***
- Мой отец умер, - Лисси ревела в три ручья. Рена Астрид обняла девушку за плечи, и молча держала так, пока Лисси выплакивала боль и горечь, тоску и отчаяние...
Как на грех, Элины дома не случилось, да и Али тоже, они отправились в аптеку за лекарствами. Кое-что Элине надо было готовить на заказ, а это сложно. Тут и магия, и пара капель крови, и стоит оно дорого... как с утра ушли, так и до вечера могут не появиться, а Лисси случайно взяла газету проглядеть. Да и наткнулась на заметку.
Отец.
Плохой ли, хороший ли, сейчас-то помнится Ларисии не предательство. Не то, как он промолчал, когда мама кидала в нее острые и злые слова-обвинения.
Сейчас ей помнится, как папа ее на плечах носил, как к потолку подбрасывал, как она у него под столом сидела с бумагой и грифелем, он считает, ну и она будет считать, это же важно! Этим папа занимается!
И шоколадка, которую на двоих поделили, и букет на первый день весны, и гордость, когда Лисси своим умом в университет поступила...
И больно становится.
Папа, ну как же так?!
Вот, уехала она, и все наперекосяк пошло...
Рена Астрид, отчетливо уловив опасное настроение, встряхнула девушку.
- А ну, прекрати!
- А...
- От тебя тут ничего не зависело, даже не думай! Что ты могла сделать?
- Быть рядом...
- В некрологе написано - сердце. Там счет не на минуты идет, на доли секунд. Ничего бы ты сделать не смогла, ты ж не лекарь!
Лисси рвано выдохнула.
- Н-нет...
- Даже не маг воды, правильно?
- Я могла бы не дать его довести до такого. Это вот наверняка мать, она его пилила, грызла, ругала, вот и результат!
Астрид покачала головой, и заговорила уже более спокойно и убедительно.
- Мать-мать... понятно, грызла, а только мы ж люди, мы взрослые. Это у котят и щенят выбора нет, в какие руки отдали, в тех и живут, и то сбежать могут. А у тебя взрослый мужчина, серьезный... не мог он уйти?
- М-мог, н-наверное, - Ларисия всхлипывала совершенно по-детски. И рена Астрид гладила ее по голове привычным движением, так все матери мира своих детей гладят. Ну, что ты, сладкий мой, что плакать? Я же рядом, все будет хорошо...
- Вот. А не уходил.
- Из-за меня...
- Вот еще! Ты выросла, скоро своих детей наделаешь, ты в безопасности, чего ему еще надо? Развернулся, да и пошел...
- Мама не дала бы ему покоя.
- То есть уже не ты во всем виновата?
Ларисия захлопала глазами. Рена Астрид покачала головой.
- Ну что ты, детка, себя во всем винишь? Ты еще покайся за то, что тебя на свет родить решили! Твои родители люди взрослые, сами свой выбор сделали. А ты - свой. Ты же не стала сестре прислуживать, не стала терпеть...
- Я бы и не смогла.
- Ну вот. И не надо. Каждый выбирает для себя. Выбирает, а потом от этого выбора и получает. Вот, ты скоро замуж выйдешь, дети у вас будут, ты себя вспомнишь, и не станешь к ним так относиться. И Робина пилить не станешь.
- Н-нет... не стану.
- И все у вас будет складно и ладно. Может, еще и сына в честь отца назовешь.
- Нет. Не назову. Не хочу ему такой судьбы.
Рена Астрид улыбнулась.
- Может, и правильно. А я вот всегда сына хотела. И назвать его Николасом. Только не получилось.
- Может, внука получится? - хлюпнула носом Ларисия. - Дедушки у моего ребенка не будет, и мне жаль, но зато у него будет самая лучшая бабушка Астрид. Правда же?
- Чистая правда!

***
Как такое можно стерпеть?
Просто - КАК?!
Уилл мрачно напивался в баре. Пиво было дряным, и разбавили его безбожно, но на хорошее денег не было.
У него!
Уилли Манангера!
Не было денег!
Его вообще из дома выгнали! Два раза! Да-да, один раз дочь, стерва такая, а второй раз уже последняя любовница. Выгнала и дверь закрыла! Понятно, нищим он ей не нужен, она себе кого побогаче ищет, но обидно же! Внебрачные дети тоже знать не хотят! Он сыну столько всего оплатил, а ему что заявили? Если фабрик больше нет, то и ты иди отсюда, нечего тебе тут ловить! Мать уж давно замужем, и отец у него другой... сопляк паршивый!
А кто тебе учебу оплатил?
Кто тебе дело оставить хотел?!
Чтобы фамилия Уилла и дальше продолжалась, чтобы его кровь...
Сессилия? Манангеры?
А, там понятно, кровь разошлась, род оборвался, не бабе ж его продолжать, бабы на такое не способны! Карла взбрыкнула, а вот что она, дура, теперь с фабриками делать будет? Там же мужчина нужен, она ж не справится...
Может выйти замуж, как Силька... Уиллу аж поплохело. А ведь дочка и правда может!
И кто-то займет его место, его кресло, и кто-то окончательно отодвинет от Уилла все его фабрики... нет, этого допустить нельзя! Это все Карла виновата, если бы не она, и Силька бы не взбрыкнула, сидела ж супруга себе двадцать с лишним лет спокойно, и не думала ничего устраивать! И если бы дочь куда-то делась...
А ведь она может...
Он может ей помочь...
Детоубийство?
Так выросла уж деточка, родного отца из дела выкинула, ну а когда так - пеняй на себя, стерва!!! Достаточно уже Уилл унижений нахлебался, теперь ты за все ответишь, Каролина!
Все получишь сполна, что заслужила! Дрянь!!!

***
Полиция сбивалась с ног.
Развел Свелен любовниц, поди, допроси каждую-то. Обойти - и то сложно!
