Рыцари Всецелого. Также известные, как Интеграторы.
Обладая совершенными навыками меча и владея священными умениями высшего порядка, они являлись сильнейшими мастерами, способными использовать "искусство полного контроля вооружения" по своему усмотрению.
Несмотря на обязанность защищать закон и порядок Мира Людей и, таким образом, правила Церкви аксиом в течение трёхсот лет, в целом размер ордена рыцарей оставался на удивление малочисленным. Как указывает имя Элдри Синтез Тридцать один, которого назначили на должность почти месяц назад, их общее число составляло тридцать один.
Однако этот факт лишь способствовал тому, чтобы подчеркнуть силу рыцарей и страх, который они наводили, что не думал с годами ослабевать. Даже с такой численностью, которая меркла по сравнению с полной рейд-группой из SAO и ALO, они продолжали отваживать лазутчиков со всей Тёмной территории, окружающей Мир Людей.
Я -- Кирито, некогда именуемый "Битер" или "Чёрный мечник", а теперь элитный стажёр, обучающийся в Академии мастеров меча Северной Центории, бросил вызов этим Рыцарям Всецелого, сила каждого из которых превосходила целую толпу, с единственным длинным мечом на талии и закадычным другом в качестве партнёра. Сражение развернулось при неожиданных обстоятельствах, включающих арест, заключение в темницу и побег, а вовсе не по моей инициативе, но теперь, когда я обратил меч на Церковь аксиом, организацию, которая однозначно считается правящей, оставалось лишь двигаться вперёд.
Кнут Морозная чешуя, Элдри Синтез Тридцать один.
Опаляющий лук, Деусолберт Синтез Семь.
Сокрушитель небес, Фанацио Синтез Два, и её подчинённые, Четыре взмаха меча.
Душистая олива, Алиса Синтез Тридцать.
На последнем издыхании отмахиваясь от Рыцарей Всецелого с их могучим оружием, известным как божественные орудия, я упорно продолжал взбираться по великой лестнице Центрального собора Церкви аксиом, но само собой, такой путь было бы невозможно преодолеть своими собственными силами.
Чёрный меч, что ремесленник Садре из Центральной Центории больше года вырезал из ветки "демонического древа", Гигас Сидара.
Кардинал. Мудрец, что предоставил мне возможность сделать передышку и утолить голод, а также предоставил обширную информацию касаемо искусства полного контроля вооружения, чтобы противостоять с его помощью рыцарям.
И разумеется, Юдзио. Мой закадычный друг, который постоянно находился рядом со мной в течение этих двух лет или около того с тех пор, как мы отправились в путешествие из деревни Рулид...
Я обучил его различным навыкам для одноручного прямого меча, которые теперь известны как "Мастерство меча стиля Айнкрад", но это меркло в сравнении с тем, что я получил. Будучи без предупреждения выкинутым в Underworld из реального мира, я смог выжить в этом альтернативном мире, где я ни уха ни рыла не смыслил, лишь благодаря его поддержке, вдохновению и наставлению.
Меня разлучили с моим неразлучным партнёром на восьмидесятом этаже Центрального собора. Лишь Рыцарь Всецелого Алиса и я вылетели сквозь большую дыру, что образовалась во время нашей яростной битвы.
Настоятельно убедив Алису убрать меч в ножны и проведя ночь, карабкаясь по отвесной внешней стене, мы каким-то образом вернулись внутрь башни на девяносто пятом этаже. Взбираясь по лестнице в погоне за Юдзио, который должен был появиться там первым, мы преследовали странноватого человека, назвавшего себя Главным старейшиной Чуделкиным, и достигли девяносто девятого этажа -- этажа, дальше которого лежала комната первосвященника Администратора.
В помещении, не занятым ничем кроме лестницы, ведущей из Палаты старейшин, и подъёмным диском, поднимающимся на сотый этаж, я наконец воссоединился со своим партнёром.
Но он уже не был скромным выходцем из глубинки, которого я знал.
От Синей розы, что держал Юдзио, и чёрного меча, что держал я, в тускло освещённое пространство полетели живописные полоски света.
Их траектории шли на редкость симметрично. Одинаковые первые шаги и техники -- чего ещё ожидать, раз мы привели в исполнение навык меча для броска вперёд, "Звуковой скачок", и получилось у нас это абсолютно синхронно: момент, когда кончики мечей прошли по наивысшей точке своих траекторий, момент, когда свечение максимально усилилось, сообщая о предельном нарастании силы, и момент, когда серебристый и смолёно-чёрный лезвия понеслись друг на друга.
Я использовал этот навык не бездумно. Методика отскока от земли, ориентация тела и движение руки втрое ускоряли мой навык меча.
