Граф А. Е.: другие произведения.

Тень Орды

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.77*106  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Впереди у народа орков великие свершения и великие беды. Но куда лихой ветер перемен занесёт молодого ученика шамана? И какое влияние на судьбу своего нового народа окажет тот, кто помнит о своей жизни в странном месте под названием "Земля"? Попадание в орка, ученика главного шамана маленького племени, незадолго до формирования Орды. Лор вселенной Warcraft используется выборочно и подвергается проверке на логику. Выкладка на фикбуке: https://ficbook.net/readfic/5886091 На главу больше: https://tl.rulate.ru/book/16932

1

   Полусон-полубред в очередной раз прерывает волна тепла, исходящая от коричневых когтистых рук, которая смывает жар и уменьшает судороги. Под мерное бормотание какого-то существа со знакомо-незнакомым лицом выпиваю поднесённую чашу с каким-то резко пахнущим горьким отваром, закрываю глаза, вновь погружаясь в сумбурные воспоминания...
  

***

   Тело нещадно кололо, как будто отлежал его всё, мышцы непроизвольно сокращались, вызывая порой довольно болезненные судороги, а в голове, помимо моих, были воспоминания кого-то другого.
   Первую панику и ненужные рефлексии перекрыла телесная боль, заставив цепляться за существование вместо накручивания себя и поисков ответов на то, кто виноват и где я. Сознание, привыкшее к обработке больших потоков информации, столкнулось с необременённым высокими технологиями разумом и почти проиграло. Несмотря на простоту их быта, жизнь орков (а чужие воспоминания принадлежали именно представителю этой расы) была не менее насыщенной, чем у представителей высокоразвитой цивилизации. То, что для нас являлось мелочью, отфильтровываясь как ненужный шум, - направление и сила ветра, облака и прочие сигналы погоды, крики птиц и даже стрекот насекомых - помогало им сохранить жизнь, определить, где лучше охотиться или как глубоко копать, чтобы добраться до воды.
   Редко кто из нас знает своих соседей, а Аргнак так или иначе знал всех из ста двадцати семи взрослых своего племени, и это не считая подростков от шести лет. Имя реципиента болью отдалось в моём сознании - я не помнил, как зовут меня. Новые и новые подробности жизни грозили растворить моё "я". Это не было похоже на борьбу, скорее, на столкновение двух встречных потоков. Осознавать себя одновременно взрослым человеком и молодым орком, когда сбор ягод с куста наслаивается на поездку в автобусе, было слишком шокирующе. Многие события бытия орком были ярче и сильнее моих серых будней, обесцвечивая те ещё больше, но память постепенно стабилизировалась, раскладывая и разделяя поступившую информацию.
   Отвар с резким вкусом и запахом начал своё действие, затуманив разум, позволяя вновь провалиться в спасительное для меня забытьё.
  

***

   Хатгаут осмотрел затихшего ученика. Жар почти спал, а корчи унялись, дело явно пошло на поправку. Душа наконец пришла в гармонию с телом и перестала заполошно трепетать, как затухающий огонь на ветру. Молодого ученика шамана, едва живого, соплеменники нашли два дня назад недалеко от стойбища и принесли к его учителю. В своём шатре старый шаман возжёг травы в горшках, окуривая Аргнака дымом, чтобы больной не распространял заразы, но кашля не было. Скорей всего, он чем-то отравился, на что указывала рвота в начале болезни. Посидев ещё возле больного, он воздал хвалу духам и отправился полежать - старость начинала брать своё, как и две бессонных ночи.
  

***

   Пробуждение не было внезапным и, в отличие от предыдущих, на этот раз боли не было. Наконец-то внутренности не пылали огнём, а перенапряжённые мышцы не стремились порвать связки и сломать кости. Вставать я не спешил, лёжа с закрытыми глазами и разбираясь в произошедших со мной изменениях. Момента попадания я не помнил, как и своей предполагаемой смерти. Был ли это сбой реинкарнации или других вселенских законов? Ведь никакие высшие сущности не предлагали мне миссий по спасению мира и не одаривали великими дарами и плюшками, способствующими выполнению этой миссии... А ведь проблемы у мира, в котором я оказался, обещали вскоре начаться. Мир этот (как, к счастью, знал мой реципиент) носил название Дренор и был знаком мне ещё по прошлой жизни. С одной стороны, это позволило узнать, куда я попал, ведь миров с орками было описано много, с другой - жизнь обещала быть трудной и опасной. Особым фанатом Варкрафта я не был, а потому моё вселение в одного из обитателей данной вселенной вызывало много вопросов, на которые не было ответов.
   Ладно, раз уж я здесь, надо попробовать определить, в каком временном промежутке я оказался. Память услужливо подсказала значимые имена. Как выяснилось, Нер'зул по-прежнему верховный шаман, и с дренеями мы пока не воюем.
   Уличить его в обмане?
   Во-первых, кто мне поверит? Я - малолетний ученик захолустного шамана из далеко не самого многочисленного племени, а Нер'зул - великий мудрец, почитаемый всеми орками Дренора. А во-вторых, если не сработает план Кил'Джедена расправиться с дренеями руками орков, он призовёт Пылающий Легион, и я вряд ли выживу, как и всё население этого мира. Конечно, можно помереть и сражаясь с дренеями или людьми в Азероте, но там у меня, по крайней мере, появляется шанс, хоть и небольшой, на дальнейшую жизнь.
   Кроме того, только пройдя весь этот путь, орки стали той силой, которая смогла противостоять демонам в Третьей Войне. Только вторжение Орды превратило аморфное образование из вечно грызущихся мелких королевств в тот самый Альянс Лордерона, без уничтожения которого Легион не решался на вторжение. И только закалившись в горниле войны с орками, Азерот смог второй раз остановить вторжение и уничтожить одного из главнокомандующих Пылающего Легиона. Боже... Да с действиями Орды связано столько в истории этой вселенной, что и перечислять умаешься, одно только возвращение полных сил Аспектам чего стоит, а ведь без орков, поработивших Алекстразу, оно в принципе невозможно! Значит, буду готовиться и копить знания, повышая свои шансы на успех.
   Перебираю знакомых орков, что могли бы заметить произошедшие со мной изменения, но оказывается, что таких немного. Полтора месяца назад родители погибли на охоте, а около месяца назад духи предков сказали старшему шаману Хатгауту привести меня осенью на священную гору. Такие визиты говорили о том, что удостоенный внимания предков сам станет шаманом. Из оставшихся близких родственников была сестра, а от дальней родни я переехал в шатёр учителя, где теперь помогаю вести хозяйство и постигаю непростое ремесло шамана. Духовных практик до инициации не будет, но зато приходится зубрить наизусть рецепты трав и настоек, как и признаки болезней, от которых они помогают.
   Вслушиваюсь в окружающую обстановку. Слышу чьё-то мерное дыхание, потрескивание углей и приглушённый гул голосов с улицы. Нос приносит запах дыма, сборов трав и кожи, всё это было фоном, привычной обстановкой, к которой привыкаешь, но для меня после слияния было внове, а потому осознавалось. Потянувшись, встаю, кроме чувства голода никакого дискомфорта не испытываю. Оглядываю знакомый шатёр учителя, рассматриваю подвешенные на просушку пучки трав, немногочисленную утварь и плетёный ларь с главным сокровищем - книгами и пергаментами с рецептами. Заметил и свёрток со своими вещами, как руки дойдут, надо будет разобрать.
   - Учитель - зову Хатгаута, лежащего на шкуре с другой стороны очага.
   - Очнулся, наконец-то, - произнёс он, поднимаясь.
   - Рассказывай что помнишь. Где был, что ел? - седой орк, поглядев на меня, свернул постель, освобождая место в шатре.
   На фразу о еде мой желудок отреагировал громким бурчанием, но я не смутился, пытаясь вспомнить день моего вселения.
   - Всё как обычно, ничего незнакомого не ел, а на обед у меня была полевая крыса.
   - Пил из реки или как?
   - Рядом был ручей, воду из него брал.
   - В следующий раз бери с проверенных источников, а лучше кипяти, чему я тебя учил? - ворчал Хатгаут, осматривая меня со всех сторон, после чего заварил цветы дассана на мясном бульоне и протянул мне получившееся питьё.
   Горячий отвар хорошо утолил первый голод, распространяя тепло изнутри, после чего я вышел из шатра проветриться - запах тлеющих трав, казалось, въелся до самых костей.
   - Отдохнёшь сегодня, а завтра сходим к тому ручью, проверим что с ним, - донеслось мне вслед.
  

