***
Опомнился король еще не скоро. Только когда сил уже не осталось, опустился на пол, выдохнул устало, поискал, что бы еще кинуть, да рука уже не поднялась.
Дверь открылась, внутрь просочился верный Колючка.
- Выпей, Иоанн.
Бутылка с вином оказалась у губ Иоанна, и тот хлебнул зелья прямо из горла. Второй глоток, третий...
- Уффф... убери, довольно.
- Вот, закуси-ка.
Ломоть мяса пах одуряюще вкусно, отказываться Иоанн не стал. Сжевал в три укуса, выдохнул.
- Не нашли?
- Нет.
- Можешь письмо взять, прочитать.
Колючка минут десять искал в разрухе и разоре письмо королевы, потом нашел слегка потрепанный свиток, пробежал глазами, присвистнул.
- Обидел ты ее, Иоанн. Сильно обидел.
- Да ЧЕМ!? - возопил несчастный король. - ЧЕМ?!
Колючка вздохнул. Но пока король ничем его навернуть не может, стоит и поговорить. Так, немного... а то потом ему все припомнят.
- Ну, про Диану можно и не говорить, верно?
Иоанн насупился.
- Мария не может иметь детей.
- Ой ли?
- Это она со зла!
- А эрра Розабелла сказала, что королеву тошнило уж несколько раз, она таилась, да что тут во дворце спрячешь.
- Почему не донесли?!
- А что доносить? Это сейчас понятно, а так-то...
Иоанн вздохнул. Ладно, это со всеми случалось, и травились, и наизнанку много кого выворачивало, а понос - это вообще явление регулярное.
- Духовник ее где? Прикажи привести, а сам эту дуру расспроси еще, понял?
- Да.
- Неуж и правда - беременна?
Колючка посмотрел на Иоанна.
- Ты уж прости, твое величество, а только дозволь прямо сказать?
Иоанн слабо махнул кистью, так что шут серьезно и жестко продолжил.
- Про Диану я промолчу. А про покушение. Первое - на королеву, которое ты так и не разобрал, и Эрсонов не покарал.
- Не они это.
- А королеве ты о том сказал? Настоящего заказчика нашел? То-то и оно, жизнь у нее одна. Потом яд этот... тебя отравить хотели? Или ее? Анну?
Иоанн вздохнул.
Отравителя не нашли. Увы.
- Потом Ирена, не тем будь помянута. И сынок ее, который тут ходил, нос драл, а Ирена себя у трона видела.
- Но Мария ж сама...
- Диану с Иреной стравила и в стороне осталась? Вот беда-то!
Иоанн злобно засопел.
- Во всем я виноват? Так, что ли?
Колючка взгляд в сторону не отвел.
- Диана, конечно, красавица редкостная. Зато ее величество Мария сама королева... и дочь, и внучка, правнучка королей. Каково ей такое стерпеть было? И когда на ее ребенка покушались...
- Ирена не в себе была.
- А Марии с того намного легче? И потом, когда случилось между вами...
- Она мой подарок мне в лицо бросила!
- Пода-арок? - и так это Колючка протянул, что Иоанн вспомнил злые слова Марии. Действительно, королева. Ее этими побрякушками и покупать-то неуместно, ей вся казна принадлежит, а он ей... как Диане какой!
- Ладно-ладно! Понял я!
- А ежели и правда она затяжелела, то подумай сам. Фарданцы рядом, Эрсоны не обрадуются, а ты уже показал, что защищать ее не станешь и женой не считаешь.
- Я бы сына в обиду не дал!
- А если дочь будет?
- Эммм...
- О разводе все равно бы тогда речь не пошла до родов и еще год. Сам знаешь, не даст конклав разрешения. И потом может не дать, дети-то есть, теперь уж и вовсе двое, а что девчонки, так Богам виднее!
Иоанн скрипнул зубами.
- Ты мне что сказать хочешь? Что искать ее не надо?
- Почему же, твое величество. И искать надо, и найти, только не сюда привозить, а, к примеру, куда-то в монастырь, или в отдельный замок, и охрану приставить, и стеречь в десять пар глаз, и пищу всю пробовать. А уж как рОдит... там тебе и видно будет, сын или дочь, признавать или нет...
- Диана мне десять детей родить может!
- Может ли? Там еще поле непаханое, и что на нем прорастет, и вырастет ли?
Иоанн скрипнул зубами.
Убил бы наглого шута. А только в чем-то он и прав.
- Я ее потеряю?
- Марию? Или Диану?
Иоанн молчал. Колючка подошел, протянул королю руку, помогая подняться и устроиться удобнее, и вздохнул сочувственно. Так... по-человечески, как не с королем говорил, а с обычным мужчиной.