Несмотря на это, Звуковой скачок Юдзио не отставал от моего ни на долю секунды. Другими словами, он тоже довёл скорость исполнения этого навыка до максимума. А я ещё не обучил его всем его тонкостям.
Должно быть, Юдзио неизменно и упорно махал мечом в тайне от меня. Сотни и сотни раз, день за днём. Пока он не услышал "голос" своего любимого меча.
-- ...Как?
Я выдавил из себя тихую фразу, пока наши мечи яростно вгрызались друг в друга.
-- Как ты мог проиграть чему-то типа "Ритуала Синтеза"? Разве все эти тренировки... ты покинул Рулид и направился в Центральную Центорию разве не для того, чтобы вернуть своего драгоценного друга детства, Алису?
-- ...
Приняв мой меч и не сдав ни один шаг назад, Юдзио держался уже сказанных ранее слов.
-- Мне боле нечего тебе сказать, -- не пытаясь лишний раз двигать зажатыми губами. Мне подумалось, что я увидел слабый, мерцающий свет в глубинах его зелёных глаз в тот момент, когда он услышал имя Алисы, но плотная тьма мгновенно поглотила его. Или вероятно, это тоже была иллюзия, созданная бледно-зелёными бликами, излучаемыми двумя клинками.
Если эта выверенная ситуация продолжится, через несколько секунд после окончания Звукового скачка начнётся ультраскоростная битва на близкой дистанции. Уже будет опрометчиво погружаться в мысли. Я должен был реализовать все свои мысли за ту щепотку времени, что ещё у меня оставалась.
Рыцари Всецелого создаются посредством того, что известно как "Ритуал синтеза", фактически прямой манипуляцией над душой. Если говорить более точно, извлекается фрагмент памяти, что наиболее дорог для цели, и на его место помещается "модуль благочестия", фальшивая преданность.
Душевное состояние Рыцаря Всецелого Элдри нарушилось в тот самый миг, когда он услышал имя матери, и тот самый модуль благочестия почти выпал из его лба. Это по сути означает, что первосвященник Администратор, украла его память о матери, чтобы превратить его в Рыцаря Всецелого.
У остальных Рыцарей Всецелого также должны были украсть их важные воспоминания.
Вероятно, воспоминания Деусолберта касались его жены. Мне не на чем было строить догадки касаемо Заместителя командующего Фатацио и Командующего Рыцарями Беркули, но полагаю, что это вполне может иметь отношение к их семьям или возлюбленным.
В таком случае, кто находится в воспоминаниях, украденных у Алисы... золотого Рыцаря Всецелого, наблюдающего за боем один на один между Юдзио и мной?
Что первое приходит в голову, это её младшая сестра Селка, которая в данный момент живёт в деревне Рулид. Алиса стремглав отреагировала на моё нечаянное упоминание о Селке, когда мы делали передышку на террасе с внешней стены собора. У неё полились слезы, стоило ей узнать про младшую сестру, и это даже настроило её против Церкви аксиом.
Однако модуль благочестия Алисы не показал ни малейшего признака сбоя, когда она услышала имя Селки. Мне всё ещё не хватало информации, чтобы понять причину этого. Заключалась ли она в том, что прошло уже шесть лет с её превращения в Рыцаря Всецелого, или же в похищенных воспоминаниях нет Селки.
В любом случае, смысл имелся в любом таком домысле.
Кто был в воспоминаниях, которые у Юдзио украла первосвященник Администратор?
Округлый подъёмный диск, использованный Главным старейшиной Чуделкиным для побега наверх и вызванный обратно мной, оставался неподвижным на небольшом расстоянии от нас, скрещивающих мечи. От него в потолке осталась дыра метрового диаметра. Уверен, комната Первосвященника должна быть за ней, но я не зги не видел в кромешной тьме, заполонившей отверстие. Даже если Администратор разлеглась за этой дырой, я не чувствовал её присутствия.
Однако Юдзио был "синтезирован" первосвященником какой-то час назад -- другими словами, он лишился наиболее дорогих для него воспоминаний. О ком они были?
Лишь один ответ приходил на ум. Это могла быть лишь девочка, отобранная у него Рыцарем Деусолбертом, по пятам которой он следовал все эти восемь лет, Алиса Щуберг -- теперь известная как Алиса Синтез Тридцать.
Но раз так, почему сейчас Юдзио вступил со мной в бой на мечах, никак не отреагировав на Алису, стоявшую в каких-то десяти метрах?
Модуль благочестия почти вышел из Элдри, стоило ему услышать имя матери. Если эта нестабильность связана с коротким промежутком времени, какое он провёл в виде рыцаря, то не было ничего странного в том, если бы Юдзио, для кого едва прошёл час, показал больше "симптомов" при виде Алисы.
Но всё равно, душа Юдзио оставалась полностью скрыта от его глаз. Если украденные воспоминания касались не Алисы, то кого или что Администратор удалила из его...
