Суп халфлингов из белых грибов, почки по-бретонски, мидденхеймская фуа-гра, простой кислевский борщ, рябчики из драквальдского леса, семга натуральная..... Чего тут только не было. И все в дорогой посуде из злата и серебра, в бокалах изумительной ручной работы. Изобилие стола поражало воображение!
По залу бесшумно снуют лакеи, ловко орудуя разносами. Вышколенные, натасканные, в красных ливреях, с безупречно отточенными манерами. Подходит такой гайдук с нужной стороны, до миллиметра выверенными движениями разольет напитки по бокалам или кушанья заморские перед эрлом положит и в сторону отходит. Расшаркивается! Как будто тренируют его, на том же плацу что и стражу придворную.
Граф вкушал.
Вяло, без аппетита он отправил в рот кусочек рябчика, прожевал, запил вином, столетней выдержки... И скривился, как от зубной боли. Словно не рябчика съел, а мухомор ядовитый. "Зажрался!" - зло сказал бы крестьянин, увидев такое кощунство. Где это видано что б от рябчиков, да со столетним вином рожу корчили! Будто в холопском доме баланду хлебать заставили. У-у-у! Сука! Сразу видно, буржуй! На горбу сел жирует, и еще недоволен! Падла!
Что взять с крестьянина темного. Стол богатый и посуда золотая - вот для него эталон дворянской жизни, ну, может еще фрейлины грудастые, что избирателя после обеда ублажают. И невдомек лапотнику, что не от еды граф кривится. Такая пища приесться не может. И фрейлины грудастые тоже ни причем, кулуарные утехи вряд ли расстроили бы графа. Но не дай бог крестьянину мысли избирателя прочесть, посмотреть, от чего же главный хмуриться. То ужаснулся бы он. И побежал в хлев прятаться, проклиная все прелести такой жизни. Но самое смешное то, что крестьянин даже и не понял бы, что эти страшные мысли являлись самыми обычными для Люденхофа. Они были такой же его прерогативой, как и стол и фрейлины и каменный дворец.
Именно внутренняя сила, позволявшая трезво думать о государственных делах, брать за них на себя ответственность, отличает графа от простолюдина.
Но жизнь избирателю отравляли даже не столько дела, сколько ожидание этих дел. Ведь ожидание оно, что для графа, что для куркуля последнего - смерти подобно. Вторые сутки Люденхоф ждал. Ждал вестей из глубин драквальдского леса. И вместе с ним ждал дворец, ждали лакеи, ждала стража, ждали фрейлины. В воздухе царило тяжелое молчание.
Лакеи, чувствуя настрой главного, расшаркивались с особой тщательностью, как накануне прибытия императорской особы. Стража замерла, твердо держа двуручные мечи, демонстрируя выдержку и стойкость, как подобает ветеранам многочисленных битв. Фрейлины, туго затянув корсеты и потупив томные взгляды, поспешили удалиться с графских глаз. Сейчас лучше держаться от Люденхофа подальше.
Распахнулись двери, и в зал вошел Капитан дворцовой стражи в сопровождении странного человека. Такое неуважение, как вторгаться к царствующей особе без стука, да и еще во время обеда, мог позволить только Капитан и то в определенных случаях.
Спутник Капитана был чужд дворцовой обстановке. В грязной кожаной одежде, в плаще, с луком и коротким мечем, он больше походил на разбойника, чем на особу достойную графского внимания. Но Люденхоф его ждал, граф напрягся и подался вперед.
Глава Охотников вот кто был этот человек. Он вышел вперед, склонил голову в торопливом поклоне, и произнес всего три слова.
- Сир, они идут.
Коротко и лаконично.
Но у графа все внутри сжалось. Подумаешь три слова сказанных в определенной последовательности, а сколько перемен! Аппетит испортился окончательно, уступив место страху, а ожидание сменилось напряженным мыслительным процессом, который тут же загнал страх обратно, в темные уголки подсознания. В висках застучала кровь.
Но внешне избиратель ни как не проявил своего беспокойства. Сработала многолетняя привычка к такого рода известиям. Лишь рука, потянувшаяся за вином, слегка дрогнула. Дрогнула и тут же успокоилась. Непотребно правителю слабость перед подчиненными показывать.
Люденхоф кивнул.
- Хорошо, - сказал он, - сколько у нас времени.
Охотник осторожно ответил.
- Неделя. Если "испортиться" погода, то полторы. Не больше.
Стояла осень и погода была дождливая, небо закрывали тучи, "испортиться" Охотник специально выделил. Граф намек понял, и кивком отпустил охотника. А сам задумался.
