Аннотация: Рассказ был был опубликован в 2004 году в сборнике Fairy Tales.
Уэн Спенсер
Виверна
(Рассказ был опубликован в 2004 году в сборнике Fairy Tales)
Кейт не была уверена, что же раздражало ее больше всего. Было ли это то, что ее выдернули из первой за несколько лет поездки домой, в Штаты, чтобы выпихнуть в другое измерение, кишащее неизвестными науке животными, настоящей магией и высокомерными эльфами. Или то, что ее беглое знание десяти человеческих языков и дюжины наиболее малоизученных земных культур гроша ломаного не стоили при общении с исконными обитателями Эльфдома. Или то, что в этот раз это ее местному проводнику всегда удавалось выставить Кейт в неприглядном свете.
Штормовая Песня взобралась на склон горы с ленивым изяществом большой хищной кошки, раздражающе красивая в удушливой августовской жаре. Проворная эльфийская сука даже не запыхалась. Она остановилась у лужи крови куеси, прошептала:
- Я тебе говорила, что твое "следящее устройство" не сработает, - и с каменным лицом продолжила подниматься скачками, которые впечатлили бы даже горных коз.
- Я же нашла! - Кейт бросила вдогонку Яростной Песни.
- Что за идиот не сможет разглядеть кровавый след, слепой и то найдет его по запаху, - донесся откуда-то сверху голос эльфийки.
Кейт осторожно пробралась через внутренние органы, которые могли бы заполнить плавательный бассейн, чтобы вытащить свой жучок из массивного черепа куеси. Когда она услышала, что координатором строительства железной дороги со стороны эльфов будет женщина, Кейт ожидала, что они опустят стандартную стадию дурацкого выяснения, кто же круче.
Штормовая Песня ждала на вершине возле следов, по размерам подходящим Годзилле. Отпечатки лап похитителя куеси напоминали птичьи: три пальца впереди, один сзади. Когти вошли в гранит на глубину восьми дюймов каждый. Старые, выветрившиеся царапины доказывали, что это место уже давно используется в качестве насеста.
- Дракон? - Прошлой ночью Кейт пересмотрела свои чересчур разнообразные отчеты о животном мире Эльфдома, содержащие от гигабайт информации о варгах, извергающих ледяное дыхание двоюродных братьях волка, до пары-тройки слов о фениксах: "Все еще считаются мифом". Раздел о драконах также был скуден: "Хотя драконы явно различаются по размерам, они все равно большие, огнедышащие и опасные. Приближаться осторожно". Ах ты черт!
Штормовая Песня покачала головой:
- Слишком маленькие. Это - виверна.
Кейт расположилась на выступе и принялась внимательно осматривать в бинокль близлежащие горные пики. В широкой долине под ними полотно железной дороги обрывалось прямо в первобытный лес эльфийского мира. Со стороны Питтсбурга, города, которого судьба выбрала в качестве человеческого портала в это измерение, бульдозеры, самосвалы и экскаваторы прокладывали путь на восток. Однако, не использующие высокие технологии эльфы, прокладывая путь со стороны малозаселенного побережья, работали только с ручными инструментами и куеси. Пока не завершат железную дорогу, связывающую эльфийское побережье и человеческий город Питтсбург, торговля между двумя расами не сдвинется с мертвой точки. Ничто не мешало строительству, пока виверна не решила, что рабочие - это ходячий деликатес.
К слову об ужине, Штормовая Песня, словно приманка, балансировала на выступающей части скалы.
- Спускайся, - Кейт указала на защищенный уступ около себя. За что удостоилась только холодного взгляда. Чертовы эльфы. - Иди сюда.
- Отсюда лучше видно.
- Виверна может тебя оттуда стащить.
Эльфийка понимающе вздохнула.
- Виверна. Она спит. Она охотится по ночам как воу.
- Воу?
Невежество Кейт вызвало еще один вздох Штормовой Песни.
- Ночная птица! Она очень тихо летает и кричит воу, воу, воу.
Кейт поймала себя за тем, что сжимает зубы и двигает челюстью, чтобы сбросить напряжение. Что такого было в Штормовой Песне, что так ее бесило? Кэйт не была уверена, была ли это эльфийская девушка сама по себе или же это было просто недовольство всей ситуацией, находившее выход в единственной живой цели.
Кайт вернулась к наблюдению.
- Эти виверны. Они гнездятся по одному или парами?
- Парами. Как и у соколов, самки больше самцов. Гнездо надо искать высоко на пиках, на голых скалах с мертвыми ветками и прочим мусором, которые удерживают птенцов. Когда в гнезде есть яйца, один из пары остается в гнезде, пока другой охотится. Как только появляются птенцы, оба родителя охотятся, чтобы их прокормить.
