Аннотация: Часть 5 Тем, кто ждёт продолжения Ошибки.
***
Воздух Порт-Марина был пропитан запахом карболки. Лечебница в приграничном городе была небольшая, всего на двадцать коек, а раненых были сотни. Градоправитель отдал под лазарет здание городской управы, школу, даже собственный особняк, приютившись с семьёй на время у родственников. Многие горожане последовали его примеру. Те, у кого места было мало, или самим некуда было идти, брали по одному - два раненых и выхаживали их. Город превратился в огромный госпиталь. Но мест для всех всё равно не хватало. Зачастую, раненые лежали прямо под деревьями в садиках и скверах на походных раскладушках, а то и на парковых скамейках. Благо время года и погода позволяли пока обходиться без крыши над головой. Лекарский корпус не справлялся с работой и многие жители города в меру сил и умения помогали ухаживать за покалеченными воинами. Но даже общих усилий не хватало, чтобы выходить всех. Солдаты умирали. От отсутствия нужных лекарств, от заражения крови, от нехватки перевязочных материалов, от бесконечной боли, от скудного рациона.
Очень много было обожжённых. Это магический корпус джахайцев провёл массированный удар по позициям семиземельцев. Те, кто видел атаку, вспоминали это зрелище с содроганием. Земля горела, камни плавились, люди превращались в живые факелы. Рассказывали про одного офицера, который, прячась за мокрым деревянным щитом, пробрался во вражеские позиции и порубил там немало воинов-магов противника. Но и сам погиб. Когда маги опомнились, то закидали его огненными шарами, дерево мгновенно высохло и уже не спасло храбреца.
- Бабушка Эль, а как же мы папу искать будем? - Эйнар растерянно разглядывал суетящихся людей, которым дела не было до путников. - Почему они лежат на улице?
- Мест всем не хватило, - странница нахмурилась. Обстановка в городке ей очень не понравилась. Такого она за всю свою жизнь не видела. А повидать ей пришлось всякого. И поля мёртвых тел после страшной сечи, и горе угоняемых в полон людей, и страдания раненых. Но такое количество специально искалеченных воинов она не видела никогда. - "Какая гнилая душа придумала такой страшный способ ведения войны? Не убивать, а калечить..." - Мы найдём его, Эйнар. Обязательно найдём! Надо спросить кого-нибудь. Да вон, хотя бы того мужчину... Уважаемый, не подскажете, где можно навести справку о раненых? - Мужчина поднял на неё усталый взгляд. Эль поразилась, как человек в его состоянии вообще может держаться на ногах? Похоже, он не спал уже несколько суток, и не ел примерно столько же. - Милок, на, поешь, - она протянула мужчине краюху хлеба с куском вяленого мяса. - Эйнар, давай фляжку. Попей, милок.
- Благословите вас боги, - пробормотал мужчина, беря еду. - Я сейчас... передохну... и помогу вам.
- Поспать бы тебе, сердешный.
- Отосплюсь... потом, - он грустно улыбнулся. - Да и соскучился я по работе, - старушка с мальчиком одинаково подняли брови, удивляясь столь странному заявлению. - Не по такой, конечно. Но это лучше, чем двадцать лет бездельничать.
- Это конечно... - странница пристальней вгляделась в лицо мужчины. - "Фанагор... А я без бороды его и не признала. Состарился... Время безжалостно к людям".
- Вы кого ищите-то? - после еды мужчина чуть приободрился.
- Графа Саубера, - робко прошептал Эйнар.
Он ужасно боялся того, что может услышать в ответ. То, что его отец жив, мальчик знал наверняка, но вот в каком он был состоянии, не имел понятия. И это его пугало.
- Что?! - Фанагор словно проснулся ото сна. - Саубер?! Он здесь?
- Да-а, - Эйнар поразился такой бурной реакции незнакомца. - Вы его знаете?
- Знаю, малыш, - колдун преображался на глазах. Сведения о том, что человек, которому он обязан жизнью и свободой, нуждается в помощи, словно добавили ему сил. - Граф Саубер очень хороший человек! - Мальчик благодарно улыбнулся. - Один из лучших, что я встречал в своей жизни. Мы его обязательно найдём! Ждите здесь.
- Нет! - Эйнар порывисто схватил его за руку. - Господин... Извините, я не знаю, как вас зовут.
- Фан, - коротко отрекомендовался колдун.
- Господин Фан, возьмите нас с собой, пожалуйста!
