Интерлюдия 2
- Прошу вас, эс, - принц Селим ЛИЧНО передал эсу т-Альего небольшую пиалу с ароматным напитком. Немыслимая честь.
Впрочем, Хавьер все понял правильно, и уважительно поклонился, принимая сосуд. Потом, как и положено в Санторине, сделал небольшой глоток, и отставил пиалу в сторону. Мол, понимаю, принимаю, честь осознаю, а теперь давайте за работу? Химеры сами себя не переловят!
- Благодарю. Ваше высочество, полагаю, если мы сопроводим вас до столицы, никто не решится оспаривать ваши права.
Селим подумал и пожал плечами.
- Баязет?
- Драконарии чуточку более осведомлены, ваше высочество. Ваш брат помер... или скоро помрет.
- Надо полагать, у него опасная болезнь? - светски уточнил Селим.
- Я не лекарь, ваше высочество. Но драконы видят болезнь. Они вообще много чего могут увидеть, к примеру, если женщина бесплодна...
- Серьезно? - глаза принца вспыхнули искренним интересом, словно у мальчишки. - Эс т-Альего...
- Можно просто Хавьер, - ваше высочество.
- Эс Хавьер, а нельзя ли посмотреть, как они это делают?
Хавьеру понадобилась ровно минута, чтобы поговорить со Свартом.
- Да, пожалуйста. Пусть перед драконом проведут к примеру, десять женщин разного возраста. И он скажет, кто именно бесплоден. Кстати, это один из критериев их выбора, ваше высочество. Дракон никогда не выберет бесплодного человека. Не знаю, почему так...
- А если эта способность будет утрачена потом?
- Потом уже поздно, выбор сделан. Да и в определенном возрасте все мы ее утратим, ваше высочество.
- Это верно.
Селиму понадобилась пара минут - подозвать слугу, отдать ему приказ - и взмахнуть рукой. Слуга помчался организовывать просмотр, а мужчины снова подняли пиалы в знак дружбы.
Селим внимательно смотрел на драконария.
- Эс Хавьер, если я сяду на трон Санторина, верьте, я не оставлю вас своими милостями.
Хавьер махнул рукой.
- Ваше высочество, у меня есть свой король. И дракон есть. А больше ничего и не надо драконарию. Разве что заставы восстановите?
- Безусловно! - Селим тряхнул головой так, что тюрбан чуть не сполз ему на нос. Его высочество был чуточку пьян от открывающихся перспектив. Пьян, счастлив...
Еще недавно он прощался с жизнью, а сейчас ему дарят - все!
Дарят жизнь, трон, дарят союз с Равеном, что тоже немаловажно...
Селим был санторинцем и не боялся битвы, но искренне считал, что ссориться с Равеном - глупо. Государство, которое защищает всех, ничего не требуя взамен, государство, на территории которого нашли приют драконы... и с ним ссориться?
Да лучше с Эстормахом повоевать, это всем в радость будет. И им, и эстормашкам. Там бабы боевые, никому спуску не дадут, вот и пусть вояки тренируются друг на друге.
Пусть молодняк идет в набеги и привозит оттуда захваченных красоток.
Пусть эстормашки хвастаются санторинскими парнями в своих гаремах.
Пусть вместе громят химер. На их век хватит врага, так стоит ли его увеличивать?
Вольно ж Баязету было воевать с Равеном! Видите ли, съездил он туда неудачно! Не уважили его там!
Не убили? Порадуйся и этому! А ведь могли, еще как могли...
И надо бы!
Вот за это у Селима есть претензии к Равену! Почему его братца там ни один дракон не цапнул?! Что за несправедливость!? Сейчас бы и проблем не было!
Ну, не пускают тебя к драконам! И что удивительного, ты бы на их месте как поступил? То-то же... а они, значит, поголовно идиоты, должны отдать тебе драконов, все показать... корону на блюдечке не отдать? Нет?
А чего это ты, братец, скромничаешь?
То-то и оно.
Эс Хавьер кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Сварт сказал, что женщины пришли.
- Пойдемте, эс Хавьер...
Мужчины вышли из шатра на свежий воздух. Хавьер незаметно потер ногу.
Любимая поза санторинцев - на подушках, с подвернутыми под себя ногами, оно неплохо, но колено побаливает. Не от возраста, по нему просто в одной из схваток химера попала. Хорошо так, качественно... спасибо, нога цела осталась.
Сварт развалился рядом с шатром, небрежно окружив его хвостом, и всем показывал, что подсматривать не позволит. И подслушивать тоже.
Слуг пропустит - выпустит, а остальным лучше посторониться, а то махнет дракончик крылышком или хвостиком - и ой что будет!
Сейчас неподалеку от морды Сварта выстроилось десять женщин в черных балахонах.
Сварт оглядел их, повернул морду к эсу Хавьеру, и тот пошел вдоль строя.
