Ночь в холодном серебре
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
"Я - не святой человек. Если вы услышите где-то, что Фрэнка Дрэйка причисляют к сонму святых, не стесняйтесь, плюньте рассказчику в лицо. Он заслуживает того. Однако старого бродягу вряд ли кто-то сможет упрекнуть в том, что он несправедлив или нечестен. Я обитаю в Нью-Чикаго, что на Гиперионе, в системе Сатурна. А тут, вопреки расхожему мнению некоторых изнеженных идиотов, люди хоть и занимаются темными делишками, но ведут себя не в пример лучше и правильнее многих полицейских Внутренних миров".
|
Ночь в холодном серебре
Пролог. Смерть в моих руках
В старых доках было пусто и пахло крысиным дерьмом. Свет восходящего Сатурна и его сияющих холодным белым золотом колец заливал открытые площадки, превращая действительность в царство зыбких теней и снов. Если вы боитесь призраков, не стоит появляться здесь по ночам. Потому что призраки придут к вам. Хотите вы этого, или нет.
Двигатель старенького "кадди" еще урчал, когда я захлопнул дверь и, поправив шляпу, направился ко входу в ангар. Перед дверью пришлось остановиться и глотнуть крепкого. Дыхание мое было прерывистым, мне было страшно. Только виски и тяжесть револьвера придавали уверенности.
Мои шаги гулким эхом разносились по пустому складу, в котором царила лишь пыль и в каждом углу мерещилась странная тень. Дьяволы Космоса, почему она выбрала именно это место? Но дьяволы, даже зная ответ, не хотели давать его мне. Он ускользал. Прятался. "Но ты знаешь", - предательски шепнул голосок в голове.
Я достал револьвер из наплечной кобуры и вес тяжелого оружия придал мне уверенности. Как придавал всю жизнь, что старому бродяге довелось прожить в Системе и за ее пределами. Подержанные автомобили, крепкий алкоголь, сигареты, азартные игры. Нехватка денег, опасные профессии, темные дела, странные заказы - даже в наши времена, когда все должны быть счастливы, находятся люди, которым не хочется жить по законам общества. Потому что деньги, энергия, власть, любовь, страсть - все осталось прежним.
Я остановился посредине ангара. Огляделся, но никого не заметил. Где же она? Куда исчезла? Зачем позвала? Достал фонарик и осмотрелся еще раз. Никого. Даже следов на полу нет, хотя он покрыт густым слоем серой пыли. Заброшенные доки Йорка-4. Лучшее место для свиданий.
Выдохнув, я развернулся и пошел обратно к машине.
Она появилась в моей конторке позавчера. Мимолетное и приятное воспоминание юности. Лэтти. Летиция Джоан Харт. Теперь уже - миссис Дрейден. Вернее, вдова мистера Дрейдена, главного инженера на сатурнианских верфях "Корабельной компании Хассельхофа". Дорогие меха, драгоценности, лимузин, водитель. Ее муж был богат. После взрыва шаттла, на котором он добирался на какую-то из отдаленных верфей, Лэтти Дрейден проснулась не просто женой миллионера. Она проснулась миллионером.
И разыскала меня.
- Привет, Фрэнк, - ее голосок был таким же нежным и чарующим, как и раньше, несмотря на время, что разделяло нас.
- Привет, Лэтти, - я отвечал хрипло - за это время мое горло слишком часто страдало от быстрых убийц, космических ветров и крепкого алкоголя.
- Давно не виделись, - очаровательно улыбнулась она.
Я подтвердил, что давно, и предложил ей стул. Она грациозно опустилась на жесткое сидение. Отказалась от сигареты и выпивки. Я налил себе немного виски и закурил.
- Фрэнк, мне нужна помощь.
С этого все и закрутилось. Я не мог ей отказать, потому что слишком часто видел во сне ее изумрудные глаза. Она сказала, что ее мужа убили, а теперь охота идет за ней. Сказала, что он раскопал что-то о коррупционных схемах Хассельхофа и правительства. Сказала, что к ней уже приходили ребятки из Бюро, которым нужны были какие-то документы. Что на ее солнечной яхте обнаружили бомбу. Она просила защитить ее - и я согласился.
Копать пришлось недолго - один крысеныш напел, что Хассельхоф сбывает вооруженные фрегаты налево, некоему Киллигану. Об этом узнал и Дрейден, у которого был доступ к каким-то секретным документам. Мне пришлось потрясти нескольких информаторов. Когда те раскололись, части головоломки были у меня в руках. Довольно-таки легкий пазл, говоря по правде. Киллиган был лидером полувоенной оппозиционной партии, которая контролировалась нынешним правительством. Обычные грязные делишки - время от времени Киллиган отправлял в небытие парочку кораблей и совершал атаки на слаборазвитые луны. Правительство устраивало "военные операции". Отмывались деньги, росли рейтинги. А Хассельхоф получал прикрытие и деньги. Меня всегда воротило от таких дел.
Дрейден же был менее щепетилен и решил шантажировать своего босса. За что и получил мину в двигательном отсеке шаттла. Недоставало только одного - документов. Лэтти обещала принести их в доки. Мне же оставалось передать копии парочке знакомых журналистов - да и дело с концом.
- Сделай мне еще одну услугу, - сказала она тогда, обнаженная, удобно устроившись на моем плече. - Мне нужны документы. Новые документы. И счет, на который безопасно можно перевести все деньги Дрейдена. И тогда мы исчезнем, Фрэнк. Вдвоем. Отправимся на венерианские курорты. Купим дом у океана.
Я пообещал, что все устрою. Достать корочки не проблема, если знаешь, у кого спрашивать. Я передал ей документы. Передал номер счета.
А она не пришла.
Я медленно брел к выходу, отхлебывая виски из фляги, и улыбался. Лэтти, милая Лэтти. Ты кинула старого потрепанного Фрэнка, как только он сделал то, что было тебе нужно на самом деле. Документы и счет. Не защита. Нет. Не обнародованные документы, только не это.
Я знал, что на выходе из дока ждут копы. Знал, что они найдут у меня в машине. Знал, что у них есть все улики против меня. Это я взорвал шаттл Дрейдена. И погиб там не один человек, а двое. Старый любовник из-за ревности взорвал счастливую супружескую пару. А Лэтти со всеми деньгами и новым паспортом запросто сможет шантажировать Хассельхофа и дальше.
Хлебнув еще виски, я отшвырнул свой револьвер в сторону и поднял руки. Сине-красные блики разрушали серебрянную притягательность этой ночи, а я шел и ухмылялся.
Когда на моих запястьях защелкнулись наручники, в одной из кают какого-нибудь роскошного лайнера, следующего курсом Сатурн-Венера, сработало небольшое взрывное устройство, хитроумно спрятанное в паспорте на имя Летиции Франклин. А с ее нового счета специальная программа скачивала деньги в одно из самых надежных хранилищ. С копами же я разберусь без проблем - старый детектив никогда не выключит камеру.
Лэтти не учла одной маленькой детали. Подкидывая в мою тачку свидетельства моей причастности к гибели ее мужа, она пыталась подставить настоящего убийцу. Старик Альфред Хассельхоф нанял меня раньше, попросив найти крысу в его амбаре.
Прощай, детка, усмехнулся я в серебрянную сатурнианскую ночь. Смерть в моих руках.
Часть первая. Пуля для валета
Что может быть хуже, чем застрять в чертовом шахтерском городишке, где-то в окрестностях марсианского захолустья, потому что твой корабль получил пробоину при посадке? Совершенно верно. Узнать, что там есть единственное полуприличное заведение, в котором местное пойло будут выдавать за виски, а окружающие вас личности только и ждут, пока вы надеретесь до посинения, чтобы порыться в ваших карманах.
Поразмыслив немного, я оставил револьвер в дешевой гостинице и все-таки решил прогуляться в сторону "Упрямой Бетти", чьи достоинства так живописал жулик-портье.
Надо сказать, что в карманах у меня пусто не было: здесь, на Марсе, я сдал федеральным властям одного гангстера, имевшего дурную привычку делать своим жертвам свинцовые примочки для колен. Хотя, думаю, они здорово нахохотались, увидев, как я обошелся с ним самим. Награда была внушительной, так что большую часть денег я запер в гостиничном сейфе вместе с оружием и отсыпал кое-что портье, намекнув, что с ним будет, если он позарится на личное имущество некоего Фрэнка Дрэйка.
