Аннотация: Ты хорошо знаешь, кто твой враг? Смотри, не ошибись...
***
Ярл иступлённо колотил кулаками по высокой резной спинке, вымещая свою злость на видавшем виды кресле главы Ордена. Сам Маер в кабинете отсутствовал, что и позволяло молодому магу не сдерживать клокотавшие в нём эмоции. Насмешливо-снисходительный взгляд Калины его лишь ещё больше заводил, но сделать Ярл ничего не мог.
Она была права!
Сто раз права, когда предлагала Совету Ордена Змеи не затевать магических ловушек, не пытаться ловить Гардаша с помощью заклинаний. Какую тайну заместителя Маера она знала, Калина так и не рассказала, но просила, даже требовала, что бы применялись простые физические способы нейтрализации зарвавшегося коллеги. Маги мужского пола, выбранные советом для пленения Гардаша, лишь посмеялись над ней.
И вот теперь Калина торжествующе улыбается, глядя, как яростно дубасит кресло Ярл, а его старший брат, отказавшийся от посторонней помощи, залечивает колотую рану на бедре. Несмотря на ранение, Жерлу сегодня несказанно повезло. Если бы Гардаш метнул стилет чуть выше, никакая магия ему уже не помогла бы. Остановить кровь при повреждённой артерии практически невозможно.
А Гардаш был явно готов к такому повороту событий, и стилеты у него были обработаны какими-то замысловатыми заклинаниями.
- Как он снял "Паучью сеть"? - Ярл зло уставился на женщину. Неприятная мысль о том, что она предала их, рассказав всё бывшему любовнику, не давала ему покоя.
- Только очень большого ума человек мог догадаться использовать против мага заклинание, которым у него же и научился! - ядовито ответила Калина, ничуть не сомневаясь в ходе мыслей молодого коллеги. - И не надо сваливать свои грехи на меня! Сначала вы меня не слушали, а теперь будете обвинять?! - Ярл недовольно фыркнул, всё ещё сомневаясь в её искренности. - Да если бы не я... Жерлу бы точно не сдобровать! И Маер зря за ним кинулся.
Калина не врала и не приписывала себе чужих заслуг. Она действительно быстрее всех сориентировалась в приёмах Гардаша и сделала то, что проигнорировали мужчины: применила грубое физическое воздействие, швырнув тому прямо в голову тяжёлый подсвечник. Это позволило Ярлу и Жерлу накинуть на оглушённого мага "Паучью сеть". Победа, казалось, была у них в кармане, но...
- Он снял "Паучью сеть", - упрямо повторил Ярл, играя желваками. - Это невозможно!
- Невозможно, - гнусавым голосом передразнила его женщина и скорчила гнусную физиономию. - Только, если ты не знаешь контрзаклинания! Или маленькой, пустяковой блокирующей формулы...
- Но...
- Вот тебе и "но"! Гардаш был мастером на такие сюрпризы! Хотя, почему "был"? Сидит себе сейчас в каком-нибудь укромном месте... А вы - отупевшие ослы, под предводительством самоуверенного де...
Завершить мысль ей не позволил глава Ордена, появившийся из телепорта. Маер был зол и мокр. Вода текла с него ручьями. Причём, сухого у него не осталось ничего. Словно окунулся он прямо с головой и, не снимая одежды.
- Здрасс...те, - пробормотал Ярл, с ужасом глядя на начальника.
- Надеюсь, ты такой влажный не от слёз? - всё тем же язвительным тоном осведомилась Калина. - Влез в ловушку, великий стратег?
- Чтоб ему... - процедил сквозь зубы Маер, решая, усаживаться ли ему в кресло и отдышаться, или сразу идти переодеваться? - Горный поток с порогами! Еле выбрался! - Он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих коллег, и разозлился ещё больше. Вчетвером не справились с Гардашем! Кроме того: один раненый, второй ищет виноватых, а Калина в душе торжествует победу, лелея свою превозносимую всегда и везде пресловутую женскую интуицию. - Вон! Пошли вон из моего кабинета!
Злость магистра явно перерастала в ярость. Эта неудача его не просто вывела его из себя, она его оглушила! Он считал, что Гардаш не сможет оказать достойного сопротивления даже ему одному, а оказалось, что заместитель очень далеко продвинулся в своих навыках, пока весь Орден во главе с Главой почивали на лаврах. Или, может, отнятая сила учеников так повысила его потенциал?
Магистр с заметным усилием стянул с себя мантию, бросив её прямо на пол, и принялся расстёгивать рубашку.
- Может, тебе помочь высушиться и согреться? - Калина стояла на пороге и с тревогой смотрела на Маера. Братья уже успели покинуть кабинет, но наверняка находились где-то поблизости и подслушивали. Женщину это абсолютно не волновало. Чужое мнение она всегда игнорировала, делая то, что считала нужным. - Могу приготовить грог.
- Приготовь, - тихо буркнул Маер, снимая рубаху. - Я действительно продрог.
***
Выскочив из телепорта в замке у Шоэна, Гардаш надеялся на передышку, хотя бы временную. Тёмный должен был понять и войти в его положение! Как бы не хотел Гардаш считать себя самостоятельным и независимым, вражда с Орденом в одиночку была ему не под силу. Сейчас ему неслыханно повезло в том, что эти братья - недоумки применили против него "Паучью сеть", к которой он знал фразу-нейтрализатор. Калина, и та оказалась сообразительнее. Просто канделябром кидаться неудобно, слишком непредсказуемо он ведёт себя в полёте. Если бы женщина попала ему в голову, то лежал бы сейчас поверженный маг на ритуальном столе в ожидании обряда, который сам же и культивировал в стенах Змеиного замка. Теперь дорога в любой Орден Ильмени ему заказана. Никто не примет изгнанника. Да ему и не очень хотелось идти рядовым магом к орлам или зубрам. Вот Главой... А Шоэн уже давно обещал ему содействие в организации нового магического Ордена, но всякий раз придумывал отговорки. И сейчас был самый удобный момент потребовать от него исполнения обещаний.
