Аннотация: и опять всё не вместилось, о чём хотелось рассказать, так что будет и 17 часть
***
Иуаний думал всю ночь, весь день, и снова всю ночь.
Слова Пресветлой не давали ему покоя. Страшные предсказания грядущих бед и несчастий - это было по их части, а тут самого жреца запугивали мрачными перспективами. И ведь не поверить нельзя! Он прекрасно помнил, как семь лет назад главы магических Орденов распинались в его кабинете о возможности в одиночку разрушить храм! Точнее - о невозможности. Получается, что девчонка лишь служила той самой последней каплей, которая разрушала хрупкое равновесие. Но, надо отдать ей должное, всегда сопротивлялась, не желая причинять боль и горе, ни себе, ни окружающим.
Жрец вдруг осознал, что появление у девушки столь сильной защитницы, как мать - ильвийка, ограждает её от жаждущих власти субъектов. Ведь, если хорошенько подумать, то можно придти к одному интересному выводу: необычным даром Дельки можно шантажировать не только князя, божников, но и магов. Ведь за стабильную магическую сеть они сделают всё, чего не пожелает шантажист. А он может пожелать такого...
И ещё к одному выводу пришёл божник: если снести храмы, как требовала того зеленоглазая ильвийка, и выпустить силу на свободу потихоньку, то разрушающие способности Дельки уже никому не будут угрожать!
Теперь, эту, простую, на первый взгляд, мысль, Иуанию следовало донести до князя Добромира. И вот тут сразу же появлялись "но".
Народ привык ходить в храмы. Конечно, можно поклоняться источникам и под открытым небом, ведь существуют старые капища, до которых так и не добрались жрецы. Люди туда всё ещё ходят, но жрецов на капищах не встретишь и днём с огнём. Не привлекают божников старые валуны. И как быть с теми денежными потоками, которые оседали в казне храмов? Где продавать свечи, благовония, амулеты, обереги и прочую религиозную атрибутику, которая пользуется постоянным спросом у населения? И обряды проводить под открытым небом хорошо только в ясную погоду и, желательно, с поздней весны до ранней осени. А попробуй отстоять службу зимой! Никакого здоровья не хватит.
Волнения, опять же, могут начаться, как среди религиозных фанатиков, так и среди жрецов. Они привыкли к сытости и комфорту, и новые условия примут в штыки.
Чем больше размышлял Иуаний, тем мрачнее становился. Оставлять всё, как есть, означало подвергать людей, а главное, себя, смертельной опасности! Ведь совершенно неизвестно, кто кроме Дельки способен подтолкнуть поток силы к разрушению? А, следовательно, какой угодно храм может обрушиться в любую секунду! Но и кардинально всё менять, это подвергать себя другой опасности. Опасности быть не понятым, быть отлучённым от церкви жреческой верхушкой. Практический любой из его заместителей спит и видит себя во главе религиозного дома Пресветлых. Да что - заместители, любой настоятель... И никого из них абсолютно не будет волновать судьба Иуания. А что он, главный божник Ильмени, умеет делать, кроме того, как читать молитвы и заряжать простенькие амулеты?
Вот и следовало из этого, что выхода из сложившейся ситуации нет! Никакого...
И так нельзя, и по-другому невозможно.
Больше всего в этой ситуации Иуанию не нравилось то, что судьбоносное решение ему приходится принимать в одиночку! А к кому обратиться?
Сказать магам? Засмеют за легковерность и обвинят в пособничестве преступнице! Попросить совета у Бороды? Так сначала он выпытает, вывернув всю душу, откуда божнику стало известно про Дельку, а потом всё равно свалит окончательное решение на плечи Иуания. Ну, не любит Главный тайничий людей, наделённых силой, презирает, считая магов и жрецов бездельниками и спиногрызами. И князь придерживается почти такого же мнения. Механики у него в фаворе! Хвала Пресветлым, работать спокойно позволяет, налогами не душит, сирот пристраивает на службу...
Божник тяжело вздохнул, понимая, что в одиночку ему с этой проблемой не справиться, а вот к кому обратиться за советом и помощью, он так и не решил.
***
На улице пахло осенью. Первые жёлтые листья на берёзах, первые астры в палисадниках, первые стаи, летящие на юг. Нынешнее лето было столь насыщенным на события, что Дельке казалось, будто из Больших Ключей они с Истомой ушли не два месяца, а, как минимум, три года тому назад. Сколько всего они пережили, сколько всего узнали... Двое сирот, поддерживающих друг друга на суровых волнах жизни, обрели родителей, родственников, друзей, разобрались в загадках своего происхождения, убедились в том, что они действительно - брат и сестра, не только по жизни, но и по крови. Многое увидели они за это время, многое преодолели.
Но сколько ещё осталось нерешённого! Разыскать Гардаша и, чего уж там, уничтожить его! Ведь, даже лишённый силы, он не успокоится. Если уж компаньона своего маг убил недрогнувшей рукой...
В памяти Дельки четко зафиксировался тот момент, когда Гардаш метнул стилет в сердце Шоэна. А потом на его лице расцвела такая ехидная усмешка, что даже сейчас по спине девушки побежал неприятный холодок. Впрочем, чему она удивлялась? Достаточно вспомнить жутко воющую псевдо-баньши Дерёзу, замученную до смерти любимым сыночком...
А ещё предстоит активировать её амулет. И не пожалеть потом об этом...
