***
Хосе Лагос почти ничего не помнил из своей прошлой жизни.
Были какие-то обрывки. Огрызки воспоминаний, имена, лица... кем он был? Что он делал?
Хосе не помнил.
Зелье монаха, имени которого он тоже не запомнил, только запах хозяина, лишило его памяти, лица, даже имени. Хосе помнил, КТО он, и держался за эту память, как за последнюю ниточку.
Он еще человек? Правда же?
У человека есть имя и фамилия.
Он Хосе Лагос... есть ли у него родные? Друзья? Семья?
Он ничего не помнил. Оставалось только имя.
Иногда всплывали женские лица, иногда мужские... детских не было. Хосе не знал, что его продали родители. Не помнил.
Он не помнил, что родился калекой, у которого был горб, он не помнил, что мог передвигаться только в тележке с колесами, не помнил, как просил милостыню, чтобы хоть как-то отработать затраты на себя... ну не получалось у него овладеть ремеслом. Горб был уж очень неудачным...
Стоять Хосе толком не мог, так, пару минут, ходить тоже, ноги у него вообще были сухие, как палки и почти неразвитые... брату Тома было интересно попробовать. Получится ли что-то исправить с таким материалом?
И он заплатил хорошие деньги семье Хосе, чтобы те не искали сына.
Можно бы и просто украсть, но что-то человеческое было и в нем... пожалел Лагосов, наверное. Хотя Хосе и был для них обузой.
Хосе забрали, посадили в клетку и исправно подмешивали в еду необходимое зелье... в этот раз - от медведя. И постепенно...
Постепенно Хосе утрачивал все, что у него было.
Сначала лицо его стало похоже на медвежью морду, вытянулось вперед, покрылось шерстью, потом шерстью покрылось и остальное тело, Хосе встал на четвереньки, так передвигаться ему оказалось удобнее, и горб оказался почти в тему. Он не рассосался, он никуда не делся, но странным образом сделал мужчину еще мощнее, еще страшнее, словно навис над мордой, добавил силы и тяжести...*
*- у бурого медведя, кстати, правда есть горб - мышцы, которые делают его удар лапой очень сильным. Прим. авт.
Потом ногти стали расти так, что уже походили на когти, острые и длинные. А потом и память начала мутиться, сдавать свои позиции, и забывалось постепенно и горькое детство калеки, и семья, которая смотрела с жалостью и брезгливостью, и жизнь впроголодь... это забывалось даже с удовольствием.
А вот имя...
Хосе казалось, что нельзя его забывать. Что исчезнет что-то очень важное, может быть, он сам? Что не будет... чего?
Он не смог бы ответить на этот вопрос. Но и в его жизни было что-то хорошее. К примеру, соседская девчушка, дочка зеленщика... она не знала про его любовь, не видела, какими глазами смотрит на нее Хосе, она просто была добрая и искренняя. И улыбалась ему от всей души.
А почему бы и не улыбнуться хорошему человеку? И не помочь, если можно?
Или мамина забота. Она была в раннем детстве, до того, как мама сгорела в несколько месяцев, измученная родами и тяжелой работой, но она ведь была! И вот эти крупицы тепла и искорки человечности не давали Хосе окончательно превратиться в зверя.
Они тянули назад, они звали... куда?
Телом он все больше походил на медведя, раздался в плечах, стал намного тяжелее, он спал на полу и ел из миски, повиновался командам и свирепо рычал, рвал когтями и зубами тех, кого выставляли против него на арене... да-да, и такое тоже было. Иногда подопытных стравливали друг с другом, если образец оказался неудачным. Чего ему просто так пропадать-то?
Клыки Хосе знали вкус человеческой крови.
И все же, он сопротивлялся.
А потом его выпустили в зимний лес - и ожгли кнутом.
Беги!
Рви, кого пожелаешь!
Делай, что хочешь!
И Хосе пошел. Сначала медленно, оглядываясь и ожидая подвоха, а потом все быстрее и быстрее. Он не знал, что так распорядился король, он и вообще уже не подозревал о существовании короля - какое дело медведю до странных людских обычаев? А он уже почти и стал медведем.
Может, пока еще мелким и не слишком полноценным, но медведем. Кстати, еще и потому он был выпущен в лес.
Зачем брату Тома медведь? То есть зачем ему обычный медведь? Вот если бы Хосе сохранял разум, если бы оборачивался, или хотя бы пытался, если бы мог разговаривать...
Он еще мог, но с кем и о чем ему было говорить?
Со своими мучителями?
С соседями - такими же жертвами?