Войны не избежать. Это факт. Факт такой же неоспоримый, как и то, что сейчас он пьет вино. Что ж, не зря на выходные он сократил лимит увольнительных для армии. Ой, не зря! Правильно он все рассчитал, правильно факты расставил, правильные выводы сделал, правильные поступки совершил.
Это только холопу глупому кажется, что война начинается внезапно. Что сегодня все хорошо, а завтра раз и пришел враг. "Неожиданно"! Но на то он и холоп, а не граф. Именно поэтому он баланду хлебает, а Граф во дворце с фрейлинами выплясывает.
Для хорошего правителя НИЧЕГО ВНЕЗАПНО не начинается. Тем более война!
Ибо такой правитель долго не царствует. Такой правитель быстренько примеряет деревянный сюртук и с предками на облаках начинает арфами мерятся, у кого больше. Такой владыка это плохой владыка, а как следствие этого труп.
А правитель Хохланда был далеко не трупом. Он был очень даже живым, и надеялся таким оставаться неопределенно долгое время. И первые шаги для этого Граф предпринял еще вчера. Только не был, уверен, нужны ли такие превентивные меры, но сегодня сомнений не оставалась. Через неделю будет война.
Как только пришел Охотник, он переговорил с ним и, отдав необходимые распоряжения, отвел к графу.
Капитан лишь кивнул помощнику, что бы тот проверил, как выполняется распоряжение.
- Сир, они придут через двадцать минут.
Граф кивнул. Другого ответа он не ждал.
Скомкав салфетку, Люденхоф бросил ее на стол, поднялся, и в сопровождении Капитана вышел из зала. Обед отменяется на носу война.
В кабинете, на рабочем столе, слуги расстелили карту Хохланда. Капитан и граф рассматривали ее.
- Почему сир? Что им от нас надо! - спросил Капитан.
- А что надо Кровавым драконам? Зачем вампирам воевать? - вопросом ответил избиратель.
Капитан пожал плечами. Драконы, с его точки зрения, были полными отморозками. У них нет ни каких территориальных претензий к Империи, так какого же черта лезут?!
Зато знал Граф.
У драконов есть один интерес, не только на территории Империи, а вообще - подраться. Как мальчишки. Выяснить кто сильнее, у кого шашка больше, а х...й толще. Ну что вы прикажете делать после смерти? Строить империю мертвяков? А нафига мертвому империя? Мертвые не потеют!
Все началось месяц назад на балу у императора.
Не верьте сказкам, которые рассказывают, что на балу хорошо и здорово, что там золушки ищут принцев, а потом принцы те бегают по всей округи с хрустальными туфельками на перевес. Это ложь и не правда.
Это простолюдин может взять бутылку самогона, придти к соседу и сказать: "Давай выпьем, о жизни поговорим". А сосед ответит: " Давай". И сядут они, выпьют, о жизни поговорят. А у избирателей все иначе. У них все по-другому. Не ходят они на бал что бы пьянствовать и о жизни разговаривать. А ходят они туда, что б работать. Да-да. Для избирателя бал это все равно, что для крестьянина в поле ботву рвать. Только "фрукты" на этом "огороде" не простые, а так и норовят в руку вцепиться. И если сноровку дикарскую не проявишь, то загрызут тебя овощи-мутанты и не подавятся. Поэтому правила определенные на таких мероприятиях соблюдать надо, этикет называется.
Подойдешь, сначала, к синьору Помидору главному и лояльность выскажешь, чтоб не возникло у того мысли прополку на твоей "грядке" устроить. Чтобы он знал, Перец ты хороший и всегда за "огород", стоять будешь. Потом надо с соседними "грядками" пообщаться. Спросить, какие у кого новости. Сопоставить полученную информацию, провести анализ, выяснить, не замыслил ли сосед пакость, какую против тебя. Например, дустом посыпать или главному накапать, что на твоей грядке сорняков много. Ну и, конечно же, с Редисками контакты дружеские установить. Договориться. Мир заключить. А то не любит Помидор, когда Петрушка с Морковкой войну затевают или грызутся из-за мелочей. От этой грызни "огороду" никакого проку нет, от этого только сорняки разрастаются, а огород хиреет.
И все естественно не просто так, а с музыкой, выпивкой и Вишенками сладкими, что в имперском дворце краше всех будут. Из-за этой мишуры, кстати, и складывается впечатление, что бал для избирателей тусовка такая, и ходят они туда исключительно для развлечения.
Вот на этом-то баклажанно- овощном мероприятии, граф и допустил ошибку.
Выпил лишку, "сока морковного", разомлел в руках фрейлин сладострастных и распустил хвост павлиний перед ними, что так, мол, и так он этих вампиров на х...ю вертел, что на могилы их ссал и осиновыми кольями закидывал.
