"Спору нет, AGI - важная характеристика, раз от нее зависят скорость стрельбы и уклоны. И благодаря этим двум факторам вы могли стать очень крутым - по крайней мере до недавнего времени".
Слова эти исходили от игрока, чье изображение на квадратной голографической панели висело посреди бара.
Шла трансляция популярного канала "ММО Стрим", передача "Победители недели". Ее можно было смотреть в реальном мире с телевизора или компьютера, но трансляция шла и во многих барах и постоялых дворах виртуальных миров, так что большинство игроков любили смотреть ее "внутри".
Особенно если гость передачи был из "этого мира".
"Но AGI сейчас - просто пережиток прошлого; тем калекам, которые качали AGI восемь месяцев подряд, могу лишь одно сказать: мои соболезнования".
После этих саркастических слов по бару разнесся недовольный гул, и множество бутылок и стаканов ударились об пол и, разлетевшись на мелкие полигоны, исчезли.
Но "он", не обращая внимания на суматоху, сидел себе спокойно на диванчике в самом дальнем уголке бара.
Натянув капюшон своего маскирующего плаща по самые брови и замотав нижнюю часть лица толстым шарфом, "он" холодно озирал интерьер заведения.
"Он" не только ненавидел человека на экране, задирающего нос сверх всякой меры, но и презирал тупиц-игроков, смотрящих телевизор. Все ругаются и воют волками, но все равно ведь им это представление нравится.
Почему они такие безмозглые, "он" никак не мог понять. Человек на экране стал сильнейшим игроком этого мира по чистой случайности, и в то же время он лучше всех умел эксплуатировать возможности игры. По сравнению с большинством игроков, которые развлекались, платя за игру абонентскую плату, этот был игроком-профи.
Другие игроки, как и "он", тому типу завидовали и ненавидели его. Если это чувство мерзкое, то прятать его за смехом - совершенно не смешно.
"Он" сидел под своим плащом напряженно, дыхание вырывалось из-за стиснутых зубов. Еще рано; время нажать курок придет чуточку позже.
"Он" снова перевел взгляд на голопанель. Камера отъехала, и в кадр попали ведущая шоу, сидящая справа от говорившего, и еще один гость, сидящий слева.
Ведущая - девушка, одетая с головы до ног в стиле техно-поп, сладким голосом произнесла:
"Вы сильнейший игрок в одной из самых трудных VRMMO игр, "GunGale Online"; но все-таки то, что вы нам сейчас сказали, звучит чересчур категорично".
"Да нет, интервью на "ММО Стрим" случается раз в жизни, так что я сказал что хотел сказать".
"Так-так-так, вы ведь и на этот раз собираетесь выиграть "Золотую пулю", верно?"
"Разумеется, если я буду участвовать в турнире, я постараюсь победить".
Парень пригладил свои длинные серебристые с голубоватым отливом волосы и вызывающе посмотрел в камеру. По бару вновь разнеслись недовольные возгласы.
"ММО Стрим" не был внутренним каналом "GunGale Online", или GGO, как ее обычно называли, но все ведущие и их гости были представлены аватарами, не реальными телами. Ведущие "Победителей недели" отправлялись каждую неделю в разные VRMMO-игры, где приглашали на интервью сильнейших игроков. Гостями этой недели были участники большого турнира, проводящегося в GGO ежемесячно; назывался турнир "Золотая пуля". Этот турнир выявлял сильнейших игроков; сейчас в передаче участвовали победитель и игрок, занявший второе место.
"Но, Дзекусиидо-сан".
Наслушавшись хвастливых заявлений серебристоволосого победителя, раскрыл рот обладатель второго места, который, видимо, не мог уже терпеть.
"ЗП - не единичный поединок. В другой раз может получиться другой результат, так что к чему эти разговоры о том, что победителя определяет лишь одна характеристика?"
"Нет, нет, эта победа должна показать всей GGO, что есть что; разумеется, поскольку ты, Ямикадзе-сан, игрок AGI-типа, я вполне понимаю, что тебе это не нравится".
Победитель по имени Дзекусиидо ответил мгновенно.
"...До недавнего времени наращивание AGI и стрельба из мощного оружия в высоком темпе были идеальным стилем. Кроме того, эти игроки имели и высокий бонус к уклонению, что компенсировало низкую выносливость. Но ММО - это не оффлайновые игры, здесь игровой баланс меняется со временем. С учетом того, что при повышении уровня нельзя менять ранее набранные характеристики, планировать нужно заранее и далеко вперед и разумно тратить очки. Даже если сейчас какой-то стиль боя является сильнейшим, на следующем уровне все может быть совсем по-другому. Ты и сам поймешь, если подумаешь как следует. Новое оружие, которое появляется сейчас, требует высокой STR и меткости. Пытаться выиграть за счет уклонения - наивная идея, которая далеко не всегда будет оправдываться, и мой бой с тобой, Ямикадзе-сан, это показал. Твои пули застревали в моем бронежилете и не наносили урона, а мои попадали в семидесяти процентах случаев. Говоря простыми словами, сейчас настало время стиля STR-VIT".
