Как водится, на единственную вакансию Королевского Мага в итоге осталось всего два кандидата. Теперь оставшимся магам следовало предстать пред самим королём, Каттоном Первым, который и сделает выбор.
Граф де Россо, лично проводивший первичный отбор претендентов, хранил на лице маску беспристрастности. Возможно, он что-то и советовал новому королю... А может - нет. Кто знает? Встав по правую руку от трона, граф по давней привычке настукивал пальцами по эфесу меча какой-то бодрый мотив. Меч тихонько звенел в такт блеску серебряной канители, украшавшей обшлага камзола глубокого небесного цвета.
Слева от трона расположился горбун. Пресмешная физиономия, ставшая такой не от рождения, а благодаря ужасным шрамам, не давала сомневаться - это шут. Одежда - не по росту и не по размеру малиновый маршальский мундир с золотым шитьём, кроеный по прошлогодней моде при прежней династии, - лишь подчеркивала смехотворность притязаний паяца на роль советника. В руке он крутил украшенный по кромке рядом самоцветных камней, золотой кубок, изображая из него то скипетр, то державу, то надевая на голову, словно корону.
Сам же Каттон бегло просматривал свиток. Хмурил брови, впивался то и дело зубами в черный ус. Смерть побери этого де Россо... Почему он не мог выбрать мага сам? А вдруг они оба - ставленники графа? Магия - штука подозрительная... Сегодня он тебе служит, а завтра превратит в лягушку, и будешь лежать в постели и квакать, а де Россо от твоего имени рассылать глашатаев...
- Почему не подошли остальные, мне понятно, - отложил в сторону свиток король. - Где они теперь? Что это за место "Гюль энд Джик"?
- Это небольшой рыбачий посёлок, - с готовностью пояснил граф и умолк.
Горбун моментально превратил чашу в рыбину. И даже затеял с ней борьбу: победил, и вытащил на берег.
- А не лучше было бы их казнить? - вслух задумался король.
- Палачи бояться проклятий магов... - скромно потупился де Россо. - Но у магов при постоянном общении возникли противоречия, и, кажется, они умертвили друг друга.
- Вот как? Может, устроить бой между этими? - без всякого интереса переспросил Каттон.
Шут принялся воинственно размахивать золотой палицей и поражать несуществующих врагов, изображая губами звуки боя. Впрочем, достаточно похоже.
Король звонко хлопнул в ладоши. Тут двери распахнулись и впустили магов. Их можно было принять за отца и сына. Тем более, что одеты они оказались совершенно одинаково: халаты синего цвета, украшенные серебряными звёздами, и островерхие черные шапки. Оба поклонились с чувством собственного достоинства.
- Привет, парни! - бодро поприветствовал их король, и быстро, как привык действовать в бою, взял быка за рога. - Предыдущий маг отказался мне присягнуть, и я его отстранил... Граф сам может колдовать, но у него односторонние способности. Он у нас разрушать привык, в бою мор наводить на врага. А тут, понимаете ли, строить надо. Я же теперь король, а не простой полководец, да? Мне надо, - тут король повернулся к де Россо, будто объяснял ему, а не кандидатам, - что бы засухи не случалось, чтобы мосты не рушились, а распутицы заканчивалась в несколько дней либо не происходили вовсе. Мне следует знать, кого из вельмож послать к императору в качестве посла, а кого - послать собирать налоги. И много еще чего. Так что давайте парни, объясните мне по очереди: почему я не должен брать на должность вашего противника и взять именно вас. Сначала ты.
Король ткнул пальцем в старшего из магов.
Шут, уставший изображать то бога, поливающего землю, то провал моста, то распутицу, - нахлобучил кубок на голову и скрестив руки на груди строго уставился на мага.
- Очень простое поручение, государь, - начал маг. - К радости моей, соперник является не кем иным, как алхимиком. Здесь даже не стоит спорить о том, какой квалификации этот маг. Алхимия не имеет никакого отношения ни к дождю, ни к солнцу. Ни к всходам семян, ни к срокам уборки злаков. Совершенно иное дело астрология, в которой я достиг наивысшего искусства. Пусть мне только будет известна дата рождения человека, и я скажу, рассчитав ход небесных светил, в какое место его следует отправить и как лучше использовать на пользу государю. Я заранее могу сказать, когда следует подвергнуть замене мост, и выстоит ли он в ближайшее половодье. Я мог по звёздам указать место, в которое следует плыть рыбакам для богатого улова. Звёзды расскажут всё! Если же дата рождения не известна, то когда мне будет сообщен жизненный путь человека, я смогу нарисовать его натальную карту так, словно присутствовал при родах его матушки.
- Стоп, стоп, - перебил король. - Понятно.
- А почему же ты с такими способностями ищешь должность? - заговорил шут, в первый раз подав голос.
