***
Линда открыла глаза.
Спальня была ей... знакома?
Точно.
Это спальня императора. А... а что она здесь делает? Вроде бы заснула она в домике орка?
Линда не знала, что император, вернувшись в столицу, сразу же потребовал узнать про девушек.
Что приказал вернуть их в столицу.
Что Грон отправился вместе с Анни, что Рональд плюнул на все и занялся супругой, справедливо рассудив, что садореновцы подождут, что ее Далларен лично...
Ладно!
Сам он Линду не носил - ноги таскать едва сил хватало. Но носилки сопровождал лично.
Да, девушку он сам не переодевал, приказал служанкам. Есть вещи, которые женщины долго не прощают. Даже если любят.
А в последнем Далларен сильно сомневался.
Он-то да... а Линда?
Хотя он и на брак по расчету был согласен. И даже по велению долга, и на брак по патриотизму... главное пожениться, а потом разберемся!
Но надо же еще получить согласие девушки!
- Лина?
- Рен? Мы победили?
- Да, - честно сказал Далларен. - Садорен не воплотится, жрецов мы почти всех перебили, если кто и остался - вряд ли они смогут возродиться.
- Это хорошо.
- Очень. Как твое самочувствие?
- Отвратительно, - честно созналась Линда. - А что?
- Спрашиваю. Мне рассказали про ваш подвиг...
Линда шевельнула кистью. Хотела махнуть рукой, но сил не было.
- Это был не подвиг, а глупость. Мы могли погибнуть.
- Могли, - не стал спорить Далларен. - Хорошо, что у Анны-Лизы хватило сил.
- Не хватило.
- Что!?
- Селия придумала. Она откуда-то потянула силы, - созналась Линда.
- Как!?
- Не знаю. Надо у нее спрашивать.
- Завтра спрошу.
- Ей ничего за это не будет? Она хотела, как лучше...
- Будет. Орден или медаль, - проворчал Далларен. Благо, проходимцы давно занесли в мир идею госнаград. Раздолье же!
Дал орден - и денег давать не надо! Казне экономия!
- Хорошо, - Линда зевнула и свернулась клубочком. - Рен, ты настоящий друг, хотя и император! А можно я тогда посплю? Устала...
- Можно. Спи... чудо мое.
Последние слова Линда уже дослушивала почти в полусне. Измученное тело требовало отдыха и восстановления.
А поцелуй ей вообще приснился. Точно.

***
С чего начинается утро?
С запаха кофе и булочек?
С пения птиц?
С крика ребенка?
С визита императора аккурат в вашу спальню.
Рональд едва успел натянуть одеяло на себя и на супругу. Покрывало.
- Рен, что за ...?
Последнее слово при общении с императорами обычно не употреблялось, но Рональд не сдержался. На нем даже нижнего белья не было.
- Рон, цыц. У меня проблема.
- Какая? - Селия высунула веснушчатый носик из-под одеяла.
- Серьезная. Селия, мне нужна консультация. Линда ваша подруга... а я...
- А вы?
- А во мне она видит друга и императора. Среднего рода.
- М-да. Это грустно, - согласилась Селия, вылезая из-под одеяла. Рональд застонал - и накрыл жену подушкой.
- Цыц.
- Рон!
- Селия, ты одеться не хочешь? Ваше императорское величество, а вы - отвернуться?
- Рыжие не в моем вкусе. Простите, Селия.
- Зато брюнетки - в вашем, - Селия сплюнула в сторону перья. - Грозные, но романтичные.
- Романтичные?
Селия кивнула.
- Линда из нас троих самая уязвимая. А что вы хотите сделать?
- Предложение.
Селия округлила глаза.
- Правда?
- Правда.
- Потрясающе! Лин станет императрицей? Настоящей?!
- Если согласится...
- А куда она денется? Обязательно согласится, надо только правильно подойти к этому вопросу.
- Цветы? Кольцо? Музыка?
