НЕПРОЩЁННЫЕ (Конкистадоры космоса)

                                1

      Научно-исследовательский спейсер  "Барселона"  стартовал  с
околоземной орбиты точно по графику, собираясь в самый дальний на
сегодняшний день переход: готовилось исследование самых удалённых
известных объектов  -  квазаров.  Зауряднейший  исследовательский
рейс, только зайти придётся  чуть  дальше,  чем  обычно.  Капитан
спейсера, Риан Говард,  в глубине души надеялся в этом рейсе нем-
ного отдохнуть  от впечатлений,  оставленных коротким пребыванием
на планете предков.  Руины древней, некогда весьма могущественной
цивилизации  - не самое лучшее зрелище в Галактике,  особенно для
прямого потомка аранов.  Поверхность планеты дотла выжжена  непо-
мерно раздувшейся оболочкой звезды, превратившейся в красного ги-
ганта,  оба спутника давно разлетелись в пыль,  все искусственные
сооружения  и коммуникации,  понятное дело,  тоже приказали долго
жить.  Более-менее пригодными для исследований остались лишь уце-
левшие подземные города,  но остаться на раскопки у Риана не хва-
тило духу. Слишком многое отложилось в его генной памяти. И копа-
ние в пышущих жаром развалинах было для него ножом в сердце - как
сказали бы его земные предки.  Риан Говард, наследник рода Санар,
помнил  планету Аран совсем другой,  хотя никогда до этого на ней
не бывал.  А когда спейсер с планеты Ланиа забрал археологов,  он
поклялся,  что  больше никогда сюда не вернётся.  И при первом же
удобном случае перевёлся из историко-археологической службы  Кос-
мофлота в научно-исследовательскую. Благо, опытные капитаны цени-
лись на всех известных Земле планетах.
      "Барселона", спейсер-"дырокол", отличалась от своего пращу-
ра "Асгарда", как современный прогулочный авиалайнер экстра-клас-
са от самолёта братьев Райт. За триста лет, прошедших с постройки
первого межпространственного спейсера,  земная наука так забежала
вперёд, что даже видавшие виды ланианцы приходили в восторг.  Они
давно находились в стагнации,  считая,  что достигли "потолка", а
тут явились какие-то земляне и в считанные столетия  приблизились
к их уровню. Во всяком случае, земные спейсеры класса "А" и ходи-
ли быстрее,  и вмещали больше экипажа, чем ланианские... Риан мог
позволить  себе расслабиться в капитанском кресле-терминале,  уп-
равляя многоуровневым процессором главного  бортового  компьютера
"одной левой".  По сути, процессор делал всё сам; экипажу остава-
лось только ставить ему задачи и следить за результатами вычисле-
ний.  Процессор мог всё, кроме одного - думать за экипаж.  Искус-
ственный интеллект...  Интеллект интеллектом, но у компьютера ни-
когда не было и не будет души.  Капитан сочувствовал этому "желе-
зу" и в походах всегда предпочитал полагаться на свои чувства,  а
не на прогнозы процессора. И, как выяснялось, был абсолютно прав.
      Из прыжка  спейсер  вынесло на окраину родной Галактики - к
Магеллановым облакам. Здесь предполагалось как можно точнее наце-
лить "Барселону"  на конечную точку и запустить межпространствен-
ные движки по полной программе.  На расчёты капитан отвёл  сутки.
Хватит,  даже  с  учётом того,  что земные корабли никогда ещё не
прокладывали курс за пределы местного архипелага галактик.  Спра-
ведливости ради стоит сказать, что и спейсеры союзных цивилизаций
тоже за пределы исследованной зоны старались лишний  раз  не  со-
ваться.  А уж так далеко - тем более.  Рано или поздно кто-то всё
равно решился бы,  но было неизвестно,  кто первым наберётся наг-
лости в достаточном количестве.  Первыми оказались земляне.  Риан
присутствовал на конференции,  посвящённой этому рейсу,  и помнил
реакцию  собратьев по разуму.  В Галактическом союзе уже состояло
больше двух тысяч высокоразвитых цивилизаций, из которых лишь де-
сятка полтора были достаточно молодыми, как Земля. И населёнными,
кстати, исключительно гуманоидами земного типа. Но только земляне
оказались наделёнными столь неумеренным любопытством, чтобы лезть
в неизведанные дали без всяких выгод.  Братья-гуманоиды если и не
покрутили пальцем у виска, то были очень близки к этому, но отго-
варивать упрямых землян не стали. Потому что бесполезно.
      Отсюда,  из окрестностей Большого Магелланова облака,  пре-
красно просматривалась панорама галактического ядра, пересечённо-
го сияющей звёздной дорогой.  Тёмная полоса посреди светлой - это
космическая пыль по экватору Галактики.  Яркие огни шаровых скоп-
лений горели как маяки на подходе к обжитому  звёздному  острову.
Жёлто-оранжевая  пылинка Солнца без следа затерялась среди мириа-
дов огоньков. Поди отыщи её: задачка похуже иглы в стоге сена. Но
связисты справились с этим в три часа. Нужно было точно сориенти-
ровать вектор сверхдальней связи,  по  которому  в  установленное
время с Земли передадут последние новости и пожелания удачи. Риан
бросил взгляд на браслет,  служивший астронавту в  рейсе  часами,
медицинским диагностером,  мини-компьютером, видеофоном, радиома-
ячком,  программатором кухонного терминала и ещё чёрт знает  чем.
Трудно было предположить,  что в этой широкой и тонкой, стального
цвета полоске заложено столько  функций.  Риан  даже  сомневался,
стоило  ли  так перегружать несчастный браслет.  Рубиновые цифры,
обозначавшие текущее время,  возникли в сантиметре над  блестящей
поверхностью. До планового сеанса связи около четверти часа, мож-
но даже не спеша пройтись по кольцевому коридору  "Барселоны".  И
вот тут Риан неожиданно сказал себе:  стоп, приятель, а всё ли ты
проверил?  Появилось смутное,  но неприятное  чувство,  будто  он
что-то забыл. Такое с ним, опытным капитаном-дальнобойщиком, слу-
чалось впервые. Процессор послушно выдал параметры всех систем на
голографический экран,  висевший в воздухе.  Вроде бы никаких от-
клонений, все данные в пределах нормы. А это значило, что непоря-
док был вне спейсера.
      - Гравикарту окрестностей спейсера, радиус - двадцать мега-
метров, - негромко скомандовал Риан.  И весь сжался, как пружина:
если верить карте,  к ним с кормы приближался массивный звездолёт
вроде "Вестернов", какие земляне использовали для перевозки коло-
нистов,  да и то лет сто назад.  Насколько он  помнил,  последний
"Вестерн" разобрали сорок лет назад,  когда наступила эра сложных
полевых структур,  заменивших банальный металл и позволявших при-
дать спейсеру любую мыслимую форму.  Незнакомец тоже был насквозь
неметаллическим, но по массе превосходил "Барселону" на порядок.
      - Скорость у него не крейсерская,  - аппаратура, встроенная
в воротник серебристого комбинезона, сгенерировала возле уха Риа-
на голос первого пилота Лоренцо.  - "Дырокол", судя по форме кор-
мы, имеется, но какой-то... несовременный, что ли.
      - Расстояние, - коротко скомандовал процессору Риан.
      - Три с половиной мегаметра,  - вежливо ответил комп. Вооб-
ще, вся  техника начала двадцать седьмого века была исключительно
вежливой.
      - Время подхода.
      - Одиннадцать минут сорок восемь секунд.  Рекомендую уйти в
сторону: мы у него на траверсе.
      - Капитан,  посмотрите, - теперь подал голос навигатор. - Я
ещё никогда не видел такого спейсера...  Кошмар! Во сне приснится
- топором не отмахаешься!
      Увеличение  изображения подтвердило слова навигатора.  Дей-
ствительно, создать такого жуткого и одновременно притягательного
монстра могла только очень странная цивилизация. Риан насторожил-
ся, уловив  в  очертаниях чужака что-то смутно знакомое.  Что-то,
чему не было пока разумного объяснения. Связисты безуспешно пыта-
лись установить контакт: чужой не отвечал.
      - На каком языке вы его вызываете?  - внезапная догадка на-
столько поразила Риана,  что он намертво вцепился в мягкие подло-
котники кресла.
      - На земном и кодом Галактического союза, - опешили связис-
ты.
      - Вызывайте на аранском,  - голос капитана стал ледяным.  -
Или нет: я сам с ними поговорю.
      Расстояние между кораблями стремительно уменьшалось.  "Бар-
селона" уже убралась с курса чужака и продолжала его вызывать  на
всех доступных частотах. Чудовищный звездолёт вдруг выбросил впе-
рёд четыре хвоста радужной плазмы - тормозился.  И повис в прост-
ранстве в  каких-то пятистах метрах от земного спейсера.  Его ог-
ромная масса уже дала о себе знать:  "Барселона" начала  притяги-
ваться. Пилот был вынужден включить планетарные движки,  чтобы не
удариться о борт чужака.
      - Мы - научная экспедиция с планеты Земля, - Риан чётко вы-
говаривал слова на языке предков. - Ответьте, кто вы и чего хоти-
те.
      Секунд десять длилась пауза, после которой ожили голографи-
ческие экраны  приёмников.  Изображение оставляло желать лучшего:
не было той поразительной  реалистичности,  какую  давала  земная
техника... Это  было делом десятым.  На экране появились существа
вполне гуманоидные, но не земного, а скорее аранского типа. Блед-
ные  до синевы  и с такими же безволосыми головами,  как у чисто-
кровных аранов. Но отличия всё же были. Риан не успел оценить все
подробности: чужаки заговорили. По-арански.
      - Мы ничего не слышали о планете Земля,  - ровным, бесцвет-
ным голосом проговорил один из них.  - Но знаем этот язык. Откуда
его знаешь ты, Старший?
      - Я - потомок аран, - ответил Риан, и добавил: - И коренных
землян. Моё имя Риан Говард. Кто вы?
      - Мы  думали,  что  потомок аран вспомнит,  кому его предки
обязаны выходом в космос,  - теперь в голосе  чужака  прорезалась
холодная насмешка.
      - Я уже догадался,  - капитан втихую формировал срочный па-
кет-файл для передачи на Землю, благо, на браслете замигал жёлтый
огонёк - сигнал готовности систем сверхдальней связи. Родная пла-
нета в любую секунду могла пробить подпространство в заранее  ус-
ловленном направлении.  - Вы - с планеты Бе-Нон.  А о том, что вы
не знаете Землю, можете рассказать кому-нибудь другому.
      Двое чужаков, сидевших ближе всего к передающему терминалу,
переглянулись.
      - Ты слишком невежлив,  Старший, - холодно произнёс один из
них и сделал какой-то небрежный жест.  - О наших дальнейших отно-
шениях мы с тобой поговорим после, на нашем корабле.
      Риан напрягся,  будто перед боем.  Он уже понял, чего ждать
от чужаков.  Время вдруг замедлилось, растянулось, рассучилось на
кванты.  Капитан понял,  что не успеет увести "Барселону" в  под-
пространство. Да и никто бы на его месте не успел. Но за долю се-
кунды до того,  как спейсер обволокло силовым захватом, прозвенел
сигнал соединения:  Земля  на связи.  Риан среагировал мгновенно.
Пакет-файл с записью разговора с чужаком вырвался в эфир  раньше,
чем канал связи был перерублен изолирующим полем. Капитан включил
защитное поле "Барселоны".  На миг показалось,  будто они  вырва-
лись,  но  излучатель  поля  на носу спейсера вдруг оделся сеткой
разрядов и оплавился - его просто отстрелили.
      - Он  успел  подать  сигнал,  - Риан услышал непонятные ему
слова: инопланетяне не прервали связи с земным спейсером и разго-
варивали на своём языке. - Теперь на Земле предупреждены и подго-
товятся.
      - Тем хуже для Земли,  - первый чужак плавно повёл рукой, и
сознание капитана "Барселоны" начало медленно угасать: землян да-
вили прямым воздействием на мозг.
      - Чтоб ты сдох, дьявол! - выцедил из себя Риан, прежде, чем
отключиться окончательно.
      - Они наивны,  как дети,  - довольно  проговорил  на  своём
странном языке чужак,  наблюдая, как безвольно свесилось с кресла
тело Говарда.  - И до сих пор верят в то, что заговоривший с ними
безопасен.
      - Не стоит недооценивать  противника,  уважаемый  Ре-Ша,  -
сказал второй.  -  Они  наверняка знают,  что мы раньше бывали на
Земле. Знают также и то, что мы потерпели поражение от аран.
      - Но  с  тех пор прошло достаточно времени.  Пора напомнить
этому сброду, называющему себя Галактическим союзом, кто на самом
деле хозяева положения.
      - Ты намерен воевать с сотнями цивилизаций?
      - Война - самый последний и самый примитивный способ дости-
жения цели. Наша мудрость - вот наше истинное оружие.
      - Ты прав, уважаемый Ре-Ша. Мы идём к Земле?
      - Да.
      - А их корабль?
      - Вернём. Как залог будущей дружбы.
      - Ты мудр, уважаемый Ре-Ша. Прости мои колебания.
      - Введи в процессор координаты Земли,  Та-Бо.  И  пошли  на
земной корабль специалистов.  У них очень интересная схема распо-
ложения двигателей. Пусть изучат.
      Второй инопланетянин чуть склонил голову. А на бесстрастном
лице первого проявилось что-то наподобие довольной  усмешки.  Всё
шло по плану,  и в ближайшем будущем никаких препятствий не пред-
виделось.