- Марию ты уже потерял. Диану отталкивать будешь, и то потерять ее не удастся. Сейчас ты не за баб переживай, а за возможного сына. Короля будущего...
И ведь не поспоришь с ним. Прав, сволочь.
Может, потому и прав, что дурак?

***
Сколько может пройти за день одна лошадь?
Сложный вопрос. Если лошадь хорошая, если дорога хорошая, если, если, если...
А еще лошадь надо обхаживать, кормить, поить, людям тоже надо отдыхать, потому что, простите, по хорошей дороге можно и рысью, а по плохой только шагом. Так что средняя скорость фургона получалась километров пять в час. Семь - и то много.
Мария на вестибулярный аппарат не жаловалась, но такой режим езды ее просто мучил. Это не в королевской карете, да с эскортом, когда все разбегаются вокруг. И кони тут далеко не королевские, и фургон поскрипывает, так, что при серьезной нагрузке ему и песец прийти может. И люди время от времени выходят и идут рядом с повозкой.
Мария тоже.
Из нее быстро сделали седую бабку. Универсальный грим, мука, грязь, платок на голову, и все отлично получилось. Волосы щедро засыпали мучной пылью, чтобы те стали полуседыми, лицо измазали, потом Мария еще сморщила его, прошлась сажей по морщинкам, которые отыскала, и кивнула. Нормально. Платок здоровущий, чтобы осанку скрыть, да и так переодеться. Крестьянское платье было не слишком удобным, шерсть кололась, но лучше уж так, чем в шелке - и с убийцами.
Можно бы и гюрзой поехать, но кони чего-то нервничали, так что не надо нагнетать. Не нравятся им змеи? Вот и не надо провоцировать конскую истерику, или как это правильно называется? Стресс? Психоз? Невроз? А то на весь мир ни одного зоопсихолога, позорище!
Зато Анна по уши была довольна поездкой.
Неожиданно они нашли общий язык с Мелиссой, и теперь носились вокруг телеги. Далеко не отходили, но Мелисса с удовольствием рассказывала принцессе о травах и о случаях из лекарской практики, Анна слушала, задавала вопросы...
Тина смотрела на это, довольно прищурившись. Феликс правил фургоном.
Когда Мария в очередной раз вышла размять ноги, он тоже отдал поводья Тине, и пошел рядом с королевой, поддерживая ее под локоть. Со стороны это выглядело, как забота почтительного сына о бабушке или матери.
- Думаю, во дворце уже переполох, - тихо сказала Мария.
- Я расспросил как нам лучше доехать, мы через часик свернем на лесную дорогу. А там и к побережью. Рыбка морская, фрукты, тишина и спокойствие.
Мария невольно шмыгнула носом.
Тишина и спокойствие.
Вот этого ей и не хватало. Все время, как она сюда попала, все время... каждый день, как в логове у голодного крокодила, каждый шаг на нервах, постоянное ожидание удара в спину! Какие ж нервы тут выдержат? Неудивительно, и что королева умерла в таком возрасте! Иоанн жену просто загнал... и добил. Скотина.
- Ты, Мелисса, Тина... заодно сможете со своим обликом освоиться. Да и мне полегче будет.
- Посмотрим, что будет твориться в столице, а пока вам надо будет отдохнуть. Может быть, придется возвращаться.
- Почему? - насторожилась Мария.
Феликс опустил глаза.
- Я не хотел об этом говорить.
- Не хотел бы так промолчал. А все же?
- Вы очень любите мужа?
- Вообще не люблю, - не стала врать Мария. - Нас просто один раз бросило друг к другу, я была в истерике, он попользовался ситуацией, так случается. А что?
- Может случиться так, что ваш отъезд станет его приговором.
Мария подняла брови.
- Вот как?
- У него есть и другие внебрачные дети. Возможно, Виталис Эрсон сочтет кого-то из них более перспективным. Сейчас, уезжая, вы оставляете короля...
- В подвешенном состоянии.
- Вот-вот, в повешенном. Развестись никак, признать вас мертвой тоже, я отписал вашему брату.
- Зачем?!
- Потому что так надо, - Феликс смотрел жестко. - Я мог бы не признаваться, но я не стану врать. Саймон хороший человек и не заслуживает лжи, я не скажу ему, где вы и что с нами, но писать иногда буду. Чтобы знал, что вы живы. Я предупреждал.
Мария подумала пару минут. Вспомнила свое письмо, свое желание укусить Иоанна...
- Пиши. И я от себя что-нибудь добавлю. Но чтобы никто и ничего лишнего. Будешь мне показывать письма, помнишь? Мы договаривались.
А правда, чего все мосты-то сжигать?