Оказавшись в гостиной у Шоэншуса, Гардаш с изумлением уставился на хозяина замка, возлежавшего в своём кресле в неудобной позе, да ещё ко всему прочему - связанного по рукам и ногам.
- Извините, господин Шоэн, - елейным голосом обратился он к Тёмному, - что я застал вас в момент эротических забав, но...
- Каких забав?! - прохрипел эльф. Он злился на своего подручного, но прекрасно понимал, что Гардаш - его единственная возможность выйти достойно из сложившейся ситуации. Он уже напрягал мозги, несмотря на гул в голове, как надо действовать, что бы из ранга поверженных перейти в ранг победителей. - Ты о чём?
- Я не догадывался, что госпожа Ллоя, - с деланной скромностью продолжил ёрничать Гардаш, - такая затейница! - Если бы не его взвинченное состояние, то Гардаш, возможно, и понял бы, что в замке происходит нечто неординарное. Что Шоэншус связан действительно, как пленник, на совесть. Заметил бы, что темные волосы эльфа слиплись от запёкшейся крови. Но недавняя стычка с коллегами и спасение бегством, напрочь выбили из него здравый смысл. Не пытаясь помочь своему старшему компаньону, он продолжал глумиться над его беспомощным состоянием. - Погодите, а не сама ли госпожа Пресветлая снизошла до ваших просьб и многолетних призывов? И таким жестоким образом, - Гардаш изобразил пальцами закручивающуюся спираль, - требует компенсации за годы плена?
- Развяжи меня, идиот! - не выдержал издевательств Шоэн, переходя на грозный рык. Ему уже было всё равно, услышат ли его "гости" замка или нет. Сейчас нужно было срочно освобождаться от пут и с помощью наглого человеческого мага бежать в какое-нибудь укромное место. Ведь должно было быть у Гардаша тайное убежище?! - Чего скалишься?! Развязывай!
- А что же вы сами... - хмыкнул Гардаш и осёкся. Он вдруг со всей отчётливостью осознал, что Тёмный эльф пуст магически. Абсолютно! Яркая, как молния, мысль пробила его мозг: "Делька!" Он не знал, откуда пришло это знание, но принял его на веру, сразу, не раздумывая. И, как капли с мокрого дерева после порыва ветра, посыпались на него новые мысли. Одна неприятней другой:
"Девчонка опасна, раз с ней не смог справиться даже Шоэн!"
"Тёмный теперь бесполезен! Все надежды и планы летят к упырям!"
"Делька где-то совсем рядом! Скорее всего, она не одна, ведь добраться сюда без посторонней магической помощи она никак не могла! Надо быть начеку!"
"Смутное видение не было пьяным бредом и у него в тайном замке действительно побывали гости. Светлый и Тёмный эльфы выкрали у него амулеты и разузнали дорогу к Шоэну во время его первого постыдного бегства!"
"Если Шоэншус узнает или хотя бы заподозрит, кто виноват в том, что тщательно скрываемая тайна и секрет его местонахождения раскрыл Гардаш, пусть и не специально, ему несдобровать!"
Переменившись в лице, Гардаш набирался храбрости нанести Тёмному смертельный удар. Мести от клана каменных эльфов он не опасался, рассчитывая потом уничтожить и Ллою. Девушка всегда казалась ему легкомысленной бездельницей. Так что разделаться с ней, как ему казалось, не представит труда. А потом Тёмные пусть разбираются, от чьей руки пали их соплеменники. Претендентов на роль благородных мстителей было предостаточно! Начиная со Светлых и заканчивая всё той же Делькой.
- Ты что задумал? - в страхе прохрипел Шоэн, по задумчивому лицу Гардаша поняв о его намерениях. - Не смей!!!
- Кончилась твоя власть, Тёмный, - зловеще прошипел совсем ошалевший маг, формируя на ладони фаербол. - Теперь ты беспомощен, как младенец.
- Стоять! - В гостиную, словно маленький смерч, ворвалась Ллоя. Тёмная мгновенно оценила обстановку и метнула в Гардаша пучок ледяных стрел. - Ёрх!
Заготовленный фаербол спас мага от неминуемой гибели, но времени на завершение задуманного у него практически не осталось. И не новое заклинание, готовое сорваться с губ и кончиков пальцев Тёмной эльфийки напугало Гардаша. За спиной Ллои он увидел ту, встречи с которой стал опасаться несколько минут назад. По коридору на крики бежали ещё трое. Два крепких высоких парня с мечами наголо и хрупкая девушка, похожая на мальчишку - подростка. Девушка, как две капли воды, похожая на свою мать. Девушка, сумевшая обмануть судьбу.
Следующее заклинание Ллои Гардаш отбил почти автоматически, действуя на одних инстинктах. Разум его сейчас словно разделился на части: одна часть анализировала действия Тёмной эльфийки и отвечала на них; вторая выстраивала формулу телепорта для привычного уже бегства; третья не выпускала из внимания Днельку, стараясь не пропустить её предполагаемой атаки; четвёртая соображала, как избавиться от Шоэна, ставшего смертельным врагом. Не успевая сформировать смертельное заклинание, Гардаш метнул оставшийся у него стилет в сердце Шоэншуса, практически не прицеливаясь. Эльф вздрогнул и обмяк. Маг даже не сомневался, что с одним соперником покончено. Но их всё же оставалось слишком много для него одного.
Тёмная уловила тяжёлые взгляды Гардаша, которые он то и дело бросал в сторону Дельки. Допустить, чтобы с дочерью Светлой что-то случилось, Ллоя никак не могла. Что-либо объяснять, у неё тоже не было времени. Открыв на пути Дельки и парней телепорт, она только успела крикнуть: "Прочь!". Асташ первым сообразил, что Ллоя спасает именно Дельку, и не стал препятствовать её решению. Он перехватил девушку, которая собиралась оббежать око портала, но та вывернулась, что-то недовольно выкрикнув. На выручку пришёл Истома, который успел поймать юркую сестру и, буквально, втащить её в телепорт.