- Вот эта и эта.
Две из десяти.
- Вот эти женщины бесплодны, ваше высочество.
- Все верно, - проскрипело под одним черным мешком. - Не дал мне Сантор...
Селим явно знал, кто это говорит, так что взмахнул рукой.
- Бабушка Лейла, по крови не дал, а сердце у тебя все равно широкое, мы знаем.
Бывает ведь в жизни всякое. Не дает тебе Сантор детей? Ну так муж твой еще одну жену возьмет, и ее дети твоими станут. Бывает...
У бабушки Лейлы так и случилось. И вторая жена ей сестрой стала, и детей подняли, и внуков ждали - хорошая санторинская семья.
А вот вторая женщина сильно разозлилась.
- Я!? Да я мужу сына родила! И еще рожу!
- Дилис, - опознал по голосу Селим. В своем племени он знал практически каждого.
Хавьер пожал плечами.
- Не знаю, чей это сын, и у кого ты его купила, но ты родить не можешь. А если и родишь, ребенок погибнет. Сварт не ошибается.
- Я...
- Ах ты, гадина!!! - завизжал кто-то в толпе. - Я же говорила, мой это сын! МОЙ!!!
У Хавьера аж ухо заложило. Он переглянулся с Селимом.
- Не понимаю?
- Сами разберутся, - отмахнулся Селим.
Он-то как раз понял. В обычае племени ажак было рожать в специальном шатре. Не радом же с мужем и детьми этим заниматься? Иногда роженица бывает одна, иногда сразу несколько - племя хоть и не очень большое, а все же...
И о той истории он знал, когда рожало две женщины. И Дилис, и Шаста родили вечером, а ночью один из детей умер. Все считали, что умер ребенок Шасты, но оказывается - нет?
Видимо, Дилис подменила малыша?
Ох, и будет ей сейчас. За такое плетью не расплатишься, как бы из племени не выгнали...
- Драконы не ошибаются, - развел руками эс Хавьер. - Когда вы будете готовы выступать, ваше высочество?
Селим серьезно задумался.
- Надо поговорить. Думаю, через дня три-четыре. Вам же нужно не просто, чтобы я приехал?
- Нам нужно зрелище. ВАМ нужно зрелище, - согласился эс Хавьер.
С этим Селим был согласен.
Правильное начало - половина успеха. Особенно если Баязет умер... туда ему и дорога, честно-то говоря.
Не любил Селим отца, но и прощать его смерть никому не собирался, даже брату. Сводному. Особенно брату.
- Три-четыре дня. Хорошо. Мы пока потренируемся, облеты будем устраивать, - согласился эс Хавьер.
Селим еще раз кивнул.
- Да, это будет не лишним. Вам что-то нужно для драконов?
- Нет, ваше высочество. Вода есть, остальное мы найдем сами. Мы неплохо поохотились по дороге.
- Всегда удивлялся, как драконы едят химер? Это ж жуткая отрава...
- Примерно, как маринованных лягушек в Ранмаре. И слизней. Деликатес же.
Его высочество скорчил рожу. Ему явно не нравился деликатес, да и эс Хавьер был с ним согласен. С голодухи и жабу сожрешь, но зачем же в мирное время так над собой издеваться?
Нет-нет, это не к нему.
Ему, пожалуйста, мясо, прожаренное, и к нему маринованных овощей, и горячее... вот, Каэтана шикарно готовит. Непривычно, но так вкусно! Потрясающе!
Эххх...
Дурак он, конечно. И нечего тут мечтать, дело делать надо. А вот потом, приведем Санторин в соответствие с планом его величества, и можно будет о себе подумать. С Каэтаной поговорить.
Ничего, как-нибудь все да образуется.
Наверное.
А пока у него есть дракон. И небо под крылом. И полет. Самое лучшее ощущение на свете.
Хавьер решительно расправил плечи и отправился решать проблемы.
А мыслишка все равно закралась. Вредная такая...
Когда они летали вдвоем с Каэтаной, было еще лучше. И вообще, женщина-драконарий - это сокровище. Настоящее, куда там паршивому золоту.
Сварт со своим человеком был полностью согласен. И тоже собирался поговорить с Виолой. Если два мудрых дракона договорятся, то и люди от них никуда не денутся. А драконы - умные, они точно договорятся.

***
Виола Виолой, но...
- Химеры!!!
Отдыхать драконам не пришлось. Эс Хавьер поделил своих ребят на четыре звена по десять драконов - и отправил патрулировать берег.
И началось...
Что уж там натворил Баязет, как он это сделал... наверное, и правда равновесие нарушилось.
Но химеры лезли.
Называется - ни дня без визита.
Вот и сейчас...
- Сварт!
Дракон пронесся над медленно ползущими химерами, накрыв их волной огня.
