Джаридианский крейсер, маневрировавший над Вашингтоном, удалось сбить, и он рухнул неподалёку от Белого дома, придавив целый квартал. Вокруг него как стервятники вились шаттлы волонтёров, методично отлавливавшие тех, кто уцелел из экипажа и пытался выбраться. Пока что этот раунд был не в пользу Шарджида.
- Вы довольны, мистер Дорс? - Зо'ор подошёл вплотную к пленнику. - В том, что вы сейчас видите, есть и ваша заслуга.
- Они не были бы нашими врагами, если бы не вы, - Дорс не желал признавать себя побеждённым.
- Вы заблуждаетесь. Они в любом случае пошли бы на силовой вариант развития событий. Это - их вера. Разве моя дочь не предупреждала вас?
Дорс промолчал.
Экран внешней связи вдруг ожил, и Зо'ору стало плохо.
- Это опять ты? - процедил он, узнав Киску. Впрочем, сейчас её трудненько было узнать: вся в пыли, в каких-то мятых джинсах и с совершенно растрёпанной головой.
- А куда ты от меня денешься? - хихикнула Киска. - Я могу воспользоваться вашим каналом связи? У нас тут полный разгром... О-о-о! - она заметила Дорса. - Надо же! Какие люди - и без охраны!
- Джонатан Дорс находится под арестом, если ты не заметила, - ещё более недовольно сказал Зо'ор. - Можешь пользоваться каналом посольства.
- Ладно, не буду мешать вашей приятной беседе, - Киска послала Зо'ору ослепительную улыбочку и отключила связь.
Екатерина наблюдала за этой сценой с саркастической усмешкой. На ней снова был пояс с пистолетной кобурой, и кобура эта не пустовала.
- Чего конкретно вы от меня хотите? - Дорс задал вполне ожидаемый вопрос.
- Кое-что услышать от вас, - Зо'ор дал столь же ожидаемый ответ. - Что вас связывает с субъектом по прозвищу Полковник? Кто ещё, кроме него, контактировал с вами?
- А если я не захочу отвечать?
- Захотите, - уверенно произнесла Екатерина. - Им, - кивок в сторону сбитого крейсера, - вы больше не нужны. Мавр сделал своё дело, мавр может убираться к чёрту. Мы же готовы предоставить вам кое-какие гарантии, вплоть до возвращения свободы, если вы надумаете нам помочь.
- Простите, я не верю в то, что вы способны выполнить свои обещания.
- О, в этом не сомневайтесь, - женщина сделала изящный жест. - Здесь я могу пойти на принцип, и никакой Синод не заставит меня отступить от данных обязательств. Но только в том случае, если я их дам. А это зависит целиком и полностью от вас.
- Мэм, я не собираюсь с вами сотрудничать. В конце концов, я президент!..
- А это, между прочим, поправимо, - Екатерина лучезарно улыбнулась и переглянулась с Зо'ором.
- В самом деле, вы ещё не принесли присягу, и де-юре являетесь кандидатом в президенты, - Зо'ор смотрел на него с холодным презрением. - Идёт война. Всякое может случиться...
- Вы мне угрожаете, Зо'ор?
- Я ставлю вас перед несложным выбором, мистер Дорс. Либо вы сотрудничаете с нами, либо больше никогда не выйдете из этого здания. Зная вас, я не сомневаюсь, какой вариант вы изберёте...
2
Кьярра устала так, как не уставал ещё ни один человек на свете. Ведь в истории Земли ещё никому не доводилось брать на себя командование всеми войсками планеты...
Пока всё идёт согласно плану Шарджида, если не считать той незначительной подробности, что Америка с Канадой сразу вступили в бой. Но это уже входило в планы Кьярры. Пусть джаридианец бросает на Северную Америку свои крейсера. Там продержатся достаточно долго для того, чтобы подготовить Шарджиду маленький сюрприз. Цинично, разумеется: война без крови не бывает. Главное при этом - вселить в мятежного генерала уверенность, что в остальных регионах его позиции прочны.
А ещё Кьярра откуда-то знала, что Базу они не удержат.
План Кинкайда показался ей вполне разумным. Да'ану тоже. Тот даже созвал экстренное заседание Синода. Перепуганные тэйлонцы согласились на этот план, поскольку ничего другого у них попросту не было. Теперь дело за малым: эвакуировать на Землю, в укромное местечко, всё ценное, и... В общем, Шарджида ждёт ещё один маленький сюрприз.
Как вовремя прорезались Крыська с Киской! Вот кто сейчас способен исполнить одну из задумок майора Кинкайда.
Кьярра лично руководила обстрелом джаридианского крейсера, пытавшегося захватить Вашингтон, и знала, что теперь часа на пол город в безопасности. Оставалось только сесть в шаттл и наведаться на развалины клуба "Скорпион".
3
- Так я и знал, - обречённо вздохнул Авгур. - Дверь не открывается.
- Наверное, привалило чем-то тяжёлым, - Крыська тоже убедилась в полной невозможности откупорить бункер.
- Ну, да, - хмыкнула Киска. - И что теперь? Позвоним в службу спасения, или подождём Дэйва?
- Сдаётся мне, и то, и другое сейчас бесполезно, - Авгур присел на корточки.
- Что за пораженческие настроения, я не поняла? - Кристина скосила на него недовольный взгляд. - Это кто тут бесполезный?