Значит, они будут иметь дело либо с одним существом, возможно молодым животным, либо с обоими сразу, и в этом случае им нужно будет тщательнее следить за своими спинами около гнезда.
- Ваш вице-король не вполне ясно выразился, - сказала Кейт, - Что требуется сделать с виверной?
- Сделать?
- Вице-король сказал, что это был королевский охотничий заказник. На Земле, когда животное в заказнике доставляет проблемы, мы ловим его и перемещаем в другое место, где не будет возникать конфликтов с людьми.
- Виверны возвращаются в места гнездованья через год, - покачала головой Яростная Песня. - Даже если мы переместим их, то на следующий год они вернутся.
- Зоопарки на Земле могут принять пару.
Штормовая Песня издала музыкальный смешок.
- Ты, возможно, и захочешь рискнуть своей жизнью, чтобы поймать этих тварей, но я не хочу. И нет. Вивернам нужна магия, чтобы жить. Они умрут на Земле. Здесь, на Эльфдоме, они гнездятся на сильнейших доступных им линиях силы.
Туземные проводники всегда верили в магию, но здесь она была реальной, измеримой силой. Определить, что действительно реально, а что просто суеверия, будет адски трудно.
- Что еще ты можешь рассказать мне об этом существе? Как оно выглядит? Это птица? - Чертовски большая птица, если может унести эльфийского двоюродного брата африканского слона.
- Виверны - предки драконов. У них, как и у птиц, четыре конечности, а не шесть, поэтому передние лапы отсутствуют. Кости их кости легкие, но прочные, так же как и чешуя.
- Чешуя?
- Вот чешуя виверны, - похлопала Штормовая Песня по жилету, который был на ней одет. Кейт никогда раньше не видела эльфа без жилета из блестящих нахлестывающихся друг на друга чешуек. Предыдущие попытки посмотреть на него поближе встречали категорический отказ. Издалека, он походил на стальную пластину, на которой отчеканили рисунок в виде шершавой гальки, а потом каким-то образом выкрасили в синий цвет.
- Неплохо было бы знать, с чем, черт возьми, мне придется иметь дело. Могу я посмотреть на чешую?
Штормовая Песня помедлила, а потом расстегнула что-то на левом боку и отогнула часть чешуек. Они крепились на кожаную подкладку с длинным зашнурованным разрезом. Эльфийка распустила шнуровку, а потом, извиваясь, сняла жилет. Зрелище было бы чрезвычайно интересным, если бы Кейт была мужчиной.
Жилет выкроили из жесткой кожи, поверх которой нашили крепкую ткань. К ткани внахлест были пришиты чешуйки. В целом жилет весил только десять фунтов, но большая их часть приходилась на вес кожи. Края чешуек были острыми и медленно, но верно, прорезали кожу.
- Почему вы не обточите края?
- Это органический углерод. Ни один из инструментов, что мы производим, не справится с этой задачей. Чешуя выдерживает выстрел из пистолета с близкого расстояния и не ломается. Носить такие жилеты разрешено только кастам домана и секаша.
- Так это существо... виверна... пуленепробиваема? - Как, черт побери, ей полагается ее убить?
- У виверны есть слабые места.
- Как она растет? Она всегда скидывает кожу, как змея?
- Нет, - втиснулась обратно в свой жилет Штормовая Песня и затянула шнуровку. - Птенцы появляются на свет покрытые пухом, поэтому родители так тщательно их защищают. Они уязвимы, пока не полиняют.
Значит, ее противник - бронированный штурмовой вертолет. Вот, черт возьми, счастье-то! Кейт пожалела, что не подумала взять с собой ракетную установку. Она сомневалась, что даже у ее африканского винчестера с патронами 458 калибра хватит силы, чтобы остановить это существо, однако ничего мощнее ни в лагере, ни на этой планете у нее не было. Девушка изучила кровавую лужу. Если разбрызганные кровь и внутренние органы на южном склоне появились, когда виверна пришла от их лагеря, то на северном, когда взлетала. Кейт вскарабкалась на другую скалу, надеясь, что Штормовая Песня была права насчет того, что в дневное время виверны спят. Осматривая северный горизонт, она нервничала, поскольку достаточно часто видела, как быстро, словно пули, атакуют соколы.
Штормовая Песня стояла, ожидая так же терпеливо, как и другие туземные проводники, которых Кейт когда-либо нанимала. Ветер играл с несколькими прядками золотых волос, которые осмелились выбиться из толстой косы Штормовой Песни, струящейся по ее спине.
