Аннотация: Название изменил, пишу по чуть-чуть но каждый день.
Старый тракт порядком зарос с тех пор как иссяк торговый поток, проходивший из Камейна в Латберж. Когда-то в любом его месте могла спокойно разъехаться пара дилижансов, а теперь же ветки придорожных кустов скребли бока крестьянской телеги, изредка щекоча кончиками листьев по крупу лошади, тянувшей ее. Единственным что напоминало о славном прошлом дороги, были дубовые номерные столбы, отсчитывающие мили до ближайшего постоялого двора. Впрочем, их весьма сложно было разглядеть в зарослях бузины, покрывших обочины.
Деревня возникла столь внезапно что, кажется, и сам хозяин повозки удивился этому, хотя и заверял меня в том, что знает тут каждый куст.
- Почти приехали господин, - сообщает мне он.
- Я и сам уже вижу - усмехаюсь в ответ.
Когда повозка поравнялась с крайним порядком домов, стало видно, что селение знавало куда лучшие времена. Отчетливо были видны следы того, что когда-то здесь было место отдыха путешественников и купцов, стоянка, отмеряющая обычный дневной переход. Об этом свидетельствовали пара порядком обветшалых постоялых дворов, что является редкостью для такой небольшой деревушки, и даже несколько остовов зданий наводящих на мысль складов, разобранных предприимчивыми крестьянами. Видимо когда тут и люди жили по большей части за счет путешественников по "Кривому Пути".
Десяток лет назад здесь по кратчайшему пути везли свои товары в Латберж торговцы со всех восточных баронств и княжества Камейн. Серебро с рудников Альбарских гор всегда пользовалось спросом, как изерно с камейнских полей. Когда же размыло озера в предгорьях, и вода из них превратила большой участок пути в непроходимые топи, заодно смыв единственный мост на Ярване, основной торговый путь прошел через Вильгерц. Надо ли говорить что правитель Вильгерца, Князь Морре, был весьма обрадован этим событием, многократно повысившие таможенные поступления в казну государства.
Сейчас же селение выглядело обыкновенной дырой, такой же как и другие подобные деревеньки к востоку от Альбарских гор. Покосившиеся избы, пасущаяся на лугу скотина, босые чумазые дети, играющие в пыли и крохотная деревянная часовня, которая собственно и являлась целью моего путешествия.
- Сойду здесь, пожалуй,- киваю мельнику подвезшему меня на запорошенной мукой повозке, и, подхватив свой дорожный мешок спускаюсь на землю, при этом неосторожно задираю рукав куртки и край затейливой татуировки на предплечье показывается из-за него. К сожалению это не укрывается от взгляда мельника, и он моментально меняется в лице, превращаясь из улыбчивого человека, изрядно надоевшего мне разговорами о своей мельнице в суеверного крестьянина с недобрым взглядом. Похоже, он уже вовсе не рад подобному попутчику, и готов прямо сейчас сжечь солому, на которой я сидел всю дорогу ради избавления от нечистых сил.
Черт, похоже, сегодня вся деревня будет говорить о приехавшем колдуне. И ночевать, скорее всего, придется под открытым небом. Не та среди местных крестьян репутация у ордена чтобы впустить на ночь в дом того, кто ведается с нечистью. На вилы, конечно, не поднимут, но за спиной будут шептаться. Что поделаешь, территория восточных баронств, земли слишком глухие и слишком безопасные, чтобы в услугах ордена была частая нужда. Вот только когда по настоящему кого припечет, так за помощью все равно идут к нам, впрочем, когда умертвия заводят пляски за оградой двора, становится не до глупых суеверий, и все разом вспоминают, что наше ремесло церковь одобряет, и действуем мы во благо людей.
Эх, а так хотелось задержаться на пару дней пользуясь случаем, но видно не судьба. Придется отправляться сразу же. Раздосадованный я направился прямиком к часовне, стоящей на небольшом удалении от скопления домов. Вернее сказать интересовала меня не сама часовня а деревенский погост за ней.
Подойдя к старой, с заросшим мхом цоколем, деревянной часовне я услышал знакомый голос раздававшийся из нее, довольно пьяный голос.
- Ик, отличный урожай в этом году в Можоле, - раздалось из-за двери. - право слово, просто замечательный! - на этих словах дверь открылась и в проходе показался обладатель голоса и по совместительству мой старый знакомый Луго Брант, более известный как брат Лу. Распевая какой-то церковный гимн он прошел мимо с глиняной бутылью, судя по плеску уже изрядно опустошенной, похоже, совсем меня не заметив в тени кустов боярышника, играющих роль изгороди для деревенского погоста.
- Похоже, ты совсем состарился братец Лу, если даже старых друзей не замечаешь среди бела дня, - с широкой улыбкой говорю, стягивая с головы широкополую шляпу.