На улице было прохладно, климатические установки в таких местах вечно барахлят - еще бы, этому клоповнику далеко до Палм-Спрингс или других веселых местечек. Я не удивлюсь даже, если узнаю, что здесь нет организованой преступности - так, подвыпившие задиралы. Серьезному гангстеру в таком месте делать нечего. Это было к лучшему - меньше людей смогут узнать мою непримечательную физиономию.
Опустив шляпу на глаза и подняв ворот плаща, я неторопливо прогуливался по городишку. Он был построен по опостылевшим стандартам дикого Запада - в центре была единственная школа, лавки местных воротил да "Упрямая Бетти". Одна улица и множество переулочков, застроенных жалкими хибарами из кое-как сколоченных между собой досок. В таких местах люди считают себя ковбоями и таскают напоказ ружья да пистолеты, чтобы потом, в пьяной драке, пустить их в ход - и промахнуться. Так и развлекаются. Я не был настроен на перестрелку - просто выпить да оглядеться, а там, глядишь, и суденышко подлатают. И я смогу вернуться обратно на спутники, в мир серебрянных ночей и преступности, где вершатся миллионные сделки и по ночам очень уж хочется выть от тоски на кольца Сатурна. Я не любил Гиперион, который приходилось называть домом, но остальную Систему ненавидел еще больше. Даже Землю, на которой вырос.
Вместе со мной в этой дыре застряло еще пятеро пассажиров. Я лишь мельком видел их, совместный фрахт не очень-то сближает, несмотря на басни психологов. По-моему, все зависит от человека, а я такой человек, что не очень-то любит сближаться с другими. Впрочем, думаю, кого-то из этих бедняг я встречу в салуне.
Впрочем, за своими размышлениями я и не заметил, как оказался перед входом в "Упрямую Бетти". Уж не знаю, в чью честь назвали эту дыру, но голограмма перед входом на упрямую точно не походила - скорее, наоборот. Эта детка маняще расставила свои нижние конечности, тонко намекая, что внутри любого посетителя ждут райские удовольствия. Ага, конечно, усмехнулся я. Все райские удовольствия заключаются в трех-четырех потасканных шлюхах, которых время от времени дерут пьяные шахтеры. И эта претенциозная надпись "Кабаре "Упрямая Бетти". Что ж, может мне еще и споют под виски...
Толкнув дверь, я вошел внутрь. Огляделся, не снимая шляпы, из-под козырька. Все предсказуемо: большой зал, деревянные столы и стулья, широкая барная стойка, небольшая сцена в углу и, перед ней, танцевальная площадка. И ступеньки, ведущие наверх, где у администрации, наверняка, припрятано парочка комнат для разгулявшихся посетителей, которым неймется заполучить небольшой букет половых болезней.
В салуне было шумно - за большим столом слева от входа расположилась большая компания, человек двенадцать. Они были в замызганных рубахах, кое-кто даже каску с собой притащил. Видать, шахтеры, празднующие получку. Возле сцены сидело четверо - двое парней в элегантных тройках и две дамы. По виду - детишки местных воротил. В каждом городишке есть парочка тузов, которых я, по старому опыту, называл пауками. Запустили лапки во все, что происходит в этом богом забытом месте.
На сцене работал оркестр - причем, настоящий, состоящий из людей, а не из роботов. Играли ребята какой-то джаз, вполне приличный, а я послушал много разной музыки.
Пара забулдыг у стойки да смурная компания из троих крепких ребят в правом дальнем углу. Посчитав, что никто из них опасности не представляет, я снял шляпу и опустил воротник. Улыбаться не хотелось, потому моя мина могла показаться кому-то оскорбительной. Впрочем, я был не против даже хорошей потасовки - лишь бы не оказаться в одиночку против всего этого городишки. Видит Бог, я даже не знал его названия.
Выбрав столик у бара, я отдал официанту - хитрому малому с лисьей мордой и огненно-рыжими волосами - свое пальто и шляпу и заказал бутылку виски, особенно настаивая на том, чтобы оно оказалось родом с Земли, а не из запасов местных самогонщиков. Надо сказать, что парень меня удивил - он извлек откуда-то запыленную бутылку "Джемисона", правда, и цену за нее заломил неплохую. Но я, если помните, был в выигрыше, потому мог оплатить все.
Налив себе виски и бросив в стакан пару кубиков льда, я откинулся на жестком стуле, разглядывая посетителей. Шахтерам все было до лампочки, они пока пили и отпускали сальные шуточки. Вот когда надерутся - тогда начнется, только успевай уворачиваться. Молодежь тоже особо не светилась - они слушали музыку, покачивая головами в такт, и всем своим видом показывали, будто она им нравится. Впрочем, это их дело.
А вот компашка в углу явно нервничала - будто ждали кого-то или чего-то. Они-то меня и заинтересовали больше всех. Крепкие, словно вытесанные из камная, они отличались лишь ростом да цветом волос - один был коротышкой, двое других - высокими. Коротышка оказался брюнетом, остальные - светлыми шатенами. Вообще, эти двое верзил, судя по всему, были братьями. Из-за музыки я не мог расслышать о чем они говорят, но коротышка явно был главным - он рассказывал, они кивали. Впрочем, Фрэнк, не твое это дело, одернул я себя и снова откинулся на стул.
Прикончив пару порций виски, я понял, что становится скучновато. Расплатился с официантом и решил забрать бутылку с собой в гостиницу. Но рыжий проныра придержал меня за рукав.
- Месье, скажите, ваше имя случайно не Фрэнсис Дрэйк?
Я подтвердил, что так оно и есть. Тогда рыжий достал из кармана записку и сунул ее мне.
- Один джентльмен просил передать вам, что хочет встретиться. Он бы зашел сюда, да беспокоится о некоторых посетителях.
Я кивнул, дал малому пару кредитов на чай и вышел из салуна, ловя на себе странные взгляды троицы из угла. На улице развернул записку и прочел следующее: "Мистер Фрэнсис Дрэйк, поскольку вы волею судьбы оказались в наших краях, не могли бы вы посетить старого человека, нуждающегося в ваших профессиональных услугах. Мой адрес - улица Рузвельта, десять. Не утруждайте себя поисками, это прямо напротив "Упрямой Бетти" и весь дом принадлежит мне. Поспешите, прошу вас". Подписи я не обнаружил. Взглянул на дом перед салуном и понял, что имею дело с человеком небедным - он был трехэтажным, сделаным из крепких пород дерева. Что ж, быть может есть смысл нанести ему визит.
Положив бутылку в карман плаща, я надел шляпу и широким шагом направился ко входной двери. Она распахнулась сразу, как только я начал стучать. На пороге стоял высокий худой мужчина, загорелый, с тонкими усиками - явно, мексиканской внешности.
- Сеньор Дрэйк? - спросил он с акцентом. Я снова подтвердил, что являюсь именно Фрэнком Дрэйком, но он усомнился. Пришлось показать ему свою лицензионную карточку и только после этого мексиканец впустил меня в дом.
- Сеньор Дульчек примет вас в библиотеке, - объявил мексиканец и пошел вверх по лестнице. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Мы поднялись на второй этаж, прошли по широкому коридору. Я обратил внимание на то, что, несмотря на всю шикарность дома, он находился в запущенном состоянии - много пыли, кое-где паутина. Даже картины, на которых, как я полагал, были изображены родственники хозяина дома, были в ужасном виде. Впрочем, в записке было указано, что человек он пожилой, а мексиканец меньше всего походил на уборщика.
Он довел меня до массивной двери. Я толкнул ее и вошел внутрь, оглядываясь и снимая шляпу. Здесь, словно в укор остальному дому, все сияло чистотой - книжные полки, стол, кресла. Даже люстра была любовном протерта. Правда, света она давала мало, так что комната была погружена в полумрак, в котором, у окна, угадывался силуэт ее хозяина.
- Мистер Дрэйк, я полагаю? - учтиво осведомился "сеньор Дульчек".