Ллоя облегчённо вздохнула и полностью сосредоточилась на Гардаше. А тот понял, что недооценивал легкомысленную девицу, считая её праздной бездельницей. Девушка демонстрировала ему отличную магическую подготовку, причём, боевую. Жажда жизни и звериное чутьё помогли магу и в этот раз. Отбив в очередной раз какую-то липкую дрянь, которую на него наслала Ллоя, он ответил девушке своей коронной "Паучьей сетью" и впрыгнул в узкую щель телепорта, захлопнувшуюся прямо за его спиной.
От злости Ллоя готова была разнести весь замок по камушку. Враг трусливо сбежал, не желая до конца вести бой и выяснить, кто же победит в этой схватке. Но её злость тут же переросла в смертельное отчаяние, когда она увидела, что Шоэншус мёртв, и она уже ничем не может ему помочь.
Девушка обессилено опустилась на каменный пол и заплакала, размазывая по лицу свой боевой макияж. Враги оказались снисходительнее друзей... хотя, какой он был друг? Этот трусливый, властолюбивый маг всегда вызывал брезгливость, и она не раз интересовалась у Шоэншуса, как он может иметь с ним дело?
- Мразь, конечно, - кривил губы Тёмный, - но у меня нет выбора.
- У тебя всегда был выбор, - прошептала Ллоя телу Шоэна, - но ты переоценил себя... и поплатился за это жизнью!
Вия безучастно смотрела на труп своего несостоящегося жениха и не испытывала ни удовлетворения ни сожаления. Словно перегорело всё в душе. Ей не хотелось культивировать в себе месть, когда сердце возрождалось любовью.
- Herle kial, Schoen'schuss... Sial!
- Ты его простила? - подняла на неё заплаканные глаза Ллоя. - Простила? После всех издевательств и мук, гадостей и боли, которые он тебе причинил?!
- Сиаль, Ллоэшанэль! - спокойно ответила Светлая. - Судьбу не надо слишком долго испытывать.
- Всё верно... - вздохнула Ллоя. Этот день, начавшийся с забавного приключения в лесу, и закончившийся смертью Шоэншуса, опустошил её. Девушка невольно вздрогнула от мысли, что ей предстоит впереди, как встретят её дома, что скажут? Оправдываться не хотелось, но вопросы будут, и вопросы неприятные, которых не избежать, не сослаться на незнание. А ведь была надежда... Призрачная, эфемерная, но была... А сейчас всё пропало! - Вы отпустите меня домой... для погребения? - спросила Ллоя, ни на кого не глядя.
- Конечно, - Вия удивилась вопросу тёмной эльфийки. Ведь не думала же она, что Делька или сама Вия возжелает поглумиться над телом убиенного врага? - Ави!
- Я помогу, - отозвался серьёзный, как никогда эльф. - Без вопросов! Если, конечно, мне дозволено будет...
- Ну, что ты! - обрадовалась Ллоя. - Тебе будут рады! - в глазах её блеснул огонёк, если не счастья, то той самой, почти потерянной надежды.
- Даже так?! - слегка напрягся Ави, но открытый взгляд девушки его успокоил. В конце концов, Вия будет точно знать, где его найти, в случае чего. - По каскаду без меня идите осторожно!
- Разумеется, - заверила его сестра.
Вацца не отставал от Орвида, прямо-таки требуя от него немедленно посетить внезапно обнаруженных родственников. Но рассказы о богатстве и статусе рода не производили на мужчину никакого впечатления. Выглядевший, как обычный воин, чужеземец, оказался, на поверку, наместником провинции и довольно состоятельным человеком, чем поверг неуёмного шамду в глубокие раздумья. Он прекрасно понял, что Орвида абсолютно не интересуют неизвестные родственники, которые, ко всему, могут и не принять его. Так зачем тратить время на путешествие и нервы на выяснение тайны его рождения?
Орвид, словно прочитал его мысли и криво ухмыльнулся. Откуда было знать Вацце о втором, таком умном голосе, который даёт советы своему носителю?
"Змий, пошли к упырям этого нудного старикашку, и давай возвращаться! Надоело мне на чужбине!"
"Я с тобой категорически согласен! Но не хочется обижать вроде неплохого человека. Он же не для себя старается!"
"Откуда ты знаешь? Может, ему бонус какой полагается, если наследника приведёт?"
"Да какой я наследник? Мои родители всю жизнь своим трудом зарабатывали!"
"Вот и скажи ему об этом!"
"Ладно".
- Господин Вацца, - старик с готовностью внимать, впился преданными глазами в Орвида. Тот вздохнул тяжело, понимая, что переубедить дракири будет сложно, и выдал ему неоспоримое доказательство своего неблагородного происхождения: - Конечно, моё имя и созвучно фамилии этого знатного рода, но моих родителей звали Елань и Тавор. Как не мал я был, когда с ними расстался, но прекрасно помню их. Аристократического в них не было ничего. Вы уж извините!
- Тавор? Елань? - с недоверием переспросил Вацца и задумался. - Но... этого не может быть!
- Вы так говорите, будто знаете всех людей с именами Елань и Тавор наперечёт, - с усмешкой проговорил Орвид и направился к Вие, которая давала последние напутствия брату.
- Погодите, - почти вприпрыжку побежал за ним старик, - я всё-таки настаиваю...
Орвид резко остановился и обернулся на Ваццу, а тот, не ожидая от наместника такого манёвра, на полной скорости врезался в его грудь и получил за неосторожность значительный укол охранного заклинания.
- Господин Вацца, не сердите меня, - почти ласково проговорил Орвид, поправляя на шамда огрехи в одежде, - не надо настаивать!
- Хорошо, - старик сник, но от затеи своей не отказался. Он просто решил придумать такой аргумент, который не оставит упрямому наследнику шансов!
"Он не отступится!" - прокомментировал Энан.
"Это его проблемы. А мы уходим!"
"Наконец-то!"
