***
Послушник Аруасий страдал. Справедливости ради, причины у него были. И повод бояться тоже был. Вот хвостом (и подхвостком) чуял Аруасий, что дела неладные. И 'зверушек' в клетках не осталось, и брат Тома ходит задумчивый, и тейн какой-то недовольный... не пора ли ему драпать?
Пора. Но КАК?!
И куда, самое главное?
Деньги у него есть, но... как сделать так, чтобы его не нашли?
Аруасий все равно рискнул бы, он буквально шкурой чуял, как утекают последние мгновения, как они осыпаются по коже хрустящими песчинками из часов, как остается все меньше шансов удрать и выжить, но брат Тома, проклятый извращенец, не отпускал ни на минуту! Да таким страстным оказался, таким затейником... чтоб его!
Аруасию бы сутки, а их не дадут, а за час-полтора он далеко уйти не успеет...
Что же делать, что делать?!
Вопросом бы он задавался долго, но...
Во второй раз его затащили в комнату ничуть не ласковее, чем в первый. И смотрел мужчина без всякой симпатии. Но...
- Хорошо, что ты еще здесь.
- Это кому еще хорошо, - огрызнулся Аруасий, но больше хамить не стал.
- Мне, конечно, - не стал спорить мужчина. - Я думал, ты удрал уже.
- Я бы и не против, но некуда, - Аруасий смотрел зло, и мужчина кивнул.
- Тогда могу предложить сделку. Хочешь жить?
- Хочу, - даже само слово показывало, насколько Аруасию тошно. Было бы все в порядке, он бы ответил или матерно, или просто огрызнулся, а он вот... даже на это сил не было.
- Нам нужен брат Тома.
- А тейна в маринаде не достать?
- Тейна мы и сами достанем. Что, думаешь, сложно бы его грохнуть?
Аруасий подозревал, что несложно. Но... нужно что-то другое?
- Чего вы хотите?
- Чтобы ты выманил своего любовника из монастыря. Дальше мы уже сами справимся, и увезем вас, куда надо.
- Ну, его увезете. А меня убьете, наверняка.
- Идиот, - фыркнул мужчина. - Наоборот, тебя убивать не надо, он же тебя... любит?
Произнесено это было с таким отвращением, что Аруасий аж сам передернулся. Да, этот любит только женщин.
- Любит.
- Вот. Скажем ему, если соглашаться не будет и начнет кобениться, мы тебе голову оторвем.
- А потом и оторвете?
- И опять нет. Какой смысл в мертвом заложнике?
Аруасий пожал плечами.
С такой точки зрения выглядело все логично. Но...
- А потом что?
- Брат Тома нам нужен не вот сейчас, а ближе к Конклаву. Чтобы никто не успел ничего заподозрить.
- Ага...
- Чтобы на Конклаве он все сам рассказал.
- Ага.
- А потом пинка тебе под зад и на все четыре стороны. Даже деньжат подкинем.
- Так я и поверил.
- А зачем ты нужен? Ты же в этом не замарался, правильно?
- Если вы тех тварей имеете в виду?
- Их самых. Там же один Тома шустрит, верно?
- Раньше у него другой любовник был, Винс, вот, они вместе были. Палач был, он умер сейчас. Еще парень какой-то... сам удавился.
- Имена разузнать можешь?
- Могу попробовать.
- Не за спасибо, понятно, за отдельную плату.
Аруасий кивнул.
- Могу. Сто монет?
- Морда не треснет? Пятьдесят - и то много!
- Ладно. Девяносто.
- Пятьдесят пять, - как ни странно, торги Аруасия и успокоили, и убедили лучше всего остального. А чего спорить и торговаться с будущим трупом? Хоть тысячу желтяков пообещай, все одно, потом с трупа снимут! А если торгуются, то могут и дать обещанное.
Сошлись на семидесяти монетах, ударили по рукам, и задаток Аруасий получил.
- Куда мне надо будет монаха вытащить? И когда?
- Главное, за пределы монастыря.
- Розовое озеро подойдет?
- Хммм... вполне.
Розовым озеро называлось так за песок. Настоящий, розовый. *
*- вообще, розовый песок есть и у нас, за счет планктона и фораминифер, но на морских пляжах. Тут, авторским произволом, создано озеро, с подходящей для планктона водой. Прим. авт.
Влюбленных оно привлекало уже годы и годы. Вода для питья не годилась, там какие-то подземные источники, или что-то такое было, из-за чего озеро было откровенно соленым, но питьевых озер много, а вот такое, розовое - одно.
- Я буду его туда выманивать, а вы приглядите.
Мужчина поглядел на Аруасия уже серьезнее.
- А ты ничего так, соображаешь.
Если просто так, с бухты-барахты растащит Аруасия побывать на песочке, Тома и отказать может. Или тейн. А если несколько раз съездить? Ну, захотелось мальчикам романтики... тьфу, извращенцы! Но ведь может и сработать?