- Может быть, ты подскажешь, как открыть эту чёртову дверь? - не без ехидства поинтересовался хакер. - У нас полчаса, не больше. Потом Шарджид пришлёт сюда уже не один, а три крейсера, и нас так заровняет, что понадобятся услуги шахтёров.
- Знаешь, а вы тут навели меня на одну мысль... - Киска огляделась. - Не верю я, что Дэйв предусмотрел только один выход отсюда.
- Канализация? - у Крыськи брови медленно, но верно поползли вверх. - Гениально.
- А чем тебе не нравится? - подцепил её Авгур.
- Нет, всё в порядке, я не имею ничего против. А вот ты можешь испачкать свою красивую курточку.
- Я это как-нибудь переживу.
- Ой, сомневаюсь я что-то, - хихикнула Крыська, помогая хакерам сдвигать ящики у стен.
- Кристина, не буди во мне зверя.
- Да будет пугать-то, я хомячков всё равно не боюсь.
- Что-о-о?!!
- Цыц! - зашипела на них Киска. - Нашли время подкалывать друг друга.
Крыська сделала такую невинную мордашку, что хакеров невольно разобрал смех. И тут за бронированной дверью послышался шум - будто кто-то отгребал от неё кучу щебня.
- Дэйв! - заорали все трое, бросаясь к двери.
- Хорошо вас тут прикопало, - из-за двери донёсся знакомый голос с ироничными нотками - ну, точно, Дэйв. - Погодите пять минут, я лопату принёс.
Завал был приличный, но Дэйв действительно управился с ним в пять минут. Когда же дверь со скрипом открылась, хакеры с Крыськой выглянули наружу... Клуба "Скорпион" больше не существовало. Энергетический разряд джаридианского крейсера превратил полквартала в чёрную кляксу обугленных развалин. Стены огня не получилось только потому, что дома здесь были каменные. Только кое-где догорали остатки выброшенной взрывом мебели. Где-то совсем рядом выла сирена "скорой", рявкал мегафон.
- Блеск, - буркнул Авгур. - Что, весь город сейчас так выглядит, или нам особо повезло?
- Вам повезло, что выстрел был по касательной, иначе от вас бы мокрого места не осталось, - процедил Дэйв. - Как я понял, связь вам наладить не удалось.
- Очень плохо ты нас понял, - Киска продемонстрировала ему пыльный, но целый и работающий "ноутбук", прицепленный к "глобалу". Коммуникатор, в свою очередь, был привязан проволокой ...к трубе отопления.
- Голь на выдумки хитра, - Крыська хихикнула, перехватив слегка удивлённый взгляд Дэвила.
- Зато какая антенна у нас была - пальчики оближешь, - Авгур похлопал её по плечу, взбив при этом облачко белой пыли. - Кьярра уже в курсе, где мы, и, я так думаю, пришлёт за нами кого-нибудь.
- Или сама явится, - Дэйв с усмешкой задрал голову к небу, откуда послышался хлопок перехода.
Через секунду над развалинами клуба завис шаттл. А ещё через несколько секунд Киска и Кристина с визгом повисли на Кьярриной шее.
- Ой!.. Девчонки, да вы ж меня задушите! - пищала Кьярра. Она была донельзя довольна, но выразить это сейчас никак не могла.
- И задушим! И правильно сделаем! - деланно возмущалась Кристина. - Ты только посмотри, что они тут натворили!
- Ничего, это ненадолго, - пообещала Кьярра, немного отдышавшись. - Ну, кто тут горит повоевать за правое дело? Марш в шаттл, у нас пара минут в запасе.
В подвале пришлось бросить всё, кроме зверей и компьютера. Кьярра отвезла их не на Базу, как они думали вначале, а на какой-то суперзасекреченный объект.
- А дальше что? - вполне закономерно спросила Киска, оглядев обширное помещение, набитое тэйлонцами, волонтёрами и компьютерами.
- А дальше, - Кьярра стала невыносимо мрачной, - вам предстоит спасать родину. Если, конечно, никто не просится в отпуск.
- Обижаешь, - хмыкнул Авгур.
- Чего делать-то? - Крыська оказалась практичнее всех.
- Вон Да'ан идёт, он вам сейчас всё расскажет, - Кьярра посторонилась, пропуская своего ненаглядного Сподвижника.
- Так уж и всё, - Киска не удержалась и улыбнулась.
- Я постараюсь быть предельно откровенным, - Да'ан был рад видеть своих друзей живыми. - Сейчас нет смысла что-либо скрывать от вас, ибо...
- Ибо нефиг, - кивнула Киска, по своему обыкновению переводя уловленные ею чувства тэйлонца на доступный язык. - Говори, Да'ан, только покороче, если можно. Ладно?
- Киса, не перебивай его. Ты же знаешь, как я это не люблю, - хохотнула Кьярра.
- Мы вас слушаем, Да'ан, - Дэйв выступил вперёд, оттеснив в сторонку непутёвых хакеров.
Да'ан обменялся с Кьяррой многозначительным взглядом.
- Я вас оставлю на полчасика, - сказала та, подмигнув Дэвилу. - Да'ан, оставляю их на твоё попечение. Проследи, чтобы они вели себя хорошо.
- Последнее я тебе обещать не могу, - тэйлонец ответил с такой иронией, что Киска прыснула со смеху.