Сегодня у них на очереди как раз была Натали Холленштейн! Ноэль и Тимус как раз занимались опросами, Яну Мюллеру, в силу возраста ходить уже сложно было, он принимал от них отчеты и все сортировал, а вот Симону досталась вся текучка. Вроде украденной курицы или пропавшей кошки. Да-да, мелочи, которыми тоже кто-то должен был заниматься! И кошельки на рынке воруют, и пьяные драки в тавернах бывают, вот, туда Слифт и бегал. Мюллер составлял протоколы и занимался арестованными.
Понятно, Слифт был недоволен, но кому было интересно его возмущение? Убийство надо было раскрыть и побыстрее, вот и опрашивали любовниц. Натали полицию приняла без всякой радости, причина выяснилась сразу же. Она почтенная замужняя женщина, уже и детей родила, да-да, двойняшки получились, и дети болеют, и не до полиции ей.
Свелен?
Ну, было! И что? У нее муж - торгует, вот, он по делам уезжал, а Натали с любовником встречалась. Раз уж вы и сами все знаете. Муж в тот раз надолго уехал, а Натали и закрутила круги. А что такого?
Муж-то наивно думал, что если у жены двое маленьких детей на руках, то гулять ей некогда. А про подружек и забыл совершенно.
Так что Натали детей отдавала подруге, а сама чуть ли не дома Шандера принимала. Могла бы и подругу не тревожить, дети у нее маленькие, спят хорошо, но... дети же! Разговаривают они тоже хорошо! Ляпнут еще чего при свекровке, чтоб той ни дна, ни покрышки...
Дети крутились тут же. А куда их? Они маленькие, их надолго не оставишь, то один к маме с игрушкой прибежит, то второй, то у одного сопли, то у второго головка болит... так что полиция провозилась достаточно долго. Пока выяснили по срокам, что и когда, пока уточняли, не вел ли Свелен каких разговоров, не было ли чего подозрительного - чуть не час пролетел. Но время-то ладно! Другое обидно!
Пока никаких зацепок же нет, просто - как нет, так и нету!
А убийство раскрывать требуется, вот, мэр к себе уже Мюллера вызывал, требовал результата, на него Свелены нажали... а какой тут результат?
Работаем!
Убийца ж с плакатом на шее не ходит, на главной площади не кается!
Время нужно! Но мэру же вынь и положь, и лучше еще вчера! Ну что за жизнь такая неблагодарная!

***
- Слов у меня нет! - Базиль увидел скелета и только головой покачал. - Это ж надо!
Дамиан, который забрался в кресло с ногами и упорно читал квартальный отчет, даже и головы не поднял.
- Что тебя не устраивает?
- Ну... скелет!
- Молчит. Есть не просит, мусор выносит. Не сплетничает, не устраивает провокаций, подвоха от него не дождешься - что еще надо?
- Он оскорбляет мое эстетическое чувство.
- Тогда одень его в балетную пачку. И парик нацепи, будет точь-в-точь, как прима Альда.
Базиль хрюкнул, попытался удержаться, а потом и вовсе вульгарно заржал.
Прима Альда, царица балетной труппы Эллары, была просто неубиваема. Сколько ей лет - не знал никто, но выжить ее из театра не удавалось вот уже лет двадцать. Балет плясал, цвел интригами и пах разложением, но Альда все не уходила. Наверное, потому, что Риберто было глубоко безразлично все это высокое искусство. Не воровали бы!
- Слушай... одолжи мне его! Я с ним в балет схожу!
- Что - уже мнение поменялось? - поддел Дамиан. - Кстати, Дон отлично играет в карты, если захочешь.
- А ставить-то что?
- Играйте на щелбаны. Только меня не отвлекайте в ближайшие полчаса. Ну точно подвох чую, но ГДЕ?!
Базиль подумал - и отправился играть с Доном с карты. Хотя... скелет точно жульничал. Но вот где?! И как?! Пока по щелбанам у них выходил паритет, и это было обидно.
Базиль же умный, да? А вот у скелета нет мозгов! Но он выигрывает! Это как?!
Несправедливость!
А Дамиан вчитывался в отчет, и глядя на брата, который отвешивал скелету щелбаны, думал, что все сделал правильно. Пусть Базиль и паршивец редкостный, но семья же! Если есть возможность сделать из него... ну, пусть не преданного друга и брата, но хотя бы ситуативного союзника - надо делать! Пусть едет в Левенсберг, там его найдется, чем занять.

***
Матиас Фрей долго ждал своего шанса.
И - вот!
Дождался! Симпатичная, умненькая, даже слабый маг, кажется, с домом в столице и скоро уже без родных! Элисон эта не в счет, она из Левенсберга никуда не уедет.
А они с Алей будут в столице.
Все распланировано?
Есть лишь один минус.
Аля на него не обращает никакого внимания. Вообще. словно и не красавец мужчина тут перед ней стоит, а столбик, собаками помеченный. Обойти, да и фыркнуть.
И все время со своей мамашей...
Сдаваться Матиас не привык. Ценную добычу надо было обрабатывать уже сейчас, а потому... о, Аля как раз в дом пошла за какой-то надобностью, а ее мать сидит на улице? В палисаднике?
В атаку!
Аля даже и удивилась, когда Матиас подошел к ней и скользнул рукой на талию. В родном институте таких героев не было - кому ж охота потом полгода ожоги лечить?
- Алечка, нам надо очень серьезно поговорить!
- Надо, - согласилась Аля. Это что еще за поползновения? Сейчас она тут всех ползучих жизни научит!
- Аленька, я никак не могу тебе сказать о своих чувствах. Ты либо с матерью, либо с этой... Баррет... а я просто умираю без тебя! Ты такая красивая, нежная, чуткая, тонкая... ты так умеешь слушать, ты понимаешь красоту музыки...