Зачем и о чем? Хосе очень быстро потерял надежду, так тоже бывает. Он не жил, он просто существовал, доживал, ни о чем не думая...
И сейчас Хосе медленно шел по зимнему лесу.
Для медведя это плохое время. В эту пору приличные медведи спят в берлогах, ни о чем не думая, спят и видят хорошие сны о лете, о ягоде...
Хосе уснуть не мог.
Он еще не стал полноценным медведем.
Он еще не набрал жира, у него не было берлоги, не было ничего...
Что ему оставалось?
По мнению брата Тома - только одно. Стать шатуном. Нападать на людей, рвать их, чтобы выжить, врываться в древни, ломать двери, проникать в дома... нагонять ужас.
Только вот Хосе не мог.
Это же люди!
Одно дело, когда тебя травят на таких же, как ты, а другое, когда ты сам, осознанно, без угрозы голода, плети или раскаленного железа, решаешь стать убийцей.
Так нельзя.
Наверное, он уснет в лесу. А может, пойти к людям, и его там убьют?
Хосе пока не мог ответить на вопрос, что для него лучше. Он колебался.
Говорят, замерзать не больно? Это просто, как засыпаешь?
Наверное, так будет лучше. Надо попробовать... он пока останется в лесу.

***
- Диана, милая!
- Расси, любимый!
- Ты так прекрасна, твоя кожа, как сливки, и губы, как ягодки...
Диана таяла от изысканных комплиментов. Расмус делал все, чтобы ей угодить. Дарил цветы, милые безделушки, сладости, мог бы дарить и драгоценности, и шелка, но оба они отлично понимали, чужих подарков Иоанн не потерпит. А донести ему тут же донесут.
Сплетницы, подхалимки, прохиндейки... ох уж эти фрейлины! Диана их готова была возненавидеть! Везде они за ней таскаются, разве что в купальне их нет, ну и в уборной! каких сил стоит отослать их, лучше даже не думать!
Вот и сейчас...
Еще и десять минут не прошло, а ей уже пора уходить! А чтобы остаться наедине с любимым мужчиной, и вообще, непонятно что надо сделать!
- Расси, мне пора!
- Милая, ну хоть еще пять минут...
- Пора, любимый. Иначе эти стервы донесут Иоанну...
- Неужели рядом с тобой нет никого, кому ты могла бы доверять?
Диана задумалась.
И тут ее осенило.
- Эсси! Я напишу ей!
- Эсси?
- Да, это моя кузина! Думаю, ей уже надоело сидеть в деревне! Она приедет, и сможет стать моей фрейлиной, она ей была и раньше! Иоанн ее знает, и ревновать не станет!
- Отличная идея, любимая!
Эрр Расмус Вейнард страстно поцеловал ее величество, и та ускользнула обратно, под строгий надзор придворных дам. И тут же распорядилась.
- Подайте мне перо и бумагу, я хочу написать кузине!
Первый раз. За все это время.
Но чем больше Диана думала о своей идее, тем больше она ей нравилась. Эсси - неглупая, быстрая, услужливая, понимает ее, даже иногда что-то полезное говорила... визит к ведьме Диана уверенно выкинула из головы. Не надо ей такое.
И думать она ни о чем не будет, ясно же все. Хитрая баба решила получить с них деньги, вот и наплела семь верст до небес и все лесом... чего о ней вспоминать! А вот тут Эсси была бы ей полезна. И прикрыть ее перед Иоанном, да, и перед дядюшкой Виталисом, и вообще, посплетничать с ней, а то вокруг все эти дуры... чего только одна эрра Розабелла стоит! Если Мария эту дрянь терпела, она была истинно святой, не иначе! У Дианы от этой идиотки через пять минут несварение начиналось и мигрень. А выгнать нельзя, Иоанн ей строго-настрого запретил все перестановки. Он ей придворных дам утвердил?
Вот и все. Ему виднее, с кем должна общаться королева.
А что ей скучно, скучно, СКУЧНО?! Это - как?! Это не учитывается?!
Ну и... не только скучно! Диана - молодая и здоровая женщина, а Иоанн... ну что он ей может дать? Это совсем не то... вот, если Эсси приедет, ее и так можно использовать. А может, и не понадобится, если у Дианы будут свидания с Расси... пусть не слишком часто, может, хотя бы раз в пять дней... лучше, конечно, раз в три дня!
И Диана решительно взялась за перо.
Испортила три листа кляксами и потеками, но записочку для Эсси нацарапала. И с тем отправилась к Иоанну.
- Милый, у меня просьба!