- Ладно тебе, - Кьярра взяла его за руку и заговорила по-тэйлонски. - Так или иначе, но скоро всё закончится.
- Так или иначе, я в любом случае буду ждать тебя, - ответил Да'ан. - Я в тебя верю.
- Я знаю, Да'ан. А я верю в тебя ...и люблю.
Тактичное покашливание, которое издал Дэйв, заставило их разнять руки.
4
- Ты идеалист, Хаджер, и это сейчас скорее плохо, чем хорошо.
Хаджер сам напросился, вызвав Ра'там на откровенную беседу с глазу на глаз. И теперь получил по полной программе. Но не его вина, что за всю историю Джариды случилась всего одна революция, да и та оказалась обычным военным переворотом...
- Ты не обижайся на правду, - девушка, заметив в глазах джаридианца опасный блеск, непринуждённо скрестила руки. - Я не яйцо, которое вздумало учить курицу. Если ты опираешься на собственный опыт плюс кое-что из архивов, то я ношу в себе миллионолетний опыт двух рас. Мой земной предок был идеалистом вроде тебя, и поплатился за это головой, когда по его следам к власти пришли негодяи. А я не хочу, чтобы ты наступил на те же грабли.
- Меня удивляет, почему ты так переживаешь за нас, - буркнул Хаджер.
- Мне не всё равно, что с вами случится. У вас остался только один шанс, чтобы исправить ошибки прошлого. У нас тоже. Если мы им не воспользуемся - проклинать нас будет уже некому.
- При чём здесь мой ...идеализм?
- Мне никогда не нравился принцип "разрушения до основания", чтобы потом чего-то там строить на развалинах. А ты только что заявил: к стенке всех вояк. Твои ведь слова? Ни у кого ещё не получалось построить новое государство с нуля, и вы не исключение. Тебе понадобится армия - следовательно, нужен Ворджак. Тебе понадобится разведка - значит, и Рантак, если мы его найдём. Расстрелять можно быстро. Нажал на спуск - и всё. А потом локти кусать будешь. Мёртвые ведь не возвращаются. Не думай, будто я тут развожу сентиментальную демагогию, здесь кроме элементарной этики присутствует и чистая стратегия. Ворджак ещё не в курсе, что его низложили, и преспокойно возвращается домой. Его прямо с космодрома волокут к безопасникам, а флот оказывается в руках этого гада в чёрном... Кстати, как его зовут?
- Радегар, - проговорил Хаджер. - Сволочь не лучше Шарджида.
- Как ты считаешь, хорошо будет, если он получит в своё распоряжение ещё и флот?
- Ты хочешь предупредить Ворджака? А согласится он работать на нас?
- Ему придётся выбирать между тобой и Радегаром. И я уже знаю, что он выберет.
На экране появилась довольная Лили.
- Шаттл у нас, - она подмигнула Ра'там.
- Очень кстати, - кивнул Хаджер, как-то странно усмехнувшись. - Давай его в ангар, надо кое с кем переговорить.
Ворджак воспринял весть о новом перевороте с улыбкой: он ждал чего-то в этом районе. А вот наличие боеспособного Сопротивления на Джариде стало для него большой новостью.
- Меня восхищает ваша наглость, - хмыкнул он, выслушав предложение Хаджера - надо сказать, сделанное без особой радости. - С чего вы взяли, что я соглашусь с вами сотрудничать?
- В противном случае, ты погибнешь сам и погубишь всех нас, только и всего, - проворчала Лили. - Подумай о нашей дочери.
- Когда я приду домой, мы с тобой побеседуем, - рассердился генерал.
- Вернее было бы сказать - "если я приду домой", - медовым голоском проговорила Ра'там. - Ты ведь прекрасно знаешь, как у вас принято встречать свергнутых правителей. Хаджер предлагает тебе существенно поменять сценарий... Короче, Ворджак, ты хочешь умереть предателем, или жить героем?
- Небогатый выбор.
- Но это лучше, чем ничего, - Лили смотрела ему в глаза, видя, как он колеблется.
Ворджак думал минуты три. За это время хакеры подпольщиков - люди, между прочим! - совершали форменные чудеса, чтобы этот канал остался невидимым для сканеров безопасников. Наконец решение было принято.
- Что я должен сделать? - спросил он.
- Тебе сейчас сбросят файл, - Лили удивительно умело скрыла вздох облегчения. - Когда начнётся, будь готов следовать плану.
- Я всё-таки с тобой ещё побеседую, - напоследок пообещал Ворджак.
- Ты сначала домой явись, - улыбнулась женщина, и отключила связь.
5
База отстреливалась. Вокруг неё носились разнокалиберные боевые корабли - джаридианские и тэйлонские. Шёл тяжёлый бой. Блицкриг не удался, и теперь Шарджид был вынужден наблюдать, как один за другим сгорают его истребители. Но всё-таки не зря он столько лет готовился. Теперь он знал о большинстве уязвимых мест Базы, и методично, с холодной головой, направлял туда удары своих боевых групп... Разумеется, тэйлонцы успели вывезти с Базы всё самое ценное, но потеря главного корабля, их вынужденного межзвёздного дома, ослабит их настолько, что можно будет просто подходить и брать голыми руками. А там и до людей очередь дойдёт.