                                2

      Новость о захвате "Барселоны" неизвестным кораблём за  счи-
танные секунды достигла резиденции Совета Безопасности Земли, ко-
торая в этом году располагалась в Париже. Со времени первого кон-
такта людей с аранами ничего подобного не происходило,  и вначале
могло показаться отработкой учебной тревоги в стиле второй  миро-
вой войны.  Но большинство Совета Безопасности состояло из потом-
ков аран, и у них сработала всё та же генная память.
      - Они  могли измениться за эти шесть тысяч лет,  - не очень
уверенно предположила председатель Совета,  Анхаан Абеон по проз-
вищу "Нефертити".  Кстати,  внучка Анхаана Тора и капитана Иветты
Ранье.  Председателем она была всего полгода, но за это время ус-
пела прослыть невероятно упрямой и едкой особой.
      - Бенонцы? Не думаю, - ответили ей из австралийского Сиднея
- заседание Совета шло по видеоканалу. Голограмма наконец включи-
лась и в зале появился видеопризрак статного белокурого  красавца
Кросби. - Конечно,  прошло достаточно времени,  чтобы могло изме-
ниться человечество,  но наши старые знакомые  способны  меняться
только в худшую сторону.
      - Кир,  ты пессимист,  - усмехнулась  великолепная  мулатка
Сандра, присутствовавшая на заседании лично.
      - Пессимист - это хорошо информированный оптимист,  - отве-
тил австралиец.  -  Чёрт его знает,  что заставило бенонцев опять
выбраться из их норы.  Может, они действительно идут с миром, хо-
тя, лично  я в это не верю.  Но на всякий случай стоит привести в
боевую готовность все защитные системы Земли и планет, населённых
землянами.
      - Я учту ваше мнение, Кир, - Абеон перевела взгляд на седо-
го старика-азиата, чья голограмма располагалась напротив её крес-
ла. - Нам хотелось бы выслушать вас, Миядзава-сан.
      - Молодость  обратилась  к опыту?  - с едва заметной доброй
усмешкой проговорил старик. - Что ж... Я помню то время, когда на
Землю пришли ваши предки-араны. Шума вокруг этого было не меньше.
Многие вообще сомневались,  стоило ли пускать их. Особенно стара-
лись так называемые "защитники чистоты человеческой расы"... Я не
имею представления,  кто такие бенонцы,  и поэтому ничего не могу
вам посоветовать.
      - Кроме?..
      - Кроме  того,  что вы можете сначала поговорить с ними,  а
потом стряхивать вековую пыль с лазерных пушек.
      - Мы не имеем права рисковать жизнями миллиардов землян,  -
Абеон сказала это,  ощущая что-то странное.  Пришедшее из глубины
человеческой генной памяти. Но что именно - хоть убейте, она это-
го не знала. - Совет согласен объявить сложившуюся ситуацию чрез-
вычайной?
      Голосование процессор просуммировал так: "да" - восемьдесят
процентов, "нет" - двадцать.
      - Мы обязаны привести защитные системы в полную готовность,
- слова Абеон,  надо отдать ей должное,  никогда не расходились с
делом, и она уже набирала на сенсорной панели коды связи со стан-
циями метеоритной  защиты  и  пограничного патруля.  - Лично я не
прощу себе, если из-за нашей беспечности кто-нибудь погибнет.
      - А если мы всё же перестраховываемся? - спросила Радха Ма-
хадеви, одна из немногих старейшин, кто ещё не ушёл на пенсию.
      - Здесь как в горах - страховка лишней не покажется.
      Члены Совета Безопасности все до единого  владели  паранор-
мальными способностями и понимали друг друга без лишних слов.
      - Вы можете принимать решения единолично, Аби, - напоследок
проговорила Сандра. - Но это огромная ответственность.
      - Я готова защищать Землю от любой опасности, но никогда не
стану делать  этого  за  счёт самой Земли.  Так что ваши опасения
напрасны, Сандрина.
      По всеобщему  молчаливому  согласию  заседание закончилось.
Сандра поднялась с кресла и небрежным  жестом  взлохматила  копну
курчавых волос.  Её костюм в стиле "нью-модерн" представлял собой
короткое платьице из ткани,  в которую было записано  изображение
пляшущих языков  пламени.  Особенно эффектно это смотрелось вече-
ром. И на улицах Рио в дни карнавала.
      - Кузинка,  ты  не слишком фамильярничаешь с членами Совета
Безопасности? - усмехнулась Абеон. Выглядело это так, как если бы
улыбка появилась  на  лице древнеегипетской статуи.  Она и правда
была похожа на Нефертити.
      - Аби,  я  тебя умоляю,  - засмеялась Сандра.  - Тебе же не
двести лет.
      - А жаль. Тогда бы ты меня, наверное, послушала.
      - Даже не верится,  что я - твоя двоюродная сестра.  И тоже
внучка Тора...  Ладно, Аби, не сердись. Больше не буду... Мне эта
ситуация нравится ещё меньше, чем тебе.
      - Что ты об этом думаешь?
      - Если бенонцы изменились к лучшему,  значит, я - папа рим-
ский.
      - Кто-то только что критиковал Кира Кросби за пессимизм.
      - А  я не хотела,  чтобы кто-нибудь так же критиковал меня.
Потому и помалкивала.  Тебе,  кстати,  ничего странным не показа-
лось?
      - Показалось, - кивнула Абеон. - Надо бы пошерстить архивы.
      - Чьи?
      - Земные.  Всё, что сохранилось за последние шесть-семь ты-
сяч лет.
      - Губа не дура, - хмыкнула Сандра. Заговорила она почему-то
по-русски. - Аппетиты у тебя, кузинка...
      - Под стать должности. Займёшься?
      - Одна и за месяц не управлюсь.
      - Ну, почему - одна? А я на что?
      И они  вдвоём  начали  терроризировать центральный терминал
Главного исторического хранилища Земли,  находившегося в одном из
горных буддийских монастырей.  У Абеон,  конечно же, был доступ к
премьер-линии - более мощному каналу, который использовался толь-
ко Советом Безопасности. В исключительных случаях. Через каких-то
два часа они имели в своём распоряжении полный свод легенд о при-
шествии небесных богов с характерными чёрточками поведения, и по-
дозрительные изображения,  собранные со всей планеты.  Процессор,
повинуясь программе,  отсеивал лишнее,  и к концу четвёртого часа
взмокшие женщины имели на руках кое-какие очень интересные сведе-
ния о древнеегипетском боге знаний и письменности Тоте,  Кетцаль-
коатле,  парочке персонажей шумерского пантеона и так  далее.  Но
жемчужиной их коллекции стала "Книга Еноха",  не вошедшая в кано-
ническую Библию.  Тут странностей было выше  крыши.  Чего  стоили
"ангелы", которые взбунтовались против своего начальства, явились
на землю и пустились во все тяжкие.  Особенно Сандре  понравилось
упоминание о том,  что "ангелы" вовсю плодили детей и учили людей
всему подряд.  Абеон всё равно казалось, что чего-то недостаёт. И
она  опять полезла на премьер-канал.  Она поняла,  чего именно не
хватает, только когда увидела не слишком каноническое изображение
Будды в Нирване,  сделанное в Китае примерно в эпоху Хань.  Абеон
молча подозвала Сандру и кивнула на экран.
      - Бли-и-н!  - выдохнула та. - Ну и счастьице нам подвалило!
Они!
      - Они,  родимые, - сказала Абеон. - Ну, кто скажет, что эти
паиньки - самые опасные существа в Галактике?..  Погоди, кузинка,
эту блаженную физиономию я ещё где-то видела.  Вспомнить бы,  где
именно.
      - Видела, не видела... - Сандрина отвернулась к своему тер-
миналу, мастерски изображая брюзгу.  - Может, ты ещё одного Будду
выкопаешь, чтобы не страдать от дежа-вю?
      - Может, и выкопаю.
      - А ты попробуй скомпилировать все подозрительные  рожи,  и
посмотри, что получится.
      - Чем, по-твоему, сейчас занимается процессор?
      - По-моему,  он  занимается  всякой ерундой.  И ты вместе с
ним. Если мы и так знаем,  кто такие бенонцы, какого чёрта мучить
процессор?
      - Я хочу знать, что они забыли на Земле.
      - Мозги, - смело предположила Сандра.
      - Сомневаюсь,  - едко проговорила Абеон.  - Такую  полезную
вещь уже кто-нибудь прикарманил бы.
      - Ну, да - наши земные предки и прикарманили.
      - А потом бенонцы поняли,  чего лишились.  И решили вернуть
на родину... Ладно, кончай балаган. Что у тебя?
      - Описание божественного обиталища из книги Еноха.  Один  к
одному космический корабль.
      - Выясни, чей именно.
      Терминал закончил компиляцию древних изображений, подходив-
ших под запросы,  и Абеон прошептала короткое выразительное аран-
ское слово,  обозначавшее что-то вроде "ну и дура же я".  И снова
запросила Главное хранилище, только не историческое, а литератур-
но-кинематографическое.  Память её ещё никогда не подводила.  Раз
увиденное откладывалось в памяти навсегда.  А когда компьютер вы-
дал результат компиляции святых портретов,  Абеон просто вспомни-
ла,  где всё это видела.  Потомки аранов любили читать и смотреть
фантастику  прошлых  веков  -  чтобы поулыбаться над наивной сме-
лостью предков-людей.  Но здесь,  в этом видеофильме,  авторы ре-
ставрировали облик инопланетян именно так, как только что сделала
Абеон - компиляцией изображений. И, чёрт побери, пришли к тому же
результату!  В том фильме пришельцы назывались иначе,  да и сюжет
был - явная чепуха,  дань моде. Но облик, а, главное, мерзкий ха-
рактер чужаков были угаданы с непостижимой точностью!
      - Блин!  - Абеон невольно  повторила  выражение  кузины.  -
Сандрина, ты это видела?
      Сандра прокрутила несколько кадров на своём терминале и то-
же тихо выругалась.
      - И что нам теперь делать? - спросила она.
      - Дописывать сценарий шестисотлетней давности.  Чёрт, самое
неблагодарное занятие на свете...  Воевать с бенонцами надо их же
оружием - умными словами.  Наши предки-араны почему-то об этом не
подумали: сразу схватились за первую же дубину.
      - С кем поведёшься...
      - Ты  права.  Миллион  лет  тесного сотрудничества с такими
прохвостами даром не прошли.  Но чтоб мне провалиться, если я до-
пущу повторение пройденного! - светло-серые глаза Абеон стали ле-
дяными.
      - Присоединяюсь,  - со вздохом ответила Сандра.  - Надеюсь,
царица Нефертити отдаст мне в рабство Южноамериканский терминал?
      - Действуй,  великая богиня Сохмет, - Абеон всегда дразнила
двоюродную сестру, именуя её свирепой египетской богиней-львицей.
- Да  будет милостива к тебе Маат в образе центрального процессо-
ра и да обойдёт твои файлы стороной коварный стелс-вирус Сет.
      Сандра заразительно засмеялась и выключила консоль термина-
ла.