***

   Шагая между развёрнутых шатров, кивками приветствую встречных орков. В памяти всплывали их имена и места в иерархии. День был в разгаре, а потому на стоянке остались только орчанки с детьми и немного охотников. Шёл обычным шагом, желая отойти подальше от стойбища и привести в порядок мысли. Солнце приятно грело кожу, ветерок приносил свежие запахи разнотравья, а земля приятно пружинила под кожаными подошвами. Большинство детей ходили босыми, слишком уж быстро растут, малый вес и мозоли берегли их ноги от повреждений.
   Опустив руку на пояс, извлёк нож - подарок отца на шестилетие, первое серьёзное оружие, вручаемое только тогда, когда орчёнок считается достаточно взрослым, чтобы ему доверить ценную вещь. Погружаюсь в воспоминания, вспоминая тот день и восторг, радостный клич и удары, повергающие "добычу". Были после и другие ножи, но только для работы по хозяйству и резьбе по дереву и кости. Устроившись на вершине холма, вспоминаю проведённые вместе дни. Несмотря на интенсивную учёбу и время, уходившее на сбор съедобных трав и кореньев, времени на игры было много.
   Поднимаюсь, мешанина мыслей требовала разрядки, ускоряю шаг и перехожу на бег, следя за своими ощущениями. Неизбежные диспропорции тела не стали преградой, новая моторика легла как родная, наработанные рефлексы тоже отзывались. Споткнувшись о пучок травы, выровнял бег, не упав. Пробежал уже больше километра, но одышки нет, непрокуренные лёгкие и тренированные мышцы, привычные к долгим переходам, давали о себе знать. Новые возможности мне определённо нравились. Старую жизнь уже не вернёшь, и чем быстрее я освоюсь с новым окружением, тем лучше устроюсь здесь.
   Впереди показалась роща олембы, и там определённо кто-то был. Три орчанки собирали быстро густеющий сок из надрезов, складывая смолистые наплывы в корзинки. Перейдя на стелющийся над землёй шаг, присел за кустом, наблюдая за ними. Похоже, кроме воспоминаний и навыков мне передались и эстетические вкусы расы орков, добавив к понятиям о женской красоте и орчанок. А посмотреть было на что - летние наряды, эдакий раздельный "купальник", пояс с ножнами и меховые полусапожки из тонко выделанной шкуры. Ворс коротко острижен, а сами вещи подогнаны так, что повторяют все изгибы тела. Стройные фигуры, приятные глазу выпуклости на нужных местах и провокационное поведение.
   "Не замечая" меня, девушки продолжали собирать сок, тихонько переговариваясь, пересмеиваясь и иногда излишне грациозно двигаясь, оттачивая на мне своё очарование. Тоже "не замечаю", что замечен, любуясь их представлением. Раньше "я" боялся подойти к ним, изменения, происходящие с телом и психикой, были новы и непонятны, хотя секретов во взрослых взаимоотношениях не было. Сейчас же подростковая стеснительность мне не мешает, потому, наглядевшись, подхожу ближе.
   - Приветствую, красавицы! Угостите будущего великого охотника и шамана сладкими дарами природы?
   - Сильномогучий охотник уже оправился от ран? - подала голос Бьюкигра, главная острословка клана. - Говорят, прежде чем пасть, он расправился с целым гронном!
   Раньше осадить нахалку никогда толком не получалось, слишком хорошо она язвила, выворачивая слова, да и просыпающаяся тяга к противоположному полу делала своё дело, потому подыграю ей.
   - Не совсем, этот был слишком крупным, но сок олембы из рук самой красивой девушки исцелит их навсегда, - после чего поворачиваюсь к краснеющей Кайнати, слегка отвернувшей лицо. Та, оценив комплименты и шутку, повернулась ко мне и, достав из корзины кусок застывшего сока, протянула мне.
   - С каких же пор невеста первой делает подарки? - желая оставить за собой последнее слово, продолжила Бьюкигра, впрочем, не заставив ту убрать сок обратно.
   - Завидуешь! - быстро парирую я.
   - Было бы чему! - не остаётся та в долгу.
   - Посмотрим, что заговоришь на осеннем кош'харге.
   Попрепиравшись с ней ещё немного, я поблагодарил Кайнати и отправился по своим делам. Ничто так не поднимет настроение, как вкусная еда и беседа с прекрасной половиной орочьего племени, а привычные действия позволят унять сумбур в мыслях. Перекусив, продолжаю путь, выслеживая полевых крыс и мелких птиц. Тело машинально повторяло привычные действия, по пути я не гнушался срывать съедобные травки или поймать жука-другого, хрустя хитином на зубах. Новый рацион не вызывал отторжения (разве что самую малость) у моей части, не избалованной восточными деликатесами. Впрочем, рацион орков на фоне некоторых стран вполне привычен и понятен - ешь всё, что можно есть.
   Найдя целую колонию полевых крыс, перекрыл отнорки, по которым добыча могла ускользнуть, и принялся копать до главной норы. Загнанные в угол животные опасны, но благодаря ножу и быстрой реакции успел убить тройку, прежде чем остальные разбежались. Освежевал на месте, избавляясь от внутренностей, шкурки сниму в шатре. Недалеко была ещё добыча, но прозапас летом лучше не охотиться, пищи и так достаточно. Вернувшись домой, развернул шкуру со своими вещами, доставая немногочисленные памятные и необходимые предметы. Из ранних были железные резцы, плетёные браслеты и ожерелье, сделанное из вырезанных из дерева клыков - каждый орчёнок в детстве делает такие, представляя себя удачливым охотником.
   Перебираю вещи, каждая делится своим воспоминанием, поднимая множество ассоциативных цепочек. Была тут и парочка старых пергаментов, отданных мне учителем, чтобы тренировался в письме. Несмотря на то, что грамоте обучали только детей вождя, кузнеца или шамана, проблем с почерком у меня не было, как, впрочем, и у любого другого орчёнка. С детства занимаясь сбором корней и ягод и работая по дереву и кости, хорошо развиваешь мелкую моторику рук.
   Сняв с крыс шкурки, поставил мясо вариться, а сам пока занялся выделкой, вспоминая, как помогал матери разделывать принесённую с охоты добычу.
  