- Да, дорогая?
Иоанн был как раз в хорошем настроении, и не прочь пошалить, так что Диана быстро оказалась сидящей на краю стола, с широко раздвинутыми ногами. Впрочем, она не возражала. Хоть что-то... это же лучше, чем вообще ничего?
Иоанн сноровисто расправился с гульфиком, и поудобнее поправил Диану.
- Да... я хочу... ахххх!
- Я тоже хочу. Вот так... и еще...
Диана довольно застонала. Если бы муж мог ее радовать почаще, было бы лучше, но и так... хорошооооо!
- Ооооооххх!
- Иди сюда, вот так... и еще...
- Да! О, да!
- Дааааа....
Некоторое время в королевском кабинете не велось никаких разговоров. Только тихонько капали на ковер чернила из отброшенной небрежным движением ножки чернильницы. Потом любовники отдышались, и Диана снова перешла в атаку.
- Милый... ну прикажи!
- Что приказать, дорогая?
- Я хочу свою кузину! Эсси! Помнишь такую?
Иоанн помнил, почему нет?
- Это такая серая и унылая?
Диана расплылась в довольной улыбке. Ну да, серая и унылая, особенно на ее блистательном фоне!
- Да!
Иоанн поднял бровь.
- И чего ты хочешь?
- Хочу, чтобы она опять была со мной! Она тоже вышла замуж, куда-то в глушь, но думаю, она там уже наскучалась. Пусть приедет? Ты же позволишь? Я хочу, чтобы Эсси была моей фрейлиной!
Иоанн задумался ненадолго.
Против он или за?
Эсси он помнил, бесцветная девица постоянно была при Диане и стерегла ее, не хуже иного дракона, удаляясь только, когда являлся лично Иоанн. И то далеко не уходила.
Почему бы и нет?
Кажется, она достаточно благоразумна, чтобы доверить ей Диану?
- Хорошо, дорогая. Пусть приезжает.
- Я ей письмо написала. Прикажи отправить, милый? И что-нибудь добавь, пожалуйста...
- Хорошо, Дианочка.
Королева соскользнула со стола и сладко потянулась.
- А я пойду к себе, посплю. Ты меня просто вымотал, мой ненасытный хищник! Мой лев!
Иоанн расплылся в довольной улыбке. А что! Могем!
- Иди, дорогая.
Диана вышла, король проводил ее взглядом, и приказал позвать секретаря.
Пусть отправит письмо.
Хочет Диана эту кузину?
Да и пусть ее, что ему - жену побаловать жалко? Она немного просит... вот, глядишь, кузина с ней и поговорит, может, что попить надо, чтобы Дианочка скорее затяжелела! Или еще какие женские секреты... Мария-то почти сразу и понесла, а вот с Дианой так быстро не получается.
Ничего!
Все у них получится... ему бы парочку сыновей, а лучше - трех!
И Иоанн приложил печать к поданному секретарем письму.

***
Зима в этом году выдалась неприятная. Холодная, дождливая и бесснежная. Да и так-то снег особенно в Эрланде не ложился, климат неподходящий. А вот ледяные дожди приходили.
И вместе с ними пришло ОНО.
Зло.
Или чудовище... точнее не знал никто.
Оно выло по ночам в рощах и лесах. Оно бегало по полям, оставляя чудовищные следы.
Оно врывалось в дома, производя разор и опустошение.
Оно походило...
Они были разные.
Что-то похожее на волка что-то на медведя, что-то на человека, чудовищно заросшего волосом... их было много, и они были разные.
Объединяло их всех одно. Они были плотоядные. И человекоядные. И людей они в пищу употребляли с особым удовольствием.
Где уж крестьянам с таким справиться?
Они не испугались бы волка, и попробовали защититься от медведя. Но эти существа не были ни тем, ни другим. Они были... вроде как среднее, между человеком и животным.
И по деревням поползли слухи. Сначала робко и неуверенно, а потом все громче и активнее, набирая силу и мощь, постепенно подбираясь к столице.
Это ж не просто так-то!
Это королю наказание!
За что? А вот за то! Была у него хорошая королева, а он ее... то ли развелся, то ли убил, то ли все и сазу, вот, чтобы на какой-то рыжей девке жениться! И женился ж, не побоялся греха-то!
Куда только Боги смотрят?
А вот туда! Они ж Боги, от них ничего не укроется, это понятно!
И наслали они проклятие на весь Эрланд, и всем теперь плохо, и все из-за короля!
Точно!