Фффффшшшшшууууу!
И еще два дракона.
И еще три.
Именно так действовали звенья.
Ведущий намечает цель и обозначает, за ним двойка - пробует 'на зуб', тройка добивает или продолжает, четверка зачищает. Так учился Хавьер, так и Каэтану он научил.
При необходимости в бой идет следующая десятка.
В этот раз не понадобилось.
Химер было много, но достаточно мелких, не крупнее средней собаки. Горели они неплохо, и на песке оставались черные ошметки дурно пахнущей плоти.
Ажаки, которые это видели, приветствовали драконов радостными криками.
Они привыкли справляться сами... почти. Самых крупных тварей все же вылавливали драконарии, но мелочь иногда доползала и до ажаков, в их пустыню.
Справлялись по старинке.
В яму спихнуть, песком завалить и пусть валяется. Или даже не заваливать.
Химеры - твари морские. На жарком санторинском солнышке, на котором вода закипеть может, из любой химеры за пару дней получается прекрасная сушеная мумия. Главное, чтобы тварь не выползла раньше времени. А потом мумия извлекается и перемалывается в муку.
Да-да, пустыня место сложное, тут все идет в употребление.
Морская же тварь?
Вот, и можно ее в корм для скотины добавлять. Понемногу, но можно. *
*- см. добавление рыбной и костной муки в корма, прим. авт.
Людям экономия, скотине пропитание, да и полезно. Вон, птица лучше несется, козы доятся обильно. Не всем то молоко давать можно, привкус у него своеобразный, рыбой попахивает, но иногда перебирать не приходится.
Так что ажаки к химерам привыкли, в хозяйстве все сгодится.
Но когда их так много?
Считай, сотни и сотни?
Ямы копать замучаешься.
Драконы же сжигали химер, но... и что такого? Мы и жареных подсушим, да и перетрем. Авось, и пригодится? Что-то драконы съедят, но не всех же, оставят и ажакам?
Племя вообще активно пользовалось свалившимися на них гостями! Путь посмотреть, о жизни поговорить... эс Хавьер провел инструктаж, и драконарии были вежливы. Зубами иногда скрежетали, но улыбались, кланялись и помалкивали.
Эс?
А тебе, эс, воевать хочется? Не с химерами драться, а именно воевать с Санторином? Нет? Ну так и прижми хвост!
Эсы вняли и прижали.
А когда столкнулись с местным обычаем 'улучшать кровь', и вовсе расслабились.
А что?
Девушки красивые, девушек много, не понравилась эта, так другая придет... самое главное - без обязательств. Ребеночек будет?
Так в племени это за счастье, тут женщина, которая свою плодовитость до брака доказала, вдвое больше ценится. И свежая кровь ажакам нужна.
Среди них, кстати, и светловолосые попадались, и голубоглазые - разные. И в постели девушки ажаков куда как интереснее благородных эсс. Так что мужчины радовались жизни в промежутках между вылетами.
Ажаки тоже радовались. Это ж сколько пользы для племени?
И вождь благосклонно поглядывал на Селима, называя сыном и братом, и обещая ему ажаков в личную охрану.
Сейчас вот выбор и шел.
Как раз молодняк, которому мир посмотреть охота, себя показать, под хвостом свербит... так-то они себе проблем на голову ищут, и находят, хоть себе, хоть окружающим. Теперь будут делом заняты.
Полезным делом.
Поедут в столицу, охранять тора - что еще надо?
Будут им и приключения, и развлечения, и драки, и много еще чего хорошего. Наедятся вдосыт. Поумнеют - вернутся, но там же новые авантюристы подрастут.
Вожаку племени это было только в удовольствие.
А хорошо все же, что когда-то он пригрел сына тора. Мало кто знает, но тор готов был отказаться от сына, одним больше, одним меньше. Не вЫходи Селима ажаки - точно б помер парнишка во дворце.
И хорошо, что Селим смешал кровь с Разаном. И что был у них в гостях, когда погиб тор, и что ажаки не позволили ему никуда уйти - еще не хватало! Брата и друга на верную смерть отпускать?
Значит, пока все хорошо было, так и хорош,, а как беда пришла, так вон поди, пока сам не разберешься?
Нет уж! Среди ажаков такого паскудства никогда не водилось, авось, и не заведется. Друг,. Так друг, брат - так брат, и никаких. Да если б вождь такое допустил, ему бы собственный сын в лицо плюнул, и с братом ушел.
Хотя Разан и сейчас уйдет. Побудет с братом в столице, потом вернется....
Да, придется другого вожака искать для племени, Разана Селим от себя не отпустит, они уже об этом говорили. Что ж, младший сын тоже подрастает, и ума у него хватит - вести за собой ажаков. А он пока подучит мальчишку, чай, и сам еще помирать не собирается...