После непродолжительного совета возвращаться решили в столичный особняк наместника Змиулана, но лишь для того, чтобы немного передохнуть и обдумать дальнейшие планы. Надолго затягивать с возвращением силы Дельке Вия с Орвидом не хотели, но как убедить эльфов, в необходимости их помощи, пока не придумали. Возможно, когда Авиатаниэль проводит Ллою в мир Первой Луны и вернётся домой, он сможет посодействовать в этом вопросе. А до его возвращения надо было пытаться решить задачу активации амулета без Пресветлых.
***
Фарт не бывает постоянным. Удача не осыпает своими милостями без остановки. Везение не длится бесконечно. Это Гардаш понял, стоя в глубоком оцепенении посреди тёмной комнаты лесной избушки. Два раза сбежать от противников, остаться почти невредимым после схватки с Тёмной эльфийкой, и так бездарно вляпаться в простую, но коварную ловушку! Дезактивировать её может любой школяр среднего класса, если он не последний двоечник, а уж для опытного мага это вообще не проблема... если только силы достаточно или времени много. Нудная многоуровневая формула расплетает заклинание "Ступора" так же, как распускают плохо связанный чулок. Тянешь за ниточку и в клубочек сматываешь. Всё просто!
Только ощущение постороннего взгляда на затылке жутко нервирует, заставляя сбиваться и путать элементарные формулы.
Гардаш, если бы мог, пошевелил от недовольства плечами, но это ему было в данный момент недоступно. Чужой взгляд прожигал его кожу, свербел опасностью, заставляя мага нервничать всё больше и больше.
- Не тебя я ждал, - раздался раздосадованный голос, от которого по спине мага побежал холодный липкий пот, - откуда ты тут взялся? Чего молчишь? - Гардаш зябко поёжился, понимая, что, возможно, тают его последние мгновения жизни. - А, ты силы бережёшь, - поскрипел едкий старческий голос. Потом раздался звук щёлкающих пальцев, и горница осветилась тусклым голубоватым светом бытового пульсара. - Можешь не напрягаться так, - гроссмейстер обошёл бездвижно стоящего Гардаша, и уселся на лавку у стола. - Каким ветром сюда занесло, господин первый заместитель?
Взгляд старого мага был насмешливым и снисходительным, из чего Гардаш сделал вывод, что дела его плохи. Во-первых, Шадр не будет тягаться с ним в магических изысках, даже если бы у Гардаша резерв силы был полон. Наверняка у гроссмейстера уже запасён какой-нибудь простенький, но чрезвычайно эффективный "Молох" или "Камнепад", который размажет его в лепёшку. Во-вторых, само присутствие здесь, в заброшенной избушке Вии, старейшего мага Ильмени наводило на кое-какие размышления. В-третьих, Учитель наверняка был в курсе задумок своего любимчика Маера. Следовательно: в лучшем случае сдаст его в Змеиный Орден, в худшем - упокоит сам всё тем же "Молохом". И то и другое было для Гардаша неприемлемым, но третьего выхода из сложившейся ситуации он не видел.
Но гроссмейстер удивил его. Когда Шадр снял свой "Ступор", пленённый маг не понял в силу своего чрезвычайно нервного и напряжённого состояния.
- Так и будешь столбом стоять? - насмешливо осведомился Шадр, наливая себе вина из кувшина.
Гардаш сначала даже не понял, что он свободен, что путы сняты и можно блаженно усесться на лавку, или прямо на пол, так как ноги его уже почти не держали. Но он не намеревался демонстрировать перед оппонентом свою слабость. Маг, неспеша, прошествовал к столу и медленно опустился на лавку против Шадра.
- Хозяйку ждёте? - хмуро осведомился Гардаш, с жадностью глядя на кувшин с вином.
Шадр снова усмехнулся и пододвинул кружку ему поближе.
- Пей, не отравлено!
- Плевать! - Гардаш с жадностью, одним глотком, выпил вино и хмуро уставился на старика. - Какая разница, как вы приведёте приговор в исполнение?!
- Какой приговор? - с удивлением спросил Шадр, делая честные глаза. - Я ничего не знаю!
- Хм... что-то не верится! - скривился маг.
- Не веришь? - так искренне удивился Шадр, что Гардаш понял: он всё знает, но ведёт свою игру. - Можешь идти! - Гроссмейстер указал ему рукой на дверь. - Тебя никто не держит!
Гардаш криво усмехнулся, ни минуты не доверяя Шадру, поднялся из-за стола и качающейся походкой направился на выход. Он всё ждал удара в спину. Ждал, когда спускался с крыльца. Ждал, когда пересекал поляну перед избушкой. Ждал, когда шёл по лесу, не разбирая дороги. Но удара не последовало. Это его и удивляло и радовало.
Только много позже Гардаш задумался о мотивах такого человеколюбия гроссмейстера. А когда разобрался в причинах, понял, что судьба его всё-таки обманула, выдавая полный провал за удачу. Лучше бы Шадр его убил...
***
Иуаний ликовал! Такого успеха он никак не ожидал. Неуловимая девчонка, которую тщетно искали и маги и тайный сыск арестована его жрецами, прямо в Главном Ильвилесском храме!
С необычайной лёгкостью, которую трудно было заподозрить за ним, Иуаний сбежал по лестницам и буквально ворвался в привратницкую. Два жреца поклонились ему, не сводя глаз с женщины, которую задержали, руководствуясь предписанием своего начальника.
Главный божник Ильмени приосанился, готовый произнести обличительную речь, но в последний момент остановился, напряжённо разглядывая предполагаемую преступницу. Что-то в её облике не соответствовало тому описанию, которое он получил от Пафнатия. Нет, его люди не ошиблись, ибо все приметы были налицо: высокая; стройная, даже худощавая; волосы до плеч, так что не понять, парень или девушка перед тобой; зелёные глаза. Именно глаза и смутили Иуания. Как угодно молодо могла выглядеть эта женщина, но её выдавали глаза. Из глубины зелёных омутов на жреца смотрела мудрость богов.
