Аннотация: Плохо, когда не сбывается то, о чём мечтал. Но гораздо хуже, когда сбывается то, о чём не мечтал...
Делька медленно шла по рыбному ряду, с восторгом разглядывая морских обитателей. Она никогда в жизни не видела, а только слышала, что такие причудливые твари водятся в природе. Её удивляло и восхищало всё: и длинные змееобразные рыбины, и странные многоножки с присосками, и колючие морские ежи, и большие раковины. Девушка замерла перед крупной, серебристой рыбиной с длинным, словно пика, носом и спинным плавником-парусом. Торговец добродушно улыбался, глядя, как она пальцем пробует рыбий нос на остроту.
- Ну, что, парень, купишь голубого марлина?
- Он такой большой... - Делька оглянулась в поисках Истомы, чтобы посоветоваться насчёт покупки, но брат где-то затерялся в толпе. Пытаясь высмотреть среди людей знакомую долговязую фигуру, она наткнулась взглядом на мужчину, лицо которого было скрыто капюшоном, а вот борода торчала на всеобщее обозрение. Очень знакомая борода, одна сторона которой была белоснежная, а вторая тёмно-каштановая. - Странник...
Она, сразу забыв про рыбину, бросилась в сторону мужчины, помня, как внезапно мог исчезать этот человек. Но Странник в этот раз никуда не спешил, придирчиво выбирая копчёную скумбрию под хвалебные дифирамбы толстой бабы, самозабвенно рекламирующей свой товар:
- Жирная, малосольная... дымком пахнет... во рту так и тает! Берите, господин, не пожалеете!
- Господин Странник, - Делька чуть ли не в пояс поклонилась мужчине, - наверное, Вы меня не помните...
- Почему же, - улыбнулся мужчина, и Делька наконец-то смогла рассмотреть его лицо. Оно производило весьма странное впечатление: изборождённое глубокими морщинами, но, в тоже время, какое-то молодое, загорелое. Голубые глаза под густыми тёмными бровями, и совершенно седые волосы, такие же, как на светлой половине бороды. - Ты же из тех двух сирот, которых недобрый селянин в краже храмовых ценностей подозревал.
- Да!
- А где твой брат?
Делька вытаращила на него удивлённые глаза, потом вспомнила, КТО ей это говорит и разом успокоилась.
- Он где-то тут, мы с ним разминулись! Мы так мечтали Вас встретить когда-нибудь и поблагодарить за всё! За дом...
- Я принимаю вашу благодарность, - улыбнулся Странник, и всё его лицо словно засветилось изнутри.
- Сейчас я его найду! Он так обрадуется... - Делька снова начала вертеть головой, выискивая в толпе брата.
- А не тот ли это высокий юноша? - Странник указал ей на парня, ростом выделяющегося из общей массы народа и удаляющегося от них в сторону выхода с рынка.
- Он! - обрадовалась Делька. - Подождите! Я сейчас его приведу! - Девушка бросилась вдогонку за братом. Благо, коротко стриженую голову Истомы было хорошо видно издалека. - Тим! - хлопнула она парня по плечу, вовремя вспомнив, каким именем надо к нему обращаться. - Ты куда подевался? Я Странника... - и осеклась. Перед ней стоял совершенно незнакомый юноша и с интересом разглядывал её. - И-и-извини...те...
Дельке захотелось стать маленькой-маленькой, юркнуть в какую-нибудь щель и спрятаться от цепкого холодного взгляда серых глаз. Вдруг, лицо незнакомца прояснилось, он, по-детски счастливо улыбнулся и порывисто сгрёб её в охапку, оторвав от земли.
- Неделька... ты жива... - словно не веря своим глазам, тихо проговорил юноша, ещё крепче стискивая девушку.
Неделькой её мог назвать единственный человек на свете. Она об этом имени даже Тому никогда не рассказывала.
- Таш?.. - Делька узнавала знакомые черты: упрямый лоб, прямой, с резко очерченными ноздрями, нос, маленькую родинку над правой бровью, серые глаза. - Таш!!!
- Ты тогда пропала... - парень опустил её на землю, но из своих объятий не выпустил, боясь, что она снова исчезнет. - Мы все так горевали! Мама, отец...
- Храм обрушился, - виновато вздохнула девушка. Ей в этот момент страшно захотелось вновь оказаться в своей светёлке и, как в детстве, укрыться с Ташем одним одеялом, которое тогда казалось надёжной защитой не только от холода, но от всех земных бед. И вдвоём им было всё нипочём... Почему-то с Истомой они так никогда не сидели.
- Я знаю. Тогда дядька погиб... А о тебе никто ничего не знал.
- Я побоялась вернуться, Таш, ведь жрец обещал стражу за мной прислать!
- Глупая.
- Угу... А потом...
- Э-э-э! Ну-ка, убери руки от моей... моего брата, - прорычал откуда-то возникший Том, сверля парня злющими глазами.
- Брата? - удивлённо переспросил Асташ, с недоумением глядя то на Дельку, то на Тома.