- Слово даю. Итак, вы не мертвы, вы беременны, найти вас не удается, а как строить планы? Жениться не получается, а есть ведь еще и фарданцы...
- Они нас тоже будут искать.
- Пусть поищут, - хищно оскалился Феликс. - Хорошо поищут, с собаками.
Мария пожала плечами.
- Пусть.
Фарданцев было не жалко, Иоанна тоже, пусть хоть сожрут друг друга. Кого жалеть в битве крысы и жабы? Правильно, никого! Для гадюки они обе - корм!

***
Во дворце королевы предсказуемо не оказалось. Иоанн распорядился закрыть столицу и приступить к допросам и обыскам.
Допросы показали, что ни принцесса, ни королева через ворота не выезжали. И даже похожие на них люди... ну, было несколько детей, так с другими родителями, в семьях. А такой, как королева и вообще не было. Чай, не пропустили бы! Такая красота!
О сбежавшей свинье и вовсе никто не вспомнил, принцесса со свиньей не вязалась ВООБЩЕ! Такого не может быть, потому что так не бывает. Точка.
Иоанн отдавал распоряжения.
Искать, искать и снова искать, обыскивать чердаки и подвалы, перетряхивать все дома... она должна быть в городе! Наверняка сидит где-то и ждет... Мария же не могла уехать из столицы?
Куда бы она поехала? С кем?
Искать!
Допросили ее духовника, но отец Роман держался стойко. То есть выдал почти все, что знал.
Да, королева беременна, ее тошнило при священнике. От короля, понятно, понесла, от кого ж еще? До нее ни один посторонний мужчина ТАК не дотрагивался, она мужу не изменяла, сие Богам неугодно! Тайна исповеди, конечно, святА, но это была не совсем, чтобы исповедь, так что священник может раскрыть содержание разговора.
Он уговаривал ее величество поговорить с его величеством и честно ему сознаться, но королева была сильно обижена. Имя величества священник скромно опустил - так оно и не ложью получается! Говорил он ведь про его величество Саймона, а Мария ни в какую не хотела сознаваться братику!
Бежать?
Нет, о таком она не говорила, да и куда ей бежать? С кем?
И снова ведь не солгал, ее величество не бежала, она уезжала вполне расчетливо и разумно. Это не прыжок в окно с узелком за плечами, это осознанное и взвешенное решение.
Про Феликса священник и вовсе молчал. Не спрашивают? Вот и ладненько, сам он рот и не откроет! Сейчас лучший выход - сидеть тихо. И хвост не поднимать, а то вырвут с корнем.
Иоанну оставалось только ждать.
В Диану он запустил кубком, на Виталиса Эрсона рявкнул, Бустону с такой силой дал в морду, что бедолага как упал, так и не поднимался... чего он тут? Не мог раньше нормальный договор составить? Чтобы королева его подписала?
Вот ведь главное свинство! Он теперь и развестись-то не сможет!!!
Ей-ей, когда он найдет эту гадину, она все время до родов в тюрьме проведет! С цепью на шее! А потом он эту цепь поплотнее закрутит!
Сволочь, а не супруга!!!

***
- Что будем делать? - Изао смотрел на командира, признавая его верх.
Рэн коснулся груди. Неосознанно, привык уже, там, в маленьком кожаном мешочке, висел на шнурке алый камень.
- Нам надо идти вперед, Изао. Я не должен этого открывать, но мы остались вдвоем. Никто другой на Шагрене не сможет найти двуликого, никто. Только мы.
- Почему?
Вопрос был закономерным, и Рэн обязан был на него ответить.
- Если что-то случится, ты заберешь реликвию у меня на шее. Ты понимаешь? С ее... его помощью можно искать.
Изао соображал быстро.
- Это... камень?
- Да, - кивнул Рэн.
Что такое камень Многоликого, как он действует и для чего нужен на Шагрене знали все. Это вам не круглоглазые дикари, которые обряды выполняют, а суть их утратили! Повторяют одно и то же, как дрессированная обезьяна, а для чего? Зачем?
Смешно даже смотреть на них!
Изао посерьезнел.
- Может, нам стоит вернуться на Шагрен? И потом уже, с новыми силами...
Рэн прикрыл глаза. С одной стороны, надо бы. Здесь и сейчас он осознавал, насколько велик этот мир, и как они беззащитны в нем, несмотря на все свои умения. Это только в балладах и преданиях герой, вооруженный одним клинком, проходит через весь континент, оставляя за собой трупы врагов. В реальной жизни же...
Помогли им клинки?
Брат будет разочарован. Но Рэн никогда и не мечтал занять высокую должность при дворе.