- Конечно, юный граф, - Фанагор улыбнулся и потрепал мальчика по плечу.
Они отправились в здание городской управы, в котором разместилась полковая канцелярия. Там хоть что-то можно было узнать о раненых, но писарь подтвердил лишь то, что граф Саубер числится в списках пропавших без вести.
- Он не мог... - Эйнар еле сдерживал слёзы, - не мог пропасть.
- Раз ты уверен, что твой отец жив, - странница приподняла его подбородок, чтобы мальчик посмотрел ей в глаза, - то мы его найдём!
- Совершенно верно, - поддержал её Фанагор, - найдём! Он просто находится сейчас без сознания... - "Добраться бы до этого сознания! Только вот вряд ли архей бродит сейчас по какому-нибудь из девяти кругов. У них, пожалуй, своё чистилище имеется. Мне туда путь заказан, а мальчик ещё слишком мал. М-да..." - Самые тяжёлые раненые лежат в лазарете. Идёмте.
Но в лазарете графа не было. И в доме градоправителя, и в школе. Они принялись обходить все дома подряд, где имелись раненые. Обойдя пол города, но не приблизившись к цели ни на йоту, уставшая поисковая команда без сил повалилась на траву в небольшом скверике у самого порта.
Когда-то, очень много лет назад это был действительно - ПОРТ. Глубокая, защищённая горами, бухта Триа очень удобно расположилась у границ трёх государств. Торговые корабли приходили сюда почти ежедневно. Большой красавец город раскинулся по прибрежным холмам. Но землетрясение огромной силы подняло дно, оголив рифы, и сделало бухту несудоходной. Порт-Марин тоже был серьёзно разрушен, его немного отстроили, но без порта жизнь в городе стала совсем другой. Многие семьи покинули родные места в поисках лучшей доли. А вместо когда-то процветавшего города остался сравнительно небольшой приграничный городок, живший только нуждами военных.
- Уснул даже не успев закрыть глаза... - Эль накинула на плечи Фанагора свою шаль. - Где он силы только берёт?
- Бабушка, а ты его знаешь? - Эйнар, хоть и устал смертельно, всё равно не хотел сидеть на месте. Но его старшие спутники не обладали таким запасом энергии, как десятилетний мальчик.
- Знаю. Он - хороший человек.
- Пусть поспит, да? И ты поспи! А я пока вон туда схожу. Ладно?
- Уймись, егоза! Тебе тоже отдохнуть надо! С рассвета на ногах. И не ел почти ничего! Только воду хлыщешь!
- Бабушка, так ведь скоро стемнеет! Как же мы в темноте искать будем? - голос мальчика дрогнул, выдавая накатившие слёзы. Он закусил нижнюю губу, чтобы не расплакаться и с мольбой воззрился на странницу.
- Иди уж... - вздохнула она обречённо. - Раз тебя так тянет туда, иди...
- Я быстро!
Но не быстро, ни через час, ни через два Эйнар не появился.
***
Ронг прислушался к разговору трактирщика и кучера недавно подъехавшей на постоялый двор кареты. Как хорошо, что он не стал будить Ниу на рассвете. Вчера они отшагали рекордное количество вёрст и девушка, как не хорохорилась, устала больше обычного. Сейчас она ещё блаженно спала в крохотной комнатке, и не знала, что благословенная судьба одарила её своей улыбкой.
- Маркиза устала и хочет отдохнуть пару часов, - кучер передал трактирщику плату за постой.
- Не извольте беспокоиться, нумер для госпожи Салли готов, - подобострастно доложил хозяин постоялого двора.
- Дней через десять, когда мы поедем обратно, номер тоже должен быть свободен!
- Будь сполнено, господин Орм!
Кучер вернулся к карете и помог выйти из неё пожилой даме весьма болезненного вида. Они прошествовали мимо Ронга в отведённый маркизе номер, не обратив внимания на высокого чужеземца, завтракавшего за столиком в углу зала. Когда Орм вернулся к карете, Ронг незаметно прошёл к двери номера и тихо постучал.
- В чём дело, Орм? - раздался из-за двери голос маркизы.
То, что тон больной женщины был ровным, а не недовольным, вселило в воина надежду, что разговор начнётся без истерик.
- Госпоза маркиза, - Ронг лишь немного приоткрыл дверь и просунул голову, но дама тут же замахала на него руками.
- Закройте скорее дверь! Куда-а?! - Ронг и представить себе не мог, что болезненно выглядевшая дама, с такой прытью подскачет к нему, затащит в комнату, и защёлкнет замок. - Она здесь?!