Но шпионы не дремлют! Они есть везде, даже в императорском дворе. Даже императорским фрейлинам хочется жить чуть-чуть лучше и чуть-чуть дольше, чем они живут теперь. Естественно его слова быстро разлетелась по округе. А кому понравиться, когда тебе на могилу ссут? Это крестьянин может нажраться и про вампиров гадости говорить. И то шепотом, что б не услышали. А Избиратель, в смысле дозволенных разговоров, находиться в гораздо худшем положении, чем крепостной. Любое слово, сказанное им, в любом состоянии, может обернуться большими неприятностями. Вот оно и обернулось как "оборотень в латах".
Теперь за любовь к "соку морковному" и за браваду перед фрейлинами императорскими, ему придется расплачиваться. Сначала золотом, а потом жизнями людскими, ибо за ошибки политические, по-другому не платят. Ошибки графа дорогого стоят.
Но рассказывать все это Капитану не имело смысла. Зачем? Ему тело графское от опасностей беречь надо. Защищать правителя от гадов разных. А лишняя информация Капитану совершенно не нужна. Незачем ему знать, что граф тоже человек. Для подчиненного руководитель должен быть натурой божественной, без единого изъяна.
Пришли командиры подразделений.
Сержанты Алебардщиков, Копейщиков, Мечников, Командиры расчетов Пушек. Это основа армии, главный костяк, так сказать. Они готовы в любой момент по тревоге сорваться в поход или встать на защиту Хергига. Основная тяжесть войны ляжет на них. Поэтом Сержанты несколько часов провели в кабинете графа, разрабатывая планы, продумывая маневры, прикидывая стратегию. Так как в бою думать будет некогда. В бою надо будет - действовать, быстро и решительно. И потому сидят Капитаны, склонились над картой и думу думают. Где врага лучше встретить. На каком поле, в выгодных для себя условиях, навязать ему бой. Выбирают тактику, которая приведет к победе. Обмозговывают, где кто со своим отрядом встанет. Придумывают, как наладить взаимодействие между отрядами, какие специальные отряды потребуются, что бы эффективней использовать возможности базовых. Долго думают. Сколько припасов с собой взять? Каких? Ведь война войной, а обед должен быть по расписанию. Без обеда только в сказаниях рыцари принцесс спасают, а в жизни если войско голодное, то война проиграна.
К вечеру первые обозы, потянулись на север.
. Фактически это начало войны. То, что происходит на поле боя это лишь конечный результат работы в кабинетах и тылах. Не даром говорят, побеждают в кабинетах - погибают в боях. "Герои", отважно бросающиеся в горячую сечь, на самом деле пушечное мясо. Потому что истинные "Герои" сражения, приносящие победу в битве, наблюдают за ней с безопасного расстояния, координируя действия войск.
Ну, как же, воскликните вы, а сказания, о великих победителей троллей или об охотниках на ведьм, разбивающих отряды противника! Разве они не герои?! Разве они не приносят победу?! Нет. Они не герои. Они, повторюсь, пушечное мясо. Истинный герой тот, кто сумел сделать, так что бы победитель или охотник оказались в нужное время в нужном месте, что бы броситься на врага. Истинный герой сумел сделать, так что бы у победителя была секира, а у охотника осиновые колья. Что бы они были сыты, здоровы, отдохнувши, а их фланги были надежно прикрыты. Так как без всего этого даже самые крутые уничтожители троллей и ревностные охотники на ведьм не смогут броситься на врага. Или бросятся, но не на того или не в то время.
Приписывать таким воинам героизм, все равно, что назвать героем коня в шахматной партии, который ловко взял ферзя. Ведь на самом деле это заслуга стратега, разыгрывающего шахматный гамбит! А конь. А конь всего лишь пушечное мясо. Ну и что с того, что он взял ферзя? С тем же успехом его могли этому ферзю скормить, для достижения победы.
Поздно ночью Люденхоф, оставшись с Капитаном личной стражи, протянул тому небольшой, позвякивающий мешочек и произнес.
- Сходи к сигмаритам, сам знаешь что делать.
Капитан кивнул. Он знал, только ждал приказа и, получив мешочек, ушел.
Люденхоф остался один, он не торопился покидать кабинет. На сегодня рабочий день не закончен. Ему надо думать, что делать дальше. Что сделать в первую очередь, а что во вторую. Сколько денег на это потребуется. Какие войска кроме штатных нанять, что бы осуществить разработанный план, где их нанять, и когда они смогут подойти. Все эти вопросы граф будет решать допоздна. А если потребуется, то и до утра.
Прикидывает граф.
"Ага, потребуются рыцари". Хорошо, что пару дней назад проезжали Белые Волки, и Избиратель тормознул их в городе. Это удача. Интуиция не подвела его. Завтра он с ними договориться. За любую цену. А еще надо инженеров и Хелбластер из Альтдорфа выписать, это тоже золота потребует немерено. А может даже не золота, а влияния графского при дворе.