- Послушайте, мистер, меня спрашивают об этом слишком часто в последние несколько минут. Думаю, что не будь я Фрэнком Дрэйком, вряд ли бы вообще принял ваше любезное приглашение, - не слишком любезно отозвался я.
- Достаточно было просто сказать "да", - по голосу хозяина я понял, что он улыбается.
- Вы хотите вывести меня из себя, или есть более серьезные причины для разговора? - в голове у меня слегка шумело от выпитого виски. Как назло, захотелось пойти в гостиницу и завалиться спать. Думаю, моя совесть будет чиста, если придется отказаться от любого заказа, исходящего от этого франта.
- Мистер Дрэйк, я приношу искренние извинения, но дело, которое я хотел бы вам... поручить... слишком щекотливое... - он вышел на свет и я смог его разглядеть. На вид - лет под шестьдесят, явно бывший военный, судя по фигуре. Но на службе не был давно. Тщательно уложенные седые волосы, тонкие усики и бородка. Ему бы подошел монокль. Впрочем, быть может, время от времени он его и носит.
- Мое имя - Ласло Дульчек. И я пригласил вас сюда не просто так, - заявил хозяин дома. - Я навел кое-какие справки о вас, когда вы появились на планете. У вас впечатляющая репутация, мистер Дрэйк - если мне будет позволено так вас называть, - старик подмигнул. - Ведь это не ваше настоящее имя.
Я и глазом не моргнул.
- Видите ли, по образованию я - историк. Специализировался на истории Земли, особенно - Англии. И поэтому прекрасно знаю, кто такой адмирал Фрэнсис Дрэйк. Не думаю, что это имя досталось вам от отца с матерью.
Я ухмыльнулся.
- Мистер Дульчек, я не думаю, что мы собрались здесь для обсуждения моей личности. Могу лишь добавить, что это имя вполне реально и за ним стоит вполне реальный человек, то есть - я.
- Понимаю, понимаю, - старик закивал головой. - Впрочем, я неучтив. Не желаете ли отужинать?
- Благодарю, - согласился я, поскольку и вправду испытывал небольшой голод.
- Кроме того, зная ваше пристрастие, я распорядился доставить несколько бутылочек отменного виски, мистер Дрэйк. Как видите, я забочусь о других.
- Спасибо за заботу, мистер Дульчек, однако мне хотелось бы узнать суть дела, - я ответил довольно-таки сухо.
- Не спешите, не спешите. Еще рано. Моралес! - крикнул он и в библиотеку вошел тот мексиканец, что встретил меня. - Моралес, мы с сеньором Дрэйком отужинаем здесь.
Мексиканец кивнул и удалился. Старик же подошел к старинному бару и достал оттуда бутылку "Гленливета" черт знает какой выдержки. Разлив виски по стаканам, он взял свой, вдохнул запах спиртного и улыбнулся, не разжимая губ.
- Превосходный букет. Мне привозят его с Земли.
Я пригубил свой напиток и остался им доволен.
- Мистер Дрэйк, - старик взглянул на часы. - Кажется, самая пора кое-что вам показать. Не будете ли так любезны подойти к окну.
Я подошел. Старик отодвинул портьеру и ткнул сухим пальцем в вывеску "Упрямой Бетти".
- Смотрите внимательно, мистер Дрэйк. Это понадобится вам в будущем.
- Мистер Дульчек, все это очень увлекательно, но мой корабль скоро отбывает...
- Пятьдесят тысяч кредитов, - отчеканил Ласло Дульчек. Я прикинул, что этой суммы может хватить на пару месяцев безбедной жизни. Если же приплюсовать к ним те пять штук, что я получил за беднягу Гастона... Получается неплохой куш. Я кивнул и уставился на вход в салун.
Долгое время ничего не происходило, но тут двери распахнулись и оттуда вышли две пары, что сидели у сцены - два молодых человека и две юные барышни. Сразу вслед за ними выскочили трое верзил, что сидели в углу. Судя по всему, там разыгрывалась какая-то драма. Один из молодых людей что-то резко ответил коротышке, тот ударил его в челюсть. Завязалась драка, но на стороне верзил была сила и численное превосходство. В результате юноши были повержены.
В этот момент откуда-то справа появился старый автомобиль. Будто дожидаясь этого, двое братьев схватили одну из девушек - прехорошенькую, как я успел рассмотреть, брюнетку, и побежали к машине. Затолкав ее на заднее сидение, они сами запрыгнули внутрь - и водитель дал газ, увозя пленницу и троицу похитителей в неизвестном направлении.
Когда я повернулся к Дульчеку, его лицо дрожало. По старческим щекам катились слезы.
- Дульчек, быть может, вы объясните, что тут, черт возьми, происходит? - поинтересовался я. Старик быстро закивал и взял себя в руки. Когда он начал говорить, его голос был сухим и деловитым.
- Мистер Дрэйк, когда-то я неплохо вел дела в Системе. Не скажу, что был самым крупным воротилой, но несколько миллионов наскрести удалось. Основным промыслом были шахты - собственно, этот городишко построил тоже я. Руда нужна всем и всегда. Но время шло, я состарился, хватка была не та - в итоге пришлось улететь с Земли и поселиться здесь, где нравы менее распущены, а люди более чесны. Денег было достаточно, потому я занялся воспитанием дочери - ее мать умерла при родах, с тех пор я все никак не решался жениться. В итоге дочь стала единственной женщиной в моей жизни - ради нее я готов был на все.
Предупреждаю сразу: я не святой. В свое время я принял несколько решений, от которых зависела жизнь людей. И мало считался с мнением других. Но это осталось в прошлом, в той, земной жизни. Здесь, на Марсе, я просто отдыхаю. Много читаю, размышляю, иногда помогаю людям советами, - Дульчек прервался, потому что в библиотеку вошел Моралес, катя перед собой тележку с подносами. Пока он сервировал стол, я закурил сигарету. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого только что похитили. Это была дочь Дульчека. Только вот почему любящий отец так легко с нею расстался? Мне нужен был конец истории. Да и пятьдесят штук не помешали бы. Потому, торопливо дождавшись, пока Моралес уйдет, я поднял глаза на старика. Тот кивнул.
- Примерно неделю назад мне передали записку... Я не придал этому значения. Там было примерно следующее: если я не оставлю в камере хранения одну вещь, мне придется несладко. Но мне часто угрожали, обычно - беспочвенно. Затем пришло еще одно послание. После этого убили мою лошадь - я неплохой наездник, мистер Дрэйк, и мой Буцефал был одним из лучших скакунов. В послании обещали лишить меня самого дорогого, что у меня есть. Когда я нашел Буцефала мертвым, понял, что нужно принимать меры. К счастью, некоторые старые связи сохранились. Я навел справки - но все мои враги из прошлого были либо мертвы, либо тоже не у дел, как и я. Я не понимаю, кому это понадобилось. Потом, наконец, пришла третья записка - и я решил действовать. Обращаться в местную полицию или к шерифу бессмысленно, к федералам не хотелось по старой памяти. Потому нужен был надежный человек. Вроде вас. Я все продумал, мистер Дрэйк, - глаза старика блеснули. - В третьей записке было указано время встречи и место - "Упрямая Бетти". Если я не явлюсь к указанному времени, они заберут мою дочь - так там было написано. И я решил, что не явлюсь. Но для начала нужно было найти опытного человека - таким оказались вы.
- Но почему вы не спрятали свою дочь? - спросил я.
- Все очень просто, мистер Дрэйк. Если бы я спрятал ее или помешал похитителям - они бы нанесли удар снова. Ведь я не знаю, кто заказчик. Допустим, Моралес перестрелял бы негодяев - но в следующий раз явились бы новые. И кто знает, что бы они предприняли. А подобный шаг ослабит их бдительность и позволит мне выиграть время. Выиграть его для вас. Вы должны узнать, кто за этим стоит, мистер Дрэйк. За это вы получите пятьдесят тысяч кредитов. Я покрою все расходы на расследование. А если с Элли ничего не случится, вы получите премию. Неплохую премию.
- Я уже согласился, мистер Дульчек, - ответил я. - Теперь скажите, что хотят похитители и почему вы так не хотите отдавать эту вещь?
- Все очень просто, - старик развел руками. - Этой вещи у меня нет. И я не знаю, как сказать об этом похитителям...