- Тсс, пойдёмте отсюда,- Делька на радостях совершенно забыла о Страннике, а он проводил их внимательным, добродушным взглядом из-под низко опущенного капюшона, качнул головой, словно согласился сам с собой, и смешался с толпой. - Мальчики, познакомьтесь. Таш, это мой родной по отцу брат Истома. Том, это мой кровный брат Асташ, сын Малуши и Курьяна, я тебе про них рассказывала.
- Брат, значит, - Таш поскрёб затылок и усмехнулся. - Надеюсь, не старший...
Хоть Делька и выглядела моложе Истомы, но Таш прекрасно помнил, сколько ей на самом деле лет. А мелкой не по годам она была всегда. Правда, сейчас рост у неё был даже выше, чем средний, но телосложение отставало, как и прежде.
- Дель... Прости, Гриня, - язвительно отозвался Том, - у тебя родственники последнее время, как грибы после дождя, появляются!
- Серьёзно? - вытаращился на него Таш. - А раньше говорила, что одна на всём белом свете осталась!
- Так то раньше... - притворно вздохнул Истома, - а теперь, куда не придём, везде, хоть один родственник, да найдётся! Вот и тут... ты!
- Можно подумать, что только у меня такой урожай на родственников, - недовольно буркнула Делька. - А эльфы меня не признали! - перешла она на шипящий шёпот.
- Кто? - ошарашено переспросил Таш, боясь поверить в свою догадку. Рассказы девочки про эльфийский лес он помнил прекрасно. А та картинка до сих пор бережно хранилась в их доме.
- Лопоухие, - дал им свою характеристику Том, подтвердив слова сестры, - высокомерные выскочки!
- Серьёзно? - Асташ даже остановился посреди дороги, вопросительно глядя на Дельку. - Он не шутит?
- Если бы... С дядькой я тебя тоже познакомлю, - грустно усмехнулась девушка.
- По матери? - зачем-то спросил Таш.
- Да... А что?
- В наших краях дядьёв по матери уями зовут.
- Как? - переспросил Том и вытаращил на Асташа круглые глаза.
- Уй, - подтвердил Таш с ехидной улыбкой. - Падуб был моим уем.
- Падуб был твоим дядькой? А, ну да-а-а, Делька же говорила!
- Ты знал Падуба?
- Разумеется! Я в том храме служил, что в Колодезе. Мы там с Делькой и встретились. Ой, так тебе же всё с самого начала рассказывать придётся...
До общего сбора оставался ещё целый час, так что Делька и Асташ могли спокойно поговорить. Том, после первой реакции на нахального парня, облапившего сестру, сменил гнев на милость, тем более что по рассказам Дельки он всегда воспринимал Таша в положительном ключе.
Троица устроилась за одним из столиков в той самой таверне, где была назначена встреча. Таш заказал себе и Тому по кружке пива, а Делька удовлетворилась ядрёным квасом.
Сначала им хотелось рассказать друг другу всё и сразу, но постепенно мысли упорядочились и разговор потёк более плавно. Хотя эмоциональные вскрики постоянно доносились от их стола.
Асташ, выслушав мистическую историю брата и сестры, нашедших друг друга в Колодезе и с тех пор больше никогда не расстававшихся, не мог поверить в её реальность. Но и не верить не мог, ибо главные герои сидели перед ним и наперебой вспоминали забавные и не очень события из своей жизни. Если в первый момент он не увидел между ними сходства, свойственного кровным родственникам, то сейчас убедился, что они действительно родные брат и сестра, глядя на их мимику, жесты, на то, как они с полуслова понимают друг друга.
- А у меня теперь тоже есть брат и сёстры, - улыбка Таша просто лучилась нежностью.
- Правда? - обрадовалась Делька. - Погоди, но ведь Малуша не могла...
- Мама считает, что это ты принесла в наш дом чудо... Через год после твоего исчезновения родилась Нежданка, а ещё через два года сразу двойня. Мальчик и девочка. Мама хотела девочку Делькой назвать, но отец не позволил... Так что теперь у нас есть ещё Силька и Онежка. Мама счастлива. Да и я смог спокойно на военную службу податься. Отцу есть теперь кому свое дело передать.
- Он уже передал, - Делька скромно потупила глазки. - Я гончаром стала.
- Хэ, - усмехнулся Таш лукаво, - сейчас ещё окажется, что сироткина посуда - твоих рук дело...
- Моих... - призналась девушка, смущённо уткнувшись носом в кружку.
- Шутишь?! Нет? - Таш ободряюще похлопал её по руке, судорожно вцепившейся в кружку. - А ведь отец был прав, считая, что это ты горшки лепишь! Если бы ты их ещё и расписывала, тогда бы мы точно знали...
- Я не решалась, - Делька продолжала прятаться за кружкой, испытывая какую-то странную неловкость.
- Зря ты не вернулась... - Асташ глотнул пива и посмотрел на неё совсем другими, серьёзными глазами, в которых промелькнула боль.
- Я была уже не одна, Таш.
- Ну и что?! Родители только рады бы были! Истома тоже вон, какой богатырь!
Том, не ожидавший комплимента от парня, засмущался, не зная, как себя вести, и повторил манёвр Дельки, уткнувшись носом в свою кружку.