На севере располагалось несколько гор, подходящих для возможных мест гнездовья. Длительная прогулка через первобытный лес без GPS, вслепую, в поисках существа, которое могло проглотить ее целиком, не вписывалась в понятие Кейт о разумной охоте.
- Ты сказала, что они гнездятся на линиях силы. Это значит, что их привлекает магия?
- Они располагают гнезда там, где проходит самая сильная линия.
- Говорят, магию можно измерить. Сможешь сказать отсюда, на какой из тех вершин больше всего магии?
Эльфийка бросила на нее тяжелый взгляд, а потом неохотно кивнула:
- Да, конечно, могу.
Штормовая Песня очистила плоский камень от веточек и пыли. Достала из поясной сумки маленькую, свободно переплетенную, написанную от руки книгу, завязанную в слой замши. Она перелистывала листы со сложными рисунками, пока не нашла, что хотела. Положив на камень развернутую книгу, Штормовая Песня перенесла на него рисунок с нужной страницы с помощью предмета, похожего на жидкий карандаш, только черные линии блестели в лучах солнца, словно в них встречались частицы измельченного металла.
Штормовая Песня аккуратно заворачивала и прятала книгу обратно, Кейт неодобрительно смотрела на рисунок. Пока еще это впечатляло не больше, чем земная "магия", хотя выглядело более чем упорядоченно.
- Не подходи, - прошептала Штормовая Песня, вытянутой рукой останавливая Кейт от намерения посмотреть поближе. - Не подноси близко металл и не издавай никаких громких звуков.
Это разозлило Кейт, хотя она не знала, почему. Обычно использующие магию местные жители не выводили ее из себя, даже когда вся эта магия являлась явной чепухой. То, что скопировала Штормовая Песня, до странности походило на схему системной платы компьютера.
Глубоко вздохнув, Штормовая Песня нараспев произнесла серию из глубоких, горловых гласных. Заклинание сработало словно переключатель, черные линии вдруг засветились золотым светом. Над глифом появилась святящаяся сфера, которая затем преобразилась в модель местной горной цепи. По характерному обнажению горных пород Кейт опознала гору, на которой они стояли и которая, как оказалась, занимала наиболее центральное место в горной цепи. В модели появились текущие линии, разнообразной ширины и яркости, разделяющие горы пополам.
Штормовая Песня всмотрелась в модель, а потом подняла глаза, осматривая горизонт.
- Там, - прошептала она, указывая на дальний пик. На модели линия, пересекающая его, была самой яркой и широкой. - Это самая сильная линия силы в пределах заклинания.
Эльфийка погасила заклинание и стерла линии на скале ногой.
Кейт изучила отдаленную гору в бинокль, та, как и остальные горы гряды Аллегени, походила на округлый холм-переросток. Один участок горы оказался с проплешиной. Она распаковала свою цифровую камеру и штатив под нее. Кейт с неохотой укладывала их, но, кажется, они все же пригодятся. Направив объектив на лысый участок, она настроила камеру на автоматическую съемку, убрала от нее руки, и позволила ей сделать совершенный стоп-кадр. Как только таймер вернулся в исходное положение, она выждала секунду и начала увеличивать снимок.
Проплешина на горе увеличилась до голых скал, усыпанных сломанными деревьями.
- Ну, что думаешь? - спросила Кейт у эльфийки.
Штормовая Песня изучила снимок, а потом перевела взгляд на гору, лишенную характерных черт для невооруженного глаза.
- Да, - сказала она без всякого выражения. - Это место их гнездованья.
"Ну, подпрыгивать от радости не будем." Кейт убрала камеру.
- Какие именно у виверн есть слабые места?
Штормовая Песня подняла камешек и нацарапала на скале грубоватый рисунок.
- Суставы на концах крыльев, здесь, здесь и здесь. Если сможешь, повреди эту перепонку, - указала она на кожу на конце крыльев. - Ты приземлишь виверну, это помешает ей напасть и улететь. Пасть и глаза - слабые места. Смертельная магия сработает, как и световая магия.
"Да, точно."
- Яд? Или они не едят отравленные приманки?
- Они неразборчивы в еде, но нужно огромное количество яда, чтобы подействовало, а у нас его нет.
- Как велики виверны?
- Они не такие большие как драконы, но их размеры значительны.
"Значительны, как же," - подумала Кейт. - "Они должно быть огромные." Но вслух только фыркнула.
- Как ваши люди их убивают? Или вы просто собираете чешую после их смерти?
Штормовая Песня подняла в ответ свой лук.
Ну, это объясняет снижение численности эльфов.