Дальнейшую часть вечера, с перерывом на ужин, я задавал вопросы, а Дульчек отвечал на них. Как выяснилось, похитителей интересовала колода карт. Причем, весьма ценная колода карт - при нынешних расценках среди коллекционеров она могла потянуть миллионов на пять. А то и все десять. Карты были изготовлены в двадцатом веке, особая серия. Но ценность их была в другом. Если верить легенде (а я им особо никогда не доверял), именно этой колодой пользовались за покерной игрой братья Кеннеди (политики двадцатого века) и Элвис Пресли (король рок-н-ролла того же периода). И когда Роберт Кеннеди собрал банк с карэ на дамах, Элвис, у которого было карэ на валетах, подбросил одну из карт в воздух и прострелил ее из своего кольта. Выстрел он, по той же легенде, посвятил кинодиве Мэрилин Монро, присутствовавшей на игре.
Выслушав это все, я едва не расхохотался, но хозяин был предельно серьезен. Что ж, у богатых свои причуды. Впрочем, кто знает, играл Элвис в покер с Кеннеди или нет...
Кроме этой истории я получил все три записки, список врагов Ласло Дульчека (весьма, кстати, увесистый) и тысячу кредитов на расходы - нужно было нанять машину и позаботиться об оружии. Что касается колоды, то, как оказалось, в свое время Дульчек просто пустил слух, что он выкупил ее у какого-то коллекционера. Это было уткой, просто для поднятия имиджа. Я холодно кивнул Дульчеку на прощание и, пообещав связаться, как только что-то раскопаю, ушел к себе в гостиницу. Связь мы условились держать через Майло - того рыжеволосого паренька из салуна.
Добравшись до номера, я упал на кровать и принялся размышлять. Дело было откровенно смехотворным. Старый делец, обосновавшийся в марсианской дыре с красавицей-дочерью, запугивания с помощью записок, убийство лошади и, наконец, похищение - и все это ради какой-то чертовой колоды карт. Я внимательно изучил записки - старик не врал, неизвестные преступники действительно хотели заполучить эту колоду. Но пять, пусть даже десять миллионов - это как-то мелковато. Одно ограбление почтового экспресса принесет раз в пять-десять больше, а возни гораздо меньше. Нет, обычное вымогательство - глупая версия. Надо копать в личных отношениях Ласло Дульчека. А, быть может, и в личных отношениях его прелестной дочурки Элис. Колода же - предлог. Причем, глупый и надуманный. Не сомневаюсь, что даже заполучив ее, вымогатели вряд ли остановились бы. Нет, их требования расли бы дальше. Так что старик принял верное решение, отдав им дочь и наняв меня. Если это личное, его помучают подольше. Значит, она будет жива.
Я вспомнил о бутылке виски, достал ее из кармана плаща, налил в самый чистый стакан, который удалось обнаружить, и сделал большой глоток. Завтра утром нужно будет навести справки о самом Дульчеке и порыться в списке его врагов. В качестве штаб-квартиры можно выбрать "Упрямую Бетти", раз уж с нее все началось. Потереться там, осторожно повыспрашивать - может удастся что-то разузнать. Да и помощь Майло не повредит - парнишу все знают и мало кто замечает. Да, стоит начать с него. Только еще одно дело. Но это завтра. Все завтра. Я отхлебнул еще виски, разделся и завалился в кровать. Через какое-то мгновение я уже спал крепким сном без сновидений.
Наутро первым делом я сходил к капитану Линдену - владельцу суденышка, которое должно было доставить меня обратно на Гиперион. За определенную сумму, которая вдвойне покрывала его расходы, он согласился вернуть деньги остальным пассажирам и затянуть свой ремонт, насколько это будет возможно. Впрочем, критично оглядев его корабль, я остался при мнении, что его можно ремонтировать вечно.
Наладив себе, таким образом, прикрытие, я отправился завтракать в "Упрямую Бетти", чтобы с глазу на глаз поговорить с рыжим. Предварительно зашел в потрепанный салон и нанял автомобиль - довольно-таки приличный "паккард". Он прельстил меня вместительным багажным отсеком, куда можно было при случае загрузить даже человека, и бардачком, в котором прекрасно расположился мой люгер. Экипировавшись таким образом, я доехал до салуна и бросил машину у входа. День был теплым, так что пальто и шляпа остались там же, а я - в рубашке и брюках - вошел внутрь.
Однако Майло нигде видно не было - вместо него немногочисленных посетителей обслуживала миловидная рыженькая девушка, судя по всему - его сестра. Да еще за баром стоял крепкий худощавый мужчина лет пятидесяти, который с деланным безразличием протирал стаканы и осматривал зал исподлобья.
Справившись у девушки о завтраке и кофе - покрепче и побольше сахара - я решил не спешить с допросами и разложил на столе бумаги, полученные от Дульчека. Просматривая список возможных недоброжелателей, я действовал по наитию - чутье редко меня подводило, учитывая весь опыт, накопившийся за плечами старого бродяги Фрэнка. Часть этих людей были мертвы. Другие выбрали судьбу Дульчека и обосновались в маленьких городишках, где можно было чувствовать себя божеством. Я достаточно долго читал имена и биографии, прежде чем остановился на трех возможных кандидатах в мстители.
Первым был некто Юрий Корецкий, весьма влиятельный мафиози, которого Ласло когда-то обставил в одном правительственном контракте. Кроме того, за Корецким закрепилась слава заядлого игрока, так что карты были вполне в его стиле. Да и редко такие парни прощают ловких дельцов. Отметив его имя в памяти, я глянул на место жительства и довольно усмехнулся. Корецкий жил в пятистах милях от этого городишка, в одном из крупнейших марсианских сити - Новом Париже. Нужно будет навестить господина Юрия и задать ему парочку вопросов.
Другим стал Харви Коннор. Они с Ласло учились вместе и Дульчек увел его девушку, которая впоследствии стала женой последнего. Элизабет МакКарти. Прошло немало лет, но некоторые страсти не угасают - Коннор неоднократно намекал, что Ласло предал его и откровенно заявлял, что если бы не Элизабет, давно бы разобрался с Дульчеком. Просмотрев список занятий Коннора, я понял, что у такого хватило бы духу разобраться - в свое время он занимался грабежами золотых приисков, потом сколотил небольшую банду и вложил деньги в сеть заведений по всему Марсу. А жил он на Фобосе, в Элизиум-сити. Что ж, деньги, возможности и мотив у Коннора были.
И, наконец, третий подозреваемый. Чарльз Уиттакер, эсквайр. Известнейший коллекционер древностей. Он единственный не вписывался в личную месть, но именно его интересовала колода, которую Дульчек, по его мнению, украл из поместья Уиттакеров. Между нами говоря, сэр Чарльз был не таким уж и добропорядочным членом общества - в свое время его имя звучало рядом с именем Дагласа Свенсона, генерала, устроившего расистское побоище в поясе астероидов. Уиттакер был кем-то вроде советника. Что ж, такой может пойти на все только ради собственности, которую считает своей.
Остальных я отмел. Отсутствие мотивов, не было личных контактов, нет возможностей, слишком увлечены чем-то другим. Некоторые находились в федеральном розыске - тут уж не до вымогательства. Остались эти трое. Деньги, любовь, власть. Сильнейшие мотивы, которые двигают всеми уже многие тысячелетия. Да и, судя по всему, именно с этими людьми Дульчек общался чаще всего. Несмотря на все дрязги. Так, теперь, когда круг подозреваемых очерчен, нужно разузнать о ребятах, которые все провернули. Я неплохо запомнил их, физиономии весьма выразительные. Вряд ли местные - скорее, гастролеры, иначе Дольчек бы рассказал что-то о коротышке и двух братьях. Впрочем, у меня были свои источники.
Перекусив яичницей с беконом и выпив отменного кофе, я расплатился и спросил у девчушки насчет Майло. Та заявила, что ее брат (я все-таки был прав) работает здесь по вечерам. Я поблагодарил, попросил зарезервировать за мной столик на двоих на вечер и вышел на улицу.