Под этим пулеметным огнем слов лицо Ямикадзе исказилось от раздражения.
"Да только победа тебе, Дзекусиидо-сан, досталась благодаря редкому стволу, который ты заполучил перед самым турниром и который тебе еле-еле подошел по требованиям к силе. Кстати, сколько ты за него отвалил?"
"Как можно? Это редкий трофей, который я добыл собственными усилиями. В этом отношении самая важная характеристика, конечно, "удача", ха-ха-ха".
Когда серебряноволосый парень на голопанели начал смеяться, "он" сперва смотрел возмущенно, а его правая рука нырнула под плащ. Нащупав рукоять в поясной кобуре, "он" обхватил твердый металл. Почти... почти, время почти пришло. Он кинул взгляд на индикатор времени сбоку своего поля зрения. Еще минута и двадцать секунд.
Двое, что сидели за столиком рядом с "ним", продолжали беседовать, потягивая что-то из бокалов.
- Бла-бла-бла, во заливается. А ведь раньше Дзекусиидо-сан и говорил, что игроки AGI-типа круче всех.
- Если подумать, это все могло быть ловушкой... он нас просто наколол...
- И что теперь - то, что он сейчас говорит, что круче всех STR-VIT, - это тоже ловушка?
- И что тогда он прокачивал на самом деле? LUK?
- А что, попробуй.
- Да ладно тебе.
Собеседники рассмеялись; "его" это разозлило еще больше. Как вообще можно так смеяться, узнав, что тебя обвели вокруг пальца? "Он" совершенно не понимал.
...Но скоро этот идиотский смех застрянет у них в глотке; скоро они увидят настоящую силу, настоящего сильнейшего игрока.
Время пришло. Наконец-то.
"Он" встал, не издав практически ни звука, и двинулся между столиками. Взгляд "его" не задерживался ни на ком.
Глупцы... трепещите в страхе.
"Он" остановился посреди бара, прямо перед голопанелью. Из поясной кобуры под плащом извлек простенький пистолет.
От пистолета исходил холодный, черный, металлический блеск - словно концентрированная, кристаллизованная тьма. Даже рукоять пистолета была гладкая, без насечек, лишь с несколькими звездочками посередине. По одному лишь виду пистолет не казался особенно мощным - обычный автоматический пистолет, каких повсюду много.
Но этот пистолет обладал "Настоящей Силой".
"Он" со щелчком передернул затвор, загоняя патрон в патронник, и чуть дрожащими руками нацелил оружие вверх - на голопанель. Прямо в лоб смеющемуся Дзекусиидо, сильнейшему игроку.
В такой позе "он" стоял какое-то время. Наконец сидящие вокруг игроки заметили его и принялись шуметь. Даже в GGO, где плееркиллерство поощрялось, атаковать в пределах города было невозможно. Пуля, хоть и вылетит из ствола, не нанесет вреда ни игрокам, ни объектам.
Несколько человек рассмеялись над "его" бессмысленными действиями, но "он" не обращал внимания, а спокойно продолжал целиться.
Дзекусиидо продолжал свою ядовитую тираду.
Его настоящее тело лежало сейчас где-то; надетая на голову Амусфера соединяла его с виртуальной студией "ММО Стрима". Так что он понятия не имел, что ствол пистолета нацелен в лоб его персонажу, изображенному на голографической панели в баре, в торговом центре столицы GGO, города "КК Глоккен".
Но тут "он" раскрыл рот и прокричал так громко, как только мог:
- Дзекусиидо! Ты, фальшивый победитель! Попробуй-ка на вкус настоящую силу!!
В окружении обалделых взглядов игроков "он" поднял левую руку и дотронулся пальцами до лба, потом до груди, левого плеча и правого плеча - крестное знамение.
Когда он опустил левую руку, правая нажала на спусковой крючок.
В тусклом свете бара металлическая пуля пролетела по прямой - и ударилась в голопанель. Сверкнул световой эффект.
И ничего больше. Губы Дзекусиидо на экране продолжали шевелиться.
Бар наполнился смехом. "А-ха-ха!", "Во отмочил!" и прочее слышалось отовсюду. Посреди веселого трепа Дзекусиидо продолжал вещать:
"...В конечном итоге все, включая выбор навыков и характеристик, все зависит от реальных способностей и силы игрока..."