- Камень - один, - тихо сказал Изао. - если с нами что-то... если мы его утратим, мы предадим доверие Божественного Императора!
- Я расспросил мальчишку, который крутится рядом с нами. Он сказал, что они шли как раз в Шагрен, но буря разметала корабли.
- Теперь они туда не идут?
- Точнее мальчишка не знает.
- Может, имеет смысл поговорить с капитаном?
Рэн медленно прикрыл глаза.
- Да, пожалуй.
Пару дней ему простили, в море свои законы. Человека надо взять на борт, обогреть, накормить, и еще немного времени выиграла смерть Джиро, хоть какое-то понимание у круглоглазых есть, не полезли сразу после похорон. Но сейчас уже надо.
Рэн кивнул, и отправился к капитану.
Тот как раз находился на кватердеке, так что далеко идти не пришлось. Рэн остановился внизу и поклонился.
- Эрр капитан, вы позволите?
Говорил он плоховато, но это быро не так важно, вежливость он проявил. Капитан отложил подзорную трубу и махнул рукой.
- Поднимайся. Поговорим!
Рэн повиновался. Одолел несколько деревянных ступенек, еще раз поклонился. Капитан кивнул на место рядом с собой, оперся на поручень.
- Мое имя исс Микаэл Дарс. А ваше?
Рэн задумался, но ненадолго.
- На Шагрене нет эрров и исс. Я воин... наверное, правильно - исс Тори. Рэн Тори.
- Чернозубые - и вдруг исс? - засомневался капитан.
Рэн только плечами пожал. Можно, эрр. Не знаю...
Капитан только махнул рукой. Что с этих узкоглазых возьмешь?
- Как вы оказались в море, исс Тори?
Этот вопрос был обговорен с Изао заранее.
- Мы преследовали беглеца с Шагрена. Человек соблазнил знатную даму и бежал. Мы обязаны были принести его голову.
Капитан кивнул. А, это бывает, это дело житейское. Это и в цивилизованных странах случается, когда лезет какой поганец под подол к благородной эссе, а родня его потом учит, как положено! Когда граблями по хребтине, да и под венец. А когда и так вот. Случается.
- Шторм выгнал нас в открытое море, - разъяснил Рэн. - Мы пока не нагнали негодяя.
Капитан опять кивнул.
- Понятно. Дальше что делать будете?
- Вы на Шагрен идете, капитан?
- Да.
- Довезите до места? Мы проезд отработаем, обузой не станем.
Капитан подумал пару минут, да и махнул рукой.
- Довезу, отчего ж не довезти!
В пиратскую подставу он не верил, не тот случай. Рэн поклонился со всей возможной благодарностью, чуть ли не в пол, капитан махнул рукой.
- К боцману подойди, он работу покажет. И все остальное тоже.
Рэн поклонился еще раз.
И то... до Шагрена их довезут, проезд они отработают! А дальше будет видно, что им делать!

***
Проселочная дорога оказалась небольшой и уютной, только заброшенной.
- Почему?
- Тут раньше была дорога в храм Многоликого. Потом храм разрушился от времени... у него дурная слава, и здесь стараются не ездить.
Мария только рукой махнула.
- А, тогда пусть.
Суеверия - это хорошо. Пусть другие тут не ездят, ей наплевать! Она и в храм зайдет, помолится. К ней Многоликий оказался милостив. Или нет? Об этом она узнает при личной встрече с божеством, но хотелось бы, чтобы она наступила попозже. Лет через сто.
Красный камень согревал грудь под платьем. И Мария совершенно не удивилась, когда дорога вывела их к небольшому домику.
Храмы здесь были разные.
Были громадные и величественные, с колоннами и витражами. А были и такие, маленькие и скромные. Храмы для людей, которые могут быть застигнуты непогодой, для тех, кто ищет себе приют на ночь, храмы-убежища. Тут к этому относись иначе, совсем иначе... не люди для храма, а храм для людей, и Марии это очень нравилось. Уютно тут...
Вот и этот храм был одноэтажным, без шикарной крыши, обычный скат, зато целых четыре печных трубы. Еще целые, так, кое-где кирпичи пооткалывались, но трубы, наверное, рабочие.
Ага, если не забиты. Если в них никакая птицезараза гнездо не свила. Впрочем, это Мария проверит, гюрза может по любому дымоходу пролезть.
Окна в храме не слишком большие, зато протопить это помещение можно достаточно быстро. И полы не каменные, настил деревянный. Можно положить на них хоть охапку соломы и спать. Это Мария узнала, когда в монастыре с библиотекаршей беседовала. Раньше так и строили, это уж последнее время стали на пышность упор делать. На впечатление. А раньше старались попроще построить, но чтобы храм можно было и в гостиницу ненадолго переделать, и в лечебницу, и в приют - мало ли что?