Жизнь в городишке текла своей чередой. Большинство мужчин были на рудниках, женщины убирали и готовили, дети пытались сбежать из школы. Старики курили трубки на крыльцах своих домов. При виде всего этого, я затосковал по Гипериону. По серебрянным ночам, которые есть только там, когда можно бродить по городу, растворившись во тьме и подставляя лицо редким каплям дождя. Здешняя жизнь была чужой для меня. Слишком много тьмы в душе у Фрэнка Дрэйка, чтобы так запросто с ней распрощаться.
Устроившись на сидении "паккарда" я запустил двигатель и отправился в местное почтовое отделение, чтобы послать несколько сообщений, указав адрес своей гостиницы. Надеюсь, мне ответят быстро - от этого многое зависит. После того, как я закончил с этим, рассудил, что до вечера в городе делать нечего и отправился обратно в гостиницу. Не знаю, показалось мне или нет, но перед тем, как я вошел в номер, за мной кто-то пристально наблюдал. Чутье подсказывало, что вечером могут начаться первые неприятности. Добравшись до номера, я стащил ботинки и завалился на кровать. Пока расследование продвигалось туго. Да, есть три человека, но это лишь интуиция. Она, конечно, редко меня подводила, но на одной интуиции, как говорил мой знакомый коп, дело не построишь. Нужны доказательства. А для этого нужно поговорить с Майло и получить ответы на мои сообщения.
Позвонив портье, я попросил сообщить, как только мне придут какие-либо сообщения и, рассудив, что делать больше нечего, снова уснул.
Проснулся я от телефонного звонка. Наверняка, портье. Взглянув на часы, я понял, что проспал около трех часов. Сейчас около четырех дня. Самое время ехать в салун, чтобы перехватить Майло, пока там не стало жарко.
Сняв трубку, я пробормотал что-то невразумительное в динамик и услышал совершенно незнакомый голос.
- Мистер Дрэйк? - этот вопрос уже начинал выводить меня из себя.
- Слушаю, - хмуро ответил я.
- Мое имя - Харви Коннор, - вот это номер! Один из моих подозреваемых вышел на связь. Причем, еще до того, как я начал проводить какие-либо следственные действия.
- Это мне должно о чем-либо говорить? - весьма язвительно осведомился я, размышляя, какого дьявола он мне позвонил.
- Вероятно, нет. Я хотел бы встретиться с вами. Если не возражаете, сегодня. В десяти милях к западу от города, в котором вы остановились, есть заведение под названием "Золотой Койот". Буду весьма признателен, если вы приедете, скажем, к шести вечера.
- Мистер Коннор, буду весьма признателен, если вы скажете мне хотя бы одну причину, по которой мне следует там появляться.
- Могу назвать вам сто тысяч таких причин в официальной валюте Системы.
Я мысленно присвистнул. То есть, Коннор тоже собирается меня нанять. Но для чего? Слишком много приключений, даже для меня...
- Я приеду, - ответил я и положил трубку.
Наскоро приняв душ и сменив одежду, я спустился вниз и глянул на портье. Тот пожал плечами, мол, никаких сообщений не поступало. Ладно, черт с ним. В десяти милях, значит. Хорошо. Можно приехать раньше, осмотреться на месте. Вдруг Коннор каким-то чудом пронюхал, что я работаю на Дульчека и хочет меня убрать? Или просто перекупить? Второй ответ, кстати, был более реалистичным. Если он пронюхал о моем заказе, то знает и кто я такой. А если так - понимает, что старого Фрэнка убрать не так уж и просто. Особенно, если тот начнет сопротивляться.
Размышляя, я добрался до "Койота". К концу путешествия я был совершенно спокоен и даже насвистывал какую-то песенку, которую услышал недавно по радио - что-то там о ковбое и его беби. Настукивая пальцами по рулю, я вкатил "паккард" на стоянку и оглядел заведение. Обычный придорожный бар, аляповато украшеный светящимися лампочками. На вывеске - бездарно намалеваное животное, которое, судя по всему, здесь принимали за койота. На стоянке - пара грузовиков.
Внутри, правда, оказалось довольно прилично. Свежие скатерти на столах, приятная музыка, у стойки болталось несколько девочек по вызову - весьма аппетитных на вид. В общем, заведение было более-менее нормальным.
Посетителей пока было мало, обычно в таких местах люди появляются ближе к полуночи, а я приехал за час до встречи, то есть в пять. Выбрав столик в углу, удобно скрытый от чужих глаз, в то время, как я мог наблюдать за всем залом, я заказал себе обед и еще чашечку кофе. Думаю, что улечься спать пораньше сегодня не выйдет, так что можно себе позволить немного кофеина.
На посетителей я внимания не обращал. Парочка дальнобойщиков да какая-то семейка, по виду - горожане, которые решили попутешествовать в фургоне. Скорее всего, так оно и было. Девочки тоже вели себя прилично - болтали с барменом, здоровенным лысым детиной, покрытым татуировками. Судя по всему, он тут работал еще и вышибалой. Вежливые официанты. Я ел свой стейк, пил кофе, курил и ждал, когда дверь откроется и туда войдет Харви Коннор. Его фото я изучил, пока собирался. Невысокий, полноватый. Уши торчком. Молодится, хотя уже за шестьдесят. Именно так выглядел гроза золотоискателей на пенсии. Интересно, он заявится сам или в сопровождении своих головорезов. А потом мне в голову пришла неожиданная мысль и я расхохотался, не понимая, как не додумался до этого раньше. Харви Коннор ведь был ресторатором. Скорее всего, "Койот" принадлежит ему. Так что и охрана не нужна.
Ловя на себе взгляды посетителей, я закурил сигарету. Значит, встреча на вашей территории, мистер Коннор. Интересно, а кому принадлежит "Упрямая Бетти"? Зря я не спросил у Дульчека. Просто для общего развития было бы неплохо это знать. Но размышления о салуне пришлось оставить на потом, потому что дверь заведения открылась и в нее вошел... нет, не Харви Коннор. Я весь напрягся и пожалел, что оставил револьвер в машине. Это был чертов коротышка, один из похитителей!
Он не заметил меня, а я совершенно не собирался попадаться ему на глаза. Сделав вид, что изучаю меню, я лихорадочно размышлял. Какого черта ему здесь надо? Неужели я оказался прав и Коннор затеял все это, а теперь попытается меня убрать? Но тогда зачем мне звонить? Разве не проще пустить пулю в затылок и сбросить тело в придорожную канаву? Вряд ли кто-то хватится. Нет, что-то тут не так. И мистер Коннор расскажет мне, что именно.
Спустя минут пять я пришел к выводу, что коротышка пришел не за мной. Он выглядел слишком озабоченно, уселся в другом конце зала, так и не взглянув на меня, заказал себе какое-то пойло и начал его угрюмо поглощать. Я допил кофе и задумался над тем, что картина становится все более неясной.
Сначала на моих глазах похищают дочь старого дельца. Затем мистер Ласло Дульчек со слезами на глазах просит найти его бесценную Элис, заодно разузнав, кто за всем стоит. У него просят колоду Элвиса, которая стоит немало для меня, но явно не дотягивает до всех усилий, что были предприняты для ее получения. Затем я очерчиваю круг подозреваемых - и вечером того же дня один из них, Харви Коннор, бывший грабитель и гангстер, назначает мне встречу в придорожном заведении, в которое преспокойненько заходит один из похитителей. Ответ на загадку лежал где-то рядом, практически на поверхности, но я его пока не видел. Где же чертов Коннор...
Я взглянул на часы. Они показывали пять минут седьмого. Уже должен был объявиться, но его все нет. Я засомневался в пунктуальности мистера Коннора и уже начал злиться. Черт возьми, зачем было назначать эту встречу и намекать на серьезную награду, если он не собирался на нее появляться?
Я подозвал официанта, чтобы расплатиться, и в этот момент входная дверь распахнулась и в нее вошел сам Харви Коннор. Вернее, не вошел, а ввалился, едва переставляя ноги. И на то была причина. Вернее, три причины. Небольшие свинцовые причины. У Коннора грудь была прострелена в трех местах, я даже не понимаю, как он доковылял до входа. Обвев зал мутнеющими глазами, он прохрипел "Колода!" и упал. Из его левой руки выпал автоматический пистолет.