Делька перестала любоваться осенним садом, прогнала тяжёлые, угнетающие её душу, мысли и спустилась в кухню, оккупированную Истомой. Брат с самого возвращения в Ильмению с энтузиазмом предавался любимому занятию. Пироги, кренделя, караваи источали аппетитный аромат, заставляя всех, находящихся в особняке наместника, поглощать выпечку, даже не будучи голодными. Благо, на фигуре Дельки это не отражалось. А вот у Зарины явно округлились щёки и выщелкнулся заметный животик. Девушка критически рассматривала свою фигуру в зеркало, давала себе клятвы и зароки, что больше так наедаться не будет, но, стоило Тому вынуть из печи очередной противень с пирожками, как она тут же оказывалась рядом и, обжигаясь, выбирала себе самый румяный. Пока в доме жил Асташ, пирогов на душу населения приходилось меньше. А уж когда Вия забрала в Шихуны Кроха, то количество печёностей превысило скромные возможности троих едоков.
- Том, ты бы отдохнул, что ли... - посоветовала Делька брату, смачно откусывая от ватрушки. - Я тоже по гончарному кругу соскучилась, но не развожу тут глину.
- Если бы тут был круг, - сосредоточенно пробормотал парень, отправляя очередной противень с витушками в печь, - ты бы так не говорила, а месила бы сейчас заготовку... Вот. Пекись, пекись пирожок, аппетитный дай душок! Зарина! Ватрушки готовы! - Делька, не вынимая ватрушку изо рта, издала невнятный крякающий звук. Том с подозрением посмотрел на задумчивую сестру. - Ты чего?
-Ты, гляжу, такой самодостаточный, - меланхолично жуя, ответила Делька. - Тебе и собеседники не нужны.
- Да ну тебя, - усмехнулся Истома, выбрал самую румяную ватрушку и отложил её для Зарины, шаги которой уже слышались за дверью. - Можно подумать, ты моих присказок никогда не слышала!
- Слышала. Но забывать стала... Я вот думала, сколько всего с нами случилось... Ты не жалеешь, что согласился тогда покинуть Большие Ключи? - Делька внимательно наблюдала за эмоциями брата.
Истома вытаращил на неё удивлённые глаза, пытался понять, шутит ли сейчас сестра или на самом деле интересуется понятным, как белый день, вопросом?
- Дель, ты издеваешься сейчас надо мной?!
- Неа... Я пытаюсь взвесить...
Договорить ей не дала Зарина, с шумом распахнувшая дверь на кухню.
- Ребята, Асташ пришёл! - Она радостно подтолкнула парня к столу, заставленному блюдами и противнями с выпечкой.
- О-о-о! Пироги Истомы! - новобранец княжеского корпуса схватил сразу два пирожка, шумно втянул их аромат и блаженно зажмурился. - Я так скучал по ним в казарме!
- Ты скучал только по пирогам? - игриво поинтересовалась Делька, разливая чай по кружкам.
- Нет, ещё по ватрушкам и блинам! - с серьёзным видом ответил парень. - Ты себе не представляешь, какой скудный там рацион! Каша, каша, каша...
- Отъедайся, обжора! - хохотнул Истома. - Можешь даже с собой взять.
С приходом Асташа Дельке стало немного легче на душе. Она отвлеклась на посторонние разговоры, шутила, смеялась, но время увольнительной неумолимо таяло, и ей снова становилось муторно. Да и Таш нечаянно усугубил её мрачное настроение.
- Так не хочется снова с тобой расставаться, Неделька, - они вдвоём сидели на широком подоконнике гостиной и следили, как солнце опускается за верхушки деревьев. - Только встретились, и опять... Когда снова увидимся?
- Увидимся, - глухой голос Дельки выдал её состояние. Таш заглянул девушке в глаза и увидел в них плещущуюся тоску. - Обязательно увидимся... - по её щеке побежала слеза.
- Не плачь... а то я сам расплачусь, - улыбка Таша была грустной. - Знаешь, последний раз я плакал в тот день, когда дядька увёз тебя в храм. А мама с отцом меня у тешали.
- Передавай им привет, - девушка взяла себя в руки и постаралась успокоиться. - Они у тебя славные!
- Да... Я тогда, между прочим, обещание дал: жениться на тебе, если... Эй, не дерись! Чего я такого сказал?! - рассмеялся Таш, уворачиваясь от возмущённых тычков Дельки. - Я же ничего плохого не имел в виду!
- Я знаю, - потупилась смущённая почти невеста. - Ты хотел меня спасти от тяжёлой участи храмовой служки.
- Хотел! - Асташ ещё раз взглянул на закат и спрыгнул с подоконника. - Я всегда буду защищать тебя, Неделька, в какую бы беду ты не попала! Но, лучше не попадай!
- Не буду...Та-аш, - Делька последовала его примеру и спустилась на пол. - Вы с Истомой для меня...
- Я знаю, - он потрепал её по плечу. - Он мне тоже, как брат!
- Спасибо... Ну, иди, и возвращайся к нам!
Асташ обнял её и поцеловал в темечко.
- Не грусти, сестрёнка!
- Угу.
Делька проводила Таша до дверей. Потом стояла и слушала, как затихают его шаги на дорожке, ведущей к задней калитке. Вдруг Асташ остановился. Делька испугалась, что на него могли напасть, но женский голос, донёсшийся до её тонкого слуха, успокоил мгновенно разыгравшиеся нервы.
- Асташ, там, в Лохте, я не кривила душой!
- Ты это о чём?
Удивление в голосе Таша было искренним. Парень на полном серьёзе не понимал, о чём толкует ему наёмница.
- О том, - недовольство, прозвучавшее в голосе девушки, развеселило подслушивающую Дельку. Она была уверена, что признание мужчине надо делать в лоб, а не говорить загадками и намёками. - О выборе! - наконец, осмелела Зарина. - Я выбрала тебя!
- Спасибо, конечно, - растерянно пробормотал Таш. - Так ты это... а-а-а... Правда?
- Дурак! - обиженно фыркнула Зарина.
Уверенная поступь охранницы стала приближаться к двери, и Делька решила не показываться ей на глаза. А то подумает ещё, что она подслушивала! Но ведь вышло всё совершенно случайно.