***
Свой план Аруасий начал претворять в жизнь достаточно быстро. Уже через пару дней он пожаловался любовнику, что сидят они тут, как дикие звери в клетке, света дневного не видят!
Понятно, что им лучше не появляться в общественном месте, они просто не смогут скрыть своих чувств. Но неужели нельзя куда-нибудь просто поехать, развеяться? Аруасию, к примеру, купаться нравится. Голышом. А милому Тома?
Тома клюнул почти мгновенно. Замаслился, как уличные пирожки с собачатиной, и закивал. Да, он тоже не против... только куда бы поехать? Где можно спокойно побыть вдали от людей?
А вот...
А почему бы и не розовое озеро? Говорят, на закате там потрясающий вид, когда и небо, и вода, и песок - все розовое? И людей не так много, потому что королевские земли. Абы кому туда и не попасть, но ведь Тома наверняка может?
Его работа ТАК важна для короля, для тейна... может ведь?
Тома ожидаемо клюнул и на это. И попросился у тейна развеяться.
Тейн приказал привести к себе Аруасия и принялся отчитывать за идиотскую инициативу. Что это вообще за новости? Твое дело - подстилкой быть и не тявкать! А тебе романтики захотелось? Утоплю! Вот прямо там, в розовом озере!
Аруасий трусил страшно, но мысль о свободе придавала сил. Так что тейна он выслушал, и понурился.
Так и так, не виноватый я, брат Тома сам предложил куда-то сходить, тоскливо ему, тяжко друга он потерял... близкого. Аруасий, все ж, не тот, хоть и старается, но на приручение время требуется. А появляться в общественных местах им, конечно, нельзя. Так почему бы и не озеро?
Там их точно никто не увидит, и сблизиться будет проще...
Тейн хоть и ругался долго, но разрешение по итогу дал. Все же... человеческий фактор учитывать надо.
Тот мальчишка удавился, а Тома последнее время тосковал. Пока ему эту игрушку не подкинули, так и ходил, как в воду опущенный, и делал намного меньше, чем обычно, и без огонька...
Понятно, незаменимых нет, но есть те, кого заменить сложно, долго и муторно. Вот, как брата Тома. Сколько времени пройдет, пока найдется новый человек с таким же характером? Сколько он будет входить в курс дела?
То-то и оно
Пусть развлекается извращенец, пусть играется... до поры. А по-хорошему, надо ему не только постельную грелку подыскать, но и ученика, а то и двух-трех. Плохо это, когда все дело в руках одного человека. Раньше их хотя бы двое было... когда много - тоже плохо, но один - это перебор. Вот, три человека - в самый раз будет. Для страховки.
Поездку тейн разрешил.
И Аруасий постарался, чтобы брат Тома был доволен и счастлив. От этого зависело, получится ли поехать в следующий раз.
У него получилось.
Так что через десять-пятнадцать дней Аруасий заговорил о второй поездке на озеро, и тейн опять дал согласие. А на третий раз уже и согласия не понадобилось добиваться, так, рукой махнул... идите куда хотите, только дело делайте!
Аруасий еще раз встретился с тем же человеком.
Он ждал сигнала.

***
Крыса бежала дворцовыми переходами. Ее вело нечто...
Что-то родное чудилось ей, что-то знакомое...
Крысе очень надо было быть там, в тронном зале... зачем?
Так крыса же!
Что-то человеческое эрр Вейнард еще сохранил, но с каждым днем инстинкты становились все сильнее, крыса давила, если бы не алый камень, Расмус давно бы стал обычной голохвостой тварью, которых в каждом дворце сотни и тысячи.
Спал и жрал он уже вместе с остальными крысами, да и крысята его по дворцу уже бегали, наверняка. Крысы размножаются быстро...
Винс утратил разум мгновенно, но Расмус пока еще держался, и это было для него самой страшной карой. Может, Винс был слабее, может, камень выплеснул все, что накопил за столетие, а благословения Многоликого тему даровано не было, крыса на эту тему не задумывалась.
Она просто бежала вперед.
Куда?
Зачем?
Там - знают.
Вот в этом крысиный разум был уверен абсолютно и бесповоротно. Там все знают, его поймут и разберутся. С кем? С чем?
Неважно! Надо просто туда прибежать... и все будет хорошо. Наверное.

***
Мария сидела на троне.
Первый раз, в чине регента. Так и хотелось добавить регент и запевала, и пенсне поискать. Ах, Михаил Афанасьевич, не поймут здесь юмора, не знают тут вашего произведения. И даже если Мария его напишет... она ведь многое помнит, все равно никто и ничего не поймет. Ни советского строя, ни всего прочего... да и не надо местным такие идеи подкидывать. У них тут пока королевская власть, она от богов, пусть так и остается. Не будет же Мария своим детям свинью подкладывать? Еще 'Капитал' написать предложите.