- - Харгово дерьмо, Эрих Бантеной собственной персоной, - воскликивает он, заключая меня в стальные объятья.
dd> - Ты мне так когда-нибудь точно хребет переломишь Лу, - хриплю я, чувствуя, как хрустят ребра.
- Сколько же мы с тобой не видались?! - произносит он разжав свою медвежью хватку.
- Да уж давненько, - отвечаю я, - если память мне не изменяет, то последний раз во время погромов в Хайстарде, почти год назад.
Лу оглушительно захохотал:
- Это когда нас пыталась выкинуть из трактира толпа оборванцев? Славная была драка, честная, если ты понимаешь, о чем я, - продолжил он, значительно потирая левое предплечье, где у него, как и у всех членов Ордена, был выжжен знак принадлежности к нему, отличительная черта и источник силы
Да помнится тогда горожане, выступающие против повышения налогов, сильно ошиблись, ворвавшись с оружием в заведение, где мы отмечали получение Совенком последнего символа, перехода его из учеников в полноценные охотники. Мне даже не пришлось вставать из-за стола, Лу в одиночку отбил им охоту буянить, дубовой лавкой отходив самых горячих. Вернувшись назад, он еще долго ругался в пространство, недовольный тем, что его оторвали от бочонка местного эля, по праву считавшегося лучшим в местных краях. Мейвер, наставницу Совенка, такое поведение за местной босоты тоже совершено не обрадовало, и она заклинанием отправила нескольких из них искупаться в лошадиную поилку. Сказать по правде, именно благодаря нашей компании хозяину трактира не пришлось тратиться на капитальный ремонт, так как все остальные увеселительные заведения рядом были разгромлены беснующейся толпой.
- Подпортили тогда Совенку праздник, - притворно вздыхаю.
- Как он?
- Не знаю, последний раз, когда я его видел, он собирался за перевал в Гронвельц, вместе с Жанье. Местный барон сделал заказ в Орден, кажется хотел обновить защитный узор замка, послали Жанье, а Совенок напросился с ним за компанию, вроде как для охраны.
- Так какими судьбами ты оказался в этой жопе мира? - как обычно не стесняясь в выражениях спрашивает Лу.
- Полагаю теми же, которыми и ты дружище, - показываю я ему Метку на левом предплечье, - в портальной магии я не силен, а это место оказалось ближайшей ко мне точкой сбора.
Как я уже говорил, когда-то это здесь проходил оживленный торговый путь. Тогда Орден для удобства охотников, не владеющих искусством создания порталов, разместил несколько маяков на деревенских погостах, разумно полагая, что крестьяне туда лишний раз не сунутся, тем более вслед за одним из нас. А без метки воспользоваться маяком все равно не получится как не старайся, ритуальная магия есть ритуальная магия.
- Решил, наконец, взять себе ученика? ?- издевается Луго. Знает ведь, что мне пытались навязать ученика уже несколько лет, но я слишком привык работать один, ни за кого не отвечая, да и в Цитадели редко появляются подходящие моей Башне по способностям ученики.И еще реже находятся те, которые могут выдержать первые этапы обучения искусству.
Когда то давно обучение в Семи Башнях было весьма сложным и опасным, почти треть учеников и вовсе не доживала до получения полной Метки. Хоть те времена уже давно минули, все равно многие из адептов не доходят до конца, покидая Орден. Впрочем, нельзя назвать их судьбу незавидной, большинство ушедших находят себе теплые места в этом мире, устраиваясь при дворах мелких феодалов. Адепты любой из башен высоко ценятся в наемных отрядах, так как их присутствие позволяет неплохо поднять цену контракта.
- Не я, совет сам все решил и без моего участия, они просто поставили меня перед фактом. Один из воспитанников второго круга уже ждет меня в Башнях, ???? ?- отвечаю ему. Конечно, совет тоже можно понять, для поддержания самостоятельности Ордену необходимо постоянно готовить новых охотников.
- Кстати, ты уже позвал маяк? - спрашиваю я широкоплечего охотника.
- Пока нет, сумерек еще долго ждать, и я решил немного отдохнуть с дороги, здешний священник мой старый знакомый. Раньше был пастором в одном из Латбержских храмов, а потом его отправили в эту глушь за какую-то серьезную провинность перед лицом епископа, но у него в городе остались хорошие связи, и у него всегда водится лучшая выпивка на десять лиг окрест.
- Кстати что ты там говорил о Можоле? - обратив после его слов внимание на сосуд в руках Лу, спрашиваю я с улыбкой.
- Хо хо, вот попробуй, на виноградниках старика Лансо этот урожай выдался одним из лучших, за последний десяток лет...