Делька юркнула в тёмный коридор, скрываясь от Зарины.
- Зерно уронено, - произнесла она странную фразу и тихо рассмеялась.
Охранница строевым шагом промаршировала в отведённую ей комнату.
Асташ, ошеломлённый неожиданным признанием девушки, в задумчивости топал в казарму, на ходу уничтожая пирожки, выданные ему в качестве сухого пайка.
И лишь ничего не знающий Истома, утомлённый работой, досматривал третий сон, распластавшись на огромной кровати наместника.
***
- Ну?!
- Что-то назревает... масштабное!
- Что?!
- Если бы я знал! Божники развели какую-то тщательно скрываемую бурную деятельность, сыскари же, напротив, поиски свернули практически в одночасье. Шадр опять пропал, Змеи упустили Гардаша, а о девчонке никто ничего не слышал последние недели три.
Мужчины какое-то время смотрели друг на друга, затем дружно отвернулись, углубляясь каждый в свои мысли.
- А кто ей помогает? - через долгую паузу поинтересовался магистр Торфий.
- Это, конечно же, только домыслы, построенные на непроверенных слухах, - Ставр на секунду задумался, стоит ли делиться с Зубром своими выводами, но, сказавши "а", надо было договаривать, - но во Вратаре подходящего под описания парня видели в сопровождении наместника Змиулана.
- Парня? - Торфий непонимающе потряс головой, а потом совсем ошарашено уставился на Орла. - Змиулан?! Бред какой-то!
- Если бы, - тяжко вздохнул Ставр. - Вспомни, в начале лета в Вон - Воже был всплеск непонятной бдительности, когда сутки в город попасть невозможно было! Тогда двух парней наместник к себе в особняк забрал.
- Помню.
- И парей этих потом больше никто не видел!
- И что? Нам же девушка нужна!
- Торфий, эту девушку, которая нам нужна, описывают, как парня - подростка! Высокая... ну... худая...
- Понял. Она парнем переоделась. Так проще.
- Вот именно!
- А Змиулан, выходит, их в оборот взял.
- Интересно только, что же его так заинтересовало, что он им помогать вздумал?!
- И мне интересно...
- Если только это именно они: Змиулан и Фраира.
- Ты же говорил, что её зовут по-другому, - Торфий напряг свою память и вспомнил, что в приюте ей дали имя Параска.
- Если мы на правильном пути, - рассуждал тем временем Ставр, - то девушку эту зовут Адель. Делька - по-деревенски.
- Вот как... Не слишком ли много имён для столь юной особы?
Орёл подумал почти тоже самое, только чуть глубже: "Не слишком ли много тайн вокруг данной девицы? И не слишком ли опасно их разгадывать? Чует его сердце, что, ой как всё не просто в этой запутанной истории!"
- Продолжаем поиски? - с сомнением спросил Ставр, не особо надеясь на выводы Зубра.
- Продолжаем, - очень категорично ответил Торфий, - если только знаем, зачем?
Орёл пристально посмотрел на коллегу. Порой простодушный Зубр говорил банальные, казалось, мысли, но именно банальности были и ко времени и к месту.
- Знаем. Чтобы быть в курсе! Ведь, если из-за этой девицы магам Ордена Змеи придётся отвечать перед князем и народом, то и по нам волной ударит! И кричать на углах, что орлы и зубры тут не причём, будет глупо!
- Да и не безопасно... - скривился Торфий в невесёлой усмешке.
- Вот именно! Одной метлой всех сметут! Вот уж божники и механики порадуются. Но, если перемены будут в пользу магов, то в этом случае, надо быть рядом, а то и впереди змей! Ты понял меня, Торфий?
- Понял... Знаешь, Ставр, мне кажется, я знаю, где надо искать Шадра.
- И что тебе кажется? - с сомнением поинтересовался Орёл. Зубр порой мог быть очень непредсказуем.
- У ильвов...
- Даже так? - присвистнул Ставр. Такого предположения от коллеги он точно не ожидал. - Аргументируй!
- Не могу пока, - Торфий нахмурился, и по привычке начал выхаживать взад-вперёд. - Обрывки какие-то, детали... Неуловимо мелькают... Я пытаюсь их свести в одну картину, но ничего не выходит, а вот вывод из этого всего почему-то получается...
- Странно,- задумчиво пробормотал Ставр, глядя, как печатает шаг Зубр. - Логики нет, но я тебе верю! Знать бы только дорогу к ильвам...
- Если бы знали, - печально усмехнулся Торфий, - ходили бы к ним в гости на амброзию... А ведь есть она где-то, эта дорога в ильвийский лес!
***
Идти к эльфам не хотелось никому. Но выбора не было. Перерыв весь архив в доме боярыни Рыльской, Орвид и Вия так и не нашли нужных записей. Ждать и надеяться на внезапное везение, больше не было ни времени, ни возможности.
И задерживаться в Шихунах надобности тоже не было. Пшота шёл на поправку семимильными шагами, и даже уже пытался вставать. Вия поумерила прыть боярина, пообещав поить его сонным зельем, пока организм не восстановит то, что утратил за время борьбы со смертью. Пшота клятвенно пообещал выполнять все указания эльфийки с огромной радостью. Его вообще всё приводило в неописуемый восторг: и горькие настойки; и обычный куриный бульон; и солнечное утро; и раскаты грома. Всё! А на жену свою мужчина смотрел такими влюблёнными глазами, что несчастный сиделка - Кроха так смущался, что румянец заливал его смуглые скулы и руки тряслись, будто парень только что воровал кур у местного тайничего. Милолика призывала мужа к порядку, но Пшота лишь вздыхал жалостливо и продолжал самозабвенно излучать флюиды.