- Понимаю... Но... - на глаза девушки навернулись слёзы. Она все эти годы с тоской и любовью вспоминала семью гончара, но не решалась вернуться или хотя бы подать весточку о себе, боясь, что божники снова придут за ней для отработки того треклятого долга перед казной. Так сильно детский страх и слова жреца врезались в её мозг.
- Слушай, Делька, а давайте, махнём в Гдеглинку?! - неожиданно предложил Асташ. - Родители знаешь, как обрадуются!
- Мы не можем... - Делька посмотрела на него виноватыми глазами. Как не много они с Томом поведали Ташу о своей жизни, а вот о некоторых событиях последних двух месяцев, не сговариваясь, умолчали. Не раскрыли тайну своих отцов, лишь вскользь упомянули об эльфах, не рассказали о Делькином даре управлять магическими потоками... Много чего ещё осталось недосказанного. - Мы уплываем на поиски моей мамы. А давай, ты с нами? - в свою очередь предложила девушка.
- Точно, - поддержал сестру Истома, - ты же воин, значит, вполне можешь быть охранником?! Батя хотел ещё пару охранников нанять, что бы Дельку... ну, это... защищать.
- Могу... - Таш с тревогой посмотрел на девушку. - И-и-и... почему тебя защищать надо? И от кого?
- Из-за дара моего... - Делька закусила губу и нахмурилась, - ты же помнишь?
- Помню.
- Теперь меня все ищут: и маги, и княжеские сыскари, - лицо Таша вытянулось от удивления, - убить ... уже пытались.
- Даже так? Тогда я с вами! - не раздумывая, согласился Таш. - Я же обещал тебя всегда защищать!
- Явился... - буркнул Истома, кивнув на приближающегося к их столу Авиатаниэля. - Ещё один защитничек! А обещал с тебя глаз не спускать!
- Это ты обещал, - поправила его справедливая Делька, - а он только поддакивал. И не нужен он мне в качестве охраны! Вполне достаточно тебя и Таша!
Ави с надменным, высокомерным видом буквально подплыл к их столу, принюхался, изобразил ехидную улыбку и обратил свой взор на Истому.
- И почему вы, люди, не можете пить в одиночестве или вдвоём? Обязательно вам третий нужен! - Том уже собрался подняться и врезать наглецу в ухо, как он обещал, но Делька положила свою ладонь на его сжатый кулак, успокаивая брата. Эльф не обратил внимания на жест девушки, продолжая свою обличительную речь. - И пьёте вы всякую дрянь! - Он брезгливо потряс правой рукой, словно слова эти адресовал конкретно Асташу.
- Сударь, - спокойно обратился к нему новоиспечённый охранник Дельки, - в этом зале полно свободных столов. Если Вам так не нравиться наша выпивка и наша компания, Вы можете занять любое, понравившееся место... подальше от нас!
- Да?! - вскинул бровки удивлённый эльф. - По-моему, это должен сделать ты! У нас тут назначена семейная встреча!
- Семейная?! - с издёвкой произнесла Делька, пристально глядя в глаза нахального эльфа. - Это когда же мы твоей семьёй стали, господин Пресветлый? Что-то я не припомню!
- Тсс, Дель, ты чего? - набросился на неё Том. - Тебя же услышать могут! А ты его Пресветлым...
- Услышать? - продолжала изгаляться возмущённая девушка. А брат уловил в её голосе первые признаки ярости, а это в последнее время могло грозить нехорошими последствиями. - Да он ведёт себя так, что ничего говорить и не надо! Где ещё ты такого голубка видел? Морда, надменнее, чем у князя! Квас ему наш не нравится! В семью нашу лезет, будто его звали!
- Адель, - обескуражено пробормотал эльф, - ты меня не так поняла...
- А ты говори так, что бы тебя понимали! - совсем зло проговорила Делька. - И не изображай из себя высшее существо! Маменькино подобие...
Меньше всего на свете Авиатаниэлю хотелось быть похожим на свою эгоистичную мать, но вести себя на равных с человеческим молодняком у двухсотлетнего эльфа не получалось. Высокомерное выражение самопроизвольно наползало на его лицо, голос становился менторским, а поведение - надменным. Отповедь малолетний племянницы его возмутила, но у него не было никаких рычагов воздействия на непочтительную девицу.
- А что, все эльфы такие? - задал простой вопрос Асташ, с интересом разглядывая представителя Пресветлых.
Ави хотел было возмутиться, но Делька опередила его.
- Мама не такая! Поэтому и ушла от них. А все остальные, которых мы видели - такие же заносчивые, самовлюблённые эгоисты!
- И ты - одна из них! - попытался поддеть её, оскорблённый столь несправедливой характеристикой, эльф.
- Ты меня сначала признай, а потом уж будешь причислять! - ехидно парировала Делька. - Я выросла среди людей! Да и отец у меня к вашему роду не имеет никакого отношения! Так что, катись ка ты... недядюшка, пока я опять за тебя не взялась!