Внезапно голос оборвался.
Посетители бара разом обернулись к панели.
Дзекусиидо застыл, разинув рот; его глаза вылезли из орбит. Рука вяло поднялась, пытаясь ухватиться за грудь.
И тут же персонаж исчез, осталось лишь кресло из полигонов. Ведущая взволнованно произнесла:
"О нет, похоже, он отсоединился; но скоро он снова к нам вернется, пожалуйста, не переключайте канал, оставайтесь с нами..."
Но никто в баре этих слов не слышал. В потрясенном молчании все повернули головы к "нему".
"Он" расслабил правую руку и отвел пистолет, держа его горизонтально. Затем медленно повернулся, обводя взглядом потрясенных игроков.
Сделав полный оборот, "он" поднял черный пистолет над головой и выкрикнул:
- ...Вот это настоящая сила, настоящая мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает!
"Он" вдохнул и -
- Имя моего пистолета и мое имя: "Вестник смерти" и "Дес Ган"!!
"Он" убрал пистолет в кобуру и движением левой руки вызвал меню.
Нажимая кнопку "Выход", "он" испытал чувство триумфа, помноженное на дикую жажду делать это еще и еще.
- Добро пожаловать. Столик на одного? - официант вежливо поклонился.
Я ответил, что ищу кое-кого, и обежал взглядом просторное кафе.
От столика возле окна меня тут же позвал громкий голос.
- Эй, Кирито-кун, я здесь!
В воздухе плыла тонкая классическая музыка. Тихая-мирная беседа разом смолкла, едва я вошел, и я оказался под прицелом осуждающих взглядов. Я был в старой кожаной курточке и заплатанных джинсах, и процентов 80 посетителей заведения - дамочки из высшего света, отдыхающие от шопинга, - явно считали, что я ошибся адресом. Я почувствовал, как во мне поднимается раздражение к человеку, пригласившему меня сюда.
Будь это симпатичная девушка, я бы еще смирился, но, к сожалению, машущая мне рука принадлежала облаченному в костюм мужчине. Не утруждая себя попытками скрыть недовольство, я с громким звуком уселся на стул.
Рядом тут же возник официант и предложил стакан воды, теплое полотенце и меню. Как только я взял в руки изящную отделанную кожей деревянную обложку, с другой стороны столика послышался беззаботный голос:
- Сегодня я угощаю, так что заказывай что пожелаешь.
- Я бы и без этих слов так сделал, - коротко ответил я и пробежался взглядом по меню.
Я был в шоке: самое дешевое пирожное с кремом здесь было уже за 1200 иен; чисто на рефлексе я едва не заказал черный кофе. Но, вовремя вспомнив, что передо мной сидит чиновник с весьма приличной зарплатой и что стоимость моих развлечений будет покрыта за счет заработанных тяжким трудом денег налогоплательщиков, я все же не стал показывать себя идиотом (хотя был близок) и принялся спокойно заказывать.
- Тааак... парфе с шоколадом... наполеон... ну и ореховый кофе.
Каким-то образом мне удалось сделать заказ, не откусив себе язык в процессе, хотя я понятия не имел, что именно заказываю. Вместе вышло на 3900 иен. Я всерьез подумал, не попросить ли ограничиться гамбургером и шейком, а разницу выдать мне наличкой.
- Слушаюсь, господин.
Официант удалился элегантной походкой, и, наконец переведя дух, я взглянул на своего визави. Его звали Сейдзиро Кикуока, и как раз сейчас он уничтожал колоссальных размеров пудинг с горой взбитых сливок.
На вид он был - ну вылитый учитель японского: такой серьезный, строгий, с безвкусной прической и в очках с черной оправой. На самом же деле, вопреки внешности, он был служащим японского правительства. Работал он в Министерстве внутренних дел и коммуникационных технологий, во Втором отделе сетей нового поколения, или, как его называли в самом министерстве, в секторе администрирования виртуальных хранилищ отдела управления сетями и коммуникациями; ну а если коротко - в "Виртуальном отделе".
Иными словами, он следил за хаосом, творящимся в новых VR-мирах, как агент государства... или как потенциальный козел отпущения. Вообще-то мне было бы жаль, если бы его уволили, но такое было вполне реально.
И вот этот несчастный Кикуока-си, отправив наконец в рот остатки пудинга, поднял голову и улыбнулся невинной улыбкой; на лице его расплылось выражение чистого блаженства.
- Итак, Кирито-кун, приношу свои извинения за то, что вызвал тебя так срочно.
- Если вы сожалеете, вообще незачем было приглашать меня в Гиндзу.
- Но здесь взбитые сливки самые вкусные. Может, мне стоит пирожное взять, пока суть да дело...
