Гордиенко Елена : другие произведения.

Новые дети старого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Мир Геренны был спокоен и чист. Не было в нём ничего разумного, и боги любовались первозданной природой, радуясь созданному совершенству. Но нет ничего неизменного, и пожелала Фэйана, прекрасная богиня Жизни и Смерти, подарить этому миру тех, кто сможет использовать его богатства. Долго длились её размышления и завершились они созданием Двуликих - тех, кому подвластен разум и покорно звериное тело. И ступили на земли Геренны первые оборотни, дабы жить в гармонии с природой и богами.
   Однако недолгим было их одиночество и пришли вскоре в мир создания Идаэла, совершенные, как их бог. Породили их тени обширных лесов и дали силу жить, ибо нет на свете существа, которое может противиться воле Совершенства.
   Но недолгим было их спокойствие. Зоэва не смогла вытерпеть такую несправедливость и породила троллей, над которыми отныне простёрла свою руку, дабы избежать их уничтожения, ибо были они не идеальны. И Агир, пылающий ярче солнца, не смог удержать свои силы, приведя в мир гоблинов. Но опаснее всех были дети Ярости и Ненависти, созданные Гэдрой, и не было им покоя. Вечная степь стала их родиной и словно пылинки носились они по её просторам, ведомые лишь собственной волей и обжигающим ветром.
   Наступил тогда миг, когда обратила свой взор на Геренну Леисэта, столь же вечная, что и сама Любовь. Увидела она первую в мире войну и ужаснулась, разглядев, как гибнут их дети. И подарила миру дроу - тех, кому не суждено уйти навеки. Но поняв, что не могут её создания жить под светом солнца, заплакала богиня, и из слёз её возникло Озеро, давшее начало навям, которые отныне и навеки стали приходить и уходить по воле его, став рабами и господами одновременно. Лишь им подчиняется дар богини, и лишь он может подчинить их.
   А Дальяга, понявший, что не достичь ему совершенства в сотворении живого, поселил своих созданий в глубокие подземелья, дабы не осудил никто его ошибку и не посмел исправить сотворённое.
   И тогда решили Гэдар и Райга объединить силы, не возжелав повторения ошибок, и привели в мир самую страшную расу - людей. Ничто и никто не смог остановить их, и вскоре вспыхнула в их владениях война, самая страшная и беспощадная из всех, бывших до этого. Не все, однако, пожелали обагрять руки кровью сородичей, и ушла часть людей на запад, чтобы жить отныне на островах, где никто до них не появлялся. Покровительствовал им Хлэд, Мудрость которого стала основой их жизни. Другая же часть ушла на север, где отдала себя в руки Марги и Вентара, и подарила свою свободу Морю и Ветру.
   Прочие же, так и не разрешив своих разногласий, разделились на тех, кем правят мужчины и тех, кем владеют женщины.
   И улыбнулся тогда Сагано, поняв, что лишь он не привёл никого, и возникли под солнцем химеры - создания с двумя ипостасями.
   И прекратилось пришествие рас, ибо все, кто мог уже появились, а иные боги не возжелали тратить силы...
  
   Зора и Ройгэл.
   Зима! Обожаю!
   Крутанувшись перед зеркалом, я залюбовалась отражением. Всё-таки даже если летние события и были случайностью, то уж точно не ошибкой. Потершись лицом о пушистый лисий воротничок, я запинала сумки в напольное художество, ставшее уже едва ли не стацпереходом, в темпе провела ритуал и с улыбкой обозрела подворье.
   Рядом мгновенно нарисовался кто-то из дружинников и уволок вещи в терем. Порыв ветра сорвал с крыши снег, бросил в лицо, и я невольно улыбнулась. Несильный морозец с лёгким ветром был, пожалуй, наиболее приятной погодой для здешних жителей. Впрочем, не скажу, что холода кому-то сильно не нравились.
   - Здравствуй, - сильные руки легко водрузили меня на коня. - В отпуск?
   - На месяц где-то, - я откинулась на грудь мужа. - Куда едем?
   - На прогулку. Возражаешь?
   - Ничуть.
  
   Дан.
   Довольно улыбнувшись бешеному порыву ветра бессильно разбившемуся о "Завесу", я шагнул в холл. Родной замок встретил привычным приглушённым шумом и непрерывным мельтешением сотрудников.
   - Снова к нам? - Вилир беззвучно возник рядом. - Неужели решил поработать?
   - Облезете и неровно обрастёте, - я довольно ощерился. - Халява кончилась, и к вам пришёл конец света.
   Полуночный взвыл в голос и разразился прочувствованной хреноматерной тирадой.
   - Не ругайся при начальстве.
   Звук этого голоса мог заморозить воду в разгар лета. Эйла была Третьей и, как большинство своих коллег но несчастью, не признавала никакого риска. А риском считалась и плохо выполненная работа, поскольку она могла привести к провалу на задании. Когда лидером становилась она, горемычные сотрудники начинали выть и биться головой о твёрдые предметы, умоляя богов избавить их от непрерывного кошмара.
   - Привет, - я чмокнул коллегу в щёчку. - Как дела?
   - Ужасно. Эти щенки...
   Понеслось... Следует заметить, что Эйла, а вернее Ригэйла эр Фарэт является чистокровным человеком и младшей дочерью эрганского герцога. В Карух же она сбежала, сочтя папино желание породниться с соседом излишне навязчивым. Добираясь через тогда ещё мёртвый Бирюзовый Лес, она прирезала десяток папиных солдат и до визга восхитила серых. Однако мой предшественник оказался более шустрым и лихая девица оказалась в моей, в то время ещё Младшей Тройке. Будучи достаточно сильным магом, чтобы обеспечить себе ну о-очень долгую жизнь, она прослужила со мной и Сэйтом долгие годы и достигла вершины карьеры.
   Хотя её раса и имела некоторое значение при общении, но в отношении младших сотрудников это не проявлялось. До тех пор пока в моё ведомство не поступило два трудновоспитуемых подростка королевских кровей. Вот тут и началась война.
   Придворное хамство, отработанное на няньках, гувернантках и прочей прислуге в казармах Полуночных натыкалось на агрессивное желание выбить из щенков спесь и лишние амбиции. Убивать их никто не пытался, но пнуть считал своим долгом каждый. Особенно если учесть что презрение, демонстрируемое принцами часто относилось и на счёт командиров, которых Полуночные боготворили. В общем в ходе перевоспитания Верховная Тройка ежедневно заваливалась жалобами на произвол от наследничков и ответных рапортов о совершенно непозволительном поведении гражданских, которые несмотря на королевскую кровь не имеют права хамить представителям собственных вооружённых сил. Во избежание, так сказать.
   - Я с ними поговорю.
   - Да уж сделай милость, а то я сама Геддару всё выскажу! И сопляков верну. Какого хрена я должна заниматься воспитанием кретинов, которым папа недодал ремня?
   - Где они? - представив беседу, я скривился.
   - Чистят сортиры при казарме. Жаль, что ты настоял на заклинаниях в здешних уборных - у них чересчур небольшой фронт работ.
  
   Инэрит и Энторэль.
   Знала бы я, на что меня подписывает Фэйт, раньше...
   Впрочем, чего уж там, знала, конечно. И преподавать пошла не по принуждению, а потому что действительно было жалко талантливых и совершенно не обученных мальчишек и девчонок. Вот и нарвалась.
   - Наставница Инэрит, - знакомая второкурсница подёргала меня за рукав. - Там вас ищут.
   - Кто? - я ускорила сбор вещей.
   - Какой-то Серебряный эльф, - с готовностью доложила девочка.
   - Сейчас буду, - последний свиток влез чудом и я, подхватив полы мантии, поспешила вниз.
   Форменная одежда магов в пределах Школы колебалась от бесформенных балахонов до элегантных приталенных шедевров, а на мне сейчас, к несчастью, был хоть и красивый, но однозначно женский вариант, и потому приходилось следить за спуском из опасения наступить на подол. Поэтому я и не разглядела посетителя сразу.
   - Эни? - брови поползли на лоб. - Ты здесь откуда?
   Вообще-то я до сего момента полагала, что Владыка должен жить в Лесу, а не ошиваться по не слишком дружелюбным соседним странам, рискуя огрести по самое не балуйся.
   - Решил навестить блудную супругу, - ехидно ответил мой бывший подопечный. - Когда ты последний раз была дома?
   Я послушно задумалась и поняла, что не появлялась там с начала учебного года, то есть месяца три... кажется. Ну плохая я жена, плохая, кто ж спорит. Да и он не самый хороший муж, если уж на то пошло. Где ж это видано, чтоб супругу позволено было шляться в дали от дома месяцами?
   - Я занята.
   - Спасибо, я понял. Поэтому сюда и приехал. Не верится мне в то, что ты вернёшься раньше следующего лета.
   Смущённо потеребив рукав, я кивком пригласила его следовать за собой и поспешила на жилой этаж. Разочарованные ученички проводили нас завистливыми взглядами и отправились по делам.
  
   Гэриан.
   Ну и дубарь! Как здесь можно было жить и работать оставалось для меня загадкой. Одно хорошо - Сэйшер переносила резиденцию поближе к Изумрудному Лесу, а снизу было значительно теплее. А ведь я достаточно спокойно переношу холод дома. Но стоит мне в человеческой ипостаси отправиться сюда и наступает полное светопреставление. По-другому это и не назовёшь. Лишённое брони и идеальной терморегуляции людское тело ухитрялось вымерзнуть до неприличного состояния в рекордно короткие сроки.
   Ветер в очередной раз рванул плащ, и я понял, что ещё один километр закончится моей смертью.
   - Привал.
   Удивлённый тигр-проводник фыркнул, но от комментариев воздержался. Просто подыскал подходящую пещеру и убрался на охоту.
   - Какой холод.
   Каждый визит к рыси завершался одним и тем же. Ещё ни разу я не добрался без приключений, но этот поход оказался наиболее урожайным. Жуткие морозы ударили как раз к моему приезду, а озверевшая от бескормицы нечисть и нежить лезла на рожон с решимостью самоубийц.
   Лёгкий шорох за спиной, и я оказался на ногах. Из полутьмы ударил сноп нереально белого света, и сознание отключилось.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Третье покушение за два дня, - Тэйнэ поморщился. - Не понимаю.
   Как будто мне всё ясно! Нет, я бы понял, организуй это герцоги, но те ещё не отошли от мысли о том, что разбить Пару им не удастся, и сидели тихо. Орки в ближайшее время никуда лезть не собирались, а кому-то ещё острова были не нужны. И, тем не менее, уже третий убийца осваивает пыточную во дворце моего солнышка.
   - Как плечо?
   - Ой, не смеши, - отмахнулся мальчишка. - Твои целители и мёртвого подымут. Кстати, кто та милая девочка, с которой ты только что беседовал?
   Я поперхнулся, сообразив, что он имел в виду. То же мне, нашёл девочку. Да ещё и милую! Ещё одна беседа с этой дамой и я всё-таки поседею.
   - Ригэйла эр Фарэт, Третья Чёрной Тройки.
   - Правда? Ни за что бы не подумал, что в Тройку входит человек, - глаза Тэйнэ озорно блеснули. - А с чего это тебя так скривило? Ревнуешь?
   О боги! Он, что смерти моей хочет? Представить моё солнышко рядом с этим монстром... И вообще да, ревную! До сих пор Тэйнэ называл симпатичными только моих подданных, и у меня возникают вполне обоснованные подозрения. Хотя это почти невозможно. Не в том дело, что она так уж некрасива - скорее наоборот. Просто специфика её работы подразумевает умение во имя выполнения задания и спасения коллег идти даже не по трупам, а по их фрагмиентам, причём нарезанным собственноручно. Третьи во всех Тройках отвечают за безопасное возвращение и ради этого готовы идти на всё.
   - Успокойся, - он забавно сморщил носик. - Не нужна она мне. Слушай, а что сейчас происходит в Тибре?
   Вопрос был не праздный. Это людское герцогство снова подняло голову и активно бряцало оружием. Правда, насколько мне было известно, наибольшая опасность угрожала Обсидиановым, которые, к своему несчастью, с ними граничили.
   - Готовятся к войне.
   - Не с нами ли? - нахмурился Тэйнэ. - Далековато, конечно, но, насколько мне известно, тибрийцы давно косятся на княжества и не отказались бы их потеснить. А для этого нужны бухты на западном побережье.
   Это верно. И наиболее удобные не замерзающие бухты находятся именно на островах. Да и обороняться здесь намного легче. Плюс есть шанс на поддержку недовольных королевскими сексуальными пристрастиями герцогов. К тому же сейчас мы не можем рассчитывать на союзников - ближайшая, она же единственная свободная ото льда, бухта княжеств находится на восточном побережье. Зора, а ныне княгиня Зормская, возможно, сможет привести драккары и по льду, а вернее, сквозь него, но проверять эту мысль не тянуло.
   Задумчивость Тэйнэ без слов говорила о том, что мальчик просчитывает возможности своего флота. И вряд ли у него выходит что-то оптимистичное.
   - Для окружающих, мы пока пребываем в неведении, - он щурил жёлтые глаза, отчаянно напоминая рысь, а точнее Невидимку. - Передай Таалю, что если его эльфы начнут мелькать в портах, я их сам прибью. Пусть обходится людьми и очень аккуратно.
   Таанэль, мой Мастер Клинка и глава разведки Эрган действительно мог сильно испортить дело. И даже не по причине непрофессионализма, а из боязни что-то упустить. До виртуозов вроде Невидимки или Чёрной Тройки ему, конечно, как до неба, но тут никуда не денешься. Хорошо уже то, что Тэйнэ его по мере сил контролирует и направляет.
   - Солнышко?
   - М-м?
   - Откуда ты так хорошо знаешь ещё и ремесло разведчиков?
   - Ой, ну о чём ты! - легкомысленно отмахнулся он. - Это же само собой разумеется.
   Мне оставалось только вздыхать.
   - Да не расстраивайся ты так, - мальчишка перебрался ко мне на колени. - Привыкнешь и научишься. На худой конец я разберусь со всем сам. Мне не трудно.
   Ну как?! Как ему это удаётся?!
  