Символ Многоликого давно упал, деревянная дверь рассохлась и обиженно скрипела, в храме было темно, затхло и сильно пахло мышами. Мария перекинулась и поползла вперед, проверять пол и искать опасности. Из последних обнаружились крысы. Много крыс.
Было много.
Крысы вообще стайные животные, и стая эта может принести много неприятностей. И болезни они разносят, и покусать могут, и попортить все, до чего доберутся. Но при том это очень неглупые животные. И появление на своей территории крупного и опасного хищника они осознали моментально.
Нет, Мария не могла разговаривать с крысами, коровами или кем-то еще из обычных животных, превращение в гюрзу совершенно не дало ей в этом плане никаких бонусов. Понимала она всю эту живую природу на уровне змеиных инстинктов, но это же не язык! Не что-то осознанное!
Она не могла найти вожака стаи крыс и прошипеть ему: 'брысь, а то хвосты пооткусываю!'. Но могла проползти по крысиным норам. И крысы поняли правильно.
Нейтралитет?
Да, что-то в этом роде.
Змея, конечно, больше, сильнее и может передавить половину стаи крыс. Но какой ущерб они нанесут гюрзе? А ведь могут, Мария помнила, знакомая ей рассказывала, как в зоомагазине белая мышь, отправленная на корм питону, покусала змейку так, что рептилия решила остаться голодной. *
*- чистая правда. Мышь эту, кстати, потом забрал хозяин зоомагазина. Впечатлился. Так Мыш у него до старости и дожил, нося гордое имя Сталлоне. Прим. авт.
Так что...
Крысы не полезут к змее, а та не станет охотиться на крыс. И вообще, они, от греха, уйдут ненадолго. Уже завтра-послезавтра змея уползет, и все станет, как раньше.
Феликс хозяйственно перетаскивал дрова, запасенные какой-то доброй душой в углу храма, проверил печи, увидел в одной из них золу, рассудил, что ей и пользовались, и попросил Марию проверить.
Дымоход оказался свободен, Феликс растопил печь, и Мисси засуетилась рядом. Готовить у нее хорошо получалось. Тина взяла Анну, и отправилась гулять вокруг храма, мало ли что? По ее словам, рядом с храмами часто встречаются редкие растения, как благословение богов.
Феликс тем временем отправился заботиться о лошадях, Мария активно помогала Мелиссе, сама она вот так, в печи, готовить не умела, но собиралась учиться. Мало ли что?
Мелисса сперва нервничала, но потом обнаружила, что ее величество отлично чистит и режет любые овощи, не боится запачкать рук, и вообще ведет себя дружелюбно, и оттаяла. Даже принялась расспрашивать о превращениях.
Мария охотно отвечала.
Феликс, который снаружи чистил лошадей, внимательно прислушивался. И когда они устроились на отдых после ужина, решил поговорить с Марией.
- Эрра Мария, а вы сможете провести для меня инициацию здесь? Сегодня?
Мария задумалась.
- Могу, пожалуй. Я точно знаю, что ты не рыба, особых условий не нужно.
- А что нужно?
- Да ничего. Иди сюда... здесь места хватит, и чисто... расслабься немного. Все будет хорошо, дай мне руку, иди на мой голос, слушай его...
Феликс повиновался. Прислушался, потом сильно закружилась голова, а потом...
- Ой, мама, - тихо сказала Мелисса.
- Обалдеть! - высказалась Анна.
Мария подумала, что надо следить за своим языком. Увы... надо, но как тут не обалдеть? Когда на полу сидит и смотрит на тебя красными глазами здоровущая летучая мышь-вампир?
Интересное такое животное...
Правда, некрупное. Так-то вампир не бывает крупнее десяти сантиметров, а вот Феликс оказался здоровущим, наверное, сантиметров тридцать в длину. Ну и размах крыльев соответственный.
Почему такое?
Ночной убийца.
Хищный, опасный, безжалостный... только вот если вампир дня три не поест, то помрет. И потому он может делиться кровью со своими сородичами. И делится охотно.
Летучий мыш оглядывал себя с откроенным удивлением. Мария не удержалась, протянула руку и коснулась кожистых складчатых ушек.
- Тихо, тихо, вот так, все хорошо... ты себя сознаешь, эрр Феликс Нейман?
Феликс моргнул круглыми алыми глазами. И Мария увидела, как медленно-медленно, вокруг зрачка, начинает проявляться в его глазах зеленое кольцо.
Разум человека берет верх над животным, разум человека властно зовет, подчиняет, разъясняет...
