Лин?
- Издеваешься?
- Немножко.
Анна-Лиза послала подруге воздушный поцелуй и уткнулась в новую книгу Розабелинды Отчаянной.
Хорошо!

***
Аргайл!
Красивое место, душевное!
Селии здесь нравилось.
Нравился старинный замок над озером, нравились вековые дубы... даже дворецкий, который поглядывал на рыженькую виконтессу с неодобрением (год - и без детей!) и тот ей нравился. Видно же, человек хозяйские дела принимает близко к сердцу, за свое радеет...
Селия и Рональд отправились в отведенные им покои, но порознь оставались недолго.
Тут и необходимость отдать Селии саквояж, и накрытый к обеду стол, и просто - побеседовать...
- Крамер, ты мне расскажи, что там за жена Эрвина?
- Не знаю, господин. Может, она и жена, может, еще кто... а только госпожа вся черная ходила. Как письмо получила, так и...
- А больше писем не было?
- Как не быть, господин.
- Давай сюда.
Дворецкий послушно протянул Рональду корреспонденцию.
- Так, это от соседей, и это тоже, а вот...
Рональд уверенно распечатал небольшой конверт плотной сиреневой бумаги.

Лорд Аргайл!
Вы не ответили на мое письмо, но я умоляю вас о милости вновь.
Мы с сыном живем впроголодь, мальчик часто болеет, я опасаюсь самого худшего, а денег у нас нет даже на травницу, не то, что на оплату услуг мага.
Я прошу вас прибыть ровно через два дня на поляну, к Белому Камню, ровно в три часа пополудни. Там я предъявлю Вам доказательства законности происхождения своего сына и буду ждать вашего решения.
Варна Аргайл.

- Съездишь со мной завтра?
- Конечно.
Селия улыбалась.
Разберемся, и что там за Варна Аргайл, и что ей нужно, и вообще...
Любовь?
Селия совершенно не была уверена в своих чувствах. Но отпускать мужа одного, в опасное место, неизвестно к кому в пасть, она точно не собиралась.
После обеда Рональд и Селия хотели обосноваться в библиотеке, но...
- Господин, прибыли барон и баронесса Лиомель.
Рональд от души скривился.
- Их еще не хватало!
- Это кто? - поинтересовалась Селия.
- Я рассказывал тебе, кажется. Бланка с супругом.
Селия кивнула. Это имя она помнила.
- Но почему она баронесса?
- Вышла замуж за безземельного барона. Титул есть, даже какие-то деньги есть, в сезон живут в столице, а в остальное время в имении. Экономят.
- ты хорошо осведомлен, - заподозрила неладное Селия.
- Конечно! - даже удивился такой супружеской непонятливости Рональд. - Мне же надо знать, как избежать с ней встреч?
Селия кивнула головой.
А и верно, скандал вышел бы знатный, а кому оно надо? Уж точно не Рональду!
- Проводи в гостиную, - приказал Рональд. - Сели, ты со мной?
- Разумеется. Это обычный визит?
- Конечно. Ведь родители считали меня виноватым в случившемся, а Бланку еще и жалели. Бедная,, несчастная, опозоренная...
Селия зло сощурилась, но промолчала. Нечего тут орать! Нечего!
- Пойдем, посмотрим, поговорим...

***
Так, под руку, они и спустились вниз. Рональд - в мятного цвета костюме, с оранжевой рубашкой и чулками, с громадным голубым бантом на золотых волосах, с роскошной вышивкой жемчугом по всему полю костюма...
Селия выглядела куда как скромнее.
Светло-желтое платье, на шее - колье из янтаря, на запястьях такие же браслеты, пара колец...
Все кольца - артефактные. А под платьем еще артефактов на годовой доход герцогства.
Милая улыбка, доброжелательное выражение лица...
Посмотрим, кто тут ее мужа оговаривал.