Вытирая руки пахнущим лимоном полотенцем, я вздохнул и сказал:
- ...И кстати, не думаю, что у вас есть право звать меня "Кирито".
- Как грууубо... разве не я был первым, кого ты встретил год назад, когда пробудился?
...К несчастью, это факт. Когда я вырвался из той "смертельной игры" и проснулся, первым меня навестил Кикуока - в то время тоже работавший в МВД, но в отделе по противодействию SAO.
Я тогда говорил с ним вежливым тоном, поскольку он излучал доброжелательность и вроде как был искренне озабочен моим состоянием; но вскоре я понял, что у него была отнюдь не одна причина налаживать со мной отношения, и начал говорить более резко и прямо. Вполне возможно, что он изначально намеревался меня использовать. Впрочем, не исключено, что тут я излишне подозрителен.
Я кинул взгляд на Кикуоку - тот, похоже, мучился, пытаясь решить, заказать ли еще пирожное, - и, поскольку совершенно не хотел плясать под его дудку, сказал:
- Я слышал, в Сагами Бей нашли огромные залежи редких металлов, и важные шишки устраивают по этому поводу вечеринку с танцами. Так что можете не раздумывать так усердно над одним кремовым пирожным.
При этих словах Кикуока поднял голову, моргнул несколько раз и улыбнулся.
- Ну, безотносительно того, насколько богатое там месторождение, к моему отделу это никакого отношения не имеет, так что вряд ли нам что-нибудь перепадет. Пожалуй, примирюсь пока с чувством голода - ради блага нашей экономики.
Он захлопнул меню, и я снова вздохнул.
- Вот и хорошо, пора бы вам уже рассказать, зачем вы меня сюда позвали. ...Держу пари, еще какое-нибудь виртуальное преступление помочь раскрыть?
- О, раз Кирито-кун сразу взял быка за рога, мне будет проще.
После столь смелого заявления Кикуока взял с соседнего стула дипломат и достал тонкий планшетник.
...Ну да, в конце концов, он постоянно использует в качестве информаторов тех, кто выжил после крупнейшего сетевого преступления в Японии, "ЧП с "Sword Art Online"".
В норме при расследовании преступлений службы общественной безопасности, помимо прочего, платят за информацию, предоставляемую "внештатными сотрудниками" и "информаторами" - в общем-то, обычные бизнес-сделки. Если сейчас тот самый случай, приглашение меня в кафешку на пирожные вполне можно было рассматривать как "бизнес" между мной и Кикуокой.
Мне правда хотелось смотреть на вещи именно так; но передо мной был тот самый человек, который в нарушение всех правил сказал мне, в какой больнице держат Асуну, и этот долг я еще не оплатил.
Не имея той информации, я бы дольше разыскивал Асуну Юки в реальном мире, а значит, мог и не успеть раскрыть дьявольские планы Нобуюки Суго и вырвать Асуну из его когтей.
Так что пока, с учетом всех обстоятельств, я не очень возражал против того, чтобы быть "информатором" Кикуоки. Хотя и стал в последнее время говорить менее вежливо и заказывать более дорогие пирожные.
Пока суть да дело, мой благодетель - то ли осознанно, то ли нет - игрался со своим планшетником. Потом он ленивым тоном произнес:
- Нуууу, по этому поводу, понимаешь ли - уровень преступности в виртуальном пространстве растет...
- Хмм. А конкретнее?
- Ну, допустим... за один лишь ноябрь этого года было зафиксировано более ста случаев виртуального воровства, нанесения вреда чужой собственности и тому подобного. Далее, в тринадцати случаях споры в VR-играх переносились в реальный мир, в том числе один случай повлек смертельный исход... тот случай наделал много шума, так что ты, Кирито-кун, должен его помнить: человек сделал реплику европейского меча, принялся им махать на станции Синдзюку и насмерть зарубил двоих. Представляешь, клинок длиной сто двадцать сантиметров и весом три с половиной кило. Как ему вообще удалось махать этой железякой?
- Кажется, это был хардкорный геймер, который наширялся, и у него пошли глюки... но этот случай совершенно нетипичный, по нему нельзя судить об общей перспективе, в отличие от других случаев...
- Разумеется, по сравнению с общим ростом преступности в стране это просто ничто, но многие недальновидные люди могут счесть, что именно VRMMO-игры вызывают в обществе напряженность. Однако, как ты уже упоминал...
- ...VRMMO-игры действительно заставляют людей терять связь с реальностью в какой-то степени. Это даже я вижу.
Бесшумно подошел официант и поставил передо мной два блюдца со сладостями и чашку кофе.
- Это весь ваш заказ, господин?
