Гордиенко Галина Анатольевна : другие произведения.

Руна вызова

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга вышла мае в издательстве Эксмо, в серии "Большая книга ужасов", том 40. Поэтому пришлось убрать часть текста (по договоренности с издательством). Только ТАМ эта повесть названа "Руна смерти". Обычная туристическая вылазка в лес обернулась для современных подростков нелегким испытанием. Руна вызова, легкомысленно начертанная на рюкзаке, привела в наш мир гостя, настроенного к ребятам вовсе не дружелюбно. Привычная реальность вдруг сменилась непрекращающимся кошмаром, как выжить в нем, не теряя себя? Подростки невольно показывают свои истинные натуры, отношение друг к другу меняется, да они и сами меняются, не все достойно выдерживают испытание на прочность... С другой стороны, все, что не убивает, делает нас только сильнее!
  РУНА ВЫЗОВА
  
  Глава 1
  ВЫХОДКА СЕРЕГИ
  
   День казался бесконечным. Меня с самого утра мучили мрачноватые предчувствия, из рук все валилось. И комп не утешал, а я ведь только на днях поменял материнку, о чем мечтал последние полгода.
   Даже солнечный день не радовал, и на пляж не хотелось. Воздух казался влажным, тяжелым, как в парной. А на солнце временами будто мутную пленку набрасывали, оно напоминало тусклую медную монетку. Впрочем, стоило присмотреться, и глаза начинали слезиться: солнце как солнце - яркое, слепящее.
   Меня передернуло от внезапного отвращения. Я торопливо обернулся, осматривая комнату. И пожал плечами: никого.
  Естественно, никого! Родители на работе, я дома один. Откуда же странное ощущение чужого присутствия? Не только присутствия, но и взгляда - липкого, тягучего, и даже - осторожного прикосновения.
  Я помассировал без причины ноющее плечо, именно до него только что дотронулись, или у меня просто 'крышу сносит'?
  Мама сказала бы - неудивительно. Ее всегда раздражало, когда я 'рылся в сети', особенно на сайтах любителей мистики, как сейчас. А мне нравилось - на что только тут не наткнешься...
  Я развернулся к монитору и лениво защелкал мышью. Время застыло, стрелки на настенных часах едва двигались. И мои электронные наручные - вредничали, цифры на табло никак не хотели меняться. И сотовый капризничал, так неохотно ползли секунды. А все из-за нашего завтрашнего похода, уверен!
  
   Я покосился на заботливо набитый мамой рюкзак и невольно скривился: шестнадцать килограмм! Примеряя его, чувствовал себя жалким ишаком. Видел таких по ТВ: ползет груда мешков по горной тропе, из-под нее лишь четыре тонкие ножки просматриваются. В моем случае, правда, ног будет две.
  И я в очередной раз проклял свою чрезмерную доверчивость: купиться на такую авантюру! Где была моя голова?!
  А всё - Лилька с Серегой, вот уж точно - паршивые овцы в нашей тесной компании.
  Кстати, Серега Орлов - мой ближайший друг и причина большинства проблем. Еще есть - Витек, Вован и Лена.
  Наша небольшая компания проверена временем, мы держимся друг друга едва ли не с первого класса. И по понятным причинам: все одногодки, все с одного двора.
  Наш старый дом стоит в конце Гоголевского переулка, в нем пять этажей и два подъезда. Мы их поделили поровну. Лилька, я и Вован - в первом, Лена, Витек и Серега - во втором.
  Удобно!
  В плохую погоду мы чаще собираемся у меня или у Лены. У нас свои комнаты, мы не делим их с братьями и сестрами. И родители никогда не возражают против наших сборищ. А Лилькина мама, например, не терпит шума. И Серегу Орлова! Он и тишина - несовместимы.
  Без ссор и разборок, само собой, не обходится, но заканчиваются они обязательным примирением. Так проще жить и держать оборону против остального мира.
  
   ***
  
   Я тупо уставился на монитор: в голову ничего не лезло, хотя документ попался любопытный. Я его уже пару часов изучаю - руны престранных очертаний, прямо-таки марсианская письменность. И комментариев полно почти к каждой 'картинке'. Жаль, вчитаться толком не могу, мысли заняты завтрашним походом.
  Так громко Серега обозвал предстоящую прогулку на хутор к Лилькиной бабушке. Якобы нехожеными тропами по практически девственным лесам. Орлов и карты какие-то под нос мне совал.
  Очень надо!
   Серега вообще болтал много. Но я лишь запомнил: к Лелькиной бабке тащиться придется почти неделю. Действительно, настоящий поход получается.
  Неделя - с ума сойти!
  Целых семь дней кормить собственной кровью комаров и вместо нормального туалета осваивать пыльные кустики!
  Понятно, рюкзаки вышли не из легких, что уж за маршрут эти умники выбрали, не знаю. Зато обратная дорога займет всего сутки, да и то из-за пересадки на другой автобус в каком-то районном центре.
  
   Мои мрачные мысли прервал басистый 'мяв' Василия. Я вздрогнул от неожиданности.
  Васька - это наш кот. Жуткий нахал, обжора и мамин любимчик. Васька черен как уголь, и я с ним предельно вежлив: Васькины когти уступают лишь его аппетиту. Кот пускает их в дело без излишних сомнений, и угрызениями совести потом не мучается.
  Васька только на маме их не пробовал. А у меня вечно все ноги в царапинах свежих и подживших, про руки я и не говорю.
  
   Василий орал и неприветливо косился на входную дверь. Мне не хотелось срываться с места - настроение на редкость поганое - и я раздраженно бросил:
  -Пасть закрой, лады?
   Кот уставился на меня изумленно: мол, бунт на корабле?! Лениво потянулся и демонстративно выпустил когти. Я торопливо сказал:
  -Да понял я, понял! Идет кто-то. И не мама с папой.
   Василий пренебрежительно фыркнул. Спрыгнул с кресла и сделал крошечный шажок к прихожке. Мол, кончай маяться дурью, беги к двери.
  Я застонал и обреченно сполз со стула. Надо сказать, вовремя. Как раз в эту секунду прозвенел звонок.
  Василий раздраженно заворчал. Я хмыкнул: и в глазок смотреть незачем, достаточно бросить взгляд на Васькину недовольную морду. ТАК он встречал единственного человека в мире - Серегу Орлова.
   Само собой, я не ошибся.
  Как и Василий.
  
  Серега ворвался в дом словно торнадо, привычно опрокидывая по пути какую-то мелочь в коридоре и почти срывая с петель все встреченные двери. Я едва успел посторониться.
  Зато Васька - он терпеть не мог шумного Орлова - мгновенно исчез, что вполне меня устраивало.
  Если честно, Васькин диктат порой действовал угнетающе. Кот из меня веревки вил, по-другому не скажешь. Всю еду приходилось делить с этим проглотом. Я вечно уступал ему место в кресле. Открывал дверь, когда он рвался погулять. Покорно спал без подушки, потому что именно мою подушку выбрал для себя бессовестный кот. Вечно ходил в рваных носках, Васька обожал жевать их.
  Мои ручки, фломастеры, ластики и карандаши он считал своей собственностью и азартно гонял по всем комнатам. Не терпел громкую музыку, и я вечно сидел в наушниках...
  Но видели бы вы, каким ангелочком прикидывался Васька при моей маме! Он даже мяукать при ней пытался. Заметьте - не орать дурным голосом, а именно мяукать. Он приносил маме мячик, предлагая поиграть. И терся об ее ноги. И лизал ей руки. И умильно заглядывал в глаза...
  Наивная мама наверняка видела нимб над его ушастой головой. И не обращала внимания на мои жалобы.
  Васька всегда прав!
  Я - никогда.
  
  Серега влетел в мою комнату и хищно потер руки. А я, пытаясь отвлечь его - знать бы, что делаю! - воскликнул:
  -Взгляни-ка на это, - И кивнул на монитор.
  Орлов мгновенно заинтересовался.
  -Чего тут у нас? Ага, ясно...
  Он деловито поизучал текст на экране. Отпихнул меня в сторону и занял мое кресло. Присвистнул и выразительно продекламировал:
  -Рунная магия, советы по начертанию и применению рун! - И насмешливо хмыкнул: - И где ты выкопал эту чушь?
   Я пожал плечами.
  -В сети, где еще...
   Мои слова любопытного Серегу заинтриговали. Он снова прилип к монитору и энергично защелкал мышью. А через пару минут радостно заявил:
  -Во! Руна вызова. Вытаскивает на свет белый духов. Начертать на личном предмете и соблюдать осторожность!
  
  Оглянувшись, Серега увидел у стены мой рюкзак. Я встревоженно постарался прикрыть его спиной, даже не пытаясь угадать, что за очередная идея посетила этого авантюриста. Но Орлов моего неловкого телодвижения не заметил.
  Одобрительно шарахнул меня по спине и жизнерадостно заорал:
  -Ага, в поход ты все ж идешь, маг-самоучка! А упирался-то, упирался!
  -Почему - маг? - тупо удивился я.
  -Как - почему? - возмутился Орлов. - А рунная магия?!
  Я растерянно открыл рот. Серега выхватил откуда-то маркер и мгновенно изобразил на моем несчастном рюкзаке ту самую руну, что светилась в эти секунды на экране, я с утра к ней несколько раз возвращался - уж очень странная. Хохотнул и удовлетворенно констатировал:
  -Будем в походе на духов охотиться, класс!
   Я оторопело рассматривал замысловатый рисунок, не в силах найти подходящие случаю слова. Больше всего хотелось съездить ближайшему другу по шее. Мешало одно, Орлов все равно не поймет - за что.
  Я обернулся: Серега уже вернулся к компьютеру. Он привычно сиял и еще энергичнее работал мышью, просматривая найденный текст. При этом что-то восхищенно бормотал себе под нос и почему-то все косился и косился в сторону моего поруганного рюкзака.
  Из-под стола неожиданно выскользнул взъерошенный Василий. Неодобрительно глянул на гостя и бесшумно канул куда-то в коридор.
  Серега победно взревел и закрыл программу. А потом торжествующе уставился на меня, явно ожидая вопросов. Или протестов, что устроило бы его куда больше.
  Но не дождался.
  Еще чего!
  Я лишь обреченно вздохнул: связываться с Орловым глупо. Серегу проще воспринимать как стихийное бедствие.
  Впрочем, он и был им. По крайней мере, для меня.
  
   ГЛАВА 2
   НОЧНЫЕ КОШМАРЫ
  
  Вечер прошел как-то странно. Аура предстоящего похода витала в воздухе.
  Озабоченная мама суетилась на кухне и прикидывала: не забыла ли о чем-нибудь важном. Она то и дело сверялась со списком, врученным ей - вообще-то - мне! - предусмотрительной Леной.
  Папа посматривал недоуменно. Он до сих пор не мог понять, как дал согласие на подобное безумство.
  Современные городские подростки в лесу!
  Одни!
  Целых семь дней!
  Папа ходил вокруг меня кругами, а я мысленно подзуживал его: ну, запрети! Заяви - передумал. Мол, незачем тебе шляться по лесам!
  Скажешь, и я останусь. Подчинюсь, как и положено примерному сыну. Ну же!!!
  Но папа словно воды в рот набрал. Только вздыхал и укоризненно косился в мою сторону. Знать бы заранее, во ЧТО обернется наше небольшое путешествие, я бы как-то спровоцировал его, но...
  Оказался глуп, каюсь.
  
  Удивлял и обычно невозмутимый Василий. Весь вечер он выглядел странно пришибленным. Не крутился возле стола, пока мы ели. Не подлизывался к маме, не терся об ее ноги и не мурлыкал
  Напротив, жался по углам: острые уши плотно прижаты к черепу, пышный хвост - к животу. Казалось, кот по-настоящему напуган.
  Но чем?
  А после ужина Васька наотрез отказался заходить в комнаты. Вообще выходить из кухни не захотел.
  Встревоженная мама решила - несчастное животное заболело, и все трогала у кота нос. Васька и это стерпел, держался кротко как ягненок. Нос оказался влажным, как и положено, и я уговорил маму не звонить ветеринару.
  Заявил, что Васька просто переел сегодня, и почти не оговорил его - восемь котлет за один присест!
  На самом деле Васька слопал шесть, но какая разница?
  Моя скромная цифра маму впечатлила, и она успокоилась.
  Зато Василий поглядывал враждебно. И раздраженно шипел, как только я оказывался рядом. В результате у меня снова возникло неприятное ощущение, что эта черная бестия все понимает.
  Не должен, не может, но понимает!
  
   ***
  
  Когда я вошел к себе, меня удивила духота в комнате. Причем какая-то странная - при открытом настежь окне воздух казался плотным, удушливым. Я невольно схватился за горло, внезапно перехватило дыхание.
  Включил свет и удивился: над полом стелилась мутноватая мгла. Она словно сочилась из невидимых щелей. Неприятно колебалась и выглядела опасно вязкой.
  Неизвестно откуда появилось ощущение чужого присутствия, и я непроизвольно отпрянул в коридор. И тут же нервно хмыкнул: клочьев тумана больше не было. Его словно выжгло электрическим светом.
  Комната смотрелась невинно. Темно-зеленый палас - идеально чист, я лично перед ужином его пропылесосил. Все вещи находились на строго отведенных местах. У самой стены притулился новый рюкзак.
  Я с ненавистью посмотрел на него: завтра придется надрываться! А в следующую секунду попытался протереть глаза. Вдруг померещилось: воздух над рюкзаком странно загустел, и его очертания стали расплывчатыми, неверными.
  Какая-то неясная угроза заставила меня сделать еще небольшой шажок к коридору, и я разозлился - чтобы МЕНЯ выжили из собственной комнаты?!
  
   Я всегда отличался ослиным упрямством - по словам родителей - а собственные слабости ненавидел, как личного врага. Поэтому пулей влетел обратно. Изо всех сил пнул рюкзак и с яростью прошипел:
  -Место, слышишь?!
   Старался я зря. Естественно, рюкзак оказался обычным рюкзаком, а я почувствовал себя полным кретином.
  Я еще шире распахнул обе оконные створки, жадно вдохнул прохладный ночной воздух и криво улыбнулся: что значит - идти на поводу у других! Тащиться в дурацкий поход, когда обычно самая дальняя моя прогулка - наш парк.
  Я угрюмо усмехнулся: вот в предвкушении завтрашней вылазки нервишки и пошаливают. Надо же, даже воображение заработало на полную катушку, не зря столько фантастики проглотил...
  
   ***
  
  Заснуть не получалось. Я ворочался в постели, подушка в жизни не казалась такой комковатой. Чуть ли не впервые, я обратил внимание на лунный свет. Раньше как-то не замечал его, а тут...
  Необычайно яркий, холодный и странно тревожащий. Привычная комната вдруг стала совершенно чужой. Знакомые вещи и мебель выглядели враждебно, словно перенесены сюда из какого-то другого мира.
  Я не хотел присматриваться. Старательно зажмуривался, но, забывшись, снова и снова таращил глаза на письменный стол или книжные полки. И мне казалось, что они излучают свой собственный свет, мрачноватый и неприятный.
  Блеклые светлые квадраты будто живые ползли по полу и по стенам. Нахально взбирались на постель и жалили в лицо, заставляя меня все глубже и глубже забираться под одеяло.
  Наконец нервы не выдержали. Я подбежал к окну и наглухо задернул тяжелые шторы. Комната сразу погасла, я успокоился и уснул.
  