                                3

      Чужой спейсер появился в Солнечной системе спустя пять дней
после захвата  "Барселоны".  Совет Безопасности вообще-то настаи-
вал, чтобы его встречали по меньшей мере два пограничных  спейсе-
ра, но Абеон напомнила коллегам древнюю поговорку: сильный грозит
пальцем, слабый - кулаком.  Не стоило играть мускулами даже перед
потенциальным  врагом.  Ограничились  сетью  следящих беспилотных
станций и спутников астероидного  патруля,  немедленно  соткавших
вокруг пришельца  ячеистую  сферу.  С чужого спейсера почти сразу
поступил запрос на аранском языке: можно ли высадить на Землю по-
сольство? Абеон  достаточно  было  только раз взглянуть на экран,
чтобы узнать  в одном из бенонцев прототип давешнего Будды.  Этот
скромно держался в тени своего  командира,  который  представился
как Ре-Ша. А когда последний начал заверять землян в исключитель-
но мирных намерениях своего народа,  Абеон позволила себе холодно
усмехнуться.
      - Захват нашего исследовательского корабля,  конечно,  тоже
следует расценивать как проявление дружбы и миролюбия, - спокойно
произнесла она.
      - Земной корабль и команда невредимы,  - поспешил успокоить
её Ре-Ша.  - Чтобы добраться до Земли, нам нужна была энергия. Мы
взяли её на вашем корабле.
      - На первый раз мы можем простить вам,  с учётом того,  что
обошлось без жертв, - Абеон неподвижно сидела перед экраном орби-
тальной связи - ни дать,  ни взять,  Нефертити на троне, только в
сверхсовременном комбинезоне безопасника.  И огненно-рыжая.  - Но
помните: ваши действия классифицируются как пиратство, а для этих
случаев в уставе Галактического союза предусмотрена соответствую-
щая статья.
      Ре-Ша едва заметно кивнул, принимая её слова к сведению.
      - Нам нужно два планетарных цикла,  чтобы выяснить,  нет ли
на Земле опасных для нас микроорганизмов, - сказал он.
      - Разве вы - не энергетическая форма жизни?
      - Когда-то мы были такими же белковыми существами,  как вы.
Мы до сих пор нуждаемся в дыхании.  Иммунная система у нас слаба,
и любой незнакомый вирус способен причинить нам вред.
      - На  нашем  корабле была система ускоренного изучения все-
земного языка, - Абеон опять усмехнулась, заговорив на языке Зем-
ли. - Аранский язык несколько устарел, вам не кажется?
      Нечто отдалённо  похожее  на одобрение промелькнуло  в про-
зрачно-голубых глазах командира пришельцев.
      - Земляне очень удачно выбирают себе Верховных  правителей,
- Ре-Ша склонил голову перед Абеон,  надеясь пронять её лестью. -
Мы действительно знаем земной язык.  Мы действительно изучили ваш
корабль и нашли, что земная цивилизация опередила нашу. Мы сдела-
ли вывод, что это - следствие вашего сотрудничества с цивилизаци-
ями Галактического союза.  Поэтому цель нашего визита на Землю  -
вступление в этот союз.
      - Земля состоит в союзе совсем недавно,  - возразил Кросби.
- Почему  бы  вам не обратиться с этой просьбой к более древним и
мудрым цивилизациям Галактического ядра, как сделали мы?
      - Мы считаем вас самой перспективной из известных цивилиза-
ций Галактики,  - с намёком на улыбку произнёс Ре-Ша. Абеон очень
надеялась,  что на сей раз он не кривит душой. - Посольство нашей
планеты на Земле возглавит Хе-Ти.
      Ре-Ша посторонился, кивком указывая на "Будду". Тот вежливо
склонил голову.
      - Я полагаю,  уважаемому Хе-Ти будет интересно увидеть, как
изменилась Земля за последние столетия,  - Абеон встала, завершая
видеоаудиенцию. - Мы подготовим для вашего посольства помещения в
любом регионе,  какой вам понравится.  Если возникнут  какие-либо
вопросы, вызывайте Совет Безопасности.  А мы сделаем запрос в Га-
лактический Координационный центр по  поводу  вашей  просьбы.  До
встречи.
      Небрежным жестом Абеон погасила экран,  в  самый  последний
миг отметив слегка растерянную физиономию Ре-Ша.
      - Не слишком ли вы закрутили гайки, Абеон? - сразу же спро-
сил Миядзава. - Пусть они были врагами вашим предкам. К чему этот
повелительный тон?
      - Миядзава-сан, вы не знаете, как вели себя бенонцы на пла-
нете Аран, - сказал хмурый Кросби. - Почти миллион земных лет они
водили наших предков за нос,  называя братьями. На деле аран были
их прислугой и объектом тайных биологических экспериментов.
      - Зачем это энергетическим существам?
      - Вы заметили,  что они совершенно бесполы? Они не мужчины,
не женщины, даже не андрогины - они начисто лишены пола. А заодно
и способности к продолжению  рода.  Да,  они  обрели  фактическое
бессмертие, но это не значит,  что их нельзя убить. Их убивают, а
прироста нет...
      - Вы хотите сказать, что они стремятся вернуться к биологи-
ческому существованию? - спросила Радха, сверкнув золотым сари.
      - Хотят вернуться - и не могут. Они в своём роде уникальны:
у них левая симметрия ДНК, тогда как у нас и у остальных гуманои-
дов симметрия правая.  Мы несовместимы в принципе.  Хотя, если бы
они изменили свой ДНК...
      - Если бы они изменили свой ДНК,  им пришлось бы измениться
самим, отказаться  от своей агрессивной сущности,  а они этого не
хотят, - сказала Абеон. - А жаль.
      Сандра только многозначительно промолчала.
      Запрос о бенонцах в Галактический союз,  конечно же, отпра-
вили. А когда пришёл ответ,  Абеон просто за  голову  схватилась:
эти  красавцы  заработали себе такую жуткую репутацию,  что впору
было вызывать весь погранфлот союза.  Но внучка Анхаана  Тора  на
примере  собственного дедушки знала,  что неисправимых злодеев не
бывает.  Её аранские предки тоже уничтожали целые цивилизации, но
собственное несчастье сделало их доступными для любви и сострада-
ния.  Эти же...  Наследственная память Абеон сохранила образ дья-
вольски умных,  бесчувственных и безжалостных существ,  для кото-
рых свято только одно - их шкура.  За собственную жизнь они тряс-
лись,  как ни одно существо в Галактике.  И,  что самое скверное,
любой из бенонцев готов был ради продления  своего  существования
угробить миллиарды чужих жизней.  Араны чуть было не стали такими
же.  Предки-люди тоже особо ангельским характером не  отличались,
воодушевлённо уничтожая друг друга из зависти,  за "неправильные"
мысли в голове, за ещё более "неправильное" происхождение, а то и
вовсе из-за денег.  И всё же предки Абеон нашли мужество  и  силы
перебороть в себе зверя.  Бенонцы этим заняться даже не пытались,
боясь измениться.  "Ничего бы не потеряли, - думала Абеон, остав-
шись в одиночестве.  - Хотя,  это с моей,  земной точки зрения. У
них логика совершенно другая... Но ведь существуют общие для всех
разумных законы добра, любви, взаимопомощи. Неужели они настолько
презирают Бога, чтобы отвергать их?"
      "Барселону", кстати, пришельцы вернули немедленно. Вместе с
экипажем.
      Двое суток  спустя многоместный бенонский катер приземлился
на площадке у подножия старинной Эйфелевой башни.  За  семьсот  с
хвостиком лет в этом примечательном сооружении уже не осталось ни
единой оригинальной заклёпки - все железные конструкции давно за-
менили деталями  из  вспененного  титанового  сплава,  способного
простоять тысячи лет.  Возглавлявший бенонское  посольство  Хе-Ти
вылез из  катера,  осмотрелся.  Его встречал Совет Безопасности в
полном составе.  Хе-Ти не стал дожидаться, пока выберутся его со-
родичи. Шагнул вперёд и протянул Абеон руку в земном приветствии.
Председатель Совета Безопасности дружески пожала ему руку, ощутив
при  этом  сухое  тепло  и  лёгкое покалывание,  как от мышечного
электростимулятора.
      - Мы  рады  приветствовать  на Земле наших друзей с планеты
Бе-Нон,  - Абеон начала разговор с традиционной фразы, какой было
принято  встречать любых инопланетян.  - Особенно вас,  уважаемый
Хе-Ти. Вы ведь здесь не в первый раз, не так ли?
      - У  вас  всё  так сильно изменилось,  - Хе-Ти посмотрел на
Абеон с одобрением.  - Я даже не сразу поверил,  что это действи-
тельно Земля...  В последний раз я видел эту занятную конструкцию
по видео ровно шестьсот земных лет назад...
      Он мягко высвободил руку из маленькой,  но  сильной  ладони
Абеон, и  огляделся.  Это был исторический район Парижа,  древний
центр современного  суперполиса,  но  он отличался от французской
столицы начала двадцать первого века ещё сильнее,  чем  та  -  от
римской Лютеции.  Хе-Ти задрал голову вверх, разглядывая сверкаю-
щие зеркальным покрытием титановые  кружева,  и,  как  показалось
землянам, даже  кивнул  самой знаменитой парижанке,  будто старой
подруге. "Это обнадёживает,  - подумала Абеон.  - Ему приятно ви-
деть хоть что-то знакомое,  значит, ещё не всё для него потеряно.
Ответ на вопрос номер один есть.  Вопрос номер два:  а все ли бе-
нонцы таковы, как этот?"
      Здание, выбранное пришельцами под посольство, располагалось
за аркой Дефанс. Современное здание было создано по той же техно-
логии,  что и межгалактические спейсеры:  их стены и несущие кон-
струкции представляли собой сложную суперпозицию полей, которой с
помощью управляющих процессоров можно было задать любые  парамет-
ры.  Форма, цвет, прозрачность, фактура стен, количество и свойс-
тва мебели - это зависело только от фантазии дизайнеров или самих
обитателей подобного здания. Бенонцы если и подумали что-то о на-
учно-техническом прогрессе землян, то ничем этого не показали. Но
апартаменты им  однозначно понравились.  Первым делом они придали
отведенному для них северному модулю привычные формы -  кто-то из
земных инженеров назвал этот необычный стиль "растительным". Поз-
же выяснилось,  что бенонцы свои дома  действительно  выращивали,
как деревья. Оформление комнат посольства теперь напоминало внут-
ренности какого-то странного, слабо фосфоресцирующего нежно-голу-
бым светом растения. Во вторую очередь бенонцы полностью заменили
земное оборудование на своё  отечественное,  причём,  предприняли
усиленные меры  для  того,  чтобы  сохранить его предназначение в
тайне. Это вообще вызвало смешки техников: "Эка невидаль - порта-
тивный токамак! У нас о таких лет двести как думать забыли!" Зем-
ная энергетика давно уже работала на кварковых реакторах  -  без-
вредных, экологически  чистых и практически всеядных.  Именно они
последние двести лет поглощали военный и промышленный мусор,  на-
копленный человечеством за прошедшие века.  Бенонцы же до сих пор
считали вершиной прогресса опасный термоядерный  реактор.  Абеон,
едва  увидев  контейнер  с "токамаком",  мгновенно сделала резкий
жест отрицания.
      - Земная энергосеть вполне удовлетворит ваши потребности, -
твёрдо сказала она.  - Если вам необходимы определённая частота и
напряжение тока,  мы отведём вам отдельную подстанцию. Но реактор
уберите.
      - Он вполне надёжен, Верховная правительница, - почтительно
возразил Хе-Ти.
      - Ни  один термоядерный реактор не сравнится в надёжности с
нашими современными системами, уважаемый Хе-Ти. Поэтому я настаи-
ваю, чтобы  реактор отсюда убрали.  Я отвечаю за жизнь всех,  кто
доверил мне власть.
      Бенонец прикрыл глаза в знак несогласия, но "токамак" велел
увезти обратно на корабль.
      Несколько дней  пришельцы  обживали посольство,  после чего
принялись разъезжать по планете. В ознакомительных целях. Абеон и
Сандра, наплевав  на личную жизнь,  взялись в свободное время во-
зить на экскурсии самого Хе-Ти.  Тот,  как выяснила Абеон,  после
каждой поездки  связывался со своим начальством  - докладывал об-
становку. Сандре же не нравилось другое: изучив земной и аранский
языки, бенонцы  упорно не желали учить землян своему.  Но эти две
женщины могли добиться чего угодно и от кого угодно.  Хе-Ти попал
в двойные клещи, но сдаваться пока не собирался. Что до Ре-Ша, то
он не вылезал со своего спейсера,  всё ещё ожидая от  землян  ка-
ких-то пакостей. Хе-Ти говорил, будто Ре-Ша - Верховный правитель
планеты Бе-Нон.  Что ж,  он и вёл себя, как древний сатрап. Абеон
про себя  отметила,  что в подобном обществе ни наука,  ни духов-
ность не могут подняться выше определённого уровня, и этим отчас-
ти объяснялось  техническое  отставание бенонцев.  А духовность у
них вообще находилась в состоянии клинической смерти.  Потому что
никакая истинная  духовность не способна благословить истребление
разумных существ - любимое занятие бенонцев. Абеон пока что оста-
валось только поставить диагноз.  А лечение зависит исключительно
от желания больного вылечиться. Вот с этим у неё могли возникнуть
большие проблемы:  бенонцы не то, что лечиться не хотели - они ни
за кем не признавали роли врача.  Ладно,  подумала она, поживём -
увидим.