Ведь если инженеров можно получить без проблем, то Хелбластер, оружие экспериментальное, его просто так никто не даст. Школа инженеров придумает, как зажать столь ценный девайс и не дать его избирателю. Даже к императору за помощью может обратиться лишь бы свою игрушку при себе оставить. Ведь трясутся они над ней как семеро нянек над дитем.
" Но ничего ничего, - думает граф, - если потребуется, то я перед Императором землю жрать буду, Школе Инжинеров золото обозами повезу, но Хелбластер из под земли достану." На войну золота жалеть нельзя. Потому как поговорка: скупой - платит дважды, здесь не работает. Если на войну, денег зажать, то скупой платить не сможет, так как мертвые не платят. И по этому не жалеет Люденхоф денег. Смело суммы в сметах ставит заоблачные. И письма для гонцов готовит, а в письмах тех такие суммы написаны, что даже самый благочестивый сигмарит задумается: " Сколько стоит вера?"
Потому как если Люденхоф войну выиграет, то все с троицей вернется. Первая часть сразу же - трофеями, а другая часть репутацией хорошей. Хорошее имя оно всегда дороже денег было. Ведь хорошему правителю Император ни чего не пожалеет. Денег на восстановление провинции даст, натурально поддержит, инструментом, продовольствием, или еще как-нибудь. Например, позволит построить на "хорошо защищенной территории" какой-нибудь колледж.
Ну, вроде подумаешь, мелочь какая - колледж. Что мы колледжей не видели. Вон в Альтдорфе их несчетное количество. А на самом деле не мелочь это, а благодать великая.
Колледж привлечет сначала строителей, потом, людей ученых, а за ними следом и торговцы потянутся, и ремесленники и крестьяне. А это все приведет к тому, что жизнь в провинции забурлит. Забьет ключом. Денег через территорию Хохланда будет проходить гораздо больше. А, следовательно, налоговые поступления увеличатся. Так глядишь, через год другой вернет граф денежки свои кровные. Даже с прибылью тысяче процентной.
Вот так страшное бедствие, при хорошем правителе, может обернуться великой прибылью, как для графа, так и для провинции в целом. Только мелочь одна есть - войну надо выиграть.
Темная ночь спустилась на Хергиг. Капитан шел по темным улицам к храму Сигмара. Он не афишировал свое шествие. Его высокая фигура была закутана в простой плащ, лицо скрывала тьма.
Выйдя на храмовую площадь, он не пошел через главный вход, а, обогнув храм, постучал в маленькую, едва заметную дверь. Открылось окошко.
- Что надо? - спросил часовой.
- Передай Архилектору, что я пришел, - ответил Капитан.
Так мог сказать только тот, кого хорошо знают. Кто не раз приходил и уверен, что охрана его знает. Таких людей немного.
Часовой засуетился. Высунул из окошка факел, внимательно осмотрел лицо Капитана. Затем факел исчез, окошко захлопнулось, и Капитан остался в полной темноте. Через минуту Капитан стоял в келье Архилектора.
-Что привело тебя сын мой? - спросил настоятель, после обмена любезностями.
Капитан положил на стол мешочек и произнес.
- Отец, провинция в опасности, нам нужны ваши услуги.
Настоятель посмотрел на мешочек и кивнул. Он не спрашивал, что за опасность, он уже все знал. Ему доложили сразу после графа и, по сути, он только ждал, когда придет Капитан, и был к этому готов.
- Хорошо сын мой вы получите все что надо. Завтра братья придут во дворец.
- Спасибо отец. Еще надо, что бы вы удвоили количество бесплатных обедов, и пустили слух среди флагеллантов, что темные силы рвутся в Холхланд.
Настоятель не ответил. Он знал, что делать в таких ситуациях. Он лишь махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и попрощался.
- Сигмар благословляет тебя Капитан. Ступай. Завтра все будет сделано.
Капитан, пробормотав прощальные слова, с поклоном вышел за дверь.
На следующее утро у ворот храма, где раздавали бесплатную еду, странствующим сигмаритам удвоили выдачу пайка. На вопрос бродяг почему? Повар отвечал.
- Сигмар заботиться о своих сынах. И перед решающей битвой со злом хочет, что бы они были сыты.
Этот слабый полунамек, к ланчу приобрел масштаб слухов, а к обеду стал неоспоримым "фактом". Который подхватили и стали передавать из уст в уста все присутствующие. К полднику на площади флагелланты соорудили небольшой помост, и на него взобрался Пророк. Он призывал на борьбу со злом, которое в скором времени придет на святую землю Хохланда. А к вечеру того же дня, около дворца, начали формировать первые отряды. Флагелланты ВСЕГДА знают, когда будет битва.