Ави нахмурился, прекрасно понимая, на что намекала разозлившаяся не на шутку девчонка. Снова испытать неприятное чувство утекания из организма силы ему совершенно не хотелось. Чтобы обезопасить себя на будущее, эльф решил привязать свою силу, к силе Дельки, и только в этот момент понял, что амулета-накопителя на девушке - эльми нет! Это открытие совершенно выбило его из колеи. Он стоял, молча таращился на Дельку, и недоумённо хлопал ресницами, благо, был чем хлопать.
Ступор эльфа каждый расценил по своему, но не один не догадался об истинной причине столь глубокого удивления Ави. Асташ решил, что эльф оскорбился окончательно. Том - что Ави испугался Делькиной угрозы. Сама девушка подумала, что дядька решает вопрос: признавать ли племянницу, и тогда уже на правах родственника, качать свои эльфийские права, или оставить всё как есть?
- И что тут у вас произошло? - приход Орвида все дружно прозевали, наблюдая за замершим Авиатаниэлем, и ожидая развязки. Наместник подивился на обескураженного эльфа, задержал взгляд на Асташе, и, усевшись за стол рядом с дочерью, снова воззрился на моргающую статую. - У него столбняк?
- Упыри его знают, - буркнул Том. - Пришёл, снова доставать нас начал, потом замер, когда Делька ему пригрозила.
Орвид очень правдоподобно изобразил глубокую заинтересованность состоянием эльфа, но вместо этого стал скоренько выяснять необходимые ему сведения.
'Адель, это кто?' - Быстрый, едва заметный глазу, кивок в сторону незнакомого парня, который чувствовал себя в их компании явно спокойно и комфортно, но на самоуверенного нахала не походил.
'Это Асташ, сын моих приёмных родителей, - Делька тоже научилась при телепатическом общении сохранять отстранённое лицо. - Я рассказывала тебе'.
'Асташ, хм... Откуда он тут взялся?'
'Служил в местном гарнизоне. Мы случайно на рынке встретились'.
'Надёжный?'
'Да... Он согласился быть моим охранником'.
'Хорошо, но я его проверю'.
'Папа!'
'Как владеет оружием и какая у него реакция? Но, судя по его внешним данным, он подойдёт!'
'И меня научит мечом пользоваться, - влез в разговор Истома, - а то мне впору оглоблей вооружаться...'
'Верно говоришь... А с этим то что на самом деле?'
'Да мы и сами не поняли... - Истома по привычке потёр нос. - Замер ни с того ни с сего, на Дельку пялится и молчит'.
'Да уж...'
- Ави... Ави! - Орвид чуть тронул эльфа за руку, а тот вздрогнул, словно его дубиной огрели.
- Надо поговорить! - Недоумение и страх, плескавшиеся в глазах эльфа, озадачили наместника. Ави оглядел зал, выискивая укромный уголок. - Наедине! - и решительно направился в самый дальний угол таверны.
Орвид переглянулся с Делькой и Истомой, поднялся из-за стола и, прежде чем последовать за эльфом, вслух сообщил им главную новость:
- Отплываем послезавтра. И я ещё двоих охранников нанял...
- Я не буду лишним? - забеспокоился Таш, когда наместник удалился.
- Нет, - отрешённо ответила Делька, с тревогой наблюдая за разговором родственников. - Он согласился...
- Да?.. - Асташ по-новому взглянул на девушку, понимая, что жизнь его с этой минутой стала гораздо интереснее и непредсказуемее.
***
Майер, под перекрёстными взглядами коллег из Орденов Орла и Зубра, чувствовал себя крайне неуютно. Но, ни Ставр, ни Торфий не собирались облегчать ему жизнь. Они ждали от него подробного рассказа о всех тех безобразиях, которые творились в Ордене Змеи, а он об этом как раз говорить не желал.
- Я не обязан...
- Обязан! - рявкнул Торфий. - Если не желаешь распада нашего союза, ты объяснишь нам всё!!!
- Причём тут наш союз?
- Змей! - столь же недовольно крикнул Ставр. - Или мы вместе, или катись к упырям со своими тайнами!..
- На моей стороне Шадр!
- Катитесь вместе с Шадром! - не удержался Орёл, но Торфий его, как не странно, поддержал, одобрительно кивнув.
- Даже так?! - с издёвкой вопросил Майр, сделав попытку надавить на коллег, но они были настроены слишком решительно, чтобы реагировать на его иронию.
- Да! Ты и твой Орден наворотили дел! Шадр вас прикрывает! И делаете вы всё тайно! - прорычал прямолинейный Зубр.
- Из этого следует, что проблема настолько серьёзная, что в случае провала, вы ото всего будете открещиваться! Так что придётся тебе вводить нас в курс дела, или мы официально разрываем союз, чтобы не попасть под отдачу, - разложил всё по полочкам Ставр. - Что это за девчонка?!
Майер поморщился. Он и не подозревал, что коллеги действительно знают про Фраиру, надеясь, что свои требования они выдвигают, основываясь лишь на данных об усиленной розыскной деятельности Ордена, которую не удалось скрыть. И гроссмейстер не советовал ему распространяться на этот счёт.