Когда я кивнул, он положил на угол стола счет с вытесненным на нем устрашающим лицом. Я глотнул кофе, от которого исходил тонкий ореховый аромат, и продолжил свою мысль.
- ...Поскольку в большинстве этих игр плееркиллерство - это, можно сказать, повседневная рутина, такая среда вполне способна подготовить человека к убийству уже в реале. Особенно в этом новом жанре, где, когда отрубаешь кисть руки, кровь начинает хлестать во все стороны, а если взрезать живот, то все кишки лезут наружу. Ну и плюс еще есть маньяки-хардкорщики, которые скорее покончат с собой, чем разлогинятся.
Мою речь прервало "кхем" от соседнего столика; две сидящие там чопорные, благопристойные дамы сверлили меня испепеляющими взглядами. Я опустил голову и продолжил тише:
- С учетом этой рутины не так уж необычно, что нашелся в конечном итоге идиот, который перенес это все в реальность. Я тоже считаю, что здесь нужны какие-то меры, хотя закон тут практически бесполезен.
- Бесполезен, думаешь?
- Бесполезен.
Золотой ложечкой я аккуратно черпнул кусочек пирожного с розовым кремом и осторожно отправил в рот; в голове при этом мелькнула мысль, что одна такая ложечка стоит 100 иен. Наслаждаясь каждым кусочком, буквально тающим во рту, я продолжил обсуждать тему преступности.
- ...Даже если вы их запретите. Запустить сервер VRMMO-игры относительно просто, так что вы можете сколько угодно запрещать их в Японии - пользователи и устроители просто переместятся за границу.
- Хмм...
Полный достоинства взгляд Кикуоки опустился, и, поразмыслив несколько секунд, чиновник раскрыл рот.
- ...Твой наполеон такой вкусный на вид... не возражаешь, если я возьму кусочек?
- ...
Мой третий вздох (вместе с тарелочкой) я адресовал Кикуоке. Это живое воплощение достоинства со смаком цепануло моего наполеона сразу иен на 280 и набило себе рот.
- Но знаешь, Кирито-кун, я вот тут думал... почему плееркиллерство? Разве жить с другими игроками в мире не интереснее, чем их убивать?
- ...Вы ведь тоже играете в ALO, так что должны уже иметь представление; да и еще до Полного погружения существовала уйма MMORPG, которые многое заимствовали друг у друга. Ну, как минимум, поскольку чисто технически эти игры не имеют концовки, в них должно существовать что-то, что мотивировало бы игроков... и стремление играть ради того, чтобы стать сильнее других, - очень подходящая идея, мне кажется.
- Да?
Еще не дожевав, Кикуока поднял брови, словно прося объяснить более подробно. Ей-богу, ну почему мы сейчас об этом говорим? Глубоко в душе мне захотелось его отравить, наполовину из чувства мести; вслух, однако, я произнес:
- ...Это относится не только к играм. Желание стать известным, подняться выше, чем остальные, - разве это не основная черта нашего общества? Даже вы должны это понимать; ведь и в вашем отделе есть люди, которые завидуют другим, потому что те закончили лучший университет или быстро продвигаются, потому что у них есть связи; а те, с другой стороны, смотрят на остальных, простых смертных, сверху вниз. А в конечном итоге низшие и высшие уравновешивают друг друга и тихо-мирно едят общий пирог, разве не так?
Кикуока проглотил наполеон и осторожно улыбнулся.
- Ты хорошо умеешь говорить гадости, правда? Ну а что насчет тебя, Кирито-кун? Как ты удерживаешь равновесие?
- ...
У меня, конечно, комплекс неполноценности высотой с гору, но уж с этим-то типом я откровенничать не собираюсь. Сделав лицо попроще, я огрызнулся:
- ...Ну, по крайней мере у меня есть девушка.
- Понятно, и по этому поводу я тебе смертельно завидую, Кирито-кун. Может, в следующий раз, когда мы будем в ALO, ты меня познакомишь с какими-нибудь девушками? С Владычицей сильфов, скажем, она как раз в моем вкусе.
- Предупреждаю заранее: как только вы скажете "я большая шишка в правительстве", вам тут же отрубят голову.
- Если это сделает она, я не против даже умереть разок. Ну так что там дальше?
- Так вот, насчет этого комплекса превосходства. Его чертовски трудно реализовать в настоящем мире. Тут ничего не добьешься, если только не будешь вкалывать изо всех сил. Нужно много заниматься, чтобы получать хорошие оценки, чтобы быть сильным в спорте, вообще чтобы стать более клевым... в общем, на все это нужно много времени и сил, и без гарантии, что все получится: условия-то почти невыполнимые.
- Понятно. Я ведь и сам учился до потери сознания, чтобы экзамены сдать, а в Тодай так и не поступил.