Это Иоанн виноват... и поползло, ширясь и разрастаясь, и обрастая по дороге еще сплетнями, и постепенно доползло до столицы. Может, и не сразу дошло бы до Иоанна-то, но... так получилось.

***
Эрр Стивен был в себе полностью уверен.
А что?
Он на кабана ходил! Сам, один, с копьем! А если кто понимает, зверюги это очень умные, хитрые и опасные. Если он тебя достанет клыками... все. С кабаном - это действительно сражение, с серьезным противником.
Но он же справился!
И волк, шкура которого пошла на куртку, тоже не добровольно ее подарил. И... и вообще!
Надо эту тварь убивать!
Это ж сплошной убыток! И полям потрава, и в лесах эта пакость охотится, как у себя дома, поди, всю дичь распугал, и четверых уже вырезал... два охотника, одного не жалко, браконьеров все равно вешать надо, а вот второго - плохо, опытный лесничий был, Стивен его с малолетства знал.
И еще семью стариков Берков, они, поди, за хворостом пошли, да и напала на них эта тварь.
В ошметочки растерзала.
Оно и домашней скотиной не брезгует, а кто знает, ЧТО для крестьянина та же коза. Или вообще - корова! Это не просто животное, это кормилица и поилица, это иногда больше, чем член семьи... и купить-то скотинку сложно, и прокормить, но и она тебя, если что, вытянет. Куда ж детям без молока?
Стивен об этом не думал, конечно. Но... чего это по его землям всякие твари бегать будут? Опять же, его стадам тоже потраву устроили, ладно еще, крестьянская ледащая коза, а его-то козы? Над которыми трясется управляющий, и их...
В клочья!
Кровавые!
Подобное требовало возмездия, и эрр Стивен отправился в лес. Как положено, с загонщиками, егерями и прочим... не учел он только одного.
Существо, которое сейчас наблюдало за ним из кустов, было почти по-человечески разумным. Даже помнило еще немного свою человеческую жизнь, и ненавидело.
Все и всех.
Весь мир, каждого человека, и за то, что с ним сделали, и за то, что этого не сделали с другими... вот он!
Красивый, на коне, и знать не знает о той боли, которая терзает существо в кустах можжевельника. Постоянно терзает, ежечасно, словно плеть с шипами... да, и такое было в жизни бывшего разбойника. Брат Винс был безжалостен к подопечным.
Как тут сдержаться? Не отомстить? Не...
Гибкое тело вырвалось из кустов одним движением. Словно снаряд из катапульты взвился в воздух, не обращая внимания ни на кого.
Ни на загонщиков, которые шумели впереди, ни на собак, которые озирались по сторонам и поджимали хвосты. Какая им охота? Страшно им было, страш-но!
Собаки чуяли нечто жуткое, и не рвались вперед. По отдельности они не боялись ни людей, ни волков, ничего. Но вот когда оно... не то и не это...
Собачий разум не мог объяснить происходящее, и животным было просто страшно. Люди были глупее, потому и не сообразили сразу, когда существо кинулось из кустов. Собаки, вот, сообразили, и что есть лап кинулись наутек. А вот люди...
Люди застыли на месте, глядя, как животное, в котором все же угадывались некоторые человеческие черты, вгрызлось в горло эрру Стивену. А потом бросило тело - и кинулось на следующего человека.
Если бы не собаки и не лошади, жертв и больше было бы... лошади оказались самыми умными, и так помчались со всех копыт и лап, что их не только получеловек-полуволк, их бы и полугепард не догнал.
Да, получеловек-полуволк.
Именно так оно и выглядело.
Волчьи лапы, но тело - тело явно человеческое. Разве что не такое массивное, и посреди спины растет жесткий шерстяной гребень. И морда... вытянутая вперед, как у волка, только вот на этой морде человеческие глаза, почти безумные, но человеческие серые, и нос человеческий, не волчий, и рот тоже человеческий, с губами, просто весь в шерсти, и зубы в нем звериные... страшно! Безумно страшно! Настолько это неестественное существо, которое против природы, которое... так просто нельзя! Так не должно быть, но оно есть...
Вернуться к тому месту и попробовать похоронить эрра Стивена... ну, хоть что-то собрать, какие-то клочья, люди решились далеко не сразу. Только следующим утром... кое-как собрали кровавые клочья с дороги, уложили их в гроб, и глава магистрата решил отписать королю. Так и так, пропадаем, ваше величество.
Вот не хотелось ему никого посылать на борьбу с этой нечистью. Это дело для королевских войск, для рыцарей, а не для солдат магистрата. Которые, скажем честно, и вооружены не так чтобы хорошо, и что там те солдаты? Вчерашние крестьяне, мастеровые, они при виде такой твари заорут, да и побегут, и жертв будет только больше. Зачем это надо?