- Это вы, государь, романов начитались, - фыркнула Селия. - Лин таким не пронять.
Рональд подозрительно хрюкнул, но решил не лезть в серьезный разговор.
- А чем тогда?
Селия почесала кончик носа. Подумала.
И - принялась излагать.

***
Выспалась Линда просто чудесно.
И завтрак принесли вкусный. Вообще, она в кровати не ела принципиально - в отличие от той же Анни. Терпеть не могла пятна на одеяле и крошки под одеялом.
Но...
Кровать-то не ее?
Вот и отлично! Пусть разбираются!
Так что Линда с аппетитом все съела и принялась одеваться. Одежду ей тоже принесли. Не персиковое платье, которое ни один некромант не поднял бы, после вчерашнего, а новое, вполне симпатичное, темно-вишневое. С кружевом по воротнику и манжетам, и - интересно, кто такой шутник? - вышивкой вишнями по подолу. Такой ягодный орнамент получился. Симпатичный, кстати. На атласе не всякая вышивка смотрится, но с этим платьем мастера сами себя превзошли.
Линда отказываться не стала - империя не обеднеет.
Оделась, заплела волосы в косу, и воззрилась на слугу, который стоял рядом, ожидая - чего?
Приказаний?
- Слушаю?
- Его императорское величество просил проводить вас в кабинет.
Линда кивнула.
- Провожайте, любезнейший.
И зашагала вслед за слугой.

***
Кабинет.
Император за столом.
И ощущение, что это уже было. Было, конечно...
- Рен! Доброе утро!
- Лина! Как ты себя чувствуешь? Рад тебя видеть...
- Отлично, - Линда улыбалась.
- Лина, я уже говорил вчера, и повторюсь сегодня. Вы с девушками вчера буквально спасли нашу империю. А потому, если я могу что-то для вас сделать - не стесняйтесь. Я сделаю.
- У меня все есть, - пожала плечами Линда.
- А у виконтессы Аргайл?
- Тоже.
- У леди Даххар?
- Эммм...
Линда задумалась. И тут события понеслись, словно с горки вниз.
За окном что-то громыхнуло.
Полыхуло зарницами.
И в эту секунду под мужчиной и женщиной провалился пол.
Линда взвизгнула, словно самая обыкновенная женщина, и вцепилась в императора.
- Все в порядке! - Далларен ловко обхватил ее за талию. - Мы не разобьемся, не бойся!
Линда устыдилась - и на всякий случай приготовила страховочное заклинание.
Маг земли по определению не сможет разбиться о землю, это уж вовсе не маг, а позорище.
Заклинание не понадобилось, мужчина и женщина мягко опустились на песок.
- Что это? - удивилась Линда, оглядывая небольшую подземную пещеру с озером.
Далларен сморщил нос. В пещере было довольно светло, так что императора Линда видела просто замечательно. Но откуда льется свет?
Приглядевшись, Линда заметила в потолке пещеры вмурованные кристаллы. Они светились рассеянным желтоватым светом. Неярким, но им хватало.
- Кто-то решил нас убить, - хмыкнул Далларен. - Сработала защита дворца.
- Свинство какое-то! - вознегодовала Линда. - У нас открыт сезон охоты на императоров? Что за ... гхм!
- Да, именно оно, - согласился с невысказанным словом Далларен. - И мне тоже хочется знать, кто на нас охотится. Но - потом.
- Потом?
- Когда мы выберемся из катакомб, - пояснил император. - Предки у меня дружелюбием не страдали, и я не уверен, что знаю про все их ловушки.
- Можно угробить потомка, главное угробить врага? - удивилась Линда.
- Нет, конечно. Не забывай, проходили века, кто-то оставлял записи, кто-то не успевал, да и дневники могут теряться, и бумаги - гореть.
Линда кивнула.
Если тут поколения императоров отметились, тогда понятно.
- Куда нам надо идти?
Она привычно потянулась к своей силе, насторожила заклинание-щуп. Теперь можно искать ловушки.