Блеск навыков меча от двух скрещенных клинков погас в тот момент, когда я столько всего обдумал.
Потеряв импульс от помощи системы, белый и чёрный клинки непоколебимо вернулись в позицию, отскочив друг от друга.
И Юдзио, с полностью застывшим выражением лица, и я, с крепко стиснутыми зубами, высоко занесли мечи. Оранжевые искры всё ещё витали вокруг нас.
-- Ооо!
-- !..
Наши боевые кличи, громкий и беззвучный, смешались между собой, и мы предельно схожими движениями взмахнули мечами по диагонали справа вниз. Столкнувшись и отскочив, лезвия следом пустились в горизонтальный удар справа. Уведя меч в сторону, когда они сплелись в смертоносном единстве, я махнул им по диагонали слева. Этот удар тоже столкнулся с сопротивлением.
Удивление вновь овладело мной, хоть мы и перешли к своему второму столкновению.
Мечи относились к одному классу, но их владельцы находились в разном состоянии. В контрасте с лёгкой одеждой, что покрывала меня с ног до головы, Юдзио был в плотной пластинчатой броне. Несмотря на то, что его одеяние превосходило в несколько раз моё по весу, его взмахи не казались медленнее моих даже на долю секунды. Это статус Рыцаря Всецелого наделял его такой силой, или это работало то самое "воплощение", о котором говорила Алиса прям перед битвой.
Я уверен, в этом мире существует система, какую невозможно познать с помощью логики тех многочисленных VRMMO-миров, с которыми я столкнулся. Сила воплощения, сила представления; эта невиданная сила могла даже вызвать феномен, во много раз превосходящий по мощи систему высокоуровневых священных умений.
Хоть воспоминания и эмоции Юдзио после превращения в Рыцаря Всецелого полностью запечатали, его сила воли обратилась ледяным лезвием. Это стало предельно ясно, когда он притянул Синюю розу, что я нёс, в свою руку перед началом сражения с помощью чего-то наподобие телекинеза -- хотя Алиса назвала это "рукой воплощения".
Что теперь осталось в разуме Юдзио? Неужели его твёрдая решимость забрать из церкви Алису обратилась скрытой силой, поспособствовавшей его обращению в Рыцаря Всецелого, но при этом часть его воли растворилась в запредельной глубине, образовавшейся после кражи тех воспоминаний?
Я не верю, что эта преданность восходит к Церкви аксиом или первосвященнику, которая насильно переписала его душу, или я не хотел в это верить. Синяя роза, принимавшая мой чёрный меч без единого содрогания, не могла быть движима такой фальшивой волей.
В этих глазах, холодных как лёд, чувствовалось нечто, пылающее ярким пламенем. Я верил в это.
И если говорить о способах пробудить его, есть такой лишь один...
-- ...Юдзио.
Отведя меч назад изо всех имеющихся сил, я прошептал.
-- Может, в нынешнем состоянии ты не помнишь... но ведь мы ещё ни разу не дрались серьёзно.
-- ...
Его глаза, что некогда сверкали бриллиантово-зелёным, теперь выглядели сапфировыми без единого проблеска в них. Сосредоточившись на их глубинах, я продолжил.
-- Я думал об этом много, много раз, пока мы путешествовали к Центории из Рулид или даже после того, как поступили в столичную академию. Если нам предстоит скрестить мечи, кто победит? ...Если честно, со временем ты победишь меня, вот что я думал.
Юдзио выдерживал мой взгляд, ни разу не моргнув -- нет, он отрезал меня. В его глазах я являлся не более чем лазутчиком, которого он должен устранить. Он может зарубить меня в любой момент, когда увидит в моей защите брешь. Однако я верил, что мои слова достигнут его закрытого сердца, пусть и отдельный их фрагмент, и я чеканил свои последние слова.
-- ...Но ещё не время. Ты не сможешь победить меня при нынешнем раскладе, забыв обо мне, об Алисе, о Тейзе и Рони, и о Кардинале. Я сейчас это тебе докажу.
Я задержал дыхание в момент, когда моя речь подошла к концу, и направил силу, скопившуюся во всём теле, в меч.
Едва различимые морщинки проступили на лбу Юдзио, когда он попытался отразить мой меч.
Затем я незамедлительно потянул меч одним движением назад.
Гярин! Лезвия скользнули друг по другу, давая жизнь искрам, разгоняющим плотную темноту. Меня отнесло назад, а Юдзио подался вперёд.
Если бы я удержался на ногах, Юдзио получил бы удар спустя короткую паузу, необходимую для восстановления стойки. Я упал спиной на пол, не сопротивляясь инерции. Краем глаза я увидел, как правая рука Рыцаря Алисы потянулась к талии. Полагаю, она приписала мне поражение и решила вытащить свою Душистую оливу, вмешавшись в дуэль.