                                4

      Сахара жёлтым ковром стелилась под прозрачным днищем прогу-
лочного катера.  Кое где ребристую на вид поверхность песков про-
резали наземные  дороги,  но  ими давно уже не пользовался никто,
кроме последних прямых потомков туарегов.  Хе-Ти неподвижно сидел
в миделе  пассажирского кресла и задумчиво глядел на эту картину,
не произнеся за полчаса полёта ни слова. Абеон сидела рядом и так
же молча просматривала на мини-экране сводку новостей. Катер вела
Сандра. Они ещё утром вылетели из Парижа,  сделали  промежуточную
посадку в Марокко,  и теперь,  взяв прогулочный катер вместо пат-
рульного, пересекали Сахару с запада на восток,  надеясь до обеда
попасть к пирамидам.
      Хе-Ти оживился только тогда, когда означенные пирамиды объ-
явились на  горизонте.  Несколько  минут  он разглядывал их через
блистер-поле, после чего соизволил заговорить.
      - Вы  можете мне не верить,  но я помню это место без пира-
мид, - сказал он.  - Я был эмиссаром Верховного Круга  на  Земле,
когда ваша цивилизация только зарождалась.  Я был советником царя
Мени-Нармера.
      - Объединившего Египет?  - удивилась Сандра.  - Хе-Ти,  вы,
стало быть, для наших историков просто сокровище.
      Хе-Ти не заметил юмора в её словах и поэтому не обиделся.
      - Да,  я готов заполнить кое-какие пробелы в вашей истории,
- произнёс  бенонец.  -  Ваши  предки оказались на редкость воин-
ственными существами,  и мне не раз приходилось  видеть,  как они
вместе со  своими  врагами уничтожали и их историческое наследие.
Проходили века, потомки завоевателей начинали откапывать и береж-
но сохранять каждый уцелевший клочок истории побеждённых.  В этом
вы тоже уникальны. Араны, например, не только истребляли память о
культурном  бытии уничтоженных цивилизаций.  Они забывали даже их
имена...  Впрочем, вы ведь потомки аран, и знаете это не хуже ме-
ня...
      Сандра мягко посадила катер на стоянке и погасила  прозрач-
ное блистер-поле. Необычная экскурсия выбралась из прохладной ка-
бины под раскалённое египетское небо.  Хе-Ти прорвало: то из него
слова клещами не вытянешь,  то болтает без умолку.  Сандрину это,
похоже,  раздражало.  Абеон относилась к происходящему с философ-
ским спокойствием, внимательно выслушивая всё,  что говорил бено-
нец.  А говорил он,  в основном,  очень интересные вещи. Он начал
объяснять  спутницам древнеегипетскую символику пирамид,  историю
их появления и совершенствования,  и почему до сего дня  сохрани-
лись именно эти три - пирамиды Хуфу, Хафра и Мен-кау-ра.
      - На месте большой пирамиды когда-то была почти плоская не-
высокая скала, - говорил Хе-Ти, разглядывая то, что Его величест-
во Время соизволило оставить от царских усыпальниц.  - Ещё Нармер
собирался здесь упокоиться,  но Та-Кем на то время была ещё слиш-
ком ослаблена последствиями внутренних войн.  Общество тогда раз-
вивалось очень медленно, и мне пришлось долго ждать, пока родится
достаточно решительный правитель, способный реализовать постройку
пирамид. Ступенчатая пирамида, построенная уважаемым Имхотепом по
приказу царя Джосера, не отвечала нашим потребностям...
      - Зачем вам понадобились пирамиды?  - Сандра не выдержала и
перебила его.
      - Пирамиды построены на всех планетах, которые мы когда-ли-
бо посещали.  Их строили местные жители под нашим руководством  -
прямым или скрытым. Для этого приходилось вносить кое-какие изме-
нения в местные культы.
      - Вы в курсе, сколько народу погибло на строительстве пира-
мид? - Абеон была невозмутима,  но своей милой манере -  задавать
неудобные вопросы - не изменила.
      - Техника древнего Та-Кем была, мягко говоря, несовершенна,
- спокойно  ответил  Хе-Ти.  -  Царей  не интересовало количество
жертв - лишь бы сооружение было готово к сроку.
      - А вас интересовало? - спросила Абеон. - Или вы не знаете,
что такое страдание?
      - Страдания остались там же,  где и наши прежние,  белковые
тела.
      - Хе-Ти, вы бесчувственный камень.
      - Возможно, - бенонец согласился, чем немало удивил Сандру.
- Переживания отвлекают от Прямого пути. Поэтому мы избавились от
собственных чувств,  которые замутняют облик Истины. Мы продвину-
лись  по  этому  пути  гораздо дальше вас - мы обрели бессмертие,
тогда как вы смертны. Следовательно, вы несовершенны.
      - Я не заметила,  чтобы вы тоже особо процветали, - холодно
произнесла Абеон,  поглаживая нагретый  солнцем  шершавый  камень
кладки пирамиды.  - У нас несколько иной взгляд на жизнь, но я не
хочу спорить с вами по этому поводу.  Я только хочу знать  всё  о
вашей роли в истории Земли.
      - Всё? - переспросил Хе-Ти.
      - Абсолютно.
      - Боюсь, вы меня возненавидите.
      - Вы боитесь?  - улыбнулась Абеон. - А говорите, будто пол-
ностью избавились от чувств.
      - Страх так глубоко сидит в каждом из нас,  что избавляться
от него приходится с огромным трудом,  - Хе-Ти трудно  было  сму-
тить.  У него на всё был готов ответ. - Что вас интересует в пер-
вую очередь, Верховная правительница?
      - Ваша роль в становлении китайской и тибетской ветвей буд-
дизма. А также всё остальное.
      - Я  занялся этим,  потому что мне была интересна философия
буддизма, - с готовностью ответил  Хе-Ти,  проигнорировав  вторую
фразу Абеон. - Особого внимания заслуживали гималайские отшельни-
ки,  приверженцы секты бон-по.  Отказ от желаний, чувств - в этом
они  были  схожи с нами.  Если бы удалось сделать это учение гла-
венствующим,  вы бы скоро пошли по нашему пути. Но вы слишком лю-
бите жизнь и всё,  что с ней связано. Гималайская секта бон так и
осталась интересным философским раритетом...  Только в  двадцатом
веке  исследователи  из Германии обратили на неё серьёзное внима-
ние.
      - Вот это уже интересно,  - Сандра  перестала  разглядывать
пёструю стайку детей,  высыпавших из школьного катера - не иначе,
начинался урок древней истории.  - Кстати, вы говорили, будто по-
кинули  Землю  в начале двадцать первого века.  А что вы делали в
двадцатом?
      - Пытался предотвратить изобретение вами ядерного оружия. А
когда не получилось, всеми силами задерживал исследования.
      - Не думаю, что вы делали это из миролюбия.
      - Ядерное оружие способно причинить нам вред, - голос Хе-Ти
едва слышно дрогнул.  - Сейчас вы меня  возненавидите:  я  сделал
всё, чтобы это оружие вы направили на самих себя.  Втайне я наде-
ялся, что завяжется ядерная война,  которая отбросит человечество
на тысячелетия назад. Но гибель Хиросимы и Нагасаки произвела со-
вершенно обратное действие.  Ваши предки поняли, что стоят на по-
роге гибели цивилизации,  и вовремя одумались. Надо сказать, этим
они вызвали у меня настоящее уважение.  Академик Сахаров,  напри-
мер,  предпочёл принять ссылку и унижения,  хотя я предлагал  ему
продолжать  разработку  ядерного и нейтронного оружия.  Он сказал
мне: "Я не хочу погибнуть от вашего разума и нашего неразумия"...
      - Так...  Значит, вы готовили Землю для прямой колонизации?
- поинтересовалась Абеон.
      - Да.  Наш корабль прибыл в Солнечную систему в конце двад-
цатого века.  Ваши  учёные тогда поймали несколько наших передач,
не сумев,  однако,  их расшифровать... Помните, тогда земляне за-
пустили к Марсу несколько автоматических станций,  с которыми по-
теряли связь?  Мы уничтожали их,  как только возникала  опасность
обнаружения нашего корабля. Всё было готово для высадки на Землю.
Но произошло непредвиденное:  в самый последний момент кто-то  из
сотрудничавших со мной людей проговорился. В мировую телесеть был
запущен сериал с примитивным сюжетом, и всё же... Наш облик, наши
намерения,  мотивы  - всё выставили на всеобщее обозрение.  Земля
оказалась предупреждённой,  а,  как говорили римляне, кто предуп-
реждён,  тот вооружён.  Ре-Ша, выждав несколько лет, приказал мне
возвращаться.
      - Он не наказал вас за провал?
      - Он сказал,  что свою задачу я в основном выполнил, и зем-
ляне в ближайшие тысячу лет будут заняты взаимоистреблением... Он
ошибся.
      Абеон не стала говорить Хе-Ти, что возрождение человечества
началось именно тогда, когда бенонцы выпустили Землю из виду.
      - Вы  опять назовёте меня бесчувственным камнем?  - спросил
Хе-Ти.
      - С  нашей точки зрения вы - чудовище,  - спокойно ответила
Абеон. - Но у вас ведь совсем другая логика.  Если следовать  ей,
то чудовищами окажемся мы.
      - Интересно, Хе-Ти, почему вы так перед нами разоткровенни-
чались? - не без ехидства спросила Сандра.
      - Нелепо скрывать то,  что вам и так известно,  -  произнёс
бенонец, отведя  взгляд в сторону.  - Ре-Ша склонен недооценивать
вас, несмотря на предупреждения Та-Бо и мои. Он опасен для вас.
      - Неужели он,  проиграв войну с аран,  возомнил, что сможет
отыграться на Земле?
      - Нет.  Он не глупец, и понимает, что силой оружия добьётся
только собственной гибели. За шестьсот лет вы прошли путь, на ко-
торый у наших предков ушли сотни поколений. Вы увеличились в чис-
ле. Сто пятнадцать миллиардов на одиннадцати планетах, и это явно
не предел.  У вас практически бесконечный потенциал к расширению,
и это нас пугает. Но если бы удалось заинтересовать вас нашей фи-
лософией, привлечь к сотрудничеству...
      - Аран вы так привлекли к сотрудничеству,  что они чуть  не
погибли,  -  Сандра,  не замечая знаков Абеон,  начала говорить с
гневными нотками:  сказывался взрывной бразильский темперамент. -
Вам ещё не надоело играть в подобные игры?
      - Это не игра,  а борьба за выживание,  - возразил Хе-Ти. -
По законам  природы  выживает сильнейший.  Если сильнее окажетесь
вы, мы уйдём. Если нет, уступать придётся вам.
      - В глубине души вы с этим не согласны, Хе-Ти, - Абеон вни-
мательно взглянула в его глаза.
      В первый  раз за всё время знакомства Хе-Ти не нашёл подхо-
дящих слов. Он промолчал.
      Абеон несколько  лет назад занималась  психологическим вос-
становлением астронавтов,  вернувшихся  из  дальних рейсов.  И не
только землян.  Она умела внутренне отождествлять себя с  пациен-
том,  проникать  в  самые  потаённые уголки его души.  Душа Хе-Ти
представилась ей совершенно плоской ледяной равниной,  уходящей в
бесконечность.  Безрадостное тёмно-серое небо, не оживлённое даже
единым огоньком, уныло завывающий холодный ветер, гнавший по бес-
конечной  плоскости  клочья  серого  тумана пополам со снегом.  И
где-то посреди этой пустыни сжалась от пронизывающего холода  фи-
гурка человекоподобного существа. Оно сидело на корточках, уткнув
лицо в колени. Уловив присутствие Абеон, существо подняло голову.
Выражение  нечеловеческого отчаяния сменилось на его бледном лице
молчаливым криком: помоги! Налетевший порыв ветра сбил существо с
ног,  заставив его неловко завалиться на бок. Этот же порыв обдал
Абеон волной космического мороза:  охранительная система, догада-
лась она,  и поставлена не самим Хе-Ти.  Но надежда есть, раз его
истинная сущность ещё жива и способна попросить о  помощи.  Абеон
вынырнула  из внутреннего мира бенонца с твёрдым намерением отве-
тить на его SOS, что бы там он сам не говорил.
      Хе-Ти догадался, что Абеон просканировала его, но почему-то
не возмутился,  как это сделал бы на его месте Ре-Ша.  Он успешно
сделал вид, будто ничего не произошло, и продолжил разговор о пи-
рамидах. Абеон  слушала его вполуха,  одновременно задумавшись об
одной вещи, которую после экскурсии и выложила Сандре.
      - Звуковую  защиту,  - скомандовала она,  едва вошла в свой
кабинет. - Отключить процессор на десять минут от мировой сети.
      Автоматика повиновалась. Абеон великолепным прыжком переле-
тела через всю комнату и упала в выращенное из пола кресло.
      - Зачем тебя звуковая защита?  - удивилась Сандра, спокойно
усаживаясь в точно такое же  кресло,  сформированное  автоматикой
интерьера. - Играем в шпионов?
      - Приходится,  - Абеон задала кухонному терминалу меню. - У
меня две новости,  кузинка. Одна плохая, другая ещё хуже. С какой
начинать?
      Сандра пожала плечами.
      - Ладно,  начнём с плохой,  - Абеон  правильно  оценила  её
жест. - Вспомни, когда случилась война аран с бенонцами?
      - Шесть тысяч лет назад, - ответила Сандра, взяв с плывшего
в воздухе подноса бутерброд.
      - Когда на Землю прибыл Хе-Ти?
      - Тогда же.
      - Точнее, за несколько лет до того.  А сколько времени про-
шло с подобного  визита эмиссара Верховного Круга на планету Аран
до фактической колонизации?  Не больше ста земных лет.  На  Земле
оборот поколений шёл гораздо быстрее, следовательно, визит бенон-
цев ожидался в ближайшие двадцать-тридцать лет -  как  раз  когда
они рассчитывали расправиться с аран.
      - Чёрт!  - ругнулась Сандра. - Значит, они собирались коло-
низировать Землю ещё при фараонах!
      - Теперь ты догадываешься, почему они этого не сделали?
      - Конечно!  Они же потеряли в той  войне  почти  весь  свой
флот!..  Постой,  Аби,  постой.  Выходит, наши аранские предки...
спасли Землю?
      - Сами того не зная.  Но бенонцы-то знали об этом всегда, а
они существа злопамятные.  Возможно,  они уже тогда подозревали в
землянах опасных конкурентов.  А по их логике, которую так хорошо
потом усвоили наши аранские предки,  конкурентов следует давить в
зародыше. Чтобы  потом не возникало лишних проблем.  По вине аран
они лишились возможности парализовать или вовсе уничтожить земную
цивилизацию, и теперь вынуждены мириться с последствиями. Такого,
мон шер Сандра, бенонцы не прощали никому и никогда.
      - А вторая новость? - Сандрина совсем забыла о бутерброде.
      - Я просканировала Хе-Ти.
      - И что?
      - Его душа мечется,  как перепуганный воробей в клетке. Са-
мое страшное,  что бенонцы действовали в прошлом и действуют сей-
час  НЕ ПО СВОЕЙ ВОЛЕ.  Возможно,  с них потребовали плату за дар
физического бессмертия. Возможно, за что-то другое. Но ты же зна-
ешь, что за сила требует ТАКОЙ платы за свои подарочки.
      - Надежды никакой?
      - Почему - никакой? Надежда есть. Один шанс на десятки мил-
лиардов, но и его нельзя упустить.
      Абеон спокойно сжевала бутерброд и запила своим любимым яб-
лочным соком. Потом подключила процессор к глобальной сети, и тут
же прозвенел звонок вызова.  Включив обратку, Абеон увидела блед-
ного капитана Говарда,  проходившего в медцентре Космофлота  курс
реабилитации.
      - Риан?  - у неё появилось нехорошее  предчувствие.  -  Что
случилось?
      - Я...  сам не знаю, Абеон, - капитан от волнения заговорил
по-английски. - Понимаете, с нами, экипажем "Барселоны", творится
что-то странное.  Полчаса назад я накричал на медсестру,  причём,
совершенно без повода. Ребята тоже не в себе... У меня нет друго-
го объяснения,  кроме одного:  с нами что-то сделали эти  чёртовы
пришельцы... Абеон, умоляю, разберитесь. Ещё немного, и мы совсем
свихнёмся!
      Риан не притворялся, это было видно и неспециалисту.
      - Риан, скажи главврачу, пусть проверит вас на томографе, -
стараясь выглядеть спокойной, сказала Абеон. - Я на всякий случай
перезвоню ему. И постарайся держать себя в руках. Помни: ты - ка-
питан Космофлота... Держись, друг!
      Голографический экран погас, оставив Абеон и Сандру с очень
неприятными мыслями. Абеон связалась с главврачом медцентра и до-
говорилась о сканировании астронавтов. После чего набрала на сен-
сорной панели код премьер-связи с погранспейсером "Арджуна",  где
капитаном был её родной брат Анхаан Генар.
      - Привет,  сестрёнка,  - Генар был явно рад видеть её. - По
какому поводу звонок? Мы вроде разговаривали вчера.
      - Ген, это премьер-канал, - мрачно сказала Абеон.
      - Так, - капитан насторожился. - Выкладывай.
      Абеон коротко  обрисовала сложившуюся ситуацию,  сделав ак-
цент на происшествии с экипажем "Барселоны".
      - Брат, свяжись со всеми, до кого можешь достать, - под ко-
нец проговорила она.  - Может, я перестраховываюсь, чёрт его зна-
ет. Но  если  я права,  и бенонцы начали зомбировать землян,  это
пахнет серьёзным конфликтом. С жертвами.
      - Разве ты не связалась с Галактическим союзом?
      - О том,  что ты услышал,  я сама узнала пять минут  назад.
Свяжись с  командованием Космофлота,  пусть глядят за бенонцами в
оба. Мы не имеем права даже на малейшие потери.
      Генар кивнул и прервал связь.
      - Вот тебе все их  мирные  заверения,  -  фыркнула  Сандра,
раздражённо швырнув недоеденный бутерброд на поднос. - Говорила я
- ничего хорошего от бенонцев не жди!
      - Сандрина, ты знаешь, почему наши земные предки сумели вы-
жить? - тихо спросила Абеон.  - Они,  в отличие от аран, умели не
только любить, но и прощать.
      - Прощать...  - Сандра покачала головой.  -  Кого  прощать?
Этих духовных уродов?
      - Если они оступились,  надо не сталкивать их дальше в про-
пасть, а подать руку.
      - Твоя доброта тебя погубит.
      - Я согласна, если этим придётся заплатить за спасение зем-
лян от бенонцев и бенонцев от самих  себя.  Помни,  кузинка:  они
действуют не по своей воле,  и эта воля - недобрая. Наша задача -
освободить их от её влияния.
      - Как?
      - Ещё не знаю,  но что-нибудь придумаю.  Особенно,  если ты
поможешь, - и Абеон не без доли лукавства подмигнула кузине.

