Константин Дементьевич Иванов, маг в третьем поколении, по происхождению на четверть - демон, на три четверти - русский, вылавливал последний пельмешек в тарелке. Поскольку при этом маг не отрывался от книжки, вилка уже в пятый раз понапрасну царапала дно тарелки. Коварный пельмень удачно уворачивался, явно не без помощи высших сил, однако упорства мага могло хватить надолго. Так бы и окончил свое существование одинокий пельмешек, если бы мага не отвлек телефонный звонок. Иванов некоторое время колебался, но все же отложил и книгу, и вилку. Недовольно буркнул: "алло". Через полминуты он выбежал из квартиры, едва не прищемив дверью своего кота и опрокинув полку для обуви. Еще несколько человек в городе поспешно выскакивали на улицу, бросали свои дела, обрывали беседы. Иванов надеялся их опередить.
Ромка грыз ручку. Вдохновения не было. Перед ним, как и пять минут назад, лежал листок с тщательно выведенным "Сочинение". Оставалось всего-навсего выбрать тему, составить план и накатать три листа более-менее грамотного текста. Но сосредоточиться никак не удавалось. А одноклассники вовсю строчили. Даже Санек, безбашенный сосед по парте, уже что-то накорябал.
"Вот сейчас напишу на тройбан, - думал Ромка, в третий раз обводя букву "С" и добавляя к ней замысловатый хвостик. - Конечно, у меня до сих пор перед глазами цепочки, они мне уже во сне снятся, какая тут учеба".
Пиликнул мобильник. Интересно, что за придурок не выключил? Ччерт! Ромка сжался под сердитым взглядом Людмилы Андреевны, достал сотовый. Прежде чем выключить, бросил взгляд на номер звонившего. И не стал выключать.
- Людмила Андреевна, можно выйти?
- Костенко, урок только что начался! Сиди.
- Я ненадолго.
Хорошо, что сидел он у двери, и успел выскочить в коридор прежде, чем Людмила Андреевна окончательно запретила выходить. Забежал за угол, перезвонил по такому знакомому номеру.
- Алло! Здра...
- Выходи из школы, я подберу тебя на перекрестке. Через три минуты!
Гудки. Отлично, теперь он должен уйти с урока, и получить двойку за проклятое сочинение. И он не успеет добраться до перекрестка за три минуты!
Ромка промчался по лестнице, выскочил на улицу, рванул через мусорку за школой. По пути основательно впечатался плечом в какой-то столб и зацепился ногой за ржавый штырь. Через три минуты, хромая и потирая плечо, Ромка подошел к перекрестку.
- Ну, и где же наш учи... - он не успел договорить. Псих в раздолбанных жигулях на безумной скорости летел по дороге, причем около Ромки он явно начал сворачивать к тротуару. То ли хотел задавить парочку пешеходов, то ли не умел ездить прямо. Тормоза протестующе завизжали, машину развернуло, и псих высунулся из окна, оказавшись небезызвестным магом Ивановым, учителем и мучителем Ромки.
- Скорее! - рявкнул Иванов.
Ромка плюхнулся на переднее сиденье, торопливо пристегнулся. Он собирался поворчать по поводу загубленного сочинения и предстоящих объяснений с Людмилой Андреевной. Не говоря уже о родителях, которым классная руководительница обязательно пожалуется. Но взглянув на Иванова, Ромка понял, что лучше промолчать.
- Еще пара минут! - крикнул маг, сворачивая в неположенном месте. Лицо Иванова было перекошено от волнения, а глаза... Ромке подумалось, что глаза учителя наверняка светятся в темноте. Как у собаки Баскервилей.
- Мы куда?
- За практикой! - проорал маг, а потом вдруг добавил нормальным голосом. - Домашнее задание сделал?
- Теорию по замене сущностей выучил, и цепочки довел до восьми звеньев.
- Мало. Ты крючком вязал? - несколько дней назад маг вручил ученику пластмассовый крючок и моток белых ниток. С помощью вязания, видите ли, вырабатываются навыки, необходимые для плетения цепочек.
- Да. Немножко, - соврал Ромка. Он не хотел вязать дурацкие салфетки, словно какая-то бабка.
- Врешь учителю, - констатировал Иванов и резко вывернул руль. Разговор прервался. Маг нарушил еще пару правил дорожного движения, заехал в переулок и выскочил из машины, не удосужившись запереть дверцу.