- Кто? - Опешил мужчина, немного струхнув. Уж больно невменяемой выглядела сейчас бабушка Ниу.
- Геленика! - шёпотом, но очень требовательно, прошипела маркиза. - Моя внучка!
- Здеся! Вас нама само провизение послало... - попытался завязать светскую беседу Ронг.
- Какое провидение... - маркиза нетерпеливо топнула и нахмурила тонкие брови. - Я сама себе провидение! Что я, не знаю, по какой дороге Киа в наше поместье приходила! Кстати, где она?
- Киа не смог прийти. Её правитель к себе позвала. А гневить правителя... так мозно и зизни лиситься. Вот мы с Ниу и посли напару.
- Жестокие у вас в стране законы. Ну, да, боги с ними! Где девочка?
- В дальней коморке. Спит есё. Мы доказательства принесли...
- Принесли, и хорошо... - маркиза уже выскользнула в коридор и вопрошающе уставилась на Ронга, который всё ещё стоял в её номере. - Показывай!
Хоть и шёпотом, но приказы маркиза Сеймур отдавала чётко.
- Вот, это Ниу...
Ронг и Салли дружно уставились на спящую девушку. Учитель покосился на бабушку своей воспитанницы и заметил, как слёзы катятся по щекам маркизы. Ему стало неудобно, что он подсматривает за женщиной. А она даже не замечала своей слабости.
- Арриана... Боги, как же она похожа на свою мать! Девочка моя! - Салли опустилась на колени и поцеловала Ниу.
Девушка тут же открыла глаза и недоумённо уставилась на склонившуюся к ней женщину.
- Это твоя бабуска... - умильным тоном сообщил Ронг.
Ниу ещё никогда в жизни не видела учителя с такой глупой улыбкой на лице.
- В наше поместье тебе ехать нельзя! Во-первых, Лилиана, вторая моя невестка, последнее время стала злая, как бешенная собака. Она тебя или со свету сживёт, или так крутить начнёт, что взвоешь. И я на ситуацию повлиять не смогу.
- Почему? - Удивительно, но акцента, свойственного жителям Ситау у Ниу почти не было.
- Потому что по нашим законам опеку поручат ей, а не мне, хотя я твоя родная бабушка, а она всего лишь мачеха! Можно, конечно, побороться, но моё здоровье... Эх... Во-вторых, хлыщ этот, Сатирс Бизель... Залез к ней в постель, едва получили письмо о смерти Дьярви, - далее высокородная дама высказалась в стиле портовых кабаков. Благо, Ниу ещё не очень хорошо знала родной язык, и смысл многих слов до неё просто не дошёл. Ронг тоже не всё понял, но обо всём догадался. Пожилая маркиза ему нравилась всё больше и больше. - А теперь, боюсь, он переключится на тебя. Вон, красавица какая выросла! - Ниу, всю жизнь считавшая себя уродкой, и ещё не привыкшая к облику жителей Семиземья, зарделась. - Сказки тебе начнёт плести про любовь с первого взгляда, серенады петь. Лилиану злить, между прочим... Поэтому я считаю, что надо заручиться поддержкой императора, тем более что он нашей семье кое-что должен!
- Император? - со священным ужасом выдохнула Ниу. Она представить себе не могла, как это ИМПЕРАТОР огромной страны может быть ей что-то должен?! Он ведь недосягаем! Он с богами на равных!
- Да, император Плаут, - маркиза прекрасно поняла замешательство своей юной внучки. Девочка воспитывалась совсем в иных традициях. Почитание императора в Ситау было на первом месте. Даже боги не удостаивались такой чести. Не сказать, что детей в Септерри воспитывали в непочтении к власть предержащим, но всё-таки такого поклонения не было. - Думаю, он не откажет тебе в своём покровительстве, тем более что... - "...ты так похожа на Арриану. Главное, чтобы ему снова мозги не переклинило. Фарсавию, говорят, в дальнюю крепость сослали... Ну, так сама и виновата, курица тщеславная!" - Так что едем в Тронберг!
- Бабушка, а Лилиана тебя искать не будет?
- Ой, будто ей есть дело до меня! Она сейчас планы коварные разрабатывает. А слугам я сказала, что в водолечебницу поехала здоровье перед твоим приездом поправить. Многие поверили.
- А почему не все?
- Хм... - Салли многозначительно улыбнулась. - Некоторые знают меня получше. Эх, молодость, молодость...