   Инэрит и Энторэль.
   - Миленько, - хмыкнул Энторэль, оценив размеры кровати. - Мне кажется, или она правда рассчитана на полторы персоны?
   - Не нравится - спи на полу, - я вытянулась на вышеописанной постели и задумчиво оглядела супруга. - Ну чего стоим, кого ждём? Супружеский долг когда отдавать будем?
   - Облезешь, - мой эльф небрежно пристроил куртку на вешалку, сумку на стол и взялся за сапоги. - И неровно обрастёшь. Я устал и вообще жрать хочу.
   - Это вульгарно.
   - Зато верно.
   Сапожки улетели к двери, и Эни очутился у меня под боком.
   - Умница. А когда ты едешь обратно?
   - Так быстро надоел? - хихиканье эльфа стало откровенно ехидным.
   - Да нет пока, но ты же Владыка.
   - А Советников я, по-твоему, для мебели держу? Да и вообще, мы же не людские короли и имеем право на отдых. Ну а отпуск проводим кто во что горазд. Шелес, например, к морю едет, причём к северному, не иначе, холода ему не хватает. Эйнэль по окрестным борделям шастает, Дариэль по кабакам морды бьёт. Кстати, об Обсидиановом...
   Я заинтересованно сощурилась.
   - У него тут анекдот в личной жизни приключился.
   - Симпатичный парень оказался страшненькой девицей?
   - Боги миловали. Пока, - Энторэль весело улыбнулся. - В общем, лет пятнадцать назад подцепил он в каком-то тибрском кабаке парня - изящного брюнетика полностью в своём вкусе. Познакомился, разговорился и нагло соблазнил. А в конце банально влюбился. В принципе, ничего страшного, у Дариэля любовь - явление нормальное, но тут возникла проблема.
   - Он был женат?
   - Хуже. Он не хотел переезжать во дворец. В итоге, после месяца споров и уговоров, красавчик согласился поселиться на окраине Леса. Советники с Мастером идею целиком одобрили и поддержали, тем более, что паренёк оказался весьма разумным. Ну и шло бы всё дальше по той же схеме, если бы гномы не организовали очередное нападение. Причём нападение сложное, с отвлекающими манёврами. И когда Дариэль, привыкший лично вести войска в бой, явился к кавалеру, то обнаружил там несколько гномьих трупов и надпись кровью на стене.
   - Какую?
   - "Больше ты его не увидишь".
   Мои брови удивлённо поползли вверх.
   - И что в этом смешного?
   - Смешно то, что на летней церемонии Слияния Пар, он встретил свой оплакиваемый труп. Действительно симпатичный и донельзя милый покойничек оказался, - Энторэль насладился моим выражением лица и продолжил. - Зовут мертвеца Гэриан, и он очень тепло вспоминает годы работы на территории Обсидианового Леса.
   Вот это было действительно весело. Только слегка ненормальный по эльфийским меркам Дариэль мог без памяти влюбиться в первого попавшегося мальчишку, даже не затруднив себя выяснением его личности. И только это склонное к бою лицом к лицу существо способно проворонить необычную скрытность любовника. Ведь ясно же, что не просто так милое создание не желает мелькать во дворце, где его запомнят слишком многие. А инсценировка смерти - просто удачный ход, подсказанный внезапным нападением.
   - Как я понимаю, Дариэль приезжал за утешением?
   - Хуже, - на этот раз эльф даже не улыбнулся. - Его ко мне привезли. Мастер Клинка заявил, что я просто обязан помочь, потому что мы - друзья, а у него, видите ли, Владыка страдает.
   - И сильно?
   - Что? Страдает? Уже не слишком, за прошедшее время успел смириться. Вот только встретиться он пока не решается. Понятное дело, я его ускорил, но максимум, на что он решится, это разговор. Причём на расстоянии.
   Небольшой хрустальный шар у моей кровати засиял совершенно нереальным светом.
   - Я слушаю, Фэйт.
   - К тебе можно?
   - Заходи.
   Энторэль, будучи существом адекватным, возражать не стал. Стесняться же нам обоим было нечего.
   Родной директор, судя по перекошенной физиономии, только что вернулся от короля и по этой причине пребывал в состоянии глухого озверения. Через силу отвесив моему супругу положенный по этикету поклон, он плюхнулся на стул.
   - К этому придурку явилось посольство Тибры.
   - Предложили сотрудничество?
   - И не только, - замученный Фэйт не выдержал и прошёлся по крохотному пустому пространству комнаты. - Я, конечно, их послал, но мы не единственная кандидатура в помощники. И что-то мне подсказывает, что их планы простираются на одну очень близкую территорию населённую враждебным народом. Догадываетесь каким?
   - Неприятно, - Эни прикусил губу. - Инэрия, ты очень нужна в Школе?
   - Отправляйтесь туда, - махнул рукой директор.
  
   Зора и Ройгэл.
   Я поправила шапочку и стряхнула снег с воротника.
   - Проблемы?
   - Гномы внезапно снялись с места и дружно отправились домой.
   Плохо. Очень плохо. Не могу сказать, что мы сильно зависим от подземников, но совсем отказаться от их оружия невозможно. По сути своей они единственные поставщики по-настоящему хорошего вооружения. Люди изготавливают намного менее качественные вещи, эльфы работают только под конкретного заказчика, а химеры с навями создают оружие только для себя. Двуликие с металлами практически не работают. Таким образом, остаются только орки, а они свои изделия гнали по прямо-таки грабительским ценам и малыми партиями.
   - Насколько хватит наших запасов?
   - Ещё один сезон, и мы перейдём на родные изделья, - Ройгел невольно погладил рукоять меча. - На наши нужды хватит, но торговлю придётся прекратить.
   - Дерьмо.
   Казна не бездонная. А от продажи нашего вооружения она пополнялась стабильно. Да и обидно дорогущие именные мечи с кучей магических закидонов вручать криворуким новичкам-дружинникам. Плохо, конечно, что из всех технологий наши кузнецы ухватились за эльфийскую, но теперь уже ничего не сделаешь.
   - Я попробую поговорить с Дайалом. Он, конечно, не провидец, но мало ли...
  
   Гэриан.
   Ненавижу гномов! Потолки в их пещерах низкие, над головой такая толща земли, что если рухнет, до скончания веков не откопают. Воздух вроде и свежий, но пропитан такими гадостными запахами, что с души воротит. Мерзость!
   - Шевелись! - в спину ощутимо ткнули чем-то острым.
   Дверь камеры распахнулась, и я едва не растянулся, споткнувшись о порог.
   Ряд уютных настенных кандалов меня прямо таки умилил. Как бы ни гордились гномы своими замками, но я могу когтем перепилить цепь, а сменив облик целиком, просто порвать её. Однако сразу этого делать не стоило. Как-то глупо игнорировать возможность добыть информацию, пусть и столь нетрадиционным способом. К тому же эти придурки вряд ли знают о том, что я - химер, и это даёт ряд преимуществ.
   На запястьях сомкнулись браслеты и я, поддерживая легенду, свернулся клубочком, затравленно глядя на гномов.
   - Страшно? - один из подземников ухватил меня за подбородок и заставил поднять голову. - Думаю, теперь мы сможем убедить зверюшек в необходимости нейтралитета. Ведь твоя хозяйка не позволит тебя замучить?
   За этим не слишком оптимистичным сообщением последовал удар по лицу. Сквозь лёгкий туман подступающего беспамятства я услышал ещё одну фразу.
   - Пошлём перчатку Невидимке - она опознает кровь своего мальчишки.
   Какой тонкий замысел! Они бы ещё прядь волос срезали...
  
   Дан.
   - Первый, - изящный юноша отвесил чётко выверенный поклон и попытался исчезнуть в ближайшем коридоре.
   - А ну стой, - я автоматически ухватил добычу за шиворот. - Где ты лазил, паршивец?!
   - В Тибре, там... Ай! За что?!
   Наказанье божественное, не иначе! Вот послала Фэйана королю наследничков: двух придурков и шпиона. Причём последний при слове "власть" сваливает с такой скоростью, что дух захватывает. И, что самое трагичное, он до сих пор не сработался ни с кем и таскается на задания то в одиночку, то с Полуночными, что не добавляет никому спокойствия.
   - Ещё одно задание без Тройки - и ты вылетишь отсюда обратно во дворец!
   - Ухо отпустите! - юный нахал потёр пострадавший орган. - А если я с вами пойду?
   Час от часу не легче, хотя... Лучше уж со мной, чем потом рассказывать Геддару, где убили его сына.
   - Хорошо. Консультацию дам сегодня, а пока пойди погуляй, у меня ещё есть дела.
   - Мои братья? - вздохнул мальчишка.
   - А кто же ещё.
   - Выдрали бы вы их. Или просто отпинали.
   - С-советничек.
   Хотя дельные мысли, конечно. Парочка наследников явно нарывалась на ременную педагогику.
  
   Пинком распахнув дверь, я обозрел результаты труда подопечных. И сделал вывод, что никто здесь не работал. Вообще.
   И, несмотря на это щенки встретили меня независимо-пофигистичным взглядом. Даже тряпки в руки не взяли. Это оказалось последней каплей.
   С глухим рыком я шагнул вперёд, предвкушая короткую и очень обидную для наследничков расправу.
   Когда способность мыслить внятно вернулась, передо мной обнаружились стоящие навытяжку сопляки, на мордах которых медленно расцветали свеженькие синяки.
   - Всё ясно?!
   Парочка кретинов послушно вздрогнула от этого рёва и жалобно проблеяла:
   - Ясно... Первый.
   - Хорошо вы их, - младшенький подхватил меня под руку за дверью. - Как я уяснил из вашего рёва, они нахамили Ригэйле?
   - Вот именно. И долго ты тут стоял?
   Мальчишка потупился.
   - Шендир?
   - Всё время.
   - Паршивец, - я устало покачал головой. - Мы едем в Загорье. Ничего серьёзного, но оттуда пошёл слух о каких-то необычных рабах. Всё бы ничего, но это светловолосые и практически белоглазые существа. Ничего не напоминает?
   - Ой.
   - И я о том же.
  
   Соэтар.
   Таанэль угрюмо разглядывал море, застыв перед окном своего кабинета.
   - Я почти уверен, что они готовятся к войне с нами, Владыка.
   - А доказательства? - я подался вперёд.
   - Они нашли... человека, способного справиться с Венцом. У него очень похожая на королевскую аура. Мы ведь до сих пор не выяснили, что намешано в крови у вашего любимого.
   Ошибка. Не "мы", а "вы". Я-то как раз знаю, но это совсем не моя тайна. Однако, в общем-то он прав, в жилах Тэйнэ текла не только человеческая кровь. И примесями были отнюдь не эльфийская или орочья, что было бы объяснимо, а кровь дроу. Причём, судя по тому, что способность управлять Венцом не исчезла со временем, замешан тут был не простой излишне озабоченный воин, а лично матриарх. Только она могла родить подобное существо, обеспечив с помощью специфической магии наследование всего набора особенностей. Причём развитие потомков в последствие могло пройти по-разному, поскольку воспитывались, да и просто жили они в разных условиях.
   А случилось сие знаменательное событие - в смысле рождение наследника-полукровки - где-то чуть больше двух тысяч лет назад. И однозначно после того как дроу были признаны вымершей расой. К тому же согласно всем портретам мамуля первого короля Эрган была местной жительницей и пухленькой брюнеткой с тёмно-синими глазами. И если излишний объём ещё реален, то цвет волос и глаз, несмотря на то, что их легко подделать, должны были наследовать от матери и проявиться у ребёнка. Не должен был у неё родиться малыш, такой же темненький, как и мама.
   И тем не менее родился, вырос, объединил под своим знаменем острова и надел знаменитый Венец истинного короля. Кстати, тоже сверху донизу пропитанный магией дроу. Вот и разберись теперь кто, где и каким образом оказался в родне Тэйнэ. Через столько-то лет!
   - Всё плохо, - я встал и прошёлся по кабинету. - Тааль, направь в Тибру людей. Но только людей. И пусть твои информаторы повнимательнее слушают разговоры в портах. Нас не должны застать врасплох. К тому же будет крайне неприятно обнаружить в гарнизонах их шпионов, так что пусть командиры внимательно следят за обслугой и шлюхами.
   - За этим лучше обратиться лично к герцогам и действовать через них, - осторожно предложил Мастер.
   - Таанэль, не смеши меня. Я хочу, чтобы в гарнизонах поняли, что за ними внимательно наблюдает личное воинство короля. И сделали необходимый вывод. До сих пор они тупо подчинялись только герцогам, а сейчас даже при появлении короля по стойке "смирно" становятся через раз.
   - Думаете, они испугаются?
   - А ты постарайся. Вспомни выдающиеся манеры Ригэйлы эр Фарэт и отправляйся производить впечатление.
  
   Гэриан.
   В мир живых меня вернул удар по рёбрам. Не смертельно, но неприятно.
   - Вставай, дохлятина!
   Сдержав нецензурное посылательство, я приоткрыл глаза.
   - Жри давай!
   Ах, какая забота! Предоставленная в моё распоряжение миска была неприятна даже на вид, не говоря уж вкусе и запахе. Отодвинувшись о предложенной "пищи" на максимальное расстояние, я помотал головой. В волосы тут же вцепилась рука стражника.
   - Только попробуй сдохнуть тварь! - он удерживал мою многострадальную голову под крайне неприятным углом. - Завтра я тебя в эту миску мордой суну, понял?!
   Покорно всхлипнув, я получил свободу и, спрятав лицо в ладонях, заплакал. Как и всякий мужчина, гном при виде слёз впал в ступор и поспешно свалил, забыв даже пнуть на прощание.
   - Хорошая игра, - задумчиво протянул женский голос. - Если бы не мой опыт, ни за что бы не поверила в то, что ты неискренен.
   Я хмыкнул и, вытерев ненужные уже слёзы, повернулся к нежданной собеседнице. И порадовался, что дальше пола падать некуда. Если бы мне ещё минуту назад сказали, что дроу существуют, я бы не поверил. Теперь пришлось.
   В нескольких шагах от меня на полу сидела невысокая, но достаточно крепко сложенная женщина с невероятно бледной кожей и голубовато-белыми волосами. И если у меня ещё не отшибло зрительную память, по рисунку сложной татуировки на шее и груди, выходило что передо мной матриарх клана... оэ Хельтви. Или маира Хельтви, как говорили, и, вероятно, говорят дроу. Во всяком случае, судя по летописям.
   - Хорошо получилось?
   - Очень. Насколько я понимаю по твоему лицу, увидеть дроу ты не надеялся.
   Смущённо кивнув, я пояснил:
   - Согласно нашим летописям, вас не видели со времён Пятой Глубинной войны, то есть почти три тысячелетия. Кстати, а... вы здесь надолго?
   - Интересный вопрос, - бесцветные глаза заинтересованно сощурились. - А ты?
   - Пока не прижмут слишком сильно.
   - Не боишься, что услышат?
   Я фыркнул.
   - Мы умеем чувствовать слежку.
   - Ну-ну. А выбираться на поверхность как собираешься?
   - Предлагаете услуги проводника?
   Дроу усмехнулась настолько знакомо ехидно, что я едва не назвал её именем своей рыси. Было у них что-то общее, скорее всего, покровительственное отношение к мужчинам. И если у подземных это понятно - матриархат, он и есть матриархат, то у кошачьих-то откуда? Вот уж где, казалось бы, должны процветать традиции главенства мужчин, ну или хотя бы равенства. А до сих пор хоть какое-то уважение к мужскому полу встречалось только у львиц, да и то не всегда. Зато имелась уйма примеров нежной опеки партнёров, правда не своего вида. И то спасибо.
   - А если я вытащу и вас, вы проводите меня наверх?
   - Даю слово.
   Вежливым кивком подтвердив своё обещание, я почувствовал приближение охраны и замолчал.
   Дверь открылась, и в камеру ввели... Ниэсира. Прежде чем я успел вернуть глазам нормальный размер, эльф окинул место заключения издевательски-вежливым взглядом и приподнял бровь.
   - Господа, вы, надеюсь, понимаете с кем связались? Невидимка смешает вас с грязью за один только синяк на мордашке любимого.
   - Лучше скажи, что с нами за тебя сделают? - хохотнул один из стражников, застёгивая браслеты на тонких запястьях остроухого.
   - Лучше спросите, что сделаю я за то, что вы расстроили Лерси, - любезно поправил гнома вольный эльф.
   Подземники заржали, и кто-то, видимо, не слишком умный, отвесил пленнику пощёчину.
   Зря.
   Прежде чем до пусть и не слишком полных, но и не совсем пустых голов дошло, что цепи достаточно длинные, чтобы лечь на пол или сделать шаг от стены, Ниэсир положил троих. Спокойно так, без лишних движений, в три удара. Шея, переносица, кадык, и стража из четвёрки превратилась в единицу.
   - Можешь их забрать, - дёрнул плечиком потенциальный Золотой. - И передай дружкам, что в следующий раз я сделаю садистов калеками. Можешь идти за трупоносами.
   Бедный гномик зомбировано развернулся и вышел. Честно говоря, я с трудом удержался и не попросил взять меня с собой. А то как-то немного неуютно, сидеть в одном помещении с существом, которое абсолютно спокойно положило троих. Я, безусловно, тоже не безгрешен, но чтобы столько и всего лишь для устрашения...
   - Гэриан, прекрати дёргаться, - поморщился эльф и сел, опершись о стену. - Такое ощущение, что ты крови боишься. Да и нет её тут.
   - Обрадовал, - огрызнулся я. - Не люблю я такие методы работы.
   - Поэтому у вас с Лерси и есть мы с Сэйшер. Рысь, конечно, тоже не мордобойка, но у неё помимо натуры шпиона есть ещё и инстинкты хищника, и это её выручает.
   Глухо зашипев, я увидел, что дроу одобрительно улыбается эльфу и постарался подавить озверение. И так ясно, что воинов мне не понять. Недаром в Обсидиановом Лесу я проработал всего три года. Не вижу ничего приятного в том, чтобы биться грудь в грудь, и всякий раз, когда Дариэль лично возглавлял войска, у меня сердце билось с перебоями. До сих пор как вспомню - так вздрогну. Ну от чего приходить в восторг? От того, что Владыка угробил тролльих шаманов? А если бы там был хоть один толковый маг из наёмников? Или их было бы просто чуть больше? Что бы тогда осталось от великого воина?
   Как правило, на этом месте Дариэль хватался за голову и уволакивал меня в спальню, мотивируя свои действия тем, что иначе прекратить мои причитания невозможно.
   Ещё раз зашипев, просто чтобы выразить своё отношение к происходящему, я недобро покосился на переносчиков тел. Гномы в ответ зыркнули совсем уж злобно, но в зубы не дали, что, безусловно, обнадёживало. Правда никто не гарантировал, что через пару часов сюда не явится палач, но если надеяться на лучшее жить становится легче.
  