- Сейчас подъедут другие, не знаю, сколько их будет, - Иванов сел на корточки, сосредоточенно водя руками по тротуару. - Нам еще повезло, здесь могли все застроить...
- Константин Дементьевич...
- Я же говорил: не называй меня по имени!
По асфальту прошла трещина, с каждой секундой становящаяся шире. Иванов и Ромка поспешно отошли назад.
- Э-э... учитель, - обращаясь к Иванову подобным образом, Ромка чувствовал себя пародией на шаолиньского монаха, но маг сам просил так его называть, - а почему такая срочность, куда мы вообще...
- Что вы там делаете?! Что вы тротуар ломаете?!!
Маг и его ученик испуганно переглянулись, впрочем, Иванов тут же вспомнил, что бояться теток, даже разозленных, магам не полагается. Тем более, тетка была далеко, на третьем этаже.
- Извините, - на всякий случай сказал Ромка. Тетка высунулась из окна, грозно размахивая телефонной трубкой.
- Вот я сейчас милицию вызову, вас живенько заберут! - завопила она и добавила почему-то, - Алкаши!
Готово, - пробормотал Иванов. Из трещины вылетел бледно-синий огонек, опустился на тротуар, растекся в мерцающую лужицу.
- Следуй за мной, не отставай, - бросил Иванов и прыгнул в центр лужи. Даже скандальная тетка притихла, перестав кричать в трубку о злостных хулиганах, переломавших весь асфальт на улице. Не каждый день видишь, как человек исчезает в мелкой лужице, словно в бездонной пропасти. Ромка осторожно ткнул заколдованное место носком ботинка - обычный асфальт.
- А вы быстрее приезжайте, - опомнилась тетка, - а то один уже сбежал, так всех и упустите!
Ромка прыгнул в синюю лужу.
Тело заволокла приятная истома, бледные звезды и мерцающие змеи медленно проплывали сквозь кожу, растворялись в крови. Из мутно-синего тумана выступила обнаженная девушка, ласково попросила, - Ромочка... дай мне свою печень.
Ага, - заулыбался Ромка, не вслушиваясь в ее просьбу. И тут же получил отрезвляющий подзатыльник. Синее сияние исчезло вместе с девушкой.
- Я же сказал: не отставай! - Иванов снова замахнулся, но бить не стал. - Поднимайся, ученичок. С некридой болтать вздумал!
- Некрида, - повторил Ромка. - Это кто?
- Подружка твоя, - ехидно ответил маг, простукивая бурую грязную стену, возле которой они стояли. - Некриды живут в переходах, питаются болтливыми учениками и случайными путниками.
- Она... людей ест?
- Иногда просто съедает. Иногда спаривается, - на лице Ромки появилась мечтательная улыбка, - а потом все равно съедает.
- Не-е, это мне не подходит. Учитель, а вы ведь так и не сказали, зачем мы здесь.
Иванов нащупал какой-то выступ в стене и осторожно нажал. Что-то едва слышно зашелестело.
- Придется подождать, - сказал маг. - А что мы здесь делаем? Знаешь, как учатся в университете? Сначала лекции, потом практика. Считай, это твоя практика. Шанс поучаствовать в подобных событиях выпадает раз в жизни, и я подумал, что тебе не стоит упускать такую возможность.
- Какую возможность?
- Видишь ли, Роман... - маг задумчиво потер переносицу. - Помнишь, я говорил тебе об одном из сильнейших восточно-славянских магов?
- Это вы про того, которого звали Сокрушитель? - Ромка прекрасно помнил, он тогда целый день хихикал, вспоминая прозвище великого мага.
- Именно. И нечего смеяться, Сокрушитель не сам придумал себе это имя. Ладно, попозже я расскажу о нем более подробно. Вообще-то у меня есть хорошая книга... Но об этом потом. У Сокрушителя был друг и подражатель - Демон Молний.
- Интересно, почему у всех магов имена как у рестлеров? - пробормотал Ромка.
Если я скажу, что на самом деле его звали Федор Прокопьевич Зуб, тебе станет легче? - осведомился Иванов. Не дождавшись ответа, продолжил. - Демон Молний, конечно, был почти так же силен, как Сокрушитель, но менее изобретателен... Прославиться он не сумел. Но, подражая Сокрушителю, запечатал все свои силы в один могущественный артефакт. И спрятал его в своей могиле.
- А где эта могила? - поинтересовался Ромка.
- Здесь!