Есть король?
Пусть он и разбирается. Тем более, что это - только тссссс! - за его грехи наслано! Вот, была бы жива королева! Она бы точно сняла это проклятие...
Как?
При чем тут она?
Да кто ж ее знает, слухи и логика между собой не дружат.

***
В доме Орваленов было тепло, тихо и уютно.
Питер и его отец объезжали угодья, проверяя овец, а Эсмеральда и свекровь ждали их дома.
Эсси внимательно слушала матушку Ри, как уже давно называла свекровь. И кто бы знал, что они ТАК подружатся? Обычно такое и не встречается, разве что в сказках. Чтобы свекровь, и невестка, и дружили, и вещи детские вместе вязали, и свекровь с невесткой рецептами делилась, и хозяйственными секретами... Эсси-то, после дворца, готова была хоть бы и с гадюкой подружиться. Знала, что может быть сложно, тяжело, трудно, ну так что поделать? Ей с этой женщиной рядом жить, и Питер от матери никуда не денется, разве что они дом в ближайшем городке снимут, но тогда как за поместьем приглядывать? Как дела перенимать?
Эсси готова была терпеть, унижаться и кланяться, но этого не потребовалось. Несколько 'медовых' дней они с Питером урвали, а потом начали болеть овцы на дальнем пастбище, и мужчины поехали разбираться, а женщины остались дома.
Эсси подумала, да и решила предложить свою помощь свекрови. Пусть хоть какое дело ей даст! Тут-то и выяснилось, что у матушки Ри на нее большие планы, а то как же? Эсси ведь будущая хозяйка Орвалена, ей в дела вникать надо, а она, считай, ни о чем понятия не имеет! Как хорошее мыло сварить? Как ланолин с шерсти удалить, как с самой шерстью обходиться, как нитки тонкие делать - красить - хранить...
Эсси целый день моталась хвостиком за свекровью, и терпеливо училась. А матушка Ри, не проявляя раздражения или нетерпения, показывала, учила и разъясняла. Она отлично понимала, что может потерять сына, а может и приобрести дочь. Хорошую дочь, умненькую, которая готова идти навстречу... она и раньше к Эсси приглядывалась, пока та неподалеку жила. И сейчас еще посмотрела... хорошая девочка.
И сына ее любит.
Может, там и расчет есть, ну так и сын тоже не одной любовью сыт, приданое Эсмеральде выделили хорошее. Лучший брак, это тот, где любовь с расчетом повенчались.
Так что Ри принялась уверенно привязывать невестку к себе, а там и к сыну, и к дому... чего с ней ссориться-то? Девочка хочет дружить, ну так и будем! Ри хотела до смерти в своем доме жить, в тепле и уюте, а кто ее досматривать будет, если что? То-то же, невестка...
Так и пошли друг навстречу другу, мелкими шажками, приглядываясь и осторожничая, но это еще когда было! А сейчас уж и сплетничают вовсю, и Эсси свекровь называет матушкой, не кривя душой, и свекровь ее доченькой зовет, и за невестку сожрет любого. Да и Эсси радовалась.
Когда мир да лад в доме, разве плохо? А сейчас еще и дети пойдут, им с матушкой вдвоем справляться придется, слуги-то понятно, но ведь им не все доверишь. Да и Эсси хотела с детьми возиться, любить, на руках носить...
Пока у нее только третий месяц, и матушка уверяет, что будет мальчик. И живот-то у нее огурчиком, и на солененькое бедняжку Эсси тянет, и носит она легко... точно, по всем приметам мальчик!
Но если девочка - так что же?
Значит, будут любить девочку! А потом и мальчика родят, и лучше несколько и мальчиков, и девочек! Вот и счастье-то будет!
Хотя счастье и так было в этом доме.
Свернулось большой пестрой кошкой у камина, вылизывало лапу и делало вид, что клубок - это большая мышь. Вот сейчас кошка пойдет, и убьет его! И принесет хозяйке! Пусть та скушает!
И женщины смеялись, и переглядывались.
Им было тепло, спокойно и уютно.
Было, пока в дверь не постучал королевский гонец.
- Эрре Эсмеральде Орвален! Лично, в руки!
Эсси так и побледнела.
Матушка Ри только на ее лицо глянула, и тут же поняла - нечисто дело. А коли так...
- Рик, Линок, скорее сюда, лентяи! Живо, нашего гостя в комнату, пусть отдохнет, да помогите ему раздеться, небось, вы, эрр...