- Вас ведь зовут не Адель? - мягко поинтересовался божник, боясь поверить в своё предположение.
- Не Адель, - подтвердила женщина, но своего имени называть не стала. Она с интересом рассматривала пузатого человека, который минуту назад был похож на вершителя судеб человеческих, а сейчас вдруг растерялся.
- Госпожа... если я не ошибаюсь... - он задумался на секунду, метнул недовольный взгляд в сторону своих подчинённых, дождался, когда они покинут помещение и еле слышно договорил: - Вы - Пресветлая?
- Если без "пре", то да, - так же тихо ответила Вия.
- И вы ещё живёте в нашем мире? - Иуаний не мог поверить своим глазам, которые говорили ему о том, что одна из представительниц легендарного народа стоит перед ним. В силу своего высокого поста он имел возможность ознакомиться с некоторыми чрезвычайно засекреченными сведениями, частью которых было подробное описание внешности Пресветлых. Как он не распознал сходства разыскиваемой девушки из сведений, полученных из письма Пафнатия? Почему даже не предположил о такой возможности? - Вы вернулись?
- Можно сказать и так, - невесело усмехнулась Вия, имея в виду совсем не то, о чём спрашивал её божник.
- А та девушка... которая разрушала храмы... она тоже? - запинаясь, поинтересовался Иуаний.
- Храмы разрушала не она! - жёстко ответила эльфийка, не давая жрецу возразить. - Храмы разрушали сами источники, которые вы, люди, заточили в эти каменные мешки! - она обвела помещение обличающим, недовольным жестом. - Силе нужен простор, свобода, а вы её ограничили! Пока у неё не было союзника, сила вела себя послушно, но это только до времени! Вы - слабый маг, вы не чувствуете, как подточил источник камни фундамента, как разъел кладку! Малейшее смещение потока и этот храм рухнет! А сила, получившая долгожданную свободу, разольётся по окрестностям, нарушая всю магическую сеть Ильмени!
Жрец слушал её с ужасом. Ему категорически не хотелось верить в правоту слов ильвийки. Хотелось думать, что таким незамысловатым образом она спасает виновницу гибели людей, переводя вину на прежние поколения божников, строивших величественные храмы в местах силы.
- То, что Вы говорите... это так неожиданно, - промямлил Иуаний, не зная, как поступить дальше. Он прекрасно понимал, что задержать женщину, если она решит уйти, ему не удастся не только в одиночку, но даже, если все служители главного Ильвилесского храма в следующую минуту окажутся в этой комнате. - Я, конечно, поверил бы Вам...
- Вы что, не знаете, почему мы - эльфы, покинули эту страну и перестали общаться с людьми? - Вия вскинула удивлённо брови. - Мы не покидали этот мир, мы живём здесь до сих пор! Это вы - люди, понастроили храмов, стали молиться на магические потоки, словно дикие варвары! - Возмущение женщины росло с каждым сказанным словом. - Почему тогда вы не молитесь на воду, на ветер, на дождь? - Это всё явления, дарованные вам природой! Почему выбрали именно магию? Почему решили, что с ней можно так поступать? У вас что, никогда плотины не прорывало?
- Какие плотины? - опешил Иуаний, но, неожиданно, представил себе магический поток в виде воды. Как он переполняет помещение храма, как начинает искать выход из заточения, бьётся в створы дверей, пробует на крепость стрельчатые окна... А за пределами храма стоит хрупкая женская фигура и зовёт силу за собой. И вот поток находит тонкие места и тогда... - Это ужасно!
- Освободите источники, - голос эльфийки был мягким, но прозвучал как приказ.
Иуаний вздрогнул, не в силах отделаться от недавнего видения и пал на колени перед Пресветлой:
- Не губи, госпожа!
- Всё в ваших руках, господин жрец.
Как исчезла Пресветлая, Иуаний даже не заметил. Он так и стоял на коленях посреди привратницкой, пытаясь осознать то, что сейчас с ним произошло. Таких результатов поисков разрушительницы храмов он никак не ожидал.
- Вия, ну зачем тебе понадобилось идти именно в этот храм? - еле сдерживая себя, спросил Орвид. Он не мог потерять её ещё раз!
- Восстановиться... Там самый сильный источник. И... Орвид, ничего ведь не случилось.
Женщина нежно погладила мужа по руке.
- Не случилось... - сокрушённо покачал головой наместник. - Но, ведь могло случиться! Нам надо уходить из Ильвилеса. Вот только куда?
"В Шихуны".
- В Шихуны? - вслух переспросил Орвид, ловя на себе удивлённый взгляд Вии. - Я тебе всё объясню, любимая! - и тут же сменил собеседника. - Почему в Шихуны?
"Там остались записи и дневники Ноэля, - проворчал Энан. - Может, отыщем что-нибудь про активацию амулетов-накопителей?"
Орвид прекрасно чувствовал нежелание духа посещать родной город своего создателя, но обстоятельства были выше, и Энан мужественно предложил вариант поиска выхода из почти тупикового положения.
"Спасибо..."
- Так что там, в Шихунах? - поинтересовалась Вия.
- Архив одного мага-экспериментатора, амулет которого я ношу.
Орвид расстегнул камзол и рубаху, демонстрируя эльфийке своего магического подселенца.
- Так вот в чём дело...
Вия осторожно коснулась Энана кончиками пальцев, потом скользнула по едва заметному шраму от старого ранения и остановилась у довольно грубого рубца.
- Это на войне, - прошептал Орвид, закрыл глаза и прижал жену к груди. Ему не хотелось, чтобы она видела все шрамы, которыми одарила его нелёгкая судьба. Чтобы избежать нежелательных вопросов, он принялся целовать Вию. Сначала осторожно, нежно, потом всё более страстно, забывая, что у них всё ещё есть нерешённые дела, что дочь ждёт назад свою силу...
- А-а-а!!! Что б тебя! - Орвид яростно сорвал пакостный амулет с груди, снова испытывая непреодолимое желание зашвырнуть подселенца в логово к упырям. И будь что будет!