И тут же взвыл: король немилосердно пнул его сапогом под зад. Заскулив по-собачьи, шут схватил кубок зубами как кость, и на четвереньках убрался подальше.
- Все вопросы потом, - наставительно сказал король и обратился к другому магу:
- Теперь ты.
- Что может астролог? - спросил молодой маг. И сам же ответил на вопрос:
- Да ничего! Он лишь слепо повинуется воле светил. Он увидит средь звёзд потоп и скажет о том. Но сможет ли он построить ковчег, либо ограничится указанием даты закладки верфи? Да и сколько времени потребуется ему для расчета? А ведь среди звёзд так легко заблудиться! Если кто-то видит на небе лишь семь звезд, а зоркий человек наблюдает ночью три тысячи звёзд, не означает ли это, что в небе на самом деле три тысячи звёзд? И о какой точности тогда идёт речь? Тем более, что порой на небе являются кометы, и толковать их можно как в одну, так и в другую сторону. Нам известно множество примеров, когда предсказанное не сбывалось. Я же с помощью алхимии приношу реальную позу и видимые результаты. Я могу придать воде такие свойства, что политые ей семена взойдут дружно и мощно. Мой лак придаст деревянному мосту прочность каменного. Малая часть философского камня, вложенная в медальон, из любого придворного сделает красноречивого посла или мудрого начальника мытарей. Воскурив в тигле серу с примесью некоторых металлов, я могу вызвать дождь или разогнать тучи.
- Лжец. Тебе для этого потребуется больше времени, чем мне, и ты не обойдёшься лишь томом таблиц, листом и чернилами!
Это первый маг, поняв, что проигрывает спор, вступил в перепалку. Король не успел ничего сказать, как началась перепалка:
- Результат оправдывает средства! Только результат!
- Результат? Да где тот философский камень, кусочек которого ты собрался вкладывать в медальоны, шарлатан?
- Я - шарлатан? А вот это вот видел, старый маразматик?
Рука мага нырнула внутрь халата и появился шар. Чертовки напоминающий файербол.
Граф де Россо напрягся. Но шар исчез в складках одежды так же неожиданно, как и появился.
- И чем ты хотел меня удивить, молокосос? Что хотел показать: что умеешь что-то делать, или что у тебя хватило денег приобрести Шар Слёз? Так знай, звёзды обещают, что с сегодняшнего дня у меня начинается период удач, который будет длиться двенадцать лет!
- Молчать!!!
Каттон умел командовать людьми. Иначе ему бы никогда не сплотить под своим началом разношерстные банды востока и севера, с которыми удалось завоевать трон.
- Что ты там такое показывал. Что за Шар Слёз? Ладно, молчи. Граф?..
- Это, сир, опасный предмет. Попав в гущу врагов, он разлетается на маленькие осколки. Убитых мало, но у многих в теле застревают мелкие осколки.
Граф, сообщив необходимое, замолчал. Король подался вперёд:
- Так, говоришь, длится двенадцать лет?
Откинулся на спинку бархатного кресла-трона, запустил руку за спину, не отводя глаз от мага и... резко швырнул в него топор.
Лезвие топора вонзилось точнёхонько под горло. Пожилого мага от удара плашмя бросило на пол, голова с глухим деревянным стуком приложилась к полу. Под топорищем, плотно прильнувшего к животу, синий халат начал пропитываться кровью, темнеть. Маг умер.
Шут сжался в комок и не дурачился. Где ему перешутить короля?
- Что б ты знал, алхимик. Никто не властен надо мной. Ни люди, ни Боги, ни звезды. И ты будешь делать то, что велю тебя я. Что ваша мудрость пред моей властью карать и миловать? Ничто! Ибо я - меняю судьбы людей.
-Я отомщу за смерть отца! - воскликнул маг и швырнул в сторону трона Шар Слёз.
Но в короля Шар не попал. И причина не в графе де Россо, или ловкости Каттона. Шут. Именно он успел выставить свой кубок и блестящий радужным цветом посланец мага шибанул в золотое дно. Фонтан грохочущего стекла ливанул из драгоценной чаши обратно, упёршись в фигуру мага.
На мозаику плит, рядом с астрологом, пал и алхимик.
Король встал с трона побледневшим. Давно смерть не проносилась столь близко...
- Что ж, Яким, сегодня ты вновь спас мне жизнь. Теперь у тебя есть право уже трижды избежать смертной казни.
Шут раболепно поклонился, оставив остроты невысказанными. От летящего топора не спасёт никакое напоминание о прошлых заслугах...
А далеко-далеко от тронного зала в это же самое время происходило удивительное событие. Две звезды, которые ученые люди называют астероидами, пролетели так близко друг от друга, что одна стала вращаться вокруг другой, и они полетели дальше вместе по совсем новому пути, вызывая возмущение окружающих звёздочек, многие из которых не видны и самому зоркому на земле.