Техники доложили, что частоты четырёх порталов Базы уже перехвачены, и всё готово к десантированию на вражеский корабль.
- Ну, так десантируйтесь, - Шарджид ответил без радости. Однако, для солдат у него нашлись и другие слова. - Наша главная задача - захват зала управления и двигательных систем. Не справимся - пожалеть об этом не успеем. Тэйлонцы взорвут Базу вместе с нами... Воины Джариды! Никогда мы ещё не были так близки к цели! Идите и возвращайтесь с победой! Я хочу через шесть часов увидеть здесь вас всех. В бой!
Солдаты молча поприветствовали его и встали на площадки порталов.
Вот только тогда и начался разгром. Если База ещё могла кое-как держаться при поддержке волонтёрских шаттлов, то теперь её судьба была предрешена. Захватив порталы, джаридианцы обеспечили переброску десанта. Их встретили ураганным огнём - спецназ, волонтёры ...и немногие тэйлонцы, пожелавшие остаться и умереть здесь. Впрочем, все, кто остался, прекрасно понимали, что живыми отсюда не уйдут. Тэйлонская База представляла собой никудышный плацдарм для оборонительной войны. Первоначально Синод предполагал сдать её без боя, если джаридианцы всё же прорвутся через порталы. Но планы переменились. И сейчас многие должны были отдать жизнь за ничтожный шанс, за безумную надежду. Они готовы были сделать это без всяких сомнений.
Но лишь немногие из них точно знали, что именно скрывается за их отчаянным сопротивлением.
6
- Ещё рано, - свистящий шёпот Дэйва обладал странным свойством - успокаивать. И девушки в самом деле успокоились, перестали судорожно сжимать рукояти автоматов.
Киска с Кристиной видели бой сквозь мутную перегородку потайного коридора, в котором они сейчас прятались. Ша'ар провёл их сюда буквально за пару минут до нашествия джаридианцев, и теперь они вчетвером пробирались к ангару с шаттлами. Тэйлонец прижимал к груди тёмный округлый предмет размером с футбольный мяч - то, за чем они, собственно, сюда и явились. Оставался сущий пустяк: забраться в шаттл и дать дёру. Правда, для этого надо было сделать совсем уже мелочь - пробиться сквозь джаридианский десант, а это были бойцы Батальона Смерти. То есть, хуже противника не придумаешь. Когда Крыська шёпотом попросила Дэйва разъяснить, что такое Батальон Смерти, Дэйв пожал плечами и ответил: "Ты и так догадаешься". А Киска, нередко шаставшая в секретных тэйлонских базах данных, процедила сквозь зубы: "Звери, но с понятиями. Ну, а Батальон Возмездия - это ваще полный аут. Отморозки". "Короче, нарвёмся - костей не соберём, - поняла Кристина. - Ладно, завещание я уже написала. Если от моего имущества что-то останется, всё получит приют для бездомных кошек". И тут Дэйв так цыкнул, что девушки втянули головы в плечи, а Ша'ар чуть не выронил свой бесценный багаж.
За стенкой был ангар, но там шёл бой. Количественно джаридианцев и обороняющихся было примерно поровну, но здесь всё решала скорость реакции. А в этом люди уступали своим врагам. Иными словами, минут через пять всё закончилось. Оставив двоих караульных, джаридианцы пошли отвоёвывать следующий коридор. Примерно с минуту Дэйв прислушивался. И вот где-то недалеко раздались взрывы: джаридианцы наскочили на очередной отряд смертников.
- Вот теперь пора, - одними губами шепнул он.
Ша'ар набрал какой-то код, и стенка протаяла, как тонкая льдинка над огнём. Дэйв метнул гранату. Когда вал огня пронёсся по коридору, он выскочил из своей засады первым, но граната своё дело сделала. Двое джаридианцев были мертвы. Дэйв свистнул - условный сигнал, что можно выходить. Кристина подталкивала в спину медлительного тэйлонца, а Киска с автоматом прикрывала их отход, и тихо материлась сквозь зубы. На то была причина. Среди убитых, лежавших на полу, было всего трое джаридианцев, и двоих из них только что взорвал Дэйв.
Ну, вот, слава Всевышнему, ближайший к ним шаттл совсем не пострадал во время боя. Ша'ар влез туда первым и забился в самый дальний уголок. Крыська уже заводила мотор, а Дэйв с Киской держали вход в ангар под прицелом. Взрыв в коридоре, вроде бы "очищенном" от противника, обязан был привлечь внимание джаридианцев. Так и получилось. Но Дэйв сперва бросил вторую гранату, а потом вместе с Киской обстрелял вход из автомата... При всём совершенстве, каким обладало джаридианское оружие, оно заметно уступало в скорострельности самым обыкновенным земным автоматам. А "калашников" в этом семействе вообще выделялся интересными свойствами. Ещё на секретной базе, когда их собирали на это ответственное задание, выбор Дэйва остановился на укороченной, со складным металлическим прикладом, модели. И он сейчас не пожалел о выборе. Джаридианцы не посмели и носа высунуть, пока говорили "калашниковы". На прощание Дэйв выпустил по ним гранату из подствольного гранатомёта и последним вскочил в кабину шаттла. Смачно хлопнуло поле, отгородив беглецов от преследователей. Джаридианцы выскочили моментально, открыли огонь. Но Кристина уже выводила шаттл в подпространство - вот так, прямо из ангара.