Вия с ужасом смотрела на раскачивающийся в кулаке мужа окровавленный накопитель. Она только сейчас поняла, какую плату отдаёт Орвид за право быть магом, за возможность пользоваться силой.
На крик наместника сбежалась всё население особняка. Дверь без стука распахнулась, и на пороге застыли Делька и Том. Сзади их подпирали Кроха и Зарина. Только Таша не было в доме. Он уже перебрался в казармы княжеского корпуса старшин, куда его приняли по рекомендации наместника.
- Предупреждать надо, - обиженно - виноватым тоном сообщила родителям дочь, подошла к отцу и забрала амулет. - Скажешь, когда вернуть.
Орвид лишь глазами хлопал на понятливую дочь. Вия тихо засмеялась, сияя на мужа хитрыми зелёными глазами.
- Стой смирно, кровь заговорю.
Делька демонстративно закрыла дверь, уводя молодёжь от комнаты родителей куда подальше. Истома потребовал, что бы она отдала папу, так как, по его мнению, у сына - надёжнее. Делька насмешливо хмыкнула и передала Энана брату. Зарина ничего не поняла, но привычно не задавала вопросов, а вот Кроха пялился на амулет, как на нечто сверхъестественное.
- Сила! - тыкнул он пальцем в накопитель. Том утвердительно кивнул, соглашаясь с выводами парня. - На верёвочке, - пояснил догадливый дракири.
- Умник, - скривилась Делька, впрочем, беззлобно. Откуда же Крохе было знать, что у неё самой парочка таких же на груди болтается. И совсем неизвестно, как то, что упрятано в эти амулеты, будет себя вести после активации? К Энану они уже привыкли, и общий язык нашли... Ну, почти всегда находят.
До Зарины, наконец, дошло, что представляет из себя эта странная штуковина.
- Дар на верёвочке, - прошептала девушка восхищённо.
- Как ты сказала? - обернулась к ней Делька. - Дар на верёвочке? А ты права...
***
Слуга категорически отказывался впустить их в особняк, ссылаясь на нездоровье хозяев дома. Орвид себя уже еле сдерживал. Желание накостылять упёртому привратнику, повозить его невозмутимой физиономией по булыжникам мостовой, было практически непреодолимым. Он сжал кулаки, стараясь в порыве гнева не применить магию. Вия внешне была спокойна, но и у неё в душе всё клокотало. Остановиться на пути к цели буквально в двадцати метрах из-за упёртости выслуживающегося мужика, было просто издевательством. Ну, почему им всё время надо преодолевать различные препятствия, барьеры, препоны?
- Доложите хозяевам, что их хочет видеть наместник провинции Змиулан! - металлическим тоном потребовал Орвид, попутно отбрёхиваясь от скандалившего Энана, который требовал испепелить наглого слугу и немедленно.
- Хозяева никого не принимают, - бесцветным голосом уже в сотый раз повторил мужик, стараясь не глядеть на разъярённого гостя.
- Пропустить!
Мужской голос раздался откуда-то сверху. В пылу гнева Орвид даже не услышал, что к воротам особняка подъехал всадник. Наместник обернулся на своего благодетеля и встретился с серьёзным взглядом Микиты. Телохранитель Милолики вежливо поклонился ему и его спутнице.
- Хозяйка будет рада вас видеть, господин наместник!
Слуга тут же открыл ворота, облегчённо вздыхая. Он не мог ослушаться приказа хозяйки, но невыполнение требования странного посетителя, действительно оказавшегося наместником, могли ему аукнуться. Мужик возблагодарил Пресветлых за то, что так вовремя вернулся Микита, и взял всю ответственность на себя.
- Что случилось с боярыней? - встревожено поинтересовался Орвид, пока они шли к дому. - Привратник сказал, что она нездорова.
- Пшота умирает, - недовольный тон телохранителя озадачил наместника. Понять это можно было двояко: плохо, что хозяин умирает; или плохо, что никак не сдохнет. - Адель как-то повзрослела, - перевёл Микита тему неприятного разговора.
- Это Вия, её мать.
- Значит, вы её нашли! Хоть у вас всё хорошо... - безрадостно вздохнул Микита, отворяя перед гостями дверь в особняк.
- Далеко не всё хорошо, - с таким же вздохом ответил Орвид. - Иначе, мы не рвались бы с такой настойчивостью в боярский дом, где не принимают посетителей.
- Адель? - напрягся Микита. Он прекрасно осознал, что если с девушкой что-то случилось, то это будет очередным ударом по Милолике.
- Ей нужна помощь, - низким, завораживающим голосом произнесла Вия. - Но она жива - здорова, - добавила женщина, поняв эмоции телохранителя боярыни.
- Я думаю, госпожа не откажет вам!
Милолика сидела в кресле возле постели мужа и неотрывно смотрела на его пылающее лицо. Кардинального улучшения в состоянии Пшоты не наступало. За эти дни ей часто казалось, что ещё совсем чуть-чуть, и болезнь отступит. Но жар возвращался снова и снова. На короткие мгновения Пшота приходил в себя, но это случалось всё реже и реже.
Боярыня поменяла холодный компресс на пылающем лбу супруга и хотела снова занять свой круглосуточный пост в кресле, но что-то её заставило покинуть комнату. Она почти бегом пронеслась по коридорам особняка и спустилась к парадному входу. Предательские слёзы навернулись на глаза, когда она осознала, кто пришёл к ней в дом.
- Вы услышали мои молитвы, - прошептала измученная женщина и стала оседать без сил на пол.
Верный Микита подхватил её с одной стороны, а Орвид с другой, не позволяя упасть. Наместник с трудом узнал в этой измождённой, усталой женщине красавицу Милолику Рыльскую. Истощённая, с тёмными кругами под глазами, простой гладкой причёской, она была похожа на больную чахоткой.
- О каких молитвах она говорит? - тихо поинтересовался он у Микиты.