- Полагаю - в тот коридор, - показал направление Далларен.
- Тогда я первая.
- Лина, пощади! Я все же мужчина!
- Но император же! Моя жизнь не так важна, как твоя!
- Все равно я не могу позволить тебе рисковать жизнью.
- Рен, я отлично обнаружу любые ловушки, - успокоила его Линда.
- А я просто знаю о них, - рассердился Далларен. - Не надо портить систему обороны дворца!
- Ты сам сказал, что знаешь не про все.
- Но про что-то же знаю!
- Тогда можем пойти рядом, - сдалась Линда.
Далларен улыбнулся - и предложил девушке руку.
- Вы позволите, леди?
Линда не позволила. Неудобно. Вместо этого она переплела свои пальцы с пальцами императора. Далларен возражать не стал.
Странное это было зрелище.
Подземелье.
Слабый свет.
Каменные стены, песок - и двое изысканно одетых людей, мужчина в черном костюме и женщина в вишневом платье, которые рука об руку идут вперед.
Мужчина улыбается и поддерживает светскую беседу, женщина насторожена...

***
Коридор был освещен гораздо хуже. А еще - он был гладким и скользким, и больше был похож не на прорубленный, а на проплавленный.
- Как его делали? - заинтересовалась Линда, в очередной раз опершись о стену. Коридор был еще и достаточно тесным, и они с Даллареном плотно прижались друг к другу.
- Запустили элементаля огня, это я точно знаю, - отозвался император. - Он и проплавил. Специально, чтобы беглецу было удобно, а погоне - не слишком.
- Хм... тут и беглецу не слишком удобно, - подумала вслух Линда. - А если маленькие дети?
- Этот коридор предназначен для бегства из кабинета. А в кабинет обычно маленьких детей не приносят, - Далларен умолчал о том, что выход не один.
- Мало ли что?
- До такой степени предусмотрительность моих предков не простиралась.
- Очень жаль, - вздохнула Линда, еще крепче прижимаясь к императору. Ноги скользили...
А вот Далларену жалко не было. Совершенно.
Он прошел еще несколько десятков шагов, а потом поднял руку.
- Минуту. Мне кажется, впереди первая ловушка.
Линда прищурилась, пустила вперед щуп...
- Да. Плита поворачивается... вот не подумала бы, что она здесь есть!
Далларен пожал плечами.
- Есть.
- А отключить?
- Могу попробовать, но если механизм все же сработает...
- Нам это будет не опасно.
Линда хмыкнула - и запустила вперед специальное заклинание для таких ловушек.
Клейстер.
На несколько минут весь грунт у них под ногами склеится в единый монолит, будь там хоть три плиты - не повернется.
- Бежим!
Подхватила одной рукой юбку, порадовалась, что платье достаточно легкое - и помчалась вперед.
Далларен тоже задерживаться не стал.
А что стены коснулся... ну, бывает. Это так, для подстраховки.

***
Линде пришлось отключать еще шесть ловушек.
Две плиты поворачивались, три падали сверху, один раз из стены выдвинулись колья... должны были выдвинуться. Не смогли.
Сузить отверстия было несложно.
Механизмы Линда не испортила. Далларен говорил про отключение ловушек, но подвергать себя опасности ей не хотелось. Ни к чему.
И император...
Далларен терпеливо ждал, когда она просила.
Шел рядом. Поддерживал ее под локоть, когда было необходимо, говорил комплименты...
Линда чувствовала себя даже немного неловко. А если за ними погоня? Хотя - нет. Она бы почувствовала. Никто за ними не гонится. Наверное, пройти не смогли.
Следующая пещера. С большим озером.
От края до края, что характерно. И вода такая... слегка опалесцирующая.
- Там никто не водится? - поинтересовалась Линда.
- Нет. Ты не чувствуешь?
Линда пожала плечами.