Слушать Аля и правда умела. Способностей ментата у нее практически не было, но кое-что она могла уловить.
Самодовольство.
Презрение.
Равнодушие.
Этому мужчине она была интересна не как женщина, а просто, как кошелек. Что с нее можно получить?
Это у близких она старалась ничего не читать, а посторонние... Матиас сильно нарвался.
Аля подняла руку, поглядела, как на кончиках ногтей загораются огоньки - и ловко стряхнула их на одежду Матиаса.
Те ловко забегали по рубашке, пока ее не подпаливая.
- А!? - застыл от шока Матиас.
- Что-то непонятно? - тихо уточнила Аля.
- Ы...
Может, и понятно было, но в такой ситуации как-то рот не открывается. А вот руки сами по себе работают, и Матиас попытался прихлопнуть один из огоньков.
Зря. Только руку обжег.
- Ой!
- Еще раз подойдешь ко мне близко, или рот свой откроешь - я одеждой не ограничусь, - жестко сказала Аля. - Фас!
Можно бы огонькам и не командовать ничего, воли мага и так хватит. Но - вот.
Матиас вспыхнул весь, как легендарный зверь феникс. Быстро, ярко и так же ненадолго. Только в пыль превратился не человек, а его одежда. Вся. Вплоть до трусов и носков.
Были пределы и контролю Али. Сжечь все постороннее, не тронув человека, она могла. А вот жечь каждый предмет одежды по отдельности, да еще быстро... Матиас таких усилий не стоит!
- АЙ!!!
Кажется, музыкант решил изъясняться только междометиями. Аля пожала плечами, презрительно осмотрела мужчину, покрытого ровным слоем пепла, и отвернулась. Говорить что-то?
Угрожать?
Он к ней и сам теперь не подойдет. Может, попробует пакостить, но... какая разница? Если бы она ему вежливо отказала, все равно бы пакости были, порода такая. Гадить будут, что ты с ними не делай. И все равно доведут до силового варианта. Так что Аля просто чуточку ускорила события.
Хлопнула дверь.
Матиас пискнул и метнулся на второй этаж, прикрывая трогательным ковшичком из ладоней самое ценное. Аля фыркнула и отправилась за шалью - маме на улице было холодно.
Может, когда-то она и найдет мужчину, которого полюбит.
И что еще важнее, который полюбит ее и примет такой, какая она есть. С плохим характером, высоким уровнем магии и больной матерью, да. А что она - от родных должна отказываться?
Нет уж!
Аля за своих сожрет. За маму, за Лисёнку, сестричка-то у нее хоть и чуточку постарше, но характером послабее, как следует ответить не может. Ничего, Аля ее защитит. И Робин, кстати, поможет, видно же, что у этих двоих дело движется к свадьбе.
Может, и у нее так когда-нибудь будет. Или нет.
Все равно она не одна. У нее самые лучшие родные в мире!
А Матиас?
Аля о нем уже и не думала. А сам рент Фрей, который усиленно смывал из ковшичка липкую сажу, чувствовал себя оскорбленным и униженным.
А еще...
Месть? О, да!
Отомстить ему хотелось бы! Только вот... осторожность, живущая в глубине его души, тихо попискивала придавленной крысой.
Хозяин, а оно тебе точно нужно?
Хозяин, а может, без мести обойдется?
Никто ж не видел, гордость не пострадала, девица эта точно молчать будет, а жить так хочется... очень хочется. В этот раз только шерстку подпалили, в другой могут и не только одежду сжечь, а и сам хвост... того. Тоже поджечь, к примеру. Как фитиль.
Так что Матиас решил подождать с местью, и попробовать утешиться с кем-то другим. Тут его постепенно и подобрала рента Изабелла Бак. Но это уже совсем другая история...

***
Уилл Манангер постучал в ворота фабрики ночью. Не как хозяин, о, нет!
И приехал он не на шикарном рамбиле, это была обычная телега.
А вот что было не совсем обычным, так это ее груз. Несколько бочек с горючим. Больших, металлических, в каждой больше сотни литров отличного керосина, полыхнет - только в путь!
Если эта фабрика ему не достанется, то она и никому не достанется, пусть тут все горит ярким пламенем! Тогда он и посмотрит на этих стервочек!
Сессилия, гадина такая, я ж сколько лет об твои мослы синяки набивал!
Карла, отблагодарила, дочка, я тебя растил - кормил, а ты мне такую пакость! Отцу-то родному! Нет бы замуж выйти, за кого скажу, да чтобы рынок сбыта хороший помочь своим браком наладить... подумаешь, компаньону за пятьдесят и выглядит он, как ожиревший боров, это неважно. Могла же помочь, а вместо этого!
Вот и получишь ты от отца приветик, будет тебе дедовская фабрика! Угольки в совочек сметешь, да и пойдешь к храму побираться!
Уилл уже почти все это видел наяву.
Как жадные языки огня пожирают старое здание, как вспыхивают станки, проваливается крыша внутрь, вздымая миллионы искр, как рыдает на пожарище Карла, как страдает Сессилия, которая не привыкла жить бедно, ее ж всю жизнь кто-то да обеспечивал...
Нет?
Вот и поделом тебе, дрянь!
Сторож покорно впустил Уилла на территорию. Позволил проехать внутрь, телега остановилась у стены цеха. Уилл хорошо рассчитал, так-то на фабрике есть система безопасности, должна быть, но... ладно! У него были более важные расходы, чем всякая ерунда, вроде противопожарного водопровода. Это ж колодец, да не один, насосы, ведра, багры, топоры... да много чего! И что - он этим деньгам лучшее применение не найдет?
Нашел, конечно!
И сейчас хвалил себя за прозорливость. Вот сейчас-то он Карле и подгадит!
Сторож так и переминался с ноги на ногу.