Но такое заключение оказалось преждевременным как минимум на три секунды. Результаты определятся по исходу моего замысла -- или уровнем осведомлённости Юдзио в стиле Айнкрад.
Я резко поднял правую ногу прямо перед тем, как моя спина влетела в пол. Из кончика моего башмака полилось ослепительное свечение, озарившее лицо Юдзио снизу.
-- Ооо!
Издав короткий крик, я закрутил своё тело. "Боевые искусства" стиля Айнкрад, техника удара с обратным сальто, "Полумесяц".
Этот навык, который можно активировать даже во время падения на спину, спас мою жизнь бессчётное количество раз во время передряг в старом SAO. Хоть я вовсе не использовал его с момента погружения в Underworld, как для практики, так и для настоящего боя, но это движение впиталось в моё тело. И что самое важное, Юдзио не видел этот навык раньше.
Но с другой стороны, я научил его "боевым искусствам", использующим кулаки и плечи. Юдзио тоже проявлял в них талант, будучи способным совершить аж третий удар продвинутого навыка "Крушение метеорита", который включает перехваты и рубящие удары, не говоря уже о простом толчковом навыке "Вспыхивающий удар".
Мой "Полумесяц", вероятно, пойдёт мимо, если он разобрался в технике боя ногами самостоятельно или же просто догадался о её существовании. И брешь слева после такого удара получалась на редкость устрашающей. Я не смогу избежать меча, если промахнусь.
Вот так, Юдзио!
Издав умственный крик, я метнул правую ногу в латный воротник своего партнёра.
Оба глаза Юдзио продолжали полниться обжигающим холодом даже в такой ситуации. Изогнув туловище с неизменной экспрессией, он попытался уклониться от пинка. Однако он продолжал падать вперёд после предыдущего удара. Его незащищённая челюсть оказалась на пути моего башмака, окутанного световым эффектом.
-- Х...
Изо рта Юдзио вылетел резкий крик.
Синяя роза, сжимаемая в его правой руке, зароптала и отклонилась в сторону. Но никакой удар уже не сможет соперничать с моим пинком в скорости. Если я попросту проигнорирую это и сосредоточусь на моём...
Нет.
Юдзио не собирался контратаковать. Он хотел заблокировать мою правую ногу, не тело, с помощью навершия меча, даже не лезвием.
Удар рукоятью наотмашь. Практичная техника, которая не должна существовать в Underworld`е, где фехтование заостряет внимание на красоте и элегантности. Даже в мои старые деньки в SAO к такой технике прибегали лишь те, кто привык сражаться против людей.
"Полумесяц" отклонится от своей траектории, если он попадёт по моей атакующей ноге сбоку.
Тогда что мне предпринять?
-- !!!
Стиснув зубы, я отчаянно попытался убрать назад правую ногу, когда она уже летела вперёд. Но навык прервётся, если я отведу её слишком сильно. Замедлив её на миг, который по ощущениям казался половиной половины секунды, я позволил правой руке Юдзио перехватить вожжи.
Сейчас!
Гасин!
Взрывной раскат сопроводил удар.
Вместо своей изначальной цели, горла Юдзио, Полумесяц угодил в тыльную сторону его правой руки, державшей меч. Не следовало надеяться на большой урон его кулаку, когда он покрыт перчаткой уровня Рыцарей Всецелого. Однако этот удар соответствовал моему плану.
Правая рука Юдзио взмыла вверх, и Синяя роза в его руке улетела вослед, закрутившись в воздухе и вонзившись в мраморный пол.
Поймав это уголком своего мечущегося зрения, я вцепился крепче в рукоять чёрного меча и приготовился к контратаке по приземлению после сальто.
Моя правая подошва, со всё ещё следующим за ней световым эффектом, коснулась пола. Согнув колени, я снизил удар по приземлению и изо всех сил оттолкнулся от земли, вовсе не беспокоясь о восстановлении стойки. Втоптав со всей дури левую ногу в пол, я нацелился на незащищённую нагрудную пластину, высвобождая "Откос", одноударный навык меча, который рубит слева направо...
-- ?!
Когда на грани падения вперёд я попытался восстановить стойку при активации навыка меча, я увидел, как левая рука Юдзио несётся на меня, и точки зелёного света мерцают на пяти его пальцах.
Это случилось за миг до того, как мой меч утоп в его нагрудной пластине.
-- Burst Element.
Тихий призыв слетел с губ Юдзио. Световые точки -- пять "воздушных элементов" одновременно взорвались, породив взрывной ураган, проглотивший меня. Высвобожденный ветер сам по себе не наносил урона, но я полностью потерял опору под ногами, улетев в сторону подобно тряпке.