- Вырвались, - вздохнула Киска, чувствуя, что её хоть выкручивай.
- Ненадолго, - хмыкнул Дэйв, выщёлкивая пустую обойму. - Они за эту вещицу, - кивок в сторону Ша'ара и его груза, - на уши сейчас встанут.
- Да уж, - согласилась Киска. - Главный процессор корабля - это вам не мелочь по карманам тырить... Крысь, а поделись секретом, когда это ты так научилась шаттлы водить?
- Да только что, - невозмутимо ответила Крыська. - Не веришь?
- Ну, почему же? Верю. Когда вокруг тебя стреляют и взрывают, не то, что на шаттле - на метле взлетишь.
- Насчёт метлы ты, конечно, погорячилась, но Кьярра ж меня чему-то учила всё это время.
Они вышли из подпространства немного не там, где рассчитывали, но и не слишком далеко от заданной точки. И крайне неудачно. Прямиком над отрядом джаридианцев, сосредоточенно добивавших отчаянно сопротивлявшихся волонтёров.
- Чёрт! - зашипел Дэйв. - Они всё-таки прорвались!
Наземных джаридианских частей здесь не должно было быть, но они были. Шарджид таки решился высадить десант в Северной Америке. Не мытьём, так катаньем, значит... А в планы Да'ана это никак не вписывалось.
Крыська лихо развернула шаттл почти над головами джаридианцев, и уже задала команду стрелять. Но то ли они проглядели повреждение защитной системы, то ли боезапас просто был вычерпан до донышка, выстрела не последовало. Зато джаридианцы отреагировали быстро и точно.
- Т-твою дивизию... - выругалась Киска, почувствовав, как дёрнулся челнок.
- Двигатели повреждены, - тихо произнёс Ша'ар.
- Кристина, сажай шаттл, - удивительно спокойно сказал Дэйв. - Пока не поздно.
Крыся постаралась отвести шаттл как можно дальше от того места, где их подбили, и вывела его на лужайку посреди реденького лесочка. Посадка была жёсткой. Потом все четверо быстренько выгреблись из повреждённой машины и побежали в лес. Хоть и редкий, но всё равно укрытие. Ведь, если верить Дэйву, джаридианцы почему-то опасаются заходить в леса. И, наконец, когда они укрылись в кустах, сработал последний сюрприз от Дэвила. Шаттл взорвался.
- У нас есть пара минут форы, - сказал Дэйв. - Пока они не сообразят, что мы не погибли при взрыве. Надо найти убежище, а потом определиться на местности и двигать к финишу... Они здесь, и это чертовски плохо.
- А когда это было хорошо? - с едкой ноткой поинтересовался Ша'ар.
Дэйв промолчал. И это был самый лучший ответ.
7
- Доложи о результатах операции, - Шарджид встретил своего офицера, отвечавшего за захват Базы.
- Тэйлонский корабль наш, мой генерал. Но...
- Что значит твоё "но"? Говори.
- Мы не можем им управлять, мой генерал.
- Вызови людей, пусть разберутся.
- Людей мы уже вызвали. Дело в другом... Тэйлонцы унесли главный процессор Базы, и теперь она не слушается управления. В автономном режиме работают только системы жизнеобеспечения и орбитальные двигатели.
- Тэйлонцы до последней минуты обстреливали наши крейсера. Они не могли унести процессор заранее, - известие не разозлило Шарджида, чего втайне боялся офицер, но заставило его думать. - Одно из двух: либо они спрятали его где-то на самом корабле, либо... Проверь, удалось ли кому-нибудь из тэйлонцев или людей выскочить с Базы после высадки нашего десанта.
Офицер склонился и выскочил из командной рубки.
Если верно его второе предположение, то нужно искать мобильную диверсионную группу. Где? Скорее всего, где-то в Америке. Там как раз кое-где удалась высадка десанта... А если эта группа существует, не является ли она отвлекающим манёвром? Процессор вполне можно спрятать и на самой Базе.
- С корабля ушли четверо, мой генерал, - офицер вернулся. - Один тэйлонец и три человека.
- Распорядись, чтобы ко мне пригласили лучших ищеек, - проговорил Шарджид, продолжая размышлять о чём-то своём. - Тебе я поручаю проверить каждый уголок Базы... Какой-то из двух вариантов обязан сработать.
- Мой генерал, - в рубке появилась женщина в военном комбинезоне. - У нас проблемы.
- Что такое?
- Военные лидеры нескольких стран сообщают, что потеряли контроль над своими армиями.
Шарджид сузил глаза - нехороший признак.
- Не будем ждать, пока они на нас накинутся, - он прекрасно понимал, что люди задавят его экспедиционный корпус своим количеством. - Выпускайте Батальон Возмездия.
- Мой генерал, это только усилит недовольство...
- Я пришёл сюда не за популярностью, а чтобы править этой планетой. Выполняйте приказ.
- Да, мой генерал.
8
Вот этого Шарджид точно не предвидел. Вернее, он прекрасно знал, что люди - существа до крайности недисциплинированные, и верят в такую чушь, как демократия. Но чтобы армия вышла из повиновения генералитету - с точки зрения джаридианца это был полный бред. А с точки зрения человека...