- Я молилась Пресветлым о помощи, - уже более уверенным голосом ответила Милолика. - И вы пришли. - Она обратила полный надежды взор на Вию. - Вы не откажите...
- Разумеется, - успокоила её эльфийка. - Но, мы тоже пришли к вам за помощью.
- Всё, чем могу, - заверила её боярыня, судорожно всхлипывая из-за вновь нахлынувших слёз. Но теперь это были слёзы облегчения. Вера в могущество Пресветлых была столь велика, что у неё не осталось и грамма сомнений в благоприятном исходе дела. - Я провожу Вас к мужу.
Осмотрев раненого, Вия пришла к выводу, что ей нужна помощь мага - лекаря. Спасти Пшоту было просто, если немедленно произвести чистку заражённой крови. Именно развившийся сепсис не позволил молодому организму боярина справиться с ранением. Чистку она могла произвести и в одиночку, но с помощником это было бы гораздо эффективнее и быстрее. А время сейчас имело очень большое значение. Она было уже собралась послать кого-нибудь из слуг за местным лекарем с магическими способностями, но вовремя вспомнила о Крохе. Как она уже знала, этот парень имел потрясающий дар целителя. Во-первых, он лечил Дельку и спас ей жизнь. Во-вторых, странное поведение юного дракири около темницы не давало ей покоя. И она решилась.
Эльфийка попросила всех покинуть комнату Пшоты и не мешать ей. Потом телепортом сходила в особняк Орвида и привела с собой парня, по пути объясняя, чего она от него хочет. Кроха всё понял с первого раза. Какое-то начальное лекарское образование у парня имелось. А целительский талант был виден невооружённым глазом.
- Значит так, - эльфийка приготовила всё для процедуры и давала своему помощнику последние наставления. - Вот в эту ёмкость будешь собирать ядовитые шлаки. Не дотрагивайся до них ни при каких обстоятельствах. Тебя ещё потом чистить не хватало! - Кроха понимающе кивнул и принял из рук Вии прозрачную вазу. - Не хватит этой, бери вторую, - указала она на выставленную в ряд посуду. - Со своими заклинаниями не лезь, если я не попрошу. Просто поддерживай ту формулу, что выучил, - парень снова кивнул. - Ну, приступим!
Через час в комнату тайком заглянула Милолика. Почти не удивилась присутствию в апартаментах незнакомого паренька, который помогал Пресветлой. Пшота лежал на кровати обнажённый, только на бёдра было накинуто полотенце. Дыхание у него было ровное, кожа бледная, что говорило об отсутствии жара. Помощник Вии держал у открытой раны стеклянную вазу, в которую стекала мутная буро-зеленоватая жидкость. Сама эльфийка сосредоточенно манипулировала руками вокруг тела боярина, заставляя его кровь течь по сосудам и венам с положенной скоростью и не застаиваться на периферии. Оценив прогресс в состоянии мужа, Милолика тихо закрыла дверь и ушла в библиотеку, отданную в полное распоряжение наместника.
За прошедший час боярыня обменялась со Змиуланом всеми новостями, которые имели отношение к тем вопросам, которые когда-то они обсуждали в столичном особняке наместника. И поход к ильвам, и покушение на Милолику, и спасение Вии, всё стянулось в один узел. То, что судьба так крепко переплела их семьи, удивило обоих. Ведь без помощи друг другу они не смогли не только осуществить свои замыслы, а, возможно, и элементарно остаться в живых.
Вия освободилась через три часа. Усталая, но удовлетворённая проделанной работой, женщина пришла в библиотеку.
- Всё удалось? - не отрываясь от чтения, поинтересовался Орвид.
- Всё. Из Кроха выйдет потрясающий целитель!
- Ты и его использовала? - Наместник не отрывал глаз от дневника, стараясь не прерываться ни на минуту, но всё же хотел знать последние новости.
- Угу. Он сращивал сосуды. Потрясающе! Давай, я тоже что-нибудь полистаю.
Орвид протянул ей стопку тетрадей.
- Ищи упоминания об амулетах...
- Я знаю, милый.
- Да... конечно...
Из записей Ноэля они узнали многое о создателях амулетов...
***
Очень много лет назад.
Напряжённая тишина висела в мастерской, нарушаемая время от времени сдавленным шипением двух сосредоточенных парней. Склонившись над рабочим столом, они аккуратно, стараясь реже дышать, завершали работу над своим новым, усовершенствованным накопителем. Один из парней при помощи тонкого пинцета вставлял в паз миниатюрный силикатный конденсатор, который постоянно норовил выскочить из зажима и свалиться внутрь устройства. Пот градом катил по напряжённому лицу юноши. Второй парень время от времени промокал его лицо полотняным платком, стараясь не толкнуть напарника и не навредить его работе.
- Готово! Шадр, плесни воды, горло пересохло, - он устало опустился на стул и с гордостью уставился на дело рук своих. - Как ты думаешь, Шадр, назовут этот накопитель нашим именем, или мастер присвоит ему очередной номер и пустит в тираж?
Шадр подал ему кружку с водой и пожал плечами.
- Можно его просто попросить об этом, глядишь, не откажет. Амулет Ланейских - звучит красиво!
- Амулет Шадро-Ноэль тоже звучит неплохо! - Ноэль поставил кружку на стол и потянулся к накопителю.
Между амулетом и его пальцами проскочила искра. Парень потёр пальцы и аккуратно снял накопитель с подставки. Ещё раз внимательно осмотрел внутреннее наполнение и захлопнул крышку. Каплевидный, вырезанный из кости семилетнего вола, амулет, выглядел как увеличенная в два раза сливовая косточка с ушком на остром конце.
- Ты что, конденсатор заряженный ставил? - удивился Шадр.
- С чего ты взял? - удивлённо посмотрел на него брат.
- Так искрил же, - кивнул на амулет Шадр.
- Да у меня часто искрит, - недоумённо пожал плечами Ноэль. - Наверное, энергия источника на пальцах скапливается, а при соприкосновении с амулетами в них переходит.