Сидела, выслушивала уверения в самой глубокой почтительности от придворных, едва не зевала. Где вы раньше-то были, лизоблюды? Никто голос не подал, когда Иоанн ее гнобил!
Ник-то!
А теперь она бодренько развесит уши под лапшу, и согласится, что ее тут все так ценят, так уважают... ага, два раза!
Может, от скуки, Мария и почувствовала быстро что-то неладное. Начал согреваться на груди алый камень, стремительно теплеть, пульсировать... что с ним? Такого раньше не было!
Не взорвется?
Но прежде, чем Мария успела его снять и откинуть в сторону, на середину зала выскочила... крыса?
Крупный пасюк, размером с таксу, может, даже и чуточку побольше.
Он забавно сидел на задних лапах, вертел во все стороны мордой, и почему-то не убегал. И смотрел прямо на королеву.
- Ах ты ж... - не выдержали нервы у какого-то стражника.
- Отставить! - команда была здесь незнакома, но Мария так рявкнула, что стражник сначала вытянулся во фрунт, а потом уже сообразил, что это королева. - не трогать!
Что самое интересное, крыса даже и не пошевелилась.
Эрр Феликс, который присутствовал в зале, но держался подальше от ее величества (еще не хватало им сплетен про картенские происки и захват власти через картенку-королеву), вышел вперед.
- Ваше величество, вы дозволите?
- Нет, эрр Феликс.
Мария подняла руку предупреждающим жестом, встала с трона и сделала шаг.
Крыса не дрогнула, не пустилась убегать, как того можно было ожидать от дикого и неразумного зверька. Вместо этого она вдруг кинулась вперед, к самым туфелькам королевы, припала к зеленому шелку и жалобно запищала, явно на что-то жалуясь.
В зале было так тихо, что писк слышался идеально, во всех его концах.
- И что мы имеем? - поинтересовалась Мария, больше для окружающих. - Слишком крупную и умную зверюшку, которая и не думает бояться человека, а вместо этого пытается говорить. А значит... именем Многоликого!
Прозвучало весьма убедительно.
И полыхнул на груди королевы алый кристалл, напоминая присутствующим еще раз - благословение! А Боги таким не разбрасываются!
Крыса пискнула, взвизгнула - и вытянулась на полу.
Скорчилась, распрямилась... Мария едва успела отскочить подальше, чтобы ее не придавило человеческое тело.
- Что и требовалось доказать. Это у нас кто?
- Эрр Расмус Вейнард! - ахнул канцлер.
Мария закатила глаза.
- Этого типа здесь точно не хватало.
Женщина потыкала его ногой. Тело Расмуса развернулось, и на груди мужчины что-то проблеснуло красным.
- Та-ак...
Рикардо Марен сделал шаг вперед и опустился на колени перед Вейнардом.
- И что у нас такое интересное? Ваше величество, не откажите принять?
В руке Рикардо Марена блеснул алым Камень Многоликого.
Мария протянула руку, и второй алый камень лег в ее ладонь. Алые блики упали на лицо женщины, превращая ее в загадочную статую.
- Канцлер, распорядитесь. Оказать эрру Вейнарду всю необходимую помощь.
- Ваше величество, ваш супруг приговорил его к смерти.
- Мой супруг мертв. За что его хотели казнить?
- За... эрру Диану, с которой у него была связь.
Мария махнула рукой.
- Приговор отменяется. Эрр Вейнард оказал короне громадную услугу, - камень качнулся в ее руках. - а потому заслуживает награды. Пока же оказать ему помощь, заботиться, ну а далее я решу, что ему подарить.
К чести Рикардо, он даже и не подумал ревновать. И только потом сообразил, почему.
Они люди, безусловно. Но ведь есть у них и вторая ипостась... нравится, не нравится, крыса для змеи - дичь! А не любимый и не единственный, смешно даже о таком и подумать.
Вот две змеи, хоть и разных пород, сшипеться могут. Они в основе своей одинаковы. А кошка и мышка, или там, змея и крыса, волк и газель - нет.
Законы природы.

Глава 10

- Что будешь делать с камнем?
Мария пожала плечами. Вопрос Тина задала хороший, ответа не было.
- Не знаю пока. Ясно одно, валяться и пылью покрываться он не должен, но вот как все это организовать? Чтобы получить поток двуипостасных? Как это раньше было сделано? Почитать бы где... как плохо без интернета! Леший с ним, с прогрессорством, но бесплатные библиотеки, картотеки и каталоги Мария в обиход точно введет! Хоть знали бы, чего и где искать!
- Вроде как камни находились в центральных храмах, - припомнила Тина. - один на Шагрене, второй в Фардании, у них там, сама знаешь, и тейн, и Конклав...
- Эти точно мимо, - кивнула Мария.
- Третий не знаю, вроде как в каком-то роду, там ВСЕ были двуипостасные. И род знатный... вот из головы вон... вон... хон... точно! Род Ахон! Вроде как, по преданию, им и дарованы были все три камня, ну, их предку, а уж они потом раздали, куда надо.