В общем, мир и покой воцарились в семье Рыльских. Но, как не было в их особняке уютно и душевно, дела гнали гостей дальше. В эльфийский лес...
- Я с вами! - рычал взбешённый Истома. Орвид решил не брать парня с собой, дабы не нервировать самовлюблённых эльфов слишком многочисленной делегацией. Он бы и сам не пошёл, если бы не дал себе клятву: никогда больше не оставлять любимую женщину! Но сын был с ним категорически не согласен. И второй отец поддерживал Тома в его требовании, а тот яростно спорил с Орвидом по поводу того, кто нужен в эльфийском лесу, а кто и дома посидит. - Я начал этот путь с Делькой, - горячился парень, - и я пройду его с ней до конца!!!
"Правильно, сынок! Это весомый аргумент!"
- Ты ничем не сможешь нам там помочь, - стискивая зубы от злости на упрямого детинушку, очень негромко произнёс Орвид. - Только Вия может ИМ хоть что-то объяснить!
- Да! Но ты идёшь с ними! Почему я должен оставаться?! Она моя СЕСТРА!
"Сестра! Он прав! Имеет право!!!" - вопил в унисон с сыном дух.
"Энан, ты хоть помолчи!" - наместник устало вздохнул и посмотрел на эльфийку.
Вия прекрасно понимала, что успех их предприятия абсолютно не будет зависеть от количества посетителей, но вот как поведут себя эти самые посетители... Кто может поручиться за вежливое, хотя бы вежливое, поведение? Она и за себя-то сказать не может, чего уж говорить о горячем молодом парне, который готов на всё, ради счастья своей сестры. Да и сама Делька может не выдержать напряжения "горячей" встречи. То, что встреча и разговор буду весьма нелёгкими, Вия не сомневалась. А ведь эльфы очень чувствительны к проявлению эмоций, особенно негативных.
Но, возможно, именно такая встряска и нужна сейчас Светлым?
- Орвид, Истома имеет право сопровождать сестру, - тихо сказала Вия, и посмотрела мужчине в глаза. - Пусть идёт!
- Тебе виднее... - наместник принял решение жены, хотя мнения своего не поменял.
"Есть! Наша взяла, сынок!" - слишком горячо возрадовался Энан, чем удивил и Орвида и Дельку. Раньше за ним пристрастия к героизму не наблюдалось.
- Спасибо, Вия, - Истома низко склонил голову, не зная, как ещё можно выразить свою благодарность приёмной матери. Обнять её он не решился, а целовать руки дамам его никто не научил.
Эльфийка, видя замешательство парня, ласково потрепала его по волосам, точно так же, как делала это Делька. Брат с сестрой переглянулись, безмолвно сообщив друг другу, что заметили сходство жестов.
Понятное дело, что Зарину и Кроха в гости к эльфам никто не звал, коли уж Истома еле напросился, то им и мечтать не стоило. Девушка недовольно кусала губы, пытаясь придумать причину, по которой и она бы смогла отправиться к загадочным Пресветлым ильвам, но таковой не находилось. За всё время путешествия она даже подружиться с Делькой не смогла. Так что назваться любимой подругой не получалось. А её простое любопытство никто, ясное дело, удовлетворять не собирался.
Кроха тоже очень хотел идти вместе с семейством Орвида, но совершенно по другой причине. Ничего интересного в эльфийском лесу он увидеть не хотел, в качестве представителей необычного народа ему вполне хватало Вии и Ави, праздного любопытства он не испытывал. Он просто не хотел отпускать Дельку одну... без себя. Парню почему-то казалось, что ей опять угрожает какая-то опасность. Причём, опасность смертельная. И только он может её предотвратить! Но как об этом скажешь Дельке или её родителям? Примут за глупые домыслы, или вообще, заподозрят во лжи!
Ничего так и не сказав, молодой дракири принял для себя решение. Если бы Вия в этот момент обратила внимание на едва заметную, торжествующую улыбку Кроха, то, быть может, и поняла его замысел. Но, никому в этот момент до парня не было дела...
Вия открыла телепорт, и всё семейство дружно переместилось на небольшую поляну невдалеке от дома Леса и Эви. То, что через портал прошло пять человек, а не четыре, никто из них не заметил. И сдавленного возмущённого вскрика Зарины не услышали даже чувствительные уши эльфийки. А Кроха, в последнюю секунду, юркнувший в закрывающийся телепорт, тут же скрылся в гуще кустов, дабы не быть пойманным на месте преступления в первые минуты. А потом, когда уже развернутся действия, он появится и спасёт Дельку!
Наёмница стояла в пустой гостиной особняка и с возмущением пялилась на то место, где только что был портал, ругая себя последними словами за недогадливость и нерасторопность. И ведь обвинять было некого! Кроха, который казался ей недалёким, даже несколько забитым созданием, на поверку оказался более сообразительным и шустрым, чем она.
- Вот проныра!
Девушка топнула раздражённо, и отправилась заедать свою неудачу ватрушками. Благо, на кухне их было вдосталь. Истома расстарался.
Лес с удивлением и даже некоторым удовольствием смотрел на вернувшуюся дочь. Правда, наличие рядом с Вией старых знакомых, которые на самом деле оказались её семьёй, несколько портило впечатление от встречи. Внучка - полукровка вызывала в его душе некоторое сожаление. Но ещё больше радостное настроение портила недовольно шипящая Эви. Эльфийка сверлила презрительным взглядом незваных гостей, игнорируя непокорную дочь. А Вия, готовая и не к такому приёму, мужественно пережидала первые, самые трудные минуты "тёплого" родительского приёма. К её сожалению, Ави ещё не вернулся домой, и союзников в стане Светлых у неё не было.