- Угу, - задумчиво качнул головой Шадр. - Только амулет пустой, ещё не активированный.
Братья уставились друг на друга, обдумывая одну мысль на двоих. Энергия источника... Пальцы, как накопитель... Интересно... А что, если...
- А что ты чувствуешь?- Шадр уселся на соседний стул. - Как вообще ощущаешь это... состояние?
- Тепло, покалывает... приятно. Потом ... не могу объяснить, словно толчок. Нет, не так. Как обрывается что-то.
- Покалывает... - Шадр задумался, глядя в окно. - Знаешь, у меня тоже покалывает, но не пальцы, а где-то там, внутри, за грудиной. Потом всё затихает, - он очнулся от задумчивости и хитро посмотрел на брата. - А осмысленно можешь искру создать?
- Могу, - оживился Ноэль. - Я иногда так девчонок разыгрываю. Они визжат так смешно, когда разряд им в бок стреляет, дуются потом, но глазками стреляют.
- А как, как ты искру в пальцы собираешь? - не унимался Шадр, пропустив тему девчонок мимо ушей.
- Да, в общем-то, не напрягаясь. Просто хочу, что бы был в пальцах заряд. Иногда, как сейчас, это бывает самопроизвольно.
- Просто хочешь, и всё? - Шадр недоверчиво посмотрел на Ноэля, потом вытянул вперёд руку и сосредоточился. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом вдруг на ладони юноши вспыхнул жёлтый шар, размером с крупную вишню. От неожиданности Шадр сбросил шарик на пол. Раздался хлопок и каменный пол покрылся слоем копоти в том месте, куда упал шарик. - Кптц! - произнёс парень и судорожно сглотнул. - Что это было?
Ноэль сполз со стула и потёр копоть пальцем.
- Фаербол примерно первого уровня, - удивлённо констатировал он.
- Я не хотел фаербол, - Шадр с ужасом взирал на брата, - я хотел искорку!
- Ну, это смотря, какая искорка, - успокаивающе проговорил Ноэль. - Меня поражает сам факт... Без амулета это невозможно! Ты это понимаешь? Без конденсаторов, без трансформаторов, без....
- Но нам же это не показалось! Да и твои искры, сам же говорил! Давай, пробуй! - толкнул брата в бок Шадр.
- Ничего я не буду пробовать! - огрызнулся Ноэль. - Я не выродок какой!
- Это я, по-твоему, выродок? - вызверился Шадр.
- Я хотел сказать, что я не маг, - примирительно проворчал Ноэль, - это только они могут голыми руками...
- А если не только они... - с жаром спросил его брат, - если простые люди тоже могут? Вот мы с тобой? Ещё кто-то! Без амулетов!
- Ага, и без источника, - с сарказмом высказался Ноэль. - Хотя, должно быть удобно не носить с собой эдакую связку накопителей и всю жизнь таскаться к источнику для их подзарядки.
Шадр подбадривающе ему улыбнулся и Ноэль рискнул. Он представил, как к его пальцам устремляется поток энергетической силы и формируется в светящийся кинжал. Он даже глаза прикрыл для большей концентрации. А брат во все глаза смотрел, как по телу Ноэля заскользили синие змейки энергии, устремляясь к кончикам пальцев. Змейки переплетались между собой, утолщаясь и формируясь в... небольшой нож.
- Тьфу ты! - в сердцах плюнул Ноэль, открыв глаза и увидев своё творение. - Я хотел кинжал! - но нож не бросил. - И что с ним теперь делать?
- А можно мне подержать? - Шадр с любопытством протянул руки к ножу.
Клинок хищно дёрнулся в сторону руки Шадра, но парень не отдёрнул руку. Он осторожно прикоснулся к силовому ножу. Оказавшись в руках Шадра, он неожиданно трансформировался в синий шар.
- Пульсар, хм, забавно, - пробормотал Ноэль, - брат, а мы с тобой часом не спим?
-Что? Спим? Лови! - развеселился Шадр, бросая брату синий переливающийся шар. - Это мы с тобой раньше спали! Олухи! Столько лет учимся делать амулеты, а оказывается они нам не нужны! Мы сами! Сами!!!!
Ноэль поймал пульсар и тут же снова бросил его Шадру. Эйфория брата захватила и его. Парни кружили по комнате, перебрасывая пульсар друг другу, и радостно кричали. Впрочем, разобрать, что они говорят, было невозможно, слышались одни междометия.
В разгар веселья дверь в мастерскую открылась, и на пороге появился их наставник, мастер Гантр.
- Э-э-э, что здесь происходит? - рявкнул наставник. Повязка Мастера самопроизвольно поползла по его высокому лбу, а лицо вытянулось от негодования. - Шадр! Ноэль! - Когда до него, наконец, дошло, чем играют его ученики, он тихо сполз на стул и схватился за голову. - Нет, только не это! Только не сейчас! Только не вы!
- Мастер, что с Вами? - бросились к нему ученики.
Пульсар неизвестно как растворился в воздухе, без звука и визуальных эффектов.
Мастер Гантр, ещё не старый, крепкий пятидесятилетний мужчина, с печалью смотрел на братьев.
- И давно вы балуетесь силой?
- Нет! - хором ответили парни.
- Только что попробовали, - попытался успокоить мастера Ноэль.
- А Вы что-нибудь об этом знаете? - полюбопытствовал Шадр.
- Я знал, что вы - уникумы, но что бы такие... Амулет сделали? - мастер не потрудился хоть что-нибудь объяснить братьям, взял новый накопить и покинул мастерскую.
Шадр и Ноэль недоумённо переглянулись.
- Кптц! - скорчил рожу Шадр.
- И не говори! - подержал его брат.
- Теперь нас выгонят из гильдии механиков!
- Может, всё ещё обойдётся? - с надеждой спросил Ноэль. - Если мы не будем пользоваться силой?
- Ну, уж нет! - ехидно улыбнулся Шадр. - Иметь силу и не пользоваться ей?! Ты уж, братишка, меня уволь, но я завтра же уеду в Ильвилес!