Мария кивнула.
- Тина, ты не могла бы попросить библиотекаря, пусть подберет все нужное по этой теме. Не знаю, который это из камней, храмовый или аховый... Ахоновый, но определить его надо будет. И как следует. Чтобы не сперли, чтобы не потеряли, не подменили... ты и сама понимаешь.
- Понимаю.
Тина это понимала, как никто другой. Если бы лет двадцать назад... тридцать... неважно, сколько лет, важно, что камень был бы доступен, она бы там и дневала, и ночевала, она бы обрела свою кошку еще тогда! Столько лет потеряно напрасно!
Сейчас тоже хорошо, но если бы раньше! И ведь не одна она такая, наверняка!
- Может, поговорю с матушкой Евгенией, - задумалась Мария. - У нее все хорошо организовано, как раз и камню место будет. Денег выделю, святилище устроим...
- А стоит все это отдавать в руки храма?
- А мы оговорим заранее, что это совместный проект, - отмахнулась Мария. - Боги делиться заповедовали, вот мы и поделимся. Святость и антураж с храма, дороги и гостиницы с меня, ну а прибыль пополам. Если там камень будет, представляешь, какое будет паломничество? Из всех государств? А у нее и монастырь удачно расположен, неподалеку от фарданской границы, и место там хорошее, да и сама Евгения не дура, своего не упустит. Зубами ухватится. А что она не вечная, так и я тоже, поставим условие, что следующую настоятельницу выбирает предыдущая, и согласовывает с троном Эрланда. Без дискуссий.
- Может, что и получится.
Мария еще раз пожала плечами.
Камень лежал в шкатулке, вспыхивал тревожным светом.
Понятно, нельзя создать вечно работающую схему. Рано или поздно в негодность придет любая система, даже Солнечная. Но можно заложить приличный запас прочности, а дальше пусть и потомки ручками поработают. А чего? Им все готовенькое подносить надо? На блюде?
- Мы еще все это обдумаем.
- Мария, - Рикардо постучался и вошел почти сразу же. Не нарочно, просто рефлексы у змея намного быстрее, чем у человека. Ему-то казалось, он еще и подождал немного. - Эрр Вейнард пришел в себя, ты просила доложить.
Мария поднялась с кресла. Чмокнула в нос сына, и направилась к двери.
- Послушаем, что там скажет эрр Расмус.
- А с вами можно? - кошачье любопытство неистребимо.
- Если ты его не сожрешь, - почти серьезно ответила Мария.
Тина фыркнула, намекая, что придворные крысы к ее любимым блюдам не относятся. Фу - и точка!

***
Эрр Вейнард лежал в кровати и изображал умирающего крысюка.
Мария пригляделась к нему получше. Что ж, эрр явно не бедствовал и не голодал, шкурка, то есть кожа, целая и чистая, шрамов нет, похудевшим и оголодавшим он тоже не выглядит.
- Ваше величество!
Мужчина сделал попытку приподняться, скорее, обозначил движение. Мария повела рукой.
- Лежите, эрр Вейнард. Говорить вы можете?
- Да, ваше величество. К вашим услугам...
- Начните с простого, - Мария не собиралась выслушивать всякую чушь. - Где вы нашли камень и как его на себя нацепили?
Расмус послушно рассказал и про убитого человека, и про свое мародерство... как-то и стыдливость прошла, побегай тут крысой, еще и не в таком сознаешься.
- Ага. Но тогда вы его не надевали.
- Нет, ваше величество? К чему? Он же старый, некрасивый... простите.
Мария махнула рукой.
- Я поняла. Надели вы его первый раз только когда собирались бежать.
- Да, ваше величество.
- И это плавно подводит нас ко второму пункту. Что у вас было с Дианой Эрсон?
Расмус отвел глаза.
- Я...
- Диана мертва. Мой супруг мертв. Можете говорить спокойно.
Расмус выдохнул.
- Простите, ваше величество.
Синие глаза закрылись, по бледной щеке стекла слезинка.
Расмус многое пропустил, а что-то и забыл в облике крысы. То, что было ДО превращения, он помнил, а вот то, что в крысиной шкуре - не всегда.
Диана. Красивая глупенькая Диана. Такая горячая и страстная, и такая ревнивая. Королева, и в то же время, игрушка короля, игрушка в руках своего дяди... сломанная игрушка.
Забавно получилось.
Сначала Расмус пытался использовать Диану, чтобы продвинуться при дворе, а потом - потом только мысли о ней удержали его от полного окрысячивания. Может, и придумал он себе эту любовь, но от этого ничего не изменилось. Ему было очень больно.
- Ее казнили?
- Она покончила жизнь самоубийством.
Вот тут Расмус на кровати и сел.
- Вранье!
- Даже так? - подняла брови Мария. - А подробнее? Кто наврал, кому, когда?