  Кажется, уснул.
  И сейчас не могу сказать - ЧТО это было.
  Я спал и даже во сне понимал, что нахожусь в своей комнате и нахожусь не ОДИН. Чужое присутствие ощущалось все сильнее и скоро стало совсем нестерпимым.
  Я попытался проснуться, открыть глаза и не смог. Что-то давило на меня, виски ломило, вдруг начало тошнить, и я тоненько заскулил от страха.
  Самое страшное, я отлично слышал это трусливое поскуливание, сознавал - оно мое, и все равно не мог поднять веки. Они как свинцом налились.
  Почему-то казалось: ломились именно в мою голову, в мой мозг. Ломились бесцеремонно и нагло, не считаясь ни с чем.
  Меня пытались вскрыть как консервную банку!
  Потом нажим уменьшился, стал мягче, но опаснее. Я почему-то твердо знал: кто-то ждет, пока я расслаблюсь. Стоит мне перестать держать оборону, и...
  Все это время я прекрасно понимал, что мой кошмар - просто сон. Обычный сон. Что на самом деле я нахожусь в своей комнате, в собственной постели, а рядом, за стеной, спокойно спят папа и мама. Что, естественно, никого постороннего в квартире нет и быть не может. И незачем дергаться. Тем более - трусить. Все это глупо, и днем я сам над собой посмеюсь. И все же...
  Все же что-то мешало с этим согласиться! И, стиснув зубы, я подкарауливал чуждое нечто, притаившееся где-то под боком. И по-прежнему пытался проснуться.
  В какую-то секунду я неожиданно почувствовал - все! Чужак исчез. Я остался один.
  Я рывком сел в постели и открыл глаза. И увидел, что в комнату уже пробивается из-за портьер серенький рассвет. Все смотрелось самым обыденным образом, и я криво улыбнулся: хорош - путать сон с действительностью!
  Какое-то время я бессмысленно глазел на стены. В голову продолжала стучаться сумасшедшая мыслишка: 'Раз солнце встало, значит, все кончилось. Раз солнце встало...'
   Я знал, что опять веду себя как последний кретин, но ничего не мог поделать - простенькая мысль успокаивала. Я упал на подушку и, наконец, заснул.
  По-настоящему.
  Без снов.
  
   ГЛАВА 3
   ПЕРВЫЕ СТРАННОСТИ
  
   Утром меня еле подняли. Мама даже рассердилась: до назначенной ребятами встречи на автовокзале оставалось чуть больше часа. Зато папа предложил оставить меня в покое. Мол, не хочет идти, и ладно, и незачем уговаривать.
  Я услышал в его голосе удовлетворение: нет похода - нет проблемы - и из чистого упрямства сполз на пол. Знать бы...
  
   Вчерашние странности не закончились.
  К моему изумлению, в ванную следом за мной проскользнул и угрюмый Василий. Мягко вспрыгнул на стиральную машину и недобро уставился на меня. И гипнотизировал все время, что я простоял у раковины, пытаясь решить сложнейшую проблему: принимать душ или ограничиться более простой процедурой.
   В результате, само собой, ограничился. Побрызгал на физиономию теплой водой и старательно растер ее полотенцем. Лениво повозил во рту зубной щеткой и нехотя побрел на кухню.
   Странности продолжались: мрачный Васька следовал за мной по пятам. И не сводил с меня глаз, что заметила и мама.
  Почему-то это ее растрогало. Мама решила: Васька чувствует, что мы расстаемся. Мол, надо же, какой чуткий!
   Не знаю, что там чувствовал этот прохвост, но вел он себя действительно непривычно. Не попрошайничал у стола. Не давался в руки маме. Проигнорировал шмат свежей говяжьей печенки в своей миске. Раздраженно зашипел на отца, протянувшего ему кусок котлеты...
  
   Когда же я вынес рюкзак и начал, кряхтя, пристраивать его на плечи, Васька окончательно свихнулся. Едва приоткрыли входную дверь, он пулей вылетел на лестницу, только мы его и видели. Как мама ни звала, Васька не вернулся.
  Мы, растерянные, стояли в прихожей, а вой кота постепенно затихал где-то внизу. То ли в подвале, то ли Васька на улицу убежал...
  Я пожал плечами и посмотрел на часы: искать его некогда. Невольно отметил и плюсы Васькиного демарша: отвлек внимание родителей.
   Ошеломленная мама не слишком меня тискала, ее мысли были заняты сбежавшим Васькой. А папа ограничил свои напутствия одним - чтобы мы не забывали сверять маршрут с картой и не потеряли компас.
  Так что я выбрался на улицу, придавленный немалым грузом в шестнадцать килограмм, но в гордом одиночестве.
  Благодаря Ваське меня даже не проводили до остановки!
  
   ***
  
   С моим рюкзаком не разбежишься. И я брел по тротуару словно черепаха, невольно размышляя о предстоящем тяжком испытании и о друзьях. Как я уже говорил, нас - шестеро, и держимся мы вместе с первого класса.
  Самая колоритная личность в нашей компании, по-моему, Вован Кузнецов. Высоченный, широченный - шкаф - не парень! - и, как мы дружно считали, не самый умный. И это понятно: первая и последняя книга, прочитанная Кузнецовым самостоятельно и от корки до корки - букварь.
  На остальную печатную продукцию Вован посматривал со страхом. Застав меня с книгой в руках, он явственно бледнел и начинал поспешно прощаться.
  Восьмой класс Вован закончил - не буду скромничать! - только благодаря мне. Мы сидели за одной партой, а списывал Кузнецов виртуозно.
  Почти все предметы кроме физкультуры Вован страстно ненавидел, зато он - самый сильный парень среди нас четверых. Да и во всей школе, пожалуй.
  Кузнецов увлекался бодибилдингом, и всерьез. Мышцы у него - ого-го! Увидев нашего Вована, любой Шварценнегер тут же скончался бы от зависти.
   Забавно, но Кузнецов - самый мирный парень из всех, кого я знаю, и вывести его из себя достаточно трудно. Зато уж если повезет...
  
  Витек Казанцев - абсолютно иной. Тонкий в кости, изящный как девчонка, светлые волосы в идеальном порядке, серо-голубые глаза рассеянно скользят мимо вас. Казанцев известен во дворе и школе совершенно по другой причине - музыкант.
  Ну, о том, что Витек честно отыграл за семь лет все фуги, кантабиле, сонаты, каприччио и всю остальную дребедень в музыкальной школе, речь не идет. Просто Казанцев - музыкант от Бога.
  С гитарой Витек не расставался никогда. А его импровизации заставляли притихнуть даже непробиваемого Вована.
  Девчонки же просто тихо млели. Ну, кроме наших двух. Хотя сам Витек отдал бы все на свете, чтоб таяла именно Лилька Кочеткова. Пусть бы остальные вообще его не замечали.
  
  Серега Орлов, мой ближайший друг - наше всеобщее несчастье.
  Я не шучу. Просто бывают такие люди, что портят вам час, два или, если не повезет, целый день. Но не Серега! Серега Орлов на мелочи не разменивался. Он весьма изобретательно портил вам, то есть, нам, жизнь.
  От Сережкиных бесконечных каверз рыдали школа, двор, наши родители и мы сами, в зависимости от последствий.
  Развлекался-то Серега и развлекался от души, а разгребать 'обломки' обычно приходилось нам. Отвечать перед возмущенной общественностью - тоже. С легкомысленного Сереги спрашивать и не пытались, бесполезно.
  Серега - если верить Орловым-старшим - потомок какого-то древнего дворянского рода, и наивные девчонки уверены, что это отражается на его лице. Мол, нос у Сереги прямо-таки 'породистый' - тонкий и с красивой горбинкой; ямка на Орловском подбородке приводила Лильку почти в экстаз, до того 'мужественна'; рот у Сереги тоже 'аристократичный' - длинный, яркий и насмешливый.
   Правда, веснушки, на Лилькин взгляд, все дело портили. К зиме они бледнели и почти исчезали, зато весной...
  Сам Орлов категорически отрицал 'благородство' своего происхождения. Кричал, что именно с него - такого талантливого, почти гения! - потомки начнут считать свой род. А предки у него классные сами по себе, а вовсе не из-за сомнительного наличия 'дворянской крови'.
  Я с Серегой согласен: главное, что ты сам представляешь собой, остальное неважно. И, на мой взгляд, физиономия у Орлова самая обычная. Зато глаза желтые, словно у рыси. Они в вечном прищуре, в вечной работе. Так и ищут, где б напакостить.
  
  Теперь о девчонках. Их среди нас всего две.
  Лилька Кочеткова - признанная красавица в нашем классе. Если честно, на нее и парни постарше посматривали. Причем восторженно.
  Глупцы!
  Голубоглазая и золотоволосая Лилька - повторение Сереги, только гораздо более опасное: ее ангельское личико и невинные глазки элементарно обманут любого, кто попытается докопаться до истины.
  Самое смешное, что и нас.
  Несмотря на немалый жизненный опыт.
  Стоило хитрой Лильке захлопать длиннющими ресницами и мастерски пустить в нужный момент слезинку, и мы спекались.
  
  Серега с Лилькой в общем-то стоили друг друга и обычно пакостили на пару. Правда, нужно отдать Орлову должное, начинал всегда он. Лилька просто восторженно его поддерживала.
  
  Вторая из девочек - Лена Ахмедова. Она почти на голову ниже Лильки. Плотненькая, с короткой толстой черной косичкой и темными - зрачков не разглядишь - глазами. Они у Ахмедовой узковаты, слегка приподняты к вискам, самые настоящие 'восточные' глаза.
  Э-э... Лена - молчунья. Она училась лучше всех в школе. Не имела, кажется, ни одной четверки за все восемь лет.
  Ахмедова вовсе не зубрилка, просто ей все очень легко давалось. Настолько, что учителя терялись, а наш физик давно занимался с ней по индивидуальной программе. Если ему верить - он гораздо больше времени тратил на подготовку к уроку, чем Ахмедова на его освоение.
  Еще Лена много читала. Мы ее без книги в руках практически не видели.
  И в классе, и во дворе к Ахмедовой относились настороженно и почему-то старались держаться подальше. Хотя...
  Нет, не хочу об этом!
  
  Теперь - я, Александр Коваленко. Это по документам, а все друзья зовут меня просто Сашком. О себе говорить трудно, поэтому я и не буду. Если только кратко.
   Начинать новую жизнь с понедельника - мое хобби, я его тщательно скрываю от посторонних. Мне всегда казалось: вот с завтрашнего дня...
  Но наступало завтра, и жизнь скользила по накатанной колее. Для начала накрывалась зарядка, потому что вчера я до поздней ночи просидел над какой-нибудь новинкой из 'Флибусты' или просто шарил в сети.
  Сколько раз так случалось!
  Стараясь не смотреть на пылившиеся у дивана гантели, я быстренько выскакивал из комнаты. Вместо контрастного душа брызгал в лицо теплой водой. Вместо пробежки по парку вяло жевал приготовленный мамой завтрак и портил глаза над очередным шедевром Верещагина, Корчевского, Лукьяненко, Садова или Злотникова.
  Я обожаю таинственное. Тоннами читаю все подряд об инопланетянах; о белых и черных колдунах; об экстрасенсах; об аномальных явлениях и так далее и тому подобное. В результате потом не сплю ночами, воображая себя в самых невероятных ситуациях. Естественно, главным героем! Я разучился засыпать, не придумав какой-нибудь фантастический, с целой гроздью опасностей сюжет.
  Понятно, от друзей я все это старательно скрываю, опасаясь насмешек.
  
   ***
  
  Я споткнулся о бордюр. Едва не упал и от души выругался. Смахнул рукой пот со лба и неохотно побрел дальше. С каждым пройденным метром рюкзак становился все тяжелее, а предстоящий поход казался все бессмысленнее.
  Подумаешь, летние каникулы! Я бы прекрасно провел июль в собственной комнате. Книги, компьютер, новенький смартфон - что еще нужно человеку для счастья?
  И я в очередной раз мысленно проклял друзей, подбивших меня на это безумие. И собственных родителей, так неосмотрительно давших согласие на вылазку.
  Ну что стоило отцу еще немного поупираться?!
  
  Если честно, тут 'спасибо' следовало сказать Лене. Только благодаря ей, нас отпустили на эту неделю.
  Почему-то родители безоговорочно доверяли Ахмедовой. Даже осторожная Лилькина мать сломалась.
  И понятно: 'детям' все-таки уже по четырнадцать! А нам с Вованом вот-вот стукнет и по пятнадцать. Достаточно взрослые, в чем с большим трудом Ахмедовой удалось убедить предков.
  К тому же, по Ленкиным словам, в лесах сейчас много безопаснее, чем в городе. Ни наркотиков; ни спиртного; ни страждущих отморозков, шарящих в поисках деньжат на очередной косячок или укольчик; ни шатающихся вечерами по улицам подростковых банд, они не пропускали мимо себя никого из сверстников без драки...
  О бандах и драках во весь голос кричал Орлов. И заставлял Вована - бедняга оторопел от его напора! - играть перед своими родителями великолепными мышцами. По мнению Сереги, они куда надежнее газового пистолета. И главное, никакого разрешения на это 'оружие' не требовалось.
  Короче, родителей Орлова тоже дожали. А они - наиболее упрямые. Из-за Сереги, наверное.
  И что теперь?
  Я старался об этом не думать. Просто потел под рюкзаком и покрепче стискивал зубы.
  Не хватало опозориться перед Ахмедовой!
  
   ***
  
  Не помню, как добрался до автовокзала. Встретиться мы договорились именно там.
  Сбросив с плеч рюкзак, я немного отдышался. Посмотрел на часы и искренне удивился: не опоздал. Надо же, а казалось, я только до остановки плелся целую вечность. На самом деле - до отхода автобуса еще пятнадцать минут.
  Я завертел головой, но никого из друзей не заметил. Получается, пришел первым? Ну, ничего себе...
  Но я ошибся, у расписания уже топтался Серега. Я вдруг вспомнил сегодняшнее сумасшедшее утро и странное поведение Васьки - бедняга даже из дома удрал! А если учесть, что вечером приходил Орлов...
  Мысль показалась стоящей. Я прекрасно помнил, как Серый два года назад испытывал на Ваське настойку валерьянки - мы потом две недели в йоде купались...
  Я незаметно подошел к Орлову и небрежно бросил:
  -Привет!
  -И вам того же, - он ничуть не удивился моему появлению.
  -Ты вчера Ваське ничего не давал?
  -Не понял.
  -И не надо. Просто скажи - давал или нет?
  -Нет, - возмущенно фыркнул Орлов. - А с чего вдруг вопросы? Что-то случилось?
   Я недоверчиво уставился на ближайшего друга, но Орлов - сама невинность. Впрочем, как и всегда.
  -Ведет себя как-то... странно, - пожал я плечами.
  -Что значит - странно?
  -То и значит, - я хмыкнул. - То пластырем ко мне с утра лип, а едва открыли входную дверь - сбежал. Да еще с таким воплем!
  Орлов озадаченно почесал затылок. Я ждал. Серега покосился на брошенный у моих ног рюкзак, и взгляд его стал задумчивым.
  Я забеспокоился: долго думать Орлову противопоказано, мы это знаем по печальному опыту. А уж сейчас, когда впереди целых семь дней среди дикой природы...
  
  Серега просиял, словно ясно солнышко. Небрежно ткнул мой рюкзак ногой и вкрадчиво поинтересовался:
  -А не с ним ли ты был? Когда Васька в бега ударился?
   Я подумал. Подвоха не почуял и признался:
  -Вроде действительно с рюкзаком возился.
   Мой незамысловатый ответ произвел на Серегу странное впечатление. Его золотистые глаза возбужденно заблестели, а светло-русый чуб встал над головой веером.
  Орлов какое-то время внимательнейшим образом изучал мой рюкзак. При этом морщился, сопел, дергал себя за волосы и жевал нижнюю губу. Потом торжественно объявил:
  -Васька вызванного духа испугался, точно тебе говорю. Потому как он больше ни черта не боится!
  И Орлов выразительно уставился на руну, отчетливо различимую на боковом кармане моего рюкзака. Ту самую, что он так нагло нарисовал вчера маркером.
  
  Не знаю, чего ждал от него, но никак не подобной чепухи. Я был разочарован. Поэтому сплюнул Сереге под ноги и раздраженно буркнул:
  -Трепло! - И поднял рюкзак.
   Очень вовремя поднял. Как раз подошел тридцать первый автобус, и из него выходили оживленные Лилька, Вован, Лена и Витек. Еще через пять минут с автовокзала отправлялся восемнадцатый. Он должен вывезти нас на окраину, почти к самому лесу. И дальше нам предстояло идти пешком.
  С тяжеленными рюкзаками на плечах!
  На протяжении целой недели!
  Голова закружилась. Я грубо напомнил себе, что взялся за гуж...
  И потом, что толку ныть? Раньше выйдем, раньше вернемся. А ноги, по словам наивного Вована, самый надежный вид транспорта.
  