***
Не будь у Селии иммунитета - она бы затосковала. А так....
Она постоянно дружила с Анной-Лизой. А уж какова собой ее подруга!
Рядом с ней Селия просто не смотрелась. Так, нечто страшненькое, неопределенного пола и возраста. Только и того, что рыжее. Линда еще как-то выделялась достоинствами, а Селия вообще сливалась с фоном.
Но ничуть не переживала по этому поводу.
Бланка была ничуть не хуже Анны-Лизы. Даже немного обширнее достоинствами.
Невысокая, статуэточно хрупкая, с приятными мужскому глазу выпуклостями спереди и сзади, особенно спереди, с громадными карими глазами испуганного олененка и белокурыми волосами, она была просто очаровательна.
И лицо такое....
Сама одухотворенность.
Конечно, в шестнадцать она выглядела еще прекраснее, никто и не подумал поверить мальчишке. Какие конюхи?!
Какие сеновалы?!
Вы вообще, о чем?!! Ясно же - сама невинность! Только почему-то голая и в чужой кровати...
Но на лице Селии ничего не отразилось. Она мило улыбалась, и на долю секунды опередила Бланку, громко заговорив:
- Дорогой, это подруга твоей юности? Познакомь же нас, прошу!
Рональд мило улыбнулся.
Селия не была стервой, но если кто-то покушался на ее близких...
О, тут можно быть уверенным - и закопает, и забудет, где закопала. Вот и сейчас рыжик уверенно била по самым больным местам. Известно же, к женщине нельзя применять три прилагательных: толстая, глупая и старая.
- Да, дорогая. Мы с Бланкой знакомы со времен моей юности. Лет двадцать тому? - принялся размышлять Рональд.
- Меня тогда и на свете не было! - охнула Селия.
Бланку явственно перекосило, но дама удар держала.
- Рональд, милый, я тем более рада встрече. Ах, какие приятные у нас совместные воспоминания!
- Барон Лиомель, - представился спутник Бланки.
Был он невысок, коренаст, приземист, этакий крепыш, из тех, что мышечную массу приобрели, а вот умственную...
Не получается накачивать ум, как мышцы. Увы...
Селии он не понравился. Да и вообще, Рядом с тонкокостным, высоким и худощавым Рональдом крепыш проигрывал по всем статьям. От внешности до титула.
Да и одежда.... Ну кто, отправляясь в гости, надевает кожаный колет? Ладно бы еще в поход!
- Приятно познакомиться. Виконт Аргайл, - Рональд протянул руку.
Мужчины обменялись рукопожатием,, кажется, заодно и силами померились, раз уж ничем другим не дают. Кто победил, Селия так и не поняла, но супруг не морщился, и пальцами не тряс.
- Супруга решила съездить в гости к герцогине, но я полагаю, ее нет в поместье?
- Она в столице, - кивнул Рональд.
- Тогда мы, наверное, заедем позднее?
- Дорогой, я и Ронни рада видеть, - мило улыбнулась Бланка. - Ах, эта пора золотого детства...
- Молодость, молодость. Ах как давно это было! - мило протянула Селия.
- Неужели вы считаете, что вышли замуж за старика, виконтесса? - парировала Бланка.
Селя и не подумала отнекиваться.
- Мужская и женская молодость, как известно, считаются по-разному. Рональд будет молод еще долго, как, впрочем, и все маги. А вот мы, женщины, стареем гораздо быстрее. Полагаю, у вас уже трое или четверо детей...
- Ах нет! Мне хочется еще пожить для себя, - махнула рукой Бланка.
Ага.
Или просто родить не может, после сеновалов-то с конюхами. Бывает такое.
- Вы - маг?
Бланка сморщила нос.
- Я? Позвольте, это просто неприлично! Я аристократка...
- Вы считаете, что маги занимаются чем-то неприличным? - Селия тоже умела держать удар. - Поверьте, в нашей Академии очень строгие правила. А за распутство из нее попросту отчисляют.
- Поверю, конечно. Я-то туда точно не пойду, - Бланка вновь улыбалась. - А вы, я так полагаю, маг? Родители подыскали подходящую партию, чтобы увеличить магическую силу в потомстве? Ронни, крепись. Это бывает...
- Безусловно, бывает. И я надеюсь, что наши дети будут сильными и здоровыми, - Селия как бы невзначай положила руку на свой живот. Плевать, что плоский - остальное они сами додумают! - Может быть, если вы решитесь рожать, наши дети даже смогут играть вместе.
Бланка покачала головой.
- Я подумаю...
- Да. Это было бы так мило. Дети играют на лужайке, вы с Рональдом вспоминаете далекое детство, это так мило! Хотя я все понимаю. Сейчас женщины стараются до последнего не портить фигуру, но после определенного возраста дети рождаются больными все чаще. Лучше поторопитесь.
- Милочка, мы сами разберемся, - осадила ее Бланка.
- Вы к нам приехали разбираться? - поддержал супругу Рональд.
- я приехала к герцогине Аргайл, но раз уж ее нет...
- Ее нет.
- Тогда полагаю, мы заедем позднее.
- Да, как можно позднее, - согласился Рональд.
- Вы так с моей супругой не разговаривайте, - барон Лиомель решил продемонстрировать свою любовь. - Она дама уважаемая.
- Равно, как и ее достопочтенная мачеха, разве нет? - пропела Селия. - Рональд свое уважение продемонстрировал в полной мере, еще лет двадцать назад. Вы не в курсе этой истории?
Помрачневшее лицо барона подсказывало - в курсе. Еще как в курсе.
- Дорогая, тебя на свете тогда еще не было, - Рональд улыбался.
- И что? Зато мне твоя мама все-все рассказала.
- Я думаю, барон в курсе.
- Просто это так романтично... неизвестные злоумышленники опоили и леди, и ее мачеху, и решили навек опозорить. А ты их спас!
Бланка побагровела от гнева.
- Вы издеваетесь?
- Леди,, ну это же вы к нам явились... я так и не поняла - зачем? - захлопала ресницами Селия. - Наверное, поблагодарить Рональда за свое чудесное спасение?
- Ноги моей в этом доме не будет! - топнула означенной ногой Бланка. И развернувшись, направилась к двери.
- А я так надеялась, что вы мне будете давать советы и расскажете о местном обществе, - прозвенел ей вслед голосок Селии. - я бы называла вас тетя Бланка. Или даже тетушка...
Ответом ей был рык страдающего зубной болью медведя и хлопок двери.
Рональд поцеловал руку супруги.
- Сели, спасибо.
- Вот гадкая девка, - с чувством сказала Селия. - Распорядись, чтобы их сюда не пускали!
- Обещаю.
Слуги, подслушивающие под дверью, тихонько, но отчетливо зааплодировали.