Всё началось с разгона демонстрации в Варшаве. Возмущённые вызывающим поведением джаридианцев и бездействием собственного правительства, люди вышли на улицы с весьма недвусмысленными требованиями. Здесь джаридианцы проявили полное незнание местного менталитета. Назначенный Шарджидом "советник при президенте" расценил демонстрацию как неповиновение, и прореагировал соответствующе. Полторы тысячи трупов, около четырёх тысяч раненных и почти столько же - за решёткой. Скажите на милость, кому в наше время такое понравится? Результат - в город вошли части Войска польского, проигнорировавшие категорический приказ не вступать ни в какие конфликты с пришельцами. Джаридианский наместник послал запрос в своё командование: мол, всё ж регулярные войска, как разборки с ними согласуются с политикой генерала Шарджида. А пока он это делал, масс-медиа разнесли новость о варшавском побоище по всему миру. Уж чего, чего, но такого мощного и всеобщего возмущения джаридианцы не ожидали. Во всех странах, считающих себя хоть сколько-нибудь демократическими, население побросало все дела и вышло на улицы. Кто-то даже успел подсчитать, что в общей сложности в этих стихийных демонстрациях участвовало около четырёх миллиардов человек по всей Земле. Половина населения планеты. Для джаридианского командования это стало вторым шоком после бунта польской армии. Зная, что джаридианцы обладают достаточной мощью, чтобы уничтожить всё живое на Земле, правительства многих стран заметались в попытках утихомирить своих граждан. И, как следствие, дружно сделали одну и ту же глупость: ввели в столицы танки. Ну, а танкисты тоже смотрели экстренные выпуски новостей... Иначе говоря, планета превратилась в пороховой погреб. Один выстрел - и начнётся ад. На месте Шарджида любой здравомыслящий земной политик или тэйлонец услал бы солдат куда Макар телят не гонял, и ещё долго боялся бы дышать в эту сторону. Но Шарджид был джаридианцем со всеми наихудшими генеральскими комплексами. А один из его принципов гласил: чем больше прольётся крови, тем больше страх, и тем крепче будет власть.
Команда профессиональных палачей, названная каким-то джаридианским юмористом Батальоном Возмездия, получила приказ заняться своей прямой деятельностью. И начали они, как и следовало ожидать, с беззащитного мирного населения.
Чем больше крови, тем больше страх. Это верно. Но именно страх заставляет человека убивать. Об этом Шарджид, кажется, тоже забыл.
Искра попала в пороховой погреб, и взрыв не заставил себя долго ждать.
9
"Выездное" заседание Синода, проводимое в глубоком подземелье секретной военной базы, Да'ан начал с того, что предоставил Кьярре слово. Та коротко обрисовала свой план по выходу из сложившейся ситуации. Вообще-то, ей не слишком улыбалось выносить этот план на суд Синода, но - таковы правила игры. Раз уж она Военный Министр Тэйлона, то Синод для неё должен быть последней инстанцией.
Пару минут царила тишина: тэйлонцы обменивались чувствами и информацией.
- План Кьярры вполне разумен, - не без иронии заметил Зо'ор, присутствовавший по видеосети. - Однако, есть одна сомнительная деталь. Вправе ли мы связывать все наши надежды с теми, кто каждую минуту рискует погибнуть, или даже попасть в руки врага? Насколько мне известно, в районе вашего укрытия высадился экспедиционный корпус генерала Шарджида.
- Те, кому мы поручили это задание, в полной мере осознают свою ответственность, - возразил Да'ан.
- Но осознают ли они несоответствие своих возможностей с поставленной задачей?
- Зо'ор, может, хватит разводить тут демагогию? - не выдержала Кьярра. - Я не поручила бы такое задание тем, кто не способен с ним справиться.
Да'ан слегка склонил голову набок.
- Сообщество высказывается в пользу плана Кьярры, - подытожил он. - Разумеется, все прекрасно понимают, что этот вариант развития событий имеет весьма незначительную вероятность благоприятного исхода. Но любой другой вариант не имеет даже такой вероятности... Вспомните слова Ку'она: "На этой планете нам предстоит жить или исчезнуть". Будем же мудры до конца.
После заседания Да'ан задержал Кьярру в комнате.
- Ты наверняка предусмотрела запасной вариант, - сказал он, по обыкновению взяв Кьярру за руки. Сквозь искусственную "кожу" ладоней в обе стороны заструились тонкие голубоватые ручейки энергии.
- В том и беда, что не предусмотрела, - вздохнула Кьярра. - Понимаешь, Да'ан... Когда Кинкайд выложил свою идею, у меня вдруг появилось странное ощущение. Мол, вот оно, то парадоксальное решение, что я искала всё это время.
- Где же здесь парадокс? Шарджид может просчитать этот ход.
- Он может просчитать этот ход, но он никогда не просчитает Крыську, Киску и Дэйва. Вот где парадокс. А с ними ещё Ша'ар, тоже не подарок. Более сумасшедшей команды я найти просто не могу. Даже я не знаю, что через минуту стукнет в голову моим подругам... У Шарджида тот же недостаток, что и у вас, мой милый начальник: он слишком логичен, и, соответственно, предсказуем. Потому у наших друзей есть шанс выскочить живыми и с грузом.
- Я всё же боюсь за них.
- И я тоже.