-- Ухх!..
Застонав, я широко развёл руки и отчаянно попытался сохранить равновесие. Если врежусь головой в стену с такой инерцией, то потеряю десятую часть Жизни. Каким-то образом перестав крутиться, я развернул обе ноги к неминуемой стене.
В момент встречи с стеной меня поразил чудовищный шок, дошедший вплоть до головы, и я стал сражаться с онемением во всём теле, будучи на миг приросшим к стене, после чего упал на пол. Вздёрнув лицо, я увидел, что Юдзио тоже оттолкнуло ветром к противоположной стене. Вполне ожидаемо, но вес его брони позволил ему остаться на земле. Спокойно поднявшись во весь рост, он так и продолжил демонстрировать до одури равнодушное лицо.
Меня настиг мягкий голос, когда я поднялся вслед за ним.
-- ...Это в самом деле Юдзио, твой партнёр?
Это спрашивала Алиса, которая по моей просьбе наблюдала за битвой у стены. Я бросил мимолётный взгляд на золотистое одеяние девушки-рыцаря и ответил таким же шёпотом.
-- Что ты имеешь в виду? Разве это не ты говорила, что его синтезировали?
-- Это определённо правда... Не могу подобрать верные слова, но...
Сказанное Алисой после этого невнятного бормотания разбило мои ожидания.
-- Этот человек слишком привык к битвам для того, кто только что превратился, нет, кого превратили в Рыцаря Всецелого. Даже если не трогать "руку воплощения" и это искусство воздушного элемента, которое он только что использовал, я с трудом поверю, что он новичок.
-- ...Ты не получила такие навыки, став Рыцарем Всецелого?
Я лишь хотел подтвердить, но как и ожидалось, раздался жёсткий упрёк, от которого я инстинктивно съёжился, несмотря на сложившуюся ситуацию.
-- Рыцарские навыки не так просто развить! Мы уясняем суть секретных движений и священных умений лишь благодаря длительному самосовершенствованию, не говоря уже про техники воплощения и искусство полного контроля вооружения!
-- Т-точно. ...Но тогда что это было?.. Юдзио в нынешнем состоянии не должен был уметь создавать пять элементов в одной руке...
-- Вот почему я задала тебе этот вопрос. Это в самом деле Юдзио?
-- ...
Я сжал губы и уставился на голубовато-серебристого рыцаря, который мимоходом зашагал ко мне.
Живущий на сотом этаже Центрального собора, прямо над нами, первосвященник Администратор, имел доступ к исключительным священным искусствам, на пару с Кардиналом, мудрецом из Великой библиотеки. Кто-то вроде неё, способный задействовать такие ужасающие заклинания для манипулирования человеческой памятью, мог даже подготовить самозванца, совершенно идентичного оригиналу. Но...
-- ...Это Юдзио.
Сипло пробурчал я.
Даже без огонька в глазах, даже без румянца на щеках, даже без улыбки на губах, этот Рыцарь Всецелого определённо являлся моим партнёром и закадычным другом, Юдзио из Рулид. Я совершил множество ошибок, оказавшись в этом мире, но это я мог заявить с уверенностью.
Я не понимал, как он мог использовать техники, поразившие даже Алису, которая считалась третьей по силе, да ещё сразу после обращения в рыцари. И прежде всего я не знал, почему принудительный синтез, который должен требовать три дня и три ночи, закончился менее, чем за час.
Но какой бы причудливой ни была ситуация, у меня имелась лишь одна задача, с которой нужно разобраться.
Отдать всего себя мечу и атаковать. Вот и всё.
Сделав глубокий вдох и исторгнув воздух обратно, я сильнее вцепился в рукоять чёрного меча. Вероятно, он чувствовал мой боевой дух, но Юдзио стоял спокойно посреди залы и молчаливо поднимал правую руку. Невидимая "рука воплощения" извлекла длинный меч, воткнутый в потолок, и вернула его в руку владельца.
Да -- гордая Синяя роза никогда не признает самозванца.
Юдзио прокрутил запредельно тяжёлым священным орудием без особых усилий, а затем принял правильную срединную стойку. Оценив эту позу, лишённую каких-либо брешей в защите, Алиса мягко прошептала.
-- Могу ли я послужить ему противником?
-- Не глупи.
Мгновенно отказав ей, я также направил любимый меч вперёд. Даже если они оба потеряли воспоминания друг о друге, Юдзио и Алиса всё ещё оставались друзьями детства, выросшими в деревне Рулид. Я не могу допустить боя между ними, и что важнее, пробуждение Юдзио входило в мои задачи.
Несмотря на свою ярость, оставшуюся с тех пор, как я назвал её дурой по ту сторону стены, Алиса в этот раз без возражений отошла назад и сложила руки на груди. В ответ на такое рыцарское уважение, которое она проявила даже при наличии реальной для меня опасности, я сказал.