Мысли вождя прервал здоровущий черный дракон, опускающийся рядом со стойбищем.
Один?
Что-то случилось?

***
Долго гадать не пришлось, со спины дракона спрыгнула субтильная фигурка. Мальчишка совсем, не иначе... нет?
Повезло, что вождь Фатих первым добрался до дракона, а то б не избежать проблем. Потому что голос у драконария оказался... женским.
- Эс, это стойбище народа ажак?
- Да, эсса, - откликнулся мужчина. И понял, что не прогадал. Эсса это.
Драконарий?
Но баба ж!
Но драконарий? И как с ней быть?
- Где эс Хавьер т-Альего?
- На вылете, - чуточку растеряно отозвался Фатих. Неудачно очень... вот что делать с этой гостьюшкой? Вроде как знает она многое, но дальше как? То ли задержать ее, то ли отпустить и проводить?
Не насильно задержать, попросить подождать Хавьера? А она согласится? Дракон...
Дракон и гарантия того, что она не лжет, и для нее безопасность. Драконария не больно-то и приневолишь.
Кайа сомнений вождя не разделяла, и затягивать встречу не собиралась.
- Передайте ему, Каэтана сказала, что может быть нападение на Академию. Мы летим туда, отобьемся. Пусть не переживает.
- Да... эсса?
- Эсса?
Мальчишки (а кто ж они еще?) себя ждать не заставили. Селим с Разаном были где-то неподалеку. Вот и успели в числе первых.
- Эсса Кайа Ибанес, - отозвалась девушка. И сняла свою забавную шапочку.
Закудрявились вокруг лица пушистые пряди волос, улыбнулись большие голубые глаза... и вдруг девушка неудержимо покраснела. Фатих не оглянулся.
Он и так знал, кто там находится.
Селим. И судя по усмешке Разана, который стоит чуть впереди и сбоку - парня тоже зацепило. Тяжко так...
- Эсса, - Разан хоть и забавлялся, но интересы брата соблюдал строго, - не желаете ли отдохнуть, перекусить?
Было видно, как эсса заколебалась. Буквально на минуту - две. Но потом вздохнула, и принялась обратно натягивать черное вязание.
- Благодарю, эс. Нам с Ислой еще догонять своих. Вы передадите мои слова эсу Хавьеру?
- Да, конечно, эсса Ибанес.
Девушка кивнула. Привычно поставила ногу в петлю, подпрыгнула, драконица чуть двинула лапой, и девушка взлетела в седло. Да что там той девушки рядом с драконом? Перышко!
Махнула рукой и крепко вцепилась в ремни.
Черная драконица оттолкнулась задними лапами от земли, поднимая тучу пыли. Мужчины дружно закрыли лица рукавами. Подождали пару минут, отплевались, переглянулись...
Думали они об одном и том же. И поняли друг друга без лишних слов.
Баязет.
Если будет нападение на Академию... точно, Баязет. Больше там некому. И что еще скажут союзники?
И останутся ли?
И...
- Какая она красивая...
Отец и сын переглянулись и посмотрели на Селима. Даже с сочувствием.
Крепко ж парня зацепило! И дракон не помог.
Ладно.
Эсу Хавьеру они все передадут, а дальше видно будет.

***
К чести эса т-Альего, тот не поддался искушению лететь в Академию.
Вот сразу и сейчас. А лучше еще вчера.
Выслушал, зубами поскрипел... и пришел к тому же выводу.
- Баязет, с...собака!
И еще кое-что добавил, о происхождении собак.
Фатих с ним был полностью согласен. А дальше-то как?
- Дальше - действуем, как и договаривались, - вздохнул эс Хавьер. - Выбора у нас нет. А приказ есть. Если мы его нарушим, лучше не станет.
Селим потихоньку перевел дух.
- Эс, а девушки-драконарии... они давно появились?
- Недавно. Но они справятся, я в них верю.
- А они тоже будут патрулировать Санторин?
О подоплеке вопроса Хавьер догадался почти мгновенно.
- Эсса Ибанес?
- Да, - в этот раз Селим уже не покраснел. Прогресс...
- Я поговорю, ваше высочество. Но вы поймите, драконарий - это навсегда. Можно стать женщиной, родить шестерых детей, но драконарием она быть не перестанет. И если вы у нее отнимете небо, она просто умрет. Вместе со своим драконом.
Селим кивнул.
Он понял. А вот что теперь с этим делать?
Он будет тором, она эсса, он правитель, она драконарий, да и вера у них разная, и гаремы в Санторине есть...
А его драконам не скормят? За одно предложение?
Это надо серьезно обдумать.

Глава 9

Нам просто повезло.
Если бы эта нечисть не разожгла костры, мы бы их вовек не нашли. Но глаза у драконов острые. И даже когда они не видят собственно огонь, они видят тепло. Диапазон зрения у них больше.