В комнате никого не было, кроме них. Дверь закрыта, видеосистема отключена. В другое время они воспользовались бы этим на всю катушку. Но не сейчас, когда от них так много зависит. Не сейчас. Потом.
Если оно будет, это "потом".
10
Хаджер затеял нечто грандиозное. Видимо, им довелось присутствовать при развязке драмы, к которой готовились несколько десятилетий. Во всяком случае, серьёзно говорить о восстании военнопленных и политзаключённых можно только тогда, когда к нему всё готово. Ведь те немногие воины, которые обретались в заброшенном городе, вряд ли были способны всерьёз противостоять войскам нового правительства. Правда, не все регулярные части были довольны сменой правительства. Что ни говори, а Ворджак на Джариде слыл либералом (по сравнению с Шарджидом, конечно), и в армии его даже любили. В штаб Сопротивления то и дело приходили сообщения о стычках солдат с безопасниками.
Бун, как старый солдат, понимал, что Хаджер сейчас балансирует на тоненькой проволочке, подвешенной над пропастью. Если Ворджак решится купить свою жизнь, предав их безопасникам, можно сразу садиться писать завещание. Оставалась слабая надежда, что Ворджак всё-таки свинья не последняя, и подумает о своей семье. Даже если он выкупит свою шкуру в обмен на повстанцев, Лили с дочерью останутся заложниками Радегара. Об этом он обязан был поразмыслить. И ещё - Ра'там. Почему-то Буну казалось, что девчонка имеет какое-то странное влияние на джаридианцев, и на Ворджака в частности... Вестник мира... Ра'там, кажется, права: она этим вестником не является. Она принесла не мир, а войну, и никто не даст гарантию, что эта война станет последней.
Ему самому - с подачи Лили - Хаджер поручил организацию групп захвата. Целью этих групп были высшие военачальники - чтобы сразу и прочно обезглавить верные правительству войска. Тут должна была сработать джаридианская дисциплина, выражавшаяся в тупом исполнении приказов начальства. Семьдесят лет генералы внушали своему народу: думать будем мы, а ваше дело - выполнять наши приказы. Палка оказалась о двух концах. Сейчас генералы должны хорошо почувствовать, какую ошибку совершили их предшественники.
Как раз во время инструктажа очередной группы к Буну подошёл молодой джаридианец - один из его "воспитанников".
- Привели задержанного, командор, - на ломанном английском сказал он.
- А почему ко мне? - удивился Уилл. - Разве Хаджер уже не занимается этим?
- Задержанный - генерал Рантак, командор, и он требовал, чтобы его привели именно к вам, - джаридианец совсем по-земному пожал плечами и усмехнулся.
Рантак? А он за каким чёртом сюда явился? Тоже жить захотелось?
Генерала и экс-шефа контрразведки привели в наручниках особой конструкции - чтобы пленный не мог воспользоваться шагаравой. Впрочем, это в планы Рантака пока не входило.
- Удивлены, Бун? - генерал не растерял ни капли своей иронии, хотя, выглядел довольно потрёпанным.
- Нисколько, - Уилл окинул его оценивающим взглядом, и кивнул двоим джаридианцам. - Снимите с него наручники и можете идти.
- Очень любезно с вашей стороны, командор, - Рантак с удовольствием потёр запястья. - Я могу присесть?
- Конечно, можете. Где вы всё это время прятались, генерал?
- В развалинах. Да, да, в этих самых, только на поверхности. Там же меня эти любители и обнаружили. Они чертовски непрофессиональны. Если бы я сам не вышел им навстречу, они благополучно протопали бы мимо.
- Один вопрос, генерал: зачем?
- Хороший вопрос, - Рантак весело сверкнул глазами. - Зачем я полез в это, с позволения сказать, подполье? Хорошо, отвечаю. Во всём правительстве только я знал о местонахождении штаба Сопротивления. Знал, но помалкивал. Зато мой второй заместитель вполне способен сделать на нас карьеру. Говорю - "на нас" - потому что мы с вами тоже влезли в эту лужу по самое некуда.
- И что? Вы явились к повстанцам предлагать свои услуги?
- А почему нет, Бун? Я всё-таки имею основания считать себя профессионалом своего дела. А ещё я отношусь к вам лично с некоей симпатией. Как авантюрист к "идейному" - вы понимаете, о чём я.
- Тогда вы обратились не по адресу, генерал, - хмыкнул Бун. - Вам нужно переговорить с Хаджером.
- И не только с ним. Я должен кое-что сказать и Ра'там. Она здесь, надеюсь?
Бун не стал откладывать дело в долгий ящик. Зато Хаджер был не слишком-то доволен встречей, и даже не старался это скрыть.
- Ты ведь понимаешь, генерал, что нас сейчас связывает только необходимость, - прямо заявил Хаджер.
- Я и не рассчитываю на твою дружбу, - Рантак был как всегда беспечен с виду и внутренне собран. - Просто если ты в самом деле хочешь чего-то добиться, тебе необходимо установить контакт с Землёй. А это сейчас могу сделать только я.
- Ну, это теоретически могла бы сделать и я, - Ра'там пришла с небольшим опозданием. - Привет, Рантак. Хорошо, что ты не застрял в развалинах.
- Тебе сейчас нельзя высовываться отсюда, - Рантак не ответил на её приветствие. - Догадываешься, почему?