-- ...Спасибо.
После этого короткого, невнятного ответа я переключил свои мысли.
Забыть обо всём, что лишнее в этой битве. Стать единым с мечом и идти вперёд, реализуя все свои способности. В противном случае не удастся одолеть Рыцаря Всецелого Юдзио, как и не удастся достичь сердца лучшего друга, скрытого под этой толстой бронёй.
Кончик моего чёрного меча звучно задрожал. Словно тот самый гром, свирепствовавший в далёком небе в тот день, когда мы оба пустились в путешествие два года назад, пересёк время и проявился в этот самый момент.
Я рассчитываю на тебя, партнёр.
Я обязательно дам тебе имя, когда битвы закончатся... так что поделись со мной своей силой.
Моля свой любимый меч в правой руке, я сделал ещё один глубокий вдох и резко остановился.
Шум, окружающая обстановка, даже жар и холод исчезли на расстоянии от меня. Ничто не существовало в этом мире кроме чёрного меча и меня, Синей розы и Юдзио. Я страшился и ждал этого момента в глубине своего сердца в течение уже двух лет.
Вперёд, Юдзио!
Я грубо оттолкнулся от земли, издав беззвучный крик.
Юдзио оставался в срединной стойке и ждал моего наступления.
Жалкие трюки не сработают на Юдзио, каким он был сейчас, свободно владеющим навыками стиля Айнкрад и высокоуровневыми священными умениями.
Мгновенно пролетев пятнадцать метров, я послал взмах справа вниз, используя инерцию от всей той скорости, какую я набрал во время рывка.
В ответ Юдзио послал верхний взмах справа двумя руками, сделав шаг вперёд, от которого чуть не раскрошился пол.
Чёрное и серебристое лезвия схлестнулись, испуская ослепительные вспышки в ответ. Сделав вывод, что на таком расстоянии из этого не выйдет поединок на навыках меча, я тоже перевёл левую руку на навершие. Поддавшись тяжёлой инерции меча, я с минимумом усилий возвёл его в положение над головой.
-- Ооо!
Я взмахнул вниз, превращая оставшийся во мне воздух в крик.
Если характеристики мечей и возможности мечников находились на одном уровне, вертикальный взмах в полную силу не удастся парировать боковым или диагональным взмахом. Он мог выбрать лишь из двух вариантов: ответить той же техникой или уйти из зоны досягаемости меча.
Однако меч Юдзио ушёл вправо после предыдущего удара и не мог быть сейчас поднят. К тому же его тело наклонилось в правую сторону, так что он не мог незамедлительно отпрыгнуть назад. В этот раз я несомненно...
Отбросив всякие сомнения, которые могли затупить решимость, я взмахнул мечом.
Кончик чёрного меча прошёл сверху плеча Юдзио, защищённого серебристо-голубой бронёй.
Каким бы приоритетом они ни обладали, броня Рыцарей Всецелого не настолько крепка, чтобы выдержать удар божественным орудием без последствий.
Меч с пронзительным визгом вгрызся в броню, испытав лишь мимолётное сопротивление и пролетев вниз. Свет прошёл полосой по телу Юдзио, от левого плеча до груди.
Сразу после этого разлетелся грохот, подобный бьющемуся стеклу, и плотная броня развалилась на части.
Маленькие металлические обломки, разлетевшиеся в воздухе, сопровождались малиновым туманом. Судя по сопротивлению, меч не вошёл глубоко, но он наконец попал по телу Юдзио.
Ощущение появилось такое, словно я ранил себя, в то же самое место, когда осознал, что поранил своего друга. Моё лицо исказилось, я почувствовал желание отвести взгляд, но я не мог остановить свою руку. Провернув запястье в момент, когда вертикальный взмах достиг пола, я применил силу упругости всего своего тела, чтобы произвести последующий верхний взмах...
Чёрный меч метнулся в сторону с тупым лязгом.
Юдзио отбил мой меч правым наголенником, ни разу не вздрогнув от боли, вызванной свежей раной от левого плеча до груди.
Поняв, что за этим движением последует контратака, я отчаянно увёл трепещущее тело в сторону. Синяя роза просвистела слева.
Я сделал ставку на то, чтобы избежать прямого попадания в шею, но моё левое плечо всё равно оказалось разорвано. Почувствовав скорее ледяной холод, а не боль, я изо всех сил оттолкнулся от пола правой ногой и ушёл от Юдзио, который только что взмахом меча рассёк моё левое плечо.
Слепящая, жестокая боль, которая не чувствовалась прежде, в этот раз заполнила меня, когда в воздух устремились свежие кровавые брызги.