В зале на мгновение стало тихо, а потом кто-то из девочек завизжал. Ее крик подхватили остальные, все забегали, а я вскочил со своего места, пытаясь уследить за коротышкой. Тот резко поднялся, бросил в мою сторону злобный взгляд и быстро зашагал к двери. Я бросился за ним, но он, воспользовавшись временной толчеей, выскользнул на улицу. Через мгновение я услышал звук работающего двигателя и визг покрышек - кто-то очень быстро убирался отсюда.
Я подошел к телу Харви. Пульс можно было не щупать - он был мертв. Кто-то из официантов уже звонил в полицию. О том, чтобы смыться, не было и речи - конечно, заподозрить меня не в чем, но я слишком приметен, чтобы скрыться. Пойдут вопросы, а они мне точно ни к чему. Поэтому я спокойно уселся на свое место и стал ждать местных копов.
К их чести, прибыли они довольно-таки скоро и вскоре мягкий красноватый вечер Марса озарился сполохами мигалок. Пока коронеры упаковывали тело, немолодой грузный мужчина со звездой шерифа подошел ко мне и, прикоснувшись двумя пальцами к шляпе, представился:
- Дик Чэнс, шериф округа.
Я представился в ответ. Он спросил, что я делаю в "Койоте", я честно ответил, что заехал поужинать, поскольку кухня в городишке мне надоела.
- Откуда вы прибыли к нам, мистер Дрэйк?
- Нью-Чикаго, Гиперион, система Сатурна.
Он покивал и задал вполне разумный вопрос:
- А почему остались здесь?
- Корабль, который я зафрахтовал, находится в ремонте. Какая-то пробоина, я не силен в деталях, - ответил я. Благо, капитан Линден все подтвердит - я никогда не считал себя жадным человеком.
- Расскажите, что здесь произошло.
Я в подробностях рассказал, как собирался расплатиться, когда Харви Коннор вошел и упал возле входа, заливая зал кровью. О нашем с ним телефонном разговоре я счел благоразумным умолчать. С копами всегда так: чем меньше они о тебе знают, тем лучше. Надо будет поговорить с портье, пусть тоже поменьше болтает.
Под конец разговора, когда шериф записал мои данные и попросил в ближайшие пару дней далеко не улетать (я клятвенно заверил, что нахожусь в его полном распоряжении), он внимательно оглядел мое лицо.
- Вы кажетесь мне знакомым, мистер Дрэйк.
Я пожал плечами и улыбнулся.
- Вряд ли, шериф, - хотя прекрасно знал, что уже завтра утром он узнает, кто я такой. Впрочем, это меня мало волновало. Меня больше заботила новая загадка: смерть Харви Коннора. Следовательно, подозреваемых стало меньше. А может и больше, пронзила меня странная мысль. Пора было обратно в город. Заехать на почту, заглянуть в "Упрямую Бетти" и передать кое-какие сообщения мистеру Ласло Дульчеку. Новые вопросы роились в голове и картина понемногу начинала обретать смысл. Однако, если я прав, стоит поспешить.
Я попрощался с шерифом, сел в машину и медленно отъехал от "Койота". Лишь когда заведение скрылось за холмом, позволил себе увеличить скорость. "Паккард" весело глотал милю за милей и, когда впереди показались огни городишки, я чувствовал себя гораздо лучше.
Однако на почте меня ждало разочарование - пришел лишь один ответ, касающийся самого Ласло Дульчека. Взглянув на часы, я отправился в салун. К счастью, рыжий пройдоха был на месте. Правда, посетителей было валом, потому я решил подождать, пока все успокоится - незачем было привлекать к себе лишнее внимание. Усевшись за один из угловых столиков, я начал просматривать пакет с документами. Его мне прислал один знакомый по старым временам федерал с Земли - для полной картины надо было узнать, что за птица такая мистер Дульчек. Начав читать, я то хмурился, то улыбался. А ведь он не так прост, этот Ласло Дульчек. По происхождению делец был венгром, во времена смут и колониальных возмущений неплохо наживался на контрабанде - да что там, он держал половину путей Системы под своим паучьим контролем. Затем стычки закончились, но Ласло не ушел на покой - напротив, он призвался в армию, дослужил до чина майора и за это время продал немало казенного имущества. После купил несколько шахт на Марсе, Меркурие и в поясе астероидов. Дальше я уже слышал - бросил все и осел на Марсе. Был женат, жена и вправду умерла при родах. Воспитывает дочь. Но это все были общие факты. А вот и кое-что интересное: оказывается, интуиция меня не подвела. Ласло Дульчек, Юрий Корецкий, Чарльз Уиттакер и ныне покойный Харви Коннор были связаны. Причем, прочтя, как именно, я заказал большую порцию виски. Это была реальная зацепка, а не досужие размышления.
По мнению аналитиков Бюро, эти четверо господ были повинны в одном из самых крупных преступлений века. Хищение алмазов Бреннигана. Я выпил виски залпом и, улыбаясь, закурил. Хорошенькая история. Мне предлагают жалкие крохи, когда на кону могут быть миллиарды.
Однако стоит начать все по порядку. В период между окончанием освоения Системы и строительством первого межзвездного двигателя авантюристы нашли для себя новый фронтир - пояс астероидов. Маленьких планет было много, все они были разные и каждая из них могла содержать бесценные сокровища. Преступники, неудачники, горняки - все хотели урвать свой куш. Именно потому в те годы так хорошо наживались продавцы подержанных кораблей и скафандров. Помнится, дядюшка Боб когда-то рассказывал, как поднялся на торговле горнодобывающим оборудованием. Но это все мелочи. Главное - другое. Многие в то время пропали без вести, многие разбились о скалы, многие умерли из-за неисправностей суден. Но кое-кто - редкие счастливчики - возвращались с добычей. Среди них особо выделялся некто Дирк Бренниган - серьезный и крутой мужчина с репутацией старого космического волка. Однажды он ушел в полет на месяца три. Все мысленно поставили на авантюристе крест, но Бренниган не погиб и объявился на орбите Марса с трюмом, набитым алмазами. Он не стал долго прохлаждаться, пустил алмазы в дело и затеял огромное строительство. Когда правительство пронюхало, что к чему, было уже поздно - Бренниган достроил свой огромный корабль и снова скрылся в поясе астероидов. Он объявился спустя три недели, толкая перед собой некий кусок камня диаметром с километр, который оказался самым крупным месторождением алмазов в чертовой Системе. Конечно, распорядиться им полностью Бреннигану не дали. Федеральное правительство быстренько состряпало закон о собственности, Бренниган получил четверть суммы от находки (причем, существенно заниженной) и вышел на покой, а за астероид взялись министерские горняки. Среди всего прочего, в теле метеорита были найдены двадцать камней, которые сразу же назвали "Украшения Короны" - гигантские, что твоя голова. После огранки их должны были доставить в Тауэр, на Землю, но тут транспорт, боевой крейсер, напичканый десантниками, попросту... исчезает. На полпути от Марса к Земле он перестает подавать сигналы - и все. Никаких следов. Ни крейсера, ни солдат, ни, естественно, бриллиантов.
Подозрение пало на некоего Ласло Дульчека, майора Военно-Космических сил Федерации Солнца, но вот незадача - у того серьезное алиби. Он находился в гостях на Земле. У своего хорошего приятеля Чарльза Уиттакера. Играл в покер с другими достойными господами - Юрием Корецким и Харви Коннором. Которые, по странной случайности, тоже могли быть замешаны в деле - Уиттакер был одним из меценатов Тауэра и знал о камнях, Юрий мог дать силовую поддержку, сам Ласло - все координаты транспорта, а Коннор - хорошее укрытие для груза. Федералы начали копать - но улик не было и дело вскоре закрыли. Так канули в Лету "Украшения Короны". За четырьмя господами еще вели наблюдение, но они ничем себя не выдавали.
Я выпил еще виски. Да уж. Карточная колода, конечно, не повод для убийства и похищения. Но "Украшения Короны" - совсем другое дело. И если я прав и эта четверка действительно замешана в этом деле, то все гораздо серьезнее. Только вот Ласло Дульчек вряд ли расскажет мне, что там было на самом деле. Значит, нужно все узнать самостоятельно. Быть может, и вправду стоит вплотную заняться поисками его дочери - может, Элис скажет мне то, что скрывает ее отец?