Маги покинули кабинет главы Ордена Змеи, оставив Майера в отвратительном расположении духа. Магистр прекрасно понимал, что крушение их союза повлечёт за собой массу неприятностей, которые и без этого множились с каждым часом. Ещё и поиски девушки зашли в тупик.
Кто же мог предположить много лет назад, что обряд лишения силы, обнаруженный Гардашем в древнем свитке, на самом деле окажется обрядом 'Ключа'? Точно также никто из магов, участвующих в проведении обряда десять лет назад, не мог предположить, что маленькая девочка окажется носительницей эльфийской крови, выживет после экзекуции, и начнёт, сознательно или бессознательно, разрушать источники, разрывая сеть. Но, как не ищи себе оправданий, не придумывай причин непреодолимого характера, вина будет лежать на его Ордене. И отвечать, в случае чего, придётся им... Так что, пусть Орлы и Зубры обижаются на него, но, если развитие событий пойдёт по неблагоприятному сценарию, они останутся вне подозрений. Хотя бы они...
***
Информация Авиатаниэля поразила Орвида.
Никакого обряда изъятия силы не существует... Где-то должны быть амулеты-накопители... Силу можно вернуть...
Разговор они вели за звуковой завесой, предусмотрительно выставленной эльфом. Так что подслушать их не мог ни кто. А тема беседы была прелюбопытнейшая.
- Если найти амулет и возвратить его Дельке, она снова сможет пользоваться магией? Я правильно тебя понял?
Орвид старался раньше времени не радоваться за дочь. Ведь надо было ещё найти её амулет, если он действительно существовал.
- Да.
- И она перестанет быть этой самой Эльми?
- Да... Я вообще удивляюсь, - на лице эльфа появилось выражение, наподобие одобрительного, - как она самостоятельно с этим справилась?!
'Не только она', - язвительно прокомментировал дух.
'Энан, а ты разве об этом не знал?' - подозрительно осведомился Орвид у подселенца. Уж больно много новых сведений открывалось в последнее время.
'Я знаю только то, что знал Ноэль! - почти обиделся на него дух, но решил всё же объяснить ситуацию подробно. - Потом этот обряд, между прочим, запретили использовать, а что за заклинание практикуют в Ордене Змеи, мне вообще неизвестно! Вы же говорили - изъятие силы. И ты не был Эльми!..'
- Я догадываюсь, у кого находятся амулеты... - чуть слышно проговорил Орвид, стискивая зубы от накатившей ярости.
'Без вариантов!' - хмыкнул Энан.
- Так давай сходим к этому гаду, и заберём амулеты, - беспечно предложил Ави. - Надо же спасать девочку!
- Серьёзно? - невесёлая кривая улыбка исказила правильные черты лица наместника. - Прямо-таки спасать?!
- Орвид, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу вам помочь! - возмутился эльф. - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу найти сестру! Почему вы мне не верите?!
- Что, сам не понимаешь? - продолжал кривиться наместник. Инфантильность эльфа начала его раздражать.
- Я буду стараться себя вести по-другому, но эти дети...
- Ты выглядишь точно так же, как и они!
- Вот именно, что ВЫГЛЯЖУ! Я - самый старший из вас!
- Так и веди себя, как самый старший, а не как... самый избалованный! По-моему мнению человеческие дети взрослеют гораздо раньше, чем эльфята. Особенно - эти двое, которые самостоятельно выживали с того возраста, в котором тебе ещё сопли подтирали и подушками обкладывали, чтобы ты не ушибся ненароком.
- Никто меня подушками не обкладывал! - Ави по-детски надул губки, чем здорово развеселил Орвида.
- Хм... тогда скажи мне, Пресветлый Авиатаниэль, в каком возрасте ты впервые съел то, что заработал своим трудом? Молчишь? Тогда и не кичись избытком прожитых лет! Твой возраст не даёт тебе перед этими молодыми людьми никаких преимуществ. А уважение надо заслуживать поступками и делами, а не пустой болтовнёй!
'Как ты его! Смотри, задумался, голубчик!'
- Я готов... делами, - с вызовом ответил Ави. - И первым делом я хочу вернуть Адель амулет силы!
- Похвально! Надо только разузнать, где найти этот амулет... точнее, того, кто его хранит. А скажи, может ли пользоваться силой амулета другой человек?
- Н-не знаю, - заморгал Ави, - в нашей истории такого никогда не было.
'Получается, ты - первый пользователь чужой силы! - не удержался от ехидного комментария дух. - Прецедент, так сказать...'
'Получится, если только Гардаш не умеет пользоваться нашими амулетами!'
'Этого я не учёл...'
- Я постараюсь узнать, где можно застать того самого гада. Возможно, узнаю и про наличие у него амулетов. Ты пойдёшь со мной?
- Пойду! Даже не сомневайся!
- Хорошо! Думаю, самое удобное время для возмездия - ночь! Кстати, послезавтра отплываем, так что времени у нас в обрез!
- Не волнуйся, успеем!
Когда эльф перестал строить из себя всезнающего утомлённого жизнью старца, то сразу стал почти нормальным человеком. Почти... человеком.