Из её слов Ронг сделал вывод, что в лучшие годы госпожа маркиза была горячей штучкой. Да она и сейчас многим фору даст!
***
Кьяра выглянула в окно и успела увидеть, как с постоялого двора выехала дорогая карета. Вчера она не заметила её здесь, значит, путешествующий дворянин приехал рано утром. Возможно, позавтракал, а, возможно, ему тут просто не понравилось.
- Чем меньше народу, тем для меня лучше...
Не успела она это пробормотать, как во двор влетели два всадника, лихо осадили коней, и стали о чём-то расспрашивать мальчишку, выбежавшего им навстречу. Паренёк радостно покивал головой. Всадники спешились и направились в трактир. Кьяре показалось, что один из всадников - женщина, хоть и одетая в мужское платье. Она и сама предпочитала путешествовать в штанах и камзоле. Меньше внимания привлекаешь. А широкополая шляпа - вообще незаменимая вещь. Лицо наполовину скрыть можно. Похоже, приехавшая женщина придерживалась того же мнения.
Девушка отошла от окна и стала в задумчивости расхаживать по комнате. Человек, которого она ожидала на этом постоялом дворе, должен был приехать ещё вчера, но до сих пор не явился. Это её беспокоило. Она слышала о Шерхе Бойе разное: что он - бабник; что - кутила и мот; что может проиграть за один раз целое состояние. Но, что касалось работы - это был один из самых ответственных исполнителей. Но самое главное - фартовый. И вот теперь этот ответственный человек опаздывал!
Кьяра ещё раз перечитала письмо, опасаясь, что неверно разобралась с датой и местом встречи.
- Постоялый двор "Сломанное колесо"... - она выглянула в окно, стараясь прочитать надпись над крыльцом, но из её комнаты это было сделать невозможно.
Недолго думая, девушка выбежала во двор и убедилась, что верно прибыла по месту назначения. Всё ещё сомневаясь, уточнила у хозяина, нет ли тут поблизости другого заведения с подобным названием.
- Нет, госпожа, - равнодушно ответил трактирщик, монотонно вытирая полотенцем глиняную кружку, - дале по тракту "Три вяза", потом почтовая станция, за ней "Лосиный приют". Мож, на других дорогах и есть "Сломанное колесо", мне не знамо.
- А кто сейчас приехал?
- Государевы люди, - приосанившись, гордо произнёс мужик, словно это были его кровные родственники. - Нече тебе про них спрашивать! Ступай!
- Холера ясна... - выругалась себе под нос девушка и вернулась в свою комнату. Ждать ей уже было невмоготу. И деньги почти закончились. Если сегодня Фарт не приедет, завтра хозяин вышвырнет её с постоялого двора с рассветом.
- Питта Тиссар?
Кьяра вздрогнула, не ожидая застать в своей комнате постороннего. Хоть голос у мужчины был спокойным и приятным, она всё равно напряглась. Мало ли...
Незнакомец сидел в кресле, стоявшем спинкой к окну, так что лицо его находилось в тени. Но Кьяра узнала по одежде недавно прибывшего "государево человека".
- Вы кто? - девушка напугано шарахнулась к двери, но взяла себя в руки, волевым усилием заставляя успокоиться расшалившиеся нервы.
- Хм... А вы не знаете? - насмешливо осведомился мужчина, помахивая письмом в правой руке.
Как она могла забыть спрятать это письмо?! Недопустимая, непростительная ошибка! Расслабилась. Поддалась страху, и тут же прокололась.
- Догадываюсь, - Кьяра добавила в голос чуть высокомерия, стараясь войти в образ Питты Тиссар, знаменитой искательницы древностей. Слава этой женщины была безграничной, а вот внешность, мало, кому известна. Госпожа Тиссар всё время меняла своё обличие. Так что сейчас Питта могла выглядеть именно так, как Кьяра. - Ты - Фарт! Я просто слегка растерялась!
- Неужели? - продолжал ехидно подначивать её Шерх. - Не похоже на Питту.
- Я что, не живой человек? - надменно парировала Кьяра, а у самой затряслись поджилки. Что, если Фарт лично знаком с этой Тиссар? Да, она навела справки, проверила и перепроверила все сведения о делах Шерха и Питты. Они никогда нигде не пересекались! Но это же не гарантировало... Как она могла этого не учесть?
- Живой, - ещё ехиднее проговорил Фарт, - пока... живой.