- Вот так. Ты - летучая мышь. Большая, опасная. Только взлететь пока не пробуй, расшибешься. Ты пока не умеешь...
Эрр согласно пискнул. Мол, не умею, научусь... наверное?
Мария призадумалась. А правда - КАК?
Вот как учат летать летучих мышат? Они сами умеют? Или их как-то из гнезда выкидывают? Вот не учила она в школе биологию, учила математику, биология - это уж потом, так, урывками, анимал планет посмотреть или почитать чего в интернете.
- Давай-ка ты попробуешь сейчас перекинуться обратно. А летать мы тебя научим, дело нехитрое.
Мышь пискнула еще раз.
- Как? Да потом просто будем сажать тебя на ветку дерева повыше, а ты будешь планировать, сначала невысоко, над землей, а потом уже и летать попробуешь. Понял?
Мыш прикрыл глаза. Получилось очень забавно. Мелисса хрюкнула со смеху, и Мария погрозила ей пальцем, не оборачиваясь...
- Вот, а теперь вспоминай себя. Ты - человек, иди на мой голос, слушай меня...
Камень согревал Марии грудь, только вот казалось ей, что здесь и так все получится. Без камня. На одной воле человеческой. Словно Многоликий за этим местом приглядывал.
Пара минут - и вот уже лежит на полу эрр Феликс, и лицо у него такое... блаженно-ошалевшее.
- Мария...
Подобный голос Мария только мексиканских сериалах и слышала. Столько вдохновения в обычной жизни человек в одно слово и не вложит, не с чего. А тут вдруг...
Тина мексиканские сериалы не смотрела, и сориентировалась быстрее.
- Жив-цел?
- О, дааааа!
- Тогда вставай, чего разлегся! Задницу отморозишь!
Феликс посмотрел укоризненно. Мол, что ты, женщина, понимаешь, я тут в экстазе валяюсь, а ты! Тина только головой покачала.
- Бесполезно. Девочки, взяли!
Девочки подхватили эрра за все четыре конечности, и перевалили на одеяло.
- Пусть полежит. У него сейчас такое состояние... придет в себя - сообразит, где и что, - со знанием дела пояснила Тина, - я тоже как шальная ходила первый день.
Мария вспомнила себя и хмыкнула.
- А вы, ва... Мария?
- А меня как раз убить пытались, вот со мной и случилось, - не стала скрывать Мария. - Я когда выползла, мне не до радостей было, не сдохла - вот где счастье-то! И никаких потрясений, убийцу ловить надо!
Анна покрепче прижалась к матери.
- Мамочка.
Мария погладила ее по голове.
- Не переживай, детка. Я верю, со временем и ты обретешь второй облик.
- И тоже стану мышью? Летучей?
- Эрр Феликс тебе не понравился?
- Понравился. И летать он теперь, наверное, может...
Мария улыбнулась.
- Может, и станешь. Я не знаю. Мы обретаем облик, с которым ближе всего по характеру, если хочешь. Я действительно та еще гадина. А вот Тина - любит гулять сама по себе, умна, независима, настоящая кошка. Эрр Феликс, насколько я понимаю, привык делать свои дела в тишине, он умен, хитер и неотвратим, как его животная форма.
- А я? - Мелисса взглянула с вызовом.
- Легкая, грациозная, упрямая, очень красивая, - пожала плечами Мария. - Газелям даже стихи посвящали когда-то, их изяществу и очарованию.
Здесь, конечно, ТОГО Востока не было. Но пусть девочка порадуется!
- Правда?
- Правда. Но искать по библиотекам сама будешь.
Мелисса улыбнулась.
Этот вариант был ей по душе. А что? Не коза безрогая, а газель благородная, все аргумент!
- Я поищу.
- Вот и отлично, - подвела итог Тина, и сунула внучке в руки большую чашку. - иди, напои болезного. Ему сейчас надо.
Мелисса и пошла. Женщины переглянулись, и заговорщически улыбнулись.
Не сводничали они, вовсе даже нет! Зачем? И так понятно, что общего будущего у этих двоих не будет, второй облик, он ведь и характер отражает преотлично. Феликсу нужна будет совсем другая женщина. Но если Мелисса перестанет на него шипеть, путешествовать будет намного легче. Это главное.

***
- Ваше высочество!
Вернер чуть со стула не упал. А ведь так хорошо раскачивался, ноги на стол, попу назад... красота! Принцу не полагается? Ага, как же, он принц, значит, ему как раз и можно!
- Королева Мария пропала! И принцесса Анна тоже!
Бдыщщщщщь!
Вернер все-таки крепко навернулся об пол седалищем, ушибся обо все сразу: об стол, пол и стул и опрокинул на себя кубок вина. Поэтому на новость отреагировал матюгами.