Стена, будто дожидалась этих слов, натужно заскрипела и каменная плита поползла вниз, открывая узкий коридор.
- Ну и вонь!
Иванов молча перепрыгнул плиту, застрявшую у самого пола, и Ромке пришлось последовать за ним. Шли они очень медленно, маг что-то бормотал - то ли заклинания, то ли ругательства. Ромка зажимал нос и брезгливо отряхивался от паутины. К счастью, свет здесь был, хотя трудно было понять, откуда он идет.
- Стоп, - тихо произнес маг. Из пола прямо на глазах вырастала фигура человека. С виду вполне обычного, только в ветхих лохмотьях вместо одежды и с огромным кривым мечом в руках. Волосы неизвестного торчали во все стороны и вились задорными кудряшками, а глаза были мертвыми, почти бесцветными.
- Не пройдеше, - сказал страж.
- Это он по-каковски? - прошептал Ромка. Дальнейшие действия стража в переводе не нуждались: выставив вперед меч, он накинулся на незванных гостей. Ромка впервые увидел, насколько профессионально работает Иванов: маг не произнес ни слова, только провел рукой перед стражем и тот упал на пол, превратившись в полуистлевший скелет.
- Вообще-то здесь должно было быть испытание наших воинских качеств, - учитель указал на пару старых сабель, валявшихся у стены. - Но упокоить гораздо проще и безопаснее.
- Зачем тут вообще эти железки?
- В те времена, когда составлялись ловушки, многие контрзаклинания еще не были открыты. Упокоить тогда могли разве что упыря, или призрака... так что пришлось бы сражаться на саблях.
- Когда составлялись ловушки? - подозрительно повторил Ромка. - А много ловушек-то?
- Я подготовился к этой экскурсии. Вызнал все любимые заклинания Демона Молний, так что неожиданностей не будет. Пять ловушек мы уже прошли...
- Когда?!
- Только что, - маг махнул рукой назад. - Для чего, по-твоему, Демон создал такой длинный коридор? Наш разум и магические способности он испытал, страж должен был проверить, какие из нас бойцы. Что же дальше?..
И тут коридор кончился. Они вновь стояли перед стеной, на этот раз кирпичной. Никаких дверей Ромка не видел.
- Посвети-ка мне! - велел маг, ощупывая стену так осторожно, словно она была сделана из динамита. В коридоре было не так уж темно, но Ромка уже знал, что спорить с учителем - себе дороже. Наверное, маг просто хочет проверить, как ученик усвоил одно из немногих доступных новичкам заклинаний. Ромка сосредоточился на кончиках пальцев, направил в них поток энергии... э-э...попытался направить. Попытался еще раз.
- Не получается.
- Это - проверка целеустремленности и веры в свои силы, - поучающе произнес Иванов. - Я, конечно, могу и сам все сделать, но лучше пробуй ты. Это испытание не требует ни силы, ни умений, которых у тебя пока нет. Нужно только сосредоточиться и очень сильно пожелать.
Ромка сосредоточился и подумал о том, как ему нужен огонек. Бесполезно. "Огонь, огонь, - думал парень. - Мне нужен огонь. Просто позарез. У меня и так ничего не получается, если и огонек не получится, будет стыдно. Ну, огонь!"
- Кажется у нас появились конкуренты, - встрепенулся Иванов, оглядываясь на пройденный коридор.
"Сейчас он все сам сделает, а я так и останусь неудачником, который и огонек не смог разжечь!" - испугался Ромка. В ту же секунду огромный язык пламени лизнул стену.
- Отлично, - улыбнулся Иванов, - теперь потуши, мы... я же сказал: потуши!
Они ввалились в открывшийся туннель, скатились по гладкому полу и оказались в большом помещении, где царил уютный полумрак. Больше ничего уютного здесь не было.
- В сторону! - рявкнул маг, резко толкнув ученика. В то место, где они стояли секунду назад, ударила молния.
- Ни фига себе! - вздохнул Ромка, разглядывая солидных размеров яму в полу.
- Он не просто так звался Демоном Молний.
Они обошли весь зал. Молний больше не было, но и артефакты под ногами не валялись. Иванов применил магию, однако магических тайников не нашел. Оставалось только простукивать стены и пол. Этим они и занимались, когда из туннеля вывалились еще двое. Один - лет тридцати на вид, другой - не старше Ромки. Старший держал в руке нечто, напоминающее джедайский меч. Маг и ученик, надо думать.