Делька переглядывалась с Томом, но поговорить телепатически не пыталась. Мало ли, вдруг "бабуля" с "дедулей" догадаются, или, что ещё хуже, прочтут их мысли! Энан, на удивление, тоже вёл себя тихо. Боялся чего-то, или считал ниже своего достоинства комментировать высокомерное поведение эльфов? Никто его об этом не спрашивал, а сам дух молчал.
Пауза затягивалась. Ни одна из сторон не спешила начать неприятные переговоры. Воздух на поляне вполне ощутимо накалялся от пристальных, напряжённых взглядов. Наконец, Лес не выдержал и обратился к дочери:
- Мы видим, Эвианэль, твои... хм, родственники отыскали тебя, - голос его был ровный и абсолютно ничего не выражал, словно не стояли за этими событиями боль, отчаяние, предательство. - Так что же вас привело к нам? Ты же знаешь, что мы отреклись от дочери, которая ослушалась родительской воли.
- Знаю, - таким же ровным голосом ответила Вия, и не один мускул не дрогнул на её лице. - Я пришла просить за дочь, которой нужна помощь. К сожалению, мы сами решить её проблему не смогли. Я прошу аудиенции у короля Ильвиэналия.
- Ты не смеешь просить, - ледяным тоном проговорила Эви, глядя поверх головы дочери.
- Omel faet, госпожа Эвинатаниэль! - Вия пристально посмотрела в глаза матери, и опустилась на одно колено, низко склонив голову.
Лицо Леса, и так не будучи румяным, стало ещё белее. У старшей эльфийки лишь ресницы чуть вскинулись, но лицо она удержала.
- Просьба приговорённой? - наконец в голосе Лесничего проявились эмоции. Он не мог поверить, что его дочь согласна на всё, лишь бы спасти своего ребёнка. - И ты покоришься нашей воле?
- Да, - не поднимая головы, глухо ответила Вия. - Только, вам придётся придумать мне другое... наказание, ибо Шоэн мёртв.
- Что?! - с негодованием вскрикнула Эви. - Кто посмел?!
Возмущение эльфийки было слишком бурным. Она яростно сопела и быстро переводила злой взгляд с одного лица на другое, пытаясь определить виновника в смерти Тёмного эльфа. Но лица гостей были спокойными, ибо никто из них к гибели Шоэна причастен не был. Это ещё сильнее раздражало Эви. Выбрав жертвой дочь, она требовательно уставилась на неё, ожидая объяснений.
- Его подельник Гардаш, - ответил за жену, молчавший до сих пор, Орвид. - Мы хотели отдать его на суд Тёмным, но маг его убил.
- Вы не посмели бы! - брезгливо скривила губы старшая эльфийка.
- Ещё как бы посмели, - криво улыбнулся Орвид. - За то, что он десять лет держал Вию в темнице из чёрных камней, я бы и не такое посмел!
- В темнице? - выдохнул Лес и даже чуть дёрнулся в сторону дочери, побуждаемый чувством жалости. Но недовольный высокомерный взгляд жены удержал его.
- Я прошу аудиенции у короля, - монотонно повторила Вия, не желая больше обсуждать с родителями чтобы-то ни было.
- Хорошо, - согласился Лес и отправил своему королю заклинание-просьбу об аудиенции.
Эвинатаниэль готова была растерзать мужа, но право было сейчас на стороне эльфийки, когда-то считавшейся её дочерью, ибо Omel faet без ответа оставлять было нельзя.
- Ещё неизвестно, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО убил Шоэншуса! - не смогла удержаться она от язвительного комментария. Но выглядело это очень беспомощно, словно цепная собака, которая заходится лаем, не в состоянии укусить прохожего.
- Это видела его родственница по имени Ллоэшанэль, она же может подтвердить, - насмешка в голосе Орвида прозвучала слишком явно, отчего эльфийка недовольно передернулась. - Авианиэль сопровождает её в мир Первой Луны для улаживания формальностей.
- Ёрх! - самообладание изменило Эви. Эльфийка нервно затеребила носовой платочек, который тут же затрещал в её напряжённых пальцах. - Этого только не хватало!
- Закончим этот разговор, - Лес решительно пресёк попытку жены возразить, - иначе он никогда не прекратится! Вы, как я понимаю, - обратился он к семейству дочери, - не жаждете надолго здесь оставаться? - Те дружно кивнули в знак согласия. - Нам тоже гораздо спокойнее, когда вы далеко отсюда! Так что, прошу! - он отработанным движением руки создал портал, словно вытянул его из пространства, и пригласил всех следовать за собой. - Дворец короля!
Ильвиэналий и Ханнанинэль при полном параде ожидали просителей в тронном зале. Несколько придворных, заинтригованных срочной просьбой Лесничего, незаметно, как им казалось, рассредоточились по залу и с плохо скрываемым любопытством разглядывали чужеземцев и упрямую в своём решении Эвианэль. Раздражённое состояние родителей строптивой эльфийки придавало пикантности происходящему.
Пока гости осматривались и знакомились с обстановкой, королевская чета успела перекинуться парой слов.
- Девочка так похожа на мать, - чуть шевеля губами, прошептала Ханна, склонив голову к мужу.
- На бабушку, - уточнил Ильвиэналий. - А парень-то, какой огромный?! Как такие вырастают?
- Они питаются по-другому, дорогой, - мягкая улыбка озарила лицо королевы, и она обратилась к Вие: - Эвианэль, в чём состоит твоя просьба Omel faet?
- Помогите вернуть дочери силу, которой её лишили восемь лет назад.
Прямой, бесстрашный взгляд молодой эльфийки поразил короля. Она отдавала свою жизнь, свою судьбу в руки тех, кто не будет считаться с её мнением, желаниями, чувствами. Отдавала за счастье дочери, за её жизнь.
- Смело! - чуть улыбнулся Ильвиэналий.