- А ты чего стоишь? - рыкнул Уилл. - Давай, помогай разгружать!
- Я... эта...
- Да успеешь ты еще удрать, когда тут все пламенем займется, - Уилл, конечно, врал, не собирался он никуда сторожа отпускать, ударить его по голове - и в огонь, потом никто и не разберется, чего он сгорел. Разве некроманта найти, но где ж ты его возьмешь-то? Да и огонь будет серьезный, потом никто и не разберет, кто, от чего...
Сойдет!
Уилл и сейчас бы ударил, но ему что - самому бочки таскать? Они ж тяжелые!
Погрузить-то ему помогли, а вот на фабрику не пошли. Сказали, что знать ничего не хотят о его замыслах, и точка!
Ладно, у него столько денег не было, нанимать хороших исполнителей, а с дураками и вязаться незачем, быстрее попадешься, когда они нажрутся, да и начнут по кабакам языками болтать погаными.
- Сейчас... эта чего ж будет, рент?
- Керосин это! Чтобы горело жарче и быстрее. Сейчас обольем тут вокруг, да и ноги в руки.
Сторож кивнул.
Уилл поудобнее перехватил бочку, потянул на себя...
- Уилл Манангер! Руки вверх!
Уилл от неожиданности и послушался. И тяжеленая бочка, соскальзывая с телеги, так ему по ногам проехалась, что он три звездных неба сразу увидел.
- Аййййй!
- Вы арестованы. За попытку поджога, - из темноты выступил какой-то мужчина... где же Уилл его видел? Точно, в полиции! Но...
Может, он и нашел бы что сказать, как отговориться, но слишком болела нога, и выпито было немного для храбрости, так что Уилл решил бежать, а там... разберемся!
Авось, не поймают!
Фабрику он отлично знал, сейчас два шага, потом на дерево - и вот он уже на другой стороне забора.
И ведь все же получилось. И вот он забор, и земля больно ударила в ноги... да ерунда! Главное, за ним никто не гонится... из темноты выступило бледное лицо.
- Отец! Зачем ты это делаешь?!
Уилл ахнул, шарахнулся назад.
- КАРЛ!?
- Зачем, отец?!
- Неееееет!
- Отец?
- Ты умер! Уходи!!! СГИНЬ!!!
Карл печально покачал головой.
- Я не уйду, отец...
И Уиллу стало жутко.
Он пришел за мной?!
За мной!?
НЕЕЕЕЕЕЕТ!
Мужчина схватился за сердце и осел на землю. Карл кинулся к отцу, но Уилл этого уже не видел. Сердечный приступ таки настиг любителя роскоши, вина и женщин.
Уилл об этом не узнает, но ему сильно повезло.
Его успели вовремя доставить в больницу. Доставить, оказать помощь...
Правда, в тюрьме ему от этого легче не будет. Но все-таки не умер.
Уилл думал иначе, но никого его мнение уже не интересовало.

***
На память Сара не жаловалась.
Где она видела эту зеленоглазую? А? Где-то точно видела...
Долго думать не пришлось - вспомнила.
Конечно же!
Ларисия Эрдвейн! Вот ты где всплыла, паразитка!!! Сару приглашали на прием по случаю ее помолвки! Лорена все отлично устроила, а потом... да, потом поменялась невеста! А может, Ратель потому и поменял ее? Ишь ты, успела она уже замуж выйти! Как бы не вперед сестры!
Точно - изменяла!
Как?
Саре это было неважно, в ней бурлила ядовитая злоба. И неудивительно, что добравшись до столицы первое, что она сделала, это отправилась к Эрдвейнам. А потом, когда не застала дома Лорену - к Дане.
- А ты знаешь, где сейчас твоя сестрица?...
Лорена, которая временно (годика на три, а там посмотрим) после похорон супруга переехала к дочке и зятю, хищно сощурилась.
- Что?! Ларка?!
Сара едва руки в бока не уперла. И едва сдержалась, чтобы не устроить базарный скандал. А Так хотелось! Аж чесалось!
Да, твоя дочь! Которую ты на поводке не держишь! Она моего мужчину и увела! Личного! Для себя присмотренного! Сара точно знала, если бы не эта стерва, у нее бы все получилось, Робин же так на нее смотрел, ТАК смотрел! Наверняка, не забыл! И тут эта холера!
Но вместо скандала пришлось ограничиться чашкой яда.
- Да, я тут недавно ездила на воды, вы же понимаете, у меня такая утрата....
Лорена кивнула. Она понимала.
Вот и оно-то, что утрата, и теперь никуда лишний раз не выйдешь, ни к кому не наведаешься, приличествует хотя бы год выдержать траур.
Можно гулять по балам и приемам, но что скажут люди? Во-от!
Приходилось сидеть и звереть. И тут...
- Да, дорогая, я тебя ТАК понимаю!
И траур - еще половина беды, а вот если поговорить о деньгах! Август Эрдвейн был не особенно богат, да и Саре много не оставили. А деньги... О, Лорена сорок мужей променяла бы на деньги! Можно подумать, ей так хочется жить с дочкой и зятем! Но кто-то же должен ее содержать?
- Вот, и я была неподалеку от Левенсберга, и решила заехать туда.
- В это захолустье?
Ответ у Сары был, полной идиоткой она все же не была.
- Ну, там же родина Леона Штромберга, историю родной страны надо знать. И делать мне было нечего...
Это понимали и Лорена, и Дана. Если делать нечего, и в музей пойдешь. Хотя непонятно, что там делать-то? Вот магазин - это важно, там покупки, а музей? Пылью дышать? Пфффффе!
- И? - поторопила Дана.
- И я увидела там Ларисию. Ой, ты не представляешь, какой ужас! Спуталась с каким-то алкоголиком, ужасно выглядит, даже не представляю, чем это закончится!