Глядя на Кикуоку, который радостно улыбался, говоря про все это, я с трудом удержался от ехидной ремарки и продолжил свою мысль.
- И тут MMORPG приходят на выручку. Здесь, в отличие от реальности, потраченное время не пропадает впустую и твой персонаж со временем становится сильнее - он находит редкие предметы, прокачивает навыки, характеристики. Конечно, все равно приходится стараться, но все-таки это игра. Не надо учиться, не надо качать мускулы - здесь все веселее. Достаточно нацепить дорогие шмотки и пройтись по главной улице, показывая, какой высокий у тебя уровень, и те, кто слабее, будут тебе завидовать... виртуально, конечно. Если ты отправляешься на охоту, можешь легко выносить монстров, можешь спасать партии других игроков одним щелчком пальца. Тебя будут благодарить, уважать...
- Виртуально?
- ...Конечно, это только один аспект, в ММО-играх есть еще много чего. В принципе, сетевые игры, в которых главный упор делается на общение, существуют уже очень давно, но MMORPG преуспели больше всех.
- ...Ясно. То есть "добрые" игры не позволяют удовлетворить жажду превосходства?
- Именно так. ...Ну а потом появились VRMMO-игры. В этих играх ты уже можешь пройтись по улице сам, а не вести своего аватара. Раньше ты мог лишь фантазировать, глядя на экран компьютера, а теперь все эти взгляды ты на самом деле чувствуешь на себе.
- Хмм. Похоже, так и есть, во всяком случае, когда ты идешь вдвоем с Асуной-тян по Игг-сити, на вас все таращатся.
- ...Не нужно такие вещи говорить так прямо. Одним словом, в VRMMO-играх, если только потратить определенное время, каждый может ощутить собственное превосходство над другими. По сравнению с учебой, футбольными тренировками и зарабатыванием денег это гораздо легче, примитивнее и работает на уровне инстинктов.
- ...Иными словами?..
- Иными словами, это "сила", грубая физическая сила. Способность уничтожить противника собственными руками. В какой-то степени это похоже на наркотик.
- ..."Сила"... или величайшая "мощь", хех, - пробормотал Кикуока с ноткой ностальгии в голосе. - ...Мальчишки всегда и везде ищут силу, в том или ином занятии... например, читают мангу про единоборства и хотят тренироваться так же, как персонажи. Но обычно большинство сразу понимают, что это бессмысленно, и начинают преследовать более реалистичные цели. ...Понятно, и VRMMO дают еще один шанс, да?
Я кивнул и, будучи непривычен к столь долгим речам, смочил горло кофе, потом продолжил.
- Пхх. Некоторые игры-файтинги тоже, похоже, проникают в реальность, здесь даже появляются альянсы и школы единоборств.
- О? И что это означает?
- Проще говоря... то, чему их персонажи обучились в игре, вполне может помочь им стать экспертами в разновсяческих стилях карате и прочих кемпо. Это, в свою очередь, может привести к тому, что где-нибудь в Синдзюку-ку или Сибуе-ку начнут разыгрываться типичные такие сцены из кино, где "хорошие парни" выносят "плохих парней" - правосудие в стиле "Tekken". ...Ну и дальше я уже не могу вам сказать, что будет у них в головах. Короче, люди, которые живут в подобных играх, могут попытаться принести в реальный мир то, чему они обучились в VRMMO... а может, уже пытаются, к сожалению, не могу сказать, что это невозможно... вот как-то так.
- Понятно... мы имеем вторжение игровой концепции "силы" в реальность, хех. Послушай, Кирито-кун.
Лицо Кикуоки вновь стало серьезным.
- Мы сейчас говорим только о психологических вопросах, верно?
- ...В каком смысле?
- Помимо того, что снимаются психологические барьеры, которые не позволяют применять насилие, и помимо того, что люди могут приобрести навыки, полезные для применения насилия... их физические характеристики не могут как-то тоже приспособиться... такого рода вещей ведь не может быть, да?
На этот раз пришло мое время замолчать и призадуматься.
- ...В смысле, возвращаясь к тому примеру - ту физическую силу, которая нужна, чтобы махать трехкилограммовым мечом на станции Синдзюку, игрок получил в игровом мире - вы про это?
- Да, именно так.
- Хмм... как устройства Полного погружения воздействуют на нервную систему - по-моему, такие исследования еще только начинаются. Но вообще-то если долго неподвижно лежишь, общая сила, наоборот, снижается, хотя, конечно, на короткие промежутки времени выплески силы возможны из-за выброса адреналина... Но это ведь больше ваша область, чем моя, да?