- Исс...
- Неважно, вы, исс, с дороги, наверняка замерзли, так что горячую ванную, да вина с пряностями и вкусный горячий ужин! Не откажите?
Гонец посмотрел на матушку прямо-таки влюбленными глазами! А что! При дворе вот этих самых, которые красотки - хоть дорогу ими мости, а чтобы вот такая умная женщина, да понимала, что мужчине нужно... это ж РЕДКОСТЬ! Почище бриллианта величиной с кулак!
Так что слуги засуетились вокруг исса, а матушка Ри вернулась к невестке.
- Эсси, дочка, что случилось?
Эсси молча протянула ей вскрытое и уже прочитанное письмо, и спрятала лицо в ладонях.
- Не хочу! Не буду! Пусть хоть казнят, не поеду!!!
Матушка Ри взяла у нее из рук пергамент.

Кузиночка, Эсси!
Хватит прохлаждаться в своем захолустье, возвращайся ко двору! Мне без тебя скучно, а Иоанн готов сделать тебя моей фрейлиной! Так и быть!
Жду тебя как можно скорее!
Ее величество Диана!

Если чего и не хватало матушке Ри, чтобы вскипеть, так это вот такого мерзкого письмишка!
- Ах ты ж...
Слово, которое она использовала, не для королевы годилось, а для дешевого борделя, но Диана его вполне себе заслужила.
Эсси закивала, полностью подтверждая определение.
- Она... я не хочу обратно! - стоном вырвалось у нее. - не хочу!!!
Матушка Ри посмотрела на письмо. Перевернула его другой стороной.

Эрра Орвален!
Деньги на Ваш проезд и проживание находятся у гонца, место фрейлины Ваше. Постарайтесь прибыть в течение месяца.
Е.В. Иоанн.

Печать.
Понятно, не сам писал, секретарь, но ведь Эсси-то с того не легче! Ей не хочется туда ехать, и вообще, она беременна... ага!
- Эсси, дочка, так ты не можешь ехать.
- П-почему?
- Ты в тягости.
Эсси посмотрела на свой маленький пока еще животик. Такой незаметный... но в нем уже живет их с Питером дитя. Совсем еще малыш...
- Д-да... только Диану это не остановит.
- Дочка, наш лекарь еще у меня роды принимал. Я его сегодня сюда и вызову, пока этот гонец спит. Против заключения, подписанного аж тремя лекарями, пойти сложно. Тут и король первый откажется... не можешь ты ехать! Ты себя плохо чувствуешь!
- Да?
Эсси себя чувствовала на редкость хорошо, но не спорить же со свекровью?
- Конечно! Мне виднее!
Эсси выдохнула.
- Да, матушка.
- Вот, так и отвечай, а остальное я все устрою. Поняла?
- Да, матушка.
Старшая эрра Орвален довольно улыбнулась.
Что там гонец видел? Двух женщин, пару минут, да в свете свечей. А до завтра... мел есть, сажа есть... полежит Эсси чуточку в постели, ничего страшного. Зато картинка красивая будет. И лекарь подпишет, что она скажет...
Какие-такие поездки в столицу для беременной женщины?
Полгода до родов, а потом еще полгода восстанавливаться, не меньше. А там и еще раз забеременеть можно! И никто ничего не скажет, здоровье же...
И свекровь принялась за выполнение своего плана.
Так что назавтра гонец увидел и бледную, как смерть женщину, которую куда-то тащить просто нельзя, и солидного седого лекаря, который объяснял ему то же самое, только в сложных терминах, вроде 'нарушения циркуляции в становом хребте', 'разлития черной желчи' и 'истечения внутренних соков в полость для вынашивания ребенка'...
Какие уж тут поездки?
Но приняли гонца по-королевски, накормили - напоили, с собой гостинцев дали, еще приглашали приезжать, просто так, по-дружески, к родам...
Уезжал он неохотно.
Не потому, что король будет гневаться, нет. Какой уж тут гнев?
Есть вещи, с которыми и король спорить не будет, что ж он, не мужчина что ли? А просто, уезжать не хотелось. Тепло в этом доме, уютно. Хорошо в нем...
И положа руку на сердце, отлично гонец понимал хозяев.
Кому тот двор нужен? От такого дома никуда не тянет. Хорошо тут. Вот.

***
Рикардо Марен проложил по карте прямую линию, и вздохнул. Вот пессимизм - это то, что адмиралу было совершенно не к лицу. Но как-то оно само получалось.