***

   Незадолго до этого в шатре шамана
   Проводив взглядом уходящего ученика, Хатгаут покачал головой и задёрнул полог. Хождение по грани меняет орков, но его ученик изменился слишком сильно, ему, как живущему рядом, это было виднее всех. Прожил тот у него недолго, но старик успел привязаться к любознательному подростку, с восторгом изучающему всё новое. Сейчас же глаза молодого орка будто затянуло льдом, в его словах и жестах чувствовалась отчуждённость, даже биение жизни слегка изменилось. Бывало, болезнь, отпустив тело, отравляла разум, делая из нормальных соплеменников скрытных и излишне жестоких психопатов.
   Предки не любят, когда их тревожат, но искать ответы самому может стать поздно. Руки привычно смешивали травы, помогающие услышать духов. Набив трубку, он не торопясь затянулся, погружаясь в транс и стараясь найти ответы на тревожащие его вопросы. Трубка тлела, распространяя приторно горький дым. Докурив и приведя полученные образы в порядок, шаман успокоился - перемены не несли в себе угрозу клану, духи не чувствовали зла, ом'риггор *(прим.: праздник совершеннолетия)* Аргнака уже скоро, он и решит вопрос, останется ли тот жить.
   Ответ духов принёс мир в душу Хатгаута. Покряхтев, шаман поднялся, поминая старые кости, разобрал вещи и разложил обратно в короб зелья, не пригодившиеся в исцелении ученика. Перекусив вяленым мясом и надев на шею ожерелья из костей, он пошёл по стойбищу, проверяя, не нужна ли кому помощь, и предупреждая об отравленном ручье.
  

2

   Утром меня разбудил Хатгаут, старческая бессонница уже давала о себе знать, забирая конец ночи. Позавтракав вчерашним супом, отправляемся к месту моего вселения. В этот раз беру и топор, подаренный родителями год назад, имеющий хоть и не запредельную, но большую цену. Встретить хищников не так далеко от стойбища маловероятно, но полагаться на защиту учителя тоже не хотелось, тем более он не стал брать с собой своего волка.
   - Поспешим - промолвил учитель - да смотри, куда ноги ставишь, не видишь разве те жёлтые цветы мозглольника? Чему я тебя учил, ходишь по лекарству, как по грязи! - ворчал шаман, ругая мою нерасторопность.
   Вслух виниться не стал, стараясь не топтать вообще никаких цветов и незнакомых растений, так или иначе в шаманских практиках мог пригодиться любой кустик, многие травы давали сходный эффект при лечении, просто некоторые были редки и более сильнодействующие, чем остальные.
   Добрались мы быстро, берег ручья потревожил неприятные воспоминания, возвращая меня в тот злополучный день. Липкий страх и фантомная боль прокатились по телу, свербя ещё одной, всё время отгоняемой мыслью - я не помнил своего старого имени. Каждый раз, пытаясь его вспомнить, получал от уменьшенного матерью Арга, на которое в своё время сильно злился, до гордого Аргнака. Не могли же меня так звать в другом мире? Мировосприятие у меня уже стабилизировалось, мысленно хмыкаю на чужой термин, пришедший с другого мира.
   - Не мешай, посиди в стороне, или лучше поищи травы, что я тебе показывал - подал голос учитель, усаживающийся на берегу реки.
   Было интересно посмотреть, как он будет общаться с духами, но зря сердить шамана не буду, и мне есть чем заняться, пока учитель работает. Отойдя, неторопливо бреду, опустив голову и осматривая разнотравье, скрывающее где колено, а где доходившее и до пояса. Мысли мои сейчас перебирали значимые события и вехи канона, знал я не очень много, но вполне достаточно, чтобы начать строить дальнейшие планы. Ни клан Разящих Топоров, в котором я обретаюсь, ни имена шаманов не нашли отражения в истории Варкрафта, и никакого Аргнака, сыгравшего решающую роль в судьбе орков я тоже не знаю. Говорило ли это о том, что дальнейшие войны сотрут его с лица мира, или история его существования была подобна другим кланам, не сумевшим прославиться на фоне других, неизвестно. Сколько копий в другом мире было сломано по поводу событий, какие баталии кипели, как нужно было вести себя оркам, и что бы сделал тот или иной человек на их месте. Оставалось решить, как мне поступить с доступным мне послезнанием, чтобы суметь воспользоваться предоставленными им возможностями и избежать гибели.
  