- Диана не способна была на такой поступок. Никогда. Она бы до последнего ждала спасения!
Мария равнодушно пожала плечами.
- Сейчас это уже неважно. Если пожелаете, эрр, отправитесь в тюрьму, узнаете подробнее. Я против не буду. Я правильно понимаю, у вас все было? Не просто так мой покойный супруг взбесился?
- Да, ваше величество.
Мария насмешливо фыркнула. Хотела сказать, что на шлюхах только олени женятся. Полные. Потом посмотрела на Расмуса, да и пожалела его. Просто так, по-человечески.
Может, он себе эту любовь и внушил, а может, и правда любил дурочку, просто в циника и ловеласа заигрался, такое тоже бывало. А как по голове получил, так все наносное и стряхнулось?
- Эрр Расмус, вот вам мой приговор. Обманывать короля - нехорошо. За это вам порицание и наказание. Как оправитесь, пойдете в тюрьму, бумагу вам эрр Бустон выдаст. Будете расследовать, все ли гладко со смертью Дианы Эрсон.
- Расследовать?
- Да. Расспрашивать людей, собирать сведения, читать письма, сопоставлять данные...
- Я не умею.
- А кто умеет?
- Ваше величество, но я правда, никогда...
- Эрр Расмус, наказания не обсуждаются.
Мужчина молча наклонил голову.
- Это еще не все. За найденный камень Многоликого будет вам и награда. Потом, как на ноги встанете, покажете, где нашли, надо же незнакомца того захоронить по-человечески. А пока... я знаю, что ваше поместье - одно название. Зайдете к эрру Бустону, он вам покажет, какие еще земли к нему припишут, ну и денег дам на восстановление.
- Благодарю, ваше величество!
- Не стоит благодарности, эрр. Распорядитесь деньгами с умом.
Мария поднялась и вышла. Было ли ей кого-то жалко?
Нет, не было. Ни глупую Диану, ни Иоанна, ни Расмуса. Она не забыла, как мужчина пытался ее обесчестит и подставить, и судя по взгляду, он тоже ничего не забыл. Но найденный камень заслуживал награды. А Диана...
Он принял ее смерть близко к сердцу? Вот и пусть разбирается. Не догонит, так согреется, все польза.

***
От выезда на природу Тома не ожидал ничего, кроме приятного.
Вкусная еда, отдых, молодой человек рядом - чего еще надо усталому ученому? Да ничего!
Даже мысли о Винсе так уже не тревожили, и вино он стал употреблять крайне умеренно. И некогда, и неохота...
Сейчас Тома был не против расслабиться.
Состояние короля удалось стабилизировать, далее он в животное не превращался, к человеческому облику, правда, вернулся не до конца, руки восстановить не удалось, да и шерсти на нем осталось больше, чем надо бы, но на то цирюльники есть.
Так что можно чуточку расслабиться.
Поплавать вдвоем, потом на песочке поваляться... розовый песок, на белой коже... так смотрится! Уммм...
Сначала-то все так и происходило, как задумал Тома.
А вот потом...
Когда сухо и страшно защелкали арбалеты.
Когда один за другим принялись опускаться на песок их сопровождающие... они еще не успели разойтись по местам, и падали, заливая розовый песок алой кровью... почему Тома не замечал, какая гадость - этот розовый?
Кровь на нем грязно-ржавая, бурая какая-то...
Тома упал ничком, каждую секунду ожидая удара, боли, стрелы, вонзающейся в тело... про Аруасия он даже и не подумал. Ржали и бились лошади... недолго.
Все стихло очень быстро. Да и долго ли перестрелять десять человек? Расслабленных, не ожидающих засады? Спокойных за себя и привыкших к подобным выездам?
Минута, и то много.
Предстоятель решил ничего не оставлять на волю случая, поэтому стрелков только было пятеро. Пять болтов и ударили, сразу же выкосив половину сопровождающих, вторым залпом добили остальных. Правки почти не потребовалось, нападающие спокойно вышли, добили двух человек и подняли с песка Аруасия и Тома. И сразу же, для налаживания контакта, залепили каждому по паре затрещин. Аруасий визжал, Тома тоже... правда, если Аруасий просто визжал на высокой ноте: 'дяденьки, не бееееееейтеееее!!!', то Тома орал более предметно.
- Тейн вас убьет! Вы не понимаете, на кого руку подняли!!!
Как раз это нападающие отлично понимали. А потому крепко связали обоих пленных, погрузили их на лошадей - и уехали.
Понимаете, не понимаете... предстоятель сказал - привезти. Дальше разговаривать не о чем. А чтобы спокойнее было по дороге - каждому кляп и мешок на голову. И поехали!

***
- Ваше величество!
Мария прищурилась на стоящего перед ней немолодого эрра, за спиной которого пряталась красивая девушка. Такая... во вкусе Иоанна. По волосам и объему красот и возвышенностей, только молоденькая совсем.