   Зора и Ройгэл.
   Эрганец задумчиво нахмурился и взялся накручивать на палец ближайший локон. Не свой, понятное дело. Соэтар, абсолютно спокойно переносящий издевательство над своей шевелюрой, нервно поскрёб подлокотник трона. Эта невероятная парочка в очередной раз демонстрировала, что "кресло" для монарха делали таким обширным не зря, хотя сейчас мне было немного не до того.
   - Гномы просто так сворачивать торговлю не будут, - протянул Бирюзовый, продолжая издеваться над мебелью. - Однако орки пока к большой войне не готовятся.
   - Им и не надо, - отмахнулся Дайал. - В подземельях много солдат не нужно. Отправят элиту - и те вынесут гномов, даже не притормозив. Хуже будет, если атакуют горные крепости. Война на поверхности гномов не затруднит, а орки огребут массу проблем. Соэтар, отзови своих эльфов из предгорных областей - не хватало только их терять в чужой сваре. Нам своей хватит.
   Я мгновенно насторожилась.
   - Что-то случилось?
   - Почти. У нас есть серьёзные подозрения относительно намерений Тибры.
   Этого ещё не хватало! Зима начисто отрезала наши города от моря. В принципе, я смогу зачаровать несколько драккаров, но это очень плохо скажется на древесине. Всё-таки не для этого корабли предназначены. Да и не хотелось бы светить свой далеко не заурядный Дар.
   - Если очень понадобимся - зовите.
   - Спасибо, - отстранённо кивнул король. - Одного не могу понять - где Тибра намерена собирать корабли перед атакой. Ну не пойдут же они всем флотом сразу.
   Это верно. Такой внушительный караван заметит даже слепой и рисковать никто не будет. Значит где-то есть база, на которую будут переправлять корабли.
   - Дайал?
   - М-м?
   - Дашь мне корабль?
   - Хочешь поискать сама?
   Я уныло кивнула. Дело, конечно, дикое и почти безуспешное, но вдруг повезёт?
  
   Лерси.
   Делегация гномов прибыла весьма неожиданно и однозначно не вовремя. Было невероятно сложно принимать их в тот момент, когда Невидимка на пару со мной мечется по дворцу в состоянии близком к панике.
   - Мы вас слушаем, - величаво кивнул Император.
   - Мы прибыли, чтобы просить вас о нейтралитете.
   Я позволил себе глупо поморгать. Чем-чем, а непроходимой тупостью гномы до сего момента вроде бы не страдали. И склонности к суициду не проявляли, а значит...
   - Наш повелитель просил передать вам это, - гном с поклоном протянул шкатулку. - И просьбу подумать над нашим предложением.
   Недоумённо дёрнув плечом, я принял подарок и, дождавшись кивка дракона, открыл его. На бархате лежала перчатка, испачканная кровью и толстая коса золотисто-русого цвета. Два безумно знакомых запаха, от которых мгновенно темнеет в глазах. И становится понятно, отчего нас с Сэйшер мучили отвратительные предчувствия.
   Повисшую тишину разорвал рык, и гвардейцы в последнюю секунду поймали взбесившуюся Невидимку. Рысь яростно билась в их руках, а я чувствовал, как вокруг смыкается знакомая пустота. Так уже было...
  
   Гэриан.
   Спокойный сон был прерван и самым отвратительным образом.
   - Вашу мать!
   Меня снова будят пинком под рёбра! Убил бы!
   - За что вы его? - резко спросил Ниэсир.
   Свистнул хлыст, не достиг цели и улетел в угол. Судя по всему гномы забыли с кем имеют дело, потому что, на мой взгляд, безнаказанно избивать этого эльфа можно было только под угрозой пары арбалетов. А может и не пары.
   - Заткнись, урод! - вызверился один из гномов с наиболее представительной рожей.
   - Это ты о себе? - приподнял бровь остроухий. - Какая потрясающая самокритика.
   - В пыточную захотел?!
   - Да как вам сказать, - Ниэсир почти мурлыкал. - Ваша пыточная в моей жизни не первая, и даже не вторая, так что напугать меня... сложно. К тому же убивать меня вам не выгодно - нечем станет шантажировать. А помучаете немного, так от меня не убудет.
   Судя по зверским рожам гномов, больше всего им хотелось удушить остроухого на месте.
   - Пойдёшь с нами! - мрачно повелел глава сопровождающих. - Побеседуешь кое с кем.
   С трудом удержав брови на месте, я потащился за подземникам. Как-то не представлял я беседу с Сэйшер в моей компании. Стоит рыси увидеть синяк на моём лице, и любой конструктивный диалог накроется чем-то сугубо неприличным.
   Жаль, но я ошибся. На очерченном защитными формулами круге для дальней связи стоял мерцающий фантом Владыки Обсидиановых.
   - Дариэль? - я беспомощно прикусил губу.
   - Рад тебя видеть... Гэрти. Чего вы хотите? - его взгляд переместился на гномов. - Надеюсь, не мой Лес? А то я усомнюсь в наличии у вас мозгов.
   Знакомый свист и последовавший за этим удар по лицу отправил меня на пол, где я и скорчился, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Жуткая боль плавно убывала, повинуясь почти всесильному Дару Изменения. Так уж вышло, что наше умение менять, не ломая и пользуясь только имеющимися резервами, действовало не только на магию. В пределах двух ипостасей я мог искажать практически любые ощущения, включая боль. Пользоваться Даром следовало очень аккуратно, но сейчас мне нужны были все доступные возможности, в том числе не загруженный болевыми ощущениями мозг.
   Снизив восприятие до почти полного безразличия к этому виду воздействия, я осторожно покосился на Дариэля.
   - Вы понимаете, как рискуете? - голос Владыки стал ещё ниже.
   - Дайте клятву, что не вмешаетесь в дела Тибры, - глухо потребовал какой-то знатный гном.
   - Эти придурки решили захватить Эрган? - скривил губы Дариэль. - Они понимают, куда лезут и что с ними сделают?
   - Если это станет известно от тебя, мы сделаем с этим красавчиком что-нибудь очень неприятное. И болезненное.
   - Рискните, - хмуро разрешил Обсидиановый, разрывая связь.
   Ах, какая умница! Вернее умник. Сейчас он скоренько сообщит кому-нибудь о происходящем и будет всем очень плохо. А может, и сообщать не будет. Знает ведь, сколько у него по территории шпионов шастает. Ни за что не поверю, что Сэйшер об этом разговоре не узнает. Да и парочка Слышащих из восточных Бастионов там вроде есть.
  
   Лерси.
   - Хорошо, что не ушёл, - Сэйшер плюхнулась рядом.
   - У тебя ведь есть план?
   - Естественно, - с энтузиазмом отозвалась рысь. - Император на гномов обозлился и посольство вышвырнул. Меня отправили лечить нервный срыв в Изумрудный Лес, а ты снова сбежал.
   Я поднял голову с лап и с возросшим интересом уставился на Невидимку. В ответ на это кистеухая кошка плотоядно облизнулась и потянулась, царапая выпущенными когтями бревно, лежащее рядом.
   - А мы в это время?..
   - А мы в это время попробуем задействовать связь Пары и поискать примерный район, где содержат наших супругов. Что-то мне подсказывает, что помощь им не потребуется.
   Фыркнув, я завалился набок, чтобы лучше её видеть. Если уж на то пошло, когда первый шок прошёл, до меня действительно дошло, что ни химер, ни эльф спокойно сидеть в заложниках не станут. Скорее наоборот.
   К тому же гномы, скорее всего, не знают, что Гэриан - химер. Опытный шпион крайне тщательно разделяет две свои ипостаси, даже путешествует в пределах Империи только в человеческом облике. От Дана информация пойти не могла - Чёрная Тройка молчать умеет. А значит, у гномов сейчас имеется один очень злобный и ушлый эльф и симпатичный человек, от которого веет беззащитностью. К тому же татуировки членов Пары никуда не денешь, а статус по ним ясен, как день.
   - Если их держат в одном месте, то они уйдут вместе. Если нет - то по одному, хотя вряд ли. Не верю я в предусмотрительность гномов.
   - А я тем более, - я сморщил нос, на который медленно спланировала снежинка. - Послушай, а на кой им наша нейтральность? Не на войну же с нами они собираются, в самом деле?
   - Это точно, - фыркнула Сэйшер.
   - Но кто тогда?
   Рысь щурила глаза, разглядывая горизонт.
   - Скорее всего орки или Фрэн. Горные крепости им не взять, но несколько городов со смешанным населением стоят очень близко к границе, которая, как ты помнишь, пролегает несколько дальше поверхностной.
   - Но, насколько я помню, на землях Каруха гномам разрешено прокладывать только торговые тоннели, а не вести разработки. Что-то мне не верится в то, что орки пропустят большие подразделения через свои, в общем-то, переходы.
   - Скорее всего, - Сэйшер уложила голову на лапы. - Вот только кто бы мне сказал, почему орки сами ведут разработки, хотя проще было бы нанять гномов. И это при том, что серокожие - степняки и подземелья ненавидят посильнее эльфов.
   Вопрос непраздный, но ответ нам был неизвестен.
  
   Зора.
   Призрачная Гавань встретила меня зимним затишьем, которое нарушали только почти парящие над серой водой ладьи. Лёгкие даже с виду эльфийские кораблики не прекращали скользить по незамерзающей бухте, наглядно демонстрируя, сколько доходов потеряли орки при возрождении Леса. Впрочем, я могла и ошибаться.
   Как раз в эту минуту из марева перехода возник первый орочий фрегат, за которым потянулся вполне внушительный караван. Судя по спокойной реакции, это были ожидаемые гости.
   На носу первого корабля возникла явно женская фигурка, постояла с минуту и сиганула вниз, над самой водой превратившись в чёрного дракона. Ящер лихо набрал высоту, дал кружок над гаванью и спикировал на набережную.
   Честно говоря, меня всегда интересовало, как двуликие ухитряются менять ипостаси в движении, да ещё и плюя при этом на инерцию. Ведь падала драконица с немалой высоты с внушительной скоростью, а мягко приземлилась уже девушка, на которой даже платье не задралось.
   - А ты здесь откуда? - Лиргид небрежно пригладила волосы. - На отдых с мужем, или одна - по делам?
   - Собираюсь помочь Островам, - скрывать что-то от драконицы было бессмысленно. - А где пропадает твой супруг?
   На мордашке принцессы нарисовалось лёгкое разочарование.
   - На работе, причём на полевой, а не кабинетной.
   - М-да, - если уж на то пошло, я не верила, что лихое дитя ящеров сильно растаивает ситуация. - И пользуясь его отсутствием, ты решила поприключаться?
   Лирга легкомысленно отмахнулась и присела на ближайшую скамью.
   - Не вижу смысла сидеть взаперти, когда можно немного поработать. Тем более что мне не сложно поохранять корабли от нынешних жалких пиратов. К тому же ничего опаснее пары драккаров на горизонте не было. Да и те предпочли не заметить моих подопечных.
   Представив эмоции головорезов из Биренского княжества, я коротко хохотнула. Бедолаги, скорее всего, изошли на кое-что мало аппетитное, но скалить зубы на целого дракона из правящей династии не рискнули. Чем-чем, а суицидальными наклонностями мои соплеменники не страдали.
   - Дамы, - перед нами возникла знакомо-безликая фигура. - Владыка ждёт вас во дворце...
  
   Соэтар внимательно оглядел драконицу, но от комментариев воздержался. Судя по всему, странное поведение окружающих Владыку не смущало уже давно.
   - Корабль я вам найду, - Бирюзовый потёр висок. - Небольшой, но с опытным экипажем. Маршрут выберите сами, могу лишь посоветовать сунуть нос к гномам.
   - Спасибо за информацию. Когда мы сможем отправиться?
   - Через час.
   Хм, удивил так удивил. До чего же здесь опасно, если боевой корабль с экипажем можно приготовить к отплытию за час. Или это мои соплеменнички так разленились?
   Вернусь - уточню...
  