   ГЛАВА 4
   ОРЛОВ РАЗВЛЕКАЕТСЯ
  
   Поначалу лес нас здорово разочаровал. Нехоженностью и дикостью тут и не пахло. Всюду валялись пивные бутылки, консервные банки, обрывки бумаги, полиэтилена и другой дряни. Почему-то постоянно попадались на глаза груды закаменевшего цемента, невесть как сюда попавшего.
  Картина оказалась на редкость мерзкой, и мы невольно затосковали. Однако к вечеру следы цивилизации попадались реже, подлесок стал заметно гуще, а орды комаров - вдвое злее.
   Зато и рюкзаки к этому времени сделались совершенно неподъемными. Мы еле-еле передвигали ноги, и лишь Вован пер вперед лосем, абсолютно игнорируя наши жалобные стоны.
  Серега в очередной раз споткнулся о какую-то зловредную корягу. Толкнул меня в спину и злобно прошипел:
  -Это ты, кретин, предложил назначить его начальником экспедиции!
  -Так я же в шутку, - уныло возразил я, безуспешно пытаясь протиснуться со своим рюкзаком между двумя березами.
   Но ни рюкзак не становился меньше, ни щель между деревьями шире. Я тяжело вздохнул и пошел в обход.
  Догнавший меня Серега язвительно продолжил:
  -В шутку, да? Тогда беги, скажи ему об этом!
   Я смерил оценивающим взглядом мелькавшую впереди широченную спину, машинально прикинул вес огромнейшего рюкзака - наши с Серегой по меньшей мере вдвое легче - и отрицательно замотал головой.
  -Шустрый какой! Сам скажи. Мне еще жизнь дорога.
   Серега смахнул со лба пот и прохрипел:
  -Ничего... Еще полчаса такого хода, и я точно выскажусь... Лучше смерть, чем ТАКАЯ жизнь...
   Девчонки засмеялись. Серега огрызнулся:
  -Кому-то смешно? Могу пояснить - почему!
   Лилька потрогала лямки своего аккуратного рюкзака, куда вошло ровно десять килограмм, и насмешливо фыркнула:
  -И почему же?
  -По кочану! К твоему рюкзачку еще бы с пяток килограммчиков накинуть, посмотрел бы тогда, как ты хихикаешь...
   Витек бережно поправил навьюченную поверх своего рюкзака гитару и укоризненно буркнул:
  -Ладно тебе! Сами же веса распределяли.
   Серега возмутился:
  -Сами?! Я сразу сказал, что шестнадцать килограмм для меня многовато! А эти игры в демократию...
  -К чему болтовня? - пропыхтел я. - Проголосовали же...
  -Ага, - гаркнул Серега и даже приостановился от негодования. - Вот только я голосовал против!
  -Один, - напомнил Витек.
  -Само собой, - угрюмо проворчал Серега. - Один мужик среди трех подкаблучников!
   Спор подзадержал нас, и Вован обернулся. Мгновенно вычленил суровым взглядом Орлова и нехорошо ухмыльнулся:
  -Бунт на корабле или как?
   Тридцать минут, видимо, не прошли, и интереса к жизни Серега не потерял. Во всяком случае, он прибавил шагу и неохотно отозвался:
  -Или как.
  -Переведи! - грозно потребовал впервые в жизни занявший такой ответственный пост Кузнецов.
  -Так, разминочка. Чтоб идти веселее, - торопливо сказал Серега, мгновенно уловивший, что никаких шуток на свой счет наш временный шеф не потерпит.
  -Тогда ладно. Это даже полезно. Можешь продолжать, - добродушно кивнул Вован.
  Сергей застонал: Кузнецов опять ломанулся сквозь подлесок, в очередной раз пренебрегая извилистой и едва заметной тропой.
  
   ***
  
   Когда стемнело, мы отыскали подходящую полянку на небольшой возвышенности. Поставили палатки и разожгли костер.
  Витек уселся в стороне со своей гитарой, девочки решили заняться ужином. Дня всухомятку всем хватило, а минеральная вода с бутербродами - совершенное не то.
  Во всяком случае, так заявила Лена и торжественно повесила наполненные водой котелки над огнем. Один - под чай, другой - под кашу. Гречневую, с мясом, быстрого приготовления. Запасливый Вован едва ли не сотню таких брикетов в свой рюкзак загрузил.
  Незаметно для себя мы уселись вокруг костра и завороженно уставились на языки пламени. Говорить не хотелось. Мы впервые оказались одни, без взрослых, и, если честно, только сейчас поняли это по-настоящему. Ночь, лес и мы...
  Осталось прочувствовать!
  
  Я невольно прислушался к притихшему лесу, и мне стало не по себе. Вдруг показалось, что там, за чертой огня, кто-то есть. И он, этот кто-то, наблюдает за нами. Недобро наблюдает, нехорошо, потаенно.
  Молчаливый недавно лес постепенно наполнялся звуками: где-то хрустнула сухая ветка; буквально в двух шагах с ели упала шишка; захлопала крыльями какая-то ночная птица; кто-то пронзительно заверещал; рядом заворочалось грозное нечто.
  Я поежился и осторожно покосился на друзей. Совершенно невозмутимыми мне показались лишь полудремавший Вован и хлопотавшая над котелком с кашей Лена.
  Серега же явственно отсвечивал зеленым. Впечатлительный Витек запросто мог конкурировать по белизне со свежестиранной простыней. Лилька, опасливо оглядываясь на стоящий темной стеной лес, села поближе к могучему Вовану. И все равно испуганно вздрагивала при любом звуке.
  Почти над нашими головами отвратительно заухала невидимая лесная тварь, и это оказалось последней каплей. Нервы Орлова не выдержали, он вскочил. Подкатил поближе к огню свой чурбачок, уселся поудобнее и громко откашлялся.
  Мы оживились. Стало ясно: Серега собрался травануть очередную байку. В этом деле равных ему не было. Орлов с пеленок врал, как дышал.
  Серега бросил в мою сторону хищный взгляд и выразительно потер руки. Я тихонько застонал. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы сообразить - кого на этот раз он выбрал козлом отпущения.
  Я угрюмо ухмыльнулся: с другой стороны, хоть время пойдет незаметнее, так что хрен с ним, пусть развлекается.
  Орлов еще раз шумно прочистил горло и торжественно начал:
  -Знаете ли вы, несчастные, с кем выпало вам идти в этот поход? - Он восхитился собственным красноречием и жизнерадостно крикнул: - Конечно же, нет! Но ничего, скудоумие всегда свойственно массам, я вам его прощаю и подскажу...
  Серега сделал такую многозначительную паузу, что даже Вован Кузнецов окончательно проснулся и с интересом уставился на него. Серега воодушевленно завопил:
  -С величайшим магом этого мира, поняли, нет?!
  Грязный указательный палец обвиняюще уперся мне в грудь. Я непроизвольно отшатнулся.
  -Да, я знаю, он долго скрывался, умело маскируясь под обычного человека, но мне удалось его разоблачить! Именно мне, сэры! Сергею Орлову!
  -Аргу... аргументируй! - подал голос Вован.
  Он скучающе ковырял палкой в костре и бросал голодные взгляды на парующий котелок с кашей.
  Вован Серегу знал не хуже нас, то есть, достаточно, чтобы не воспринимать его трепа всерьез. Если честно, Кузнецов вообще не принимал Серегу всерьез. Искренне считал его балаболкой.
  Но на этот раз, к сожалению, нам было совершенно нечем заняться. А если учесть талант Орлова раздувать из мухи слона...
  Так что все устроились на своих местах удобнее и приготовились слушать.
  
  -Прихожу я вчера к нему...- таинственным полушепотом начал свой душераздирающий рассказ Серега.
   В общем, примерно в течение часа мне открывали глаза на меня самого, непознанного и таинственного.
  За это время мы с аппетитом уничтожили гречневую кашу. До блеска отскребли ложками котелок. Выпили до последней капли чай. А разошедшийся не в меру Серега Орлов все говорил и говорил.
   Я узнал о себе тьму интересного!
  Например, что мой комп сплошь забит трактатами по черной и белой магии. Что расцветка моего кота Василия, равно как и его отвратительный характер, отнюдь не случайны. Что такие личности как К. Х. Хунта, Скив Великий и Калиостро мне и в подметки не годятся, так, подмастерья.
  Более того, мне, ненасытному, и этого мало! И я сутками шарю в сети, выискивая информацию о новых разделах магии. И ведь нахожу, что самое ужасное!
  
  -...и если вы думаете, что он пошел в поход, чтобы отдохнуть от трудов магических, - пророчески вещал Серега, устрашающе сверкая глазами, - то вы глубоко заблуждаетесь! Он просто решил, что настала пора пообщаться с духами, а они капризны, знаете ли, не любят городского шума. Им нужна девственная природа!
  Я хрюкнул от смеха. Вован легонько шлепнул меня по затылку, чтобы не мешал. Орлов торжествующе развернул карманом к нам мой рюкзак.
  -Вот она, руна вызова! Невзрачная на вид, но столь могущественная и страшная, что даже кот Василий, широко известный своим откровенно издевательским отношением к любым опасностям, шарахается от этого рюкзака, как черт от ладана. И от его хозяина, заметьте! Начиная с сегодняшнего утра. А ведь этот мерзкий котяра не боится даже тебя, Лилька!
  Именно так, ко всеобщему удовольствию, закончил Серега свою длинную и удивительно витиеватую речь.
  Все ошарашенно молчали. Лишь в костре потрескивали сухие ветки, и шумно пыхтел переевший Вован. Он пытался перевести для себя сказанное, не слишком успешно, правда.
  
  Мы наелись, но лес приветливее не стал. К тому же, начатый Орловым спектакль должен как-то развертываться, таковы наши неписанные правила. Поэтому Витек обернулся ко мне и суровым тоном спросил:
  -И на чем основаны эти ужасные выводы? Ты действительно колдун?
   В общем, ребята решили развлечься, и кто я такой, чтобы им мешать? Глядишь, время до сна пролетит незаметно, вон, мы даже к лесу перестали присматриваться...
  Я пожал плечами и обреченно вздохнул.
  -Какие выводы?! Просто я читал статью по рунной магии, когда этот жулик зашел ко мне...
  -Не похоже на тебя, - подала ехидный голосок Лилька.
  А Лена еле слышно пробормотала:
  -Это же явная чушь, в сети этого барахла как грязи...
  -Понимаешь, - невольно начал оправдываться я, - странная попалась страница. Никакой мистики. Ни тебе пентограм на обоях, ни предыстории со ссылкой на темных эльфов. Просто сухие инструкции и советы. И, главное, никакой рекламы!
  -Прямо таки никакой? - недоверчиво переспросила Лилька.
  -Именно. Ни одного банера. Любой бы купился на моем месте.
   Ребята переглянулись.
  -Странно, конечно, но бывает, - заметил Витек, отчаянно зевая.
  
  Этот протяжный длинный зевок неожиданно изменил наше настроение: спать захотелось всем. Мы вдруг почувствовали, насколько вымотались. Натруженные ноги горели, мышцы ныли, веки потяжелели и буквально слипались.
  Вован с большим недоверием воспринимал любую историю, рассказанную Орловым. А эта к тому же показалась ему просто глупой. Поэтому Кузнецов вдруг вспомнил о своем сегодняшнем лидерстве. Покосился на часы, встал и с хрустом потянулся. И благодушно прогудел:
  -Ладно, сказку на ночь послушали, теперь можно и в люльку.
   Девчонки согласно закивали, мы с Витьком вскочили. Один Серега возмутился всеобщим равнодушием и разочарованно заорал:
  -Какую люльку?! А караулить кто будет?
  -Караулить? - не понял Вован. - Это зачем?
   Серега решил не отступать от выданной им версии и грудью пошел на оторопевшего вожака.
  -А если духи нагрянут?! Я еще, знаешь ли, жить хочу!
   Лилька фыркнула. Вован полез огромной пятерней в затылок и озадаченно заскреб там: он изображал процесс мышления. Лена негромко протянула:
  -И пришли два духа, и достали они по АКМу из глубоких карманов, и перестреляли всех...
  К Лене Вован относился очень серьезно и уважения никогда не скрывал. Скрести перестал и неуверенно заявил:
  -Ладно, пусть будет караул. Мало ли чего...
   Он двинулся было к облюбованной палатке, но обнаружил, что остальные по-прежнему стоят у костра. И не просто стоят, а почему-то еще и вслед ему дружно смотрят. Укоризненно смотрят, надо сказать.
  Это Вован как-то прочувствовал. Тормознул и недовольно проворчал:
  -Что-то не так?
   Мы переглянулись. Серега злорадно пропел:
  -Эй, шеф, а караул-то? Мы ж указаний ждем-с! Со всей возможной почтительностью.
  
   На лесную поляну упала прямо таки оглушительная тишина: Вован пытался переварить услышанное. Получалось это у него плохо, и тишина затянулась. Мягковатому Витьку стало его жаль, и Казанцев предложил:
  -Я первым подежурю, можно? - И фальшиво буркнул: - Все равно спать совершенно не хочется.
   Это сдвинуло лед. Наш предводитель понял, что от него требуется, и уже уверенно распорядился:
  -Ладно, ты начнешь. А в час, - не забудь время! - разбудишь нашего мага.
  Я покраснел от злости, но промолчал. Кузнецов вряд ли сам заметил, что обозвал меня 'магом'.
  Вован оценивающе оглядел нас и обернулся к Сергею.
  -Ты, балаболка, в три его сменишь, понял? А я заступлю в пять. Уже до побудки. Говорят, на рассвете сон всего слаще. Ну, довольны?
  Возражений, естественно, не последовало. Мы торопливо расползлись по палаткам, пытаясь удобнее устроиться в спальных мешках.
  Девчонки над чем-то тихо хихикали. Из самой большой палатки почти сразу же стал доноситься богатырский храп. Витек прислонился к стволу росшей почти рядом с костром старой березы и старательно напускал на себя грозный вид.
  -Типа: всех порвет, - ехидно заметил высунувшийся на секунду из палатки Серега Орлов.
   На поляну, наконец, опустилась ночь.
  
   ***
  
  Я лежал в своем новеньком спальном мешке и старался не обращать внимания ни на сопение мгновенно заснувшего Орлова, ни на каменную твердость земляного пола. Даже набросанные под брезент сухие прошлогодние листья не помогли. Я подтянул под голову свитер, но он казался жестким и подушку заменить не мог.
  Где-то рядом скрипуче закричала ночная птица, и я невольно поежился. Вдруг понял: наш пеший поход вовсе не будет синекурой, как мы дружно воображали. И хорошо еще, если мы не перессоримся вконец. И не заблудимся в этом огромнейшем лесном массиве.
  Правда, по карте, мы завтра к вечеру должны выйти к какой-то речушке со смешным названием Чистая и потом, практически до самого хутора, следовать вдоль нее. Это все упрощало.
   Мышцы отчаянно ныли, спина болела, как у древнего деда, разменявшего, по меньшей мере, восьмой десяток. Я тяжело вздохнул: еще один такой денек, и я - калека.
   Я бросил взгляд на безмятежно посапывающего Орлова и невольно позавидовал ему: вот человек! Все с него, как с гуся вода. А ведь ныл, пока шли, больше всех.
   Я долго перебирал в памяти детали прошедшего дня, но постепенно усталость брала свое, и я задремал.
  
   Глава 5
   НОЧНОЕ ПРОИШЕСТВИЕ
  
   Проспали мы недолго. Буквально минут через тридцать нас разбудил отчаянный, почти нечеловеческий вопль. То ли мы не настолько сильно устали, как казалось, то ли в лесу на твердой земле спалось паршивенько, но из палаток нас вымело мгновенно, словно ветром. Всех до единого. Вытаращив глаза, мы ошалело уставились друг на друга, не понимая, что происходит.
  Как ни странно, первым пришел в себя Вован. Недовольно крякнул и демонстративно пересчитал нас по головам. Потом посчитал еще раз, уже медленнее.
  Потерь в личном составе Кузнецов не обнаружил и стал искать взглядом дежурного. И нашел. Не сразу, правда.
   Наш горе-охранник выглядел до того бледненьким, что аж отсвечивал голубым. Он стоял на четвереньках у самого костра и завороженно пялился куда-то в темноту леса. Нас Витек явно не видел и не слышал, и лицо у него...
  Мы растерянно переглянулись.
  -Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась Лена.
  Лилька смешливо покрутила пальцем у виска. Серега посмотрел на часы и возмутился:
  -Ты чего это, а?! Тебе ж еще целый час караулить!
   Витек на его вопль никак не отреагировал. Вован раздраженно проворчал:
  -Кончай орать. Вечно у тебя язык через плечо. Дай и ему сказать хоть слово...
   На этот раз Витек соизволил выйти из ступора. Вздрогнул и, заикаясь, пролепетал:
  -Т-там что-то б-было...Что-то теплое и л-липкое... Честное слово!
   Мы озадаченно смотрели на него. А потом началось...
  Мгновенно оживившийся Серега радостно завопил:
  -Духи!
  -Террористы! - не согласилась Лилька.
  -Приснилось, - констатировал я.
  -Скорее всего, - согласилась со мной Лена.
  