Войско вампиров не могло двигаться быстро из-за медлительных скелетов и зомби, но с другой стороны усталости оно не знало. То есть шло и днем и ночью, были бы только облака. Но граф этого не забыл, он прекрасно помнил намек Охотника о погоде. Что ж сегодня утром о погоде избиратель позаботился.
Маги небесной школу, рано утром, раструсив графа на кругленькую сумму, отправились в сопровождении охотников разгонять облака.
Сильно они помешать вампирам не смогут, но задержать, дня на три, сумеют. Этого будет достаточно. Это как правильно оказанная первая помощь раненному, если грамотно и вовремя, то спасает жизнь. А в данный момент выигрывает войну. Это поможет выиграть время. Так что магам только и оставалось, что петь песни:
Мы не сеем, мы не пашем,
Мы валяем дурака,
На колокольне х...м машем.
Разгоняем облака.
После магов во дворец пожаловал Первый Рыцарь Белых Волков и попросил аудиенции. Избирателя это насторожило. Он только хотел за ним послать гонца, и такое вторжение ему не понравилось. Это не хорошо. В данном случае граф не был рад, что зверь бежит на ловца. Люденхоф не хотел преждевременно говорить Волкам о приближающейся войне, что бы те не набивали себе цену. Но если босс рыцарей заявился сам, то значит, он все знает и цена теперь взлетит до небес.
- Вы понимаете, что наша обязанность вам помочь? Честь не позволяет оставаться в стороне, когда империя в опасности.
Вот уже битый час они беседовали, осторожно проясняя ситуацию. Как два борца они кружились по словесному рингу, говоря много, но ни чего по существу. Было установлено точно, две вещи. Первое, что Волки знают о приближении вампиров, второе, денег они запросят немало. Первый рыцарь весь иззвенелся шпорами сидя в не удобном кресле графского кабинета.
- Да конечно вы правы, Ваша помощь нам будет кстати. - отвечал как можно более ленивее граф
- Я рад, что мы оба смотрим на вещи правильно.
- Я тоже.
- В связи с этим, какие у вас будут предложения? - Первый рыцарь сделал ударение на слове " вас". Ударение было не сильное. Человек со стороны мог и не заметить этого, но граф заметил. Он прекрасно понимал, что за предложения ждет Рыцарь. Но не спешил. Утро только началось, и время поторговаться было. "И все-таки, какая свинья слила информацию о Вампирах?" - подумал Люденхоф. Его начинал напрягать этот разговор. Ведь проблема в том, что у Ордена нет четкого юридического статуса. Формально они обязаны помочь, но реально подчинятся только императору. И при желании смогут найти тысячу отмазок чтобы ни хрена не делать. Поэтому без денег они в битву не пойдут. Зачем им это? Честь честью, но от нее сыт не будешь. А рыцари, прежде всего люди, они кушать хотят. И будь они хоть из ордена Святого Безвозмездного Альтруизма, третьей степени - без денег рыцари воевать не будут и точка. Им семьи кормить надо, да и когда монетка звонкая в кошельке болтается, тоже приятно. Не получиться так просто рыцарей, да с полным вооружением, да с конями, на свою сторону привлечь. Деньги решают все.
- Вы понимаете, что мне надо не менее двадцати молотков? - тянул время граф.
Ха! Еще бы он не понимал! Вампиров так просто не пробьешь. И Первый рыцарь радостно потирал руки, мысленно естественно, предвкушая большой куш.
- Да конечно, я это понимаю. Как я сказал выше это наша обязанность. Поэтому готов рассмотреть ваши предложения. - в этот раз Первый рыцарь сделал ударение не слове "ваши".
Рыцарь не был взяточником. Воин не может быть взяточником. Во всяком случае, реальный, который знает цену крови. Который осознает тяжесть войны. И который заботиться о своих подчиненных. Он не взяточник. Он только заботиться об Ордене. Соблюдает интересы Ордена. Потому что он Первый Рыцарь Ордена.
И он из денег, на которые намекает графу, себе не возьмет ни гроша. Все пойдет в Орден, и там будет распределяться. Но что мешает Рыцарю взять себе немного денег? Ведь Орден от этого не обеднеет? А рыцарь станет богаче, и вполне возможно немного счастливей. Ни чего не мешает. Кроме глаз. Глаз его боевых товарищей, в которые ему каждый день смотреть. Тех товарищей, с которым ему не раз приходилось баланду хлебать в дальних походах. С которыми он делил один плащ на двоих, замерзая в северных пустошах. Которые не раз прикрывали спину, пока он в горячей сечи, прорывался к вражеским главарям.