***

  
   Узнать, сколько у меня осталось времени, я не смогу до осеннего праздника, поскольку единственный известный мне значимый "маркер" - старшая шаманка клана Северных Волков. Начало войны произошло спустя год с момента её смерти, а я понятия не имел, жива ли она сейчас.
   С размышлений о шаманке чужого племени мысли как-то сами собой перескочили на обобщение известной мне информации о шаманах в целом. С одной стороны, сообщество шаманов довольно открытое - постоянно врачуя болезни и раны, они принимали большое участие в жизни клана. Но с другой стороны, для большинства орков оно всё равно сохраняло некоторую таинственность. Не потому, что шаманы боялись разглашения своих знаний, а из-за невозможности для обычных орков воспользоваться ими. Мир был магический, и разница между одарёнными и простыми жителями была существенной, если не сказать определяющей.
   Начало любого обычного ремесла можно было освоить без проблем, но если нет дара - магия закрыта, как ни пытайся. Кроме того, это даёт ряд прав. Взять хотя бы налогообложение - каждый охотник обязан отдавать десятую часть добычи и каждую десятую шкуру, за исключением месяца с момента создания семьи - этакий подарок молодожёнам. Шаманы же освобождены от этого - их мало, зато их умения требуются везде. Или маги людских королевств - отдельная каста, не без оснований считающая себя лучше других. Что, впрочем, не мешало паладинам сжигать любого подозрительного мага, обвинив его в работе на демонов. И не совсем безосновательно - неумелое использование арканы привлекает существ из-за грани и чуть упрощает их проникновение в мир.
   Перебираю в уме известные мне магические воздействия на мир и думаю, что из этого я могу освоить в перспективе. Шаманизм для меня - тёмный лес, кроме того, что они умеют призывать духов, ничего не знаю. Аркана знакома получше - довольно обширный арсенал, зависящий от силы и умения мага. Кроме того, ману можно преобразовывать в вещество, призванные ледяные стрелы и огненные шары никуда не исчезают, а достаточно сильные волшебники способны создавать себе и еду. Демоническая магия, несмотря на название, доступна каждому, а возможность изучить её представится в ближайшем будущем. Плюс некромантия. Об этой области магии я не знаю ничего, нужна ли она мне и где достать знания - неизвестно.
   Изучать шаманизм придётся, несмотря на то, что вскоре он обесценится. Смутно помню, что Нер'зул как-то смог стать "тёмным шаманом", то есть мог насильно заставлять стихии повиноваться, но произошло это уже почти в самом конце его жизни, да и где Нер'зул - сильнейший шаман мира, и где я?
   Аркана в принципе доступна, есть учителя, способные и готовые меня обучать. Дренеи. Существа, живущие неисчислимое количество лет, изначально магическая раса, а их невероятно сильная тяга к новому - хороший повод и возможность завязать более тесные контакты, нежели меновая торговля. Но я не знаю, сочетаются ли шаманизм и магия, отпускать к ним надолго меня тоже никто не станет, и в свете предстоящего конфликта связи с ними могут аукнуться болезненно, если не смертельно...
   Размышления прервал зов учителя, видимо, он закончил свои непонятные действия.
   - Ручей чист, - произнёс Хатгаут, поднимаясь во весь рост. - Отраву или уже унесло дальше, или разбавило. В любом случае, угрозы клану больше нет.
   Оглядев мои пустые руки, нахмурил седые брови.
   - Чем ты занимался, пока я работал? Кругом много полезного, тот же мозглольник, что набрал полную силу! Соберёшь, сколько сможешь, и приноси в шатёр.
   - Понял, учитель! Всё сделаю! - несмотря на ворчливый характер, тот никогда не говорил попусту и напрасно не ругал.
   Проводив взглядом уходящую фигуру, стал выискивать жёлтые цветы, в отварах используются только лепестки, но они не имеют силы, если засохли не вместе со стеблем, а потому приходится срывать целое растение.
  
  

***

  
   Мысли, прерванные наставником, не спешили вернуться к прежнему ритму, а потому, отложив в сторону магические перспективы, занялся делами насущными. Собрав столько растений, сколько смогло поместиться в руках, отправляюсь обратно. Все замечательные планы по собственному усилению могли разбиться о простой факт - не все, кого просят привести духи, становятся шаманами.
   Замечаю издалека знакомый силуэт, что направляется явно в мою сторону. Сейчас я довольно далеко от стойбища, а потому в случайность встречи поверить сложно, зато поговорить без лишних ушей здесь можно без проблем. Сестра Шарилгра, что старше меня на три года. Моего племянника, видимо, оставила в шатре и выкроила свободную минуту, чтобы пообщаться с братом без посторонних. Линию поведения с ней я пока не разработал, импровизировать тоже не буду, как-никак родственники, поймём друг друга.
   - Привет, Аргнак, - сказала Шарилгра, как только мы поравнялись.
   Ожерелий на ней было немного - муж у неё не самый удачливый охотник, предпочитающий охотиться сообща с другими, но и неудачником его не назвать. Средний, как и большинство в клане. А вот плетёные из полосок кожи браслеты подчёркивали уже её личное мастерство. Одежда, соответствуя общему стилю клана, пестрила нашитыми разноцветными лоскутками, подчёркивающими её замужний статус. В цветовой гамме превалировал коричнево-ореховый цвет, разбавленный чёрными полосами.
   - Я волновалась, когда узнала, что ты занемог.
   - Всё в порядке. Отрава оказалась несильной.
   Кроме неё у меня больше не оставалось родственников. Жизнь орков полна опасностей, оба моих старших брата так и не вернулись с первой охоты. Теперь понятно, почему она захотела встретиться без посторонних. Выказывать заботу при орках - низводить меня до уровня ребёнка, пусть мы и родственники. А вот наедине - совсем другое дело.
   - Ты изменился. Стал каким-то другим, - прищурилась сестра. - Похоже, мой брат наконец повзрослел! - это звучало бы менее насмешливо, не смотри она на меня снизу вверх. Несмотря на то, что она была старше, а я так и не дорос ещё до взрослых размеров, я уже был на голову выше и куда массивней.
   - Ты же знаешь, что меня вскоре ждёт.
   - Знаю, - голос её был грустным.
   - Братья погибли как настоящие охотники, - поднимаю не самую приятную тему.
   - И мы гордимся ими, - согласилась она. - Ты уже выбрал себе невесту?
   - Ты посватать кого-то пришла?
   - Нет, мне просто интересно. К тому же ходят слухи, что ты неравнодушен к Кайнати.
   - Всё может быть. Когда я стану шаманом, смогу выбрать практически любую. Или кто-то хочет заранее застолбить завидного жениха?
   Как ни странно, в общении с ней не возникало того чувства неловкости, когда завязываешь разговор с незнакомцем. Я хорошо понимал её мимику, те мимолётные невербальные жесты, что привык видеть с детства, отлично зная, что за ними скрывается.
   - Как бы тебе сказать...
   Понятно её замешательство, ввиду двойственности моего положения. Почти дорос до первой охоты, но пока не пройду её, котируюсь лишь чуть выше остальных детей. Да, я вроде как ученик шамана, но до осеннего праздника - не факт.
   - Все ждут первой охоты, - помогаю сестре преодолеть неловкость, озвучивая очевидную вещь.
   - Хорошо, что ты родился летом, - добавляет она.
   Лето - хорошее подспорье, много дней можно прожить на подножном корму, в отличие от зимы и ранней весны, но одному из моих братьев это не помогло.
   - Как сын? Ещё не всё погрыз в шатре?
   Напоминание о ребёнке вернуло весёлую улыбку на лицо сестры.
   - До потолка ещё не добрался, но у него всё впереди!
  