   За помрачневшего охранника вступился добродушный Вован. Похлопал по плечу Казанцева, принявшего, наконец, вертикальное положение, и сурово одернул нас.
  -Ладно, хватит! Мало ли что спросонья привидится.
  Однако Лилька с Серегой не отреагировали. Они продолжали хихикать и жизнерадостно обмениваться остротами.
  И зря. Потому что Вован на этот раз вовсе не шутил.
  Побагровев, он начал спешно восстанавливать авторитет руководителя похода. Влепил зарвавшемуся Орлову звучный подзатыльник, а потрясенной Лильке выразительно показал громаднейший кулак. Восстановив таким нехитрым образом тишину, Вован обернулся к понурому Витьку и коротко бросил:
  -А ты - рассказывай!
  
   Минут через десять, обработав бессвязный рассказ Казанцева, нам удалось выяснить следующее.
  Бездумно таращиться на огонь или на темный лес было скучновато, и Витек к полуночи почти задремал. Несколько раз он ронял потяжелевшую голову на грудь, в следующий момент спохватывался и даже вскакивал, бдительно оглядывая близлежащее пространство. Потом опять садился и...
  А потом случилось ЭТО.
  Ни с того, ни с сего вынырнув из сна, Витек внезапно почувствовал, как по его лицу прошлось НЕЧТО. Казанцев задрожал от нестерпимого отвращения, у него и дыхание перехватило: что-то теплое, липкое и удивительно противное коснулось даже его век.
  Широко распахнув глаза, несчастный Казанцев увидел, как это ЧТО-ТО, неспешно отделившись от его головы, отвратительной слоистой тенью скользнуло к лесу. И именно тогда перепуганный насмерть Витек заорал.
  
  -Просто не смог сдержаться, - виновато пояснил он. - Такое мерзкое ощущение...
   Мы потрясенно молчали, не зная - верить ли. Один Серега Орлов, казалось, даже обрадовался.
  -Я же говорил - духи!
   Впрочем, изрек он свое мнение довольно сдержанно и, держась на почтительном расстоянии от нелегкой руки начальника экспедиции.
  Я пожал плечами. Лилька снова легкомысленно хихикнула. Вован был явно озадачен: ситуация складывалась неординарная. Наш вожак вопросительно посмотрел на Лену, но она перебросила коротенькую темную косу за спину и промолчала.
  -Нечего спать на посту, тогда и кошмары сниться не будут! - к всеобщему удовлетворению вынес вердикт Кузнецов.
  Потом он смерил Серегу недобрым взглядом, его глаза блеснули. Вовану вдруг показалось: он нашел виновного. Спустить пары было просто необходимо. Наш предводитель сдвинул светлые брови и грозно рявкнул, как бы ставя точку на происшедшем:
  -А тот, кто в следующий раз перед сном будет страшилки травить, получит в лоб от меня лично! И не в полсилы, ясно, нет?!
   Мы невольно рассмеялись. Серега демонстративно отпрянул назад и дурашливо залопотал:
  -А я что? Я - ничего. Весь такой послушный, самого тошнит...
  
   ***
  
   Ложиться я не стал, все равно через двадцать минут наступало время моего дежурства. Загнал Витька в палатку и уселся у костра.
  О чем тогда думал, сейчас и не скажу. Запомнилось одно: где-то через час я кинул рассеянный взгляд на свой рюкзак и отчетливо увидел нарисованную Серегой руну. Что-то в ней мне показалось странным, но не настолько, чтобы вставать с удобного чурбачка и тащиться к палатке. Некоторое время я еще косился на руну, потом отвернулся. На костер смотреть много интереснее, живой огонь завораживал и успокаивал.
  Ровно в три я разбудил Орлова и с облегчением забрался в свой новенький спальный мешок. Спать хотелось настолько, что я и на гложущее чувство тревоги перестал обращать внимание. Тем более, причин найти так и не смог.
  Уже проваливаясь в теплую, уютную тьму, я понял, наконец, ЧТО именно мне показалось странным в руне: рюкзак стоял за пределами освещенного круга! Я никак не мог видеть знак, ведь он нарисован черным маркером на темно-зеленом брезенте.
  И все-таки я видел руну абсолютно четко.
  Но как?!
  Я озадаченно наморщил лоб, пытаясь разобраться в происшедшем. Спать хотелось страшно, веки словно мощным магнитом притягивало друг к другу. Я длинно, с подвыванием зевнул. Закрыл глаза и сказал себе: раз никаких спецэффектов типа холодного свечения, характерного для любого порядочного фильма ужасов, не наблюдалось - нечего морочить голову.
  Плюнул на загадку и заснул, не придав странному явлению никакого значения. Мало ли, может, я от волнения вижу в темноте как кошка?
  
   Глава 6
   БОЛОТА
  
  На следующий день лес стал чище, следы цивилизации исчезли, а направление удавалось выдерживать лишь с помощью компаса.
  Теперь сквозь густой подлесок приходилось продираться не только Вовану - он вечно горел глупым энтузиазмом, не зная, к чему приложить немерянную силушку - но и нам. Тропинок просто не было.
  Прямо на глазах новенькие спортивные костюмы теряли свой лоск. Серега Орлов умудрился обзавестись приличной дырой на правом рукаве, виноват коварный сучок.
  Идти по компасу оказалось нелегко, противная стрелка как специально указывала на самые труднопроходимые места. Двигать же в обход мы не рисковали. Хоть и не говорили об этом вслух, но дружно боялись заблудиться.
  Как-то очень быстро поняли: лес - далеко не проспект Победы, и полиции, если что, не докричаться.
  Места становились все более дикими, и я мог искренне поклясться: нога человека здесь действительно не ступала. По крайней мере, очень давно.
  Почва отличалась удивительной неровностью. Мы несколько часов подряд только и делали, что скатывались с одного холма, и, запаленно дыша, карабкались на следующий. Ноги гудели, спина казалась чужой, мешки на спинах с каждым шагом становились все неподъемнее...
  Притихла и Лилька, идущая практически налегке. Как-то так получалось, что первым делом опустошали именно ее рюкзак. Оттуда доставали хлеб, масло, крупы, сахар или соль. Ленкин рюкзак, например, не вскрывали ни разу. Предлагать же Кочетковой тянуть чужой груз не рискнул никто. Тем более сама Лена молчала, куда уж лезть остальным.
  
  К полудню наша скорость неприлично упала. Даже Вован подрастерял свой энтузиазм и уныло брел рядом со всеми. Не пытался оторваться и уже не претендовал на роль первооткрывателя. Как и все, он терпеливо ждал двенадцати часов дня, соблюдая договоренность.
   На обед мы остановились в довольно уютной, тенистой лощине. Кстати, ровно в три минуты первого, что наполняло наши сердца законной гордостью.
  От рюкзаков избавлялись как от кровных врагов. Пропотевшие кроссовки сбрасывали, дружнее не бывает. Затем занялись кто чем, по физическому состоянию каждого и по душевной потребности. Расстановка сил была стандартной, никого не удивляла и не раздражала.
  Взять Серегу, так он тут же растянулся на травке. Лилька, избавившись от своего невесомого рюкзачка, сразу же оживилась и стала наматывать круги вокруг стоянки - знакомилась с окрестностями. Мы с Вованом и Витьком быстренько приволокли дровишек и разложили костер. Лена хлопотливо склонилась над котелками, размышляя над сегодняшним меню.
  Когда на огне забулькала, распространяя аппетитнейшие запахи, традиционная гречневая каша с тушенкой, все расслабились. Витек привычно расчехлил гитару, чтобы поиграть. Но, взяв несколько аккордов, он неожиданно поморщился и убрал инструмент в сторону.
  -Ты чего, заболел? - удивился я.
  -Да нет, просто не хочется.
  Лена разочарованно вздохнула. Витек прилег рядом с Серегой и принялся задумчиво жевать какой-то стебелёк.
  Мы переглянулись. Недовольная Лилька выразительно покрутила пальцем у виска: чтобы Казанцев САМ отбросил гитару...
  Витек, и это знала вся школа, мог играть всегда и везде, невзирая на окружение, самые непотребные шумы или нешуточную тряску. Со своей гитарой он практически не расставался. И на нашей памяти - а мы знали друг друга с ясельного возраста - ни разу добровольно не отложил инструмент.
  Сегодня - впервые.
  -Точно, заболел, - приподнялся на локте Серега. - Вон, бедолага, даже побледнел весь, и с личика спал, гадом буду...
  -Не трещи, - лениво возмутился Витек. - Говорю же: просто играть не хочется. - Он потянул в рот следующую травинку.
  Но Орлова сбить трудновато. Вернее, невозможно. Особенно, если он собрался развлечься и между делом посмешить остальных.
  -Так ведь и я о чем? - озабоченно покачал рыжей головой Серега. - НЕ ХОЧЕТСЯ! ТЕБЕ! Лечиться надо, пока не поздно. Я дело говорю.
   Казанцев промолчал. Вован вдруг вспомнил вчерашний переполох. И мрачно уставился на Серегу, буквально гипнотизируя его недобрым взглядом.
   Каша еще не была готова. Запах, исходящий от парующего на огне котелка, мог свести с ума любого. А уж оголодавшему Вовану много ли нужно? Вон как смотрит...
  Эта мысль Орлову не понравилась. И заставила осторожного Серегу переместиться поближе к Лене. Он даже для вида подбросил в огонь какие-то мелкие веточки.
  Скучающая Лилька продолжения так и не дождалась. Она разочарованно фыркнула и начала с преувеличенным интересом рассматривать притихшего Витька.
  -Слушайте, а он и впрямь бледноват, - наконец заявила она.
  -Отстань, - вяло огрызнулся Казанцев.
  -Говорю ж - болен, - обрадовался поддержке Серега. - Даже могу сказать, в чем дело...
  Я фыркнул. Орлов понизил голос:
  -Помните его вчерашние вопли и руну? Ну, ту, на Сашкином рюкзаке! Так вот...
  Но продолжения мы не услышали. У голодного Вована кончилось терпение, и он полез пробовать гречневую кашу.
  Этот процесс опасно затянулся, и, как следствие, народ заволновался. Мгновенно были забыты все болезни мнимые и не мнимые. Такие, например, как сбитый на ноге палец.
  Мы так и не узнали, к чему Серега собирался приплести несчастную руну.
  
   ***
  
  После обеда мы поняли: все виденное ранее дикой природой мог назвать только дилетант, не отходивший от родного города дальше, чем на километр-другой.
  Дикие, нехоженые людьми места только начинались. И, если честно, уже вгоняли нас в дрожь. Нешуточную. Особенно, когда стали попадаться чужие следы. Не человеческой обуви, естественно!
  Почва сделалась более влажной. В низинах начали встречаться подернутые зеленой ряской лужицы. Именно там мы в первый раз увидели звериные отметины. На мокрой глине их заметил бы любой. Сохранились они прекрасно, хоть слепки делай. И если следы копыт нас мало встревожили, то вот крупные собачьи...
  -Волк, - потрясенно прошептала побледневшая Лилька.
  Она уселась на корточки и зачем-то поковырялась во влажной земле пальцем. Потом испуганно выдохнула:
  -Свежие!
  -Да с чего ты взяла? - неискренне удивился я. - В жизни не слышал, чтобы свежесть следа определяли пальцем! Или носом чуешь, аки пес добрый?
  Сравнение с псом Лильку обидело, и она замолчала. Но шла после этого эпизода исключительно рядом с солидным Вованом. Считала, наверное, что об его огромные кулаки любой волчара зубы сломает.
  После страшной находки мы стали держаться настороженно и на лес посматривали недоверчиво. Любая хрустнувшая ветка заставляла вздрагивать.
  Витек Казанцев почему-то окончательно помрачнел. Брел позади всех и изредка озадаченно ощупывал свою гитару. Взгляды, что он бросал на Орлова, иначе как затравленными не назовешь.
  С чего бы, а? Обычно Витек первым смеялся над Сережкиными выходками.
  Если честно, и я постоянно посматривал в сторону Казанцева: что-то меня тревожило. Вот только никак не мог понять, что именно.
  Просто казалось: Витек неуловимо изменился. Не внешне, нет. И дело вовсе не в его гитаре. Хотя, конечно, и в ней тоже.
  
   ***
  
  Часам к пяти на нашем пути появилось болото. Огромнейшее! В него незамедлительно угодил зазевавшийся Орлов.
  По счастью, местечко у самой границы бесконечного ярко-зеленого поля оказалось не слишком топким, и Серегу удалось извлечь довольно легко. Правда, насквозь мокрого и грязного. Что Орлова озлило до крайности, и он добрые полчаса плевался ядом, как образцовая змеюка из хорошего триллера.
  Потоптавшись на твердом, надежном берегу и оценив размеры нежданного препятствия, мы невольно приуныли. Стало ясно: с компасом на время придется распрощаться. Для начала нам предстояло как-то обогнуть болото.
  Вован с молчаливым негодованием смотрел на карту, болото почему-то не было обозначено. Мы с не меньшим негодованием заглядывали через Кузнецовское плечо и тяжко вздыхали.
  И тут удивил Витек. Смущенно посматривая на наши мрачные лица, он неожиданно предложил вывести нас к месту очередной ночевки.
  Он!!!
  Бывший в этом лесу впервые, как и все мы!
  
  Мы недоуменно переглянулись. Лена осторожно спросила:
  -Ты имеешь в виду относительно сухое местечко?
  Витек кивнул.
  Лилька заправила за ухо светленькую кудряшку и капризно протянула:
  -Ты серьезно?
  И без того бледный Витек побледнел еще сильнее, но снова утвердительно кивнул. Серега Орлов смерил его подозрительным взглядом и процедил сквозь зубы:
  -Интересненько! И каким образом?
  Витек с деланым равнодушием пожал плечами.
  -Не знаю. Просто чувствую, куда идти, и все.
  Мы растерянно помолчали, но других предложений не последовало. Меж тем приближалось время ужина, пора было устраиваться на отдых. Все устали. У меня, например, даже ноги подламывались в коленях. Не думаю, что остальные чувствовали себя лучше.
  
  Вован угрюмо оглядел нас и принял решение:
  -Веди. Все одно деваться некуда. Не у болота же куковать.
  Витек просиял. Вытянулся струной и зачем-то потянул носом воздух. Лилька смешливо фыркнула. Серега ехидно прокомментировал:
  -След берет, не мешай!
  Казанцев нервно вздрогнул, но промолчал. Какое-то время он постоял на месте, будто прислушиваясь к чему-то. Потом махнул рукой в сторону заходящего солнца:
  -Туда. - И решительно двинулся на запад, оставляя болото с правой стороны.
  Лес опять начал меняться. Колючий, затянутый паутиной ельник куда-то исчез, его сменил смешанный лес, где березы чередовались с высоченными соснами, а на крошечных полянках хороводились пышные елочки. Земля под ногами стала суше, вода больше не хлюпала под кроссовками.
  Мы немного оживились и пошли быстрее. Девочки громко восторгались пейзажами. Мы с Серегой привычно обменивались дежурными остротами. Витек приободрился и уже уверенно вел нас, прямо-таки волшебным образом угадывая наиболее удобные проходы между зарослями густого орешника.
  Лишь Вован, угрюмо посматривая на наглеющих комаров, все больше мрачнел. Звучно шлепал себя по шее, по голым рукам, по лицу, но темное звенящее облако по-прежнему сопровождало его, не отставая ни на шаг.
  Разрекламированный лосьон, которым Кузнецов так старательно запасся, похоже, не производил на мерзких насекомых ни малейшего впечатления. Как доходчиво объяснил насупленному предводителю Серега:
  -Телевизоров в лесу нет, понимаешь?
  Искусанный безжалостными комарами Вован ошарашенно кивнул. Коварный Орлов насмешливо поставил точку:
  -Следовательно, нужной рекламы эти кретины не видели!
  