То, что было выбито из короля на флот и маяки, они уже потратили, а новых денег не предвиделось. Вообще. Димас в этом понимал, да и не воровал особо, а вот Виалис Эрсон - с этого и клока поганой шерсти не получишь! Еще и с тебя содрать постарается!
В прошлый раз так и намекал, что флот наверняка какие-то корабли топит... пиратов, да! Так с них же призы должны быть? Деньги, товары...
Дать бы мерзавцу в морду, даром, что канцлер!
Откуда у пиратов деньги?
Это шакалы морей, то есть они находятся или в состоянии: все прокутили, ищем новый доход. Или в состоянии: что-то попалось, срочно идем домой кутить!
Если захватят особо крупный куш, могут и вовсе свой промысел бросить. Если по дороге не перегрызутся.
Много с пиратов не получишь, больше гоняться за ними надо! А Эрсон еще и намекает, мол, можно бы и самим...
Как есть - сволочь!
Рикардо флот создавал, чтобы морские границы Эрланда прикрыть, чтобы люди себя спокойно чувствовали, а ему предлагают из матросов - шакалов сделать?
Вызвать бы гада, да и прибить! Только Эрсон не дурак, не согласится!
И король за такое голову снесет!
Вот так и пожалеешь о старых добрых временах! Когда и королева была нормальная, а не эта девка бордельная, и канцлер, который не путал свой карман с государственным, и король, у которого мозги были!
Что ж!
Пока что-то зависит от Рикардо, он будет патрулировать прибрежные воды Эрланда. Куда бы для начала пойти? К Картену?
Во внутренний залив?
Или и туда, и туда? Поставить каждому свою задачу?
Можно и так сделать.
И Рикардо решительно поставил несколько точек на карте.
Понятно, зима, лишний раз никто не высунется, но зачем рисковать? Походят они вдоль побережья, чтобы от шторма успеть спрятаться, в самый раз будет. А если кому помощь понадобится, они и помогут. Пока могут.
Пока есть флот.
И Рикардо ткнул грифелем в карту, сломав его пополам. Посмотрел, да и раздавил остаток каблуком.
Накатило...

***
Мужчина смотрел в огонь.
Правда, причудливого танца языков пламени он не видел, вместо этого грезились ему совсем другие картины.
Вот он, на троне. Вот корона на его голове.
Новая, конечно, короноваться старой короной чужой династии - дурной тон, да и не нашлась она. Иоанн хоть и приказал копию сделать, хоть и показал всем, но только свиньи на скотном дворе про то не знают. Остальные-то все в курсе, лишилась династия благословения.
Кто бы это ни сделал, сыграл он мужчине на руку.
И сейчас мужчина методично отсчитывал время до начала операции.
Сесть-то на трон мало, власть еще надо удержать!
Если бы в его распоряжении была принцесса Анна, то все отлично, нет вопросов. Легитимность ему обеспечена.
Если принцессы Анны нет, кто ему подойдет?
Собственно, ему не нужен брак, ему нужны армия и флот. И последнее время Эрсон делает все, чтобы те особо за короля не стояли. Флоту урезали финансирование до нуля, армии задерживают жалованье, и скоро там начнется возмущение.
И тут, к примеру, совершенно случайно что-то происходит с Иоанном.
И на фоне этого появляется человек, который гарантирует выплату всего недоплаченного, дает привилегии, ну и там еще кое-что, по мелочи. Эрр, знатный...
Другие тоже имеют права на престол?
А другие НЕ имеют достаточно средств и возможностей, чтобы его удержать. А мужчина уже оплатил несколько отрядов наемников, которые и ждут своего часа. *
*- планы - не утопия. Если кто помнит, как гвардия королей на Российском троне меняла, прим. авт.
Вооруженная сила - есть.
Деньги - есть.
Кое-кто из сановников, положа руку на сердце, примерно третья часть эрров его поддержит. Им тоже Эрсоны поперек горла встали. Талантлив Виталис Эрсон, всех достать умудрился.
И последнее!
Диана пока еще не беременна, но уже скоро, скоро...
И получаем мы беременную королеву, на которой он и женится. А ребенок...
Тот ли ребенок, этот ли... рано или поздно на троне окажется ЕГО наследник. В этом мужчина был твердо уверен.
Как только станет известно о беременности Дианы, он начнет действовать.
Сначала регентство, потом брак, потом свои дети...
Человек смотрел в огонь и видел свой грядущий триумф. Он точно знал, у него все получится.

***
Брат Тома сильно похудел за это время. Какие уж тут круглости - пухлости, когда кусок в горло не лезет.