***

  
   Жизнь моя вернулась к ритму, что я вёл до "отравления". С утра под руководством Хатгаута собирал травы и другие полезные растения, ближе к обеду добывал грызунов или небольших птиц, а после - занимался чтением и письмом. Каждый сбор учитель сопровождал небольшой лекцией о том, где можно чаще встретить эти растения, когда их лучше заготавливать и от чего помогают. Комплексная учёба позволяла быстрее усваивать знания, выстраивая в памяти сразу множество ассоциативных цепочек. Хотя я мысленно списал в расход шаманизм, такие уроки выступали неплохой тренировкой для памяти, заодно помогая привести мой разум в порядок.
   Скоро мой двенадцатый день рождения, а это значит, что мне предстоит первая охота. Добычей должен быть серьёзный зверь, опасный даже для взрослого орка. А с учётом размеров зверья, водившегося на Дреноре, таких было достаточно. Чем-то они напоминали мегафауну Земли и, развиваясь в сходных условиях, приобрели похожие черты.
   Гигантские кабаны одним ударом клыка могли отсечь руку или вспороть живот, а шкура по толщине и прочности не уступала носорожьей, не сразу поддаваясь ударам оружия.
   Были здесь и талбуки, похожие на антилоп травоядные звери, статями своими превосходившие иных лосей из моего старого мира. К острым длинным рогам, способным наносить и дробящие удары, прибавлялось то, что ходили они большими стадами, совместно отражая нападки и оберегая раненых.
   Водились здесь и самые настоящие мамонты, или, скорее, мастодонты, что обитали северней наших земель. Подробностей про них я не знаю, так как наш клан на них не охотился, но слушая рассказы старых охотников, что узнали о них от других кланов, мог представить их размеры.
   И вишенкой на торте - копытень. По виду - помесь мамонта с носорогом, массивная голова с единственным рогом, ряд роговых пластин, защищающий шею. Прочная шкура и длинный мех, служащий дополнительной защитой, а на ногах - раздвоённые копыта, что и дало ему название. Мясо его отличалось насыщенно-красным оттенком и по праву считалось деликатесным - из всей съедобной живности Дренора, что я пробовал, оно было самым вкусным. Охотились на него все охотники племени вместе, уж слишком большим он был даже для крупных охотничьих партий, зато добытого мяса хватало надолго, а охотничьи доспехи из шкуры и роговых пластин получались самыми прочными и статусными.
   Соответствовали размерами и хищники. Огромные ящеры, водившиеся в более тёплых местах, не брезговавшие ничем, что было по зубам. Представители семейства кошачьих, похожих на саблезубых тигров. И наконец, чёрные волки, встречающиеся и по одиночке, и стаями. Умные и чем-то близкие оркам по психологии, недаром часть из них становится нашими спутниками. Ростом в холке эти машины смерти почти не уступали взрослому охотнику (и это с учётом размеров орка, что были крупнее людей), а длинные клыки являлись отличным трофеем, показывающим остальным силу и охотничье мастерство.
  