- Ты мне угрожаешь? - Она уже была не рада, что влезла в эту историю. Да, мелко отомстила заносчивой дамочке, перехватив её письмо. Да, деньги за работу предлагались огромные! Да, личность напарника завораживала! И что в итоге? Реальность оскалилась желчной улыбкой. Знаменитый Шерх Бойе издевается над ней, как над малолеткой!
- Нет, - хмыкнул мужчина.- Если только скажешь правду.
Он поднялся из кресла, спрятал в нагрудный карман камзола треклятое письмо и подошёл к напуганной уже не на шутку девушке. Разница в росте у них была внушительной. Мужчина больше чем на голову возвышался над хрупкой Кьярой, продолжая ехидно скалиться.
- Какую правду? - затравленно пискнула жертва, напрочь позабыв, что она в настоящий момент легендарная "Питта Тиссар".
- Кто ты такая, милый курносик?
- К...к...какого чёрта?! - Девушка оттолкнула Шерха, лихорадочно соображая, успеет ли она схватить свою дорожную сумку и выскочить за дверь, или стоит распрощаться с пожитками и драпать налегке?
- Хватит, Шерх... - низкий, глубокий, бархатный женский голос заставил Кьяру замереть на месте. Как она могла забыть о спутнице Фарта, с которой он прибыл в "Сломанное колесо"? Их было двое! И женщина находилась за спиной Кьяры. В этой ситуации о бегстве не могло быть и речи. - Запугал дитя неразумное, того и гляди в обморок шлёпнется!
Женщина неопределённого возраста, но определённо ещё молодая, грациозно прошествовала к только что освободившемуся креслу, плавно опустилась, сняла шляпу, не глядя, кинула её на кровать и с интересом уставилась на Кьяру. Шерх подошёл к ней, поцеловал руку и встал сзади за креслом, оперевшись о его спинку.
- Н-не дождётесь...
- О... Оно огрызается! - насмешливо заметила незнакомка, бесцеремонно разглядывая несчастную жертву. - Как мило.
- Да пошли вы... - девушка уселась прямо на пол, чувствуя, что мадам была права в оценке её состояния.
- Печально, - вздохнула дама, - ты мне почти понравилась.
- И что с того?.. Понравилась, не понравилась...
- Мне нужны смелые... - женщина вытянула вперёд руку и полюбовалась на свой идеальный маникюр, - сообразительные, а главное - бесцеремонные помощницы. Меня изрядно повеселило, - она перевела взгляд на Кьяру, - с какой наглостью ты увела моё письмо!
- Ваше? - девушка с ужасом уставилась на легендарную аферистку. - Вы... и есть Питта Тиссар?!
- Именно я, - лучезарная, но неискренняя улыбка, застыла на лице Питты. - А кто ты, смелый воробушек?
- Кьяра... - буркнула разоблачённая девица.
- Ну, так вот, Кьяра, - доброжелательно продолжила беседу Питта, - я предлагаю тебе присоединиться к нашей... хм... прогулке в Замурию. Посмотрю на тебя в деле.
- Правда? - Кьяра не верила своим ушам. Обманутая госпожа Тиссар делает широкий жест и приглашает её в свою команду. Что скрывается за этим предложением? Зачем им ещё один человек?
- Правда. Мы даже долю гонорара тебе выделим.
- Какую? - тут же приободрилась Кьяра. По совести, так ей положена треть, но на такую щедрость она не рассчитывала. Они ведь могут не брать её с собой совсем.
- Четверть, - сделала шикарное предложение Питта, - и я не еду с вами в монастырь,- девушка нахмурилась, пытаясь понять, где её собираются подставить. Мадам пояснила далее: - Половина, как и положено, Фарту. Вторая половина нам с тобой пополам. Тебе - за работу, мне - за имя! Впрочем, тебе и десятой части будет достаточно!
- Нет! - Кьяра вскочила с пола. - Я согласна на четверть!
- Кто бы сомневался! - Питта легко поднялась из кресла и торжествующе взглянула на Шерха. - Ну?
- Ты, как всегда, оказалась права, мама! - Фарт снова поцеловал руку дамы.
- Мама?!
***
Сколько можно ждать?