Чисто технически Сара и тут не врала.
И Робин пил, было дело, и выглядела Ларисия так, что могла напугать любого. Будешь тут страшной и ужасной, когда на твоего близкого человека такая змеюка приползла! И чем все это закончится, Сара тоже не знала. Не врала, но как приятно посыпать сольцы на чужие раны!
- Кошмар! - ахнула Лорена. - Я так и знала, что эта девчонка плохо кончит! Все ей наука, все ей какие-то глупости, Сарочка, разве женщина может заниматься наукой?
- Конечно, нет! - уверенно ответила Сарочка, которая даже счета из магазинов сама не проверяла. У нее два плюс два-то вечно давало то пять, то восемь... или четырнадцать? Ах, неважно, главное, чтобы в ее пользу!
- Вот! А Ларисия... вечно она в этом ужасном, кошмарном университете, и мой муж ведь из-за этого умер, и вот...
- О, мои соболезнования, - согласилась Сара. - Я вот... тоже...
Вечер прошел отлично.
Три змеи отлично спелись, сшипелись, нашли общий язык, и Сарочка с Лорочкой решили держаться вместе. Пока траур не кончится.
Так веселее будет.
Дана правда, пока не овдовела, но она во всем поддерживала маму. Да так, что Эдгар, который вернулся домой пораньше, заглянул в гостиную - и удрал. Неуютно ему стало. Как-то холодно.
Тесть помер. И из-за этого безответственного поступка все оказалось на Эдгаре. А он даже не магистр! О-ох...
Ему, кстати, про Ларисию не сказали. Зачем мужчинам что-то лишнее знать? Не-не, вот, Лорочка с Сарочкой и с Даночкой съездят, призовут мерзавку к ответу, а уж потом и Эдгару расскажут. Понимать надо! Семейные дела!

***
Симон регулярно приходил на службу первым. Потом появлялся рент Ноэль, последним приходил рент Мюллер. Но вот уже девять утра... десять... и никого нет! Что случилось?!
Симон подумал несколько минут, взял служебный рамбиль (для служебного же дела!) и отправился к ренту Мюллеру. Дверь открыла его супруга.
- Здравствуйте, рена, - поздоровался Симон. - А рент Ян...?
- Болеет.
- Болеет?
Да он в жизни не болел! Симон и не помнил такого-то!
- Вот, как вчера пришел, так и свалился, ночью у него температура скакнула, лекаря позвали. Дня три или четыре его на работе точно не будет, а то и побольше, как лекарь скажет.
Симон кивнул.
- Понимаю. А...
- К нему не пущу. Нечего больного человека волновать!
Рена выглядела весьма воинственно, и всерьез готовилась отстаивать покой супруга, но Симон и не рвался. Еще ему заболеть не хотелось!
- Я не буду волновать, рена. Вы ему передавайте мои пожелания скорейшего выздоровления.
- Передам.
Симон подумал - и направился дальше. К ренту Тимусу, потом к ренту Ноэлю...
Хворь скосила всех троих. Видимо, кто-то из допрашиваемых наградил полицию болячкой. Всех троих рвало, ну и не только. С противоположного конца тоже лилось! У рента Ноэля вообще температура скакнула под сорок, он головы поднять не мог, у рента Бабера была сильная тошнота...*
*- детки наградили полицию добротным ротавирусом. Прим. авт.
Симон только к полудню сообразил, что остался один 'на хозяйстве'. И тут-то его осенило!
Он сейчас ОДИН!
А вот если он сейчас раскроет убийство Свелена, то кому лавры достанутся?
Правильно, умному Симону! Надо только правильно повести дело! Симон ведь знает, кто убил! Надо только признательные показания получить! Арестовать негодяя, пусть ночь посидит в темнице, а уж потом...
Признается он! Никуда не денется!
Симон в свое чутье сыщика верил свято, он не может ошибиться! И судьба дает ему шанс! Храбрый Слифт, умный Слифт...
Так... готовим ордер на арест и камеру!

***
- Ваше высочество!
Дамиан сощурился, глядя на Робина и Матео. Как-то на него так смотрели маги, лишенные силы... странно. Не как просители, не заискивающе, не ожидающе, а, пожалуй что, плотоядно. Так, словно прикидывали - сейчас съесть, или на ужин еще кусочек оставить?
Вряд ли ответ ему понравится.
- Мое, - добродушно согласился Дамиан, падая в кресло (бежать от тигра - верный способ очутиться у него в пасти). - Что хорошего скажете?
Он с утра отправился к магам. Базиль пока отсыпался с дороги, а Дамиан решил не терять времени! Съездит, не переломится! Визит неофициальный, да и пока о его приезде неизвестно, можно действовать спокойно. Вот часа через три-четыре... начнется официоз! А сейчас - дело!
Мужчины переглянулись, и решили не тратить время на всякие глупости, вроде вежливости. А что? Нормальный же человек, даром, что принц! Работать с ним можно, а что ему с происхождением не очень повезло, так и похуже бывает.
- Ваше высочество, а вы с духами умерших беседовать можете?
- Эммм? - искренне удивился Дамиан. - Роб, а на кой оно вам надо?
Робин развел руками.
- Да оно не так, чтобы нам надо, ваше высочество, тут... в общем, родилась еще одна гипотеза.
- От того же автора, что и предыдущая? - живенько заинтересовался Дамиан.
- Да, ваше высочество.
- Слушаю?
Предложенную гипотезу Дамиан выслушал. А потом долго чесал затылок.
- Роб, Тео, в столице тоже непорядок. Сгорел дом Штромбергов, похищены документы из королевской библиотеки. Если ваша гипотеза верна, то эти два случая тоже туда вписываются. Вы знаете, кто и где похоронен?
- Да, ваше высочество.
- Сегодня же ночью едем.
- А...