- Ничего подобного! - резкий голос Эвинатаниэль прозвучал в тронном зале ещё более неприятно и холодно, чем на открытом воздухе. Делька даже поёжилась, словно ей за шиворот попал комок снега. - Она такая смелая оттого, что Шоэншуса нет в живых! Иначе бы она так не наглела!
- Это правда? - вскинул бровки король.
- Да, Ваше Величество, - Вия не отвела взгляда, не попыталась оправдаться. - Но я приму любую кару.
Орвид, слушая её слова, постарался сдержать свои эмоции, что бы эльфы не поняли, какую страшную кару они могут назначить Вие, вновь разлучив её с любимым мужчиной. Оставаться внешне равнодушным ему удавалось с большим трудом. Неожиданно на выручку пришёл Энан, пообещавший своему носителю, что, если понадобится, они снова сметут все преграды, и любимая женщина будет у наместника под боком. В конце концов, семейство всегда может перебраться в Лохт...
- Не может быть никакого другого наказания, если твой ЖЕНИХ мёртв! - почти кричала Эви, злясь на такие невыгодные для них обстоятельства. - И ты это знаешь!
- Эвинатаниэль, - король перевёл удивлённый взгляд на возбуждённую женщину, - но для выполнения её просьбы, придётся придумать...
Эльфийка непочтительно перебила Его Величество яростным рыком, после которого с её пальцев был готов сорваться боевой пульсар. Ильвиэналий, не понаслышке знавший, за какое время разбушевавшаяся Эви может разнести вдребезги довольно большое строение, стал серьёзно опасаться за свой дворец. Ханна полностью разделяла опасения мужа.
- Эви, возьми себя в руки! - властным тоном произнесла королева, не особо заботясь о репутации подруги, которая в присутствии "гостей" получила от неё монарший нагоняй. - Не забывайся!
- Да, Ваше Величество, - сквозь зубы процедила эльфийка, стискивая пальцы до хруста. Но, в её покорность мало кто поверил из присутствующих.
- Хуэналий, а что думаешь ты? - король ждал от своего Лесничего конкретных предложений. Ему было очень интересно, как родитель Вии будет решать столь непростую задачу?
Но в разговор вновь вмешалась Эви, не давая мужу возможности даже слова сказать:
- Я своего согласия не дам, - тихо, уже без крика, но так безапелляционно произнесла женщина, что Вия не выдержала.
- МАМА! Ну как ты так можешь?!
- Ты не послушалась нашей воли! - взвизгнула Эви.
- Твоей воли! - с горечью поправила её Вия.
- Ты нарушила устои нашей семьи, когда дочь покоряется решению родителей! - стояла на своём гневная мать.
- Я не любила Шоэна! И никогда не смогла бы его полюбить!!! Как ты этого не понимаешь?! - со слезами в голосе спросила Вия.
Старшая эльфийка с удивлением хлопала глазами, пытаясь вникнуть в слова дочери.
- Но я же вышла замуж за твоего отца по решению родителей! - возражение прозвучало как-то неуверенно.
- Ты что, выходила замуж не любя?!
Воцарилась тишина, которая стала настолько нестерпимой, что зазвенела в ушах. Все повернулись к Эви, ожидая её признания. А она беспомощно посмотрела на дочь, потом на мужа, который с очень большим интересом ожидал её ответа. Перевела взгляд на подругу Ханну, на короля, на... свою мать Эрианэллу, неизвестно как оказавшуюся во дворце.
- Какого упыря... - пробормотала женщина возмущённо. Она никак не ожидала, что центральной фигурой обсуждения и осуждения станет она, а не её непокорная дочь. Эви было непонятно, почему все присутствующие в тронном зале, которых стало гораздо больше, ждут ответа от неё? Какое им дело, любила она своего жениха или нет?! - Почему... - повысила она голос, собираясь устроить свою коронную истерику, но муж пресёк эту попытку на корню:
- Ответь, Эви!
Эльфийка вздохнула побольше воздуха и... потонула в гвалте, который обрушился на неё со всех сторон.
Говорили все! Одновременно. Громко. Настойчиво.
Дочь и муж настоятельно требовали признания. Король желал подробностей. Королева обвиняла в бездушии и чёрствости. Мать учила уму - разуму. Придворные охали и ахали на все лады. Орвид успокаивал Вию, одновременно огрызаясь на её жестоких родителей, которые не удосужились нормально поговорить с дочерью ни тогда, ни теперь. Лес соглашался с его мнением, но всё равно пытался оправдать свои действия. А потом снова требовал признания от Эви.
Эльфийка отговаривалась древними устоями и традициями своей семьи, при которых дочь всегда недовольна родительским выбором жениха, но всегда покоряется их воле. И она надеялась, что Вия свято следует традициям, просто ей надо немного больше времени на принятие верного решения! А что? Долгий эльфийский век позволяет подумать строптивой невесте пару - тройку десятилетий. Она об этом и Шоэншусу говорила, что бы он подождал.
Услышав это от дочери, Эрианэлла всплеснула руками и высказала ей всё, что думала, невзирая на многочисленных слушателей:
- Глупая, бездушная девчонка! - пророкотала она низким альтом. - Ты так и не поняла, что это только традиция! Это своеобразная игра в нежелание и покорность! И мои родители, и родители моих родителей, и мы с твоим отцом выбирали жениха, который придётся по сердцу нашей дочери. Да, невеста должна была покочевряжится! Но это, только ТРАДИЦИЯ, заложенная нашей прабабкой, которая имела скверный характер до замужества, и, даже, будучи влюблённой в предлагаемого жениха, портила всем нервы своими отказами. А когда жених был готов отказаться от сварливой невесты, изобразила покорность. И жили они потом долго и счастливо. И, между прочим, характер у неё смягчился. После этого и стали невесты в нашей семье изображать нежелание перед свадьбой, чтобы потом семейная жизнь удалась! Я тебе разве не так всё это рассказывала? - Хмурая Эви терзала пальцами платочек, но отвечать матери не собиралась. Эрианэллу это нисколько не смутило, и она продолжила: - Мы тебе выбрали самого лучшего, самого завидного жениха, который был тогда среди холостых эльфов! Кто из девиц не мечтал стать женой Лесничего? - Она обвела зал выразительным взглядом, ища поддержки у присутствующих женщин. Многие согласно закивали, подтверждая её правоту. - Я сердцем чувствовала, что ты довольна выбором! А то, что капризничаешь... так, вроде, так и надо было.