                                5

      Абеон снился странный сон. Город, похожий и одновременно не
похожий на  её  родной  Киев.  Ясный солнечный день.  Она идёт по
древнему Крещатику, отказываясь узнавать в вонючих дымящихся руи-
нах некогда великолепно отреставрированные старинные дома.  Абеон
плутала по безлюдным улицам, надеясь найти объяснение происшедше-
му несчастью. Забрела на Владимирскую горку, поднялась на уцелев-
шую смотровую  площадку ...и чуть не задохнулась от захлестнувшей
её боли:  современные районы конформных высоток оказались варвар-
ски взорванными.  Одна такая высотка - ослепительно белая восьми-
сотметровая башня - лежала,  как подрубленная у корня сосна, при-
давив собой старинный район - Куренёвку. В общем, выглядел Киев в
точности  как  после  нашествия  татаро-монголов.  С поправкой на
действительность начала двадцать седьмого века.  Абеон мучительно
хотелось проснуться, но ничего не получалось. Она продолжала бро-
дить по разорённому городу, всё ещё надеясь увидеть что-то живое.
И увидела.  Детей. Грязных, оборванных до невозможности и неверо-
ятно худых.  Двое мальчишек и девчонка сосредоточенно разделывали
осколками стекла дохлую крысу.  Абеон они не видели и не слышали,
хотя  та их окликнула,  и продолжали своё занятие,  то и дело от-
правляя в рот кусочки мяса.
      В небе промелькнула тень. Дети разом задрали давно не мытые
головёнки в небо и,  словно по команде, ринулись спасаться в раз-
валинах. Не  забыв  прихватить  с собой недоеденную крысу.  Абеон
помчалась за ними.  Тень промелькнула ещё раз,  и теперь  до  неё
дошло, что дети спрятаться не успеют.  Длинный полупрозрачный ап-
парат вынырнул из подпространства  как раз перед ними.  Абеон за-
стонала, узнав бенонский боевой катер.  Один мальчишка и девчонка
рванули в разные стороны и почти сразу исчезли в развалинах. Вто-
рой пацанёнок так перепугался,  что не смог пошевелиться... Блис-
тер-поле катера погасло, и Абеон застонала во второй раз: в кате-
ре сидел Хе-Ти.  И с ним какой-то патлатый тип в камуфляже. Бено-
нец небрежно кивнул на стоявшего столбом мальчишку.
      - Убей его,  - коротко сказал он.  Сказал таким тоном,  как
будто патлатый был его любимым псом.
      Тот, расплывшись  в довольной улыбке,  поднял  к плечу кон-
струкцию, отдалённо напоминавшую малую ракетную  установку "серая
зона", применявшуюся в середине двадцать первого  века.  У  Абеон
больше  не  оставалось  времени на раздумья.  Она сделала длинный
прыжок, в долю секунды оказавшись рядом с катером. Её присутствия
всё ещё не воспринимали: она была здесь инородным телом, в лучшем
случае  просто зрителем.  Но Абеон скорее отказалась бы  от  соб-
ственного имени, чем признала бы за собой поражение. Усилием воли
она словно продавила невидимую плёнку,  отгородившую её от  этого
проклятого  мира.  И ударом ноги сбила прицел ракетной установки.
Ракета объёмного взрыва с гулом и шипением ушла в небо. В следую-
щий миг Абеон вырубила патлатого и со сжатыми кулаками обернулась
к растерянному бенонцу.  Что произошло дальше,  она  не  увидела:
проснулась. И почувствовала, что с её лба стекает холодный пот.
      - Это был не сон,  - прошептала она,  чувствуя,  как дрожат
руки. - Это был не сон, а возможное будущее...  Что ж, спасибо за
предупреждение.
      Кому говорить спасибо,  Абеон не знала,  но догадывалась. И
мысленно чертыхнулась,  обозвав себя  безмозглой  курицей.  Через
полминуты она  уже  отдавала  приказ  стратосферным интел-киберам
закрыть планету защитным полем,  по крайней мере,  то  полушарие,
над  которым  висел бенонский корабль.  Давление на мозг сразу же
прекратилось. Абеон подумала: если она, паранорм, чувствовала се-
бя так погано, то обычные земляне, попавшие под тот же луч... Она
моментально запросила данные  из  медцентров  западноевропейского
региона,  и выяснила, что за последний час в службу скорой помощи
поступило запредельно высокое количество вызовов.  Решив не  тра-
тить  время  на  дальнейшее выяснение обстоятельств,  Абеон мигом
вскочила в свой комбинезон и вызвала по премьер-линии Ре-Ша.  Бе-
нонец ответил немедленно, как будто ждал этого звонка.
      - Ре-Ша,  мы  ведь договаривались не вредить друг другу,  -
сходу начала Абеон.
      - В чём дело? - Ре-Ша изобразил удивление.
      - Вам лучше знать, в чём дело. Выключите гипноизлучатель.
      - Верховная правительница, я не понимаю, о каком излучателе
вы говорите, - бенонец продолжал делать морду ящиком, чем едва не
привёл женщину в ярость.
      - Перестаньте валять дурака, Ре-Ша, и выключите излучатель.
Не то я сама об этом позабочусь,  - Абеон сказала это так спокой-
но, что Верховный правитель ни на секунду  не  засомневался:  она
своё слово сдержит.  - А если вы впредь позволите себе что-нибудь
в этом роде, я буду вынуждена принять адекватные меры.
      - Мне казалось,  что земляне разучились разговаривать с по-
зиции силы, - подцепил её Ре-Ша.
      - Приходится разговаривать на том языке, который вы понима-
ете... Имейте в виду: я свои просьбы дважды не повторяю.
      И отключила канал, успев уловить, как равнодушное выражение
на лице Ре-Ша сменяется гримасой самой настоящей ярости.
      - Та-Бо, выключи установку, - Ре-Ша, поборов себя, подозвал
помощника.
      - Правительница землян оказалась сильнее,  чем мы думали, -
сказал Та-Бо,  плавным жестом погасив светившуюся панель.  -  Она
сумела вторгнуться в виртуальную реальность и изменить её.  Более
того: она безошибочно вычислила, откуда шла передача.
      - Потому что больше никто не мог вести  её,  -  осадил  его
Ре-Ша. - Земляне забыли, что такое страх. Мы пришли, чтобы напом-
нить им об этом...  Но передачи виртуальной  реальности  придётся
прекратить: правительница землян может поддаться влиянию аранской
наследственности и ответить войной.
      - Хе-Ти говорил, коренные земляне отличаются от аран терпе-
нием.
      - Шестьсот оборотов Земли вокруг звезды оказались достаточ-
ным сроком для больших изменений в человеческом  обществе.  Хе-Ти
сумел убедить меня в том, что земляне в достаточной степени зара-
жены жестокостью и пробудут в озлоблении по крайней  мере  тысячу
лет, даже если случится чудо и они выйдут в космос. Мы пришли че-
рез шестьсот лет,  и что увидели? Высокоразвитую цивилизацию, од-
ного  из самых влиятельных членов Галактического союза.  Одиннад-
цать населённых планет.  Сто пятнадцать миллиардов особей  вместо
семи.  И они всё плодятся, плодятся! Одноклеточные!.. Ненавижу! -
лицо Ре-Ша исказилось. - Да, Та-Бо, ненавижу так, как только воз-
можно. В этом даже есть какой-то смысл...
      - Ненависть - тоже чувство, - возразил Та-Бо.  - Любые чув-
ства отвлекают нас от созерцания Истины,  особенно такие сильные,
как ненависть. Если тобой владеет это чувство, ты рискуешь совер-
шить ошибку.
      - Перестань поучать меня,  Та-Бо, - скривился Ре-Ша. - Вер-
ховный правитель всё ещё я.
      - А я - член Верховного Круга.  Мы обязаны следить друг  за
другом, чтобы полностью исключить возможность совершения непопра-
вимой ошибки. Ты сейчас опасно близок к срыву.
      - Ты прав,  - Ре-Ша согласился с помощником.  - С землянами
надо быть предельно осторожными.  Их миролюбие -  тонкая  плёнка,
под которой таится злобный дикарь.  Нам надо подчинить себе этого
дикаря, и тогда Земная федерация окажется у нас в руках... Скажи,
Та-Бо, на Земле ещё остались чистокровные аборигены?
      - Их большинство.
      - Но у власти почему-то находятся потомки аран.  Несправед-
ливо, не правда ли?
      - Я пошлю на Землю Си-Ги с этой миссией, - бесстрастно ска-
зал Та-Бо. - Хе-Ти слишком долго жил среди людей и в подобном де-
ле не может считаться надёжным.
      Ре-Ша сделал разрешающий жест и задумался: а не совершил ли
он ошибку, вообще связавшись с этой проклятой цивилизацией?
      В это же время Абеон,  наглотавшись стимуляторов и анальге-
тиков, разговаривала с главой ланианского союза. Она подробно из-
ложила ему  обстоятельства  визита бенонцев на Землю,  заявив под
конец, что терпения у неё хватит в лучшем случае ещё на  одну  их
выходку.
      - Может быть,  мне стоит уступить  место  тому,  кто  лучше
умеет справляться со своим гневом? - спросила она.
      - Вы слишком любите свою планету и свой народ,  -  приятным
голосом заговорил  ланианец,  точнее,  его речевой синтезатор.  -
Плохо то, что ради этой любви вы готовы убить. Совершить зло ради
торжества добра.
      - Я,  кажется,  нашла другой выход, но не знаю, хватит ли у
меня сил...
      - Уважаемая Абеон,  вы,  как и все аран, полагаетесь только
на себя.  Оглянитесь:  за вами миллиарды землян, которые ничем не
хуже вас. Это такая сила, с которой бенонцы должны будут считать-
ся.
      - И в первую очередь они попытаются  выбить  из-под  Совета
Безопасности эту опору,  - задумчиво сказала Абеон. - Хорошо, что
мы приняли меры,  - и женщина улыбнулась, представив себе выраже-
ния лиц бенонцев, когда они столкнутся с её сюрпризом.
      Сюрприз был прост,  как дважды два,  но он безотказно  дей-
ствовал во все времена и на всех планетах.  На него в старину ло-
вились даже такие зубры,  как Борис Савенков.  К чему ждать, пока
бенонский эмиссар  Си-Ги  действительно создаст "движение освобо-
ждения людей от тирании ненавистных аранских захватчиков"?  Абеон
это движение попросту придумала.  Её друзья,  выслушав намёки бе-
нонцев на несправедливость и несовершенство этого мира, начали не
менее тонко намекать: есть, мол, на Земле поборники справедливос-
ти. Они разработали безупречную легенду, даже оборудовали настоя-
щий подпольный штаб с  таким  количеством  контуров  защиты,  что
Си-Ги им поверил. Слово за слово, и бенонцев всё-таки вытащили на
откровенный разговор. Который записали на видео. Абеон прокрутила
Хе-Ти эту запись и дождалась реакции.
      - Что грозит этим людям? - поинтересовался Хе-Ти.
      - Отстранение от руководящих должностей или длительная  вы-
сылка  на дальние планеты.  Но лишь тогда,  когда мы вычислим всю
организацию. Какой смысл наказывать исполнителей, если не выявле-
ны те,  кто отдаёт приказы?  - Абеон пока не собиралась открывать
свои карты.  Попались - так пусть теперь локти кусают.  -  А  что
ждёт Си-Ги?  Он ведь не только провалил своё задание,  но и лишил
Ре-Ша возможности организовать на Земле беспорядки.
      Хе-Ти закрыл глаза, с немалым удивлением обнаружив, что ему
...стыдно за своих сородичей. Уловив его переживания, Абеон вдруг
начала рассказывать о своём сне, навеянном бенонским излучателем.
      - Вот я и думаю:  а не был ли тот  сон  самой  обыкновенной
проверкой? - говорила она. - Может, Ре-Ша хотел прощупать реакцию
землян? Как мы поведём себя, если окажемся в его власти?
      - Я не посвящён в секреты Ре-Ша, - ответил Хе-Ти.
      - Разве он правит вами единолично?
      - Он вынужден считаться с мнением Верховного Круга,  но это
ему никогда не нравилось. Плохо другое: он ещё не потерял способ-
ности ненавидеть.
      - За что же он так ненавидит нас?
      - Вам дано больше, чем нам.
      - Кому больше дано,  с того обычно больше и  спрашивают,  -
хмыкнула Абеон. - Он знает это?
      - Вряд ли.
      - Объяснить ему такую простую вещь, понятно, никто и не пы-
тался. Но он ненавидит нас ещё и из страха. Так?
      - Так, - согласился Хе-Ти.
      - Как же мне убедить его, что бояться нечего?
      - Не знаю.
      - Задачка что надо, - буркнула Абеон. По-русски.
      - Тем не менее,  вы уже знаете, как её решить, - ответил на
том  же языке Хе-Ти. И, подчиняясь  какому-то малопонятному Абеон
порыву, добавил: - Я научу вас нашему языку.
      - Ре-Ша этого не одобрит.
      - Он много чего не одобряет в моих действиях.  А я не одоб-
ряю его презрения к землянам... Я узнал на Земле, что такое друж-
ба.
      - У вас был друг? - теперь Абеон многое стало ясно.
      - Его звали Хайнц Веллер.  Он погиб в лаборатории  Менгеле.
По моей вине. Не будем больше говорить об этом.
      - Хорошо, не будем.
      - Я передам вам программу изучения нашего языка.  Но будьте
осторожны. На Земле больше нет места таким,  как Менгеле,  но  их
ещё достаточно среди нас.
      Не успел он повернуться к выходу,  как прозвенел  вызов  по
премьер-линии: случилось что-то из ряда вон.  Абеон,  и так блед-
ная, совсем побелела.  А когда включила связь и  увидела  мрачное
лицо главврача космофлотского медцентра,  у неё подогнулись коле-
ни.
      - Абеон,  плохие новости, - тихо сказал главврач. - Капитан
Говард покончил с собой.  Во время электростимуляции  он  изменил
параметры установки и послал на свой мозг запредельный импульс...
Он оставил записку.
      Врач поднёс  к невидимой границе голограммы листок,  наспех
вырванный из фирменного блокнота медцентра.  Торопливыми корявыми
каракулями, в  которых  с  трудом можно было узнать почерк Риана,
там было нацарапано: "Так будет лучше для всех, в том числе и для
меня. Ещё немного, и я кого-нибудь убил бы."
      - Нери!.. - Абеон, не выдержав, отключила видео и упала об-
ратно в кресло. - Нери, его мать... Что я ей скажу!
      - По вине Ре-Ша погибнет ещё немало землян, Абеон, - сказал
Хе-Ти, слегка прикоснувшись к её плечу. - Если вы не вмешаетесь.
      - На "Барселоне" было ещё семьдесят два человека, и все они
подверглись мозговой коррекции!  - Абеон еле сдерживала слёзы.  -
Их можно спасти?
      - Процесс  необратим.  Даже если бы вы занялись их лечением
немедленно, ничего бы не вышло.  Вы можете сохранить их тела,  но
их разум уже принадлежит Ре-Ша.
      - Риан отказался подчиниться Ре-Ша...  О, Боже, неужели са-
моубийство было для него единственным выходом?
      - Вы успели забыть, что на свете ещё существует жестокость.
Будущее Земли зависит от того, как скоро вы примете эту данность.
      - Хе-Ти, я никогда не примирюсь с существованием зла и жес-
токости! - Абеон вскочила.  - Ре-Ша открыл счёт жертвам? Тем хуже
для него!  Я разрушу все его планы и раскатаю в блин его  самого,
раз он так упорно нарывается! Жестокость? Он на собственной шкуре
испытает, что это такое!
      - Абеон,  успокойтесь,  иначе  вы сделаете ошибку,  - Хе-Ти
качнул головой. - Мне никогда не импонировала личность графа Мон-
те-Кристо. Месть убивает душу.
      - Я не мести хочу, а справедливости.
      - Вы её получите.  Но только в том случае,  если наберётесь
терпения, - спокойно произнёс Хе-Ти. И добавил совсем загадочное:
- Любое, даже самое отрицательное переживание вроде гнева и нена-
висти, открывает двери души.
      Абеон посмотрела на него с нескрываемым удивлением,  на ми-
нуту забыв о только что пережитой боли.  И только  когда  бенонец
вышел, ей стал понятен смысл его последней фразы. Если Ре-Ша спо-
собен испытывать одно чувство,  значит,  способен испытать и дру-
гое. И даже через ненависть в его душу может прийти любовь.  Дей-
ствительно, надо только набраться терпения и шаг за шагом научить
его любить.  Попутно не допуская новых жертв.  Задача не на год и
даже не на два, но решить её - значит, вернуть к нормальной жизни
целую цивилизацию.  Воистину, занятие для аватар. Абеон себя ава-
тарой никогда не считала.