   Инэрит и Энторэль.
   Пегас и единорог бок о бок неслись по дороге. Ускорить движение переходами нам удалось, но добраться до места сразу было невозможно. И скорость меня сильно беспокоила.
   Как и следовало ожидать, мы опоздали. Во дворце нас встретили только Советники.
   - Вашу мать! - простонал Энторэль, оглядываясь в тщетной надежде обнаружить Владыку. - Вы что, вконец с ума посходили?!
   Как выяснилось, он не угадал и Дариэль рванул не в Тибру выяснять отношения, а в Драконьи горы спасать бывшего любовника, которого похитили гномы. Причём у похитителей хватило ума предъявить ультиматум сразу и Обсидиановому, и Невидимке. И если вторая могла, стиснув зубы, потерпеть, то первый озверел мгновенно. В итоге рысь рвёт и мечет во дворце Императора, сам Чёрный дракон отправляет подземный послов по сложному маршруту пешим ходом, а испуганный возможностью стать причиной страданий "покойного" любимого, с которым он даже не поговорил толком, Дариэль бросается ему на помощь. Факт того, что шпион с многолетним стажем способен унести ноги самостоятельно или, на худой конец, немного потерпеть, естественно, остался незамеченным.
   Боги, ну дайте же ему мозги! Без них так плохо...
   Судя по несколько унылым физиономиям, несчастные Советники и сами хотели бы знать, как их правителю удалось смыться, но выражать им сочувствие было некогда.
   - Есть шанс его догнать?
   - Ни одного, - скрипнул зубами Энторэль. - Дариэль не дурак.
   - Ты уверен? Ладно, это сейчас не важно, куда теперь?
   - Владыка, - Первый Советник вежливо поклонился. - Возможно, это слишком самонадеянно...
   - Если нужно мы останемся здесь, - прервал эльфа мой супруг. - Знать бы ещё, чего ожидать...
  
   Лерси.
   Родные горы закончились, и мы очутились на совершенно чужой территории. В целом, неприятно, но и не пугающе.
   - Не поняла, - Сэйшер задумчиво обнюхала странную площадку, подозрительно похожую на искусственный плац на немалое войско, и села. - На что это похоже?
   Пожав плечами, я прогулялся к центру странного образования и попытался прочесть структуру.
   Вашу мать! Иначе не скажешь. Площадка оказалась сложным переходом для очень большого количества людей. Или гномов.
   - Значит, война, - сделала вывод рысь, прослушав новость. - Через него ведь ещё не велась переброска?
   - Нет.
   - Тогда надо поторопиться к ближайшей крепости.
  
   Дан.
   Загорье, оно, мать вашу, всегда Загорье. А также Придырье и прочее, прочее...
   В те чудесные годы, когда к власти пришёл ушлый Верховный Вождь Хорэг, Карух шагнул вперёд настолько быстро, что многие за ним просто не успели. В итоге большая часть вождей спокойно приняла титулы графов и взялась наводить порядок во владеньях, а меньшая (всё ещё пребывающая в уверенности, что Верховный Вождь - должность выборная) умотала подальше. Мы их, понятное дело, не держали.
   Вот и живут с тех пор отдельно, доставляя соседям массу неприятностей. В общем-то, нам они особо не мешали, но нельзя же пускать всё на самотёк.
   Шпионить здесь было одно удовольствие, поскольку всяких племён хватает, а централизованной контрразведки не было и нет. В итоге мы лазили, где хотели, не видя разницы между дворцом Верховного Вождя и хижиной последнего бродяги.
   - Дани, - Шендир оглядел зал поверх кубка. - Ты уверен, что тут достаточно дорогой бордель, чтобы иметь экзотических рабов?
   - Уймись. Ты ещё в Велларе не был. Вот уж где бардаки все как один мерзкие. По сравнению с ними этот - верх изысканности.
   - Вкусы у тебя, - мальчишка криво усмехнулся - и тут же расплылся в вежливой улыбке. - Что-то скучновато у вас, хозяин.
   Пожилой орк осклабился настолько похабно, что у меня зачесались руки.
   - Вас не устраивает обслуга?
   - Она не в нашем вкусе, - я позволил себе не менее мерзкую усмешечку. - Возможно, он у нас слишком изысканный для вашего заведения.
   На морде хозяина расплылась ещё более отвратительная гримаса.
   - За небольшую сумму, добавленную к уже заплаченной, я подыщу вам очень интересный вариант.
   Шендир молчаливо подвинул к загребущей лапе несколько золотых и получил крохотную пластинку-ключ. Одарив владельца сего непочтенного заведения лёгкими поклонами, мы убрались из общего зала.
   И хорошо, что выбрали именно этот бордель. Не ошиблись, оказывается.
   Когда тоненькая фигурка поднялась нам навстречу, я глухо ругнулся. Замученный мальчик был чистокровным дроу.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Я слушаю, - мягко проговорил Тэйнэ, откидываясь на спинку кресла.
   Стоящий перед ним капитан откровенно пиратской наружности, хмуро покачал головой.
   - К Штормовым никто не приближался. Ни в Хеске, ни в Загорье нет чужих кораблей. Слишком мало бухт, в них ничего не спрячешь. Пройти вдоль побережья Каруха сложно, но мы смотрели и там.
   - Тоже пусто?
   - Именно. В Империю мы даже не совались, а в Радужных горах все бухты закрыты так, что нам ничего не светит.
   Моё солнышко нахмурилось, но дружелюбный тон сохранило.
   - Оплата у казначея.
   - Ваше величество?
   - Да?
   - Я могу вернуться?
   - В любое время, герцог эр Вэйд, - на губах Тэйнэ заиграла немного озорная улыбка. - Ваши земли вас ждут. Рад, что вы по-прежнему считаете себя моим подданным.
   Так вот кто это! Ни за что бы не подумал, что это герцог. Хотя Вэйдам в своё время действительно крупно не повезло. Их небольшой, но однозначно уютный и ухоженный островок приглянулся собутыльнику бывшего короля, существу убогому, безземельному и наглому. В результате он был признан Вэйдом, а законный наследник едва успел унести ноги, потеряв уйму преданных людей и начисто лишившись власти.
   Отвесив низкий поклон, новый герцог вышел, а Тэйнэ прикрыл глаза, наглядно демонстрируя насколько он устал от общей неопределённости.
   - Мы справимся? - не выдержал я.
   - Однозначно, - на тонком личике расцвела непередаваемо спокойная улыбка. - Ты мне веришь?
   - Естественно.
   - Вот и хорошо, - он грациозно покинул кресло. - Я очень устал...
   - Отнести тебя в постельку?
   Тэйнэ беззащитно хлопнул ресницами и повис у меня на шее.
  
   Лерси.
   Сэйшер повела плечами, ощущая, как нас берут на прицел, но не сдвинулась с места. Из ворот крепости показался внушительного вида орк.
   - Нам нужно побеседовать с Чёрной Тройкой.
   - Вот как? - по губам серокожего скользнула лёгкая ухмылка. - Вы понимаете, о чём просите?
   - Боюсь, что да.
   Нас смерили очень неприятным взглядом.
   - Ваше оружие.
   Мы скрипнули зубами, но подчинились.
   - И ещё одна маленькая просьба...
  
   Ошейник ощутимо жёг кожу. Не знаю, как Сэйшэр, но я с трудом сдерживал желание сорвать мерзкую удавку.
   В очередной раз нервно поведя головой, я постарался оттянуть "украшение" от горла, чтобы нормально вдохнуть. За моей спиной мгновенно нарисовался орк. Заметившая это рысь ещё только разворачивалась, чтобы крикнуть "Не надо!", когда кинжал с ювелирной точностью разрезал кожу и магическая побрякушка, звякнув, упала на пол.
   - Интересно, - задумчиво протянул охранник, поднимая артефакт. - Кто изготавливал это?..
   - Хороший вопрос, - комендант зло сощурился. - По идее, он должен пассивно блокировать оборот, а не активно подавлять любые эмоции.
   - А разве?.. - Сэйшер удивлённо потрогала своё "украшение". - Но я ничего не чувствую.
   - Ещё лучше, - фыркнул охранник. - Мне привести радужного?
   - Веди.
  
   Соэтар.
   Когда дыхание моего солнышка окончательно выровнялось, я осторожно переложил его голову на подушку и убрался из комнаты. Вообще-то, следовало бы хоть немного отдохнуть, но какое-то отвратительное предчувствие не давало закрыть глаза.
   - Таанэль, - я нервно прошёлся по кабинету. - Мне нужно навестить Лес, поэтому будь добр, последи за обстановкой здесь.
   Призрачная Гавань встретила меня абсолютной тишиной и спокойствием. Даже орочий караван выглядел столь мирно, что оставалось диву даваться. Хотя при учёте того, что большая часть экипажа представлена "серыми" и "чёрными", было крайне трудно поверить в то, что они способны вести себя буйно.
   Нервно втянув воздух сквозь стиснутые зубы, я убрался с балкона своего дворца, рассчитывая хоть немного поработать. И замер, уловив почти неощутимое прикосновение к защите Леса.
   "Атака!"
  
   Инэрия и Энторэль.
   - То есть как - нет кораблей? - я повернулась к Энторэлю в надежде на то, что мне послышалось. - А где они?
   Эни ответил не менее ошарашенным взглядом.
   - Не понимаю, - когти машинально впились в подлокотники. - Значит Эрган, а не Обсидиановые?
   - Судя по всему, - Серебряный нахмурился. - Надо предупредить Соэтара.
   - И собирать войска.
   - Зачем?!
   И всё-таки Эни не воин! Ну как можно упустить такую возможность устранить угрозу Тибры? Гораздо быстрее уловившие смысл Советники дружно заулыбались.
   - Захватим их или уничтожим?
   - Обойдёмся без резни, - я щёлкнула пальцами. - Войска на границу.
  
   Лерси.
   Ригэйла прошлась по кабинету, демонстрируя, что и у неё есть нервы.
   - Генерал.
   Я вопросительно приподнял бровь.
   - Не могли бы вы задержаться в крепости? Насколько мне известно, в данный момент это наиболее вероятный объект атаки гномов.
   - Но насколько я понимаю, здесь есть свой командующий.
   - А ещё предатель-маг, сделавший ноги. К тому же... ты - универсал и можешь работать с любой расой.
   Ошарашенно переглянувшись с Сэйшер, я приподнял брови.
   - У вас найдутся союзники? Люди?
   - Не совсем, - Третья помолчала и, набравшись решимости, ответила. - Дроу. Они будут к утру...
   Интересно, волосы могут вставать дыбом, будучи в косе?
  
   Гэриан.
   - Маира Хельтви?
   Дроу мгновенно проснулась и встретилась взглядом.
   - Да?
   - Мы уходим.
   - Отлично.
  
   Из камеры удалось выбраться легко, из тюрьмы несколько сложнее, а из Третьего Круга Стражи мы выбирались до сих пор.
   Вообще-то таких кругов было пять, но последние два были представлены в основном сигнальными амулетами и редкими патрулями по наиболее значимым направлениям. С первыми легко мог разобраться Ниэсир, со вторыми - я. Однако сейчас мы были ещё на территории Третьего Круга и отчётливо желали из него убраться.
   - Пошли, - я выпрыгнул из ниши и настороженно огляделся.
   Рядом бесшумно приземлилась дроу. Чуть дальше мелькнула фигура эльфа, и мы поспешили к нему.
   - Бегом, - Ниэсир скользил по коридору беззвучно и очень быстро. - Мы идём между патрулями.
   Слава богам, что гномам не пришло в голову устраивать тюрьму во Втором Круге, где располагалось жильё. Если бы здесь ещё и прохожие попадались, побег накрылся бы тем самым. А тут даже бежать можно было в полный рост, и укрытия имелись. Правда, в основном это были ниши с различными стреляющими агрегатами, но мы с матриарх там помещались, а эльф по стенам лазил получше таракана.
   Правда, для того чтобы это проделывать, ему нужны были специальные перчатки, но снаряжение мы легко забрали. До сих пор не могу забыть, как мы ржали, обнаружив перед выходом из тюрьмы небольшой и крайне ухоженный склад с одиноким почтенным кладовщиком, который так и не проснулся за всё время нашего там пребывания. Причём обладающая тонким юмором дроу даже затруднила себя проведением списания спёртого имущества, благо учётные книги лежали под рукой.
   Вот в своей сумке Ниэсир и взял тяжёлые боевые перчатки орочьего производства. Глядя на это чудо кузнечного искусства, становилось понятно, откуда взялись легенды о когтях серокожих. Нет, когти у них действительно имеются, как, впрочем, и клыки, но большинство орков, по примеру Дана, предпочитает в бою ими не пользоваться. Несмотря на остроту и прочность, они не годятся для прямого применения, потому что, во-первых, невтяжные, и, во-вторых, короткие. Да и как их отращивать, если в обычной жизни даже сантиметровый маникюр Эвердана требует ежедневной чистки и подпиливания?
   В общем, ушлые орки в схватке предпочитают использовать перчатки, которые по сути своей могли заменить оружие. Сложная конструкция позволяла при необходимости заменить кулаком булаву, прямой ладонью - острие копья, а длинными псевдокогтями - когти настоящие. Вот благодаря последним Ниэсир и взлетал на стены, нагло пользуясь тем что камень имел тенденцию трескаться, а гномы не утруждали себя шлифовкой коридоров Третьего Круга.
   Эльф хищно пригнулся и окинул коридор на редкость недружелюбным взглядом.
   - Дерьмо! - выдохнула дроу.
   - Что такое не везёт и чем оно кончается, - пробормотал вольный. - Гэриан, оборачивайся. Уберём этих - и мы на воле.
   - Сколько? - смена ипостаси занимала доли секунды.
   - Не меньше десятка, - судя по голосу, маира была раздражена.
   - Понял.
   Поплотнее сложив крылья, поскольку коридор, откровенно говоря, был не предназначен для их использования, я ощерился. Резня, до смены облика не внушавшая восторга, неожиданно вызвала приятное возбуждение.
  
   Дан.
   Этот удивительный подземный народ жил рядом с гномами, деля далеко не мирно Драконьи горы. Пять Подземных Войн серьёзно обескровили кланы, и матриарх решили покинуть большую часть своих владений, прилегающую к поверхности, и уйти на нижние горизонты. Однако жить в отрыве от других народов было сложно, и они решили поискать союзников и покровителей. И нашли. Нас.
   С этих пор Карух вышел из зависимости от гномьих поставок металла и смог наладить самостоятельное обеспечение оружием. В сочетании с этим преимуществом осторожные и секретные поставки продуктов были мелочью.
   Однако мы обещали ещё и защиту, а значит, следует выполнять свой долг.
   - Чего изволите?
   - Тебя, маленький. Но не в том смысле, - я осторожно взял юного дроу за подбородок и заглянул ему в глаза. - Из какого ты клана?
   - Оэ Фатальхе, - мальчишка с опаской покосился на Шендира и вновь посмотрел на меня. - А зачем?
   - Мы из Чёрной Тройки, - тихо пояснил напарник. - Я - Младший, а он - Верховный.
   И без того громадные глазищи дроу заняли пол-лица, он приоткрыл ротик и сделал попытку рухнуть в обморок, которую я пресёк, подхватив находку на руки.
  