***
Милолика радовалась, что до Шихун осталось ехать совсем немного: один дневной переход. И сегодня вечером она наконец-то избавится от навязчивого общества Пшоты, который, игнорируя все её протесты, призывы, насмешки, угрозы и другой бред недовольной женщины, не отходил от неё ни на шаг, и, кажется, даже спал у неё под дверью. Микита тоже всегда был рядом, внимательно бдя за хозяйкой, а ещё больше за хозяином. Неприязненные взгляды двух мужчин то и дело скрещивались, но в действенный конфликт это пока не перерастало. Механики, понимающе делали вид, что ничего особенного не происходит, но за Пшотой наблюдали также пристально, как и Микита.
В такой напряжённой обстановке Милолика готова была взорваться в любую минуту. Муж раздражал. Сочувствующие взгляды мужчин, хоть и бросаемые на неё украдкой, раздражали. Напряжение и страх не просто раздражали, а приводили в бешеное исступление. Боярыня держалась из последних сил, пытаясь выглядеть спокойной и, даже, безмятежной. На грани душевного истощения молодая женщина молила богов лишь об одном: что бы её оставили в покое... все! Как она мечтала побыстрее добраться до особняка, закрыться в маленькой комнатке с альковом, и уснуть, не боясь, что наёмный убийца ворвётся к ней и совершит своё ужасное злодеяние.
Разъярённые крики мужчин, раздавшиеся за дверью, вырвали её из сладких мечтаний и окунули в омут реальности. Два знакомых, совсем недавно - самых родных голоса, о чём-то иступлённо спорили в коридоре. Милолика стремительно бросилась к двери, намереваясь запереть её более надёжно, чем на хлипкий замок, но не успела. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Милослав и Пшота. Причём брат был вооружён мечом, а муж пока своё оружие из ножен не вынул. Каждый из мужчин тут же попытался подойти ближе к ней, но женщина довольно споро спряталась от них за кресло, выискивая глазами, что в комнате можно использовать в качестве оружия, ибо не доверяла она обоим.
- Лика, не бойся, - Милослав ободряюще улыбнулся, но от его улыбки по телу боярыни пронеслись липкие мурашки. - Теперь я с тобой, и этот упырь не причинит тебе зла!
- Я её защищаю! - лицо Пшоты судорожно передёрнулось. - А вот где ты был...
- Убирайтесь!!! - яростный крик Милолики поразил обоих спорящих. Они с недоумением обернулись на женщину, пытаясь понять, почему в немилости оказались оба? Чтобы не разочаровывать их, она снова выкрикнула: - Я сказала, убирайтесь! Оба! Вон!!!
- Лика, - удивлённо развёл руки в стороны Милослав, - я-то тут причём? Это твой муженёк организовывал покушения на тебя! Я, как только узнал об этом...
- Врёшь! - зашипела на него сестра. - Врёшь, что только что узнал! Ты его покрывал всё это время!
- Что?! - вполне искренне изумился Пшота.
- Покрывал?! - в свою очередь изобразил обиду Милослав.
- Пошли вон!!! - Милолика не намеривалась объяснять им свои слова. Вместо этого она запустила в брата подвернувшейся под руку вазой, а в неверного супруга полетела подушка. Мужчины с лёгкостью увернулись от брошенных предметов, и покидать её комнату не спешили. Боярыня закусила губу, обдумывая, как их выпроводить из помещения. - Я что, не ясно сказала? Я не желаю видеть вас обоих!
- Лика, я твой брат, и моя святая обязанность...
- Сжить меня со свету и получить плату за предательство! Ненавижу!
- Да кто тебе такое сказал?! - возмутился Милослав, недовольно косясь на Пшоту.
- Не важно, кто сказал! Важно то, что вы сговорились уничтожить меня! Так вот что я тебе скажу, милый братец, - Пшота, знакомый с завещанием жены, даже замер в предвкушении грандиозного удивления Милослав, - моя смерть не сделает богатым и свободным ни одного из вас, как бы вы на это не надеялись!
- Ты это о чём?
- О том, Славик, о том... - Милолика ехидно улыбнулась, глядя брату в глаза. - Муженёк мой получит своё состояние только в том случае, если будет доказана его непричастность к моей смерти! А тебя в моём завещании нет вообще!!! Всё уйдёт больным и сиротам!!!
Милослав несколько секунд не мог даже вздохнуть от возмущения. Лицо его стало пунцовым, глаза налились кровью, ноздри хищно раздулись.
- Что-о-о?!! - взревел он как раненый буйвол. - Ах, ты тварь!!!
- Вот ты открылся, - удовлетворённо проговорил Пшота, доставая свой меч из ножен.
В этот момент Милослав попытался достать мечом практически беззащитную Милолику, но Пшота успел подставить свой клинок, отбив удар. Женщина взвизгнула, схватила вторую вазу, и метнула её в брата. Тот успел уклониться и в этот раз, одновременно отбивая удар боярина. Но бросок Лики не прошёл зря. Ваза угодила в голову, входившего в этот момент незнакомого, вооружённого мужчины. Не ожидавший встретиться с летающими предметами мужик брякнулся у порога, сражённый меткой рукой Милолики.