Рыцари не продаются.
Просто их работой является война и за эту работу, Первый Рыцарь требует с графа деньги. Деньги, которые пойдут на содержание ордена и в какой-то своей части, на содержание его отряда. Так как он хороший командир, а хороший командир всегда заботиться о своих подчиненных.
- Наше предложение? - отозвался граф,- ну что ж....
Он назвал цифру.
Все шутки в сторону, подготовка к разговору закончена, теперь пошел разговор о деле. Цифра прозвучала.
Первый рыцарь ни как не выдал своего отношения к прозвучавшим словам. Он лишь криво усмехнулся, скрывая истинные чувства.
- А граф оказывается шутник, - прокомментировал он свою улыбку, - это хорошо. Ваше сиятельство вы меня рассмешили. Но вы же прекрасно понимаете, что реальная цена другая?
Он посмотрел графу в глаза и назвал свою цифру. У Люденхофа все внутри перевернулось. Он прекрасно понимал, что сумма будет больше, но ЭТА!!! Эта цена его просто убила. "Убью, - подумал он, - Убью ту суку, что язык распустила. Из под земли достану и убью."
- Ха - ха - ха. - рассмеялся Граф, скрывая смехом внутреннюю напряженность - А вы много уважаемый еще больший шутник чем я. Вы просто страсть, какой юморной. И у вас в ордене все такие?
- Знаете ли, в орден так просто не берут, - поддержал хохотом графа Первый рыцарь.
- Ха-ха-ха!- смеялся он,- Это не шутка, мой дорогой Граф. Вы же понимаете, что оружие, доспехи, кони, жалованье рыцарям, подковы, наконец. Денег стоят. А без них мы воевать не сможем. Я даже не заложил в эту цену, выплаты бедным сиротам, что неизбежно появятся после такого похода. Их придется поднимать за счет ордена. Мы берем по минимуму, только лишь на самое необходимое.
Да конечно! Если это "самое необходимое" сделано из золота, то слова рыцаря святая правда. Но граф был далеко не дурак, он прекрасно понимал, что в лучшем случае одна треть этой суммы пойдет на покрытие военных расходов, остальные деньги он платит за срочность. Да-да. За срочность и качество товара. За то, что он получит товар, именуемый услуги Ордена, Быстро и Качественно. Ибо Быстро, Качественно, Дешево это вершины одного треугольника, ты можешь выбрать две любых позиции, но третья автоматически приобретает противоположный смысл. То есть в данной ситуации Дешево, станет Дорого, так как граф не может пожертвовать временем и качеством.
Деньги он будет экономить позже, когда станет набирать ополчение. Которое придет быстро, обойдется дешево, а качество бойцов будет крайне хреновым.
- Ха-ха-ха. Ну не из золота право будут ваши доспехи, - пробовал сбить цену граф и назвал очередную цифру на пятьдесят процентов ниже той, что озвучил Первый рыцарь.
- Ха-ха-ха. - вторил тот в ответ,- но бедные сироты, не забывайте о них.
И не уступил ни грамма.
- Ха-Ха-Ха! Но Рыцарь, мои земли всегда готовы принять несчастных сирот, я позабочусь о них.
- Ха-ха-ха! Право не стоит, они привыкли к жизни в ордене, и переселение будет для многих равносильно смерти. Хотя ваше великодушие не знает границ.
- Ха-ха-ха, - граф исчерпал аргументы, последнее, что ему оставалось, так это в лоб требовать скидок. И он потребовал,- Ну вот видите, таких великодушных людей осталось немного и я думаю, что пятидесяти процентная скидка, сделает и Вас чуточку великодушней.
-Ха-Ха-Ха. - залился смехом Рыцарь, он понял что победил. Граф пошел на попятную. Не осталось у графа выбора. Совсем не осталось.
Но рыцарь не брал последних денег. Он прекрасно понимал, что у графа есть еще. Это понимал и граф. А как же торг? Разве не пытается граф цену сбить? Торг был необходим. Они оба это тоже понимали. Без торга ни какой войны не бывает. Если бы граф не торговался, то он очень быстро бы растренькал свою казну. А если рыцарь не уступит, то они могут и не договориться, что рыцарю тоже не надо. Во-первых, слава дурная о нем пойдет, как о хапуге. А дурное имя рыцарю, это все равно, что подкова без гвоздя. Рано или поздно погубит. Во-вторых, деньги на дороге не валяются. На эти деньги орден сможет мощь свою увеличить. Сможет меньше думать о проблемах насущных, а больше о боевой подготовке. Что на эффективности скажется.
Граф же на эти деньг войну выиграет, и тоже мощь свою увеличит. Провинция процветать будет. В общем, от высокой цены всем выгода будет хорошая, кроме вампиров разумеется.