   Гэриан.
   Десяток! Вашу мать, Чем она считала?! Вбив когти в горло следующего гнома, я крылом отпихнул очередную проблему с топором под мечи Ниэсира и пригнулся, пропуская над головой арбалетный болт. По моим ощущениям, только я лично отправил в мир иной как минимум штук семь-восемь. А ведь другие тоже не стояли...
   По бедру скользнуло лезвие топора. Судорожно вздохнув, я вывернулся из под удара и увидел, как в глубине коридоре выросла высокая тень. Слишком высокая. Слишком родная. Слишком знакомая...
   Свистнул, вплетаясь в общий узор боя, абсолютно чёрный меч, и я едва не споткнулся о собственную челюсть.
   - Дариэль! - чудом отведя чью-то секиру, я поймал его взгляд. - Зачем?!
   - Подумай! - на лице Обсидианового цвела слегка безумная улыбка.
   - Идиот! - стон вырвался сам собой.
   Честно говоря, скажи мне кто-нибудь об этом пять минут назад - и я бы не поверил. Жаль только, что времени на причитания не оставалось. Новая волна гномов заполонила коридор, и я отчётливо осознал, что сейчас произойдёт. И мне совершенно не хотелось знать, к чему приведёт смерть двух Владык, одной матриарх и Серого Лорда.
   И в ответ на эти далеко не оптимистичные мысли за спинами подземников возникли гораздо более высокие силуэты, вооружённые мечами. У меня полегчало на душе, и следующего гнома удалось уложить сразу.
   Но всё хорошее быстро проходит, и, уже видя, как Дариэль бросается в невероятную атаку, я понял, что это закончится очень плохо. И жаль, что не ошибся.
   Обсидиановый увлёкся, забыл про оборону и... Ниэсир в невероятном прыжке отбил направленный в его спину удар. И получил в грудь один из малочисленных, но, увы, имеющихся болтов.
  
   Соэтар.
   - Вы связались с союзниками? - командир орков машинально прикрыл ладонью глаза, избегая слепящей вспышки "Небесного Пламени". - А то, нас здесь всех положат к... такой-то матери.
   - Час, - я поморщился от слишком резкого перепада мощности защитных полей и привычно подлатал несколько брешей. - А пока будем отмахиваться сами.
   - Ну-ну, - синий мрачно качнул головой, оценивая созданный в пелене, прикрывающей вход в бухту, "пролом".
   Маги противника занимались далеко не плеванием в потолок, просто-напросто продавливая препятствие грубой силой. В своё время орки сыграли гораздо тоньше, воспользовавшись связью Владыки с Лесом. Особое жертвоприношение едва не стёрло нас в порошок, но Радужная Тройка виртуозно скорректировала мощность воздействия, уничтожив строго необходимые объекты и энергопотоки.
   Очередной удар заставил меня скрипнуть зубами, но на данный момент предпринять, что-либо было нереально.
   - Дерьмо, - орк откровенно нервничал. - Что-то сейчас будет.
   Не дожидаясь, пока неожиданный помощник сформулирует свои ощущения, я потянулся навстречу атакующим, судорожно пытаясь вычленить из волны грубой силы нити точечного воздействия. Если уж даже серокожий соизволил задёргаться, то должно было происходить нечто совсем уж из ряда вон выходящее.
   И... Вашу мать! Дроу!
   Тонкие нити магии, характерного цвета и структуры жадно вгрызались в защитное плетение, настойчиво пытаясь проникнуть внутрь. Искренне порадовавшись, что своевременная паника орка помогла мне засечь атаку до того, как замысел подземного мага увенчался успехом, я взялся плести "ответ".
   Надеюсь, они оценят...
  
   - Ни хрена ж себе, - глаза орка приняли совершенно ненормальную форму. - Не знаю, как вас прижали предки, но они точно были героями.
   Я слабо улыбнулся. Результат действительно получился впечатляющий. Мне удалось усилить этот фрагмент защиты до предельной мощности, практически убрав все оборонительные рубежи с других секторов. К тому же я не стал просто отгораживаться, а нагло подпитал заклинание, изменив его настолько, насколько это позволяла связь с Тэйнэ. В результате, натолкнувшись на преграду, плетение не свернулось, а рвануло в обратную сторону с удвоенной скоростью. Приключившаяся в конце вспышка без пояснений сообщила, что флот противника изрядно уменьшился.
   - Знаешь, ушастый, - задумчиво протянул орк. - Я начинаю сомневаться в том, что тебе нужна подмога.
   - Пусть будет.
   - Ну если с этой точки зрения...
  
   Лерси.
   Ворота бесшумно распахнулись и из черноты подземелья начали бесшумно возникать воины. Изящные, не слишком высокие фигуры, увешанные невероятным количеством оружия. Ко мне приблизилась двигавшаяся впереди женщина.
   - Маира Раэтхэ, - матриарх отвесила сдержанный поклон. - Мои воины к вашим услугам, генерал.
   - Не могу сказать, что очень этому рад.
   - Понимаю, - по её губам пробежала лёгкая улыбка. - К несчастью, это не самая плохая новость.
   Мы с Сэйшер синхронно насторожились, пожалев, что не слишком выразительная мимика человеческого тела не позволяет отразить все чувства.
   - Что-то случилось и у вас?
   - Мятеж. Маир оэ Фатальхэ с группой единомышленников заключил союз с Тиброй и Радужными горами.
   Пол под нашими ногами ощутимо дрогнул.
   Перед моими глазами нарисовалась самая древняя карта, которую мне доводилось рассматривать. Судя по ней крепость находилась как раз на территории мятежного Клана...
  
   Дан.
   - Нас продали, - тихо говорил дроу, водя тонким пальцем по коже моей куртки. - Мы были верны, а нас продали. Когда за нами пришли, хотели начать с женщин, но мы не дали. Они смогли вырваться. А мы остались...
   Машинально поглаживая мальчика по пушистым кудряшкам, я размышлял над ситуацией. Клан оэ Фатальхе отличался от остальных тем, что там имелся не матриарх, а патриарх. Он, так же, как и коллеги женского пола, был способен влиять на все процессы, отвечающие за продолжение рода, а по совместительству был ещё и правителем. Грозные подземные владычицы против такого нарушения традиций не возражали. И только дважды этот клан заставил дроу пожалеть об этом. Две тысячи лет назад их действующий патриарх, или маир, как принято их называть, сбежал на поверхность, ради человеческой женщины. Сейчас всё гораздо хуже: маир вступил в сговор с гномами и людьми и решил установить власть над всеми дроу. И начал восхождение с зарабатывания денег на рабах из собственного клана.
   - Вы заберёте меня отсюда?
   - Не сейчас, - Шендир дёрнулся, но я угомонил его одним взглядом. - Если ты сбежишь с нашей помощью, то из Загорья будем уматывать с роскошным "хвостом". Лучше я оставлю тебе оружие и встречу снаружи.
   - Меч обнаружат, - отрицательно помотал головой дроу.
   - А струну? Или две?
   - А у вас есть?.. - с надеждой выдохнул мальчишка.
   - Чего у меня только нет...
   Пересадив его на кровать, я расстегнул пояс и аккуратно раскрыл пряжку. Её вызывающая толщина, производящая здесь неизгладимое впечатление, на самом деле была признаком не богатства, а ушлости. Количество нужного барахла, влезающего в полую побрякушку, поражало воображение.
  
   Лерси.
   Рядом со мной рухнула матриарх. Судя по виду, ей пришлось проползти как минимум полкрепости.
   - Всё очень хреново, - резюмировала дроу. - Не знаю, как у тебя, но у меня плохие предчувствия.
   - Не у тебя одной, - я прикусил губу, вырываясь из транса.
   Временное затишье позволяло хоть на секунду расслабиться. Развалины горной крепости выглядели, мягко говоря, непрезентабельно. Да и действия мы предпринимали на редкость дикие. Иначе оборону от подземных тварей, лезущих изнутри, и гномов, прущих снаружи, назвать было нельзя.
   Новая атака вернула меня в ментал... и волна боли едва не спровоцировала беспамятство.
   Ниэсир! Судя по всему, ему было плохо, очень плохо. И если я правильно понял, его аура стремительно расходовала необходимый энергозапас. Будь он в сознании, любой ближайший человек, да и любое живое существо вообще, уже погибло бы, дав столь необходимую Повелителю Смерти энергию.
   Прикусив и без того припухшую губу, я начал углублять проникновение, расширяя его действие в попытке захватить ещё и врагов.
   Поток боли, страха, ярости и смерти не преминул обрушиться, вызвав далеко не самые приятные ощущения, но нить связи послушно запульсировала, передавая второму члену Пары нужные эманации. И... лучше бы я этого не делал.
   Теперь мне стало ясно, чем так пугали прочих эльфов, лучшие боевые маги Лесов.
   Наслаждение болью, вызывающее и умопомрачительно сильное. Дикое желание убивать ещё и ещё и... жуткая сила, способная смести любое препятствие - Золотые действительно могли захватить власть, причём не только в Лесах, но и на всем материке. Не зря их уничтожили...
   Прежде чем мысль сформировалась полностью, связь Пары почти зазвенела и начала медленно рассыпаться.
   - Твою мать! - вопль матриарх был слишком истеричен. - Немедленно прекрати!..
  
   Дан.
   Мы успели вовремя.
   Если бы мальчишка ещё минуту протоптался в переулке, проблемы увеличились бы во много раз. Поспешно накинув на хрупкую фигурку плащ и вручив посох, мы с Шендиром поторопились к нашей гостинице. Однако стража здесь оказалась подозрительно бдительной.
   - Кто такие?! - "грозно" рявкнул малохольный мужичонка в доспехах на несколько размеров больше. - Куда прёте?
   - Домой, - я скептически осмотрел патруль. - Хворую мамку к знахарю водили.
   Мгновенно вошедший в роль дроу с натуралистичным кряхтением повис на руке Младшего.
   - Далеко?
   - А тебе не слева? - я ненавязчиво навис над придурком и улыбнулся с максимальной теплотой.
   Далеко не глупая стража сравнила свои размеры с моими, прикинула количество вооружения на мне и напарнике и приуныла. Шансов у них было немного, особенно при учёте того, что здесь не Карух и битые морды стражников - это просто битые морды стражников, а не прямое оскорбление короны, которой напрямую подчиняются наши хранители спокойствия граждан.
   - Идите.
   - Спасибо, - не удержался Младший.
  
   Зора и Ройгэл.
   Чтоб вас через, пополам, наискосок и об колено...
   Цензурные мысли у меня закончились довольно давно. Ещё когда мы практически поцеловали с тщательно замаскированным флотом тибрийцев с десантом из гномов. О-очень внушительно получилось. До сих пор не понимаю, как нам удалось унести ноги относительно целыми и почти невредимыми.
   Однако совсем без повреждений не обошлось. Сейчас у нас было слегка дырявая корма и парус, который удерживало только моё честное слово. Так что плавание грозило завершиться раньше, чем нам хотелось бы.
   - Сколько продержимся? - Лирга бережно придерживала руку.
   - Сколько сможем. Как рука?
   - Хреново. Эти уроды перебили плечевую кость.
   Это было серьёзно. Кости пальцев я бы ещё срастила, но на более толстую кость моих скромных целительских способностей явно не хватало. При учёте того, что параллельно я удерживала на воде ладью и прикрывала её от атак, даже этого было много.
   - Если мы дотянем до Эрган - это будет чудо.
   - Попробуем, - тщательно отмерив силу воздействия, я в очередной раз построила переход.
   Погоня не менее качественно последовала за нами, и я мрачно заскребла ногтями по ближайшей опоре. Игра в догонялки не грела душу, и только мысль о приближающейся гавани Эрган давала какую-то надежду.
  
   Лерси.
   Сэйшер передёрнула плечами, явно не желая знать, что ещё может валяться за стеной.
   - Я туда даже смотреть не буду, - угрюмо сообщила кошка. - Мне хватило мозгов на стенах подвала. Кто бы мне сказал, как это сделано...
   Машинально отметив, что никто так и не вспомнил о моей связи с Повелителем Смерти, я поплотнее запахнул плащ. Главное, что меня оставили в покое и никого на данный момент не волновало выражение моего лица. Хотя надо признать, что рысь оказалась достаточно умна, чтобы не оставлять меня в одиночестве.
   Жаль.
   - А с ним что? - дроу окинула меня подозрительным взглядом.
   - А с ним плохо, - Невидимка помрачнела ещё больше. - Если я правильно, их Пара отчего-то распалась, а он и в прошлый раз едва не рехнулся. Так что сейчас это ещё цветочки.
   Пара. Была. А сейчас сложная вязь на моём плече почернела и расплылась. Связи больше не было. Знакомая пустота отодвигала значимость событий всё дальше и дальше. Скоро, очень скоро я вернусь домой и...
   И пусть всё катится, куда покатится.
  
   Дан.
   - В Сорэль? - Шендир подозрительно покосился на густые придорожные кусты.
   - А куда же ещё?
   Честно говоря, меня тоже не радовала перспектива объяснять на границе, что делать из наших персон ёжиков крайне нежелательно. После войны орки не вызывали у химеров никаких тёплых чувств, и мы просто не знали, чем доказывать свою лояльность.
   - Пристрелят не глядя, - мрачно предсказал Шен.
   - Может и пронесёт.
   - Смотря что пронесёт, - съехидничал Младший. - Стрелу - может быть, а вот молнию вряд ли.
   - Юморист, мать твою.
   Юный дроу удивлённо взмахнул ресницами.
   - А если я пойду один?
   - Сдурел?!
   - Ни капли. Меня они сразу убивать не будут.
   В принципе, мальчишка был прав, но мне не хотелось его отпускать. Мы и так слишком многих потеряли, чтобы продолжать в том же духе.
   - Будь осторожен.
   - Я постараюсь.
  
   Нет, я с химеров балдею. Только эти не совсем нормальные господа могли спокойно обиходить совершенно незнакомое существо давно вымершей расы. Наблюдая за тем, как закованный в природную броню химер бережно касается когтистыми пальцами нежной кожи мальчишки, я мог только ошарашено качать головой.
   Лорд лэ Ибэро разогнулся и машинально оскалив клыки, развернулся к нам.
   - Думаю, мы должны дать малышу время на полноценный отдых.
   Я согласно кивнул, но дроу тревожно дёрнулся, и Лорд-Целитель отказался от идеи побеседовать наедине.
   Присев на край ложа, я взглядом указал Шендиру на табурет у двери. Серый, явно оценивший моё разумное поведение, устроился на широком подоконнике.
   - Насколько я понимаю, вы хотите срочно попасть в Бирюзовый Лес?
   - Именно. Это реально?
   Несколько секунд молчания ясно говорили, что здесь нам не рады, но помогать всё же будут. Хотя бы для того, что оказать услугу дроу. Насколько я знаю историю, эти две расы если не дружили, то как минимум охотно контактировали всегда, а уж учитывая общую "любовь" к гномам...
   - Завтра.
   Вскакивать и требовать чего-то срочно было бесполезно. Способность спорить с химерами имелась разве что у Алмазных, да и то не у всех. Так что я не жаждал высказывать возражения.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Не война, а шоу для убогих. Нам даже в столице и во дворце никто сопротивления не оказал. Создавалось впечатление, что всё боеспособное население дружно испарилось, не оставив следов.
   - Мы не удержим гавани своими силами, - Энторэль забросил ноги на подлокотник чужого трона. - Может обратиться к Жемчужным и Сапфировым?
   - И к Княжествам, - Первый Советник вопросительно поднял брови. - Или нет?
   - Идея хорошая.
   Двери резко распахнулись, впуская Третьего Советника.
   - Владыка, Бирюзовый Лес просит помощи. Их атаковал флот Тибры. Мы, конечно, потеряли сутки, но хотя бы выяснить ситуацию стоит.
   Мы с Энторэлем плотоядно переглянулись.
   - Эни, останешься тут и дождёшься подкрепления. А я, пожалуй, наведаюсь к Соэтару. И постарайся навести здесь какой-никакой порядок. Насколько я знаю Обсидиановых, они ни за что не будут организовывать управление новой колонией.
   - А я, надо полагать, буду?
   Мне оставалось только виновато улыбнуться.
   Если уж на то пошло, Серебряные были в первую очередь политиками, и лишь потом воинами. Вообще же объединённая армия эльфов представляла собой очень внушительную силу. По идее, каждый Лес формировал одно из подразделений со своими специфическими особенностями. Например, Гранатовые были идеальными диверсантами, Золотые - боевыми магами чудовищной силы, Аметистовые - совершенно не обнаружимыми разведчиками...
   И это не считая пронырливых торгашей Бирюзовых, Серебряных, способных уговорить даже вурдалака и Рубиновых, незаметно решающих свои проблемы чужими руками.
  