                                6

      Скандал с Си-Ги кое-как удалось замять,  хотя,  Абеон приш-
лось выдержать  несколько  минут  тропического  урагана - так она
классифицировала реакцию Сандры. Мулатка яростно сверкала глазами
и, темпераментно размахивая руками, изливала своё недовольство на
выразительном португальском языке пополам со старорусской  ненор-
мативной  лексикой.  Абеон  слушала её с истинно аранским спокой-
ствием, после чего срезала одной фразой.
      - Кузинка,  я не услышала ни одного аргумента,  кроме "мать
их так", - сказала она, старательно скрывая улыбку. - Знаешь что,
остынь, не то получишь тепловой удар.
      - Уже наслушалась басен о  пагубности  чувств?  -  взвилась
Сандра.
      - Пагубны не чувства, а их непомерное количество.
      - Или полное отсутствие, как у твоих друзей бенонцев!
      - Моих друзей бенонцев...  Ты говоришь о Хе-Ти во  множест-
венном числе?
      Сандрина вздохнула и покачала головой: мол, безнадёжна.
      - Провал Си-Ги - это личная проблема самого Си-Ги и большая
неприятность для Ре-Ша, - увидев, что кузина немного утихла, Абе-
он начала приводить свои аргументы.  - Самоубийство Риана и поме-
шательство экипажа "Барселоны" - это уже преступление. Которого я
Ре-Ша не спущу. Но накажу я его по-своему.
      В тот же день по всемирной сети новостей выступил  главврач
Главного медицинского  центра  Космофлота.  Он рассказал о самоу-
бийстве капитана Говарда и поделился собственным мнением на  счёт
его гибели.  Он не выразил ни малейшего сомнения в том,  что вина
за это лежит на бенонцах, и аргументировал свой вывод результата-
ми клинических исследований мозга погибшего капитана.  Момент для
передачи был выбран самый неудачный для Ре-Ша - он как раз решил-
ся спуститься на Землю, чтобы лично переговорить с представителем
Координационного центра  Галактического союза.  Пока техники  на-
страивали установку  связи,  Абеон  как  бы невзначай переключила
один из экранов на канал новостей.  Ре-Ша с первых же слов понял,
что ему организовали очередную неприятность.  У него хватило тер-
пения выслушать выпуск до конца, после чего он медленно повернул-
ся к мрачной Абеон.
      - Вы даже из несчастья своих подчинённых извлекаете полити-
ческую выгоду, Верховная правительница, - в его голосе прозвучала
насмешка.
      - Выгоду? - спросила Абеон. - Какую именно?
      - Вы добились негативного отношения к нам со  стороны  зем-
лян. Надеюсь, вы довольны?
      - Нет.
      - Значит, это не последний инциндент.
      - Да, если смерть Риана Говарда - не последняя ваша шутка.
      - Я  не  имею привычки шутить,  Верховная правительница,  -
Ре-Ша, видимо, посчитал себя оскорблённым.
      - Я тоже,  - отрезала Абеон. - Поэтому забудьте об экспери-
ментах на землянах.
      - Иначе?..
      - Иначе я не отвечаю за последствия.
      Ре-Ша закрыл глаза, чтобы Абеон не увидела там тень страха.
      Главный экран мигнул, разворачиваясь в голограмму. В комна-
те как будто из ничего появилась немолодая, но ещё очень красивая
женщина. Её бронзовая кожа и раскосые глаза говорили об афро-ази-
атском происхождении.  Это была Агата Чен,  представитель Земли в
Координационном центре Галактического союза.  Она с  достоинством
поприветствовала Абеон и Ре-Ша.
      - Мы получили информацию о поведении правительства  планеты
Бе-Нон на Земле,  - Агата находилась на одной из планет союза Ла-
ниа, поэтому старалась экономить  время  и  энергию  сверхдальней
связи, сразу перейдя к делу.  - К сожалению,  уважаемый Ре-Ша, на
просьбу принять вашу планету в Галактический союз мы в  ближайшее
время ни положительно, ни отрицательно ответить не можем.
      - Вы считаете нас недостойными такой  чести?  -  язвительно
осведомился бенонец.
      - А сами вы как считаете, уважаемый Ре-Ша?
      - В  одной из священных книг Земли говорится:  "Стучите,  и
откроется. Просите, и дано будет вам".
      - Скажите, вы знакомы с уставом союза?
      - Да.
      - Надеюсь, вы помните пункт, который запрещает членам союза
проводить какие бы то ни было эксперименты  на  живых  существах,
разумных или неразумных?
      - Да.
      - Вы нарушили его,  подвергнув экипаж земного спейсера гип-
нокоррекции.  То,  что вы сделали это,  не зная нашего закона, не
освобождает вас от ответственности.
      - У нас есть надежда?
      - Есть.
      - Каковы ваши условия, уважаемая?
      - Они перечислены в уставе союза. Больше мне добавить нече-
го.
      - Я подумаю над этим и приму решение.
      По знаку Агаты Чен связь прервали.
      - Нас отказываются принимать в святые,  - Ре-Ша опять съяз-
вил. - Разве мы не такие же обитатели Вселенной, как и вы?
      - Не злитесь,  Ре-Ша, это ни к чему хорошему не приведёт, -
спокойно ответила ему Абеон.  - Вы сейчас сочли себя обойдённым и
обиделись. Подумайте хорошенько, что стало бы с Галактическим со-
юзом, если бы в него принимали агрессивные цивилизации?
      - Возможно, там было бы немного интереснее, чем сейчас.
      - А возможно, и нет. Но я верю в вас, и если дело дойдёт до
голосования, я выскажусь за то, чтобы вас приняли в союз.
      Ре-Ша несколько секунд смотрел на  Абеон,  пытаясь  понять,
что за мотив был у этой странной женщины.
      - Вы верите в нас? - тихо спросил он. - Почему?
      - Потому что вы до сих пор живы.  А значит, сопротивляетесь
злу, поселившемуся в вас. Лично вы способны ненавидеть, обижаться
- стало быть,  ещё испытываете какие-то чувства,  хотя, пытаетесь
от них избавиться.
      - Что  же с нами будет,  если мы от них действительно изба-
вимся? - Ре-Ша был так ошеломлён, что не принялся по своему обык-
новению язвить.
      - Вы вымрете.
      - Вы хотите сказать, нас истребят?
      - Нет.  Просто вымрете,  даже без видимой причины.  История
Галактики знает такие случаи.
      - Но наша мудрость учит,  что Прямой путь невозможен с гру-
зом чувств  за спиной.  Истина подобна самой высокой горе Земли -
Джомолунгме. Я слышал,  отважные земляне, пренебрегая опасностью,
рискуют подниматься на вершину этой горы без спасательного снаря-
жения, даже без запаса кислорода.  Перед последним переходом  они
выбирают из группы двоих самых выносливых.  Те оставляют в лагере
всё лишнее и налегке идут к вершине.  Вряд ли эта вершина раз  за
разом покорялась бы им,  если бы они шли большой группой и с пол-
ным снаряжением.
      - Но  они  же  стремятся к вершине не для того,  чтобы жить
на ней,  - возразила Абеон.  - Они постоят там и  возвращаются  к
своим товарищам  и  к своему снаряжению.  Эта аналогия неуместна,
Ре-Ша. Вселенная - не лагерь альпинистов.  К вершинам Истины надо
восходить всем  вместе  и  с полным багажом,  как бы долог ни был
путь. Вам-то всё равно,  сколько времени это займёт  - вы же бес-
смертны.
      - Очень многие из тех, кого вы опрометчиво называете разум-
ными, хотели бы видеть нас мёртвыми.
      - А кто в этом виноват?
      - Если  я скажу,  что виноваты наши враги,  вы всё равно не
поверите, Верховная правительница, - Ре-Ша понемногу опомнился. -
Виновны мы,  и  я  этого скрывать не собираюсь.  Но только от вас
лично. Ни на одном суде своей вины мы никогда не признаем.
      - Жаль. У нас покаяние считается первым шагом к прощению.
      - Мы не нуждается ни в чьём прощении,  - высокомерно заявил
бенонец.
      - Вы так не думаете, Ре-Ша.
      - Откуда вы знаете, что я думаю?
      - По образованию я - ксенопсихолог.  Происхождение обязыва-
ло... Скажите, Ре-Ша, у вас была мать?
      - Мать?  - бенонца вопрос Абеон опять выбил из колеи.  - Не
помню. Это было очень давно...  Наверное,  была.  Какое это имеет
значение?
      - Когда вспомните мать, поймёте, - вздохнула Абеон. - А по-
ка примите от меня небольшой подарок,  - она вынула  из-за  слабо
мерцавшей консоли маленькую плетёную корзинку,  в которой,  свер-
нувшись пушистым комочком,  спал сиамский котёнок.  - Это  кошка,
маленький  земной  хищник.  У  нас их держат в домах как память о
первобытной жизни среди зверей.  Они довольно ласковые,  но мало-
предсказуемые существа.  Неразумные, но обладающие полным набором
чувств от любви до ненависти.  Воспитать из такого маленького ко-
тёнка полноценную  взрослую  кошку - нелегко.  Для этого нужно её
полюбить... А если она даже и сделает какую-нибудь мелкую пакость
- не судите строго, она ещё слишком маленькая.
      - Почему вы решили,  что я  способен  кого-то  полюбить?  -
спросил Ре-Ша.
      - Потому что вы вообще способны испытывать чувства.
      - Это испытание?
      - Да.
      - Чем питаются эти... кошки? - осторожно спросил Ре-Ша, пе-
реварив неожиданно свалившуюся на него информацию.
      - В корзинке вместе с котёнком корм  на  пять  дней  и  ин-
форм-пакет "Всё о кошках",  - с улыбкой ответила Абеон.  - Только
не забудьте дать ей имя.
      Ре-Ша с корзинкой в руках выглядел  настолько  растерянным,
что Абеон улыбнулась ещё раз.  Первый шаг сделан. Остальное зави-
сит по большей части от самого Ре-Ша. Если он сумеет полюбить од-
но существо, значит, сумеет полюбить и остальных. И тогда поймёт,
что жил преступно.  Какое ещё наказание можно придумать для тако-
го, как он?

                                7

      Волна недовольства, вызванная поведением бенонцев, старани-
ями Совета Безопасности постепенно улеглась. Это стоило Абеон не-
малых трудов,  но она всё же справилась, напомнив соотечественни-
кам,  каковы были её предки-араны и  что  получилось,  когда  они
пришли на Землю. Обошлось ведь... Абеон, выжатая до состояния су-
хофрукта,  нашла в себе ещё немного сил,  чтобы позвонить в Совет
Старейшин,  в  котором  добрую половину составляли пожилые араны.
Там никого не оказалось,  но главный процессор  переадресовал  её
вызов на квартиру председателя. Санар Сат был когда-то единствен-
ным араном,  возглавлявшим Совет Безопасности Земли. Было это лет
сто  пятьдесят назад,  в эпоху расселения землян на других плане-
тах. Но он был одним из немногих, кто ещё помнил эру завоеватель-
но-истребительных походов аранов и должен был лучше понимать пси-
хологию бенонцев.  Кроме того,  он приходился родственником Риану
Говарду,  а  родственные  отношения  для аранов всегда оставались
святыней.  И ему не так давно стукнуло шестьсот лет,  если  араны
правильно пересчитали свои года в земные. Во всяком случае, когда
Сат ответил на вызов,  Абеон показалось,  будто на неё  взглянуло
олицетворение шестисот лет мудрости.
      - Рад видеть тебя,  Старшая, - с тонкой улыбкой произнёс он
по-арански и добавил на земном языке. - Чем обязан?
      - Я плохо справляюсь  с  обязанностями  Старшей,  уважаемый
Сат, - вздохнула Абеон.  - Может,  я взвалила на себя больше, чем
могу поднять?
      - Никто на тебя не жалуется,  девочка,  - Сат раскусил её с
первой фразы.  А может,  и раньше.  - Сомнения в правоте на такой
должности неизбежны,  я  сам  через это прошёл.  Мне было гораздо
труднее становиться землянином в возрасте трёхсот лет.  Тем более
управлять Землёй сто пятьдесят лет спустя.
      - Я не управляюсь даже в свои неполные семьдесят. Значит, я
не та, кого следовало бы назначить Старшей...  Уважаемый Сат, что
вы думаете о бенонцах?
      - Они - зло в чистом виде, Старшая, - нахмурился аран. - Не
подумай, будто за меня говорит моё горе от  потери  родственника.
Однажды мы наткнулись на планету, где похозяйничали бенонцы... Мы
тоже уничтожали цивилизации,  но никогда не получали удовольствия
от  этого,  потому что сами способны испытывать боль.  Бенонцы не
знают боли,  ни физической, ни душевной. Они убивают просто пото-
му,  что  хотят быть единственными хозяевами Вселенной.  Если хо-
чешь, насилие - их религия.
      - Разве они не понимают всей абсурдности такой  идеи?  Все-
ленная не терпит пустоты ни в чём!
      - Мы,  следуя за бенонцами,  едва не стали жертвами той  же
страшной подмены,  что и они:  подмены духовности холодным интел-
лектуализмом. Только нас от полной деградации спасли воля к жизни
и встреча с землянами. Спасти бенонцев уже невозможно - их вырож-
дение зашло слишком далеко.
      - Почему же мне кажется,  что вы неправы? - грустно улыбну-
лась Абеон.
      - Ты - женщина, Абеон. Женщины на всех планетах более мило-
сердны, чем мужчины.
      - И  чаще оказываются правы,  когда речь заходит о спасении
безнадёжных больных.
      - Ты намерена их спасать?
      - Должен же хоть кто-то за это взяться.
      - Ты погибнешь, Абеон.
      - Я  уже  говорила Сандре,  что готова оплатить такой ценой
спасение бенонцев.
      - Они вряд ли оценят твоё самопожертвование.  Я бы сам три-
ста лет назад этого не оценил.
      - А я готова подождать ещё триста лет.
      - У тебя всё впереди,  - Сат опять улыбнулся мудрой  стари-
ковской улыбкой. - Я рад, что в своё время отдал за тебя голос.
      Абеон в знак почтения склонила голову и отключила канал.
      Буквально в километре от штаб-квартиры Совета Безопасности,
в бенонском посольстве царило затишье. Большинство бенонцев разъ-
ехалось в разные концы Земли,  спейсер ушёл к системе Эллада, где
на одной орбите крутились три планеты-близняшки,  населённые зем-
лянами. Ре-Ша  остался на Земле,  но из посольства носа не казал.
Его августейшую особу в основном представлял Хе-Ти.  Абеон  и  её
друзей это вполне устраивало.  Хе-Ти, прожив на Земле почти шесть
тысяч лет,  так хорошо знал человеческую культуру, что совершенно
свободно ориентировался среди землян.  А в отсутствие контроля со
стороны бдительных ребят из ведомства Та-Бо  он  старался  глубже
постичь чувства,  руководящие поступками его земных друзей. Стои-
ло, однако, замаячить на горизонте соотечественнику, Хе-Ти немед-
ленно "надевал маску" - вновь становился образцовым бенонцем. При
этом проявляя такой артистизм, что хоть в Большой театр его запи-
сывай. Но Абеон всё-таки добилась своего: охранная система, пред-
назначенная не допускать ни одного светлого  порыва  души  Хе-Ти,
дала трещину и расселась,  как ледяная статуя весной. Истинная же
сущность бенонца,  получив свободу, начала проявлять себя с самой
лучшей стороны.  Нет,  до святого Хе-Ти пока было гораздо дальше,
чем землянину.  Но и бесчувственным камнем его  уже  нельзя  было
назвать.  Ну, а Ре-Ша... Ре-Ша всерьёз занялся воспитанием кошки,
оказавшейся маленькой и очень хитрой врединой.  В первый же  день
она исцарапала двоих бенонцев, имевших несчастье взять её в руки.
Лазила по чувствительному оборудованию,  как по  веткам,  приводя
бенонских инженеров в ужас. Пачкала в песок - только успевай уби-
рать. Корм пожирала со скоростью, близкой к световой, и постоянно
требовала добавки.  К счастью, Ре-Ша вовремя прочёл информ-пакет,
оставленный Абеон,  и знал, что перекармливать котёнка нельзя. Но
самое  поразительное  было в том,  что вредная сиамка почти сразу
признала Ре-Ша хозяином. Куда бы он ни пошёл, увязывалась следом.
Стоило ему сесть - норовила запрыгнуть на колени и поластиться. И
случилось именно то,  чего Абеон никогда бы не добилась уговорами
или угрозами:  Ре-Ша научился прощать. Он прощал кошке все её ма-
ленькие грехи только за то,  что она его полюбила.  А кошка после
очередной  выходки неизменно тёрлась о его ноги и смотрела невин-
ными голубыми глазами.  От такого проявления любви и  преданности
не растаял бы только бездушный камень. Ре-Ша камнем не был.
      В тот  момент,  когда  Абеон  разговаривала со старейшиной,
Ре-Ша размышлял,  сидя в конформ-кресле,  выросшем по его желанию
посреди большого зала, украшенного голографическими снимками раз-
личных звёздных систем.  В паре метров от него  возился  котёнок,
увлечённо гоняя по гладкому полу скомканную обёртку от корма. На-
род планеты Бе-Нон,  в отличие от людей или аранов,  вёл свою ро-
дословную от  хищников.  Миллионы  лет эволюции разума уничтожили
клыки, сгладили до пристойного хищные черты лиц,  убрали за нена-
добностью когти,  даже  потребовали  полного  отказа не только от
мясной, но и от какой бы то ни было пищи,  кроме чистой  энергии,
но всё  же...  Всё  же Ре-Ша с удовольствием наблюдал за прыжками
маленькой охотницы.  Даже подумывал, а не принести ли парочку жи-
вых мышей. Пусть кошка позабавится. От этого его удерживало толь-
ко возраставшее уважение к Абеон.  Он знал, что на Земле давно не
употребляют в пищу мясо убитых животных и рыб. Существуют заводы,
производящие искусственное мясо,  ничем не уступающее по калорий-
ности натуральному. Искусственному рыбному мясу придавали вид со-
ответствующих рыб.  И даже кошек земляне старались удерживать  от
излишнего  проявления хищной природы.  А если зверю невтерпёж по-
охотиться, существовали специальные игрушки,  имитирующие убегаю-
щую мышь.  Ре-Ша  и  об этом знал.  В первый день у него мелькала
мысль воспитать из котёнка настоящего  хищника,  признающего  над
собой  власть  одного лишь хозяина.  Почитав информ-пакет,  он от
этой мысли отказался:  слишком долго кошки жили рядом с людьми  и
слишком многого от них набрались. Тем более, ухитрились за восемь
тысяч лет одомашненной жизни сохранить независимый характер.  Ко-
тёнок,  получивший бенонское имя Те-Ри, это наглядно демонстриро-
вал, напрочь игнорируя всяческие  запреты.  Отчаявшись  полностью
подчинить себе это царапучее существо,  Ре-Ша отступился и теперь
следовал указаниям руководства "Всё о кошках".  А когда  Та-Бо  в
очередной раз  напомнил шефу,  что привязанность тоже чувство,  и
непонятного земного зверя следует убить,  Ре-Ша озлился и пригро-
зил  отправить слишком ретивого помощника на необитаемую планету.
Та-Бо испугался не перспективы провести пару тысяч лет  в  полном
одиночестве:  его ужаснуло, что Верховный правитель, вопреки мил-
лионолетней мудрости,  начал испытывать  достаточно сильные  чув-
ства.  Он  пригрозил собрать  Верховный Круг и поставить вопрос о
смене руководства,  но в ответ получил ...самое настоящее злобное
шипение.  Именно  так  предки  бенонцев когда-то выражали крайнюю
степень недовольства.  Чем могло обернуться  недовольство  Ре-Ша,
Та-Бо знал,  и теперь не показывался шефу на глаза. Свою угрозу -
собрать Верховный Круг - он исполнить не отважился.  А Ре-Ша уди-
вился ещё одной перемене в себе: он готов был защищать маленького
котёнка от любого посягательства.
      - Те-Ри, - он решил приучать кошку к имени, время от време-
ни обращаясь к ней.
      Сиамка отвлеклась от своей игрушки и обернулась.
      - Я начинаю понимать тебя,  маленькое существо, - оставшись
наедине с котёнком, Ре-Ша разговаривал с ним, впервые за миллионы
лет осознав,  как он был одинок среди своих сородичей. - Надеюсь,
ты когда-нибудь научишься понимать меня... Мои предки тоже охоти-
лись на мелких зверей,  как и твои.  Мы выросли, утратили когти и
клыки, но  продолжаем охотиться - теперь уже на разумных.  Прошло
столько времени, а повадки остались те же. Даже если ты и знаешь,
почему так  получилось,  сказать  всё  равно не сможешь...  Может
быть, действительно спросить у Абеон?  Я давно не встречал белко-
вое существо с таким уровнем интеллекта.
      Кошка,  бросив мотать по полу комок фольги,  попыталась за-
скочить Ре-Ша на колени,  но  не допрыгнула и вцепилась всеми че-
тырьмя в его ногу.  Физической боли от кошачьих когтей бенонцы не
ощущали до тех пор,  пока кошка не начинала драть из злости.  По-
этому сиамка спокойненько взобралась,  как по  дереву,  и,  урча,
принялась перебирать колени хозяина мягкими лапками.
      В зал вошёл бенонец, слегка покосился на кошку, которую за-
думчиво гладил Верховный правитель.
      - Уважаемый Ре-Ша, Верховная правительница землян на связи,
- почтительно сказал он. - Переключить канал связи сюда?
      - Переключи, На-Ми, - согласился Ре-Ша.
      Одна из  голограмм на стене мигнула и развернулась в объём-
ное изображение уголка парка Дефанс, расположенного как раз возле
резиденции Совета Безопасности. На фоне зелени вырисовалась фигу-
ра Абеон.  Поприветствовав друг друга,  Абеон и Ре-Ша встретились
взглядами.
      - Вижу,  вы уже наладили отношения с кошкой,  -  улыбнулась
женщина, сразу уловившая перемены, произошедшие с бенонцем. - Как
назвали?
      - Те-Ри,  "маленький зверь", - ответил Ре-Ша. - Удивительно
независимое создание,  но общий язык мы нашли...  Вы хотели сооб-
щить мне что-то важное, Верховная правительница?
      - Сегодня  на  Землю прибыл посланник Галактического союза.
Ему поручено на месте оценить ситуацию.
      - И решить,  достойны ли мы вступления в  союз,  -  добавил
Ре-Ша, чуть  заметно  усмехнувшись.  Но  уже  без  прежнего злого
ехидства, как раньше. - Куда я должен прийти?
      - Сюда, в парк. Хе-Ти уже здесь и ждёт вас.
      Ре-Ша кивнул  и  отключил  канал.  Котёнок перестал урчать,
задрал кверху мордашку и почти вопросительно мяукнул. Бенонец ос-
торожно приподнял его,  пересадил к себе на плечо и встал с крес-
ла. Почувствовав под собой не слишком надёжную опору, сиамка вце-
пилась в хозяина всеми своими коготками и запищала.  Ре-Ша слегка
придержал её ладонью,  помогая выбрать позицию поудобнее,  и мед-
ленным шагом вышел в коридор.  На-Ми проводил его холодным взгля-
дом.
      Надо ли  говорить,  что в парк Верховный правитель явился с
кошкой на плече?