- Каэтана! Впереди - слева, на одиннадцать-тридцать.
Виола уже видела искорки пламени.
Видела, как пышет теплом небольшая укромная долинка, неподалеку от Академии.
- Вперед, - отдала команду я. - Никого не жалеем, пленных не берем.
Виола передала команду по цепочке. Несколько секунд помолчала.
- Кайа спрашивает, что с теми, кого пытали? С жертвами? Их тоже сжечь?
Я потерла лицо.
- Передай по команде. Если кого-то еще не успели изуродовать, постарайтесь их не задеть. А тех, кого УЖЕ пытают - жгите. Меня бы так мучили, я бы молила о быстрой смерти.
Виола поняла.
Да, можно жить.
Только вот жертвы пытки... здесь же их не жалеют. Здесь задача - убить наиболее мучительным способом, так что спасти их вряд ли удастся. Даже если попробуем - что это за жизнь будет? Без рук, ног, глаз, ушей, половых органов... здесь такие все равно умирают. Только медленнее. В канаве. Не содержит здесь государство никаких инвалидов. На здоровых - и то не всегда денег хватает. И подставляться под выстрелы, под удары, ради того, чтобы приговоренные люди все равно умерли потом? Только более мучительно?
Нам - нельзя.
Страшный выбор, но другого у нас просто нет. Там внизу палачи. И воины. И... все они - нелюди.
Мразь, нелюдь, нечисть. Но опытная, жестокая и воинственная. Такое тоже бывает. Кого из нас они убьют, если мы попробуем спасти всех?
Кого заденут?
Скольких мы потеряем?
Я не имею на это права. Пусть эти смерти падут на мою голову, пусть снятся мне до конца времен, пусть жертвы пыток проклянут меня за это решение - нас мало. Слишком мало.
И я делаю свой выбор.
Пусть девочки меня не поймут, но пусть выполняют приказ. Драконицы уже поняли, а подругам я объясню потом.
И драконицы сорвались в пике.
Мы шли, как привыкли.
Я - на острие атаки.
За мной Гарида и Эстанс, потом Медея, Эльта и Исла, и замыкают клин Лора, Миста, Эйра и Лориса.
Виола напряглась, по телу драконицы прошла волна - и из пасти извергся такой столп огня, что накрыло малым, не всю долину. Хорошо так накрыло...
Но - недостаточно.
Я схватывала краем глаза.
Вот шесть пыточных столов, к которым привязаны... наверное, когда-то это были люди.
Здоровые молодые мужчины.
Сейчас это просто куски мяса, которые корчатся и воют от нестерпимой боли. Даже если удастся их спасти - что это за жизнь? Без глаз, рук, ног...
Вот люди рядом с ними, стоят, смотрят куда-то... не понять, куда именно. В руках что-то металлическое. На головах колпаки, палачи, мрази, нечисть...
Вот их подручные у жаровен.
Что-то там переворачивают, накаляют, подают...
Будущая нежить и нечисть. А мразь уже сейчас.
Виола душевно подпалила долину, но чуточку промахнулась. Кусты и деревья горели, а вот негодяи остались живы.
Ненадолго. Секунд на десять. Убежать они не успели, потому что налетали уже Гарида и Эстанс, поливали огнем поляну, и Медея, и остальные девочки... внизу забушевал огненный ад.
Ненадолго, секунд на десять. Долго такое не продержится, потому что все выгорит, и огню просто не будет пищи. Так и получилось.
И когда погас огонь, ничего там уже не было.
Лунная долина.
Черная спекшаяся земля...
И ни следа людей.
- Каэтана?
- Виола, вперед. Летим в Академию!
Мало уничтожить палачей. Химеры-то никуда не денутся! И нашим сейчас очень нужна помощь.
Вперед, девочки! Сражение только начинается!
Вперед!!!

***
Рядом с Академией, на побережье, кипел бой.
- Делимся на пятерки, атакуем с двух сторон, - распорядилась я.
Дальше и командовать не пришлось, пятерки у нас получились вполне себе слетанные. И мы врезались в общую мешанину с двух сторон.
Поливать огнем было нельзя - драконы рвали химер, люди тоже не оставались в стороне. Резали, рубили... кажется, я даже сковородку увидела. А одну из химер раэн Ледесма гвоздил граблями. Что под руку попало, видимо...
Химеры сопротивлялись.
Даже не так.
Сейчас-то я видела, что на осознанное сопротивление у них не хватало ума. Это просто анекдот про носорога. У него нет мозгов, у него паршивые внешность, характер и зрение, но при его габаритах - это не его проблемы. Вот и здесь так же.
Химеры ползли.
Возникает препятствие? Они отмахиваются и движутся вперед.
Сами они не нападут, но все, что окажется на их пути, будет беспощадно уничтожено.