Дни тянутся медленно, хоть и заполнены делами под завязку. Государственная машина крутится и требует от императора ежедневной рутины. Приёмы, доклады, аудиенции, документы, прошения, жалобы... А ещё подготовка к свадьбе Ассандра и Метаки. Плаут так и не понял, почему Дамаска так резко передумала и дала согласие на брак племянницы не с сыном, а с пасынком. Конечно, он уразумел, что Ассандр и Метака любят друг друга, Гадриан их тоже любит, но братской любовью, все довольны и счастливы, но как же интересы Ка-Рфы? Он не собирается отпускать своего старшего наследника в чужую страну! Вот в качестве кронпринцессы видеть Метаку он рад. Это гораздо лучше Катринуцы. И будь трижды проклята эта Сапфийская бухта! И что задумала Ка-Рфийская царица?
Дамаска в письмах наводила такого туману, что запутала ещё больше, а при личной встрече лишь загадочно улыбалась. Плаут махнул рукой на эту шараду, так как мысли его всё время путались. Единственное, о чём он мог думать, - так это о возможности изменить что-то в своём прошлом при помощи загадочного артефакта.
Сам факт существования подобного артефакта очень долго вызывал в нём сомнения. Но людей на его поиски он отправил. На всякий случай! После последнего покушения он стал верить во многое, что совсем недавно категорически отрицал. А всё Фанагор. Обманщик и провокатор! И статс-советник... сгинувшей на последней войне.
Как только император вспоминал графа Саубера, сердце начинало щемить. Пожалуй, за последнее десятилетие это было самой главной его ошибкой - удалить от двора Гедеона. Если бы старший советник остался с ним, он не допустил бы развязывания военных действий с Джахой. Переубедил бы императора. Доказал тщетность и пагубность данного предприятия. Нашёл бы дипломатические пути... И все остались бы живы и здоровы.
- Прости, Гедеон, - с кровавыми слезами в сердце прошептал Плаут, глядя куда-то ввысь, - прости, если ты меня сейчас слышишь! Я виноват... Перед тобой, перед своим народом... У стольких семей горе, а мы к свадьбе готовимся!!! Несвоевременно всё...
Словно услышав его, в кабинет вошёл Ассандр.
- Отец, завтра Метака приезжает.
- Я знаю, - Плаут уткнулся в какую-то бумагу, что первой попалась под руки, изображая бурную деятельность на благо государства. Он не хотел таким образом отделаться от сына, просто надо было спрятать глаза, которые могли выдать его душевное состояние. Но и наследника обижать не стоило. - Есть проблемы?
- Не знаю, проблема ли это, но... - кронпринц запнулся. Потом сам себя подстегнул мысленно: "Сколько можно мяться?" - В Ка-Рфе нет фрейлин ни у царицы, ни у наследницы. Что будем делать с нашими правилами? Фрейлин Фарсавии разогнали... - снова замолчал, поняв, что сказал лишнее. Но император, словно не услышал его последней фразы. - Новых набирать...
Плаут, наконец, оторвал взгляд от документа, который, кстати, держал вверх ногами, мельком посмотрел на смущённого кронпринца, подумал, что много чего упустил в воспитании наследника, но говорить об этом не стал. Отвернулся к окну и стал рассказывать, больше себе, чем Ассандру, разве что ностальгически не вздыхая.
- Дамаске, помнится, было всё равно, есть у неё фрейлины или нет. Она их просто не замечала. Женские разговоры о нарядах, причёсках и чужих сердечных тайнах её раздражали. Прогулки она предпочитала верховые. Их и прогулками-то назвать нельзя. Это были скачки. С препятствиями, крутыми поворотами, со свистом ветра в ушах. И одевалась она по Ка-Рфийской традиции. Свои пёстрые одежды сама прекрасно надевала. А когда церемония требовала строго соблюдения протокола и яркие шаровары были неуместны, тогда ей помогал Сигизмунд.
- Сигизмунд? - Ассандр поразился столь курьёзным сведениям о второй жене отца. Он помнил экстравагантные выходки Дамаски, но таких подробностей не знал. - А ты не ревновал?
- Дамаску? Разве можно ревновать вулкан за то, что он засыпает своим пеплом всё вокруг себя, а не только свое жерло? Я ревновал Дамаску только к её занятиям на мечах и прочих колюще - режущих предметах. Кстати, готовься! Метака продолжит семейную традицию. И лучше сразу откажись от спаррингов с ней.
- Ваше величество, я ежедневно тренируюсь! По вашему же приказу, - чуть обиженно заявил наследник и продемонстрировал отцу бицепсы.
- Ты сильнее, не спорю, но... часто Гадриана на мечах побеждаешь? - Ассандр нахмурился. - Вот то-то и оно! А ведь царевич Вальрах занимается по их методике от случая к случаю. Метака же с детства машет всем, что под руку попадётся! Иди, подумай... У меня полно дел.