- Вода - не мое. Это к Анни, она бы и ощутила, и на берег убедила выползти...
- В этой воде никто нее выживет, - покачал головой Рен. - Только ты не дотрагивайся, так посмотри...
Линда прищурилась на воду.
Это потребовало времени и сил, но...
- Кошмар!
Вода действительно была насыщена солями серы. Какая там рыба?
- В такой и человек отравится!
- Не сразу, - довольно кивнул Далларен. - Но достаточно быстро. Здоровья такое купание никому не прибавит.
- Так... а как нам перейти на другой край? - задумалась Линда. - Я могу вырастить дорожку...
- Не надо. Предки были не дураки, - успокоил ее император. И отправился к стене, нажимать на едва видимые плитки в одной ему известной последовательности.

***
Ждать пришлось недолго.
Мостик выдвинулся сбоку, маленький, узенький... едва-едва пройти одному человеку. Прижавшись спиной к стене. Очень осторожно.
Медленно.
А вот спихнуть с такого мостика в воду - милое дело.
- На той стороне есть обратный механизм, - пояснил Далларен. - Проходишь, а дальше можешь ждать, можешь убрать сразу.
- Ждать? Зачем?
- Сделать сюрприз преследователям, - удивленно пояснил Далларен. - Пусть искупаются, смоют грязь со своих тел и душ...
- Хм.
Предусмотрительность предков Линда одобряла. Вряд ли кто-то полезет в потайные ходы ради развлечения. Ну а если это не просто так...
Если это враги - поделом им!
Мостик они проходили так же - держась за руки.
А вот большой пузырь газа оказался для Линды неожиданностью. Она дернулась, нога соскользнула с камня - и если бы не удержавший ее Далларен, пришлось бы девушке искупаться.
И выяснить насчет вреда здоровью.
- Ой!
- Осторожно, Лина.
- Спасибо, Рен.
- Здесь какая-то подземная трещина, озеро сообщается с чем-то еще... не знаю.
Линда кивнула.
- Исследовать бы.
- Я подумаю над разрешением, - подначил Далларен.
- Пожалуйста. Интересно, кто на тебя покушался?
- Самому интересно. Наверное, кто-то из недобитых садореновцев.
- Ой! Расскажи, пожалуйста, что там было? Я же так и не знаю толком ничего... что на острове?
- Селия догадалась правильно.
Далларен не стал умалчивать и о жертвоприношении, и о воплощении, и о родившемся ребенке.
Линда задумалась.
- А что дальше будет с малышом?
- Не знаю. Абы кому его не доверишь, нужен человек близкий ко мне, который не воспользуется этой возможностью в своих интересах.
Вот это - вопрос. Все же потенциальное воплощение бога в руках - сильное искушение. Хотя и не для всякого... она точно это знает!
- У меня есть одна идея, - протянула Линда.
- Поделись?
- Я просила титула для тетушки Мори, помнишь?
- Да.
- Если они с моим отцом поженятся. И усыновят этого ребенка... или тетушка Мори скажет, что его родила? К примеру?
- Это снимет множество проблем, - кивнул Далларен.
На решение этой задачи он не рассчитывал, но коли уж так сложилось?
Действительно, де Креси теперь преданные и приближенные к трону люди. И ребенок будет под присмотром. А что происхождение у него получается подмоченное, так это и неплохо.
- Вот! Я могу поговорить с отцом. И тетушка Мори согласится за него замуж выйти... ради малыша, конечно!
- Конечно, - согласился Далларен.
Мостик они как раз преодолели. Из пещеры ушли. И император вдруг остановился. Коснулся плеч Линды, развернул ее к себе.
- Лина, а ты выйдешь за меня замуж?
- А... что?
Линда опешила настолько, что даже рот открыла.
Не воспринимала она это предложение всерьез!
Не воспринимала!
Бред - и все тут! Чушь!
- Ты выйдешь за меня замуж? - терпеливо повторил Далларен.
- Я... а... я не могу!