В таком ключе они вели разговор до полудня. Графу удалось сбить десять процентов, больше Первый рыцарь не уступил. И хоть ты выспись! Ни уступил и все. То-то. Война это, прежде всего бизнес, кто-то зарабатывает, а кто-то платит!
На дворцовую площадь выгнали паровой танк.
Это чудо имперских инженеров всегда собирало вокруг много народу. Вот и сейчас танк окружили сотни зевак глазеющих на эту прелесть. Вокруг выставили охрану, и Инженер с важным видом прохаживался с тряпочкой, протирая и без того надраенные детали. Инженер гордился этой машиной, гордился собой, и упивался лучами славы, ведь он не просто Инженер, а ИНЖЕНЕР ТАНКА! Это льстило.
Люденхоф взирал из окна.
Весть о приближающейся войне разнеслась по провинции. После того как пришлось эвакуировать несколько деревень, люди испугались. В такие моменты, что бы не было паники, правитель обязан подбодрить народ, обязан показать ему силу имперскую. Что, мол, смотрите! Не беззащитны мы перед беспределом вампирским! Есть у нас чем встретить супостата. Именно для этого и стоит танк на площади дворцовой, что бы все видели : "Кто с мечем к нам придет, тот от танка погибнет."
Громадина, высотой почти в два этажа, с гигантскими колесами, толстой броней и мощными пушками. Он внушал ужас не только врагам! Люди Хергига благоговейно взирали на этого мастодонта и средь людской молвы прошел вздох облегчения. Пойдут теперь слухи по городу. Спокойно граждане, все будет тип-топ. Ждите победы. Вампиров встретит ТАНК! То что шпионы доложат врагу о машине, командование не беспокоилось, вампирам это, скорее всего уже известно. Такое чудо спрятать проблематично, да и незачем, моральный дух важнее.
Граф обернулся к Капитану стражи.
- Когда прибудет обоз из Альтдорфа?
- Через несколько часов Сир. Они сразу отправятся к точке сбора, не сворачивая в Хергиг.
Граф волновался. За экспериментальное оружие он вывалил кучу золота и хотел быть уверенным, что все в порядке. Дело даже не в золоте, а в доверии, которое оказал император, надавив на несговорчивых инжинеров. Ему удалость убедить императора, что дело серьезное и экспериментальная пушка Хелбластер ему просто необходима. Ведь по-другому ее ни как заполучить не удавалось.
Что ж подготовка закончена. Войска собраны и ушли на север. Теперь осталась последнее, самое трудное для отца решение - определить старшего сына в отряд пистольеров.
Конрад достаточно взрослый, что бы постоять за честь провинции, но у него не достаточно боевого опыта, что бы напрямую столкнуться с врагом. Вот и пойдет графский ребенок набираться опыта в легкую кавалерию. Это обезопасит неопытного сына от смерти в прямом бою, в тоже время, тот приобретет так не обходимый ему опыт.
Не может граф передать наследственное право руководить армией тому, кто не разу не был в битве. Если сын не скрестит с врагом меч, если не почувствует ярость и беспощадность поражения, если не хлебнет веселого и злого азарта победы, то ни когда Конрад не сможет стать сначала тактиком, а потом стратегом. Ведь схватка войск на поле боя, это лишь продолжение схватки воли двух генералов ведущих армии. И если волю не закалить в бою сейчас, то потом шанса может не быть.
Сын прыгал до потолка.
Ну, еще бы он идет на войну! На настоящую войну! На которой ОН будет убивать вампиров. Да именно так. ОН БУДЕТ УБИВАТЬ ВАМПИРОВ. То, что может случиться наоборот, мальчик не рассматривал. Он, конечно, знал, что на войне убивают не только "плохих", но вот эмоционально этого не чувствовал. Не пережил. И объяснять ему, что-либо сейчас не имело смысла. Потому что это все было сказано не раз и не одним человеком. Но если бы он мог это понять.... Мог почувствовать, пережить весь эмоциональный накал боя, то тогда зачем ему воевать? Если бы он знал, что такое - война, то он бы так не радовался. А спрашивал у отца. Почему его посылают на передовую, а не допускают к разработке планов, по уничтожению врага? Он не достаточно умен?
Люденхоф смотрел на это веселье, мрачно, безысходно. Умом, понимая, что поступает правильно - растит себе смену. Но вот сердце противилось, кричало. Спрячь! Не пускай дитя не разумное, играть во взрослые игры! А ведь действительно, кто может помешать ему, не пускать сына на войну? Спрятать его в покоях каменных, что бы не дай Сигмар, нечисть не повредила мальчику! Ведь многие так сделали. Из восьмидесяти баронов провинции, меньше половины послали своих отпрысков по призыву избирателя. Остальные спрятали детей под благовидным предлогом. Что мешает так поступить графу?