За размышлениями я не заметил, как заведение опустело. Рыжий Майло подошел и спросил, не желаю ли я еще чего выпить. Я отрицательно покачал головой и выразил желание поговорить. Майло кивнул, но попросил дождаться его на улице. Я расплатился и вышел к машине, вдыхая пыльный, но свежий марсианский воздух.
Мимолетным взглядом окинул дом Ласло Дульчека. Все окна были темными, за исключением одного на втором этаже = та самая библиотека, в которой мы разговаривали. Быть может, старик сейчас наблюдает за мной. Кто знает, что ему уже известно - например, о смерти мистера Харви Коннора. Или о моем визите в "Койот". Я прислонился к дверце автомобиля и закурил. Спустя какое-то время на улицу вышел Майло и устроился рядом.
- Чудная ночка, Майло, - заметил я.
- Да, мистер Дрэйк.
- Майло, у меня к тебе всего три вопроса и советую отвечать правдиво, - я щелчком выбросил окурок и повернулся к пареньку.
- Мне нечего скрывать, - с вызовом ответил рыжий.
- Тогда окей, значит мы договоримся. Итак, первый вопрос. Те трое, что сидели в углу, когда я пришел впервые. Ты видел их до этого?
- Нет, мистер Дрэйк. Ни до этого, ни после этого. Мне они показались подозрительными, но это еще не преступление. Пили они мало, слегка перекусили и чего-то ждали, - торопливо заговорил паренек. Я кивнул. Это совпадало и с моими наблюдениями.
- Какие у тебя отношения с мистером Ласло Дульчеком? - задал я второй вопрос. Паренек пожал плечами.
- Да особо никаких. Время от времени я доставляю ему еду на дом, иногда он расспрашивает меня о делах в городе и передает поручения своим людям. Вот и все.
- Своим людям? - насторожился я.
- Да, ведь ему принадлежит часть этого города, включая рудники. А его управляющие частенько бывают в "Упрямой Бетти", - спокойно разъяснил рыжий. Я кивнул.
- А с его дочерью, Элис Дульчек, ты знаком?
По лицу парня я понял, что попал в точку - оно слишком резко порозовело.
- Н-нет, - запинаясь, ответил Майло.
- Майло, - я весело взглянул ему в глаза. - Я не из полиции морали. Если будешь отвечать, сможешь заработать. Ну а твои секреты останутся секретами, - "если только они не касаются моего расследования" мысленно продолжил я.
- Понимаете, мистер Дрэйк, мистер Дульчек очень любит свою дочь, так что если он узнает, что мы...
- Что вы что? Время от времени встречались по ночам?
Майло закивал.
- Ты влюблен в нее?
Снова кивок.
- А она?
- Не знаю, - парень развел руками. - Она слишком... загадочна.
Я едва не расхохотался. Если в деле не замешана любовь - значит, дело неполноценно. Ну а тут любви хоть отбавляй.
- В прошлый раз я видел ее с двумя молодыми людьми и девушкой. Кто это?
- Эффи Тейлор, дочь одного из управляющих шахт, ее брат Джон Тейлор и Джеремайя Кертис, сын директора банка Джеймса Кертиса, - ответил парень. - Это все друзья Элли.
Я кивнул. И только тут заметил очевидную нелепость, на которую давно должен был обратить внимание. Несмотря на то, что его любимую похитили, парень совершенно не нервничал. Но со мной он говорит искренне, значит просто не догадывается о случившемся. Я едва не закатил себе оплеуху. Тупой осел. Ты здесь уже целый день, но так и не понял: никто в городишке не знает о похищении! Это значит, что Ласло заставил детишек молчать.
- Послушай, Майло. Я тоже друг Элли и желаю ей только добра, -я благоразумно умолчал, что даже не знаком с ней. - Поэтому если я попрошу тебя кое=что сделать, ты сделаешь это?
Парень кивнул.
- Вот и хорошо. Подвезти тебя домой?
- Нет, спасибо. Мы живем прямо здесь, в комнатах над "Бетти".
Я попрощался с парнем и прыгнул в машину. Да уж, здесь было над чем поразмыслить. Хотя в теории я хорошо продвинулся, на практике - топтался на месте. Но теория - залог любого дела. Так меня когда-то учил один умный человек и эти советы не раз помогали в делах. Вы наверное заметили, что оружие у меня обычно остается без дела - по правде сказать, лучше вообще его не применять. От оружия слишком много неприятностей. Например, с копами. Если ты применяешь оружие, рано или поздно его обратят против тебя. Я же стремился оттянуть этот момент, тщательно продумывая свои планы.
Добравшись до гостиницы, я сварил себе кофе и удобно устроился за письменным столом с листом бумаги и ручкой - пора было записать все, что мне удалось выяснить или домыслить.
Итак, действующие лица. Четыре основных игрока - Ласло Дульчек, венгр-контрабандист; Юрий Корецкий, мафиози; фанатик Чарльз Уиттакер и грабитель Харви Коннор. Конечно, все это в прошлом, сейчас все четверо - добропорядочные бизнесмены, которые давным-давно были замешаны в сомнительном деле о бриллиантах. Второстепенные лица - похищенная дочь Ласло Элис Дульчек и исполнители. Коротышка и двое братьев. Не сомневаюсь, что они связаны с убийством Коннора, иначе с чего бы коротышке понадобилось так поспешно удирать с места преступления. Некий мотив - мифическая колода карт. Паренек-официант Майло, влюблен в Элис Дульчек. И слишком уж молчаливые свидетели - ребятишки Тейлоры и Кертис. Написав три последних имени, я снова обругал себя последними словами. Ведь именно они последними общались с Элис. И именно один из парней ссорился с похитителями - и даже дрался с ними. А я слишком увлекся своими теориями и даже не удосужился с ними поговорить. Но сегодня было уже слишком поздно, придется ждать до утра. Отложив ручку и бумагу, я разделся и лег в кровать.
С утра я занимался тем, что составлял план на день. Для начала стоило поговорить с друзьями Элис - вдруг они выведут меня на какой-либо след. Затем - наведаться в "Койот" и пораспросить тамошний персонал. Какая-то из местных ципочек могла положить на меня глаз, а это здорово бы помогло в поисках виновных в смерти Харви Коннора. После этого я намеревался посетить почтовую станцию и дать несколько поручений рыжему Майло.
Портье смирно стоял за своей стоечкой, сосредоточенно грызя ногти. Завидев меня, он выпрямился и заулыбался. Я спросил у него адреса Тейлоров и Кертиса, после чего покинул обшарпанное здание.
Для начала я решил наведаться к Тейлорам. По всей видимости, тут меня ждали, поскольку их экономка нисколечки не удивилась желанию какого-то незнакомца побеседовать с молодыми мисс и мистером. Устроив меня в гостиной с большой чашкой кофе, она удалилась вглубь дома, выстроенного по всем колониальным традициям. Только негритянок-рабынь не хватает, подумал я, разглядывая соломенные шторы, сквозь которые пробивался красноватый свет марсианского солнца.
- Мистер Дрэйк? - спросил кто-то, входя в комнату. Я оглянулся - это явно были не ребятишки. Скорее, папа. Не слишком высокий, с большими залысинами на вытянутой голове. Его глаза украшали немыслимых размеров очки. Я подтвердил, что да, это именно мистер Дрэйк. Он облегченно кивнул и присел в кресло напротив моего дивана.
- Мистер Дрэйк, мое имя - Соломон Тейлор, я веду дела на шахте мистера Дульчека.
Мы пожали друг другу руки. Он явно хотел что-то сказать, но побаивался. Впрочем, я мог представить, что он скажет. "Мои дети в шоке, не давите на них, мы все любим мистера Дульчека и его дочь, не понимаю, как это могло произойти". В общем-то, что-то в этом роде он и сказал, после того, как собрался со смелостью.
Я заверил его, что просто хочу задать несколько наводящих вопросов, что ничем повредит ни его детишкам (о которых он вспомнил), ни его репутации (о которой этот славный малый забыл упомянуть). Он, кажется, успокоился.
- А я могу присутствовать при беседе? - вдруг встрепенулся снова. Вообще-то, мне бы этого не хотелось, но отказывать отцу в такой просьбе было бы подозрительно. Я согласно киваю, и тут в комнату входят двое.