                                8

      Ирония судьбы заключалась в том,  что посланник Координаци-
онного центра  Галактического  союза был гуманоидом с планеты Ха-
лаа, и являлся прямым потомком кошек,  вывезенных с Земли ланиан-
цами несколько миллионов лет назад. Они, как и земляне, тоже сов-
сем недавно вступили в союз,  хотя,  их цивилизация была  на  два
миллиона лет старше. Посланца звали Йоам. Чёрный, как негр, с ак-
куратно подстриженной смоляной гривой, с острыми ушами и изумруд-
но-зелёными кошачьими глазами,  одетый в тёмный пушистый комбине-
зон.  Его ноги,  как у всех кошек,  сгибались в двух местах. Руки
отличались от человеческих только втягивающимися кошачьими когтя-
ми.  В старину, когда халаанское общество только зарождалось, эти
когти были  их единственным оружием.  Они тоже прошли эпоху воин-
ственной экспансии  на своей планете и в своё  время хорошо пнули
явившихся  к ним с претензиями аранов.  Слава Богу,  в отличие от
своих земных сородичей, халаанцы были не злопамятны и поддержива-
ли с Землёй тесные дружеские отношения. По большей части они были
юморными ребятами,  любившими хорошую компанию,  хорошие шутки  и
стопочку-другую валерьянки - те же несмертельные пороки,  что и у
землян.  Поэтому проблем в общении между ними не возникало никог-
да.  С  бенонцами кошачьи родственники землян были знакомы только
заочно,  что не мешало Йоаму знать о них всё существенное. К тому
же,  он  на своей планете был одним из самых известных учёных,  к
мнению которого прислушивался Высший Научный Совет  союза.  Ре-Ша
должен был удовлетвориться посланцем такого высокого ранга.
      Бенонский руководитель явился в парк один,  если,  конечно,
не считать кошки Те-Ри,  сидевшей у него на плече. Он застал Абе-
он, Хе-Ти и Йоама сидевшими в просторной белой  беседке.  Никакой
охраны, понятно,  вокруг выставлено не было:  ни дать,  ни взять,
дружеская посиделка.  Ре-Ша на миг застыл в  нерешительности,  но
всё же  пересилил себя.  Здесь у него врагов не было,  он это уже
уяснил. И присоединился к почтенному собранию, непринуждённо раз-
валившемуся на скамьях вокруг прозрачного столика. Сиамка, увидев
Йоама, прижала уши и зашипела.
      - Узнала родственника,  - Йоам в своей специфической улыбке
оскалил сантиметровые клыки.  Голос у него был горловой,  на все-
земном  языке  он говорил,  налегая на шипящие звуки и растягивая
гласные. - Не обращайте внимание на мои зубки, уважаемый Ре-Ша, я
вашу  кошечку  не  обижу.  И заранее прошу прощения за варварское
произношение.
      - Я думаю, мы с вами поймём друг друга в любом случае, ува-
жаемый посланник,  - ответил Ре-Ша,  стараясь неизменно придержи-
ваться имиджа большой шишки. - Давно вы на Земле?
      - Несколько часов.  Однако все подробности дела мне уже из-
вестны.
      - Но окончательного мнения вы ещё не составили?
      - Мне посоветовали поговорить с вами лично,  - Йоам посмот-
рел на Абеон.  - Уважаемая Анхаан Абеон уверяет меня, что вы спо-
собны измениться.
      - А как считаете вы, уважаемый...
      - Йоам.
      - Вы разделяете мнение Верховной  правительницы,  уважаемый
Йоам?  - Ре-Ша бросил мимолётный взгляд на Абеон и отрешённо-бес-
страстного с виду Хе-Ти.
      - Судя  по вашей привязанности к моей маленькой родственни-
це, уважаемая Абеон права.
      Ре-Ша прикрыл  глаза.  Земной женщине и сиамской кошке уда-
лось совершить то,  что не получилось ни у  одной  цивилизации  -
расшатать саму основу бенонского общества. Но странно: Ре-Ша сей-
час был почти готов поблагодарить Абеон за это.
      - Кроме всего прочего, уважаемый Ре-Ша, - продолжал Йоам, -
мы не верим в то,  что живое существо может быть абсолютным злом,
каким считают вас. Носителем зла - да, но не источником. Никто из
нас, здесь сидящих,  не может похвастаться безгрешными  предками.
Но мы  преодолели собственное зло.  Почему отказывать вам в праве
на то же самое?
      - Вы судите слишком поверхностно, посланник, - качнул голо-
вой Ре-Ша.  - Допустим, к изменениям готов я. Или Хе-Ти, что вер-
нее, -  он бросил на того испытующий взгляд.  - Наша раса состоит
из полутора миллионов особей, исповедующих ту же философию, что и
я. Даже я не уверен в их поголовной способности измениться.
      - Это вопрос времени, - мурлыкнул Йоам.
      - Какого времени?  - вдруг подал голос Хе-Ти. - Изменения в
обществе могут проходить очень долго. И мучительно.
      - Мои аранские предки почему-то тоже так  думали,  пока  не
пришли на Землю, - возразила ему Абеон. - А когда пришли, сами не
заметили, как изменились.
      - Им,  к сожалению, помогло несчастье, - сказал Йоам. - Бо-
юсь, расе Бе-Нон тоже некуда отступать.
      Ре-Ша не  стал уточнять,  что имел в виду Йоам.  Всё было и
так ясно.
      Вокруг беседки раскинулась полянка,  на которой, не обращая
внимания на переговорщиков, расположились воспитательница с млад-
шей дошкольной группой.  Дети трёх-четырёх лет от роду либо увле-
чённо возились с кибер-игрушками,  либо играли с косулями, совер-
шенно не боявшимися людей,  либо со смехом гонялись друг за друж-
кой. Писк, смех, возгласы вроде "чур я не лов" - Абеон это совер-
шенно не раздражало.  Йоама тоже: дети халаанцев устраивали точно
такую же возню.  Бенонцы,  за миллионы лет забывшие,  как сами-то
первоначально выглядели,  при виде играющих детей начали отчаянно
завидовать несовершенству белкового тела.
      - Так что же вы решили,  уважаемый Йоам?  - спросил  Ре-Ша,
придерживая на плече готовую свалиться оттуда кошку.
      - В спорных случаях мы либо собираем  Большой  совет,  либо
предоставляем цивилизации-кандидату  испытательный срок,  - с го-
товностью ответил Йоам. Его зрачки сузились в две чёрные щёлки на
изумрудном фоне  глаз.  -  Я порекомендую Координационному центру
второй вариант - так больше вероятность, что вас примут.
      - Что будет, если мы не выдержим испытания?
      - Вас не примут, только и всего.
      - Какой срок обычно устанавливает Галактический союз?
      - Зависит от множества причин. Вам, пожалуй, дадут не мень-
ше... - Йоам задумался, переводя свои года в земные, - Да, что-то
около тысячи земных лет.
      - А я надеялась дожить до этого знаменательного момента,  -
улыбнулась Абеон.
      - Мы сделаем всё,  чтобы сократить срок, - мягко проговорил
Хе-Ти, вызвав удивление своего шефа.  - Но для этого нам потребу-
ется от многого отказаться.
      - Чтобы прибрести гораздо большее, - добавила Абеон.
      - Что именно? - не слишком доверчиво спросил Ре-Ша.
      - Могу показать, если хотите.  Хе-Ти говорил, будто вы объ-
единены в одну ментальную сеть...
      - Присоединяйтесь, Верховная правительница, - кивнул Ре-Ша,
как-то странно усмехнувшись.
      Абеон в несколько секунд провела обычную  настройку  -  не-
сколько глубоких вдохов.  Потом взглянула в глаза Ре-Ша, проникая
в глубину его сущности.  Обычным сканированием тут дело не  обой-
дётся  - подумала она,  разломав охранную систему в щепки - не он
свою душу демонстрировать будет,  а я.  Короткая вспышка голубого
огня  - это произошёл контакт разума Абеон с разумом Ре-Ша.  Точ-
нее,  с разумной системой,  какой на самом деле являлись бенонцы.
Став  на какое-то время её частью,  сущность Абеон развернулась в
бесконечную Вселенную, где на крохотных пылинках планет теплилась
жизнь.  Где от звезды до звезды протянулись силовые линии энерге-
тических разумных форм,  чья стихия - космический простор.  Где в
немыслимо  горячих коронах звёзд ликовали странные плазменные су-
щества.  Где поколение за поколением рождались и умирали существа
белково-кислородные, аммиачные, фторные, кремнийорганические, се-
роводородные,  даже растительные... Всё многообразие Жизни, кото-
рое  была  в состоянии измыслить Мать Вселенная,  предстало перед
потрясённым бенонским обществом.  За миллионы лет путешествий они
не встретили и сотой доли того, что сейчас видели... Абеон улови-
ла в недрах ментальной сети какое-то движение - чью-то злую волю.
Не ту ли самую, которая миллионы лет дёргала бенонцев за ниточки?
На миг Абеон растерялась,  соображая,  что делать.  А в следующий
миг - потрясающий миг! - осознала себя соборным существом по име-
ни Земное Человечество.  Ещё мгновение - и рядом с ней  объявился
кто-то столь же могучий и доброжелательный:  разумная система на-
рода Халаа, лидером которой был Йоам. И ещё кто-то, ещё... Созна-
ние Абеон разрасталось с каждым присоединением.  Тысячи,  десятки
тысяч разумных систем пришли ей на помощь,  и  тот,  кто  столько
времени  держал бенонцев в плену,  начал отступать.  А количество
его противников всё множилось и множилось,  пока наконец сами бе-
нонцы не сделали определённое усилие, чтобы тоже присоединиться к
Абеон...
      Контакт на уровне чистого разума длился не больше трёх  се-
кунд, но для всех его непосредственных участников они растянулись
в часы.  Ре-Ша неподвижно сидел и смотрел куда-то  поверх  головы
улыбающейся Абеон,  не  в состоянии произнести ни слова.  С Хе-Ти
сейчас вполне можно было ваять очередного Будду в Нирване, а Йоам
прикрыл  глаза  и тихонечко урчал,  выражая полное удовлетворение
происшедшим.  Одна только кошечка Те-Ри так ничего и  не  поняла,
царапая хозяина за плечо и жалобно мяукая. Ре-Ша очнулся, переса-
дил сиамку к себе на колени.
      - Вы гораздо лучше, чем думаете о себе, - сказала Абеон, не
без сожаления возвращаясь в реальность.
      - Но гораздо хуже,  чем вы о нас думаете,  - Ре-Ша не торо-
пясь поднялся,  взяв кошку на руки.  -  Попробуйте  поговорить  с
Та-Бо или кем-то из его непосредственных подчинённых. Вы поймёте,
что я прав.
      - Они уже почувствовали в себе перемену, пусть даже не сра-
зу её осознали, - произнёс Йоам. - В конце концов, ни одна разум-
ная  система  не  совершит  какого-либо решительного действия без
всеобщего согласия. ВЫ ВСЕ БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ приняли решение присое-
диниться к Вселенскому сообществу разумных.  А это значит, что мы
с уважаемой Абеон были правы: никому нельзя отказывать ни в праве
выбора,  ни  в  праве возврата,  если выбор был сделан не слишком
удачный.
      Бенонцы переглянулись. Хе-Ти встал.
      - Мы свяжемся с вами,  как только переговорим  с  Верховным
Кругом, - сказал Ре-Ша, медленно поворачиваясь.
      Когда они ушли,  Йоам весело сверкнул зелёным глазом, заме-
тив улыбку Абеон.
      - Вы знали, что на Землю прибуду именно я, и специально по-
дарили Ре-Ша кошку? - промурлыкал халаанец.
      - По-моему,  это была удачная идея, уважаемый Йоам, - отве-
тила Абеон, всё ещё не отошедшая от мысленного контакта.
      - Просто Йоам, - поправил её учёный. - Давайте оставим офи-
циоз для видеосети, друг мой Абеон.
      - Согласна, - женщина пожала его руку. - Чем будем отмечать
наш успех с бенонцами?
      - Мр-р-р... - Йоам хитро прищурил глаза. - Я при исполнении
служебных обязанностей, Абеон.
      - А мы неофициально.
      Йоам промурчал что-то довольное.  Абеон вызвала через аппа-
ратуру столика кибер-официанта, заказала валерьянку, коньяк "Хен-
несси" и жареные сосиски с кетчупом на закуску.
      - Нам не помешала бы капелька  удачи,  -  сказал  халаанец,
двумя пальцами взяв рюмочку с валерьянкой.  - У нас считают,  что
хорошее начало не всегда означает столь же хороший конец.
      - Мои предки говорили так: дай нам Бог сил изменить то, что
мы можем изменить,  мужества пережить то,  что мы изменить не мо-
жем,  и мудрости,  чтобы отличить первое от второго, - произнесла
Абеон под тихий звон рюмок. - А я всегда к этому добавляла именно
то, что сказали вы - и немножечко удачи.
      - Ваши предки были мудрыми людьми,  - сказал Йоам, задумав-
шись над её словами.