- Глупо атаковать виверн на их поле, - заявила Кейт. - Мы выманим их к себе и решение, когда стрелять, останется за нами.
- Это не глупое животное.
- Чем умнее, тем лучше. Предоставим им выбор. Приземлиться среди деревьев и надеяться взлететь без помех или поймать кого-нибудь здесь на своей любимой посадочной площадке.
Штормовая Песня пристально посмотрела на забрызганные кровью скалы.
- Пусть будет по-твоему.
* * *
Сооружение ловушки должно было стать плевым делом. Кейт уже тысячу раз это делала, но она не учла размеров виверны, которые усложнили процесс. Штормовая Песня настаивала на том, что приманкой не может быть животное меньше куеси. Пришлось затаскивать куеси на крутой горный склон, а потом пытаться сдержать животное, почуявшее кровь. К счастью, Кейт догадалась взять с собой пистолет с транквилизатором, хотя рассчитанная на тигра доза едва пошатнула массивное животное, вместо того, чтобы полностью его усыпить.
- Ну, кое-какая польза от тебя есть, - сказала Штормовая Песня, смотря в сторону заходящего солнца. - Осталось недолго. Скоро она появятся.
Как побочный результат слишком долгой работы в странах третьего мира, Кейт носила при себе компьютерное устройство для обнаружения приближающихся самолетов в качестве стандартного оборудования. Она включила его, сомневаясь, будет ли оно работать на вивернах. Она любила перестраховываться.
Солнце село, и небо медленно потемнело до фиолетового цвета, который затем стал совершенно черным. Кейт спряталась среди скал, и, как только небо потемнело, надела прибор ночного видения. Она могла различить замершую поблизости Штормовую Песню, со стрелой на тетиве, пока не натянутой.
Кейт услышала тихое попискивание, исходящее от обнаруживающего устройства, спрятанного среди камней.
- Приближаются, - обратилась она к Штормовой Песни.
Озаботившись только тем, чтобы оставить свободными руки, Кейт допустила ошибку, когда установила устройство так, что ей не было видно экран. Теперь, с тихим попискиванием, обозначавшим приближение виверны, она не хотела выходить из убежища, чтобы посмотреть на экране, откуда та приближается.
Затем девушка увидела тварь и больше не была готова покинуть крепкое укрытие.
Кейт не рассчитала, как много места займет массивное существо на скальном выступе. Она спряталась в нише, которая, как ей казалась, находилась на безопасном расстоянии от куеси. Она прянула назад вдоль выступа, когда поле ее зрения заполнил монстр. Рисунок Штормовой Песни был анатомически правильным: клиновидная голова на змеиной шее, крылья с мембранами как у летучей мыши, нога ящерицы, переделанная по типу соколиной, - за исключением размера.
"О, боже мой, это просто не может летать." Но оно летело. Или, точнее говоря, стремительно падало-взмывало из ночного неба на куеси. Кейт планировала стрелять по уязвимым глазам виверны, предполагая, что те будут широкими и круглыми как у совы, приспособленными к ночной охоте, с поправкой на размер. В надвигающемся на нее пятне она не могла разглядеть ничего отдаленного выглядевшего как глаза.
Виверна вышла из пикирования, раскрыв со слышимым хрустом крылья, выкинув вперед лапы с крючковатыми когтями длиннее ее вытянутой руки. Даже накаченный транквилизатором куеси увидел смерть и замычал. Крик оборвался при столкновении тел, которое Кейт ощутила через дрожь земли. Куеси, который стоя, был на голову выше нее, под виверной вдруг стал размером с кролика.
- О, боже мой, о, боже мой, - прошептала Кейт. Штормовая Песня сошла с ума? Убить это? Чем?
Затем как земной сокол виверна подняла голову вверх и назад, изучая свою добычу глазами. Защищенный костяным гребнем сплошной зрачок был черной мишенью, маленькой и круглой, как бусинка.
Кейт выскользнула из своего убежища, подняла ружье к плечу и прицелилась в глаз. Вздох. Задержать дыхание. И она нажала на курок.
Как раз когда слоновье ружье дернулось от выстрела, виверна резко повела вокруг головой, заметив ее движение. Пуля срикошетила от костяного гребня, заставив виверну отдернуть голову в сторону.
Привычка одержала верх, и Кейт с ледяным спокойствием извлекла отстрелянный патрон, зарядила другой, закрыла затвор... и прицелилась. "Убить это, прежде чем оно убьет тебя."
Но она не вспомнила о массивном хвосте до мгновенья перед тем, как тот ее снес.
Кейт видела выбрасывающийся в ударе хвост, знала, что не сможет увернуться, и осталась на месте, чтобы сделать свой выстрел. "Убить это, прежде..."