С виду - сущие ангелочки. Высокий красивый парень с темными волосами в летнем костюме и шатенка в легком ситцевом платьице. Пасторальная мечта, да и только.
Они чинно садятся по обе стороны от отца. Я разглядываю ребятишек и думаю, какой же красоткой должна быть их мать и что она нашла в этом Соломоне. Похоже, кстати, что мистер Тейлор прекрасно знает, что дети явно не от него, но старается держаться молодцом. Любовь. Эта чертовка погубила много хороших парней. Но до Фрэнка Дрэйка ей не добраться.
- Расскажите, что произошло при выходе из "Упрямой Бетти"? - интересуюсь я.
- Ну... - парень с девушкой переглядываются. Кстати, это именно он затеял ссору с похитителями. Смелый сын у миссис Тейлор. - Мистер Дрэйк, дело в том, что один из них грязно выругался при дамах, - на губах парня заиграла самодовольная усмешечка. - И мне показалось, что стоит поучить его хорошим манерам. Но их было гораздо больше. Джерри пришел на помощь, но и этого не хватило - они оказались слишком сильными. Кроме того, неплохо владели чем-то вроде бокса. В общем, я пришел в себя на земле у ступенек кабаре. Рядом был Джерри, приблизительно в том же состоянии. Эффи... она была шокирована. А мисс Дульчек уже не было - эти подонки увезли ее.
Я перевел взгляд на Эффи. Та задрожала и кивнула, словно ей до сих пор было страшно вспоминать тот вечер.
- Все так и было, мистер Дрэйк. Когда эти громилы накинулись на Джонни и Джерри, я думала, что их убьют - но их просто отделали, а затем они схватили Элис!
- Вы раньше не встречали никого из них?
Брат и сестра отрицательно закачали головами.
- А водитель? Что вы можете сказать о нем?
- Стекло было затонировано... единственное, что - волосы короткие. Это точно, - ответила Эффи.
Я кивнул. Здесь мне делать больше нечего. Поблагодарив ребят за ответы и мистера Тейлора за гостеприимство, я покинул их дом. Да уж. Если и Джерри Кертис окажется таким же ненаблюдательным идиотом, эта ниточка оборвется очень быстро. Я закурил сигарету и подошел к машине - однако, там меня ждал сюрприз.
- Мистер Дрэйк, - сказал сюрприз, поигрывая наручниками. - Я же говорил, что где-то вас видел.
- Здравствуйте, шериф, - кратко ответил я. - Можете спрятать наручники.
- Думаю, я так и сделаю, - Дик Чэнс повесил браслеты обратно на пояс и пожал мою руку. - Думаю, нам стоит кое-что обсудить.
- Уверен, это так, - кивнул я. - Вы на машине? Езжайте вперед, я - за вами.
Чэнс кивнул и пошел за своей тачкой. Я докурил сигарету и подумал, что сотрудничество с местными властями мне явно не помешает.
Шериф ехал не очень быстро, так что у меня было время подумать. Для того, чтобы сложить эту часть паззла, мне не хватало лишь двух элементов мозаики. Очень простых элементов.
Мы выехали из города и взяли курс на запад. Я немного удивился, подумав, что шериф везет меня в койот. Но я ошибся - мы свернули южнее и остановились возле маленькой кофейни - пара столов на улице, да фургонщик с кофе и сосисками.
Взяв по порции того и другого, мы сели на пластмассовые стулья и долго рассматривали друг друга.
- Фрэнк, должен признаться, вы ввели полицию в заблуждение.
- Я не собирался водить вас за нос, Дик. Просто мне ни к чему пристальное внимание властей, вот и все.
Он кивнул.
- Только вот теперь без него не обойтись. Знаете последние новости?
Я отрицательно мотнул головой, достал сигарету и начал рыться в поисках зажигалки. Шериф протянул свою. Закурив, я внимательно посмотрел на него.
- Скоро сюда прибудут федеральные агенты. Этой ночью были застрелены два человека - Юрий Корецкий и Чарльз Уиттакер.
Я едва не подавился кофе.
- Как застрелены?
Чэнс хитро посмотрел на меня.
- Значит, вы в курсе истории.
- Не совсем, - мне не хотелось делиться всеми наработками, прежде, чем я узнаю, что известно полиции и федералам.
- Уиттакер обратился в Бюро около недели назад. Сказал, что его шантажируют и сказал, что могут шантажировать еще троих людей. Харви Коннора, которого убили вчера, Юрия Корецкого и Ласло Дульчека.
- Предмет шантажа?
- Он не сказал. Просто заявил, что у нее нет этой вещи.
Я прищурился. Неужели... Черт, как же не хватает хотя бы одного из ответов. Впрочем, стоит надеяться, что он придет сегодня же. Тогда моя догадка окажется верной, а там, глядишь, и бандиты будут у меня в кармане.
- Насколько я понял, Фрэнк, - Дик склонил голову. - Вы по уши влипли в эту историю. Так что давайте будем дружить, в противном случае федералы от вас мокрого места не оставят.
- Давайте подружимся, - ухмыльнулся я. - Только вот незадача: я не могу дружить даже с властями без ведома своего клиента. Но кое-что рассказать смогу, Дик.
Тот согласно кивнул.
- Меня нанял Ласло Дульчек. Один из воротил городишка. Думаю, вы знакомы, - увидев еще один кивок шерифа, я продолжил. - Дело в том, что его тоже шантажировали. Предмет, который хотели получить вымогатели, весьма странный. Я думаю, что с Уиттакера тоже требовали его. Это - колода карт. Не просто карт, а жутко дорогих карт, Дик.
Кроме того, есть еще одно обстоятельство. Дочь Дульчека - Элис - была похищена позавчера на моих глазах, - Чэнс резко вскочил, но я схватил его за плечо. - Спокойно, Дик. Ласло не обращался в полицию, он обратился ко мне. Думаю, у него были на то свои причины.
Окей, с этим ясно. Я начал копать, но тут позвонил Харви Коннор и предложил встретиться в "Койоте". Я приехал туда - и увидел кого бы вы думали? - одного из похитителей. Он скрылся до приезда полиции. Думаю, что в убийстве он тоже замешан. Не удивлюсь, также, если он и его дружки прикончили Корецкого и Уиттакера.
- Вы понимаете, мистер Дрэйк, что из-за вашего молчания погибло двое людей?
Я выдержал его взгляд и спокойно ответил:
- Успокойтесь, Дик. Думаю, вы сами знаете, что это были за люди. К тому же, меня связывает договор с клиентом.
- Ладно. Но теперь - это дело полиции. Я прочел ваше досье, Фрэнк. Не вмешивайтесь. Вы работаете по своим правилам, я - по своим. Если наши пути пересекутся, я не буду долго скорбеть, - жестко отчеканил шериф.
- Послушайте, Дик. Мы могли бы быть полезны друг другу, - я тщательно подбирал слова. - В противном случае, я тоже слезу не пущу.
Мы долго смотрели друг другу в глаза и наконец он сдался.
- Окей, Фрэнк. Вас все равно не остановить, тем более, здесь. Я не хочу устраивать тут бойню.
Я кивнул. Видно, досье дошло полностью и шериф прекрасно понимает с кем имеет дело.
- Но у вас мало времени для маневров, - сказал шериф. - Завтра тут все будет кишеть федералами.
- Не беспокойтесь, шериф, - улыбнулся я, одевая шляпу. - Я справлюсь.
Когда я сел в машину, шериф продолжал буравить мне спину своими глазками. А я дал газ и улыбнулся. Значит, все мертвы, мистер Дульчек? Пора бы нам немного поговорить.
Перед визитом к Ласло я заехал на почту и с радостью узнал, что ответы получены. Их было два, я быстренько пробежал их глазами и ухмыльнулся. Теперь можно было хорошенько потрясти кое-кого. Но сначала - еще одно послание...
Я бросил машину перед домом Дульчека. Плевать мне было на конспирацию. Мистер Ласло много чего не договаривал, а стоило бы быть поискреннее с человеком, у которого репутация, как у меня. Я отнюдь не самый умный человек в Системе, но один из самых опасных - так точно.