***

  
   Двенадцатилетие наступило буднично и неотвратимо. Обычай предписывал брать с собой минимум вещей и лишь одно оружие, запрещал принимать чью-либо помощь и использовать охотничий доспех. С учётом вышеописанного и печального опыта моей семьи, шанс не вернуться с первой охоты был очень большой. Ты или умираешь, или возвращаешься с добычей - жестокая, но эффективная селекция, орки, ведущие кочевой образ жизни, не могли кормить бесполезных слабаков.
   Позавтракав плотнее чем обычно, взял с собой топор, так как это было моё единственное серьёзное оружие, нож, набор для разведения огня и свёрнутую шкуру. Никто меня не провожал, ни сестра, ни учитель, да и для остальных орков я словно исчез, уже выйдя из статуса ребёнка и ещё не войдя в статус взрослого. Подавив дрожь от ощущения дороги в один конец, не спеша покидаю стойбище. Поведение каждого орка у всех на виду и влияет на авторитет и статус, а потому веду себя как взрослый охотник, невольно копируя походку отца.
   Отдалившись метров на триста, перехожу на бег, направляясь против ветра. Ловлю доносящиеся запахи, хотя пока это бесполезно - на таком расстоянии от стоянки всю дичь уже выбили. Но привычка и вбитые охотничьи навыки не позволяли расслабляться. Надежда на случайно забредшее животное не оправдалась, поэтому, отойдя на расстояние больше пятнадцати километров, приступил к повышению своих шансов на охоте. Оглядев молодую поросль деревьев, приметил подходящее деревце в руку толщиной. Обкопав его со всех сторон, подрубил корни на расстоянии ладони от ствола, обрубки как раз послужат неплохими шипами на моей будущей дубине. Свалив деревце, разделил ствол на четыре части - первая с комлем и корнями пошла на дубину, остальные заострил с двух сторон, получив колья в две трети своего роста.
   Ножом распустил на полоски шкуру, что должна была служить мне постелью. Середину каждого из кольев и рукоять дубины обвязал нарезанной кожей, чтобы не скользили руки, оставшиеся переплёл между собой, превратив в верёвку. Мой арсенал пополнился дополнительным оружием, но нарушителем обычаев я себя не считал. Будь у меня больше времени, не поленился бы сделать и что-нибудь более серьёзное, запрета на такие действия я что-то не помню. Закрепив за спиной колья и дубину и повесив свёрнутую в бухту верёвку на плечо, продолжаю путь. Встречаемые следы животных были старыми, в первый день мне добычи не видать, а потому перешёл на бег, стараясь уйти в непотревоженные клановыми волками земли.
   Заблудиться я не боялся - каждый орк хорошо ориентируется на местности. Кочевой образ жизни, многочасовые охоты и часто встречающаяся равнинная местность без значимых ориентиров отсеяли страдающих топографическим кретинизмом, потому как бы далеко орк ни отошёл от стойбища, он точно знает, где-то расположено, и найдёт дорогу обратно.
   Быстрый бег разбудил аппетит, а потому я, перейдя на шаг, принялся по дороге срывать ростки съедобных трав, приглядываясь, нет ли где чего помясней и посущественней. Вскоре путь мне преградил ручей. Он был достаточно глубоким, чтобы в нём водилась рыба, потому, повесив топор за спину, я перехватил поудобнее кол, приготовившись бить рыбу, но тут же себя одёрнул. Слишком долго, да и кол не дротик, чтобы легко загарпунить вёрткую добычу.
   Ни сетей, ни удочек орки не знали, но я, посмотрев на заросли гибкого кустарника, похожего на иву, решил упростить рыбную ловлю. Нарезав прутьев, сел плести решётку. Времени уйдёт хоть и прилично, но куда меньше, чем лови её я старым способом. К решётке сплёл и "сачок", чтобы сподручней было вытаскивать рыбу. Перегородив ручей решёткой, вспугнув при этом стайку мелочи, усилил воткнутыми в дно колами, а сам, выйдя на берег из бодряще-холодной воды, побежал выше по течению.
   Баламутя воду, гоню рыбу к преграде, поднимая ил и тину. Мутная вода мешает ей дышать, у решётки скопилось уже больше десятка рыбин, хватающих воздух открытыми ртами, и тычущихся носами в прутья, тщетно надеясь проскользнуть дальше. Азарт при виде такого количества серебристой добычи в одном месте подстегнул мою прыть, с гиканьем стал вышвыривать её сачком на землю, подальше от воды, чтобы не скатилась обратно.
   Вкус сырой рыбы был приятен, орки частенько едят сырое, а свежевыловленная, ещё трепещущая рыба вкусней вдвойне. Сытный перекус требовал полежать. Отдохнув, решил забрать с собой и решётку, веса в ней немного, а мастерить каждый раз новую на каждом ручье лень, к тому же она вполне складывалась по диагонали, вытягиваясь острым ромбом, поэтому пристроил её наискосок за спиной и продолжил путь.
   День перевалил за половину, а я так и не нашёл следов крупной дичи. Но и волчьих тоже, что радовало. Проходив без толку весь день и ещё пару раз порыбачив, набрал рыбы впрок и решил устраиваться на ночлег. Постели не было, но я, наломав ветки, соорудил себе замену взятой с собой шкуры. Погружаюсь в сон, чутко вслушиваясь в доносящиеся звуки.
   Ночь прошла спокойно, а выпотрошенная рыба, укрытая в ложбинке сырой травой, не успела испортиться. Позавтракав, по первой росе отправился дальше. Поиски мои наконец увенчались успехом - спустя час обнаружил свежий талбучий навоз. Разобравшись в следах, определил, что стадо большое, риск погибнуть под копытами или быть поднятым на рога слишком велик. Но среди них может быть подранок, а нет - дождусь ночи и попробую убить кого-нибудь с края табуна. Пустившись следом, догнал пасущихся животных. Насчитал двадцать три взрослых и восемь детёнышей из весеннего приплода. Подранков, как назло, не было, а идти на них днём в атаку - без вариантов, вблизи растопчут, а издалека я сам им ничего не сделаю. Талбуки никуда не спешили, и я следовал за ними, по пути собирая знакомые травы и "охотясь" на жуков.
   Вечер вступал в свои права, и табун расположился на ночлег, но отдельно никто не лежал. Самки старательно загоняли резвящихся детёнышей в центр круга, образованный взрослыми особями, и сами не спешили отходить далеко. Досадно, при такой плотности они меня и в кромешной темноте затопчут, шансы, конечно, есть, но играть в рулетку и испытывать судьбу что-то не хочется. Я знал, что попаданцы могут выпутываться из любых ситуаций, "сюжетная броня" всегда на их стороне, но ощущая боль и осознавая опасность, не лез вперёд, серьёзно задумавшись. Можно поискать добычу попроще, но это время, и не факт, что мне улыбнётся удача. Ещё вариант - следовать за талбуками, выжидая удобного случая. Но днём охотиться на них бесполезно, а ночью самки, имея молодых детёнышей, слишком бдительны. Охотничьего опыта в прошлой жизни у меня не было, а местный опыт говорил, что талбучатины мне не видать. Но я ещё помнил учебник биологии, особенно картинки, где размахивающие факелами люди загоняют мамонтов в ямы или заставляют упасть с обрыва. Достоверность такой информации не сто процентов, но все живые существа боятся огня.
   Обогнув залёгшее на ночь стадо, подобрался с подветренной стороны. Срезав дёрн, выкопал яму диаметром в две ступни, углубив её по колено, прикрыл вынутым дёрном. Талбуки не мамонты, да и оврагов поблизости нет, а потому такой ловушки, надеюсь, хватит, чтобы кто-то из них подвернул копыто. Вернувшись, стал собирать в густеющей темноте сухую траву. Ночного зрения у меня не было, но орки в сумерках видели определённо лучше людей. Осторожно, чтобы не нашуметь, срезал ножом молодое деревце и стал вязать разветвлённый факел, обвязывая пучки сухой травы узлами вокруг веток.
   Запалив нижний пучок, поднимаю свою монструозную конструкцию и направляюсь к лёжке. Дым и огонь всполошили талбуков, с рёвом и шумом стадо побежало прочь, а я пошёл следом, гоня стадо на яму. Результат не заставил себя ждать - табун ускакал от "пожара", оставив мне сломавшего ногу быка, ковыляющего на трёх копытах. Бросаю догорающий факел и подхожу к нему, приготовив топор. Подрубаю вторую переднюю ногу и проламываю череп, обрывая его мучения. Талбук, особенно в полном расцвете сил - шикарная добыча, но столько мяса мне не унести, прикопать тушу тоже не вариант - испортится, а бросать его, взяв только то, что можно унести, не позволит ни человеческая, ни орочья бережливость.
   Согласно ритуалу, мне требовалось измазать щёки кровью добычи. Кровь вообще имела особое значение в жизни орков. Они получали её ещё с молоком матери, так как каждая женщина сама надрезала кожу над соском во время кормления - считалось, что такое питание делает ребёнка сильнее. Но и без этого почти все ритуалы орков не обходились без красной влаги. Вот и сейчас я первым делом напился привычной с детства крови и вымазал ею лицо. Потом свернул кульками листья так, чтобы она не выливалась зря, и заполнил получившуюся тару - застыв, этот "гематоген" вполне пригоден в пищу. И только после приступил к разделке.
   Провозился больше половины ночи. Набрав дров, развожу костёр и жарю нанизанное на прутья мясо, остальное, по моим расчётам, за пару-тройку дней должно усохнуть достаточно для транспортировки, плюс к тому его количество я сам немного подсокращу, отъедаясь свежатинкой. Решётка для рыбной ловли опять пригодилась, раскладываю на ней остатки мяса и иду спать. Утром вернулся к замоченной шкуре и занялся выделкой, чтобы не задубела.
  