- Да ты не один! - глумливо рассмеялся Пшота.
- Это его подручные! - попытался перевести стрелки Милослав. - Наёмники!
- А откуда ты знаешь, что их двое? - злость на брата придала женщине сил, и она метнула в него прикроватный пуфик, на поверку оказавшийся весьма тяжёлым. Мало того, что Милослав решил избавиться от неё по дороге, возможно, свалив всё на мужа, так ещё и подручных прихватил, чтобы уж наверняка... А то, что это были именно его наёмники, она уже не сомневалась, так как оба мужчины стояли спиной к двери и не могли видеть, что в коридоре идёт такой же бой. Верный Микита теснил второго нападавшего, не давая ему прорваться к комнате хозяйки. - За что, Слава?
- За что? - скривился брат. - Да за то, что тебе всё легко даётся! Деньги, титул, признание...
- Дурак!
- Стерва! Решила задобрить меня жалкими подачками?! Ты ошиблась, сестрёнка! Мне надо всё!
- Обойдёшься! - рявкнул на него Пшота, пытаясь провести удар, но Милослав оружием владел лучше него и без особого труда отбился.
Оставив на время сестру в покое, Милослав решил сначала избавиться от надоедливого зятя. Главным было для него не выпустить Милолику за дверь живой, пока он бьётся с Пшотой. Поэтому он попытался перекрыть выход, в то время как его напарник в коридоре сражаелся с Микитой. В выучке своих наёмников он не сомневался, и считал, что надо всего лишь потянуть время, пока один разделается со слугой, а второй придёт, наконец, в себя.
Милолика, предоставленная сама себе, принялась подыскивать какое-нибудь более приемлемое оружие. Хотя Пшота и встал на её защиту, она всё равно ему не доверяла. От обоих мужчин исходила угроза быть убитой. А то, что вину за кровавое злодеяние каждый из них попытается спихнуть на соперника, Лика не сомневалась. И угроза от брата, как от профессионального военного, была более значительная, чем от мужа. Так что вольно или невольно, она предпочла пока Пшоту. Пока... ибо настоящий её защитник бился в коридоре, и только на него была у неё надежда.
Вооружившись каминной кочергой, Милолика внимательно наблюдала за ходом поединка, стараясь не выпускать из поля зрения наёмника, сражённого вазой, который в любой момент мог очухаться, и встать на подмогу Милославу. Или сразу наброситься на неё. Конечно, было бы лучше заполучить его меч, но добраться до бесчувственного тела не предоставлялось возможности, так как возлежало оно на пороге, а дерущиеся родственники слишком быстро перемещались от стены к стене, не давая женщине выйти.
Милослав теснил Пшоту, загоняя того в угол. Боярин уже с трудом парировал удары, стараясь больше уворачиваться, чем контратаковать. Но упрямство всё ещё заставляло его держать меч в руках, хотя силы были уже на исходе. Вербный, видя слабость соперника, с удвоенным энтузиазмом принялся размахивать мечом, считая, что победа у него уже в кармане. Гадостный оскал не сходил с его довольного лица. И с этой же мерзкой улыбкой он пригвоздил Пшоту к стене, проткнув тому правое лёгкое. Милолика испуганно вскрикнула, зажала ладонями рот и с ужасом уставилась на брата-убийцу. В какой-то момент ей показалось, что надежды уже нет никакой, но подсознание, лишённое эмоций, подсказало, что надо делать. Пальцы боярыни засветились голубыми искрами, и в Милослава полетел небольшой боевой пульсар. Убить он его, разумеется, не мог, да и защитные амулеты имелись у всех тайничих, но всё же причинил мужчине достаточные болевые ощущения.
- Глупая курица! Ты ещё не поняла, что всё кончено?! - Милослав с окровавленным мечом наперевес приближался к сестре.
- Как ты можешь...
- С превеликим удовольствием, - сквозь зубы процедил мужчина, мечом отбивая следующий пульсар, взорвавшийся от соприкосновения с лезвием. - Жаль, нет времени заставить тебя написать новое завещание...
- Ни за что!
- Дура! Какая же ты дура!.. - продолжал приближаться Милослав. - И стерва! Лишила своего племянника наследства! Почему, Лика? Ведь у тебя нет, и никогда не будет своих детей...
- Какого ещё племянника?! - Милолика решила, что брат сошёл с ума, ведь он не был даже женат. Но ясная, как светлый день, мысль, вдруг всё расставила на свои места. - Так это ТВОЙ ребёнок?
- Ну, не этого ж дохляка! - брезгливо кивнул в сторону умирающего Пшоты довольный враг. - Я постараюсь оспорить твоё завещание, сестрёнка! - Он радостно, почти безмятежно, улыбнулся, и замахнулся, что бы нанести свой завершающий смертельный удар.
Милолика зажмурилась от страха, отсчитывая последние мгновения жизни.
- В другой раз! - произнёс голос Микиты.
А потом раздался звук падающего тела.
Боярыня открыла глаза, и воочию убедилась, что Милослав больше не угрожает её жизни.