- Разрешения я сам себе напишу, - отмахнулся Дамиан.
- Ваше высочество, а люди? Не все одобряют некромантию.
Дамиан еще раз взмахнул рукой.
- Люди ничего не заметят, у меня хорошие талисманы. Если все это правда, речь даже не о безопасности - о существовании государства. Если есть способ штамповать... иначе это не назвать - магов, и если источник находится на наших землях... нас на части порвут. И будут сражаться над нашими телами.
- Ваше высочество, во-первых, может, гипотеза и неверна. Во-вторых, за столько лет никто не догадался, могут и сейчас не додуматься.
- Кто-то уже точно додумался, судя по действиям
- И похоже, что источник, или что это там, помогает не всем. Если обе жены Штромберга от этого умерли, и ребенок...
- Хммм, - Дамиан принялся расхаживать по комнате. - не знаю. Вы и ваш аналитик правы. Надо допрашивать мертвых. Кстати, когда вы меня познакомите с третьим членом вашей команды?
Парни переглянулись.
- Ваше высочество, - сознался Роб. - Нас уже четверо.
- Вот как? Без моего разрешения?
Дамиан не гневался, но в комнате ощутимо так похолодало. Матео сделал шаг вперед.
- Мы поговорили и все серьезно обсудили. Третий член нашей команды - Элисон Баррет, ваше высочество.
- Так, допустим. А четвертый?
- Ларисия Эрдвейн.
Дамиан ненадолго задумался.
- Ларисия? Она тут? А я ее в Кловере искал?
- Зачем, ваше высочество? - напрягся Робин.
Дамиан, который такие сигналы отлично считывал, тихонько хмыкнул про себя. Тут что-то личное? А вслух успокоил мага.
- Вы знаете, как с ней поступили родные?
- Недопустимо, ваше высочество.
- Во-от! Тетушка меня просила ей помочь, - на самом деле не совсем тетя, да и вообще.... сейчас это уже неважно. Если Ларисия тут, о ней отзывались, как о гении, именно она помогала Робину - кажется, Дамиану серьезно повезло! Он получил отличного работника, а раз так... своих людей Дамиан привык беречь и защищать. И хотел сделать Ларисию своим человеком! А для этого надо было действовать.
- Когда я познакомлюсь с талантливыми девушками?
- В любое время, ваше высочество.
- Сейчас?
- Эммм... они в Левенсберге, ваше высочество, - задумался Робин. - Снимают там комнату.
- Мы можем туда поехать?
- Да, конечно. Но...
- Зачем? - угадал Дамиан.
Робин кивнул.
- Все просто. Робин, если сейчас приедет отец или мать Ларисии, вы сможете ее защитить? Сестра, бывший жених?
Смерть Августа Эрдвейна прошла мимо Дамиана. Честно-то говоря, ему было все равно.
- Смогу. Мы собираемся пожениться.
- Тем более. С удовольствием поприсутствую на вашей свадьбе, да, и в качестве подарка... что вообще хочет Ларисия?
- Свою лабораторию, - хмыкнул Робин. - Ей нравится заниматься наукой, вот еще бы над душой никакое начальство не стояло.
- Вот. Мы это все и обговорим.
Робин и не подумал возражать. Он бы и так свою невесту защищал хоть от виверны, хоть от ее мамаши, но согласитесь, намного приятнее, когда ты можешь выложить на стол козыри. К примеру, свою лабораторию. Государственное финансирование. Полное обеспечение семьи.
Просто...
Робин - кто?
Калека, маг, лишенный силы, сейчас даже не красавец. Кое-какие деньги у него есть, семья будет обеспечена, но Лисёна достойна большего. Робин не собирался отказываться от любимой девушки, но вот обеспечить ей это самое большее и лучшее - со всем своим удовольствием! Она же такая... умная, добрая, ласковая, любимая, самая-самая лучшая во всем мире! И Робин обязан о ней позаботиться!
- Ваше высочество, Ларисия снимает комнату в доходном доме, полагаю, лучше ее привезти сюда?
Дамиан махнул рукой.
- Чего я там не видел, в доходном доме? Меня этим не удивишь. Едем, у меня не так много времени, надо еще к военным, еще на рудник... дел - по уши. Сейчас мне надо хотя бы пообщаться с Ларисией, понять, чего вы ожидаете, ну и предварительно договориться.
- А ваша безопасность?
- Лучшая гарантия безопасности - внезапность. Вряд ли меня там кто-то ждет, так что и засады не будет.
И с этим спорить было сложно.
Робин и рукой махнул.
- Едем, ваше высочество.

***
- Вы арестованы!
- Я?
Яник Циммерман даже не возмутился - он был искренне удивлен. Про то, что Слифт работает в полиции, он знал, конечно. Но - арест?!
Да с чего?!
- Вы обвиняетесь в убийстве рента Свелена, Шандера Свелена! - Симон словно со стороны себя видел! Выглаженная мамой форма, белейшая рубашка, уложенные гелем непослушные волосы - красавец! И главное - на страже Закона!
Более того, он олицетворяет Закон!
- Я?! - глупейшим образом повторил Яник. - Но...
- Хотите сделать признание? - надавил Слифт.
- Я никого не убивал, - пожал плечами Яник. - Это глупо.
- Мотив у вас был. Вы завидовали покойному и хотели занять его место в доме и в постели рены Свелен. Она вам подавала авансы?
Вот этого уже Яник не выдержал.
- Фуххххх! - сказал Симон, складываясь вдвое.
Яник от всей души добавил ему по шее, и пока Великий Сыщик Слифт пытался разобраться, где пол, где потолок и как ему бы вздохнуть, Циммерман просто вышел из комнаты. Сел в рамбиль и нажал педаль газа.
Ему срочно требовалось к Марине.
Остальное - потом.