   ГЛАВА 7
   СТРАННЫЕ СОВПАДЕНИЯ
  
   Стемнело удивительно быстро. Или нам так показалось.
  Витек, хоть и считался музыкантом, то есть личностью несколько далекой от реального мира и поэтому ненадежной, нас не подвел. Привел таки к великолепному холмику, да еще рядом с ручьем.
  Места здесь оказалось достаточно, несмотря на массивный каменный столб в человеческий рост высотой, стоящий на самой вершине холма. Даже концентрация комаров, казалось, спала. Наверное, из-за свежего ветерка, гуляющего поверху.
  Новое место понравилось всем. Раскрасневшийся Витек застенчиво принимал поздравления. Серега жизнерадостно язвил.
  Опасливо оглядываясь на стремительно темнеющий лес, мы принялись обустраиваться на ночь.
  Рюкзаки привалили к молоденькой сосне, она росла у подножия холма. Натаскали целую гору хвороста и разожгли костер. Устали настолько, что решили обойтись сегодня лишь чаем и бутербродами. Они, конечно, слегка подсохли за двое суток, но все равно показались нам удивительно вкусными.
  Лилька, забыв о диете, уминала бутерброды с завидной скоростью. Обеспокоенный Серега съехидничал:
  -Будем тебя предкам по весу сдавать!
  -Почему это? - прошамкала Лилька и стащила с газеты последний кусок хлеба с копченой колбасой.
  -Потому, - прорычал Орлов и завистливо облизнулся. - Твоя мать вечно ноет, что ты костями гремишь, вот мы и докажем ей, что она - бездарь.
  -Бездарь? - удивленно посмотрела на него Лена.
  -Елки! Не понимают, - всплеснул руками Серега. - Да если бы они Лильку по утрам хотя бы вокруг парка рысцой прогоняли, она давно бы не костями гремела, а...
  Серега интригующе замолчал. Лилька, осоловев от еды, купилась. Прекратила жевать и заинтересованно спросила:
  -Чем?
  -Ничем. Хотел сказать - трясла бы на бегу двумя - нет - пятью! - подбородками!
  И довольно захохотал. Лилька испуганно уставилась на надкусанный бутерброд. Лена мягко сказала:
  -Кого ты слушаешь? Орлова не знаешь? - Она фыркнула. - Ешь спокойно. Или считай: он своего добился.
  Лилька смотрела вопросительно. Огромные голубые глаза в свете костра казались черными.
  Лена с усмешкой пояснила:
  -Не съешь сама, ему больше достанется. На это и рассчитывал.
  -Ох уж эти шибко умные, - недовольно проворчал Серега. И протянул руку за оставленным Лилькой бутербродом.
  Но взять не успел. Она звонко шлепнула Орлова по пальцам и пропела:
  -Ты прав, Серый. Порадуем мамулю, укутаем косточки нежным жирком!
  И снова стала жевать. При этом аппетитно причмокивала и нахваливала копченую колбаску. Мол, в жизни ничего вкуснее не пробовала!
  Серега разочарованно вздохнул. Вован хмыкнул. Он-то на колбасу не претендовал. Спокойно наворачивал хлеб с салом и конкурентов не опасался. Отлично зная свой аппетит, Кузнецов набрал этого добра в свой рюкзак столько...
  Облагодельствовал какую-то бабульку на рынке, скупив у нее все подчистую! Старушка даже перекрестила редкого покупателя, не в силах поверить своему счастью.
  
  Закончив ужин, мы повалились в траву. Упали, кто где сидел. Сил обустраиваться просто не было. Не лезть же за одеялами или спальными мешками в рюкзаки, до них еще добрести нужно.
  Мы молча смотрели на стреляющий искрами костерок и на темнеющее небо. Одна за другой вспыхивали звезды, далекие и колючие. Говорить не хотелось, спать пока тоже.
  Я порадовался, что перед ужином мы заставили себя поставить палатки. Сейчас я предпочел бы заснуть на голой земле, лишь бы не возиться с ними.
  Лена проводила взглядом падающую звезду и невольно подумала о музыке. Посмотрела на Витька и недоуменно приподняла брови: Казанцев даже не расчехлил гитару.
  Орлов поймал ее взгляд и жизнерадостно заявил:
  -Итак, болезнь прогрессирует!
   Витек помрачнел, а мы невольно оживились.
  Действительно, почему бы не послушать очередную Сережкину байку? Все время быстрее пойдет. Интересно ведь, что Орлов сумеет накрутить вокруг единственного факта, что Витек расстался с гитарой. Раз уж не будет музыки...
  Я посмеивался, тихо радуясь про себя, что рунная магия забыта, и Серега нашел себе другую жертву. Пусть на время.
  Лилька переместилась поближе к Орлову и откровенно приготовилась смеяться. Лена сочувственно поглядывала на угрюмого Казанцева: он снова смотрел затравленно. Вован подремывал после сытного ужина.
  Словом, мы дружно предоставили слово Орлову, не имея ни малейшего представления - как и всегда! - чем все закончится.
  И все же ТАКОГО никто из нас не ожидал!
  
  Пока я благодушествовал, горящий Серегин взгляд обратился в мою сторону. Ближайший друг не церемонился. Обвиняюще ткнул в меня пальцем и гаркнул:
  -Чего ж ты улыбаешься? Заразил товарища, можно сказать, а теперь посмеиваешься? Хорош гусь!
   Сразу уследить за полетом Орловской мысли я не сумел. Поэтому глупо спросил:
  -Я?!
  -А кто? - искренне возмутился Серега. - Ты ж духов вызывал?
   Лилька с Леной переглянулись. Витек изумленно уставился на меня. Заинтригованный Вован проснулся. Крякнул и уселся поосновательнее.
  Я растерянно промямлил:
  -При чем здесь духи?
  -Ничего себе! - картинно выкатил желтые глаза Серега. - Ты что ж, воспользовался руной, не прочитав инструкций?!
  Упоминать, что воспользовался странной руной собственно не я, а он, абсолютно бесполезно, я не сомневался. И применил другую тактику, начав наступление. Уставился на Серегу в упор и прорычал:
  -А что, может, ты читал?!
  
  Собственных друзей следовало знать лучше. Ждать ответа долго не пришлось. Бессовестного Серегу моя неосторожная реплика только порадовала. Он вскочил, набрал в грудь побольше воздуха и торжественно начал:
  -Представь себе - читал! Добавь - зная твою полнейшую безответственность, я даже запомнил адрес! И дома все распечатал. Это тебе как?
  Орлов вытащил из кармана куртки тоненькую стопку листов и демонстративно потряс ими. Я помрачнел.
  Лилька захлопала в ладоши. Вован показал большой палец. Лена улыбнулась. Витек угрюмо ждал продолжения.
  -Ага, вот оно! - Серега закончил перебирать свои распечатки. - Зачитываю, други. Слушайте внимательно и трепещите заранее. Тут ТАКОЕ...
  Лилька восторженно взвизгнула. Витек обреченно вздохнул. Лена с любопытством смотрела на оратора. Вован на всякий случай закатал рукава фланелевой рубашки.
  Серега придвинулся поближе к костру и с подвыванием начал декламировать:
  -'...запомни: дух всегда приходит в полночь. И, выбирая самого чувствительного и слабого, вселяется в него. При этом несчастный чувствует легкое прикосновение к лицу. Словно дуновение жаркого, влажного ветра, что, как правило, вызывает инстинктивное отвращение...'
  Витька качнуло. Серега радостно подмигнул ему и подбавил децибел:
  -'...помни: редкому духу нужна просто человеческая жертва. Чаще всего они желают вернуть утраченную ранее связь с миром. Осторожнее с рунами! Каждая из них опасна по-своему. Угадать, какой из духов откликнется, невозможно. Они капризны и своевольны. Хотя и не обязательно злы...'
  Взволнованный Серега перевел дыхание. Вован звучно поскреб затылок и недоуменно пробасил:
  -И што?
  -Погоди, - торопливо пообещал оратор, - это только начало!
  
  Такой ответ Кузнецова разочаровал. Вован сытно покушал, и его начало клонить в сон. А Серега Орлов - человек совершенно ненадежный. Сколько раз случалось, что после его очередной выходки сна лишались абсолютно все. Ну, кроме самого виновника.
  Поэтому Вован насупился и неохотно стал ждать продолжения.
  Сереге же всеобщее внимание льстило, и он принял более красочную позу. Выставил правую ногу и поднял следующий лист бумаги повыше. Причем держал его в вытянутой руке. И снова завыл тоскующим привидением:
  -'...как узнать, что ваша попытка удалась и дух вызван? Прежде всего, обратите внимание на присутствующих и внимательно расспросите их. Если кто-то почувствовал в полночь на собственном лице липкое дыхание чужака, видел мелькнувшую в лунном свете легкую тень - вы счастливчик. А ваш знакомый, скорее всего, носитель. Понаблюдайте за ним. Вероятно некоторое изменение привычек человека-носителя. Неестественная бледность, например, нерешительность...'
  Мы дружно уставились на Казанцева. Витек выглядел ужасно. На лице выступили крупные капли пота, волосы слиплись, бледные губы жалко дрожали. Глаза казались черными провалами, пустыми, без единой мысли, в них читался только страх.
  Серега ничего не замечал.
  -'...если носитель определен, и вы желаете рискнуть и продолжить опыт, подчинитесь ему, - выразительно читал он. - Дух через носителя должен привести вас к месту силы. Его легко узнать по следующим признакам. Первый - возвышенность. Второй - отсутствие крупной растительности, только трава и камни. Третий - практически полное отсутствие насекомых и любой другой жизни. Четвертый - в этом месте обязательно должен быть некий эмиттер: валун, идол, алтарь, храм или просто каменный столб'.
  Серега орлиным взглядом окинул холм и удовлетворенно хмыкнул. Потом перехватил лист другой рукой и угрожающе проорал:
   -'...как найдете нужное место, приготовьтесь! Вызванный дух дождется полуночи и перейдет к процедуре контакта. Еще раз: будьте предельно осторожны! Это может оказаться опасным!'
  
   Витек заскулил и неловко завалился на бок. С трудом сел и жалко улыбнулся нам. Серега прекратил кричать и широко ухмыльнулся:
   -Так что, други, все совпадает. Прикиньте сами! Вчера Витек прикемарил на посту и проснулся ровно в полночь. А причина? Прикосновение к лицу! То самое липкое дыхание чужака! Причем, сэры, он, как жрец искусств, самый чувствительный из нас, никто не возражает?
  Казанцев принялся громко икать. Серега окинул снисходительным взором наши окаменевшие от изумления лица и довольно кивнул:
  -Правильно, трепещите! То ли еще будет, дайте только время!
  Я вытер вдруг вспотевший лоб носовым платком. Лилька нервно хихикнула. Лена стала греть замерзшие руки над огнем. Витек икал, не переставая.
  Вован вернул на место отвисшую нижнюю челюсть и проверил на крепость мышцы правой руки. Они стойко имитировали камень. Наш предводитель немного успокоился: ему есть, что противопоставить неведомому врагу.
  Серега коротко хохотнул и продолжил:
  -Далее! Налицо явное изменение привычек Витька: на гитару он теперь и смотреть не может. А это, как я уже объяснил вам, весьма чревато!
  Деморализованный Витек по-прежнему икал. Серега в очередной раз удовлетворенно кивнул и воскликнул:
  -Итак, место силы носителем найдено! Смотрите: холм без деревьев, без комаров и с каменным столбом-эмиттером на вершине. Кто-то пытается возразить?
  Приподнявшийся Вован мучительно покраснел и сел на место. Побледневшая Лилька прижалась плечом к встревоженной Лене. Я сжал кулаки, не зная, что думать, и злясь на Орлова. Несчастный Витек напоминал зомби.
  Серега скатал свои листочки в трубку и еще более торжественно заявил:
  -Идиотов среди нас нет, это хорошо. Так что ждем контакта!
  
   Над нашим скромным холмиком повисла тревожная тишина. Мы усиленно вертели головами, пытаясь обнаружить хоть какое-то несоответствие зачитанным приметам. Обеспокоенный Вован, будто вбивая гвозди, лихорадочно бормотал:
  -Деревьев нет. Кустиков - тоже. Горка - в наличии. Раз!
   Он старательно загнул толстый палец. Мы затаили дыхание, следя за его нехитрыми рассуждениями.
  -Травка, камушки... Ага - два. Потом что? Этот... как его... миттер-смиттер! Столбяра, то есть. Есть, проклятущий. Значится - три. Как там дальше? Насекомые? Какие такие насекомые? Мураши, что ли?
   Он встал на четвереньки, явив миру внушительную задницу, и пополз вокруг костра, бдительно высматривая признаки жизни. Таковой не обнаружил и поскучнел. Сел и загнул следующий палец.
  -Нет зверушек, что тут поделаешь? Четыре!
   Кузнецов машинально почесал шею и неожиданно вспомнил про комаров. Мысль оказалась ошеломляющей. Он оживился и долго прислушивался к прямо-таки звенящей тишине: комары в поле его зрения так и не попали. Измученный кровососами Вован остервенело заявил:
  -И хрен с ним, с тем духом! Комаров вон разогнал, куда там лосьону. И ведь никакой тебе рекламы!
   Лилька восторженно взвизгнула:
  -Ну, ты, Вованчик, даешь! Ты еще контракт с тем духом подпиши, чтобы комаров вокруг нас гонял!
  -Молчи, свиристелка, - угрюмо цыкнул Вован. - Это приличный дух, поняла, нет? Ежли с ним подружиться, мы до твоей бабки без всяких забот-хлопот дотопаем...
  -Как по парку пройдемся, - вкрадчиво подсказал я.
  -Точно, - не уловил иронии наш вожак. - Без всякой гнуси, словно по асфальту!
  
   Бледный Витек, раскрыв рот, наблюдал за нашей пикировкой. Потом лихорадочно забормотал, расчехляя гитару:
  -Носитель, придумали тоже! Не дождетесь! Буду восстанавливать старые привычки, вот прямо сейчас и начну...
   Мы ошеломленно уставились на Казанцева. Привычная перебранка Лильки и Вована нас как-то успокоила, и впечатление от недавнего выступления Орлова немного стерлось.
   Поэтому Лена искренне удивилась:
  -Ты что, принял этот бред всерьез? Забыл, с кем дело имеешь? - И весело рассмеялась. - Да Серый просто хотел пощекотать нам нервы перед сном!
  Это Ахмедова зря сказала. Переволновавшийся Вован вдруг понял, что его в очередной раз надули, и обиделся. Побагровел и грозно засопел, исподлобья посматривая на виновника переполоха.
  Потом демонстративно сжал кулаки. Поиграл мышцами и взревел раненым носорогом:
  -Ах, нервы?! Ну, я ж тебе, ехидна горбоносая, кажись, еще вчера обещал...
   И танком попер на растерявшегося Орлова. Жаль, смять не успел. Этот артист пал на колени и тонюсеньким голоском заверещал:
  -Не надо, шеф! Я все понял, проникся, уяснил и больше не буду! - Серега ткнулся лбом в землю и забубнил: - Обещаю стать белым, пушистым и совершенно безвредным. Даже полезным, пусть - временами, и в этом клянусь...
   Лилька звонко захохотала и воскликнула:
  -Да плюньте вы на него! Серый по-другому просто не может, будто не знаете!
  -Плюнуть - это мы всегда пожалуйста, - мстительно заявил я. - Он меня со своими приколами уже достал...
  
   Спать укладывались молча. Первым снова вызвался дежурить Витек, поэтому очередность сохранилась прежней. Только что разбудить Казанцев меня должен не в час, а в двенадцать, сегодня мы ложились раньше.
   Устраиваясь в палатке, я насмешливо посматривал на ближайшего друга: Серега выглядел на удивление угрюмым. Долго возился со своим спальным мешком. Потом зачем-то высунулся наружу, наблюдая за дежурившим Витьком. Потушил фонарик и раздраженно буркнул:
  -Можешь не верить, но я не прикалывался.
  -Да что ты говоришь? - протяжно зевнул я.
  -Честное слово.
  -Что, и руну на моем рюкзаке не ты изобразил, и распечаточки не твоих рук дело?
  -Моих. Я и не отказываюсь. А вот остальное...
  -Да что остальное-то? - разозлился я.
  -Как - что? - вытаращил на меня глаза Серега. - А совпадения?!
  -Да иди ты! Подтасовал все, и туда же!
  -Клянусь...
  -Я тебе поклянусь! - проревел откуда-то сбоку наш временный предводитель. - Я тебе помешаю честным людям честно спать! Магу через пару часов вставать, а ты, конопатый...
  -Я не маг!!! - неожиданно для себя взвизгнул я.
  -А я чего говорю? - тут же согласился Вован. - Все эта каракатица конопатая выдумала. Ну, я доберусь как-нибудь до него! Уши-то бантиком свяжу, а веснушки все до единой стряхну в самую глубокую лужу...
   После такого грозного вопля никто не рискнул нарушить тишину, и я, наконец, задремал.
  