- Микита! - она бросилась к своему спасителю, равнодушно перешагнув через тело Милослава... через тело своего врага. - Микита, ты меня спас!
- Не только я... - слуга кивнул на хозяина.
- Да... Пшота! - женщина подбежала к мужу, истекающему кровью и дышащему с жутким свистом. - Пшота!
- Я... тебя... защи...тил... - блаженная улыбка осветила его бледное лицо, он закатил глаза и отключился.
- Ну, уж нет, голубчик, - зло зашипела Милолика, накладывая ладони на рану мужа и вспоминая всё, что когда-то учила по магической медицине. Многого она сделать не могла, но остановить кровь и хоть немного срастить ткани всё же попыталась. - Я не собираюсь становиться твоей вдовой, господин Рыльский... Я хочу с тобой развестись... так что будь любезен, живи!!! - сквозь накатившие слёзы бормотала женщина, напрягая свои скромные магические силы, дабы спасти жизнь своему неверному супругу.
- Его надо к хорошему лекарю, - густой баритон мастера Черена вывел боярыню из состояния деятельной беспомощности.
Она и не заметила, когда механики появились в её разгромленной комнате. Она даже не догадывалась, что подручных у Милослава было четверо, а не двое, и что троих из них обезвредили эти крепкие мужики, включая того, с которым бился Микита. И именно их, вовремя подоспевшая помощь позволила верному слуге остановить удар Милослава и спасти ей жизнь.
- Да, надо срочно ехать в Шихуны! - согласилась боярыня. - Только осторожно!..
- Господа, позвольте, - раздался из коридора возмущённый голос хозяина постоялого двора, - а кто будет платить за это безобразие? Кроме того, надо дождаться представителей правопорядка!
- Никого дожидаться не надо! - уверенный тон Микиты поразил не только Милолику. Механики тоже с нескрываемым удивлением смотрели на слугу боярыни. - Арестованных и тела мы заберём с собой в Шихуны.
- А на каком основании Вы-ы-ы... - почти в самый нос хозяина упёрлась ладонь Микиты с небольшим жетоном, - господин старший тайничий... Всё понял...
- Микита? - ошеломлённая Милолика заворожено смотрела на жетон в руке своего слуги. Сначала ей показалось, что это значок её брата, и Микита лишь использует его для отвода глаз, но потом она разглядела номер на жетоне. - Ты служишь в тайном сыске?
- Да, сударыня, - спокойный, чуть виноватый взгляд мужчины отчего-то смутил боярыню. - Меня нанял охранять Вас шесть лет назад ещё господин Стах. Он был очень дальновидным и прозорливым человеком.
- Да... уж... Но... Значит, это ты предотвращал все покушения на меня?
- Все, кроме случая в храме. Там я был бессилен.
- И что теперь?
- Ничего. Я остаюсь Вашим... хм, слугой, - женщина протестующе замахала руками. - По крайней мере, для других. А господа механики меня не выдадут.
- Разумеется! - тут же подтвердил его слова мастер Черен.
- Хорошо, но я подумаю... - мужчины начали транспортировку раненых и убитых. - Сударь, сколько я Вам должна за погром? - обратилась боярыня к притаившемуся за дверью хозяину.
- Э-э-э... надо посчитать...
***
Асташ понравился Орвиду.
Открытый, честный парень, удивительно напоминающий Истому по комплекции. Даже стрижки были похожи, так что со спины их легко можно было перепутать, что, собственно и произошло с Делькой. Наместник умудрился даже проверить его боевую выучку и понять, что тот хорошо владеет оружием и рукопашным боем, хотя в небольшой комнате это осуществить было весьма затруднительно.
Странно было то, что парень явно тяготел к военному делу, но, отслужив два года в местном гарнизоне, не пошёл дальше учиться, а ведь имел все, необходимые для старшин, качества.
- Почему не захотел продолжить карьеру? - напрямую спросил наместник.
- Хотел... но не все желания исполняются, - невесело улыбнулся Таш.
- Рассказывай...
- Хм... это важно? - спокойный, лишённый всякой наглости взгляд серых глаз, ещё больше расположил к себе Орвида.
- Раз прошу, значит важно.
Асташ на мгновение задумался, стоит ли рассказывать этому господину всё? Но, как не крути, он являлся его работодателем.
- Я действительно мечтал после обязательной службы поступать на курсы старшин, и всё делал для этого, но надеждам не суждено было исполниться.
- Это я понял. Ты скажи, почему не прошёл отбор?
- А меня до него даже не допустили... - Орвид смотрел на него всепонимающим, чуть насмешливым взглядом. Асташ уразумел, что от него пустыми фразами не отбрехаешься. - Хорошо... Я был первым в списке на отбор в нашем гарнизоне. А следом за мной, дыша в затылок, шёл очень целеустремлённый... и, как оказалось, беспринципный господин...
- Он тебя подставил?
Эта фраза прозвучала и на телепатическом уровне, так как Энан не смог удержать своего возмущения.
- Угу... Когда я узнал про его делишки, то мы подрались! - хмыкнул парень, потирая левой ладонью правый кулак.