Посол, человек опытный, помог принцу подняться, еще и стул ногой пихнул. Вот какой нехороший предмет мебели, принца на пол опрокинул! Еще и поколотил, злыдень такой!
- Прошу вас, ваше высочество...
Высочество долго себя упрашивать не заставило, воззрилось на посла.
- КАК?!
- Пока никто не может понять, как именно, ее величество просто сбежала из дворца, и дочь с собой забрала. Мои люди кое-что узнали... королева оставила письмо для его величества, кажется, она беременна.
- Твою...!!!
- Король рвет и мечет, начаты поиски, но пока все безрезультатно!
Вернер хмыкнул.
- Не дура ж она!
- Нет, ваше высочество, королева Мария весьма и весьма умна. Иначе бы не сбежала.
И с этим Вернер был согласен.
- Ее надо найти!
- Надо, ваше высочество. И мне нужен ваш приказ.
- Мой... приказ?
- Ваш дед, его величество Ханс, прислал нам... есть вещи, которыми я не распоряжаюсь.
- А-а, - сообразил Вернер. - Спустить с поводка...
- Да, ваше высочество. Я добыл вещи ее величества и ее высочества, и если вы дадите приказ...
- Конечно, дам! Отличная идея!
Посол в этом, правда, немного сомневался.
- Ее высочество может пострадать, вы же понимаете...
Вернер задумался.
Да-да, не только эрр Линок приехал с посольством. Были и еще двое. Только...
Только вот опыты брата Тома не всегда были удачны или хотя бы человекообразны. Два... существа, которые приехали с посольством Вернера, были больше всего похожи на плод любви человека и собаки. Человеческие тела - и собачьи лапы, покрытые шерстью. Человеческие лица, и собачьи уши, собачьи зубы... впечатление это производило ужасное. Но провезти их можно было спокойно. Шапка, плащ с капюшоном, перчатки... чего еще надо? Никто и не заподозрит, и приглядываться не станет. Мало ли волосатых да бородатых? Можно ведь и бороду искусственную приклеить?
Эти существа были послушны, достаточно разумны, им можно было приказать найти, что угодно или кого угодно, можно приказать догнать... собака - она и есть собака. Только вот собака же и загрызть может, собака же и опасна, когда рядом с ней загонщика нет...
И эти существа могут быть опасны, если почувствуют кровь.
Вернер думал какое-то время.
Мария...
Эту надо найти и убить! Еще беременеть она решила, старуха! Другие в ее возрасте уже гроб заказывают, или монастырь обживают, а она?! Да как она вообще смела?!
Анна...
Эту тоже надо найти. И жениться. Это его путь к трону Эрланда. Но, правда, если ее порвут?
А и пусть! Наказание за побег она заслуживает целиком и полностью, и за их последнюю встречу тоже! Стерва такая!!!
Вернер решительно кивнул.
- Спускаем с цепи. Обоих. Один пойдет по следу, второй должен быть при нас, чтобы мы нашли потом первого.
- Да, ваше высочество.
- А если Анне немного достанется, ничего страшного! Женщина должна знать свое место!
Посол если и думал иначе, то промолчал. И вместо этого поклонился.
- Следующей же ночью, ваше высочество.
Вернер кивнул в ответ на поклон, и принялся готовиться к охоте.
Самой интересной охоте. Самой вкусной.
Охоте на человека!

***
День во дворце прошел так, что ей-ей, лучше бы и не начинался.
Иоанн был гневен и грозен, единственный, кто не пострадал от него, это Бустон, который и так лежал в своих покоях, приходя в себя после вчерашнего, и радуясь, что все зубы целы. Подумаешь, четыре штуки шатаются, авось, прирастут! А всем остальным досталось.
Королеву найти не могли.
Из города она не выезжала, город обыскивали, но... но где же она?!
И там нет, и тут нет...
Диана сидела у себя в покоях, и злилась. Эсси вообще лежала в лежку, есть такие дни у женщин, когда ты хоть ори на них, хоть не ори, а толку не будет. Плохо ей!
Пло-хо!!!
И крутит, и мутит, и на ноги она толком встать не может, и поясница болит, и голова, и вообще... кого-то надо убить? Сейчас она всех убьет! Сразу!!!
Нет? Тогда идите, пока она и вас не убила!
А что было делать бедной Дианочке? Ну... ковать железо, пока горячо! Это ж понятно!
Король злой, король расстроен, вот она его и утешит! Рядом посидит, за ручку подержит, заверит, что все-все понимает, что Мария просто стерва... мужиков, когда они в таком состоянии, можно голыми руками брать!
Диана погляделась в зеркало.
Отлично!