- Спасибо, отец!
Когда за кронпринцем закрылась дверь и звуки шагов стихли в коридоре, Плаут достал из верхнего ящика стола разноцветный, похожий на цветущую степь весной, платок Дамаски. Вдохнул его пряный запах.
- Ревновать... Я ревную её до сих пор, даже тогда, когда царица Ка-Дамас спит в моей кровати. К шёлковому одеялу, что укрывает её. К подушке, которую она обнимает. Я старый глупец... влюблён в свою бывшую жену, как прыщавый юнец! - Он уткнул лицо в шёлковый платок и постарался забыться. Хоть на несколько минут, хоть на мгновенье. Император знал, что мысли о бывшей жене сейчас уйдут, уступая место горьким размышлениям, которые не давали ему покоя последнее время. - Боги, когда же Фарт доставит мне артефакт?! Я же верю в его чудодейственную силу безоговорочно...
***
Специального зала для ожидания перед аудиенцией у императора во дворце не было. Жаждущие общения с монархом вынуждены были толпиться прямо в коридоре, под дверями рабочего кабинета. Во времена императрицы Супи-Авгуды всё было иначе. Для приёма подданных использовалась малая гостиная, в которой, при желании, могли с комфортом разместиться человек сорок. Сама аудиенция проходила в рабочем будуаре Супи. Взойдя на трон, Плаут приказал перестроить эти комнаты, и теперь там располагалась его библиотека и кунсткамера.
Плаут принимал посетителей, согласно предоставленному бароном Глазенапом списку, уделяя каждому не более десяти минут. Хранитель трона внимательно следил за временем, не позволяя подданным занимать внимание императора больше того, что отведено протоколом. Не умеешь кратко излагать суть дела - приходи в следующий раз!
Просители, жалобщики, доносчики и прочие, жаждущие монаршего решения своих насущных вопросов, с деловым видом слонялись по коридору, считая, что их разговор самый важный, а все остальные просто бездельники. Встреча двух братьев Бизель в очереди на приём к императору очень удивила обоих.
- Я думал, ты греешь бока в постели маркизы Сеймур, - насмешливо, вместо приветствия, произнёс младший виконт. - Что, вдовушка перестала тебя вдохновлять на ночные подвиги?
- Заткнись, Рамвальд! - не радостно прошипел Сатирс. Ехидная улыбка брата его раздражала. Мало того, что он и так чувствовал себя идиотом, согласившись на требования Лилианы, так ещё и младшенький встретился так некстати. - Я приехал по её просьбе. А вот ты что тут делаешь? Опять покалечил слугу какого-нибудь принципиального дурака, а денег откупиться нет?!
Улыбка на лице Рамвальда трансформировалась из ехидной в пренебрежительную.
- Да ладно... Есть у меня деньги...
Сатирс убедился в правоте своих предположений. Но ругать брата за безрассудные поступки было поздно. Сам когда втянул младшего в жестокие забавы. Но со старшим Огнусом они быстро остепенились, нашли себе другие, более захватывающие занятия, а Рамвальд так и продолжал охотиться на ночных улицах Тронберга на зазевавшихся прохожих с такими же высокородными оболтусами. Зачастую, такая охота заканчивалась плачевно для людей, не успевших скрыться от гикающих и яростно щёлкающих плетьми всадников. Слава богам, что смертельных случаев не было.
- Доиграешься!
- Так весело же! - отмахнулся Рамвальд.
Он ещё что-то собирался сказать в своё оправдание, и даже рот открыл, но так и замер, с глупым выражением лица, глядя в дальний конец коридора, по которому шли мужчина и женщина. Точнее, шёл мужчина, а женщина плыла, лишь чуть покачиваясь в такт движения. Сатирс хотел пошутить над неожиданным ступором брата, но, посмотрев в ту же сторону, продублировал мимику младшенького. Рот только не открыл. По мере приближения удивительной пары к кабинету императора, прекращались те немногочисленные разговоры, которые вели скучающие посетители. Воцарилась тишина, и только звук печатных шагов молодого офицера гулко разлетался по коридору. Дверь кабинета в это время отворилась, выпуская просителя, и в неё тут же вошла женщина, а её сопровождающий остался ждать.
- Почему без о-о... - начал было возмущаться толстенький маленький мужчина, похожий на чиновника из счётной палаты, но на него дружно зашикали, и он притих.