   Глава 8
   НЕВЕРОЯТНЫЕ СОБЫТИЯ
  
   Сон мне снился странный: будто я дома и стою перед собственной входной дверью. А вот открыть опасаюсь.
  Неизвестный на лестничной площадке потерял всякое терпение: уже не звонит, а прямо-таки ломится в дверь. Дубасит так, что подо мной пол начал подрагивать, а стены вдруг поплыли куда-то в стороны. Я испугался, попытался ухватиться за книжную полку и... проснулся.
   Кошмар обернулся явью. Мой спальный мешок действительно трясли. И трясли основательно!
  Я вывернул шею, пытаясь рассмотреть непрошеного визитера, но никого не увидел, было слишком темно. Поэтому зашипел, стараясь не разбудить тоненько похрапывающего Серегу:
  -Кто это? Чего надо?
  -Как это - чего? - шепотом возмутились снаружи. - Твоя очередь дежурить!
   Я чертыхнулся и неохотно выполз из палатки. И тут же побежал к костру, до того на улице оказалось холодно. Зуб на зуб не попадал, не больше десяти градусов. Как осенью. И промозгло как - бр-р-р!
  Грея руки над огнем, я случайно посмотрел на часы и вытаращил глаза: только половина двенадцатого. Я заскрипел зубами и злобно уставился на Витька.
  -Кретин! Ты ж меня на целых полчаса раньше поднял! Глаза разуй! Всего одиннадцать тридцать!
   Витек растерянно захлопал ресницами. Я сплюнул и направился назад, угрюмо прикидывая: удастся мне заснуть или нет. Все-таки полчаса - это целых тридцать минут, а если секунд... Тысяча восемьсот - с ума сойти!
  Ну и гад же Казанцев!
  Спать хотелось смертельно, и я решил, что засну запросто. На ходу веки слипались, тут донести бы голову до 'подушки'...
  Забраться в палатку я не успел. За моей спиной вдруг протяжно всхлипнул Казанцев. Я удивленно обернулся.
  -Ты чего?
   Витек промолчал.
  Я понял, что сон на ближайшие два с половиной часа накрывается медным тазом. Тяжело вздохнул и вытащил из рюкзака толстенный свитер, мама связала!
  Натянул его и подошел к костру. Казанцев торопливо сморгнул слезинку и отвел глаза в сторону. Я пожал плечами. Подтащил чурбак и присел рядом.
  Расспрашивать его я не стал. Еще чего! Захочет, так сам расскажет. Скорее всего, Казанцев просто струсил. И то: музыкант - натура творческая. Воображение должно быть богатым.
  А тут - ночь. Один совершенно. Да еще Орлов невесть чего натрепал, любой бы на Витькином месте свихнулся.
  
   В лесу поразительно тихо. Я бы сказал - неестественно. Не слышно привычного уханья филина, все словно вымерло. Я подбросил в костер сухую ветку и вздохнул с облегчением, когда она весело затрещала в огне.
   Не помню сейчас, сколько времени мы так просидели. Очнулся я от потянувшего вдруг сквознячка. Холодного, на удивление. Будто с ледников подуло.
  Я зябко поежился, спрятал пальцы в рукава свитера и обернулся к Витьку.
  -Ничего ветерок, скажи? Будто не июль, октябрь.
   И осекся, изумленно рассматривая приятеля. Как ни заорал в голос, до сих пор не понимаю.
   Бледное до голубизны лицо; безумные, остекленевшие глаза; безвольно приоткрытый рот, из уголка которого бежала тоненькая струйка слюны...
  Прямо кандидат на ведущую роль в фильме ужасов! Ну, или пациент клиники для душевнобольных.
   Я очумело смотрел на одноклассника. Потом осторожно толкнул его под локоток. Эффекта - ноль целых, ноль десятых. Даже еще меньше.
  -Эй! - проскрипел я и беспомощно посмотрел на спящие палатки. - К-к-карау-ул... - И потрясенно замолк: моя собственная палатка светилась странным, сиреневым светом!
   Я сполз с чурбачка и едва не попал рукой в костер. Это привело меня в чувство. Я поспешно отдернул кисть и зашипел от боли. И бросился к палатке. Мне показалось, я понял, в чем дело: горел забытый Серегой фонарик.
  Я откинул полог и едва не заскулил от страха: фиолетовыми сполохами пульсировала забытая мною руна. Я бросил взгляд на часы: без минуты двенадцать.
   Открытый рот пришлось закрыть, заорать я так и не смог, горло перехватило. Я лишь жадно глотал воздух и таращился на сошедший с ума рюкзак. Потом зачем-то вытянул его наружу и обернулся к Витьку. И застонал от ужаса.
   Казанцев, пошатываясь, слепо, как какой-нибудь зомби, странными зигзагами брел к каменному столбу. Руки Витька безвольно болтались. Зеленые глаза отсвечивали бутылочным стеклом. Рот по-прежнему был приоткрыт. А струйка слюны уже достигла воротника куртки.
   Я глухо выругался и тоже побежал к вершине холма. К чему? Сам не знал. Меня трясло от страха.
  Я догнал Витька и лишь теперь заметил, что волоку проклятый рюкзак за лямку. Я отшвырнул его к подножию столба и вцепился в полу куртки Казанцева:
  -Стой!
   Витек моих усилий не заметил. Он продолжал мерно карабкаться наверх. Я изумленно почувствовал, как пола оранжевой куртки натянулась и потащила меня следом. А ведь Витек ниже меня на полголовы и раза в полтора легче!
  Я тоскливо подумал: 'Неужели Орлов опять что-то нахомутал? Своим дурацким маркером...'
   Мысль показалась настолько невероятной, что я затряс головой и успокоенно решил: сон. Точно, сплю. А этот незатейливый кошмарик - результат Серегиных сегодняшних высказываний.
  Ведь все в тему!
  
  Я заметно приободрился и решил посмотреть, что будет дальше. В конце концов, даже в Орловских бумагах не сказано, что вызванный дух - обязательно злодейский. Так чего раньше времени дергаться?
   Я неторопливо поднялся к столбу и устроился в первых рядах партера: уселся на плоский камень и стал терпеливо ждать развития событий.
  Если это сон, то как раз - время. Серега ведь упрямо настаивал именно на полуночи!
   Я не ошибся. Руна на моем рюкзаке уже не светилась, а полыхала фиолетовым огнем. Рваные отблески падали на каменный столб, и я с некоторым удивлением отметил, что и он начал льдисто мерцать.
  -Эмиттер, - пробормотал я, пытаясь сообразить, что же это за штучка.
  Значение слова уплывало, я никак не мог сообразить, что такое 'эмиттер'. Что-то смутно вертелось в голове, но...
   Камнем застывший Витек вдруг вздрогнул и медленно развернулся ко мне лицом. Я невольно поежился: сон все больше приближался к канонам современного триллера. Счастье, я насмотрелся их вволю. Более слабонервного человека давно бы удар хватил.
   Я с мрачной готовностью уставился на несчастного Витька. Глаза его странно бегали, жутковато и бессмысленно. Наверное, в попытке сфокусироваться.
  Наконец Витьку это удалось, он меня увидел. Открыл рот и пренеприятно захрипел. Абсолютно невнятно, ни слова не понять.
  Я торопливо сказал:
  -Не торопись. Еще есть время. Как там у вас положено: до первых петухов? Или до восхода солнца?
   Лицо лже-Витька перекосило. Я почему-то воспринял это как попытку улыбнуться и тоже растянул свои губы в ответном оскале. Чей смотрелся приятнее, судить было некому.
  -Э-э... - затянул неведомо чей дух. - О-э-а...
  Но губы Витька все еще прыгали, и он замолчал.
   Ближайшие несколько минут мне пришлось наблюдать, как дух корчил невероятные гримасы, безуспешно стараясь подчинить себе чужие лицевые мускулы. Хекал, сипел, вращал глазами и брызгал слюной.
  Картинка оказалась не из тех, что хочется смотреть по второму разу, и я брезгливо поморщился. Лже-Витек криво усмехнулся и, наконец, невнятно проскрипел:
  -Стр-р-ранные людишки ныне пошли...
   Я счел нужным обидеться:
  -Почему это?
   Дух немо зашлепал губами. Потом сделал очередное усилие и уже довольно внятно спросил:
  -Ты меня не боишься?
   Я пожал плечами.
  -А должен?
   Теперь сделал попытку пожать плечами дух, и Витек едва не скатился с холма.
  -Поосторожнее! - сердито воскликнул я. - Чужое ж тело!
   Дух широко раскрыл рот. Я тоскливо подумал, что фантазии у меня маловато, я - не Серега Орлов. Вот и контакт получается каким-то скучноватым, совершенно не страшным. А ведь как обещающе начинался...
  Я протяжно зевнул и поинтересовался:
  -Ты кто?
   Дух зачем-то привстал на цыпочки и пробулькал раздраженно:
  -Ка-какая разн-ница?!
   Мы помолчали, угрюмо рассматривая друг друга. Я равнодушно пробормотал:
  -Не хочешь, не говори. Подумаешь!
   Духу мои слова чем-то не понравились. Он смерил меня прямо-таки инквизиторским взглядом и зашипел змея змеей. Потом сложил руки за спину и начал выписывать неправильные круги вокруг каменного столба.
  Я заинтересованно хмыкнул: столб уже вовсю полыхал фиолетовым, не хуже руны на моем рюкзаке.
  
  Я сидел на камне и меланхолично размышлял: 'Бесится. И чего, спрашивается? Чего я такого сказал? Может, обиделся? Да, наверное. Духов полагается боятся, а я... Нет, точно обиделся. Он же не знает, что я знаю, что я сплю...'
   В последнем предложении я как-то подзапутался, но все же пришел к мысли, что даже во сне гостей нужно уважать.
  Я решил подыграть пришельцу. Старательно затрясся, благо это оказалось нетрудно - я совершенно окоченел - и тонюсеньким голоском пропищал:
  -Что тебе от меня нужно?! Я боюсь!
   Лже-Витек начал разворачиваться в мою сторону, и я похвалил себя за неплохую идею. Задрожал еще сильнее и лихорадочно забормотал:
  -Мне страшно, страшно, страшно...
  -Молчи, фигляр! - вдруг разъяренно взвизгнул дух. - Пожалеть меня решил, несчастный?!
   Глаза Казанцева странно запульсировали. Он вытянул в мою сторону руку с судорожно подрагивающими пальцами, и мне стало неуютно. Казалось, я присутствую на любительском спектакле, и занятые в нем актеры талантом не блещут.
   Дух торжественно пообещал:
  -Сейчас тебе действительно станет страшно!
  -Ой, да ну ли? - недоверчиво пробормотал я. Поднапрягся, вспоминая высокопарные Сережкины речи, и выкрикнул: - Ты не видел наших триллеров, дилетант! Куда тебе с ними тягаться? - Я фыркнул. - Тоже, ископаемое на мою голову! Дух замшелый...
   И сглазил. То есть, для начала, дух малость растерялся. И даже, сдвинув брови, заскрипел озадаченно:
  -Триллер? Это кто ж такой? Что-то не припомню. Немец, наверное. Точно, немец, корни немецкие...
   Он пожал плечами и сурово уставился на меня. Я внимал. Лже-Витек одобрительно кивнул и сказал:
  -Я говорю, ты слушаешь. Так правильно. Времени мало. Лето. Скоро солнце встанет.
   Теперь кивнул я. Это понятно. Все шло по стандартному сценарию. Петухи или солнце - без разницы. Всякая нечисть должна исчезать с рассветом, это классика.
  Дух подбоченился и с пафосом выдал:
  -Ты меня вызвал, и вот я здесь!
  -Я не вызывал, - возразил я.
  -А руна?!
  -Это Сережкина работа! - открестился я, решив даже во сне придерживаться истины.
  -Неважно, - сдвинул брови лже-Витек. - Вещь принадлежит тебе?
  -Ну?
  -Считается, вызов - твой, - безапелляционно заявил дух. - Я связан только с хозяином вещи, на которой начертана руна.
  -Э-э...
  -Чего тебе еще, несчастный?!
  -Во-первых, я не несчастный, - неожиданно разозлился я. - Меня Сашком зовут, чтоб ты знал. - Я пренебрежительно сплюнул духу под ноги. - А во-вторых, если ты со мною связан, чего тогда к Витьку прицепился? Он-то здесь при чем?
   Плененный Казанцев шарахнулся от плевка. Какое-то время гипнотизировал меня ненавидящим взглядом, но я держался молодцом. Демонстративно ухмылялся и жалел, что это всего лишь сон. И Лена меня не видит.
  
  Дух неохотно признался:
  -До тебя не дотянуться.
  -Это... как?
  -Слабого подчинить проще.
  Сон становился приятным, и я довольно осклабился. В жизни не считал себя сильным! А если припомнить бесплодные попытки начать новую жизнь...
  Последняя мысль мне не понравилась, я поскучнел. И угрюмо подумал: 'Что за сон дурацкий, где даже комплимент моментом накрылся?'
  
   Дух нервно щелкнул пальцами и заявил:
  -Но это неважно. Мне все равно нужно твое согласие.
  -Зачем? - удивился я.
  -Чтобы остаться.
  -Ты и так здесь.
  -Я имею в виду - надолго.
  -Вот еще!
   Лже-Витек смерил меня раздраженным взглядом. Немного помолчал и буркнул:
  -Я вечность тут не был. Хочу посмотреть, что изменилось. Судя по тебе - многое.
   Я снова открыл рот, но размышлял на этот раз недолго. Даже во сне не хотелось смотреть на ТО, во что превратился бедный Казанцев.
   И потом - ГДЕ этот жуткий тип вечность не был? На болотах или вообще на Земле? Я хмыкнул: по нему здесь точно не скучали. Во всяком случае, я бы не стал.
  
   Я открыто улыбнулся пришельцу и внятно сказал:
  -Нет.
   Дух помрачнел и протянул неверяще:
  -Не-ет?!
  -Что, туг на уши? Казанцев вроде бы этим не страдал.
   От изумления глаза лже-Витька стали круглыми. Он снова взволнованно забегал вокруг столба. Потом тормознул и спросил:
  -Что за мальчишка?
  -Не понял.
   Лже-Витек ткнул пальцем себя в грудь:
  -Этот! Чьим телом я воспользовался!
  -Ну, Витек, а что? - пожал я плечами. - Казанцев. На гитаре здорово бацает. Музыкальную школу в этом году закончил. Чего надо-то?
  -Тебе он кто, болван?! - разъяренно взвыл дух.
  -Полегче на поворотах, ископаемое! - возмутился я. Лже-Витек смотрел ожидающе и я проворчал: - Ну, друг он мне. Что дальше?
  -Значит, - вкрадчиво поинтересовался дух, - его судьба тебе не безразлична?
  -Само собой. А что?
   И тут же пожалел, что проговорился. Еще в семь лет твердо знал: чем меньше информации у врага, тем лучше. И кто меня за язык тянул?!
  
  Лже-Витек мгновенно преобразился. Успокоился, черты лица разгладились, и выглядеть он стал значительнее. Сложил руки на груди и удовлетворенно протянул:
  -Вот ты мне и попался, Са-аша...
   Мне вдруг стало не по себе. Я неожиданно подумал, что сон слишком затянулся. А триллеры лучше смотреть по телику или в кинотеатре. Притом обязательно - в хорошей компании.
  Я напрягся, пытаясь проснуться, но ничего не получилось. Я обреченно вздохнул: придется смотреть мерзкий сон до конца.
  -Слушай сюда, малыш, - мягко промурлыкал мой гость. - Повторять не буду.
   Меня передернуло. Дух держался чересчур уверенно, и мне это не нравилось. Впрочем, я и сам себе не нравился. У меня так часто бывало, ляпну что-нибудь и потом проклинаю себя за глупость. Правда, толку-то...
  