- Кого я вижу, Иванов! - обрадовался незнакомый маг. Судя по его лицу, он предпочел бы увидеть Иванова в виде эксгумированного трупа.
- Арсеньев, здравствуй, - неохотно отозвался Ромкин учитель.
- И здесь ухитрился меня опередить. Гений ты наш.
Пока маги разговаривали, Ромка переглянулся с учеником Арсеньева. Тот подмигнул, потом покосился на учителя и изобразил на лице страдальческое терпение. Ромка закивал.
Недолгие переговоры прервались, и теперь уже четыре человека лихорадочно прочесывали зал. Иванов явно не хотел проиграть, тем более Арсеньеву. К сожалению, магия не могла помочь в поисках, оставалось положиться на удачу. А удача в этот день была на стороне врага.
- Есть! - дрожащим голосом вскрикнул Арсеньев. - Димка, бегом сюда!
Тайник вскрывали все вместе, не терпелось увидеть знаменитый артефакт. Наконец добрались до длиннющего сундука, больше похожего на гроб. Замок был вскрыт за рекордное время. В россыпи человеческих костей, бывших когда-то магом со странным прозвищем Демон Молний, лежали несколько предметов: сломанный гребень для волос, широкий пояс, курительная трубка, глиняный кувшинчик и короткий жезл, украшенный цветными камнями (кто знает, может и драгоценными). По крайней мере, сразу ясно, что является артефактом.
- Назад! - скомандовал Арсеньев. - Я нашел его первым, я в своем праве.
Иванов послушно отошел в сторонку, Ромка последовал за ним. По его мнению, сдаваться было нельзя, никаких особых прав у Арсеньева нет, пришел он позже, и вообще... Но Иванов, похоже, думал иначе. Ромке ничего не оставалось, кроме как кусать губы и продумывать планы мести.
Арсеньев опустился на колени, наклонился к сундуку и осторожно взял в руки курительную трубку. Поднялся, поглаживая трубку кончиками пальцев.
- А зачем ему?.. - не выдержал Ромка. - Это что, и есть тот артефакт?
- Я уже рассказывал тебе о Сокрушителе, - охотно ответил Иванов. - Когда вскрыли его могилу, нашли приблизительно то же самое, что здесь. Естественно, всеобщее внимание привлек жезл. Однако, когда его попытались активировать, сработало сразу несколько ловушек. Жезл был просто приманкой, настоящим артефактом оказалась такая же трубка.
- Даже сейчас не устаешь поучать, - фыркнул Арсеньев. - Ты ведь думал, я схвачусь за жезл,а? Потому так легко уступил? Не только ты умеешь читать, Иванов. Я тоже подготовился, вызнал кое-что про этого мага, про его дружбу с Сокрушителем. Все, что было нужно - пара часов в библиотеке. Что ж, до новых встреч, желаю удачи.
Арсеньев решительно удалился.
- Домой? - мрачно спросил Ромка, сразу вспомнив о сочинении, предстоящих объяснениях с Людмилой Андреевной и прочих приятных мелочах.
- Нет, подожди немного, - улыбаясь, сказал маг. Ровно через две минуты они услышали глухой удар где-то вдалеке, непонятный визг и громкую ругань.
- Активировал, - сказал Иванов. - Вот тебе и пара часов в библиотеке.
Наклонился к сундуку и взял богато изукрашенный жезл. Ласково погладил, зашептал что-то едва слышно. Жезл сам собой шевельнулся, камешки потемнели, на них появились непонятные значки.
- Неплохо, - промурлыкал Иванов. - Какие комплексы сюда забиты! Изящное решение.
- Секунду, - Ромка уставился на жезл. - Если это - артефакт, а трубка - нет... а как вы узнали?
- Нельзя же полагаться на слепое везение, как Арсеньев. Два часа в библиотеке, надо же... Я узнал все, что можно, изучил множество источников, записки, дневники, мемуары... Я начал понимать, как мыслил этот маг.
- И что?
- Между ним и Сокрушителем есть одно различие... я бы сказал, определяющее различие: Сокрушитель не любил своего прозвания, знакомых он просил называть его просто по имени. А Демон свое прозвище придумал сам.
- Э-э... я чего-то не понимаю.
- Роман, подумай, неужели человек, всю жизнь стремившийся к славе, человек, без тени юмора называвший себя Демоном Молний, неужели такой человек запечатал бы свои силы в какой-то трубке?