- Гордиться надо, что ТАКУЮ женщину пропустил, - веско пробасил седовласый капитан кавалерии.
- А кто она? - поинтересовался чиновник, и все с ожиданием уставились на молодого офицера.
- Не велено распространяться! - чётко гаркнул служака, всем своим видом показывая окружающим, что они могут резать его на мелкие кусочки, даже - щекотать, он не выдаст тайны.
- Да уж... - сдавленно буркнул Сатирс и судорожно сглотнул. - За такую я бы... А тут разбирайся с этой драной кошкой Лилианой и её невесть откуда взявшейся падчерицей!
- У маркизы Сеймур появилась падчерица? - вычленил главное из слов брата Рамвальд. - Незаконнорожденная доченька Дьярви?
- Законная... - Машинально ответил Сатирс, всё ещё находясь под впечатлением от вида женщины.
- Да? Как интересно! И сколько ей лет?
И снова Сатирс не обратил внимания на заинтересованность брата.
- Восемнадцать... кажется...
- Вот как? И откуда она взялась, если не секрет?
- Из Ситау. Но, какая женщина!
Рамвальд снисходительно хмыкнул, глядя на брата. Женские чары его не так тронули, как любвеобильного Сатирса. Его больше поразила походка незнакомки. Он бы тоже хотел так плавно и бесшумно двигаться. Но и это было не главным. Законная дочь Дьярви Сеймура - вот золотая жила!
У него тут же созрел план. Шикарный, беспроигрышный план, как прибрать к рукам земли рода Сеймур. Только, надо торопиться.
- Стирс, я пойду, поищу уборную комнату, а то живот разболелся, - шепнул он на ухо брату.
- А?.. Иди... конечно...
Й'ола, как только вошла в кабинет императора, сразу почувствовала, что здесь не очень давно использовали силу. Это была сила её мужа. Она ни с чем не могла её перепутать. Но, как спросить об этом монарха? Она уже знала, что в Септерри магия не в чести, и гонение на людей, обладающих силой, исходит от самого Плаута. Значит то, что произошло в этом помещении, противоречило законам государства. Как такое могло быть? Что делал Эйрл? Как это узнать?
Император и барон Глазенап, как заворожённые, смотрели на посетительницу. Плаут забыл справиться со списком, хранитель трона не перевернул песочные часы, отсчитывающие время аудиенции. Мир вокруг незнакомки словно замер. А Й'ола медленно передвигалась по кабинету, пытаясь уловить обрывки слов, фраз, произнесённых в тот роковой день. Лучше всего она могла почувствовать те моменты, когда Эйрл применял свою силу.
"...по собственной дурости..."
О чём это он?
"Идите по чёрной лестнице вниз".
Не то.
"...ведёт в прачечную..."
Причём тут прачечная? Что же здесь произошло?
"Вот немного денег".
Ничего не понимаю.
"Идите в обитель "Скорбящих душ".
Да! Это именно то, что она искала!
- Ваше императорское величество, - Й'ола чуть склонила голову, грациозно и с великим достоинством, - благодарю вас за оказанную помощь!
Плаут, наконец, очнулся от наваждения.
- Кто вы?
Хранитель трона чуть подался вперёд, поняв, наконец, КТО посетил их дворец. КОГО она ищет. Но, что они могут сказать? Что высшая сущность, архей, пропал без вести в местной заварушке, которую и войной назвать стыдно.
Женщина заметила его порыв и почти незаметно отрицательно покачала головой. Девон ответил ей взглядом.
"Молчу!"
- Й'ола, - представилась гостья. - Я проездом в вашей стране. Благодарю за приём.
Плаут ничего не успел ей сказать, так стремительны, и всё-таки плавны, были её движения.
Когда за женщиной закрылась дверь, император стал судорожно выискивать её имя в списке посетителей.
- Й'ола... Что, просто Й'ола? Почему нет в списке?
Хранитель достал из кармана копию списка, пробежался взглядом.
- Она есть в списке, ваше величество.
- Где?
- Под номером семнадцать. Леди Эйрл.
- Леди Эйрл? Я не знаю такой фамилии! Она иностранка?
- Э-э... Да, ваше величество, - солгал барон, всё же считая, что представительницу верхнего мира можно так назвать.
- Я ничего не понял... Чего она хотела?
- Возможно, познакомиться с вами. В неформальной, так сказать, обстановке...
- Ой, что-то ты юлишь, хранитель! Ладно, зови следующего. Как же я устал...