Вот и сейчас они ползли вперед.
Большие и маленькие... сколько ж этой дряни тут скопилось! Или течением принесло?
Виола схватила когтями какую-то химеру, подняла повыше и отпустила.
Ползти они могут. Но с такой высоты - это лепешка. Еще и вслед огнем плюнула.
Рядом так же на химер налетали девушки. Налетали, рвали, жгли... мало! Слишком мало!
Сколько же здесь скопилось этой пакости?! Невероятно!
Взгляд выхватывает какие-то моменты из боя.
Вот поливает врага огнем черная Исла.
Опускается к самой воде, взлетает вверх... голову оторвать! Рискует!
Вот согласованно идут в атаку Ярина и Майя.
Ярина впереди, Майя страхует ее сзади-сбоку, поливает огнем замахнувшуюся химеру.
Та втягивает щупальца - рефлекторно, и алая Эйра взмывает вверх! Ввысь! Майя следует за ней...
Вот Флоренсия, не спускаясь, закидывает химер нашими снарядами, поливает сверху огнем. Над морем, чтобы не задеть людей. И обожженные щупальца отдергиваются от берега. Дают время справиться с теми, кто уже выполз. Она осторожная. Ей нельзя рисковать, ее братик дома ждет.
А вот...
Усталость не прошла для Ислы даром.
Драконица чуть неловко развернулась в пике, мелькнул черный хвост, ударила химера... и Исла отлетела в сторону. Кайа мотнулась в седле безжизненной куклой - не убита?! Или...
Нет, драконица жива. Она пытается отползти от подранка, а химера к ней тянется, тянется...
- НЕТ!!!
Но мой крик запоздал.
Алефи решила рискнуть.
Синяя Лора метнулась над самой водой, в бок уже пораненной химере, сбить, опрокинуть, плюнуть огнем и добить. Чтобы та не дотянулась до оглушенной Ислы.
Только вот подранок иногда оказывается намного более опасным.
Химера опрокинулась сама - и из-под ее брюха ударили острые клешни. Как у краба, только их было много, штук двадцать...
Ударили, почти насадив на них драконицу - и химера тут же перевернулась, уходя под воду.
Кажется, для нее это тоже стало последним усилием!
- АЛЕФИ!!!
Не были мы такими уж подругами. Но впервые погибла одна из нас.
На миг девочки замерли. Но только на миг.
Ринулись вниз Севилла и Фатима, подхватили Ислу, поволокли за собой...
И Виола сорвалась в пике, плюнула огнем, взмыла вверх... для драконов все было - так. Кто-то погиб, но кто-то жив. И дерется!
Лефи...
Нет, не так!
Надо - не так!
А как?!
Я остановила Виолу, которая собиралась сорваться в очередное пике.
- Подожди минуту.
Виола поняла мой замысел и послушалась. Действительно, что толку рвать когтями? Единственное средство от этих тварей - огонь. Драконы его не боятся, никакого, но вот люди.... Их надо вывести из боя! И как можно скорее!
Я поднесла к губам рупор.
- Люди! Назад! ЛЮДИ!!! НАЗАД!!!
Кажется, я сорвала голос. Но меня услышали.
Что-то закричал эс Чавез. Как я его только узнала с такой высоты? Вроде бы нереально, но вот он! Весь в грязи, в крови... жив - и хорошо! Уже хорошо!
Медленно, очень медленно люди начали отходить из боя.
Мы с Виолой плюнули на все и ринулись вниз.
Сейчас мы не рвали химер, мы хватали людей - и тащили их прочь от битвы. Сами-то они сейчас и не сообразят, что надо отходить.
Кажется, в когтях дракона бился кто-то из первокурсников, потом мне померещился Арчибальдо Бареси... странно, казалось, такие существа - трусливы.
Неважно. Ничего не важно, кроме того, что схватка постепенно становится двусторонней. В ней участвуют только драконы и химеры, а люди отошли.
И мы начинаем сбрасывать с высоты греческий огонь.
Вязкая дрянь льется, обволакивает химер, но даже не заставляет притормозить.
Видя наши поступки, то же самое делают и остальные драконицы. Кувшины летят вниз, бьются, жалобно поет обреченная глина - неважно.
Потому что через несколько секунд драконы выдыхают огонь - и на земле начинает бушевать огненный кошмар.
Драконий огонь все же горит не слишком долго. Может, десять секунд. Его не хватает, чтобы как следует прожарить химеру.
А вот эта вязкая дрянь - она продолжает гореть.
Может, если бы химеры догадались как-то уйти под воду целиком... под водой, наверное, он гореть не будет. Для горения нужен кислород.
Но мозга у химер нет.
Они не думают, не рассуждают, это просто сгустки горя и боли, которые тянутся к себе подобному. Сейчас уже не так сильно, источник мы удалили. Но...