- Если Шарджид уже высадил на Земле свой десант, тебе самому нельзя будет соваться туда, - возразил Бун.
- Мне не привыкать к опасностям.
- Чего ты хочешь? - спросил Хаджер.
- Мне нужен тэйлонский шаттл.
- Только и всего? - лидер Сопротивления умело разыграл удивление. - Может быть, тебе понадобятся ещё и коды доступа в нашу сеть?
- Если они мне понадобятся, я достану их и без вашего разрешения, - процедил Рантак. - Отдаёте шаттл?
- Отдаём, - не меняя интонации сказала Ра'там. - Бог с тобой, делай, что хочешь.
- Девочка, ты в своём уме? - на сей раз удивление Хаджера было неподдельным.
- Пока ещё да. Нам нужен будет кто-то свой на Земле.
- Я не доверяю этому ...генералу.
- А я - доверяю. У него сейчас нет выбора.
- Девочка права, Хаджер, - Рантак произнёс это совершенно серьёзно. - Выбора у меня действительно нет.
Бун и Ра'там переглянулись.
- Пойдём, - девушка сделала Рантаку приглашающий жест. - Тебя ждёт небольшой инструктаж.
11
Екатерина, ещё раз проверив показания сканеров, произнесла три слова. Даже того небольшого словарного запаса русского языка, которым владел Зо'ор, оказалось достаточно, чтобы понять одну вещь: самое время покинуть посольство.
- Десант высадился в километре отсюда, - процедила Екатерина. - Чтобы подойти к посольству вплотную, им понадобится...
- ...около четверти часа, - кивнул Зо'ор, что-то сделавший с панелью управления.
- Мы успеем уйти?
- Да. Но Дорс не должен попасть в руки джаридианцев.
- О, нет, он как раз и должен к ним попасть, - женщина улыбнулась так, что Зо'ору стало не по себе. - Если с ним разделаемся мы, это будет очередной гвоздь в крышку нашего гроба. А если за нас расстараются вояки Шарджида - то так им и надо.
Зо'ор промолчал. Избранная лучше него разбирается в человеческой психологии, здесь с ней не поспоришь. Другое дело - куда бежать из посольства? База захвачена, лунный исследовательский город ещё держится, но там идут такие бои, что лучше не соваться. А раскрывать перед противником местоположение секретного командного центра Синода Зо'ор не собирался. Оставалось только затеряться в развалинах города. Этого от тэйлонца не ждут. Но и выжить там при всём нынешнем раскладе будет очень тяжело.
- Никогда не думал, что моя судьба будет зависеть от такого количества случайностей, - изрёк Зо'ор, поднимаясь с кресла.
- Случайность - непознанная закономерность, - с неподражаемой иронией проговорила Екатерина. - Будем проверять это на практике, или остаёмся ждать гостей?
- Мне предпочтителен первый вариант.
- Ну, так вперёд. Пока ещё можно выбраться отсюда незамеченными.
12
Ша'ар сильно подозревал, что если ему удастся выбраться из этой переделки живым, он до самой смерти не забудет ни стремительный бросок через редкий лес, ни этот сырой холодный вечер на забытой Богом и полицией автомобильной свалке. Профессионализм Дэйва позволил им оторваться от преследования, а поскольку джаридианцы слабо разбирались в местном колорите, им и в голову не пришло искать беглецов на упомянутой свалке. По той простой причине, что она располагалась буквально в пятистах метрах от места посадки большого десантного корабля. Вокруг оного корабля джаридианцы разбили походный лагерь, справедливо полагая, что никто в здравом уме не рискнёт приближаться к ним. Так оно, по сути, и было.
Автобус был старым, ржавым, и без единого стекла в окнах. Но на задних сидениях ещё можно было кое-как устроиться. Как Ша'ар и ожидал, его странные спутники, освоившись на месте, достали по металлической на вид коробочке, отвернули крышки, вооружились пластиковыми вилками и закусили. После чего Дэйв тщательно собрал все консервные банки с вилками, сгрёб всё в пластиковый мешочек ...и скомкал всё это в руках, как пачку испорченных бумаг.
- Нечего оставлять им лишнее напоминание о нашем существовании, - прокомментировал он, отвечая на удивлённый взгляд тэйлонца. - Ночью пойдёт дождь. Можно будет выйти отсюда. А пока - отдыхайте.
- Я промокла и жутко замёрзла, - тихонечко пожаловалась Крыся. - Апчхи! И, кажется, уже простудилась... Хотя, я знала, на что соглашалась.
- Потерпи, Крысь, скоро будем на месте, - вздохнула Киска, и, не удержавшись, начала иронизировать. - Лично я собираюсь немного поспать. Бери с меня пример личного мужества и выносливости и присоседивайся, теплее будет... Начальник, - это уже Ша'ару. - Вы как, из принципа спать не будете, или вас что-то смущает?
Ша'ара уже ничего не смущало. По его тэйлонским представлениям приближался конец света, следовательно, можно было спокойно наплевать на правила, предписывавшие ему отдыхать в одиночестве. Отдельного кабинета здесь он всё равно не дождётся.
Кода же в разбитые окна ветром занесло первые капли холодного осеннего дождя, Дэйв перестал разыгрывать из себя сидящую статую.
- Подъем, - тихо скомандовал он. - Через пятнадцать минут выходим... Киска, "глобал".