- А что я сделал не так?! - с вызовом спросила Эви.
- Ты не поняла, что твоя дочь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хочет замуж за предложенного жениха!
- Ты меня запутала! - неуверенно пробормотала Эви и капризно надула губки.
Гвалт возобновился с новой силой. Объяснить Эвинатаниэль, в чём она была неправа, пыталась половина присутствующих. Другая половина вступила с ними в дискуссию. Кто кому и что доказывает, было уже не разобрать.
У Дельки закружилась голова от шума и напряжённой обстановки. Она оглянулась по сторонам в поисках места, куда бы можно было присесть, и наткнулась на знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть у эльфов.
- Вы здесь?
- Совершенно случайно, - мягко улыбнулся мужчина, но тут же изменился в лице. - Тебе плохо?
- Голова кружится...
- Давай отойдём в сторонку, пока тут всё не угомонится, - он взял девушку за руку и завёл за ближайшее дерево - колонну, стараясь скрыть свой уход от посторонних глаз.
- Господин Странник, а они договорятся? - доверительно спросила Делька, шагая за мужчиной в телепорт.
- Не сомневаюсь, Адель...
Эви отбивалась до последнего, не желая признаваться в своих чувствах к мужу, как её не уговаривали.
- И чего тогда удивляться, - раздражённо выкрикнул Лес, - что дочь такая упрямая? Она же вся в тебя!
- Ну, уж нет! - в свою очередь возмутилась Вия. - Я честно говорю, кто мне нравится, а кто - нет, и не прикрываюсь устаревшими традициями! И я не упрямая, а последовательная в своих решениях!
- Это я непоследовательная?! - накинулась на неё Эви - В чём заключается моя непоследовательность? В том, что я чту устои семьи?
- Мама, ты любишь папу?! - в который раз требовательно вопросила дочь.
- Да! - в запале спора, призналась Эвинатаниэль. - Но это не имеет никакого значения!
- Имеет! - дружно возразили муж и дочь, по лицам, которых разлились блаженные улыбки. Они таки сломили сопротивление холодной Эви.
- А-а-а! Вот вы где! - в тронный зал вихрем ворвался Ави, таща за собой Ллою. - Мы вернулись, а вас дома нет! Вия, и ты здесь!
- Авианэль? - эльфийский король обратился к парню, но взор его был обращён на представительницу Тёмных эльфов, которая не изменила своим вкусам, и предстала перед Светлыми в одном из своих полупрозрачных нарядов. - Будь так любезен, представь гостью!
Пристальные взгляды не смутили Ллою. Она добродушно улыбалась, стараясь не выглядеть слишком вызывающе, хотя, в таком наряде это было затруднительно.
- Ваши Величества, - жизнерадостно завопил Ави, подталкивая свою спутницу ближе к королевской чете, - разрешите вам представить Ллоэшанэль. Она дочь каменного лорда Мошевира и... моя невеста. Мама, папа, я вам потом всё объясню.
- Невеста? - недоверчиво переспросила Эви. - Вия не сказала, что она - твоя невеста...
- Можно подумать, ты меня хотела слушать, - вздохнула Эвианэль, кивком здороваясь с Тёмной. Возвращение брата её немного воодушевило, но вопрос по Дельке всё ещё висел в воздухе. - Ави, судя по твоему хорошему настроению, Тёмные не имеют к нам претензий?
- Даже, больше! - Ави подмигнул сестре и обернулся к Ильвиэналию. - Ваше Величество, я взял на себя смелость, и без Вашего высокого позволения пообещал Тёмным эльфам помощь и сотрудничество в вопросе возрождения лесов в мире Первой Луны.
- Что? - опешил король. Но не наглость и самовольство молодого эльфа поразили его, а то, что Тёмные всё-таки обратились к ним за помощью. - У нас есть шанс вернуться?
- Да, Ваше Величество, - Ллоя шагнула к трону и преклонила колено, но головы не опустила. - Наша семья давно хотела породниться с кем-нибудь из Светлых. И уже потом, на семейных отношениях, начать возрождение мира. Больше всего для этого подходила семья Виардэль... Лес.
- Так Шоэн для этого сватался к Вие? - королева Ханнанинэль поняла, куда клонит Тёмная, но её интересовало одно обстоятельство в этом деле. - Он испытывал к ней хоть какие-нибудь тёплые чувства?
- Не думаю... - после секундной паузы, произнесла Ллоя и виновато посмотрела на Вию. - Цель он преследовал, конечно, благую...
- Но использовал для этого очень грязные средства! - Вия передёрнулась от тягостных воспоминаний.
- Я его не оправдываю.
- Он мне лгал! - возмущённо произнесла Эви. - Он клялся, что осчастливит нашу дочь! Он... он... - платочек, не выдержав натиска, затрещал, распадаясь на нити. Лес забрал из рук жены обрывки и сунул их в карман. Эви даже не заметила этого. - Я так надеялась...