И так хватило.
Вот одна туша осела на землю, вторая, третья... мелочь вообще выгорала в ноль. В пятна гари, в сажу на земле.
- УРРРРААААА! - заорал кто-то.
- Добавить? - предложила Виола.
Я отмахнулась. Нет, не стоит. Драконы не могут дышать огнем каждые пять минут, этот ресурс живого организма не беспределен. Пару раз - и нужна передышка.
Потом еще раз и снова отдых.
А напалму все равно, он горит и сам по себе. Да, что-то мне подсказывает, что его введут в снаряжение драконариев.
И все равно, потери были велики. Слишком велики.
И Алефи Мартино...
Будь ты проклят, Баязет!!!
- Спускаемся? - Виола практична донельзя, что ей мои терзания?
Я посмотрела на людей внизу. На их лица. И - махнула рукой.
- Спускаемся! Пусть ошалеют.
А что? Мы же не обговаривали, когда открыться? Сейчас очень подходящий момент, как я думаю. Очень-очень.

***
Виола медленно, по дуге, спланировала вниз. За ней девочки. На землю.
Как привыкли - десятком, я впереди, остальные за мной. Двойка, тройка, четверка...
Орландо шагнул вперед. Кажется, он хотел что-то сказать, и может, ему бы это даже удалось, но Мариса порушила все планы. С хриплым криком она кинулась мужчине на шею, прижалась, повисла...
- Живой! ЖИВОЙ!!!
И разрыдалась в сорок ручьев.
Я тоже плюнула на все, и стянула балаклаву.
За моей спиной послышался шорох - это девочки....
В толпе медленно свалился в обморок Эстебан Гил. Интересно, кто его ТАК впечатлил? Надо потом уточнить, неужели - Ярина? Она может...
- Как-то так, - развела я руками. - Уважаемые эссы, если кто-то еще хочет в небо - у вас есть шанс. Впервые за сто лет. Наконец-то.
Я почти физически чувствовала, как колеблются весы.
Вот именно здесь и сейчас решится все. Оттолкнут нас, или признают.
Станем мы изгоями или героями...
Потом король может приказать, что угодно, но начало будет положено здесь и сейчас.
Вот искривились губы Джусто Соуза... почему я не добила эту тварь? Сейчас, вот еще секунда, и полетят злые слова, как комья грязи, как камни. И навсегда останутся в памяти, и по стране разойдутся... такие мероприятия надо самой организовывать. А я не сообразила.
И Орландо ничего сказать не может, потому что Мариса его целует так, что драконы приглядываются. Это - точно не поедание?
Джусто полетел в сторону от сильного тычка. И вперед выбралась девушка. Кажется, первый курс, я даже имени ее не знаю.
- А что - так можно? - выдала она. - Хочу!
Все как-то сразу расслабились. И я в том числе. Даже улыбнулась.
- Можно еще и не так. Вот и пойдешь с нами в пещеры, будем помогать драконам. Ты видишь, сколько среди них раненых?
Что есть, то есть.
Драконы огнеустойчивы, но именно чешуя, а не сам дракон. А раны-то у них есть от химер. И драконы получили в этих местах сильные ожоги.
С одной стороны - хорошо, прижжет яд, если он есть. И обеззараживание, хоть и варварское.
С другой... больно же!
- И пойду, и помогать буду! - глаза девушки горели таким искренним огнем, что мне даже стыдно стало. За то, что я уже привыкла.
Для меня небо стало работой, а для нее - чудом.
- Ничего, - тихо шепнула Виола. - Мы с тобой еще полетим навстречу рассвету... и закат продлим. И над морем полетаем, и везде-везде...
И у меня стало тепло на душе.
Соуза что-то фыркнул, но на него уже никто не обращал внимания.
- Как тебя зовут, подруга?
- Марисела Эскобар.
- А я Каэтана Кордова. И давайте не рассиживаться, драконарии! Нас ждут драконы!
Другого призыва и не надо было.
Все, кто был на берегу, направились к ящерам с весьма решительными выражениями лиц - куда там химерам? Сейчас чешуйчатых бедолаг будут поить, кормить, лечить - и пусть только кто-то попробует удрать!
Хвост открутят!

***
За заботами я чуть не выкинула из головы важное. Потом уже сообразила.
- Ярина! Ты на крыле?
- Да.
- Бери Майю и метнитесь за девушками? Эсми, Фирузи...
- Ой! Каэ, я...
- Я помнила, остальное неважно!
Виола напомнила, честно говоря.
- Мы сейчас обернемся.
Подруги почти не пострадали в бою, так, у Ислы лапа обожжена, все же ей пришлось тяжелее всех, и Гариде химера щупальцем добавила. Драконица берегла крыло, и собиралась отлеживаться хотя бы дня три. Если получится.