Да ни чего! Кроме одной маленькой детали. Он правитель! Он создал закон, и если он хочет, что бы закон исполнялся, он должен первым его соблюдать. Потому как рыба гниет с головы.
А вы думаете, император был не в своем уме, когда бретонцы пленили его сына и предложили поменять на их Генерала? А император ответил. Что Он ПИСТОЛЬЕРОВ, на ГЕНЕРАЛОВ не меняет. Нет. Не было глупости никакой в действиях императора. Он просто не мог поступить иначе. На то он и император. Победу - поставил выше отцовских переживаний и тем самым лишился сына, но сохранил империю. Спас тысячи людей, пожертвовав одним человеком. Спас многих подданных, ценой жизни собственного сына. Хорошая арифметика? Для отца нет, для императора да.
Так и граф должен отправить сына защищать провинцию. Ведь бароны, спрятавшие своих чад, просто глупцы. Они не понимают, что разрушают свою власть. Что император и граф за это по голове не погладят. И они ответят. Позже. Когда придет мир.
А если сына убьют? Ну что ж. Не он первый, не он последний. А почему думаете, правители имеют по нескольку наследников?
Вот и все, время вышло. Неделя пролетела как один день, хотя казалась вечностью. Подготовка закончена, последний обоз ушел на север еще вчера. Пришло время и Люденхофу выдвигаться на позиции. Во дворе ждали рыцари, что бы сопроводить к месту предстоящей битвы.
Капитан дворцовой стражи, вместе с избранным отрядом уехал лично руководить подготовкой войск к бою. К приезду графа все будет готово к битве, избиратель не должен забивать голову организационными моментами. У Люденхофа есть задачи поважнее.
Его стратегическому и тактическому "гению" придется сразиться с "гением" вампирским. И поэтому все его мысли были о победе. Да-да. Не о войне, а именно о победе. Ибо только настроившись на победу, поверив в нее! Придумав ее! Можно победить. Он постоянно думал, просчитывал, проигрывал в уме варианты возможного развития событий. Он не думал, как победить. Он формировал победу в голове. Здесь! Сейчас! Ибо победа начинается в мозгах, а заканчивается на поле боя.
Граф стоял посреди оружейной комнаты, в полном доспехе и разглядывал Рунный клык.
Люденхоф поднял меч. На лезвии заиграли блики света падающего из окошек на верху. Граф взмахнул мечем, ему показалось, что оружие стало тяжелей. Он сделал еще пару выпадов. Меч действительно стал тяжелей, да и доспех как-то не так сидел. Жал, мешал двигаться, краями неприятно впивался в тело. Но ведь не мог меч потяжелеть, это невозможно! Да и доспех был изготовлен специально под него, по спецзаказу . Не мог этот доспех жать. И двигаться мешать тоже не мог. За такие деньжищи купленная вещь должна сидеть как влитая. Но факт оставался фактом. Меч потяжелел, а доспех жал. Почему?
Случайно граф увидел свое отраженье на лезвии клинка. И не узнал. Не узнал, себя. Это не мог быть он.
Человек, взирающий из зеркальной плоскости, был стар. Еще неделю назад это был сильный, средних лет мужчина, а теперь на него взирал старик. Вот почему меч стал тяжел, а доспех неудобен. Это расплата. Расплата за власть. Может со стороны и кажется, что быть графом прикольно. Что дом всегда полная чаша, и что хочешь, то и делаешь. Но на самом деле в жизни не бывает ни чего просто так. За все приходиться платить. Вот Люденхоф и платил. Платил собой, за возможность сладко есть и долго спать, так же за возможность подданных безопасно трудиться и растить детей во славу империи.
На верху что-то ударилось в окно. Сокол - любимец графа. Птица билась в стекло, чуя хозяина. Избиратель посмотрел наверх. Что-то внутри щелкнуло. Сознание отчистилось. Плевать он хотел на старость, на сына, и на вампиров! СРАТЬ он хотел на все! Включая свою жизнь. Он хотел только одного - победы! Победы полной и окончательной! Такой, какую он добывал не раз, в многочисленных битвах. Этот сладкий вкус, не сравним ни с чем. Ни с едой заморской, ни с фрейлинами грудастыми, ни жизнью вечной! Победа - это наркотик. И как наркоман, ищущий дозу, он ее добудет! Во славу империи!
Убрав в ножны неимоверно тяжелый меч и резко развернувшись, Люденхоф вышел из оружейной лязгая и гремя неудобными доспехами.
Он сюда еще вернется, через несколько дней. С победой!