  -Итак, мне нужно разрешение остаться, - невозмутимо произнес лже-Витек. - Если ты его дашь, вслух и четко, я получаю все права жителя этого мира. - Казанцев нехорошо улыбнулся. - Например, смогу держать связь с тобой постоянно, а не только в полночь и в святилище.
  -В святилище? - не понял я.
  -Да. Как здесь, например.
  Я изумленно осмотрелся. Лже-Витек осторожно коснулся столба и со странной тоской пробормотал:
  -Древние знали, где строить, тут все буквально насыщено энергией.
  -Чем... насыщено?
  Я тоже зачем-то потрогал столб: ничего особенного. Камень как камень. Холодный и слегка влажный. Только почему-то светится.
  -Не перебивай! - неожиданно прикрикнул дух. Немного помолчал и буркнул: - Ну как, даешь согласие?
   Я отрицательно замотал головой: 'Как же, разбежался! Согласие ему мое потребовалось! Пусть сон, но я не дурак, чтобы со всякой нежитью договариваться...'
   К моему удивлению, дух не разозлился. Лишь укоризненно покачал головой и с усмешкой сказал, непривычно выделяя каждое слово:
  -Не спеши. Са-аша. Смотри.
   Он помахал рукой, будто прощаясь, и неторопливо направился к костру. Щедро подбросил туда сухих веток. Дождался, пока огонь разгорится, как следует. Улыбнулся мне и преспокойно шагнул в самый центр!
  Я потрясенно ахнул и прикрыл глаза обеими руками. Даже во сне чудилось: запахло паленым мясом и жженой резиной. 'Кроссовки, наверное', - беспомощно подумал я.
   Кто-то положил руку на мое плечо, и я чуть не подпрыгнул от ужаса. Осторожно сдвинул пальцы и увидел рядом с собой Витька.
  -Ты понял?
   Я снова отрицательно замотал головой. Понимал я в это мгновение только одно: я окончательно свихнулся. Иначе бы ТАКИЕ ужастики мне не снились.
  'Затолкать в костер собственного друга, - в панике думал я. - Одноклассника! Мы же вместе почти четырнадцать лет! - Я застонал. - Неужели в глубине души я НАСТОЛЬКО его ненавижу? Не может быть...'
  
  -Поясняю, - монотонно заметил Дух. - Нет разрешения, и я уничтожаю твоего приятеля. Витька. Казанцева. Музыканта. Сжигаю живьем. А потом...
  - Что - потом? - потрясенно прошептал я, понимая, что визит к психиатру просто неизбежен.
  'Я садист! Точно садист. Сжечь ЖИВЬЕМ... Мама моя! Да как мне ТАКОЕ в голову пришло?!'
  -Потом займусь следующим, - дух в моем кошмарном сне держался абсолютно невозмутимо. - Девчонкой, например. - Он хмуро усмехнулся. - Сам не пойму, почему я сразу ее не выбрал. Суетлива слишком, пожалуй.
  -Лилька?! - испуганно выдохнул я.
   Дух пожал чужими плечами. Он явно не различал нас по именам. Или ему было плевать на нас.
  Я решил бороться до конца. Даже во сне глупо сдаваться сразу. Я осторожно поинтересовался:
  -Если я сожгу свой рюкзак и уничтожу руну, ты исчезнешь?
  -Нет.
  -Почему?
  -Это всего лишь руна вызова. Она уже сработала. Я здесь.
  -Ты не врешь?
  -Нет. Духи не могут врать.
  -Иди ты!
  -Умалчивать - пожалуйста, но и все. Мы добиваемся своего другими путями.
  -Террором? - съехидничал я.
  -Это самый прямой путь, - ничуть не смутился дух.
   Я замолчал, раздумывая. Лже-Витек вкрадчиво предложил:
  -Если не веришь, можно пожертвовать этим телом. Не забывай, у меня есть еще девчонка.
   Он широко ухмыльнулся и сделал крошечный шажок к костру.
  Я побледнел: 'Пожертвовать телом?! То есть - Витьком?! Правда, это всего лишь сон...'
  Лже-Казанцев протянул руку к огню, у меня потемнело в глазах. Я жалко пискнул:
  -Стой!
   Дух мгновенно обернулся.
  -Даешь согласие?
  Я судорожно вздохнул: 'А что остается? Разрешить ему убить Витька? УБИТЬ! Пусть и во сне...'
  Я смахнул рукавом выступившую испарину и пролепетал:
   -Объясни сначала, чем это чревато для меня. И... для остальных.
  -Абсолютно ничем, - небрежно бросил дух. - Ты становишься моим товарищем. На пару дней. - Он хмыкнул. - Не думаю, что задержусь тут надолго. Ваш мир никогда мне не нравился. Так, небольшая экскурсия время от времени, не больше.
   Но я не дал себя сбить. Недоверчиво процедил:
  -Това-арищем? Это как? Хочешь сказать: вместо Витька?
  -Нет, - отрезал дух. - Это неудобно. Для меня. К тому же, заметят другие. Нет.
   Я растерялся:
  -Тогда как? Не хочешь же ты сказать...
   Дух насмешливо улыбнулся и отрицательно мотнул головой.
  -Нет. Твое тело не подойдет.
   Я вздохнул с нескрываемым облегчением. Внимательно осмотрел поляну и остановил взгляд на рюкзаке:
  -Займешь неживое тело?
   Лже-Витек скривился от отвращения и прошипел:
  -Ни за что! - Потом щелкнул пальцами и коротко свистнул.
  Я открыл рот и захрипел от нестерпимого страха. Даже, кажется, стал заваливаться на бок: из темноты в круг света вступил огромнейший волчара! Настолько крупный, что принять его за собаку не смог бы никто. Я сам в зоопарке видел волков, и не раз, так вот, они выглядели много мельче.
   Зверь был не в себе. Смертельно боялся огня, но медленно шел к костру. На подгибающихся, дрожащих лапах, но шел! Пушистый хвост плотно прижат к брюху, клыкастая пасть оскалена, с длинного языка медленно капала на землю вязкая слюна, в желтых глазах стыл ужас...
  -Четырехлетка, - довольно констатировал дух. - Едва отыскал. Не лес - пустыня. Лет двести назад, было по-другому.
   И он с явным осуждением посмотрел на меня. Будто именно я виноват в том, что диких зверей стало меньше.
  Волк уже стоял в двух шагах. Неправдоподобно крупный и почему-то жалкий. Такой же пленник, как и бедный Витька.
  Я отступил к столбу. Меня трясло. Лже-Витек осклабился и с нескрываемым удовлетворением отметил:
  -Теперь ты действительно боишься. Это хорошо.
   Его гнусное замечание привело меня в чувство. Я прекратил жаться к столбу и сурово напомнил себе, что это всего лишь сон. Вышедший из-под контроля, но...
  Сон!
  Только сон.
  Я кивнул на застывшего рядом волка и спросил:
  -Зачем нам это чудище?
  -Он мне подходит, - небрежно бросил гость. - Поэтому станет вашим товарищем. Вернее, твоим личным зверем. Держите же вы собак? Или уже нет?
   Последняя мысль духа явно встревожила, и он напрягся. Я неохотно признал:
  -Собак держим. Но... это же не собака!
  -Мелочи! - отмахнулся дух. - Ручной волк. Такое частенько бывает. Их щенками берут, они еще лучше собак служат.
  -Но у меня никогда не было волчонка, - запротестовал я. - Все об этом прекрасно знают!
  -Не было, так будет.
  -Но что я друзьям скажу?!
  -Ничего особенного. Мол, из леса приблудился. Явно ручной. И тебя признал за хозяина. Такое случается.
  -Ручной?!
   Огромный зверь застыл у моих ног. Стоял, покачиваясь, словно от ветра. Его глаза казались совершенно остекленевшими, как недавно у Витька.
  - Точно, - хмыкнул дух. - Сейчас повяжем ему что-нибудь на шею, чтобы никто не сомневался.
   Он снова щелкнул пальцами, и я вытаращил глаза: на могучей шее хищника мгновенно возник широкий, серебристый ошейник. Дух успокаивающе заметил:
  -Не в первый раз проделываю.
   Я гулко сглотнул и кивнул на зверя:
  -А он нас не раздерет на части?
  -Нет. Это уже будет не он, я.
  -Духи... держат слово?
   Лже-Витек недовольно поморщился, но промолчал. Я настаивал, собственная наглость изумляла:
  -Нет, ты скажи - духи держат слово? Если дают его, естественно!
  -Ну?
  Лицо Витька показалось мне кислым. Словно разговор ему не нравился.
  Будто мне нравился!
  -Значит, держат? - упорствовал я.
  -Да.
  -Тогда поклянись, что зверь нас не тронет, - я в упор посмотрел в стылые Витькины глаза. - Никого!
  -Клянусь, - вяло буркнул дух. - Если ты лично не отдашь такой команды, то не тронет.
   Мы помолчали, угрюмо посматривая друг на друга. Дух кинул взгляд на восток и поморщился:
  -Принимай решение. Время!
  
   Я побледнел и стиснул зубы. Мне было страшно, как никогда. Я украдкой ущипнул себя, едва не вскрикнул от боли, но не проснулся. И с неожиданной обидой подумал: 'В книгах это всегда помогало. Почему же мне - нет?'
  -Я не потеряю свободу? - я глупо улыбнулся лже-Витьку. - Ты меня не подчинишь себе?
  -Нет. К сожалению. Иначе давно бы это сделал, клянусь! Мы с тобой просто будем товарищами. Пока я не уйду.
  -Э-э...
  -Что еще, человек?!
  -А мои друзья? Ты им тоже станешь... товарищем?
  -Нет! Они твои друзья. Не мои.
  -Но ты их не тронешь?
  -Мы это уже обсуждали!
  Я зажмурился: дух явно был недоволен. Но потом задавать вопросы станет поздно! Если дать сейчас согласие...
  Ну и бред!
  Это же сон.
  Я сжал кулаки и выпалил:
  -Как от тебя избавиться?
  -Никак. Я сам уйду. Если захочу. И когда захочу.
  -Ты злой дух?
  -Все относительно.
  -Но не добрый?
   Лже-Витек позеленел от злости и почти шепотом поинтересовался:
  -А ты сам-то добрый?
   Я растерялся и не нашелся, что ответить. Дух шагнул ко мне, взгляд его стал грозным, брови сомкнулись в одну линию, губы побелели.
  -Ну?! Согласие! Иначе...
  -Хорошо! - испуганно выкрикнул я, увидев, что лже-Витек снова шагнул к костру. - Даю!
  И потрясенно ахнул: глаза волка вдруг приобрели осмысленное выражение. Зато тело Витька осело на землю, словно ватное.
  Проклятый волчара встряхнулся. Удовлетворенно рыкнул и улегся рядом со мной.
  -Давно бы так, - услышал я.
   Я оглянулся, но Витек все еще не подавал признаков жизни. Глаза зверя насмешливо блеснули.
  -Это ты? - неверяще пролепетал я.
  -Точно. Я же говорил - связи мы не потеряем. Так даже проще, нас никто не услышит. Только незачем отвечать вслух. Говори мысленно.
  Я зачем-то ощупал свою голову. Волк сочувственно хохотнул. Я почувствовал себя прозрачным. Обернулся к нему и угрожающе прошипел:
  -Ты меня обманул?!
  -Не умею обманывать, - хмыкнул он.
  -Но ты читаешь мои мысли!
  -Нет.
  -Да!
  -Нет. Только то, что ты мне САМ говоришь. Остальные не слышу. А вот твой Витек и девчонка...
  -Что?
  -Они прозрачны. Но не ты.
   Я тяжело вздохнул: врет или нет? Но ни к чему не пришел и решил заняться Казанцевым.
  
  Сон мне положительно не нравился. Он не перекликался ни с чем читанным или виденным. Как я мог придумать подобное?! Я не Серега Орлов. И не Лилька. И даже не Казанцев, это у музыкантов развита фантазия...
   Витек по-прежнему лежал на боку и вроде бы спал. Я с тревогой отметил следы легкого ожога на правой кисти и прожженные в нескольких местах брюки. Да и кроссовки смотрелись ужасно. Они почернели и дурно пахли.
  'Что я скажу Витьку?!'
  Я наклонился к бледному, влажному от пота лицу. Услышал ровное дыхание Казанцева и немного успокоился. Обернулся к волку и требовательно спросил:
  -Что с ним?
  -Ничего. Спит. Выжат просто.
  -Я могу его разбудить?
  -Пожалуйста.
  
   Я протянул руку к Витьку, но разбудить не решился. Стоял и угрюмо обдумывал, как бы правдоподобнее преподнести ему волчару. И ожоги. Слава Богу, довольно слабые. Искренне порадовался, что это всего лишь сон, и энергично затряс приятеля.
   Витек просыпаться не хотел. Хмурился и бормотал что-то себе под нос. Я и прислушиваться не стал. Понятно, не благодарил.
  В самую последнюю секунду, когда Витек уже непонимающе хлопал ресницами, я мысленно прорычал:
  -Эй, как мне тебя называть? Ну, кличка! Любой пес ее имеет, ты же знаешь...
  -Гори.
  -Чего?!
  -Гори. Мое имя в этом мире. Я всегда его беру. Кстати, оно выбито на моем ошейнике, так что твои друзья не удивятся.
  -Гори...Фигня! Гор, понял?
   Волк промолчал, и я снова занялся Витьком. Помог ему сесть и досадливо проворчал:
  -Ну ты даешь, балалаечник! Дрыхнешь, будто снотворного глотанул! Не заболел случаем?
  -Н-нет, кажется... Ох, черт! А это что?
  -Еще спрашиваешь, убогий!
  -Елки, ноет-то как...
  -Еще бы. Спать меньше надо.
  -Да что случилось-то?!
  -А ты не помнишь?
  -Клянусь! Вытащил тебя из палатки, потом мы у костра сидели и... Все.
  -Ну, правильно. Ты прямо у костра и заснул. И свалился туда же. Минут через десять. Еле вытащил!
   Я окинул Витька критическим взглядом и раздраженно сплюнул.
  -Тощий вроде, а камень камнем. Еще и выл!
  -Повоешь тут, - жалобно проскулил Витек. - Больно ведь!
  -Чего ж не проснулся?
  -Я знаю? Устал, наверное. Помотались сегодня, будто сам не помнишь...
  