   Гэриан.
   - Нет целителя?! - я сорвался на визг. - Дари, ты - придурок! Только полный тупица может отправиться в бой без лекаря!
   - Тише, маленький, - Обсидиановый машинально притянул меня к груди. - Он выживет.
   Подавив всхлип, я уткнулся в прохладную кольчугу и замолчал. Если уж на то пошло, сил не оставалось даже на скандал. Да я и без этого знал, что с целителями в Обсидиановом Лесу не просто плохо, а ужасно. К тому же не так они там и нужны, потому что регенерация у тамошних эльфов кабы не лучше нашей. И вообще, в этом лесу есть только два состояния: жив или мёртв.
   Тревожную тишину нарушил тихий стон. Ниэсир не приходил в сознание и трудно было понять, насколько хорошо действуют наложенные на повязку чары. Дроу нервно стукнула маникюром по стене и прикусила губу.
   - Время идёт, господа, - маира явно засекла погоню. - Или уходим, или нас прижмут снова.
   - Тогда вперёд, - Дариэль бережно поднял раненного на руки. - Надеюсь, здесь есть места, где забыли поставить засаду.
   - Ещё пожелай, чтобы в этом месте случайно оказался лекарь, - буркнул я и вернулся к боевой трансформе.
  
   Зора.
   Ладья скользнула между двумя далеко не безобидными скалами и безупречно вписалась в щель между изящными, но крайне опасными кораблями эрганцев. Судя по знамёнам, это была не только маленькая армия герцога, но и несколько ладей из числа королевских.
   На борт одной из них мы и перебрались.
   - Княгиня, - король склонил голову в непередаваемо правильном приветствии.
   - Ваше Величество, - мне пришлось вспомнить этикет. - Боюсь, что наша разведка ничего не дала.
   - Ну почему же, - Тэйнэ перевёл взгляд на полыхающее море за пределами защитного поля. - Во всяком случае, им не удалось заявиться сразу в столицу.
   - Не думаю, что здесь у нас больше шансов, - не удержалась Лирга.
   Красивые губы эрганца изогнулись в улыбке.
   - Возможно.
   За заслоном наступило неожиданное затишье, и я уловила странное изменение магического фона. Глаза Тэйнэ похолодели и неожиданно засветились жутковато-белым. Камни Венца засияли не намного хуже, и я зажмурилась, чувствуя как буйствует вокруг дикая и совершенно непонятная энергия. Больше всего она напоимнала силу Земли, но сюда же почему-то вплетались кровь, камень и вода. Когда мне удалось открыть глаза, волосы невольно зашевелились.
   В гавань медленно входили чужие корабли, а у моих ног лежал эрганский король. И судя по стремительно увеличивающейся луже крови, помощи от него ждать не приходилось.
  
   Соэтар.
   Жуткая и совершенно необъяснимая боль заставила меня скорчиться на полу.
   Инэрит, явившаяся прямо из Тибры через Обсидиановый Лес, стремительно преодолела разделяющие нас метры и прижала горячие пальцы к моим вискам. Жаль только, что боль это не уняло, а лишь слегка ослабило.
   - Это Связь, - глухо рыкнула тигрица. - Постарайся потянуться к этому ощущению и понять, что происходит с Тэйнэ.
   Совет был, безусловно, разумен, но вы никогда не пробовали сознательно причинять себе боль? Вот только выбора у меня не было. Как всегда.
   Стремительно подавив вставшие на дыбы инстинкты, я заставил сознание скользнуть по нити Связи. И понял, что достучаться до солнышка сейчас просто невозможно. Тэйнэ был в глубоком обмороке, вызванном ударом магии дроу. Судя по всему, его прямой соперник успел воспользоваться своими возможностями и, главное, опытом, чтобы уничтожить молодого противника.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Нас таки прижали. Откуда здесь толпа гномов, почему-то не знающих о нас, но тем не менее жаждущих угробить нежданных врагов, мы узнали далеко не сразу.
   - Что вы здесь делаете?! - я полоснул когтями по стене в миллиметре от уха отловленного в отдалённом углу гнома.
   - Война...
   - С кем?!
   - Орки, - пискнул подземник и зажмурился.
   - Вашу мать!
   Нож свистнул в опасной близости от меня и пленник отправился к предкам. Дариэль, далеко не страдающий гуманизмом, завершил допрос вполне обычным для себя способом и вернулся к нашему пациенту.
   - Уходим.
   Матриарх обрадовано кивнула и заспешила вперёд. Судя по всему, она засекла преследователей и обнаружила пути отхода, пока не перекрытые врагами.
   А потом мы поняли, почему их не перекрыли.
   Не знаю, что произошло в этих коридорах, но последний километр как минимум, мы шли по трупам. В буквальном смысле этого слова. Лужи крови размером с маленькое озерцо, плоть и сопутствующие ингредиенты покрывали пол, стены и частично даже потолок. Создавалось впечатление, что нападавших просто разорвали на куски.
   - Чтоб вас, - прошипел Обсидиановый, поудобнее перехватывая свою ношу. - Что здесь произошло?
   - Сейчас узнаем, - дроу осторожно высунулась из обнаруженной дыры и максимально громко представилась.
   - Хель!
   - Раэ! - наша провожатая поспешно выбралась навстречу коллеге. - Вы что здесь устроили?
   - Если бы знали! Выматывайтесь оттуда побыстрее, а то за вами вполне могут идти гномы.
   - А то мы не догадываемся, - буркнул Дариэль. - Вперёд.
   Выбравшись из подземелий вслед за Владыкой, я моргнул, подстраивая зрение под изменившееся освещение и обнаружил знакомый силуэт неподалёку.
   - Сэйшер?!
   - Ты?! - рысь за секунду пролетела разделяющее нас расстояние. - Живой!
   Как же приятно иногда смотреть снизу вверх и чувствовать себя беззащитным и слабым. Дикое для нормального мужчины ощущение, согласен, но до чего же хорошо...
   - Ниэсир, - ирбис застыл, не отводя глаз от драгоценной ноши Дариэля.
  
   Дан.
   - Вы? - Соэтар небрежно кивнул мне и, подхватив плащ, шагнул к двери.
   - Подождите! - мальчишка-дроу почти повис у него на рукаве. - Вы же Пара носителя крови Фатальхэ?
   Бирюзовый удивлённо приподнял бровь и притормозил.
   - И что?
   - Не помогайте ему!
   У меня с Инэрит синхронно отвисли челюсти, а Владыка едва не зарычал, наглядно демонстрируя весьма пагубное влияние, оказываемое на остроухих соседями-орками.
   - Поймите, - парнишка не колеблясь бухнулся на колени. - Он единственный противник нынешнего маира. Клан умрёт, если его убьёте вы. Ваш любимый должен уничтожить его сам!
   - Но он не маг! - выкрикнул Соэтар. - Он не владеет вашей магией.
   Дроу отчаянно замотал головой.
   - Он сможет, если захочет. Маир не может отказаться от своей силы. Умоляю, не помогайте ему! Маир может справиться сам...
   Ресницы эльфа опустились, отбросив резкие тени на бледную кожу.
   - Ему больно, - голос прозвучал в наступившей тишине как-то обречённо. - Ему больно, а я ничем не могу помочь. Ты понимаешь, о чём просишь, дроу?
   - Мой клан, Владыка, я прошу за весь клан...
   - Я потерплю...
   Я почтительно поклонился и вышел, молчаливая тигрица поспешила следом.
  
   Зора.
   Когда тебя ведут на казнь - это неприятно. Но когда тебя ведут на казнь союзника, чтобы в последствии воспользоваться этим аргументом на переговорах - это полное дерьмо. Простите за лексику.
   Идущая передо мной Лиргид почти дымилась от злости, но ошейник-блокиратор не давал драконице начать бойню. Кстати, нас даже не сильно помяли при захвате - не иначе, расчитывали на добрую волю при последующей беседе. Ну-ну...
   Площадь была заполнена едва ли на треть и местные жители явно не горели желанием оказывать почести захватчикам. А уж какими глазами на них посмотрели, когда охрана вывела короля... Я бы предпочла сдаться заранее.
  
   Инэрия.
   Пальцы Соэтара судорожно стиснули снятую перчатку, но он не двинулся с места. "Местные жители" из разведки Каруха и Империи, дополненные головорезами из княжеств, умело рассредоточились по площади.
   Отметив краем глаза наличие среди охраняемых зрителей Зоры и Лиргид, я сосредоточила внимание на выходящем из дворца Тэйнэ.
   Смертельно бледный эрганец шёл в окружении мощных охранников, вызывающе ровно, сохраняя на лице абсолютно невозмутимое выражение. Его величество явно плевать хотел на врагов и, судя по всему, собирался им это продемонстрировать.
   - Мне нужна твоя корона, смертный.
   Маир Фатальхэ сбросил капюшон. Губы Тэйнэ скривились в усмешке.
   - Возьми. Ты же победил. Или нет?
   В воздухе свистнул бич, и на рубашке эрганца расплылось подозрительно большое пятно крови.
   - У твоих палачей такие примитивные методы, что иногда мне хотелось помочь им советом.
   Ещё удар.
   - Это было согласие? - судя по издёвке, Тэйнэ знал что делал, а не просто нарывался на грубости.
   Дан, предусмотрительно застывший за спиной Владыки Бирюзовых, коснулся его плеча, заставляя сохранять спокойствие.
   - Маир, у вас все подчинённые так тупы, или это особый случай?
   Дроу перекосило, и он нервно подозвал нескольких помощников. Тэйнэ приподнял бровь, предлагая озвучить новые угрозы.
   - Думаю, что у меня найдётся одно верное средство.
   - Да? - вежливо осведомился его величество.
   - Ты не против небольшого экскурса в свою биографию? Лет эдак на...
   Охрана швырнула пленника на землю.
   - Мне сказать, что я имею в виду? - в глазах дроу вспыхнули знакомые белые огни.
   - Не стоит, - прошипел Тэйнэ и... одним неуловимо гибким движением вывернулся из удерживающих его рук. - По праву маира Фатальхэ я требую подчинения!
   Издевательский смех дроу превратился в хрип, и его тело рухнуло к ногам эрганского монарха. Вокруг Тэйнэ взвихрились потоки силы, оплетая его ауру и прочно с ней срастаясь.
   Кровь, земля и смерть.
   Три стихии дроу.
   И если бы у погибшего тирана было чуть больше мозгов, он никогда не позволил бы каплям крови эрганца упасть на землю, которой тот владел по праву. А последняя стихия всегда была с Тэйнэ, потому что сила Венцу была подарена именно добровольной жертвой первого монарха, который отказался от силы маира, чтобы защитить потомков.
   Кровь маира, земля маира и смерть маира.
   На свободу вырвалось чудовище, не желающее останавливаться на полпути. Тэйнэ не собирался терпеть неповиновение, и сама земля Островов источала ярость, способную стереть в порошок любого.
   - Я не прошу власти - я требую её по праву, - сияющие диким светом глаза прошлись по замершим дроу. - Вы нарушили закон и умрёте, но ваша кровь останется в клане. Я приказываю вам... умереть.
   Я невольно отпрянула, ощутив, как исчезает жизнь у тех, кто ещё минуту назад дышал, мыслил, жил...
  
   Лерси и Ниэсир.
   Как больно...
   Тонкие пальцы, тонущие в моих ладонях, длинные ресницы, отбрасывающие глубокие тени на бледную кожу и татуировка, раз за разом притягивающая взгляд.
   Разорванная связь. Моя ошибка. И я не знаю, что мне теперь делать.
   - Лер, - губы моего любимого чуть заметно шевельнулись. - Не бросай меня...
   - Помолчи, - я поспешно прижал палец к его губам. - Тебе нельзя говорить.
   Эльф через силу мотнул головой.
   - Хочешь, я перестану колдовать?
   - Не смей!
   - Я останусь в твоём замке навсегда.
   - Даже не думай!
   - Тогда чего ты хочешь? - слабо улыбнулся Ниэ.
   Боги, какой я идиот! Ну как я это допустил?
   - Прости меня, - уткнуться в неповреждённое плечо Золотого удалось беспрепятвенно. - Я просто поддался инстинктам и... ошибся.
   Едва слышный смешок сменился сдавленным шипением.
   - Как больно смеяться! Да не виню я тебя, зверёныш ты мой. Просто отчаянно хочу заполучить тебя обратно в своё распоряжение. Если ты ещё раз от меня откажешься, у тебя на руках точно будет труп.
   - Никогда...
   Только не снова по-старому! Если одиночество продолжится, у Империи генерала больше не будет. Раньше меня спасала мысль о том, что он ушёл добровольно. Сейчас - по моей вине.
   - Может, ты прекратишь сопеть мне в рубашку и поцелуешь? Между прочим, я требую доказательств любви и восстановления связи.
   Ну разве ему можно отказать?
  
   Надо же, а целуется как здоровый...
  
   Дан и Лиргид.
   Волосы отчётливо желали встать дыбом. До сих пор я полагал, что Владыки Лесов наиболее полновластные правители. Однако мне даже в голову не приходило, что можно просто приказать умереть. Дикая власть маир и маиров откровенно ужасала.
   И судя по глазам, освобождённой Лиргид, она тоже всерьёз опасалась нового короля.
   - Дан, - драконица упрямо не выпускала мою руку. - Не знаю, как тебе кажется, но, по-моему, это сумасшествие!
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Чудовище...
   Горло перехватило. На моих глазах солнышко просто приказало умереть тем, кто отныне зависел от него целиком и полностью. И я не мог заставить себя приблизиться к тому, кого действительно любил.
   Сияние его глаз угасло, и хрупкая фигурка пошатнулась. И Связь Пары зазвенела от боли, не физической, нет, другой, гораздо более сильной...
   И прижимая к груди своё маленькое счастье, я понял, что больше никогда не усомнюсь в его милосердии. В глубине его души мирно спали сущности тех, кого увлекли речи неосторожного вождя...
   - Смерть - это не конец?
   - Не для маиров и маир, - тихо хмыкнул Тэйнэ. - Хорошо, что ты вернулся. Мне было очень страшно...
  