***
Три рамбиля, остановившиеся у скромного дома рены Астрид Шафф, произвели впечатление. Соседи только что из окон не вываливались.
А уж когда из рамбилей вышли два... четыре... одиннадцать человек и направились прямиком в дом, и вовсе взвыли дружно. Интересно же!
И кто, и что, и как... ладно-ладно, Астрид им потом все расскажет! Пусть только попробует не рассказать!
Ладно еще, Лейтнера в городе более-менее знали. Про Матео слышали, городок-то маленький, сплетни быстро расходятся. А остальные кто?
И явно охрана, вон, возле дверей человек встал, еще двое куда-то отправились... странно! Странно все это! Впрочем, Дамиану было не до чужого любопытства.
С утра теплая женская компания пила чай на кухне. Ларисия ушла работать, а вот Аля, Элина и рена Астрид как раз планировали день. Кому и куда, надо же и угощение кое-какое, и платье, и туфли... когда в коридоре зазвучали шаги, они даже и не обернулись. Кто-то из жильцов, наверное? Но...
- Рена Брент?!
Вопрос ударил, как молния, как громадный колокол.
Ахнула, дернулась Элина. Вскочила, поддерживая мать, Аля. Астрид отпустила чашку, и та со звоном разлетелась на осколочки. Но никто и глаз на нее не скосил, все внимание сейчас было приковано к бледной зеленоглазой женщине, которая едва стояла на ногах.
- Элина Брент. Я видел ваш портрет у отца.
- Дамиан... Миан... - вмиг пересохшими губами вымолвила женщина.
Прошлое настигло ее неожиданно и безжалостно. И что ей теперь делать? Боги, ну помогите же!
Но первой пришла в себя рена Астрид.
- Лина, этот молодой человек тебе знаком?
- Д-да, - шепнула Элина.
- Тогда давайте поговорим в гостиной? Вы проходите, рент... Дамиан?
- Дамиан, к вашим услугам. Рена...?
- Шафф. Астрид Шафф.
Астрид просто не узнала принца. Да и как его узнаешь, не по газетным же вырезкам? На тех и не поймешь, то ли человек, то ли чернила кто разлил, а вживую она принца и не видела никогда. Вот и разговаривала, как с обычным человеком. А что с охраной явился... вон, и Робин выглядывает, и Матео тут... да мало ли, кто к ним приехал? Не совсем они уж тут провинция, знают, что люди и с охраной ездят. Что такого?
- Да, давайте поговорим в гостиной, - согласился Дамиан. - Куда идти?
- Налево. А я сейчас тут приберусь, да чая подам. Или кофе? И пирог у меня есть, с вишней, и с мясом, вы с чем будете, рент Дамиан?
- Со всем и побольше, - улыбнулся его высочество. - Я с поезда, и проголодался.
- Так я вас завтраком сейчас накормлю, - захлопотала рена Астрид, - вы проходите, я все подам. Алечка, проводишь?
- Да, - кивнула Аля.
Элина оперлась на нее, и вся компания проследовала в гостиную.

***
- Рента Зипп, вы позволите?
Этого мужчину Валентина не знала. Но выглядел он вполне респектабельно, за стол в дорогущей кофейне усаживался спокойно, так что девушка вежливо склонила голову.
- Рент? Простите, не припомню вашего имени?
- Мы не знакомы, рента Зипп.
- Но вы меня знаете, рент?
- Фарбер. Впрочем, это неважно. Я решился поговорить с вами потому, что не хочу обманывать. Вы считаетесь невестой младшего принца, не так ли?
- Я - невеста его высочества Базиля - Валентина отложила ложечку. И внимательно поглядела на мужчину. Она понимала, что возможны провокации, но... им еще столько времени до свадьбы! Сейчас и провоцировать-то смысла не имеет! Проще подождать еще полгода-год, а уж потом...
- Увы, прекрасная рента, нет. Его высочество Базиль женился на моей дочери.
- ЧТО?!
Валентина аж воздухом подавилась. От возмущения.
- Вы же знаете, его сейчас нет в столице. Как вы думаете, где он?
- И где же? - Валентина-то знала. А вот этот - откуда?
- В Левенсберге.
Валентина аж вскинулась.
- Откуда...
- А вы думаете, куда они поехали с моей дочкой? У них сейчас свадебное путешествие. Можете сами убедиться.
- К-как?
- Съездить и посмотреть, - пожал плечами мужчина. - Заодно поговорите с Базилем, уж простите, что я так по-простому о своем зяте. Вы мне симпатичны, вы очаровательная женщина, и я не хочу для вас позора. А если все вскроется... я думаю, уже скоро и скрывать не получится, Тильда беременна.
Валентина поднесла руки к вискам.
- Боги!!!
- Рента Зипп, мне нет смысла вас обманывать. Если я вру, вы это быстро узнаете, не так ли?
Валентина кивнула.
- А если нет... лучше вы это узнаете на своих условиях.
- А ваша выгода в чем?
- Так Матильда же. Моя дочь. Чем меньше скандал, тем меньше она будет нервничать, - хмыкнул мужчина, - я не в восторге от ее выбора, но... куда деваться? Проверяйте сами, рента. Официант! Счет!
Мужчина быстро расплатился и ушел, а вот Валентина сидела еще с полчаса, стараясь собрать в кучку разбегающиеся мысли.
Про Левенсберг она слышала.
Что Базиль может ей изменить - тоже не новость.
Так что же? Надо съездить и все разузнать, вот и все.

***
В гостиной Дамиан уселся в кресло, и вопросительно посмотрел на Элину.
- Рена...?
- Баррет.
Обстановка в гостиной была крайне напряженной. Дамиан не ожидал подобной встречи, и теперь лихорадочно размышлял, что же ему делать?
И какое отношение Элина Брент имеет к Эрдвейнам? И почему она выглядит так, словно только что оправилась от тяжелой болезни? Даже еще не оправилась, еще болеет?