   Я вспомнил. На свою голову. У меня тут же заныли все мышцы, а глаза начали слипаться. Я бросил взгляд на часы: ровно половина третьего.
  -Ну и повезло ж Орлову, - проворчал я.
  -Ты о чем? - Витек озабоченно рассматривал черные кроссовки.
  -Да о дежурстве, - с досадой пояснил я. - Представляешь, два тридцать. Я уже полчаса, как спать должен.
  -Сереге всегда везет, - мрачно констатировал Витек, пересчитывая дыры на штанах.
   Я вздохнул: действительно пора ложиться. Иначе завтра вообще рюкзак не подниму. Вот только как Витьку рассказать о волке?
  -Слушай, у тебя нервы крепкие? - наконец решился я.
  -Ну?
  -Нет, ты скажи, крепкие?
  -Не жаловался, вроде бы.
  -А к домашним животным как относишься? К собакам, например.
   Витек занервничал. Окинул меня подозрительным взглядом и неуверенно пробормотал:
  -Что-то я тебя не пойму. К чему ты клонишь?
  -Обернись.
  -Чего?
  -Обернись, говорю. Только из штанов не выпрыгни. Там моя домашняя скотинка лежит. Приблудилась, понимаешь ли, пока ты спал.
   Витек с большим сомнением осмотрел меня, затем потрогал мне лоб.
  -Я-то в порядке, не сомневайся, - фыркнул я. - И проверить легко.
  -Как?
  -Да обернись же, кретин! - рявкнул я. И уже спокойнее добавил: - Говорю же, песиком обзавелся. Кличка - Гор. Дурацкая, конечно, но мне нравится.
   Витек еще какое-то время потаращился на меня. Потом, видимо, решил, что обернувшись, ничего не теряет, встал. И великолепнейшим прыжком спрятался за мою спину!
  Я ухмыльнулся.
  -Как, впечатляет зверушка?
  -Д-дурак, это же волк!!!
  - Что ты говоришь? А то я не заметил.
   Казанцев побледнел и заметно дрожал. Я раздраженно воскликнул:
  -Ты что, ошейника на нем не видишь?
  -В-вижу...- еле слышно прошелестел музыкант.
  -Тогда не трясись! Он дрессированный, понял? Умный, жуть.
  -Вот именно, - отстучал зубами Витек.
  -Да не тронет, клянусь!
  -От-т-т-куда знаешь?
  -Говорю же, одомашненный он! С людьми вырос. За ошейником записка была. Хозяин в город переехал, а ему свободу дал.
  -А ч-чего ж...
  -Кто знает? Привык, наверное, к людям. Не хочет один бродить.
   Я хвастливо ткнул себя в грудь.
  -Меня вот хозяином выбрал!
   Витек смотрел недоверчиво. Я сделал вид, что обиделся. Однако Казанцева нужно было успокоить. И побыстрее. Иначе мы с ним до утра 'продежурим'. Все выспятся, а мы...
  Я хлопнул себя по бедру и скомандовал:
  -К ноге!
   И едва сам не свалился в костер. От неожиданности. Огромный волчара молнией перелетел разделяющие нас несколько метров и мягко приземлился рядом.
  Витек всхлипнул. Гор хохотнул. Я ошеломленно пробормотал:
  -Погоди, еще покажу...
   Витек побелел. Я вытянул слегка дрожащую руку и пискнул:
  -Сидеть!
   Волк сел и насмешливо уставился на меня золотистыми глазами.
  -Лежать!
   Гор лег.
  Витек за моей спиной задышал спокойнее и перестал всхлипывать.
  -Ползти!
  -А вот этого я не люблю, запомни.
   Но волк все-таки послушно прополз несколько метров. Я победно воскликнул:
  -Ну вот, а ты боялся!
  -Д-д-действительно, дрессированный, - облегченно выдохнул Витек.
   Я гордо улыбнулся. Смешно, но я чувствовал себя так, будто лично вышколил страшного зверя.
  Витек долго рассматривал невозмутимо лежащего Гора, потом робко поинтересовался:
  -А меня он послушается?
  -Ни в жизнь!
  -Почему?
  -Приличный пес имеет только одного хозяина, - уверенно пояснил я. - И слушается исключительно его.
  -Но это же волк! - запротестовал Казанцев.
  -Ну и что? И потом, может, это помесь.
  - Как это?
  -Ну, потомство от волка с собакой. Просто в папу пошел. Такое часто бывает, я читал.
  -А-а-а... Все равно, можно я попробую?
  Я неохотно - почему-то не хотелось, чтобы Гор подчинился Казанцеву - разрешил:
  -Валяй.
   Витек встал в позу. Правда, почти вплотную ко мне. На всякий случай, наверное. И неуверенно продребезжал:
  -Ко мне!
   Гор и головы не повернул, будто не слышал. Витек покраснел и снова крикнул:
  -Сидеть!
   Никакой реакции. Я пожал плечами.
  -Сам видишь. Только один хозяин.
  -А ты его не боишься?
  -Вот еще, - почти искренне возмутился я. - Он меня сам выбрал, я не навязывался. А собака или волк вожакам преданы. Нам повезло.
  -Повезло? - Витек смотрел растерянно.
  -Конечно! Мы теперь как у Христа за пазухой. Следы в лесу видел?
   Витек кивнул. Я удовлетворенно заявил:
  -Теперь к нам никто не сунется. Охранником собственным обзавелись, блин. Секьюрити!
   Это Витьку понравилось. Он почти спокойно посмотрел на волка и вдруг протяжно зевнул.
  Я бросил взгляд на часы и присвистнул: нет, Сереге действительно везло. Дежурства ему оставалось ровно на час. И я решительно пошел извлекать Серегу из палатки.
  Выставил его вон, залез было в спальник и вдруг заметил свернутые в трубку листы бумаги, они торчали из кармана Орловского рюкзака. Кажется, те самые, с распечатками о руне вызова. Серега свернул их небрежно, явно в уверенности, что они уже не понадобятся. Хорошо, не сжег и не выбросил.
  Я выглянул из палатки: Орлов зябко жался поближе к костру.
  Я еще раз напомнил себе, что сплю, но все равно имею полное право заглянуть в бумаги. Если речь идет о триллере - а похоже на то! - то глупо упускать шанс узнать что-то новое о неожиданном враге, пусть он и прикинулся другом.
  Я же не сумасшедший - верить Гору, загнавшему в костер безобидного Казанцева! Может, узнаю хоть что-то полезное. Например, как избавиться от духа в случае необходимости. В любом ужастике преследуемым дается хотя бы один шанс.
  И во сне глупо 'плыть по течению'. Или позволять угрожать друзьям. Тем более, я где-то читал: те, кто управляют снами, управляют и собственной жизнью. Типа - и во сне нужно всегда оставаться победителем...
  
  
   Глава 9
   ЭТО НЕ СОН
  
   После всего пережитого спал я мертво. Правда, покоя и тут не было. Даже во сне я продолжал свои разборки с Серегой Орловым. Пытался зачем-то убедить его, что мифический волк - вполне безобидная зверушка и надежный товарищ.
  Самое смешное, я прекрасно осознавал, что сплю и стараюсь зря. Ведь встану сейчас, и мой непритязательный кошмарик тут же закончится. Ни волка, ни пострадавшего от огня Витька - ничего и никого.
   Проснулся я сам, никто меня на этот раз не будил. Сна не было ни в одном глазу, и я удивленно посмотрел на часы. И тут же с проклятием вскочил: половина второго!
  Я вихрем вылетел из палатки и гневно заорал:
  -Вы что, свихнулись?! Мы же договаривались - побудка в шесть утра! В любом случае! Даже если камни с неба посыпятся! Или мы до Лилькиной бабки и до осени не доберемся!
   Яркое солнце светило прямо в глаза, поэтому я не сразу заметил друзей. Зато, увидев их, изумленно захлопал ресницами: они сидели у ярко полыхавшего костра тесной кучкой. Причем сидели к огню слишком близко! У Витька даже пот по лбу катился. Да и Серега больше напоминал мокрую мышь. Волосы прилипли ко лбу, и веснушки казались на бледном лице почти черными.
  Я обеспокоенно поинтересовался:
  -Случилось что?
  -Он еще спрашивает! - возмущенно прогудел Вован.
  Лилька тоненько всхлипнула. Лена смотрела странно. Витька с Серегой промолчали.
  -Эй, вы о чем?!
   Бледно-голубой, несмотря на близость огня, Казанцев невнятно продребезжал:
  -П-понимаешь, т-твой зверь...
  -Какой зверь?!
  -Д-домашний...
   Лилька истерично засмеялась. Вован сжал кулаки. Серега Орлов смахнул пот со лба и гаркнул:
  -Издеваешься, да?!
   Лена озабоченно сказала:
  -Он забыл все. Ну, после сна.
  -Пусть тогда вспомнит! - сердито взвизгнул Витек. - Да побыстрее!
   И сменил бледно голубую окраску на красную. Вован успокаивающе похлопал его по спине. Лена мягко посоветовала мне:
  -Обернись.
   Я еще раз осмотрел приятелей, сгрудившихся среди бела дня у костра, и выразительно покрутил пальцем у виска. Они безмолвствовали. Только Лилькины глаза округлились чуть больше, и она с такой силой прижалась к оторопевшему Вовану, что едва не столкнула его в огонь. Все дружно таращились на что-то за моей спиной.
  Я пробормотал:
  -Разыгрываете, да?
   Но в ответ услышал лишь клацанье зубов Казанцева.
  -Ну, хорошо, - сдался я, - оборачиваюсь.
   Развернулся и широко открыл рот: у моей палатки во всей красе лежал Гор! В позе сфинкса. Только куда более впечатляющий, чем в недавнем сне. Я имею в виду: куда более крупный и устрашающий. Ночью хоть клыки видно не так отчетливо.
  За спиной жалостно провыли:
  -Ой, мамочка...
   Я с трудом узнал всегда уверенный Лилькин голос и невольно усмехнулся: честное слово, не подозревал, что эта девчонка чего-то боится. Потом я вспомнил, что к костру жмется и Лена, и мне стало неуютно.
  Гор смотрел выжидающе. Я кое-как заставил себя прекратить трястись. Пришлось гавкнуть на собственное величество и как следует. Напомнить себе, что через все это я уже разок прошел. Пусть, думая, что сплю. Главное, я держался с достоинством.
  Я угрюмо усмехнулся: оставалось как-то наскрести его остатки. Знать бы еще, в какой щели оно обычно прячется, это достоинство
   Привычка подсмеиваться над собой мне всегда помогала, выручила и сейчас. Я насмешливо пропел, надеясь, что мой голос не слишком дрожит:
  -И что?
   Отчетливо хрюкнул Вован. Лена пораженно прошептала:
  -Ты его и сейчас не боишься?
  -К-кого? Собственного песика?
  -Вот, оказывается, как в наше время ЭТО называется, - еле слышно пробормотал Серега. - А я-то, кретин, думал - волк!
   Я во все глаза рассматривал порождение собственной фантазии. Припомнил, что во сне мы с этим чудищем как-то общались, и заставил себя собраться. В конце концов, что мешает мне и сейчас думать, что сплю?
  И тут же обругал себя трусом. Ведь разницы большой нет - наяву это происходит или во сне. Главное, не терять головы и оставаться собой. Сколько раз я мечтал о приключениях, представляя себя на месте героев разных книг или фильмов? И вот - домечтался...
  Я сжал кулаки настолько сильно, что ногти больно впились в ладони. Вспомнил просмотренные перед сном бумаги: если я не сошел с ума, и все ЭТО происходит в действительности, у меня есть возможность избавиться от Гора. Правда, не совсем уж безобидная... для меня. Но на крайний случай...
  Важно не дать почувствовать Гору свою слабость. И я через силу 'прорычал':
  -Чего молчишь, скотина?!
   Не вслух, естественно.
  -Повежливее, пожалуйста!
  
   Глаза волка насмешливо блеснули, он сел. Тишина за моей спиной становилась прямо-таки осязаемой. Что называется, ножом режь. Мои перепуганные одноклассники явно ждали дальнейшего развития событий.
  Я сказал себе, что лучшая стратегия - наступление, и обвиняюще кивнул на друзей:
  -Ты зачем их в костер загнал?
  -Я?
  -Ну не я же!
  -Да я их пальцем... хм... лапой не тронул!
  -Вообще? - недоверчиво поинтересовался я.
  Ощущение, что я все-таки сплю, становилось с каждым моментом все сильнее: не мог же я в самом деле телепатически общаться с ВОЛКОМ?! Нереальность происходящего вгоняла в ступор.
  Я изо всех сил ущипнул себя за кисть руки и едва не охнул в голос. Потер мгновенно покрасневшую кожу и сварливо поинтересовался:
  - И в их сторону не смотрел, так? Глазки, скажешь, к лесу отводил?
  -Ну, когда они пытались войти в твою палатку...
  -То что?
   Гор смущенно помялся и нагло заявил:
  -Я же не мог выйти из образа!
   Я насторожился и потребовал ясности:
  -И что за образ?
  -Забыл? Я - твой охранник.
  -Эй! Не юли! Ты что, на них гавкнул?!
   Волк приоткрыл огромную пасть и язвительно хекнул. Я возмутился:
  -Ты ж обещал их не трогать!
  -Я и не трогал, - заверил Гор. - Так, зубки продемонстрировал.
  -Зубки?!
  -Ненавязчиво.
  
  Наша безмолвная беседа попахивала сумасшедшинкой. С другой стороны, хотелось верить, что я не сошел с ума, и все это происходит в действительности, а не плод моего больного воображения.
  Или лучше думать, что я попросту сплю?!
  А-а, ладно - выкарабкаемся!!!
  Попробую вести себя наяву, как во сне, а во сне, как наяву.
  Да, так!
  Я зло сплюнул, но спорить с навязавшимся мне духом прекратил - явно бесполезно. Прямо-таки второй Орлов в виде 'скромной домашней зверушки'! Только себя слышит.
  Я обернулся к друзьям и насмешливо крикнул:
  -Долго вы еще собираетесь к огню жаться? От кого-то уже жареным попахивает!
   Лилька поежилась. Лена спокойно спросила:
  -Ты его контролируешь?
  -Гора, что ли?
  -Пусть Гора.
  -Естественно, - заверил я. - Я же объяснял Витьку с Серегой - это обычный пес. Папаша волком бегал, а мамка - из немецких овчарок. Выдрессирован классно. И никого не тронет.
   Я бросил неодобрительный взгляд на Вована.
  -Ладно, остальные - слабачье! Но ты-то чего в костер полез? Ты же - сила! Любого волчару в бараний рог запросто скрутишь!
   Моя темпераментная речь Кузнецову польстила. Вован слегка покраснел и смущенно пробасил:
  -Дак я, как они...
  -Как они! А предводитель в этом походе кто? Лилька?!
   Это гордого Вована достало. Он небрежно оттолкнул Витька - Казанцев по-прежнему дрожал - в сторону и шагнул от костра ко мне. Гор одобрительно заметил:
  -Неплохо.
  -Тебя не спрашивают! Из-за тебя все! Явился, блин... на наши головы!
   Вован вспомнил, наконец, о своих нелегких обязанностях. Посмотрел на часы и с легкой паникой в голосе прогудел:
  -От елки, половина третьего! День накрылся!
  -Почему 'накрылся'? - раздраженно возразил я. - Часов пять-шесть у нас еще есть.
   Кузнецов согласно кивнул. Бросил недоверчивый взгляд на зверя и деловито поинтересовался:
  -Говоришь, не тронет?
  -Да клянусь! Забудь о нем!
   Вован - человек простой и доверчивый. Сказано - забудь, он и забыл. Равнодушно оттолкнул слегка опешившего волка от входа и с кряхтеньем полез в мою палатку. Вытащил Сережкин рюкзак. Расстегнул специальный кармашек, извлек наш единственный компас и озабоченно буркнул:
  -Я его при себе держать стану. А то этот балаболка...
  -Эй! - возмутился жавшийся к костру Серега. - Сунь на место! Игрушка моя!
   Вован недоуменно заморгал. Я напоминающе прошептал:
  -Время, Вован.
   Вован послушно взревел:
  -Третий час, а вы там шашлык на ножках изображаете?! Кости греете?!
  Он обернулся ко мне. Я восхищенно показал большой палец. Вован широко ухмыльнулся. Вскочил и продемонстрировал друзьям мощный кулак.
  -Ну-ка, марш собираться! Через пятнадцать минут выходим!
   Вован-предводитель - это серьезно. Все бросились к палаткам, временно забыв о волке. Впрочем, Гор лежал у моих ног и в данный момент смотрелся вполне безобидно. Рюкзаки собрали в рекордно короткое время. Лилька жалобно пропищала:
  -А завтрак?
   Наш вожак сурово отрезал:
  -Неча было меня в костер загонять. Все утро потеряли.
  -Но мы же не ели!
  -Потерпишь до привала.
  -А когда привал?
   Вован озадаченно сдвинул брови. Лена осторожно предложила:
  -Через пару часов можно бутербродами перекусить. Например, хлебом с салом.
   Вован нахмурился. Серега торопливо дополнил:
  -На ходу!
   Это меняло дело, и наш предводитель сдался. Проворчал сварливо:
  -Ну, ежли только на ходу...
   И стал пристраивать за плечи страшноватый рюкзачище. Мы с тяжелыми вздохами начали поднимать свои. Серега Орлов завистливо толкнул меня в бок.
  -Повезло тебе!
  -С чего вдруг?
  -Ха! Выспался, паразит, еще и вякаешь!
  -Нужно было будить!
  -Ага. Нашел камикадзе. При таком-то монстре у входа в палатку!
   И он неохотно двинулся вслед за Вованом. Я кивнул Гору:
  -Пошли?
  -Куда?
  -Пока - на восток. К болотам. А потом думать будем. Нам к одной речушке выйти нужно. А уж после - к Лилькиной бабке вдоль нее потащимся.
  -Лилька - это кто?
   Я бросил быстрый взгляд на маячившую впереди Ленкину спину и сердито отозвался:
  -А вот фиг тебе!
  -Не понял.
  -Не понял он! Я, значит, тебе информацию, а ты мне что?
   Дух озадаченно помолчал и неуверенно предложил:
  -Я тоже могу ответить на некоторые вопросы.
  -Это как - на некоторые?
  -Не на все. Часть для тебя - табу. Ты же не хочешь умереть?
   Умирать я не хотел, о чем и поспешил сообщить непрошеному гостю. Тот хмыкнул. Я зло прошипел:
  -Я тоже отвечу не на все!
  -Почему?
  -Ты же чужак, - раздраженно пояснил я. - С чего бы я наши секреты тебе выбалтывал?
   Я споткнулся о корень, выступивший из земли, и едва не взвыл: палец на правой ноге нестерпимо ныл, будто я ноготь сорвал. Я обернулся на волка и ненавидяще прошипел:
  -И вообще, мы отстаем. Так что помолчи пока. Ты налегке, а мой рюкзачище с тонну тянет, не меньше!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"