***

  
   Стойбище клана Разящих Топоров.
   Сидя в тени дерева, Кайнати плела корзинки с подругами, ведя неспешный разговор. Прошло уже почти пять дней, как Аргнак ушёл на первую охоту. Увидев хмурое выражение лица девушки, Кивиша сказала:
   - Не волнуйся так, сейчас ведь лето, а дичь в округе уже повыбили.
   - В прошлый раз он был такой смелый, даже смог связать пару слов, а не как обычно по кустам прятался. Глядишь, и с талбуком справится, - "успокоила" подругу Бьюкигра.
   Кайнати понимала правоту подруг, но на душе всё равно было неспокойно. Улыбнувшись, она посмотрела вдаль, отгоняя сомнения и тревогу.
   - Идёт! Идёт! - крича, пробежал рядом мальчишка, направляясь к центру селения. В клане все всё про всех знают, и они тоже поняли, о ком речь.
   Вскочившую было Кайнати схватили подруги, усаживая обратно.
   - Ты не должна так сильно выражать свою радость, ты уже не маленькая!
   - К тому же он наверняка пройдёт мимо твоего жилья, хвастая добычей! - добавила Бьюкигра.
   И вот, наконец, показался Аргнак, входящий в селение как бы случайно со стороны шатра Кайнати, неся за плечами кипу сушёного мяса, на правом плече был подвешен череп с большими рогами, а с левого свисала шкура талбука, сложенная пополам. Увидев подруг, он улыбнулся измазанным запёкшейся кровью лицом и направился к ним.
  

***

  
   Зайдя в гости к сестре, не застал ту дома, оставил целую ногу внутри шатра. После пошёл к жилью родителей Кайнати, собираясь отдариться за сок олембы. Подхожу к неразлучной троице, снимаю с себя мясо и расправляю затёкшие плечи.
   - Протяни корзину, о прекрасная Кайнати, я заполню её мясом до краёв! - с нечитаемой улыбкой она протянула ко мне свою поделку, наполнив, кладу мясо и в корзины её подруг, на что сразу следует ехидная реплика:
   - Солнце застило глаза великому охотнику, что путает корзины?
   - Добычей своей великий охотник и будущий шаман может распорядиться как хочет, я воздал должное красоте подругам такой красивой девушки, да и ты, Бьюкигра, наевшись, может, станешь подобрее! - нахмурившись, та не стала отказываться от мяса, но смолчать тоже не смогла:
   - Долго же ты подранка гонял! Или заблудился, раз так долго не шёл назад?
   Расправляю шкуру, показывая, что та цела.
   - Не был он ни больным, ни раненым, убил его сам, - говорю чистую правду, хоть и не всю. - А ждал, пока мясо высохнет, нельзя бросать дар духов или убивать ради глотка крови. До встречи, красавицы, - кивнув Кайнати с подругами, собираю вещи и иду к шатру учителя.
   Хатгаут был как всегда невозмутим. Кивнув, указал мне присаживаться.
   - Велика твоя добыча, и я рад, что не поспешил ты домой, природа не любит напрасной смерти. Если взял добычу - бери всю.
   Помолчали, я не прерывал учителя, зная его манеру разговора.
   - Осенью тебя увидят духи предков, а ты, возможно, увидишь их. Не все, кого они просят привести в священную гору, становятся шаманами, но даже если не станешь - прошу тебя остаться, умелый помощник дорогого стоит.
  

3

   Разложив принесённую добычу, взял кусок мяса и отправился проведать волка Хатгаута - матёрый зверюга с седой шерстью расположился в тени шатра и дремал, чутко поводя ушами. Приоткрыв глаза, чуть приподнял голову, снисходительно разрешив мне себя угостить. Осторожно кладу мясо в его приоткрытую пасть, наблюдая, как гигантские челюсти махом перемололи пласт мяса, после чего он вновь положил голову на лапы и смежил веки, возвещая этим, что аудиенция закончена. Осталось ещё одно срочное дело, на одну десятую добытого, - налоги. Взрослая жизнь наделила меня рядом прав, тут же добавив обязанностей. Не откладывая дела на потом, нанизываю на прут подвяленное мясо и иду к самому большому шатру - жилью вождя. Гултадора на месте не оказалось, но его младшая жена пригласила внутрь, увидев мою поклажу.
   Раньше я никогда не бывал внутри, но крутить головой как восторженный ребёнок невместно взрослому охотнику, а потому, умерив пока своё любопытство, сосредотачиваюсь на собеседнице.
   - Это с первой охоты? - задаёт мне вопрос Кайрилса.
   - Да. Причитающаяся вождю доля.
   - Хорошо. Как далеко и в каком направлении было стадо?
   - В двух днях пути на север, около двух десятков взрослых и восемь сеголеток.
   Достав книгу, стала в ней писать, а я украдкой оглядывал богатую обстановку. Первое отделение большого шатра было увешано изнутри хвостами и полосками меха, были здесь и волчьи клыки, а слева от входа в остальную часть шатра была стопка шкур, на которой полагалось сидеть вождю, принимающему посетителей. Из-за стенки слышались возня и плач маленьких детей, и голос взрослой орчанки, что пыталась их успокоить. В полог просунулась мордашка девочки постарше, с интересом меня разглядывая, после чего шмыгнула обратно.
   - Что-нибудь необычное по дороге видел? Встречал ли чужих волков? - принялась опрашивать меня закончившая писать орчанка.
   - Нет, - чуть помедлил я с ответом, отвлекаясь от разглядывания кланового знака, сшитого из разноцветных шкур. Основой служила белая шкура копытня, коричневый мех кабанов пошёл на рукоятки, а лезвия были выполнены из чёрных наспинных полос талбука. Вопросов больше не последовало, и я пошёл на выход.
  