   Дан и Лиргид.
   - Значит, Батхар и Гетха. Да ещё и со зверюшками мятежного клана дроу. Впрочем, последних не будет, порадуй осаждённых.
   Эйла удивлённо приподняла бровь.
   - Эрганец оказался маиром?
   - Именно.
   - Неплохо... Когда ты вернёшься?
   - Я так понимаю, сейчас важна скорость?
   Третья решительно кивнула.
   - Тогда я беру Лиргид и вылетаю.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Вашу маму, бабушку, прабабушку...
   До чего же дерьмовая ситуация. Сэйшер зло зашипела на Владыку Обсидиановых, ясно выражая своё более чем негативное отношение к его безрассудству.
   - Дариэль, ты понимаешь, что если бы не Энторэль, у тебя бы уже не было Леса?! Ну какого... ты рванул на помощь, бестолочь героическая?
   Предусмотрительный химер ласково погладил супругу по плечу и одарил бывшего любовника успокаивающей улыбкой.
   - Я не могу по-другому, - под пальцами эльфа хрустнули подлокотники и так полуживого кресла, чудом уцелевшего в частично разрушенной башне.
   - Заметно! - рысь была по-прежнему зла, но некоторая тактичность всё-таки обнаружилась. - Теперь наши планы.
   - Крепость мы сможем удерживать максимум три дня. При таком уровне разрушений и обороне на два фронта это предел.
   Комендант угрюмо кивнул.
   - Подкрепление будет через два дня. Строители тоже будут, так что стены восстановим.
   - Значит, наша цель - выжить, - я кивнул, машинально начиная просчитывать свои действия. - К тому же у нас теперь есть сильный боевой маг, так что есть шанс хорошо потрепать противника. А что на других перевалах?
   - Батхар атакован, но только гномами, - поспешно доложил "чёрный", кажется, Первый одной из двух имеющихся в крепости Младших Троек. - Зойг пока спокоен, но там уже видели чужих разведчиков. В целом же линия обороны уцелела.
   Уже хорошо. То, что атака пришлась на Батхар и Гетху - два ближайших к Фрэну бастиона - говорило само за себя. Если гномам удастся прорваться за линию обороны и добраться до абсолютно беззащитного и однозначно торгового государства, привыкшего к относительной безопасности, Карух лишится своей почти колонии. Во Фрэне и так очень сильны позиции гномов, так что шансов сохранить нынешнее положение просто не будет.
   - А теперь о срочных делах, - Гэриан неожиданно расчетливо сощурился. - Дариэль, ты сейчас уматываешь в Изумрудный Лес и дальше домой. И не возражай! Эни, безусловно, великолепен, но он не может заменить настоящего Владыку, иначе ты бы давно свалил на него эту почётную миссию.
   Все присутствующие дружно хмыкнули, но воздержались от комментариев.
   - Сволочь.
   - Какой есть, - Лорд ка Эрхэ мог быть сколь угодно беззащитен, но умения командовать у него было не отнять. - А теперь о насущных проблемах. Эрган тоже атакован.
   Хмурый кивок Сэйшер.
   - Да что же это творится?! - бедный орочий комендант схватился за голову. - А они-то кому не угодили?
   - Тибре и дроу, - буркнула Невидимка. - Знать бы, чем.
   - Дайал Первый - потенциальный маир оэ Фатальхэ, - тихо пояснил орочий разведчик. - Я только что это узнал.
   - Хрен редьки не слаще, - я вспомнил этого занятного человечка. - А он-то каким краем?!
   - Если бы знать...
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Целительница мрачно глянула на меня, но вышвырнуть не решилась. Просто буркнула короткое "Только без эмоций" и взялась за нож, даже не пытаясь раздеть пациента белее традиционным способом. Впрочем, при учёте возможных повреждений под одеждой это было весьма разумно.
   - Ты ещё заплачь, - Тэйнэ через силу улыбнулся. - Дай руку.
   Тонкие пальчики вцепились в мою ладонь мёртвой хваткой.
   - Что это было? - не удержалась Инэрит, в этот момент добравшаяся до спины пациента.
   - Плеть, - моё солнышко сдавленно зашипело, когда волны магии коснулись раны, - С дополнительными украшениями.
   Сощуренные глаза тигрицы начали менять зелёный цвет на звериный жёлтый. Судя по всему, сейчас она использовала не только магию стихий, но и тянула из собственного организма какую-то долю истинной магии Жизни, которая контролировала ипостаси оборотней. При уровне Зимнего мага она, к счастью, ничем не рисковала, зато могла помочь лучше любых наших целителей.
   - А?..
   - Соэтар!
   Я поспешно отвёл взгляд от следующего очень... говорящего повреждения и прижал запястье Тэйнэ к губам.
   - Успокойся, ты ни в чём не виноват, - в голосе маира слышались откровенно приказные нотки. - Это было простой попыткой меня унизить.
   - Снова? - похоже, Инэрит тема не смущала. - Они что, всерьёз полагали, что это тебя тронет?
   - Пятнадцать лет назад тронуло, - фыркнул Тэйнэ и встретился со мной взглядом. - Соэ, счастье моё, ну не надо так убиваться. Я же по глазам вижу, как ты ищешь стенку, чтобы об неё головой побиться. Всё хорошо, ты рядом, Инэрия сейчас всё вылечит, и мы это просто забудем.
   Забудем. Ну-ну. Я прижался щекой к узкой ладошке и прикрыл глаза. И почему я всегда забываю, насколько силён на самом деле мой любимый.
   Настоящий, истинный король, способный пройти через любые испытания ради такой странной и эфемерной цели, как благо народа. Боги, да он же не из любви к искусству терпел всё это, просто знал, что если всё пройдёт по плану, ему удастся перехватить власть над кланом практически без потерь. Как изящно выразился этот паршивец: "Ну да, я знал, что могу их уничтожить только так. Извини, если напугал".
  
   Инэрия.
   Герой, чтоб ему! На спине живого места нет, чуть ниже следы изнасилования, множественные ожоги, ссадины, гематомы, два сломанных и пять треснувших рёбер, трещина в кости левой руки, растянутые связки, как минимум, лёгкая черепно-мозговая. Да легче сказать, что у него уцелело! А этот мазохист ещё и любовника успевает утешать. Интересные, кстати, у них отношения.
   Мальчишка, которому ещё и тридцати нет, и более чем тысячелетний эльф, покорно выполняющий его приказы. Всё-таки хорошо, что эта парочка нашла друг друга. Без чуткого руководства со стороны Тэйнэ Бирюзовый Лес на ноги бы не встал. Вот уж точно правитель от богов, хоть сейчас Островам повезло. А теперь ещё и дроу подоспели.
   Покосившись на смертельно бледного эльфа, я занялась очередным повреждением.
  
   - Всё. А теперь спать.
   - Нет, - мальчишка осторожно сел и упрямо потянулся за одеждой. - Мне нужно заняться делами.
   Я поперхнулась и с трудом повернула трансформацию челюсти обратно в сторону человеческой. Меня ещё ни разу так нагло не игнорировали.
   - Боюсь, что вы переоценили свои возможности, - надеюсь, оскал получился достаточно впечатляющим. - Моя магия всего лишь закрыла раны, но организм с ней ещё не сжился. Ощущения будут если не такими же, как до этого, то примерно похожими. И если при постельном режиме это продлится сутки, то при физической активности полное исцеление растянется как минимум на неделю.
   - Я потерплю, - лёгкая скованность движений выдавала его состояние с головой.
   - Нет, - голос Соэтара был абсолютно спокоен. - Ты будешь лежать.
   - Но, Соэ...
   - Я сказал "нет", - ледок в голосе.
   Если честно, я позавидовала действенности этих интонаций. У только что вызывающе невозмутимого короля задрожали губы и наполнились слезами глаза. Но прежде чем обида переросла в нечто большее, эльф бережно обнял любимого и зашептал ему на ушко аргументы против излишней активности вперемежку с утешениями, признаниями в любви и обещаниями справиться со всем, если его солнышко не будет больше изображать героя и прекратит развлекаться мазохизмом.
   А потом я удовлетворённо пронаблюдала за укладыванием эрганского короля в постельку и перевела дыхание, поняв, что латать хорошенькую шкурку Тэйнэ второй раз не придётся. Вообще-то я немного преуменьшила беды от несоблюдения постельного режима. Помимо простой боли могли ещё и раны открыться, но теперь можно было успокоиться.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Значит, я уезжаю, - Обсидиановый привстал, но был остановлен коротким приказом.
   - Сидеть, - Ниэсир открыл залитые золотом глаза. - Толку от тебя там будет мало.
   - Но...
   - О боги, да когда же до вас дойдёт наконец, что это разделение на Леса смертельно опасно?! - теперь золото сияющей волной растекалось по волосам, вопреки природе увеличивая их длину прямо на глазах. - Две тысячи лет в никуда!
   Глаза Дариэля, открытые на всю возможную ширину, выражали такое искреннее изумление, что мне захотелось выразить ему официальные соболезнования по поводу безвременно усопшей наивности. Не могу сказать, что мы знали о том, что Владыка Золотых выжил, но некоторые факты наводили именно на такие мысли. Повелитель Смерти, убитый своей невестой, хоть и считался покойником, тем не менее предстал в этом образе перед столь ограниченным кругом лиц, что у всех возникали вполне серьёзные сомнения.
   - Ты... - голос Обсидианового утратил интонации.
   Молниеносный бросок мы успели только отследить, но не задержать.
   Однако Дариэль совершил ошибку, забыв о наличии рядом с жертвой нервного ирбиса, который хоть и не жаждал участвовать в мордобое, тем не менее умел это делать. Так что Владыка огрёб по полной программе и, даже разогнувшись, не поспешил в бой, с недоумением разглядывая прорехи в кольчуге.
   - Дариэль, когти двуликих режут любой металл, - терпеливо пояснил Ниэ. - И если ты не хочешь попрощаться с внутренностями, советую воздержаться от возни.
   Дверь распахнулась, и на пороге возник ещё один "чёрный".
   - К нам приближается дракон.
   Дан с супругой. Слава богам.
   - Приветствую, господа, - Первый Чёрной Тройки небрежно отодвинул подчинённого с дороги и вошёл в "зал совещаний". - Спасибо за помощь. Уважаемые маиры, клан оэ Фатальхэ обрёл нового главу и теперь полностью ему подчиняется. Проблема атаки с двух сторон решена, гномы остались без союзников.
   - Значит, теперь мы можем заняться Обсидиановым Лесом, - Ниэсир вздохнул и вытянул обе руки вперёд ладонями вверх. - Призываю!
   Вспышка, на секунду всех ослепившая, оставила в его руках золотистый то ли шест, то ли посох, мной не опознанный. Зато Дариэль при виде странной палки побледнел и явно неосознанно потянулся за оружием. Ещё недавно едва ли не умирающий, а сейчас незнакомо величественный, Ниэсир поднялся, шагнул в центр комнаты и, выдохнув несколько певучих слов, вонзил посох в пол.
   Вихрь энергии, мгновенно, впрочем, угомонившийся, сформировал вокруг него облачко тумана, в глубине которого я ясно уловил силуэты знакомых вязов.
   - Зови своих воинов, Дариэль. Мы спасём твой Лес.
   И Обсидиановый молча подчинился.
  
   Инэрия и Энторэль.
   - Эни!
   Закованная в броню фигура стремительно развернулась и бросилась ко мне.
   - Как здесь дела?
   - Не радужно, - окружённые заметными тенями глаза Энторэля заблестели, демонстрируя, что моё появление искренне его радует. - Я играю от обороны, но силы не равны. Помощь из других Лесов, конечно, подошла, но...
   Всё ясно. Однако прежде чем я успела продолжить расспросы, стоящий рядом Советник изумлённо охнул и я увидела как прямо перед нами возникает легенда - дальний переход, знаменитая тайна Золотого Леса.
  
   Гэриан.
   Дариэль - дебил!
   Убью!
   Сволочь Обсидиановая!
   Когти бессильно заскребли по куполу.
   Эта скотина сговорилась с рысью и заперла меня на границе Леса в компании ирбиса, который был целиком и полностью поглощён работой и чхать хотел на мои метания. Его любовник, в отличие от моего бывшего, был АБСОЛЮТНО бессмертен. Повелитель Смерти давно уже продемонстрировал свою "милую" способность игнорировать кинжал в груди. Его давняя возлюбленная хрупкой девой не являлась и резала врага с особым тщанием. И, тем не менее, Ниэсир продолжает шастать по округе и выводить бедных Обсидиановых из равновесия.
   С-суки!
   Зрение позволяло, и я был в курсе событий на поле боя. Например, подробно видел, как психованный эльф без всякого инстинкта самосохранения радостно возглавляет атаку. Как непередаваемо красиво и в то же время жутко танцует в его руках двуручный меч. Как падают на землю враги. Как из толпы выныривает закутанная в балахон фигура, которая легко встречает его удар своим мечом. К горлу подступил тошнотворный ужас...
   Вот только боюсь, что паниковать начал только я. Ненормальный Обсидиановый радостно кинулся в атаку. Когда меч Дариэля вонзился в землю возле головы его противника, я изумлённо вытаращил глаза. В кои-то веки Обсидиановый решил обзавестись пленником.
   С чего бы это?
  
   Лерси и Ниэсир.
   Объединённое сознание Пары на данный момент полностью подчинялось Ниэсиру. Вся моя ментальная сила помноженная на магию его Леса, позволяла творить невероятные вещи, и сейчас я мог только наблюдать за тем, как разворачивается сражение, временами путаясь в своих и его ощущениях.
   "Дариэль - псих! Ладно, хрен с ним, пусть самоубивается. Где взять резерв? Проклятие, у меня войско крошечное, а резать надо троллей и гномов! Сюда бы конницу. Тяжёлую. Мать-перемать!"
   Волосы Ниэ, до этого заплетённые в практичную косу, внезапно взвились в воздух, на манер второго плаща трепеща на ветру. Глаза засияли ослепительно золотым светом. И в качестве последнего штриха к облику настоящего Повелителя Смерти посох в его руках знакомо вспыхнул и обзавёлся золотым лезвием самой настоящей косы на одном конце и тонким прямым остриём на другом. М-мда, врагам я уже сочувствую...
   "Мало, слишком мало. Сменить алмазных,, уже появились первые промахи. Изумрудных к целителям - стрелять могут практически все, а лечить... Срочно подкинуть бойцов Опаловым, могут сломаться в следующей атаке. Рубиновые... рубиновые... чтоб вас... да где же... Есть, нашлись. Помощь не нужна. Гранатовые. На местах. Хорошо".
   Ураган магии бушевал над полем боя. Сила свивалась в вихри, сталкивалась и рассыпалась, встретившись с непреодолимыми препятствиями. Стихии бурлили. И вот в этот хаос влилась новая сила.
   - По праву истинно бессмертного, силой данного богами дара, призываю тебя, Смерть!
   Мощь призванной стихии была уникальной, да и не могла быть другой. Есть только одна стихия, энергия которой на поле боя не истощается, а увеличивается. Смерть в истинном своём обличии. Самое страшное и самое своенравное оружие покорно подчиняющееся только своему Повелителю и своей богине. Чудовищная игрушка в руках Второй расы превратившаяся в наиболее весомый аргумент в борьбе с окружающим миром.
  