Это что - еще любовница? Не хватало еще услышать, что девушка утешала его величество после смерти Дианы, и теперь ждет ребенка! Мария тогда лично тушку Иоанна выкопает и в реку спустит!
- Эрр?
- Ваше величество... - мужчина выглядел чуточку растерянным. - Я... вы не помните меня?
- Эрр, - в голосе Марии прозвучала усталость, с которой обращаются к детям и слабоумным. - Вы серьезно считаете, что я обязана помнить - ВСЕХ?
- Я эрр Рибоно, ваше величество.
- Замечательно, - чем были знамениты эти Рибоны, Мария даже не представляла. Грибами? Рыбами? Да хоть бы и крокодилов разводили!
- Ваше величество, моя дочь, Марита... Маргарита Рибоно...
- Да, эрр?
Видя, что королева в затруднении, Димас решил прийти ей на помощь. И аккуратно шепнул в ухо:
- Бастард Иоанна.
Мария едва себя по лбу не треснула.
Ну да, она же знала, что у Иоанна и еще... побочки есть! Но сразу не сообразила!
- Я хотел выдать ее замуж...
- Так за чем же дело стало, эрр? Надеюсь, жених уже есть на примете?
- Да, ваше величество, наш сосед, - эрр Рибоно явно перевел дух. - Мы давно сговорились, и день свадьбы был назначен, но...
- Нужно было разрешение, если она признанный бастард, - опять на ухо зашипел Бустон.
Мария закатила глаза. И адресно обратилась к девушке. Она-то не виновата, что у нее отец козел. Тот, который король. Приемный, кажется, ничего себе, и за девчушку волнуется?
- Маргарита, ты хочешь выйти замуж за вашего соседа? Как там его... эрр...
- Эрр Кайрет, ваше величество, - Маргарита впервые посмотрела прямо. Мария невольно кивнула, да если девчонка похожа на мать, то Иоанну было чем тут увлечься. Одни косы чего стоят! - Мы давно сговорены.
- Я спросила не об этом. Ты - хочешь этого брака?
Маргарита посмотрела прямо в глаза королеве.
- Я не могу сказать, что мы безумно любим друг друга, ваше величество. Но мы давно друг друга знаем, и между нами есть тепло и понимание...
Мария кивнула.
- Ты умничка, Маргарита. Я подарю тебе что-нибудь на свадьбу, если не возражаешь.
- С позволения вашего величества, - эрр Бустон кашлянул за плечом. - Эрр Кайрет, если я не ошибаюсь, поставляет мед даже к королевскому двору?
- Да, ваше величество, эрр Бустон прав, - подтвердил эрр Рибоно.
- Сейчас он арендует заливные луга у Короны, ваше величество. Но я полагаю, что можно отписать эрре Рибоно несколько лугов в приданое?
- Мне нравится эта идея, - согласилась Мария. - Канцлер, потом мы с вами посидим над картой, и подумаем. Эрра, вы получите документы в ближайшее время. И учтите, что это будет ВАШЕ приданое, доходы с которого пойдут Вам, а позднее эти земли унаследует кто-то из ваших детей.
- Ваше величество! - эрр Рибоно аж на колени упал. - Такая милость!
Рядом с ним так же упала Маргарита. Здесь и сейчас ей владели смешанные чувства. Ей и стыдно было за мать, и напряжение схлынуло, и благодарна она была королеве... вот как мать могла о ней говорить гадости? И вовсе она не сушеная ведьма, и не злая, а просто очень уставшая, и к людям прислушивается. Маргарита знала, отец даст за ней приданое, но много он выделить не сможет, не так их семья богата. А луга... теперь она для эрра Кайрета будет ценнее прежнего.
Не то, чтобы мужчина стал ее обижать, или ущемлять, но хорошо, когда есть что-то свое. Кажется, ее величество это понимает.
- Встаньте, эрры. Какое у вас еще ко мне дело?
- Ваше величество, и так сверх меры обласканы, - принялся благодарить эрр Рибоно.
Мария выслушала подобающие три минуты, и отослала семейство, пообещав им присутствовать на свадьбе, буде та пройдет в столице. Или прислать подарок, если в деревню. Посмотрела на Димаса.
- Незаменимый вы человек, канцлер.
- Эрр Кайрет - полезен королевству, ваше величество. И эрр Рибоно неплохой человек, только романтичный был очень, в юности. Женился неудачно, повез жену ко двору... вы вряд ли ее хорошо помните, вы болели как раз, и малыш...
Мария кивнула.
Не помнила, конечно. Хотя и не по той причине.
- Забудем о прошлом, канцлер. Давайте жить настоящим и будущим, - в том числе и с вами, эрр Бустон. И вас простили. Кажется, канцлер это понял, потому что поклонился и коснулся губами руки Марии. Та ладонь не отняла, улыбнулась и кивнула. Пусть работает человек, если для блага государства. - Кто следующий?