Юдзио уверенно стоял на левой ноге по ту сторону красного тумана, отказываясь падать.
Немедленная контратака невозможна из такой позиции. Я вновь поднял свой любимый меч вправо, держа одной рукой. Чёрное лезвие окуталось живописным, бледно-голубым излучением.
Навык меча, одиночный диагональный взмах, "Откос". Если удар придётся на его правое плечо, Юдзио не сможет махать оружием как прежде, с обеими повреждёнными плечами.
-- Рааааа!..
Это произошло, когда я прокричал в момент начала атаки.
Позади Юдзио вспыхнула багровая денница.
Это был свет навыка меча. Но не существовало никакого навыка в стиле Айнкрад, который может сработать, когда его правое плечо и спина открыты для меня.
Мои глаза в ужасе широко распахнулись, но я активировал "Откос", не в силах остановить свой меч.
Моментом позже тело Юдзио свирепо прокрутилось против часовой стрелки. Слева пошёл горизонтальный взмах, оставляя за собой красный световой след.
Этот навык меча... техника одного удара для двуручных мечей, "Обратный скат". Техника для контратаки с прокруткой на месте, когда оппонент позади тебя.
Но я никогда не учил Юдзио этой технике.
Тяжёлый удар разбил эти мысли на осколки. Обратный скат Юдзио и мой Откос схлестнулись, и наши мечи снова отлетели друг от друга.
Свежая кровь из наших левых плеч изобразила прерывистые линии, когда Юдзио и я махнули мечами в абсолютно одинаковой манере, словно двигаясь по одному шаблону.
Тёмно-синее свечение забегало по нашим клинкам.
Одноударный взмах из-за головы, "Вертикаль".
Стоит сказать, что этот навык не был строго вертикальным. Вертикаль обычно отклоняется примерно на десять градусов в зависимости от положения руки мастера, и как из этого следует, траектории двух бойцов пересекутся, если они активируют навык одновременно, оттолкнув друг друга в разные стороны во время столкновения.
Это случилось и в этот раз, но лишь в половину силы. Чёрный меч и Синяя роза столкнулись на трети своей длины от конца и пустили ослепительные искры.
Однако, в отличие от старого SAO, в Underworld`е бывали случаи, когда при использовании навыков фехтования мечи не отскакивали. Вероятно, это связано с волей к битве, исходившей от нас двоих -- это можно отвести к способности к воображению; воплощение -- к ограничению силы отталкивания.
Два меча, сцепившиеся словно в попытке пожрать друг друга, выпускали бесчисленные оранжевые искры и голубые лучи света. Юдзио и я начали третье столкновение, наши мечи и правые руки трещали, пока мы пытались завершить соответствующие навыки меча, повернувшись друг к другу лицом на близкой дистанции.
Глядя в глаза Юдзио сквозь разлетающиеся искры, я спросил чрез сомкнутые зубы.
-- ...У этого навыка раньше было название?
Юдзио пробормотал со спокойным выражением лица, которое казалось поверхностью застывшего водоёма.
-- ...Стиль Вальто, "Встречная волна".
Я не мог незамедлительно вспомнить, где я слышал об этом стиле. Я нахмурился, а потом наконец понял.
Стиль Вальто. Это стиль, принадлежавший элитному стажёру, Голгороссо Вальто, которому Юдзио прислуживал камердинером вплоть до третьего месяца этого года в Академии мастеров меча Северной Центории.
Студенты высокого класса из числа аристократов брезгливо смотрели на этот стиль, считая его структуру навыков грубоватой и лишённой эстетики, как и стиль Селюрут Солтерины-сэмпай, которой служил я. Разумеется, сравнивали они со стилями Норкия.
Но если копнуть глубже, это означало, что он больше годился для настоящего боя. Юдзио должен был усвоить базовые навыки Голгороссо-сэмпай за тот год, что служил ему камердинером.
Если дело обстояло так, это разрешало ещё одну очевидную загадку.
-- Юдзио... ты помнишь, кто научил тебя этому навыку?
Я спросил вновь, вкладывая всю силу в блокировку его меча.
Спустя короткую паузу донёсся ожидаемый ответ.
-- Не знаю и знать не хочу.
Несмотря на то, что он тоже вкладывал в это всю имеющуюся мощь, его голос и лицо оставались промёрзшими и пустыми.
-- Мне не нужно знать никого, кроме того человека. Я ношу меч ради него и живу лишь для того, что устранять его врагов...
-- ...
Как и ожидалось, он забыл не только про Алису и меня, но также и про Голгороссо-сэмпай. С другой стороны, он помнил название навыка и как его использовать.
Если обращённым в Рыцарей Всецелого обнуляли воспоминания, они бы забыли все навыки меча, которым они тренировались, вместе с заученными священными умениями. Таким образом, первосвященник Администратор, разработал сложный метод справиться с этим, "Ритуал синтеза".