   Дан.
   Соэтар нервно прошёлся по кабинету, машинально стараясь не выпадать из зоны действия заклинания.
   - Не знаю как тебе, Дан, но мне кажется, что эти странные атаки просто необоснованны с точки зрения трижды клятой экономики. Если бы они отправили весь флот в одно место - это было бы понятно и логично, но для нападения на такие крупные цели их сил было недостаточно.
   Мне оставалось лишь кусать губы, искренне желая, чтобы смутные подозрения Бирюзового так и остались подозрениями.
   - Считаешь, что у них есть козырь, на который надеялись атакующие?
   - Да. Вот только на всех его не хватило.
   Значит, и в крепости я торчу зря. Здесь тоже осуществляется отвлекающий манёвр, не более того.
   Нет, если бы атака оказалась успешной, их бы активно поддержали, но в данный момент время работает против них. Чем дольше держится осада - тем ближе наши войска.
   - Обсидиановый Лес...
   - Я открою границы и обеспечу переходы по территории Леса, - Бирюзовый сощурил свои ненормального цвета глаза. - Окажете нам военную помощь?
   Сволочь.
   Он проверял нас на лояльность всеми способами и делает это даже сейчас.
  
   Соэтар.
   Варги стремительно неслись по тропам, чётко соблюдая строй и без страха проносясь через переходы. Полуденные, в кои-то веки возглавляемые всего лишь Третьим одной из Высших Троек, были готовы поступить в распоряжение эльфийских Владык. Нереальное и совершенно ненормальное явление. Но угроза, тем более угроза неизвестная подействовала подозрительно хорошо. Ниэсир был прав - в этот раз орки не могли отказать в помощи.
  
   Лерси и Ниэсир.
   "Шаг в переход, и я в гуще врагов. Им же хуже".
   Сила Смерти стремительно растёт, обжигая своей жуткой аурой, но это просто боль. То, что могло уничтожить простого оборотня, против меня бессильно.
   "Убить, убить, убить..."
   В тылах гномов танцует смертоносный золотой смерч.
   "Две тысячи лет без сил, без магии, без своей личности..."
   Напряжение связи растёт, и я тянусь к своему любимому, понимая, что сейчас может случиться нечто ужасное.
   "Прости, Лер", - тёплая улыбка на тонких губах. - "Я немного увлёкся. Больше не буду".
   Страх отпускает, и я уже могу смотреть куда-то кроме того усыпанного телами пятачка, на котором танцует вихрь Смерти.
   Слишком тяжело, потери велики, нужно время... время...
   ...И в зоне моего воздействия возникает вначале двойная, плотно переплетённая аура дракона и орка, а потом... потом я понимаю, что у нас теперь есть возможность отбить этот штурм.
  
   Сэйшер и Гэриан.
   - Дариэль, я понимаю, что ты меня не любишь, но времени нет, - Ниэсир стремительно шагал по коридору. - Мне что, теперь ещё и пленников твоих допрашивать?!
   Пальцы ирбиса безошибочно нащупали его локоть и сжали, заставляя взять себя в руки.
   - Боюсь, что это очень важно, - я откинул с лица выбившуюся из хвоста прядку. - И это может серьёзно осложнить ситуацию.
   - И кто же он такой? - Золотой почти ворвался в камеру. - Человек?
   Сэйшер криво улыбнулась.
   - Хотелось бы знать.
   Слегка удивлённый Ниэсир окинул пленника заинтересованным взглядом. Тот зло сверкнул глазами, но не издал ни звука.
   - Какая интересная зверушка, - Лерси подошёл ближе и ухватил добычу за подбородок.
   Немного необычная причёска - короткая, но с чёлкой закрывающей один глаз почти целиком. Слишком ровный зелёный цвет радужки. Трогательный, немного подростковый овал лица...
   Пленник раздражённо зашипел, приподняв верхнюю губу и был мгновенно ухвачен за волосы. Не собирающийся церемониться с врагом ирбис изучил странной формы клыки и, отпустив жертву, озадаченно почесал переносицу.
   - Он не оборотень.
   - Но?
   - Но у него есть клыки. И пахнет он...
   - Странно, - угрюмо добавила Сэйшер. - Не человеком. И регенерирует очень быстро, но явно за счёт внутренних ресурсов, а не магии.
   - И двигается слишком быстро, - невозмутимо доложил Дариэль. - И слишком красив для человека.
   Кобель. Я обречённо покачал головой. Если дать Обсидиановому возможность, он и этого поимеет.
   А может, дать?
   Видимо, это пришло в голову не только мне, потому что Ниэсир развернулся к младшему коллеге, бесцеремонно заставил пригнуться, банально ухватив за ворот, и что-то очень тихо посоветовал.
   На губах Дариэля расцвела редкостно похабная усмешка, а пленник стал на порядок бледнее.
  
   Дан и Лиргид.
   - Ситуация очень дерьмовая, - Дариэль абсолютно естественным жестом погладил пленника по плечу. - Это новая раса - вампиры. Божества-покровителя они не знают, устойчивой социальной структуры не получили, а выработать не успели. Пришли в мир на территории Дангара. Гномы хорошо поработали, убедив их, в том, что получить место под солнцем этого мира можно только вырезав какое-либо государство.
   Я тупо уставился на парнишку, в данный момент сидящего на коленях у Обсидианового. Судя по растерянно-счастливой мордашке, Дариэль в ходе убеждения насилие не практиковал. Хотя этому вечно озабоченному и не надо - на него и так особи обоих полов кидаются.
   - Таким образом, можно сделать вывод, что эта война выгодна только гномам, - прищур Ниэсира стал ну о-очень неприятным. - Насколько я понимаю, вас использовали в боях наиболее активно?
   Вампир осторожно кивнул.
   - Вы занимаете достаточно весомое положение у себя?
   - Да.
   Голос у него оказался тоже очень приятным.
   - Если мы предложим вам проживание на территории наших Лесов в обмен на выход из войны, вы сможете известить об этом соплеменников и добиться их согласия?
   Моя челюсть отчётливо стукнулась об пол. Аналогично выглядели и остальные.
   - Да. Если вы меня отпустите, - зеленющие глаза сверкнули. - Но нам нужна кровь. Мы не можем без этого жить, и если вы решите поселить нас рядом...
   - Сколько? - невозмутимо уточнил Лерси.
   - Вашей - не больше глотка в неделю, - любезно пояснил пленник, продемонстрировав острозубую улыбку. - Эльфийской в той же дозе хватит на пять дней, орочьей - на четыре, человеческой, гоблинской, тролльей и гномьей - на час. Химеры для нас ядовиты. В случае ранений дозировка должна быть увеличена.
   - Дариэль? - Владыка Золотых заинтересованно поднял бровь.
   - Он себя полностью контролирует и не поленился спросить разрешение, - лениво улыбнулся тот и небрежно коснулся губами чёлки нового любовника.
   - В таком случае...
   - Мы готовы предоставить жильё некоторому количеству ваших соплеменников, - молчавший до этого Соэтар тепло улыбнулся.
   - Часть останется здесь, - осторожно предложил вампирчик и заслужил ещё один поцелуй.
   - Прочих могу принять я, - Золотой довольно сощурился. - А теперь, раз уже утро, мы можем окончательно отбить противнику охоту соваться сюда. Приступим?
  
   Зора и Ройгел.
   Драккары даже не плыли - летели, не касаясь волн. Время истекало, а мы ещё были очень далеко. Слишком тяжело оказалось взломать лёд даже в бухтах чтобы вывести корабли в родную стихию. Переход же по обледеневшей пустыне Северного моря превратился в непрерывный бой. На чистую воду мы вырвались, когда я уже была готова разорвать заклятие, позволяющее разрезать лёд любой толщины. Но мы должны были успеть!
  
   Лерси и Ниэсир.
   "Теперь я понимаю почему Лерси так убивается по поводу отсутствия конницы. С Полуденными атака однозначно имеет шансы на успех".
   Я улыбнулся мыслям любимого и сосредоточился на необычном ощущении. Создавалось впечатление, что гномов ещё и сзади кто-то атаковал. Неужели...
   Хм-м. Зора ещё большая психопатка, чем я думал.
   Хотя... теперь наша победа несомненна.
  
  
   Эпилог.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Наконец-то дома. Бросив поводья кому-то из гвардейцев, я устало стянул изначально казавшийся очень лёгким шлем и помотал головой. Всё-таки защита Обсидианового Леса стоила мне усилий. Да ещё и новых граждан себе обеспечил. То-то Тэйнэ обрадуется...
   Я вскинул голову, ощутив чей-то очень тяжёлый взгляд. На площадке перед входом стоял король Эрган. Чувствуя, что сейчас мне будут отрывать голову, я поднялся по ступеням и остановился перед ним.
   И Тэйнэ прорвало...
   - Ты! Ты - псих! Я боялся! Слышишь?! Я боялся тебя потерять! Да как тебе в голову пришло без меня...
   Моё солнышко наконец-то всхлипнуло и спрятало лицо у меня на груди. На моих губах расцветала однозначно идиотская улыбка.
   Я дома.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Я осторожно потрогал острый шип длиной кабы не в полметра и покачал головой. Мирные акации моей родины определённо не стояли рядом с этими монстрами. Представив атаку конницы в этом Лесу, я коротко хмыкнул. Вот уж точно безнадёжное будет дело.
   - Нравится? - за моей спиной стоял Ниэсир.
   - Красиво, но пугающе.
   - Ты... останешься со мной? - в светло-карих на данный момент глазах застыли надежда и страх одновременно.
   Не выдержав, я шагнул к нему и обнял.
   - Конечно, останусь. Я теперь с тобой останусь в любом случае.
   - Мне начинать убивать без причины для проверки? - губы Ниэ искривились в жалобно-иронической усмешке.
   - Потом...
   Надеюсь, подданных не смутит поцелуй с их Владыкой...
   А может и только поцелуй...
   Главное не забывать о шипах на здешних "деревцах". Надеюсь, в траве их нет.
  
   Зора и Ройгел.
   - Держи.
   - Это что? - Ройгел с интересом развернул свиток, прочёл, ещё раз прочёл, потом ещё раз...
   - Это не шутка.
   - Оружие дроу? И...
   - Цены - тоже не шутка, - ласково улыбнулась я. - Деффицит оружия это решит.
   - Я боюсь спрашивать как ты этого добилась.
   - Трусишка, - я потеснее прижалась к мужу. - Но драккары до весны будут в Тибре. Дариэль обещал присмотреть.
   Ройгел вздохнул, но возмущения не высказал. Действительно, где он найдёт ещё одну такую жену, способную шляться в чужой стране большую часть семейной жизни. Да половина его коллег, в очередной раз получая чем-нибудь тяжёлым за возвращение поздно и нетрезвым, завидует удачливому князю Зорма. Вторая половина активно ищет жён-магичек.
  
   Инэрия и Энторэль.
   - Когда ты возвращаешься в Школу? - Эни трагически поднял брови.
   - Успокойся, не сейчас, - я вытянулась на роскошной кровати, любезно предоставленной Дариэлем в обмен на услуги целителя. - У тебя уйма дел в Тибре, я ещё нужна здесь. К тому же я соскучилась.
   Супруг недоверчиво покачал головой.
   - То есть ты пока не будешь рваться ни на работу, ни в рейд по городам и сёлам?
   - Пока нет.
   - Ну-ну, - скептиса ему было не занимать. - Посмотрим, насколько тебя хватит.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Моя новая резиденция, - Сэйшер лениво улыбнулась.
   - Здесь теплее, - я высунул нос из капюшона. - И ближе к Лесу.
   И теперь мне не надо топать хрен знает откуда. Одно дело добираться в штаб-квартиру Теней по их секретной сети переходов и совсем другое - чапать по предгорьям, рискуя даже летом отморозить что-нибудь нужное.
   - Мне тоже здесь нравится. А теперь пошли внутрь.
   - Хочешь провести экскурсию?
   - Разве что по спальне, - любезно сообщила кошка. - Не знаю как ты, но я устала, как... как не знаю кто.
   Интересно, это по причине усталости она так тянет меня в постель? Или по какой-то другой?
   Ай! Ну почему всегда на руках? Я бы и сам дошёл.
   Красота-а...
  
   Дан и Лиргид.
   Лиргид грациозно приземлилась во внутреннем дворе Замка и сменила облик, едва я сгрузился на землю.
   В дверях возвышалась грозная, как Гэдра, укушенная за одно нужное место, Третья моей Тройки.
   - Эйла, я...
   - Дан, - голос Ригэйлы эхом отразился от стен. - Ты будешь работать с этого дня - или я тебя убью.
   - Но...
   - Два старших наследника совсем оборзели и заявили, что не будут подчиняться бабе. Сейчас они в госпитале, и король хочет узнать каковы результаты этого метода воспитания. Шендир приволок с собой какого-то щенка и не отпускает его ни на шаг. Гэддар собирался сделать его наследником, но кто родит ему внука? Я?! Или ты?!
   Во дворе уже давно не было никого кроме нас с супругой и грозной эрганки.
   - Я ухожу в отпуск! Слышишь?! Подальше отсюда!
   Упс. Прощай полевая работа, здравствуй, кабинет...
  
  
  
   ...А в это время немного дальше.
   - Ты, паскуда, - Гэдра ухватила жертву за шиворот и притянула поближе для беседы. - Ты вообще понял, что натворил?!
   Бигран, божество, покровительствующее бардам и прочим творческим личностям, постаралось прикинуться мёртвым. До него уже дошло, что весёлая попытка населить мир ещё и своей расой провалилась. Как выяснилось в ходе опыта, для этого требовалось отследить кучу закономерностей и соблюсти уйму законов. И как следствие - всё обломилось. Получившаяся раса оказалась дефектной, не слишком жизнеспособной, и он почти было её уничтожил, но тут подошёл очередной фестиваль в самой большой Школе Искусств на материке и он так увлёкся...
   В общем, к моменту, когда к Идаэлу поступила просьба от своих питомцев, Бигран уже подзабыл о неудавшихся подданных. А эльфы не просто интересовались у своего божества, откуда взялись новенькие - они желали взять над ними опеку. Короче, скандал получился.
   - Безнадёжно, - Фэйана обречённо вздохнула. - Он так ничего и не понял.
   - Согласен, - воплощённое Совершенство презрительно поджало губы. - Я о них позабочусь.
   - Это судьба, - лениво хмыкнул Сагано.
   - Нет, это диагноз, - огрызнулся Идаэл.
   Хлэд меланхолично вздохнул. Он к подобному привык, поскольку от бестолкового бога вечно доставалось ему как самому терпеливому.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"