- Почему?
- Потому что ты должен жениться на принцессе. А я ублюдок, - обычно за такие слова Линда била в нос. Но другим-то королям не стукнешь! А как к ней отнесутся... Жамон отлично показал!
- Это все причины для отказа?
Линда даже обиделась.
- А что - этого мало?
- Конечно, мало. Если других причин - нет?
- Других? Каких?
- Ты умная, красивая, очаровательная женщина. Ты сильный маг. Я, наконец, тебя люблю, - перечислил Далларен. - Единственной причиной для отказа могут служить только твои чувства. Если ты меня не любишь, к примеру. Ты меня не любишь?
Линда открыла рот.
Закрыла.
Задумалась.
А любит она импе... нет! Императора она не любит. А Далларена?
Вот этого мужчину, который идет рядом с ней, который держал ее за руку над озером, который прикрывал ее спину... любит?
А как должна выглядеть - любовь?
Вопрос так и вертелся у нее на кончике языка.
Далларен посмотрел на растерянное лицо девушки. Понял, что внятного ответа не получит. Мысленно смирился с отказом, наклонился и поцеловал ее.
Так, как давно мечтал.

***
Что следует за поцелуем?
Второй поцелуй.
Третий, четвертый... и руки ползут куда-то не туда, и внезапно оказывается, что в подземелье тоже очень удобно. Да, вот это самое и удобно, и каменный пол пещеры ничем не мешает.
Платье жалко, но на дамском платье может рота солдат выспаться, там такая ширина юбок...
И тихий шепот, и сплетение рук, и сплетение тел, и неосторожные, бессвязные слова, упавшие с пересохших губ...
Это - случилось.
Потом Далларен опустился на песок, вытянутся во весь рост, притянул к себе на грудь Линду. И посмотрел в темные глаза.
Таинственные, загадочные, колдовские...
- Не жалеешь?
- Нет.
- Я тоже. Лина, выходи за меня замуж?
- Рен!
Острый локоток уперся прямо в диафрагму. Далларен выдохнул, но сдвигать женщину не спешил. Пусть... тем более, тем такая грудь! И когда Линда приподнялась...
Женщине с такой грудью что угодно простишь!
- Я уже сколько лет - Рен. Почему ты против? Что ты ко мне испытываешь? Какие чувства? Ты никогда об этом не думала?
Не думала.
- Не знаю, - Линда не стала врать. - Я действительно не знаю, как это - любить. Я читала романы у подруги, я никогда ничего такого не испытывала.
Далларен фыркнул.
- Я тоже. Но я люблю тебя.
- И как это определяется? Физиологически?
Линда пошевелилась для наглядности определения. Далларен фыркнул.
- Если бы все было так просто... и вся любовь заканчивалась бы в старости. С определенного возраста.
- Тогда - как?
- Ты задаешь себе неправильный вопрос. Вот что такое любовь в романах?
- Это когда без данного человека нельзя жить.
- Глупо. Жить можно без кого угодно. Люди переживают смерть родителей, детей, близких - ты знаешь.
Линда знала.
- Но бывает, что и не переживают.
- Правильно. Только это не любовь. Когда уходит человек, с ним уходит часть твоего мира. И если она слишком велика... мир рассыпается на части, а дальше все зависит от человека. Сумеет он себя собрать - или нет? Кто-то не может этого сделать.
- Я никогда о таком не думала.
- Задай себе вопрос иначе. Не спрашивай - любишь ли ты меня. Спроси, сможешь ли ты доверить мне спину.
Линда сдвинула брови. Далларен едва удержался, чтобы не разгладить их пальцем, а потом провести по этой упрямой морщинке губами...
Нельзя!
Не отвлекаемся!
А Линда задумалась вполне серьезно.
Может - и правда так? Для всех семейная жизнь - разная. Но есть и нечто единое в каждой семье.
Семья - это монолит, спаянный общими интересами, целями, планами, надеждами, мечтами... и - доверием. Что же это за семья, если я не могу сказать тебе все, что угодно?