А потом вокруг нее взорвалась тьма, момент удара растворился в мгновении потери сознания, и затем она поняла, что находится в воздухе. Падает. Кейт могла слышать свой спрятанный где-то поблизости на поверхности скалы компьютер, опять начавший попискивать.
"Не со скалы, о, боже, не со скалы." Поэтому столкновение с твердой землей спустя только минуту действительно принесло облегчение. Она сумела, смягчая удар, прокатиться по земле, нахватавшись ей.
Кейт с трудом встала на колени, пытаясь подняться, но ее правая нога отказывалась двигаться. К ней приближалась зубастая пасть размером с автобус - ряд за рядом острых зубов, похожих на акульи.
Она умрет.
- Черт возьми!
С глубоким гортанным завыванием мелькнула в воздухе полоска света, ослепительно белая словно молния.
Свет ударил виверну в боковую часть шеи, прошил бронированную кожу и вырвался с другой стороны огромной шеи.
"Какого черта?" Кейт не стала тратить время даром, пытаясь это понять. Если она выживет, внимательно изучит это явление. Если вивера была мертва, то эта новость еще не достигла ее мозга. Тварь продолжала приближаться.
Кейт откатилась к краю, поскуливая от боли в правой ноге. Там лежало ее ружье. Виверна не повернулась, но продолжила двигаться вперед уже с трудом, спотыкаясь. Кейт все еще слышала попискивание компьютера. На подходе была вторая тварь.
Падение не повредило ружью. Когда она держала его в руках в последний раз, перед потерей сознания, ружье было заряжено. Кейт перезарядила ружье и посмотрела вверх.
На скальном выступе стояла Штормовая Песня с наложенной на натянутую тетиву лука стрелой, прицеливаясь в виверну внизу. Что это недалекая идиотка делает? Эльфийка отпустила тетиву и стрела понеслась к виверне. Стрела сразу же завыла, и свет окутал ее, увеличиваясь в размере и яркости по мере приближения к цели. Вторая стрела попала виверне в основание черепа, в этот раз вбивая новость о смерти прямо ей в мозг. Виверна рухнула нескладным клубком гигантских конечностей.
Магические стрелы. У этой чертовой суки были магические стрелы.
И эту чертову суку собирались схватить сзади. Вторая виверна бесшумно пикировала... нацеливаясь на эльфийку, выделяющуюся на фоне звезд. Виверна на земле, вероятно, была самцом, потому что в воздухе находилась тварь намного крупнее.
Самка виверны все еще круто пикировала: крылья прижаты близко к туловищу, пасть закрыта, крошечные глаза невидны - громадина, покрытая пуленепробиваемой броней.
Но шанс появился, когда виверна выбросила вперед лапы, раскрывая крылья, чтобы замедлить свое падение. Показались уязвимые суставы крыльев. Кейт спустила курок, и ружье сильно ударило ее в плечо. Пуля попала в сустав, разворачивая виверну вбок, а затем крыло сложилось назад под немыслимым углом. Виверна пронзительно закричала и стала кувыркаться в воздухе. Она впечаталась в склон скалы под ними, вызвав при ударе дрожание земли.
Сжавшись на земле от боли, Кейт перезарядила магазин ружья. "О, боже, пожалуйста, пусть их будет только две."
Ночь заполнила тишина. Штормовая Песня стояла на своем каменистом наблюдательном пункте, уставившись вниз на поломанную тушу самки. В конце концов, она пересекла выступ и подошла к Кейт.
- Думаю, у меня сломана нога, - Кейт не хотела плакаться, только не перед ней.
Штормовая Песня опустилась на колени, а затем полностью распростерлась на земле в поклоне.
- Прошу прощения.
- А? Что?
- Я плохо относилась к тебе со дня твоего прибытия, хотя ты пришла издалека, чтобы помочь нам. Я считала себя выше людей, но все же понимала, что лишь равна им. Это раздражало меня, и я назло обращалась с тобой грубо.
Штормовая Песня как будто бы стала зеркалом для души Кейт. Она внезапно увидела свои собственные высокомерие и недовольство, отраженные в эльфийке. "Вот, что выводило меня из себя," - осознала Кейт: "Я увидела, как вела себя с другими местными. Мне не понравилось, как я выглядела со стороны."
- Я тоже была не на высоте, - пробормотала Кейт, потрясенная открытием.
- Мы, эльфы, говорим "увидь в себе зверя и убей его". Я убила своего зверя.
"Убить это, прежде чем оно убьет тебя."
- А! - сказала Кейт и согласилась с каждым словом. - Очень мудро с твоей стороны.