Безусловно, самый простой способ узнать, это спросить. Но если тебе соврут? Что значит - если?
Обязательно соврут!
Чтобы получать правильные ответы, надо задавать правильные вопросы. А их-то Дамиан и не знает. Хватать и тащить? А куда? К отцу? А она согласится? А где она была все эти годы и что делала? А маму только что похоронили. А он не навредит?
Вопросов было много, ответов мало, и их требовалось срочно получить, любым способом. Кажется, Элина это понимала, потому что посмотрела на него насмешливым взглядом, и развела руками.
- Полагаю, ваше высочество, так просто вы отсюда не уйдете?
- Только что вы называли меня Мианом, - огрызнулся Дамиан. - Можем продолжать в том же духе.
- Тем лучше, - спокойно согласилась Элина. - Моя дочь, Элисон.
Дамиан нахмурился. Определенно, он ранее слышал это имя. Да и...
- Мне кажется, - кашлянул Матео, - что нам всем не помешает немного раскрыть тайны. Ларисия и Робин собираются пожениться, считай, здесь все - родные. Понимаю, иная правда плохо звучит и гадко пахнет, но... ваше высочество, для вас ведь это тоже - личное?
- Да.
- И для нас с Робином. И для Ларисии, и для вас, рена. Давайте хотя бы чуточку приоткроем карты?
- Могу начать я, - согласился Дамиан. - Рена Элина, мой отец до сих пор вас не забыл. И любит. Это он рассказал мне о вас, и портрет показал.
Элина дернулась, вцепилась дрожащими пальцами в подлокотники диванчика.
- Ри... я его тоже люблю. Потому и ушла тогда.
- Я понимаю. И уважаю ваше решение, ваш выбор, - прямо сказал Дамиан. - Благодаря вам, у меня была хорошая семья... вы уже в курсе, моя мать умерла.
- Да, я знаю.
- И не хотите вернуться? Отец вас до сих пор любит. Он помнит.
Элина с трудом разжала пальцы, подняла руку вверх. Та ощутимо дрожала.
- Такой? Не хочу.
- Мама, успокойся. Вот микстура, - Элисон накапала в стакан резко пахнущую жидкость и принялась поить мать.
Дамиан сощурился.
- Сколько лет вашей дочери, Элина?
А симпатичная такая. Большие зеленые глаза, черные волосы, подстриженные так, что челка падает на лоб, тонкий прямой нос, упрямый подбородок, улыбка. Губы полные, но бледные, и потому почти не видны на ее лице.
Общее впечатление - умная девушка. А если добавить чуточку косметики, еще и красоткой будет, в этом Дамиан тоже разбирался, нахватался при дворе.
- Двадцать два года, ваше высочество, - Элисон наклонила голову. Жест вышел четким и весьма знакомым. Где-то принц его уже видел...
- Королевский институт? - уточнил Дамиан.
- Он самый, ваше высочество.
- Можно Миан и без титулов. Так мы с вами родственники - или нет? По времени не проходит, но ведь отец мог и не все мне рассказать?
Дамиан прикинул время. Ему двадцать шесть, родился он через два года после свадьбы, то есть...
- Не знаю, что вам рассказал отец, но мы точно не родственники, - зеленые глаза сверкнули насмешкой. - Мама, ты расскажешь, или мне начать?
- Давай начну я, - Элина Брент - или Баррет? - выглядела усталой и измученной, но старалась держаться. - Миан, когда мы расстались с твоим отцом, я решила вашего отца больше не беспокоить. И скрылась от него в столице.
- Где?! - обалдел Дамиан.
- На самом видном месте, - развела руками Элина. - Я устроилась библиотекарем в школу.
Дамиан захлопал глазами.
- Но...
- Документы я себе сделала новые, ну и на всякий случай вышла замуж. Так что я не рента Брент, а рена Баррет. Ингвар Баррет стал моим мужем.
- Ингвар... Баррет... нет, не помню.
- Миан, в столице столько людей! Как можно всех их знать и помнить? Это нереально! В маленьком городке все на виду, а в большом - можно год кругами ходить и со знакомыми не встретиться. Просто поменяй привычные маршруты. Я поменяла.
- Допустим, - согласился Дамиан. - А кто был ваш супруг?
- По твоим меркам - никто. Обычный мужчина, школьный учитель, преподавал биологию.
- Ага...
- Ингвар знал меня с детства, любил, наверное, так же, как я полюбила Риберто, ну и... он предложил мне защиту и помощь, когда понадобилось.
- Ага, - понял Дамиан.
- Изменить внешность было несложно, а передвижения его величества достаточно регламентированы. При определенной осторожности я могла прожить всю жизнь, и не видеть Риберто.
- Не могла, - насмешливо вставила Аля.
Элина развела руками.
- Не могла. Не удержалась.
Дамиан внимательно слушал.
Первая часть истории оказалась вполне нормальной.
Элина решила не разбивать судьбу Риберто и его супруги, благородно ушла в сторону, и за это он был благодарен женщине. Она осталась в столице просто потому, что осваиваться на другом месте было бы сложнее. И Элине хотелось хоть иногда видеть Риберто.
Хоть видеть.
Хоть издалека.
Он жив? Здоров? Счастлив?
Ей этого тоже хватит для счастья.
Ингвар не мешал. У мужчины была своя беда, он не мог иметь детей, да и много чего не мог... болезнь - неприятная штука. Считай, Ингвар жил только до пояса, а так передвигался он в инвалидном кресле, в нем же ездил на уроки... с Элиной они заключили договор. Элина о нем заботилась, любила, правда, как брата, не как мужа, они жили вместе, работали в одной школе - что еще надо?
Родители Ингвара точно знали, что Элина никогда не бросит их сына, и были спокойны.
Шли годы.