Что это за семья, если я жду удара в спину?
Что это за семья, если я ищу защиты и помощи на стороне? А ведь Линда видела и такое...
Семья - это не общая кровь, не родственные связи, не брачные клятвы. Семья - это когда ты с кем-то спина к спине против всего мира.
Доверит ли она свою спину Далларену?
Да, доверит.
Линда вспомнила о случившемся нападении в склепе. Было ведь!
И стоял Далларен за ее спиной, и готов был ее прикрывать... да, было! И - будет?
А она за его спиной? И это тоже было. И он так же безоглядно доверился.... Мало этого? А что нужно - большее?
Линда не знала. Но...
- Я незаконно...
- Ты - графиня де Креси. Кому не нравится... у нас еще не всех садореновцев выловили.
- Могут быть беспорядки.
- Сейчас не могут.
Далларен знал, о чем говорил. Какие сейчас бунты? С покушениями, чистками, допросами... да тут аристократия сидеть будет и молиться, чтобы их не тронули. И соседи... кто?
Орки?
Девчонки у них в ранге святых... нет у орков святых? Так будут. Им столько орков жизнью обязано! Будут молчать и кланяться. Или молчать и радоваться. Опять же, Линда и Анна-Лиза подруги, а Анна-Лиза теперь Даххар. Одна из кланов.
Орки поддержат.
Вигор?
Тоже промолчат. Скрипеть зубами будут, пока их до основания не сточат, но промолчат. А кто еще? Арден? Там только деньги плати, они всех полюбят. Лаваден?
Тьфу на них! Далларен ни на кого оглядываться не собирался, вот еще не хватало!
- А Вигор? Они же будут пакостить!
Далларен хмыкнул.
- Вчера весь день шли допросы. Ты многого не знаешь.
- Расскажешь?
- Невесте рассказал бы, - подначил Далларен. - Это важная информация, которую лучше не разглашать.
Линда надула губы.
- Вот... всегда так.
Но возмущалась она шуточно. И губы улыбались, и глаза светились в полумраке, как у кошки...
- Я тебя, наверное, должен уговаривать, соблазнять, - вздохнул Далларен. - Не могу я. Если ты сама выберешь - так тому и быть.
Линда опустила голову ему на плечо, поерзала, устраиваясь чуточку удобнее.
- Ты не будешь на меня давить?
- Не буду.
- А церемонии? Я же не умею ничего!
- Наплюй на них. Понадобится - я все отменю, разом. Ты боевой маг, им и будешь.
Линда вздохнула.
- Мне еще хотелось поездить по миру...
- Телепорты к твоим услугам.
- Ты не станешь меня ограничивать?
- Не стану. Это будешь уже не ты... и не я.
- Хорошо, что ты это понимаешь.
- Понимаю...
- Поэтому... я выйду за тебя замуж, Рен.
Не было ни красивых слов. Ни громких клятв. Ни обещаний, ни уверений - ничего! Двое людей, которые нашли друг друга, и теперь пойдут по жизни вместе. Неромантично?
Возможно.
Или....?

***
В императорские покои Далларен с Линдой вернулись под вечер.
- Нас, наверное, потеряли, - беспокоилась Линда.
Далларен махнул рукой, и принялся доказывать, что о них могут и еще побеспокоиться. Пока они уладят важные дела в подземелье.
Линда подумала и согласилась. Подождут!
В императорских покоях было тихо и безлюдно. Линда осмотрела себя.
Платье - как будто на нем.... Да, вот то самое на нем и делали. И вид у него соответствующий. Волосы растрепанны, хорошо хоть краской не пользуется, а то бы сейчас макияж ее превратил в картину сумасшедшего.
- Я... в таком виде...
Далларен покачал головой.
В его покои они вернулись потайными ходами. Но в покоях графини де Креси такого хода не было.
- Я сейчас позову слуг...