Рыжие волосы уложены в прическу, к которой только короны не хватает, платье мятного цвета открывает все, что надо показать, кулон с жемчужиной исчезает между дразнящими округлостями, такие же серьги покачиваются в маленьких ушках... вперед, красотка?
И Диана каравеллой поплыла по коридорам дворца.
Слуги кланялись, придворные удостаивали ее кивков, поклонов и приветствий. Диана купалась в этом внимании, словно рыба в воде, ощущала его всей кожей. Вот королева никогда так не делала, она по коридорам скользила тенью... раньше.
А после монастыря - нет.
После монастыря она на всех смотрела сверху вниз, а на нее, Диану, вообще, как на таракана. Особо мерзкого.
Погоди ж ты, зараза!
Вернешься, а мужа у тебя уже и не будет!
И Диана уверенно проскользнула мимо стражников в королевские покои.
Иоанн сидел за столом, и красотку встретил хмурым взглядом.
- Тебе чего?
Диана привычно кинулась вперед, опустилась на колени рядом с его креслом, подняла на короля громадные зеленые глаза - в такой позиции она выглядела наиболее выигрышно, и прекрасно об этом знала.
- Любимый! Мне так больно за тебя! Я пришла утешить тебя и поддержать... ты, такой тонкий, чувствительный, ранимый...
С тем же успехом она могла говорить об интеллигентности носорога или нежности крокодила, но Иоанн чуточку расслабился. А что?
О своих страданиях каждый слушать рад, даже если их нет. И особенно если сам в них виноват.
Диана говорила и говорила, речь ее лилась потоком, и как-то незаметно оказалось, что она сидит на коленях у Иоанна, и рука его уже вполне по-хозяйски орудует под платьем красотки, и красотка даже и не слишком против...
Может, Диана и хотела отказаться в последний момент, но куда уж там! Иоанну срочно надо было утешение и понимание, и он его получил, прямо в своем кабинете, на письменном столе.
Что было потом? Да слезы!
Много слез много страданий, и опять утешения, только теперь уже Иоанн утешал Диану, и даже свое кольцо ей на пальчик надел. И сказал: женюсь.
Вот сразу же.
Найдем Марию - и женюсь.
Или не найдём и женюсь, плевать! Объявлю ее мертвой! Кто мне что оспорит? Я - король!
Диана слушала и млела, слушала и страдала, слушала так внимательно, что Иоанн и на второй заход пошел. Правда, получилось хуже, но ничего, Диана все равно не оценила бы. У нее сейчас все болело.
Такие они, утешения...

***
Эрр Виталис племянницу утешать не стал.
Забрал из королевского кабинета, закутав в плащ, хотя и понимал, что это смешно. И так весь дворец уже знает, и что произошло, и где... довел до комнаты - и уже там от души закатил Диане затрещину. Диана взвыла, отлетела к стене и разревелась там.
Эрр Виталис присел рядом.
- Ты что натворила, идиотка?!
Диана подняла на него глаза, полные слез. Не подействовало, разве что еще раз врезать захотелось.
- Я тебя спрашиваю, с...
Эрр Виталис был в бешенстве. Он! Тут! Старается!
А эта дура легким движением ног спустила весь его план знаете куда? И Эсмеральду не обвинишь, хотя очень хочется! Она в лежку лежала, где уж ей уследить за Дианой?
А Диана крутит на пальчике шикарную бриллиантовую нить, еще и улыбается.
- Дядя, это мне Иоанн подарил.
- А жениться он собирается?
- Да, конечно. Как только развод получит.
- И когда это будет, он не упоминал?
Виталис бы точно сорвал зло на Диане, но в покои его племянницы вошел лично король.
- Виталис? Отлично, иди в мой кабинет! Диана, иди ко мне, радость моя! Смотри, что я тебе принес?
Кольцо с изумрудом, которое блеснуло в руке Иоанна, мигом примирило Диану с реальностью, она с жадностью схватила и примерила подарок, и тут же прильнула к любовнику, защебетала...
Виталис мысленно плюнул, и вышел вон.
Что он сейчас от короля услышит? Да что угодно! Лишь бы эту дуру со двора не согнали... кого еще можно подсунуть королю?
Не везет Эрсонам с красивыми бабами, чего уж греха таить? Все они в роду Эрсон на Эсси похожи, не слишком выразительные и круглобокие, Диана на их фоне выделяется, как цветок среди гречихи. Он бы не постеснялся и среди крестьян какую красотку найти, и в публичном доме, ну так время же нужно! Это ж должна быть не абы какая шлюха, а девственница, обязанная Эрсонам...
Диана, тварь!
Сам тебя удавлю, своими руками! Такой шанс прогадить!
Шлюха!