Блокировать поток памяти цели вместо её полного удаления. Я не уверен в конкретной логике действий, но можно сказать, это напоминало ретроградную амнезию, так называемую в реальном мире потерю памяти, при которой человек теряет воспоминания о себе и о людях вокруг, но сохраняет возможность говорить и совершать ежедневные действия.
Препятствием, отрезающим поток памяти, служил модуль благочестия, внедрённый в душу Юдзио -- его флактлайт. Кто раньше занимал там место, которое теперь занимает этот модуль? Если бы я только знал это, у меня появился бы шанс распахнуть ему глаза...
Нет.
Одних слов определённо не хватит, чтобы разрушить заклинание Администратора.
Я разговаривал посредством мечей со множеством людей с того момента, как оказался в плену парящей стальной крепости Айнкрад. Асуна, Сугуха, Синон, Абсолютный меч. Даже заявившись в этот мир, удалось повстречаться с Селтериной-сэмпай, старшиной элитных стажёров Уоло и рыцарями, Элдри, Деусолбертом и Фанацио. И Алисой, которая наблюдала за этой битвой сзади.
Мечи в виртуальном мире представляли собой нечто большее, нежели просто объекты из полигонов. Жизнь человека зависит от меча, она проникает в его нутро и способна достигать душу своего оппонента. Меч, свободный от ненависти, может передать те чувства, которые не в силах передать слова. Я верил в это.
Виртуальный синий свет, покрывающий два скрещенных меча, потускнел и начал терять силу.
Я должен был здесь и сейчас реализовать каждую каплю оставшихся у меня сил.
Чтобы направить всего себя в сердце моего друга.
-- Юд...зио!!!
Я с криком махнул мечом в тот миг, когда закончился навык.
Удар изо всех моих сил. Отражён. Взмах Юдзио. Отражён с помощью основания меча. Наши ноги стояли на месте, пока мы продолжали махать мечами на максимально короткой дистанции. Бой на мечах создавал продолжительный поток ударов и искр, заполняя пространство шумом и светом.
-- О...ооо!!!
Рычал я.
-- Се... яяяя!!!
Юдзио тоже закричал, впервые.
Быстрее. Больше скорости.
Юдзио аккомпанировал мне непрекращающимся, инстинктивным обменом атак, отбросив всякий стиль, навыки, тактику, но не пропуская ни единой атаки.
Я чувствовал, как при каждом соударении мечей на части разлеталась невидимая преграда.
Мои губы изобразили грубую улыбку, что я даже не заметил. Да, Юдзио и я дрались, нет, играли с мечами в такой бездумной манере, давным давно. Это происходило не на тренировочной площадке в Академии мастеров меча. Не во время путешествия к столице. Правильно, дело было на поляне и в лесу рядом с деревней Рулид... на самодельных деревянных мечах в качестве игрушек, на которых росло что-то похожее на шерсть... там мы упорно атаковали друг друга, называя это практикой боя на мечах, как и положено детям...
Могли ли Юдзио и я сделать что-то подобное после нашей встречи какую-то пару лет назад?
Неужели то, что сейчас разлеталось на части... было моими воспоминаниями?..
Гакиииин! Прогремел сильный металлический грохот, вырвав меня из сиюминутного транса.
Попав в удачный угол, чёрный меч и Синяя роза подавили мощь друг друга и стихли, вновь перекрестившись.
-- ...Юдзио?..
В ответ на шёпот, что сорвался с моих губ.
Губы Юдзио ответили с едва уловимым движением.
Я не мог расслышать его голос, но я понимал. Рыцарь Всецелого с зелёными глазами пробормотал моё имя.
Его белый, гладкий лоб рассёкся отчётливыми морщинами. Его зубы в недрах едва открытого рта крепко сцепились, крупинки слабого света промелькнули в этих глазах, утопших во тьме.
Эти глаза пересеклись со взглядом Рыцаря Алисы, стоявшей у стены позади меня.
Его губы вновь дрогнули, беззвучно выкрикнув имя Алисы.
-- Юдзио... теперь ты вспомнил, Юдзио?!
Ошарашенно прокричал я. Мой меч растерял импульс, и меня, не способного выдержать давление Синей розы, оттеснило назад.
Должно быть, я оставил кучу брешей в защите, пока пытался восстановить равновесие и не упасть, и моя стойка пришла в полную негодность. Но Юдзио стоял неподвижно, остановив меч в воздухе и не преследуя меня.
Когда я наконец остановился, отступив к Алисе, я сделал глубокий вдох и как можно громче назвал имя моего близкого друга.
-- Юдзио!!!
Рыцарь оторопело вздрогнул и медленно поднял лицо, которое до этого было опущено.