Я кивнула Ярине, и снова переключилась на раненых.
Девушки появились только через два часа, зато с новостями.
- Каэ...
- Да. Ярина, вы их забрали? Все нормально?
- Забрали. Но... Эсми и драконица... Фирузи с ребенком мы устроили пока у лекарей, пусть побудут там пару дней после перелета им полезно. А Эсми привезти не успели, она на раненую драконицу поглядела - и в обморок.
- От потрясения?
- От выбора.
Я едва за голову не схватилась.
Выбор!
А Эсми - санторинка, и ни разу не знатная, и... и почему бы - нет?
Нрава там на сотню человек хватит! Причем мужиков со стальными бубенцами. Вот представьте, гарем! Гадюшник! Отстоять себя, отстоять подругу, прорваться к драконариям, усмотрев единственный шанс на спасение, более того... она ведь в гареме не просто так сидела на попе ровно! Она собирала информацию по крупинкам, по кусочкам, чтобы иметь возможность поторговаться за свою свободу и за подругу... я с ней парой слов только перемолвилась, но это ж не человек, это находка для любого шпиона! Она столько всего полезного знает, что хоть ты ее золотой фольгой оборачивай!
Фирузи - та попроще. Хотя не исключаю что и она найдет свою драконицу. Если девушка не сломалась в такой ситуации... ведь не сама по себе Эсми решила просить нашей помощи.
Подруги готовы были воспользоваться любым представившимся шансом, и если уж прилетели мы...
Пусть будет так!
Не стоит забывать и дочку тора, наверняка его величество найдет ей какое-нибудь применение. Хоть и замуж выдаст! И получит поколение, которое имеет право на трон Санторина. Пусть по материнской линии, но кто его знает, что будет дальше?
Хорошо, что Эсми прошла через Выбор.
В обиду мы ее не дадим, а свою выгоду она понимает. Так что я улыбнулась подруге.
- Выбор - и ладно. Нам надо формировать второй десяток, и Эсми, теперь еще эта... Марисела - неплохое начало, правда?
- Так нас станет много-много, - задумчиво произнесла Ярина.
Я махнула рукой.
- Уникальными нам не быть. А востребованными - будем. Баязет и сам не хотел бы, но сыграл нам на руку. Химер станет больше, драконариев тоже должно прибавиться, а как? Нарожать? Допустить к Выбору иностранцев? На это король никогда не пойдет. Остаемся только мы.
- Женщин все же не воспринимаю всерьез.
- Рано или поздно все поменяется. И мы для этого будем работать. Серьезно работать.
- Я никогда об этом не думала.
- Эсс могут не воспринимать всерьез. Но драконов - будут. Здоровущая чешуйчатая зверюга поневоле будет внушать почтение. А пол - вспомнится потом.
Ярина молча кивнула. А я вспомнила еще одно важное обстоятельство.
- Рина! Кого мы можем послать облететь побережье?
- Хммм... да уж найдется кто-нибудь. А что?
- Очень надо. Может, я и сама как раз? Надо поискать или корабль, или следы стоянки...
- Думаешь, эти подонки еще не ушли?
Я качнула головой.
- Не знаю. А вдруг? Могла их подвести самоуверенность? Мы же не должны их искать... по идее?
- Если мы уничтожили их людей, значит, могли и их искать. Знали же...
Я только вздохнула.
- Моя ошибка. Рина, ты понимаешь, надо было сразу кого-то отправить, а я растерялась. Знала, что в Академии каждый дракон на вес золота, и сглупила. Мне бы подождать, поискать... мы бы эту заразу огнем выжгли дочиста! А я... дура!
Ярина качнула головой.
- Нет. Каэ, ты не можешь предусмотреть все.
- Не могу. Но должна. Алефи была бы жива, если бы я подумала.
Ярина опустила голову.
- Да. Но мы знали, на что идем. Ты сама рассказывала. И она не просто так, она спасала Кайю. Это ведь не просто так ты говорила. Сам погибай, а товарища выручай. И мы знали, что так может быть. Но мы - Ночные Ведьмы!
- Да. Яри, ты собери всех после захода солнца, ладно? На нашем пляже.
- Соберу. Наших, да?
- Да.
Ярина вздохнула.
- Ладно, сейчас всем скажу и найду кого-нибудь. Может, из первокурсников? Пусть полетают вокруг, посмотрят... хотя я думаю, что это уже зря. Враги уже удрали.
- Спасибо.
Я тоже думала, что зря. Но вдруг?
Ярина тряхнула черной прядью волос и умчалась. Что-что, а командовать ей отлично удается. Ее слушаются все.
Пусть командует.
Глядишь, и будет у нас командир женского десятка. Второго. Как раз опыта наберется, Майю в заместители возьмет...
А я сейчас тут закончу - и к Чавезу. Дел еще по горло.