                                9

      Самой радостной  новостью  для  Абеон стало сообщение,  что
экипаж "Барселоны" понемногу пошёл на поправку.  Сразу  же  после
этого сообщения  ей  в офис позвонил встревоженный Хе-Ти и сказал
такое,  отчего Абеон ненадолго  почувствовала  себя  в  нокдауне:
большинство бенонцев впало в состояние транса, и выглядят они как
выключенные киберы.  Активными остались те  немногие,  которые  и
раньше проявляли какие-то признаки наличия эмоциональной сферы.
      - А Ре-Ша?  - сразу же спросила Абеон,  уголком глаза следя
за реакцией сидевшей у аквариума Сандры.  Коньяк выветрился из её
головы моментально.
      - Ре-Ша в сознании,  но очень напуган, - сказал Хе-Ти. - Он
считает, что нас наказали за непослушание.
      - Кто?
      - У нас его называли Основателем.  Считается,  будто он дал
нам бессмертие,  создал основы нашего общества и незримо  за  ним
наблюдает.  Хотя, лично я в такую мистику не очень верил.  До сих
пор.
      - Вы что-то предусматривали на такой крайний случай?
      - Нет.
      - Быть не может! Хе-Ти, я не верю, что в таком высокоразви-
том обществе не сохранилось собственных охранных систем!  - Абеон
почти кричала. - Ищите, Хе-Ти, пока ещё не поздно!
      Бенонец секунду переваривал сказанное,  потом выключил свой
передатчик.
      - Мистика!  - буркнула Сандра,  повторив за Хе-Ти.  - Такое
впечатление,  будто  им действительно завесили мозги.  Основатели
какие-то, которых стрелять надо...
      - Завесить серое вещество,  Сандрина, может либо нерешаемый
алгоритм,  либо программа-ловушка типа "кольцо", - Абеон уже раз-
вернула свой терминал на полную мощность и гоняла его как сидоро-
ву козу.  - В первом случае мозги просто летят к такой матери. Во
втором - сознание попадает на виртуальную кольцевую трассу, выхо-
да из которой нет. Плохо то, что с бенонских мозгов давно сорваны
почти все собственные охранные системы.
      - Зачем тебе процессор?  - поинтересовалась  Сандра.  -  Ты
что, хочешь ...подцепить бенонцев к нашей компьютерной сети?
      - Сначала я запущу программу-"шпиона" в  компьютеры  бенон-
цев,  а когда у меня на руках будут все необходимые данные, тогда
и возьмусь за дело...  Минуточку... Да-а, у них явный вирус-рези-
дент,  кузинка.  Этот, блин, Основатель просто-напросто оставил в
мозгах бенонцев резидентную следящую программу, которая и коррек-
тировала  их действия.  Стоило им проявить непокорство,  как про-
грамма запустила вирусный код. Дёшево и сердито.
      - Ты  думаешь,  они  тоже  используют собственные мозги как
сопроцессоры и висят в сети?
      - Я в этом уверена. И если хоть один бенонец сейчас в своей
сети, я эту бациллу отловлю... Ага! Попался, красавец!
      Сандра с  компьютерами была знакома на уровне пользователя,
и сейчас с долей мистического страха и восхищения наблюдала,  как
Абеон воюет с вирусом. Логика того, кто эту программу создал, так
сильно отличалась от человеческой,  что  создавалось  впечатление
присутствия в  сети  живого  существа.  Абеон понимала:  стоит ей
уничтожить этот резидент, и бенонцам конец.  Перед ней стояла по-
чти невыполнимая задача  -  разомкнуть кольцо алгоритма,  рассечь
программу на части, лишив её способности функционировать как еди-
ное  целое,  одновременно  не нарушив связей резидента с разумной
системой бенонцев. Вирус сопротивлялся в самом деле как живое су-
щество  -  пытался  влезть в мозги к самой Абеон,  сжёг несколько
блоков памяти  в  компьютере.  Абеон  не задумываясь подключила к
своему терминалу всю мощь земной  сети,  позаботившись  предвари-
тельно поставить защитные шлюзы. Из-под тоненького обруча сканера
текли ручьи пота,  в глазах темнело,  как от перегрузок на  особо
крутых  виражах,  даже сердце начало давать перебои,  но Абеон не
сдавалась. На миг ей показалось, что на помощь пришёл кто-то, ви-
сящий  в  сети.  Этот  неизвестный обстрелял ядро резидента целой
очередью мелких программ-вирусоловов и  скрылся.  Вирус  потратил
драгоценное  время на отражение неожиданного нападения,  что дало
Абеон какое-то преимущество.  Наконец вирус допустил промах - по-
пытался прорваться сквозь шлюзы в земную сеть. Пока он ломал мно-
гоуровневую защиту,  Абеон атаковала его "с тыла",  внедрилась  в
ядро и моментально затёрла линки между основным телом программы и
активными элементами.  Вирус рассыпался, как карточный домик, пе-
рестав быть системой. Прорезать выход в кольце вирусного алгорит-
ма теперь было делом двух секунд.
      - Блеск!  - восхищённо воскликнула Сандра, стаскивая с себя
обруч сканера - она следила за сражением "изнутри".  - Я,  навер-
ное, так гениально работать никогда не научусь.
      - И не пытайся,  - Абеон,  мокрая, как после купания в бас-
сейне, свернула компьютерный терминал и забросила сканер в  угол.
- Он меня чуть не съел.
      - Кто? Вирус? - ахнула Сандра.
      - Мне кто-то помог, и я, кажется, догадываюсь, кто, - Абеон
уже скомандовала процессору дозвон. Кому именно - Сандра не заме-
тила. - А вообще давно я так не выкладывалась,  кузинка. Наши ха-
керы по сравнению с автором этого вируса - грудные  дети.  Крутой
был у бенонцев Основатель, ничего не скажешь... Ну, отвечай же!
      Голографический экран, будто услышав её мольбу, развернулся
в изображение Хе-Ти. Бенонец выглядел ничуть не лучше Абеон.
      - Мы с вами нашли решение  одновременно,  Верховная  прави-
тельница, - на его бледном до прозрачности лице на миг проявилась
усталая усмешка. - Мои родичи уже приходят в себя.
      - Вы-то как? - спросила Абеон.
      - Я в порядке,  не беспокойтесь. Та-Бо плохо: у него, похо-
же, шок. Не может даже связно говорить.
      - По-моему, Та-Бо и был основным носителем резидента. Вирус
приказал долго жить...
      - ...и вместе с ним рассыпалось сознание носителя, - кивнул
Хе-Ти. Абеон  даже передёрнуло от того,  как спокойно он это ска-
зал. - Не волнуйтесь за него,  Верховная правительница, он сохра-
нил способность к нормальной жизни.
      - Экипаж "Барселоны" был поражён тем же вирусом?
      - Его аналогом. Мозг землянина оказался более стойким к не-
му, чем наш.
      - Мне одно непонятно, Хе-Ти, - в разговор встряла Сандра. -
Вы говорили,  Та-Бо не раз предупреждал Ре-Ша,  что с нами связы-
ваться не стоит. Как же так?
      - Вирус представлял собой сложную систему, способную оцени-
вать ситуацию  и  делать  прогнозы,  - ответил бенонец.  - Он ещё
шесть тысяч лет назад сделал вывод,  что земляне представляют для
него опасность.
      - И в случае колонизации нас бы просто истребили? - хмыкну-
ла Сандра.
      - Его прогноз подтвердился, - Хе-Ти ушёл от прямого ответа.
      - Вам правда не нужна помощь, Хе-Ти? - спросила обеспокоен-
ная Абеон. - Я буду у вас через десять минут.
      Бенонец устало закрыл глаза и перекрыл канал связи.
      - Наверное,  не очень приятно сознавать,  что у тебя вместо
башки компьютер, - вздохнула Сандра. - Да и тот с вирусом.
      - Поэтому я и тороплюсь, кузинка, - Абеон спешно сворачива-
ла все системы. - Хе-Ти явно не в порядке.
      Две женщины оказались в бенонском посольстве гораздо  рань-
ше, чем через десять минут:  они устроили бег на короткую дистан-
цию. Охраны нигде видно не было.  Дверь, как выяснила Абеон, отк-
рывалась только через звуковой пароль, и произнести его надо было
по-бенонски. Взлом несложного процессора,  управлявшего автомати-
кой двери,  занял  ровно семь секунд,  и над браслетом загорелись
замысловатые символы чужого языка.  Абеон,  мысленно поблагодарив
Хе-Ти, отчётливо произнесла это слово, и дверь послушно раствори-
лась.  План посольства Абеон хорошо знала,  и оказалась в главном
зале  уже  через две с небольшим минуты.  По залу медленно и бес-
цельно бродили десятка полтора  совершенно  потерянных  бенонцев.
Трое сидели в креслах у своих терминалов.  Абеон и Сандра подско-
чили к ним.  Первым они узнали Та-Бо.  Он смотрел в мутный  экран
бессмысленным взглядом,  не  реагируя на окружающую среду.  Ре-Ша
как обычно гладил котёнка.  Чуть поодаль сидел  Хе-Ти,  глядя  на
своих сородичей с такой тоской, что хотелось плакать.
      - Вам всё-таки удалось взорвать наше общество изнутри, Вер-
ховная правительница,  - усталым голосом проговорил Ре-Ша. - Мил-
лионы земных лет мы были неуязвимы, а теперь...
      - А  теперь вы готовы отдать все эти миллионы лет за привя-
занность одного котёнка,  - ответила Абеон.  - И за право жить, а
не существовать.
      Ре-Ша отвёл взгляд в сторону.
      - Я вспомнил,  - сказал он.  - Я когда-то был женщиной. Ещё
до того, как обрёл бессмертие.
      И совершенно закрыл глаза, давая понять, что не хочет боль-
ше говорить.
      Женщины наконец подошли к креслу Хе-Ти.  Тот не сразу заме-
тил их,  а когда заметил, постарался хоть немного скрыть своё ис-
тинное состояние. Получилось это у него из рук вон плохо.
      - Они потеряли смысл жизни,  - сказал он, указав на сороди-
чей. - Мы прожили десять миллионов лет,  видели тысячи  цивилиза-
ций, многие  из  которых уже не существуют,  и не только по нашей
вине. Мы уничтожали разумные расы,  пополняя свою мудрость. И вот
сейчас выяснилось, что всё это было напрасно.
      - Но жизнь-то на этом не кончилась, - Абеон присела на кор-
точки возле  кресла  и взяла Хе-Ти за холодную,  ставшую полупро-
зрачной руку. - Мудрость можно накапливать и созидая.
      - Созидая что? - в голосе Хе-Ти послышалась горечь. - Мы не
умеем созидать, Абеон. Разучились.
      - Учиться никогда не поздно, друг мой.
      - Не в нашем возрасте.
      - Хе-Ти, не говорите глупости, - Абеон чуть не рассердилась
на него. - У вас сейчас появилась такая возможность исправить все
свои ошибки, а вы вздумали себя хоронить!
      - Вы слишком любите жизнь,  - Хе-Ти слабо сжал её пальцы. -
Если бы мы так умели...  Бессмертие - это страшное проклятие. Это
не жизнь,  а растянутое до бесконечности ожидание смерти, которая
всё не приходит.  Если бы не встреча с Землёй,  если бы не  Хайнц
Веллер, если бы не вы, Абеон, я бы давно принял смерть как избав-
ление. Я только начал понимать жизнь.  Но полюбить её уже вряд ли
смогу.
      - Ничего,  это излечимо, - констатировала Сандра, подпустив
нотку иронии.
      - Вы в состоянии излечить целую цивилизацию?
      - Если цивилизация не против.
      - Мы сделаем всё возможное,  мой друг,  - уверенно  сказала
Абеон, поднимаясь во весь свой небольшой рост. - Вы ещё вернётесь
к нормальной жизни.
      - На это уйдёт немало времени, - тихо проговорил бенонец. -
Вы можете не дождаться результатов.
      - Главное,  чтобы вы сами дождались.  А я уж как-нибудь пе-
ребьюсь.
      Хе-Ти устало улыбнулся.
      - Мне бы вашу веру,  Абеон,  - сказал он,  крепче сжимая её
руку. - Это то, чего нам всегда не хватало.

                               10

      - Ёлки-моталки! - Сандра по дороге обратно в резиденцию Со-
вета Безопасности выдавала всё,  что думала.  И в соответствующей
аранжировке.  - Аби, это что же получается? Неужели Земля превра-
тится  во вселенскую психиатрическую лечебницу для чокнутых циви-
лизаций? Сначала араны, потом бенонцы... Кто ещё на очереди?
      - Боюсь,  что мы сами,  - устало пошутила Абеон. Этот денёк
её вымотал.
      - Это точно,  - Сандра фыркнула. - А тот симпатичный чёрный
котик уже улетел?
      - Йоам? Ещё нет.
      - Надо бы с ним посоветоваться.  Обстоятельства изменились,
и испытательный срок бенонцам можно сократить.
      - Знаешь, сейчас его лучше не трогать.
      - Почему?
      - Я  его валерьянкой угощала.  Раньше завтрашнего утра вряд
ли оклемается.
      Сандра остановилась и захохотала на всю улицу, вызвав удив-
ление прохожих.
      - Ну,  кузинка!..  - она задыхалась от смеха. - Ну, выдала!
Он же посол!
      - А  я как раз подумала,  что ему стоит немного задержаться
на Земле,  - невозмутимо ответила Абеон. - Ведь речь шла о судьбе
бенонской цивилизации. Такие вопросы в несколько часов не решают-
ся.
      - Неужели тебя так волнует судьба бенонцев?
      - Они тоже часть Вселенной,  Сандрина. Без них мир бы обед-
нел... Знаешь, я надеюсь, что они сами это когда-нибудь поймут.
      - Ну,  дай-то Бог...  А кто из нас завтра утром возьмёт  на
себя похмельного кота?
      - Не я:  у меня встреча с послом Ланиа,  - поспешно сказала
Абеон. - И не дразни Йоама котом. Тебе приятно будет, если он об-
зовёт тебя обезьяной?
      - Ладно,  проехали, - Сандра засмеялась, но уже без особого
энтузиазма. - А кто такой Хайнц Веллер, которого поминал Хе-Ти?
      - Старый друг Хе-Ти. Мне самой интересно, кем он был.
      - Пошли пошарим в сети?
      Абеон застонала.
      - Сандрина, больше никогда не напоминай мне о сети, иначе я
упакую тебя в силовую капсулу!  И  пароль  забуду!  Ты  поняла?!!
Больше - никогда!!!