Все думаешь, где там Винс, как он там...
Увы, пока ни понять, ни поймать его не удавалось, гиена где-то бегала и замерзать не собиралась. Да и не такая уж холодная эта зима выдалась.
Тома пока понял, в кого превратился Винс. Следы ему показали, остальное было делом времени - найти сходство в толстых книгах.
Но как приманить его обратно?
На это у Тома ответа не было. Разве что, его измененные сильно уменьшат количество живности в лесах Эрланда, и гиена переберется к людям. Она ж плотоядная! И вполне себе человекоядная!
И тогда о Винно станет известно! Можно будет приехать и его забрать, приманить, позвать... Тома был уверен, Винс обязательно его вспомнит!
А пока работать и работать!
У него все чаше получались достаточно устойчивые формы, так что... было, что и в лес выпустить, и королю показать. И тейну, который и сообщил печальную новость.
- Винс пока так и не нашелся.
Тома сник.
- Я так надеялся...
Тейн коснулся рукой его плеча.
- Я уверен, рано или поздно мы его найдем. Просто гиены быстрые, вот и получается... неудобно!
Тома закивал.
- Что я могу показать королю? Чтобы он помог нам, в случае чего?
- Вот, - Тома воспрянул, и повел тейна, показывая по дороге на обитателей клеток. - Здесь практически животные формы, но умные и понятливые. Объяснить им можно, что угодно. Вот в этих двух клетках не слишком удачный результат, на него можно не смотреть. А вот это...
- Почти человек! - порадовался тейн.
- Исс Джейми, моя удача! Я решил сосредоточиться на двух самых многообещающих формах: собаки и волка. И даже попробовал сочетать их! И получилось же!
Ну да. Если что и отличало мужчину в клетке от человека, то это его глаза. Большие, ядовито-желтые, с вертикальными зрачками. Не волчьи, но и не человеческие.
- Он может перекидываться?
- Нет, тейн. Частично менять форму тела... Джейми! Покажи!
Мужчина послушно (кнут - отличный учитель, и голод, и отсутствие воды) вытянул лапу через решетку. Пальцы стали волчьей лапой с когтями, потом опять пальцами и снова лапой.
- Он так долго может. Все тело не поменяет, но частично - хорошо и быстро. И боли его практически не мучают. И он стал крепче. У него была чахотка, вот, сейчас ее нет, - сообщил брат Тома.
Тейн порадовался.
- Будет, что предъявить королю.
- Да, тейн.
Ханс последнее время не слишком хорошо себя чувствовал, так что становился все капризнее и неприятнее в общении. Тейн уж и не знал, как его уговаривать.
- Тейн? - подал голос Джейми. - Тейн, помогите! Во имя Многоликого!!!
Нашел к кому обращаться!
Тей изящно махнул рукой.
- Веди себя хорошо, Джейми, слушайся брата Тома, и все у тебя будет.
И у тейна тоже.
Но об этом он пока промолчит.
У тейна тоже были свои планы.

***
- Что значит - беременна?!
Диана взвизгнула так, что Иоанн даже поморщился.
Жену-то он любил, и голосок у нее тоже хороший, но вот иногда... гхм! Сейчас он просто в одной ухо влетел, а из другого вылетел.
- Да, дорогая. Эсмеральда ждет ребенка и плохо себя чувствует. Так что приехать не сможет.
- Это она мне назло!
Иоанн даже подавился от такой незамутненности. Он и раньше догадывался, что Диана не особенно умна, но чтобы ТАК?!
Хотя он ей не за выдающийся ум заинтересовался. А за выдающиеся сись... то есть за другие достоинства.
- Диана, милая, пусть спокойно выносит, родит, а потом приезжает. Я не против.
Диана надула губки.
- Иоанн, милый, ну прикажи!
- Что - приказать?
- Чтобы она приехала пораньше!
- На девятом месяце? Или в родах? С младенцем на руках? - мягко уточнил Иоанн.
Дианочка вздохнула полной грудью, так, что та чуть до губ не поднялась.
- Ну... я не знаю! Милый, ну ты такой умный!
- Раз не знаешь - тогда слушай. Родит - и через полгода приедет.
- Да она к тому времени еще раз забеременеет от своего фермера!
- Тебе кто-то мешает последовать ее примеру?
Диана поняла, что перегнула палку, и выдохнула.
- Иоанн, милый, но я так соскучилась!
- Ничего не поделаешь, милая, лучше мы постараемся тоже сделать тебе малыша.
Диана привычно послала мужу влюбленный и восторженный взгляд.