***
Валент Эрсон напряженно размышлял.
С одной стороны, Иоанн умер, а ее величество Мария вроде, как и сама пострадала от его действий. Это пусть она кому угодно рассказывает про фиктивный брак с Дианкой! Валент помнил, как у короля чуть штаны не дымились, так хотелось!
С другой стороны - что ему? Всю жизнь прятаться?
Хотелось бы и поговорить с ее величеством? Может, она ему хоть что-то от семейного состояния вернет? И род Эрсонов продолжить хотелось бы?
Почему нет?
Только вот как ему подобраться к королеве? Написать письмо?
Ага, можно подумать, его так и вручат? Да любое письмо по дороге через шесть рук пройдет, а его письмо точно и не дойдет. 'Доброжелателей' у Эрсонов во дворце - хоть в салате соли!
Самому заявиться?
Ага, Валент у себя один! И просто так умирать не собирается! А если королева тоже зла на Эрсонов... как бы так исхитриться с ней поговорить, чтобы и себя не выдать, и на расправу не попасть?
Вот как бы ему поговорить с королевой наедине?
А ведь есть, есть одна интересная возможность... Валент Эрсон даже знал, где можно встретить нужного ему человека, и договорился, и ждать стал. И спустя примерно десять дней его ожидания увенчались успехом. Хотя дама и вскрикнула, и шарахнулась от него, но...
- Добрый день, эрра Розабелла!

***
Нельзя сказать, что дама была спокойна и довольна встречей. Наоборот, выглядела она весьма разозленной, что в сочетании с кудряшками и розовыми бантиками, смотрелось забавно.
Валенту на ее настроение было плевать, так что мужчина сразу заговорил о деле. Настроение у эрры стало еще хуже.
- Устроить встречу с ее величеством? И как вы себе это представляете?
- Провести меня во дворец. И привести ее в те покои, где буду я. Одну.
- Ее величество одна нигде не ходит.
- Так-таки и нигде?
Эрра Розабелла задумалась.
- Ну... может быть. Но это сложно, и трудно. И сейчас ее величество собирается на Конклав. Может, вы немного подождете, эрр? Сейчас королева не в настроении, и еще какой она ответ даст на ваш вопрос?
Валент задумался.
Так он и сам понимал, во-первых, королева еще... она как бы есть, но как бы ее и нет окончательно. Она регент при малолетнем короле, но... но и король пока не окончательный. Малыш не коронован.
Отца у него нет, так что официально его должен короновать Предстоятель, это можно сделать в центральном храме. Да и королеву признать официально.
Во-вторых, королева наверняка нервничает. Пока в дорогу соберется, пока вернется... а вот когда она заявится, довольная, под это дело у нее и попросить можно милости для своего рода. Валент даже и не сомневался, что Мария своего добьется.
А кто?
Нет других претендентов, часть их сами Эрсоны и извели, Виталис постарался. А вторую часть...
Ихорас, гадина! А ведь таким скромным казался! Таким безобидным!
- Ты на Конклав поедешь? Королева берет тебя с собой?
Эрра Розабелла качнула головой.
- Нет. Я остаюсь дома. Последнее время мне сложнее. Королева мне так не доверяет, как раньше.
И раньше-то не доверяла, просто считала безобидной дурой. А сейчас может, и считает, но к себе не подпускает. Так что...
- Я подожду. А потом ты устроишь мне встречу с ее величеством.
- Да.
Эрра Розабелла допила вино и ушла. А Валент остался сидеть и думать о своем будущем.
Если королева согласится его выслушать, это будет уже приятнее.
Согласится ли?

***
Брат Тома впервые оказался в таком положении. Когда его просто начали бить, может, и ногами, он просто не знал, чем именно. Не спрашивая ни о чем, вообще не разговаривая, даже не вынув кляпа и не сняв мешка. Разве что в живот не били.
Еще тошнить начнет клиента, задохнется...
А требуется просто слегка 'отбить мясо' перед тем, как им займется повар.
Палач?
В том-то и дело, что палачом брата можно было и не запугать. Палач был ему знаком. А вот боль, неизвестность, страх... могло это сработать?
Могло!
Что с Аруасием? Где он?
Брат тома и знать о том не знал, да и не задумывался. Сейчас все его мысли были только о спасении своей шкуры.
Только вот никто с ним разговаривать не собирался.
Избив несчастного монаха, похитители бросили его в углу, словно тюк с тряпьем, и вышли вон. Тома лежал, пытался отдышаться, и подсчитывал свои раны и синяки. Он бы спросил, сказал... да он бы много чего мог сделать! Только вот никого не интересовало, что он может сказать, в нем словно бы вообще не видели человека. И это было самым страшным.
Про обитателей клеток, к которым брат относился примерно так же, он и не вспомнил. Увы.

***
Аруасий вытер нос и исподлобья посмотрел на мужчину, который с ним договаривался.