- Старика Лансо?
- Видишь вензель на дне? Как-то раз мне пришлось закрывать прорыв недалеко от его виноградников, оттуда полезло такое, что меня едва не сожрали, а напарнику пришлось, потом несколько дней отходить от магического отката после ритуала закрытия. Вино тогда как раз созрело, до портала было далеко, ну мы и посидели с хозяином пару вечеров за кувшинами с его лучшим вином. Представляешь, он так ратовал за свои виноградники, что больше испугался, кажется за лозы, чем за своих работников.
- Что ж посмотрим, так ли хорошо содержимое бутыли как ты его расхваливаешь.? - отвечаю я, - до сумерек ведь еще далеко не так ли? - и подмигиваю ему.
- Ха, обещаю Эрих ты не будешь разочарован...
Закат.
Прилично набравшись и впрямь неплохим вином, я двинулся вглубь кладбища в поисках портального маяка. Внешне он ничем не должен выделяться, однако любой охотник почует его, метка даст ему ощущение того, где он находится. Мой же рисунок едва ощутимо теплея привел меня к надгробной плите некоего Альфреда Капера, скончавшегося судя по порядком стертой временем дате, выбитой в камне, ,больше пятидесяти лет назад. Кажется и впрямь оно.
Я протянул левую руку и, коснувшись гранита, послал Зов, краем глаза наблюдая, как медленно движется часть черного, будто нарисованного углем рисунка на левом предплечье. Когда же узор окончательно остановился по переплетению символов и ощущению тепла в кончиках пальцев руки, лежащей на камне я понял, что портал меня услышал и ждет платы за проход.
Кровь. Недаром большая часть ритуальной магии построена на ее использовании. Кровь также является необходимым реагентом для многих алхимических составов. Кровь охотника используют как один из огромного множества ингредиентов для магического состава, необходимого при нанесения собственной метки нового члена Ордена. Жизненную и магическую силу существа олицетворяет именно его кровь. Порталы Ордена, основанные на ритуальной магии, используют энергию Крови охотника для работы.Чтобы воспользоваться одним из них,мне придется пожертвовать обелиску немного своей.
-Эй, Луго, я нашел его, - не слишком громко, лишь для того чтобы привлечь только его внимание, и не дать пищи для нездорового любопытства какого-нибудь крестьянина.
Подойдя ближе, здоровяк произнес:
- Ну что, кто первый?
Поправив поклажу на плечах, я молча достал из поясных ножен кинжал. Аккуратно разрезав кожу на левой ладони, прямо под мизинцем, уронил на камень несколько капель кажущейся черной в летних сумерках крови.. Портал ответил жжением в метке и очередным изменением ее рисунка, на этот раз символы менялись больше с куда большей скоростью. Портал разворачивал заложенное в нем заклинание переноса, мне оставалось лишь сосредоточиться на точке входа.
Одно из свойств портала заключается в том, что охотник должен ранее присутствовать в конечной точке. Только присутствие в месте переноса позволяет, сформировать целостный образ, позволяющий безопасно воспользоваться порталом. Будучи учеником, я слышал пару рассказов старых охотников о дурнях, считавших, что рисунка места переноса, или карты будет достаточно. То, что он них оставалось, нередко можно было уместить в небольшую шкатулку. Ритуальная магия, на которой основал принцип действия портала, не терпит малейших неточностей при использовании.
Представив себе в деталях портальную плиту, покрытую символами подобными тем, что изображены на метке, я представил себе то, как я появляюсь в ее центре. Ответ портала не заставил себя долго ждать, тело сдавило, будто меня начали проталкивать через игольное ушко, а затем пришло ощущение жжения в метке. К счастью эти не слишком приятные ощущения не продлились долго и через несколько мгновений гранитная плита портала замка Семи Башен ударила меня по ступням. Теперь нужно отойти в сторону чтобы позволить перенестись Луго.
Замок ни капли не изменился с того времени как я покинул его, попав в ученики к Гектору. Семь непохожих одна на другую башен все так же подпирали небо вершинами, окруженные посадом замка, превратившимся за века существования замка в небольшой городок. Башни вепря, змеи, волка, ворона вместе библиотечной и ученической правильным шестиугольником окружали сложенную из темно-серого гранита с алыми прожилками центральную. Все так же величественно возвышались темные громады Хальг-тогра и Карас-тогра, двух горных вершин гральмарского хребта, из находящихся у их подножия каменоломен некогда добывали гранит для постройки замка. Основанный паять веков назад замок жил своей жизнью: зажигались вечерние огни у ворот, слышался звон колокола на библиотечной башне, отсчитывающий время, сновали обитатели ученической башни всех возрастов, убирая внутренний двор после дневных занятий.