- Мама, ну зачем эти слёзы? Всё устроилось как нельзя лучше! - Ави продолжал радостно сиять улыбкой. - В конце концов, я - сын Лесничего и сам кое-что смыслю в ботанике! Да и папа не откажет в помощи, если у меня что-то не будет получаться. Правда, папа? Вот, что я говорил! Делегация Тёмных прибудет через неделю, если, конечно, Его Величество не возражает?
- Моё Величество не возражает, - благосклонно ответил король, радуясь, что у него такие деловые подданные.
- Рад служить эльфийскому народу! - патетично произнёс Ави, кланяясь направо и налево. - Осталось только помочь Адель. Кстати, где она? - Его удивило то, что вся семья находится тут, даже Истома хмуро подпирает ствол - колонну, а племянницы не видать. - Вы её дома оставили?
У Вии, от нехорошего предчувствия, тревожно забухало сердце. Орвид и Том стали нервно оглядываться, боясь подумать о самом страшном: Дельку похитили!
- Она ушла с мужчиной, - из-за дальней колонны вышел Кроха. Но, не множество глаз, что обратились на него, смущали парня. Он был расстроен тем, что не успел в третий раз юркнуть в телепорт, и теперь Делька была один на один с неизвестностью. Опасной неизвестностью.
- Что за мужчина? - Орвид почти не удивился присутствию Кроха. Этот парень так часто его поражал своими поступками, что наместник просто перестал реагировать на это бурным удивлением.
- Пожилой... - Кроха задумался на секунду и добавил: - Разноцветная борода.
- Странник? - недоумённо пробормотал Истома.
- Шадр?! - вскрикнули Орвид и Лес.
***
То, что она угодила в ловушку, Делька поняла сразу, как только за её спиной закрылся телепорт. Здание, в которое привёл её человек, похожий на Странника, она узнала даже в темноте. Тем более что для её глаз темнота храма была не такая глубокая, как для человеческих. Пока маг зажигал осветительные пульсары, память услужливо выудила из своих закромов нужную информацию.
- Господин Шадр, зачем Вы меня обманули? - мужчина, стоящий в этот момент к ней спиной, напрягся, ожидая её атаки, но Делька пока не собиралась вступать в схватку. Сначала она желала бы разобраться в случившемся. - Верните меня назад к эльфам!
- Нет, - гроссмейстер медленно повернулся, не доверяя её спокойному тону. Убедился, что девушка никаких действий против него не предпринимает, и решил начать психологическую обработку: - Чего ты ждёшь от них? Помощи? - Тон у него был довольно язвительный, хоть гроссмейстер и пытался говорить дружелюбно. Делька смотрела на него исподлобья, пытаясь понять, чего хочет от неё самый сильный маг Ильмении? Зачем она ему понадобилась? Какова окончательная цель? Расценив её взгляд, как недоверие, Шадр подошёл с другого конца. - А ты не задумывалась, какой могущественной стала со своим новым даром?
- Задумывалась! - с вызовом ответила девушка. - Монстром я стала!
- Ты ошибаешься, девочка... - мягко почти промурлыкал маг.
Голос его говорил об одном, а действия сообщали совершенно об обратном. Мужчина, стараясь обезопасить себя от осмысленных или спонтанных атак Дельки, пытался спрятаться за алтарь. Он надеялся, что природный поток перекроет его собственную силу и не позволит девушке отделить её от тела. А с таким огромным потоком она вряд ли справится.
- Неужели? - Делька пока не пыталась тянуть силу мага к себе, чувствуя какой-то подвох. Она прекрасно помнила слова матери о плачевном состоянии центрального столичного собора. И быть причиной разрушения третьего храма не собиралась. А гроссмейстер, похоже, именно на это её и провоцировал. - Что вы об этом знаете? - Последнюю фразу она произнесла презрительно - пренебрежительным тоном, не отставая от мужчины в попытках воздействовать на психику.
Шадр понял, что он зря надеялся на юный возраст Адель, считая, что легко справиться с ней. Он не учёл, что девушка стала самостоятельной в таком нежном возрасте, в котором её одногодки ещё за мамкину юбку держатся. Следовательно, жизненный опыт у неё имеется, а вот наивности и доверчивости, на которые маг рассчитывал, напротив, нет. Пустые обещания и посулы она воспримет как издевательство.
- Ты не монстр, - Шадр постарался придать своему голосу значительности и уверенности, - ты - уникальное создание, которому подвластна СИЛА! - Громкость его голоса возрастала с каждым словом. - Твои способности позволяют тебе управлять магической сетью, быть её центром, её хозяйкой!!
- Так вот куда Вы клоните, - усмехнулась Делька. - Хотите соблазнить меня властью? Возможностью диктовать условия? Повелевать людьми? - Шадр слушал её молча, стараясь не проявлять эмоций, и не выдать свою точку зрения раньше, чем наступит подходящий момент. - Вы считаете, что мне это нужно?!
- Это нужно ему! - Делька мгновенно обернулась на голос, который, словно раскалённым прутом, полоснул по её нервам. Из сумрака нефа вышел ухмыляющийся Гардаш и встал так, что бы быть ближе к Дельке, но соблюсти барьер, который давал алтарь с источником. - Я сначала не понял, господин Шадр, зачем Вы меня тогда отпустили? В Ваше неожиданное человеколюбие как-то не верилось. И в то, что Вы меня списали со счетов, тоже...
- Ты такой предсказуемый, Гардаш, - снисходительно произнёс Шадр. - Такой прямолинейный... Ты сделал всё именно так, как я и задумывал!
- Выбрали меня козлом отпущения, если что-то пойдёт не так?
- Ты сам это сказал!
- Не выйдет!
- Тогда, зачем сюда пришёл, если понял мой замысел? Ведь, действительно, если процесс пойдёт не так, как я задумал, все грехи свалятся на тебя. А ты наворотил в своей жизни столько, что этот последний грех в общей куче даже заметен не будет!