Линда замотала головой.
- Не надо! Представляешь, какие сплетни пойдут?
Доля правды в ее словах была. Вид не из блестящих. А слуги...
Разболтают все. Только спроси, а иногда и спрашивать не надо, уж между собой точно обсудят. И кому какая разница, что Линда была девушкой? Что Далларен был у нее первым? Что вигорский маг признал ее девственность?
Все одно языками махать будут.
Далларену на это было наплевать, но Линда переживать будет.
- Я попрошу девочек принести мне платье, - предложила Линда. - Только чтобы их пропустили.
- Селию и Анну-Лизу?
- Да.
Далларен махнул рукой, и отправился приказывать слугам. Понятно же, придут не двое, а четверо. И пока девушки будут заняты своими важными делами, у мужчин найдется время поговорить. Посидеть, выпить...
Чуть-чуть отдохнуть. Нелегкий выдался денек, а завтра будет еще веселее

***
Император угадал.
Не успел он снять пострадавший в ходе прогулки по подземельям костюм и надеть домашнюю куртку, как в его покои уже ломились гости. Селия и Анна-Лиза примчались в единую минуту, еще и платье с собой захватили. И налетели на Линду, как атакующие гарпии.
- Лин!!!
- ЛИН!!!
Визжали они при этом так, что у императора зубы заломило. Линда обняла обеих девушек - и Селия ловко направила всех к дверям ванной комнаты. Далларен потряс головой, выбивая из уха, кажется, навечно застрявший там визг, и подмигнул Рональду.
- Ну?
- Это моя реплика! - возмутился друг. - Ну!?
- Будет у вас новая императрица.
- А у тебя?
- Любимая жена, - отрезал Далларен. - Без всяких снадобий и приворотов.
- Поздравляю, - серьезно сказал Грон. - Линда чудэсная...
- Я знаю, - кивнул император. - Выпьем?
- С удовольствием! - Рональд ухмыльнулся вовсе уж весело, и отправился на поиски выпивки. А если повезет, то и закуски.
Нашел, конечно. Чтобы у императора, да не найти? И вскоре мужчины уже разливали на троих вино по бокалам. Ежевичное. Предстоящую свадьбу стоило отметить!

***
- Девочки, ваша работа?
Селия и не подумала смущаться.
- Моя. Анни была занята сначала, потом подключилась к разработке плана. А что?
- Я так и подумала. Анни, а что же романы?
- Мы решили, что ты не оценишь. Совместный ужин, признание, цветы, стихи, фейерверк, все это решительно не твое, вот боевая обстановка - другое дело.
Линда только головой покачала.
- Поганки.
- Но ты же согласилась? - прищурилась Анни.
- Согласилась.
- Страшно? - с пониманием спросила Селия.
- Очень.
Подруга погладила Линду по плечу.
- Не бойся. Далларен и Рон недаром друзья. У меня с Рональдом все сложилось, и у тебя с императором сложится, даже не сомневайся.
- Все равно страшновато.
- Лин, посмотри на это с другой стороны. Ты будешь жалеть, если не попробуешь?
- Буду.
- Вот и ответ.
- А дети?
- Кто сказал, что нам надо сразу обзаводиться детьми?
Линда вздохнула. Уронила лицо в ладони, и оттуда призналась.
- Девочки, он замечательный! И все было чудесно! Но мне так страшно!
Ответом ей были поцелуи в щеки - с двух сторон.
- Все будет хорошо, подруга.
- Правда?
- Неужели ты о нас так плохо думаешь?
Линда посмотрела сквозь пальцы.
Вот рыжая коса Селии. Вот золотистые локоны Анны-Лизы, вот ее собственные темные пряди.
Три разных девушки. Такие разные...
Но вместе. Подруги?
Нет, уже нечто большее. Сестры, наверное. И Линда точно знала - ее не бросят. Что бы между ними не было, девочки всегда будут на ее стороне. У нее всегда будут родные и близкие. Рядом будут.