- Когда-то давно я ходил слушать лекции одного профессора по нейрофизиологии, и для меня это было как на греческом... Ладно, мы немного отвлеклись, но наконец добрались до главного. Взгляни вот сюда, пожалуйста.
Кикуока пошаманил со своим планшетником и протянул его мне.
Я взял планшетник в руку; на экране была фотография незнакомого мне мужчины, а рядом с ней - домашний адрес и прочие детали. У мужчины были довольно длинные волосы, очки в серебристой оправе и толстые щеки и шея.
- ...И кто это?
Взяв планшетник обратно, Кикуока поводил пальцами по дисплею.
- Тааак, месяц назад... это было четырнадцатого ноября. Владелец многоквартирного дома в Накано-ку, Токио, почувствовал неприятный запах из одной из квартир, когда убирался поблизости. Он попытался связаться с жильцом по домофону, но жилец не отвечал; на телефонные звонки ответа тоже не было. Поскольку электричество в квартире не было отключено, владелец из любопытства открыл электронный замок и обнаружил вот его... Тамоцу Сигемура, двадцать шесть лет - был мертв. Судя по всему, смерть наступила пять с половиной дней назад. Никаких следов ограбления в квартире не было; тело лежало на кровати, а на голове у него -
- ...была Амусфера, рискну предположить.
У меня в комнате тоже была такая штука - головной убор в форме двух пересекающихся золотых колец. Образ этого устройства Полного погружения всплыл у меня в голове, едва я произнес это слово. Кикуока чуть кивнул.
- Совершенно верно. ...Мы немедленно связались с его родственниками и затребовали вскрытие в рамках расследования этой загадочной смерти. Причина смерти: сердечный приступ.
- Сердечный приступ? Это когда сердце вдруг останавливается? И почему это произошло?
- Мы не знаем.
- ...
- Поскольку с момента смерти прошло много времени и вероятность, что это преступление, была мала, детальной экспертизы мы не проводили. Но, похоже, он не ел последние два дня, все это время был в онлайне.
Я вновь нахмурился
Говоря откровенно, подобные случаи не так уж редки. Почему? Потому что даже если ничего не ешь в реале, но ешь что-то внутри VRMMO, ты чувствуешь сытость, и это ощущение длится несколько часов. Самые заядлые игроки, или хардкорщики, как их называют, считают время, проведенное вне игры, потерянным, так что ситуации, когда человек один-два дня ничего не ест, случаются.
Однако если такое происходит часто, негативные последствия для организма неминуемы. Игрок, живущий один и плохо питающийся, становится в итоге жертвой инфаркта... вполне реальная ситуация.
Прикрыв глаза и помолившись про себя, чтобы Сигемура-си нашел счастье в следующем мире, я сказал:
- ...Это, конечно, трагедия, но...
- Печальная история, разумеется, но достаточно типичная в наши дни. В новостях о таких случаях не рассказывают, а родственники умершего не распространяются о произошедшем, поскольку хотят скрыть от всех, что он умер от пристрастия к играм; именно поэтому мы не предпринимаем никаких дальнейших действий. В каком-то смысле такие смерти тоже можно назвать вторжением VRMMO в реальность, но...
- ...Вы ведь не стали бы меня звать, чтобы послушать какую-нибудь поверхностную теорию, верно? Так что не так с этим делом?
После моего вопроса Кикуока покосился на дисплей и ответил:
- Этот Сигемура-кун установил на свою Амусферу всего одну игру. "GunGale Online"... слышал про нее?
- Это... ну разумеется, слышал. Это ведь единственная в Японии VRMMO-игра для профи. Правда, сам я в нее не играл.
- Похоже, в "GunGale Online"... или, сокращенно, GGO - он был сильнейшим игроком. Это определилось в турнире, который состоялся в октябре. Его персонажа звали Дзекусиидо.
- ...Значит, он умер, когда был в GGO?
- Как ни странно, нет. Его аватар Дзекусиидо был в гостях на канале "ММО Стрим", которым владеет одна из сетевых компаний.
- Ааа... вы имеете в виду их передачу "Победители недели"? Кстати, да, помню, я слышал, что во время передачи один из гостей неожиданно разъединился, и передачу пришлось прервать на середине...
- Да, скорее всего, это тот самый случай. Он умер от сердечного приступа во время шоу. По их логам можно определить все до секунды. А вот теперь неподтвержденная информация... согласно блогу одного из игроков, в то же время, когда случился сердечный приступ, в GGO произошло кое-что необычное.
- Необычное?
- "ММО Стрим" ведь транслирует и в GGO, верно?
- Ага. Обычно их показывают в барах.
- Вот как раз в баре, где транслировали шоу, это и случилось, в столице мира GGO, городе "КК Глоккен". В общем, в это время один из игроков сделал кое-что очень странное.