- Ну что - сдержал я слово?
- Да. Возьми. Куда тебя доставить?
Аруасий, который до последнего не верил, что его отпустят и дадут денег, вдруг ощутил на ладони тяжесть кошелька.
- А...
- Что ты удивляешься? Думал, убьем?
- Думал... только что здесь, что там...
- Понимаю. Так куда тебя отправить? Или сам разберешься?
- Вы меня выпустите, а там я уж сам разберусь.
- Как скажешь. С утра иди куда, захочешь.
- Почему - с утра?
- Так ночь сейчас, ты, конечно, парень неглупый, но все одно нарваться можешь. Так что до утра у нас, а потом на все четыре стороны.
- Хорошо.
- Если еще чего-то хочешь попросить - говори сейчас, мы больше не увидимся.
- Одежду бы мне.... Другую.
- Какую?
- Как у работяги.
- Не пойдет. Давай, как у приказчика из мелкой лавки, на рабочего ты не похож уже. Руки, да и смазлив ты слишком...
Аруасий думал недолго.
- Хорошо. Можно, точно?
- Чего ж нельзя? Одежда, обувь, ну и прикажу тебе собрать всякого-разного на дорогу. Понимаю, пищу ты не возьмешь, побоишься, но гребешок - полотенце - иголка с ниткой и прочее, мелкое?
- Спасибо, эрр!
- Да не за что. Ты нам хорошо помог, а за труды и награда быть должна.
Аруасий все равно не верил.
До самого утра не верил, но его и переодели, и накормили, правда, своеобразно, колодезной водой и крутыми яйцами, не отравишь, и сумку с собой собрали, и деньги отдали. И ушел он спокойно, в сторону дороги, хоть и ожидал до последнего камня в спину, да не дождался.
А все просто объяснялось.
Предстоятель старался держать слово, которое давалось им или от его имени. Так ему потом верить больше будут, репутация, она зарабатывается с трудом, а теряется в секунду. Если бы вопрос был серьезным, предстоятель бы любую клятву нарушил, не задумался. Но так-то - зачем?
По мелочи даже и неинтересно. Вульгарно как-то.
Аруасий ушел, и жил себе спокойно всю оставшуюся жизнь. В Картен уехал, хотелось бы дальше, да на Шагрене ему точно не обрадовались бы. Мечту свою исполнил, смог сменить шкуру, отправился служить в лавку, потом женился на дочери хозяина, жил с ней, не так, чтобы идеально, но вполне себе неплохо, детей завел, погуливал иногда, лавку у тестя принял, когда срок настал.
И - молчал.
Всю свою жизнь молчал о своем происхождении и о том, что случилось в его молодости. Как о таком рассказать? Самому же страшно! Подумать - и то жутко, не то, что слово вымолвить!
О том, что случилось в Фардании, он знал, и лишний раз прикусывал язык. Целее будет. И голова, на которой этот язык закреплен - тоже.

***
Мария иногда думала, что змеей доползла бы побыстрее. Плевать, что пузо о кочки обдерет, все равно вышло бы лучше!
Кортеж!
Это пока кареты, пока телеги, пока слуги...
Это еще она воспользовалась ситуацией. Если к ней брат приехал, так она с братом и поедет. И - БЫСТРО!
А могло бы и еще хуже быть.
Слушались-то Марию беспрекословно. И слушались, и каждое слово ловили, и все делали, но... не положено!
Есть традиции, обычаи и установления?
Вот и все тут!
Не может благородная эрра ехать без кареты, камеристки, платья, и карета королеве полагается совершенно определённая, и эскорт, и даже мебель своя... тут уже Мария рявкнула так, что стены дрогнули.
Еще за ней кровати не возили?!
Совсем страх потеряли?! Берега попутали?!
Быть бы церемониймейстеру битым личной королевской ручкой, но вмешался канцлер. И мигом развел половину проблем.
Просто кортеж ее величества Марии присоединялся к кортежу его величества Саймона. И карету можно взять походную... вот, в такой ее величество уже в монастырь ездила. Подойдет?
Мария согласилась.
С таким подходом дело пошло быстрее, но двигаться с хорошей скоростью все равно не получится. Так что встал вопрос, кого оставлять на хозяйстве.
Канцлер?
Безусловно. Но кто-то тут ему доверяет полностью?
Нет уж, это вы кому другому расскажите. Доверять я готова, но плетку рядом положу. И гильотиной пригрожу, так, для верности. Так что в команду к Бустону добавился исс Шент. Плюс семейство Стоунов.
Плюс Мелисса, которой понравился бравый капитан, и девушка вовсю строила ему глазки.
Отец Роман, который заменил безвременно почившего в тюрьме Исайю Рентского. Справятся, как-нибудь. И все равно у Марии сердце было не на месте, и уезжать не хотелось. Но надо!
Так что спустя шесть дней (по королевским меркам невероятно быстро) кортеж двинулся в путь.