А это немало.
И... может, правда стоит попробовать?

***
Когда девушки присоединились к мужчинам, на столе уже стояла одна распитая бутылка из-под легкого вина.
Далларен встал из-за стола, Рон и Грон последовали его примеру.
- Дамы?
Дамы с охотой присоединились к своим мужчинам. Правда, столик был маленький, а перебираться за большой мужчины не захотели. Зачем?
Намного интереснее сидеть в тесноте, и крепко прижимать к себе свою женщину.
Ту самую.
Единственную.
Которую чудом нашел среди шумного и жестокого мира. И осознаешь - в твоих руках маленькое чудо. Твоя любовь...
- Рен, ты мне так и не рассказал про садореновцев, - попросила Линда. И утащила кусочек пирога с мясом.
- Садореновцы, - вздохнул император. - Планировали они свое черное дело давно. И все бы у них получилось, если бы не вы, девочки! Кстати - за вас!
Мужчины дружно поддержали тост. Девушки навострили ушки. Что-то они знали, но ведь не все!
- Когда их объявили вне закона, садореновцы поняли, что единственный способ вернуться - это явить своего бога. Для этого нужна была аватара.
- Безумцы.
- Но гениальные. Чтобы получить аватару, нужно было выполнить ряд условий. Человеческое тело не приспособлено для проживания в нем Бога, поэтому разрушилось бы в момент воплощения. Чтобы этого не случилось, нужно было тело ребенка, магически сильного, рожденного в определенное время, ну и ритуал, конечно. С жертвоприношениями. Мать для малыша они выращивали несколько поколений. Не хотели пускать это на самотек. И ребенка тоже сделали в определенный момент. Дальше...
- Раньше? - невинно подсказал Рональд.
- Да. Еще до зачатия ребенка ему начали готовить колыбель. Если хотите, площадку, на которой должна была расти аватара. Была выбрана империя, и началась обработка. Орков садореновцы не любили, оркам предстояло стать пищей для их бога. Всем.
- Казлы, - подытожил Грон.
- И лучше не скажешь. В горах было устроено гнездо, медленно создавались закладки...
- Я думала, они магией...
- Анна-Лиза, вы умная девушка. Вы рассказали, как хотели удалить капсулы магией, помните?
- Да. Они бы взорвались...
- Вот! Их не могли закладывать магией. Во-первых, сами использованные вещества достаточно дороги и сложны в получении. Во-вторых, на них разрушительно действует магия. В-третьих, надо было доставить капсулы с веществами и заложить в нужное место.
- Хм...
- Вручную. В горах, кишащих орками. Это требовало времени, сил, исполнителей - дело двигалось и практически было завершено, когда вас занесло в горы. После этого мы узнали о садореновцах.
- А... императрица?
- Продолжая тему. От меня получить ребенка для воплощения не могли. Такого малыша надо было зачать на алтаре, с ритуалами и так-таки опять с жертвоприношениями. Я бы на это не пошел, а поместить на мое место куклу? Слишком много людей это увидело бы. Радует, что садореновцы не смогли договориться со всей аристократией. Кто-то продался, но честных оказалось больше. Да и... до зачатия еще оставалось время, а Эвержанны уже не было. И де Креси. И еще кучи заговорщиков. Я начал чистку, и садореновцы растерялись. План уже воплощался, надо было проводить зачатие, иначе...
- Они провели его на острове?
- Именно. И принялись стягивать туда все силы.
- Зачем? - полюбопытствовала Анна-Лиза, которая все это время таскала со стола щупальца кальмара в остром маринаде.
- Потому что ритуал требовал сил. И зачатие тоже, и рождение, а много садореновцев никогда и не было - опасно. Верховному жрецу требовались все, чтобы ребенок просто родился, родился здоровым, а потом еще и ритуал подселения...
- Та-ак...
- Все бы у них получилось. Но тут кого-то занесло на остров.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"