- ...
- Он выстрелил из пистолета в изображение Дзекусиидо-си на экране, и при этом он кричал что-то в возмездии и смерти. Один из игроков, который записывал все происходящее, позже выложил запись в Интернет. В этом файле был и счетчик времени... и... в общем, выстрел был произведен девятого ноября в одиннадцать-тридцать и две секунды ночи по японскому времени. Сигемура-кун исчез из шоу в одиннадцать-тридцать и пятнадцать секунд.
- ...Просто совпадение, по-моему, - произнес я и подвинул к себе вторую тарелочку.
Черпнув ложкой от какой-то цилиндрической штуковины чайного цвета, я поднес ее ко рту. Она оказалась холодной, я даже удивился. Если бы это был торт, то, видимо, торт-мороженое. Во рту начал растекаться густой и чуть сладковатый вкус шоколада, перекрывая неприятный привкус от разговора, затеянного Кикуокой.
Отправив в живот треть порции, я продолжил с того места, на котором остановился.
- Того, кто становится сильнейшим в GGO, вне всяких сомнений, ненавидят и завидуют ему гораздо сильнее, чем в любой другой VRMMO. Чтобы подстрелить реального человека, нужна немалая храбрость, но когда стреляют в изображение на экране, в этом нет ничего необычного.
- Все верно, если бы не еще один случай.
- ...Что?
Моя рука с ложкой замерла; я уставился в бесстрастное лицо Кикуоки.
- На этот раз - всего десять дней назад, двадцать восьмого ноября. Тело было обнаружено в квартире в двухэтажном доме в районе Омия, город Сайтама, префектура Сайтама. Продавцу газет показалось, что его сознательно игнорируют, потому что в квартире горел свет, а ему никто не отвечал; он нажал дверную ручку, и оказалось, что дверь не заперта. Заглянув внутрь, он увидел лежащего на футоне мужчину с Амусферой и с похожим ароматом...
"Кхем!" Наш разговор прервало настойчивое покашливание; мы оглянулись на тех же двух женщин, что и в прошлый раз; они смотрели на нас очень осуждающе. Но Кикуока продемонстрировал поразительную храбрость: он лишь спокойно кивнул им и продолжил:
- ...В общем, детали экспертизы я пропущу. Причина смерти, как и в прошлый раз, - сердечный приступ. Его имя... это тоже неважно. Мужчина, тридцать один год. Тоже очень сильный игрок в GGO, его персонажа звали... Усудзио Тарако? Так, кажется?
- В SAO когда-то был парень по имени Хоккай Икура; может, они родственники? Этот Тарако-си тоже участвовал в телепередаче?
- Нет, на этот раз все произошло в игре. Судя по логу его Амусферы, отсоединение произошло примерно за три дня до обнаружения тела, двадцать пятого ноября в десять-ноль-ноль и четыре секунды вечера. Ориентировочное время смерти - тогда же. В это время он был в Глоккене, на совещании Отряда - судя по всему, гильдии. Он поднялся на сцену, чтобы высказаться по какому-то вопросу, и тогда другой игрок сорвал совещание, выстрелив в него из пистолета. Несмотря на то, что городские улицы абсолютно безопасны и никакое оружие не наносит игрокам урона, это нападение его рассердило, и он погнался за стрелявшим, а потом внезапно исчез. Эту информацию мы почерпнули с интернет-форума, так что ее аутентичность под большим сомнением, но...
- Стрелок - тот же игрок, что в случае с Дзекусиидо?
- Это вполне возможно. Во всяком случае, у него было такое же имя, и он тоже говорил слова про "силу" и "воздаяние".
- ...И какое же имя?..
Кикуока сверился с планшетником и нахмурился.
- Пистолет "Вестник смерти"... и игрок "Дес Ган".
- Дес... Ган...
...Иными словами, "Пушка смерти"?
Я положил ложечку на опустевшее блюдце, мысленно повторяя имя снова и снова. Очень специфичное имя; даже если оно придумывалось как шутка, все равно его обладатель производил некое впечатление. Пушка Смерти... имя, отдающее черной холодностью металла.
- ...Вы точно уверены, что и Дзекусиидо, и Усудзио Тарака оба умерли от инфаркта?
- И что если я скажу "да"?
- И... никаких повреждений мозга?
Кикуока понял, к чему я клоню, и ухмыльнулся.
- Меня это тоже беспокоило. Я пытал на этот счет экспертов, но они никаких патологий не нашли - ни мозговых кровоизлияний, ни тромбов в мозговых артериях.
- ...
- Плюс ко всему, когда нейрошлем... А, тебе нормально эту тему обсуждать?