***

   На обратном пути прикидывал, чем мне заняться в первую очередь. Угроза смерти миновала, знания из другого мира позволили решить проблему с недостатком охотничьих навыков, и я намерен продолжить эту практику. Конечно, я могу присоединиться к другим оркам для совместной охоты, но способных добывать опасных зверей в одиночку больше уважали, орки ценили силу.
   Учитель разрешил сегодня побездельничать, но я не устал, а время лучше потратить на что-нибудь полезное. Сейчас мне как раз нужен хороший охотничий доспех, бегать в одной набедренной повязке и обуви не самая удачная мысль, ведь кроме талбуков мне могут повстречаться и хищники, и защита поможет мне пережить эти встречи. Поэтому, вернувшись в шатёр, занялся раскройкой талбучьей шкуры, помечая места и заготавливая ремешки для усиливающих деревянных вставок. В процессе работы вспоминал, как отец чинил своё охотничье снаряжение. Жизнь была отличным учителем, и все происходящие вокруг события, являясь примером, помогали облегчить собственную жизнь. Инструментов у меня было немного: прямой резец, нож с изогнутым почти крюком клинком и игольчато-узкий стилет, напоминающий собой чуть расплющенное шило. В перерывах отрезал куски талбучатины, утоляя голод и отдыхая. Закончив с раскройкой, набрал мяса и, взяв один талбучий рог, решил сходить к кузнецу. Каждую весну наш клан добывал железную руду и выплавлял железо, кроме того, во время праздника у священной горы можно было поторговать с остальными кланами, но объёмы таких сделок по моим меркам были небольшими.
   Да и откуда взяться серьёзной торговле, если каждый клан, по сути, был самодостаточен, покрывая собственные потребности, а кочевой образ жизни не располагал к накоплению излишков. Вся жизнь была подчинена заведённому издревле ритму - выбив дичь, орки переезжали на новое место, по пути охотясь и собирая дары природы, прибыв - разбивали шатры.
   Отдельной статьёй шли дренеи, торговать с ними можно было в любое время года, но они практически не покидали своих селений, а находиться на одной земле долго клан не мог в свете вышеописанных причин. Зато такая торговля была выгодна обеим сторонам - в обмен на травы и минералы орки получали ткань, стеклянную посуду или украшения, изредка - стальные орудия и ножи. Редкость последних товаров объяснялась высокой ценой, оружие из дренейской стали могли себе позволить только вожди и очень умелые охотники, чаще всего оно переходило по наследству, не так быстро стачиваясь, как железное.
   Выстраивая в уме картину быта орков, думал, где бы применить свои прогрессорские знания, и пока не находил точек приложения. Вот и шатёр кузнеца, рядом была палатка, из которой раздавались ритмичные удары молота по наковальне.
   - Отец пока занят, - сказал мне орчёнок лет пяти.
   - Я подожду, - присаживаюсь на траву, снимая ношу.
   - Долго придётся ждать, - продолжает мальчишка. - Но если... - и выразительный взгляд на мясо.
   Отрезаю ломоть и кидаю ему. Вмиг подскочив, перехватил угощение и впился зубами, быстро отрывая куски и почти не жуя. Орчата, сколько их ни корми, всегда голодные.
   - Я посмотрю, как скоро он освободится, - прошёл внутрь палатки, удары стихли, и вскоре вышел обратно.
   - Повезло, отец ещё не успел разжечь уголь.
   Показался и Гракх в накинутом кожаном фартуке, подойдя начал снимать краги.
   - Говори, зачем пришёл, - был он не очень приветлив, но с его характером мирились из-за пользы, приносимой клану. Да и сам не люблю, когда отрывают от работы.
   - Хочу заказать походный котелок, может, чего ещё прикупить, из того, что есть.
   - Заходи, - позвал меня в шатёр кузнец.
   Пройдя, увидел небогатый ассортимент - с десяток копейных наконечников, семь топоров без топорищ и россыпь наконечников для дротиков. Несколько десятков ножей, от маленьких резцов до полноценных охотничьих тесаков. Посуды было немного, видимо, заказывали её не часто. Помимо железных изделий присутствовали здесь и медные украшения в виде колец и браслетов, но было их не очень много. Один из котелков глянулся мне своими размерами и тонкими стенками, таскать с собой на охоту лишнюю тяжесть не хочется, а без посуды приготовить пищу можно было только на открытом огне.
   Всё было дорогим, и чаще всего только на еду не менялось. Выбрав приглянувшийся наконечник, протянул в обмен целый рог талбука - я не разбираюсь в кузнечном деле, но помню, что рога и копыта как-то использовали для улучшения железных поделок.
   - Хочу этот котелок.
   - Два талбука, десять твоих весов сухостоя.
   Мысленно крякнул, раз сказано - талбука, значит, ни шкур, ни рогов с них мне уже не видать. Сухостой тоже надо найти и принести, - его на стоянках в первую очередь выбирают, а значит, лучше подождать следующего кочевья, чем волочить сухие брёвна несколько километров. Ветки кузнец не признавал, при пережигании на уголь они просто рассыпались в пепел.
   - Беру, - соглашаюсь с ценой.
   - Ещё что приглянулось? - Гракх явно не горел желанием долго наблюдать за моим выбором покупок.
   - Пока - нет.
   Ну не просить же его взять меня в ученики? Кузнецы - это целая династия, их даже во время набегов стараются взять живьём, и горе тому, кто причинит вред их семье.
   - Тогда оставляй задаток и иди, мне ещё работать надо.
   Подхватив котелок, выхожу на улицу, сделка заключена, и мне не надо сразу предоставлять всё затребованное кузнецом.
  

***

   Дважды в неделю по вечерам проходили танцы под бой барабанов, после шло небольшое застолье, угощение на которое приносили все его участники, а под конец программы можно было выпить немного пива, пообщаться с другими орками и даже помериться своей удалью. На праздник допускались только взрослые охотники и подошедшие к периоду первой охоты и старше орчанки. До драк дело не доходило - каждый взрослый охотник имел оружие, потому обычно проводили поединки на кулаках. Всё было чинно и согласно обычаям - орки спускали пар, орчанки присматривали перспективных женихов.
   Такие праздники укрепляли социальные связи и вносили элемент новизны в размеренный быт орков. Сейчас, когда я стал охотником, доступ на праздник для меня открыт, сегодня вечером как раз будет дискотека, куда я пойду. День с самого утра проходил как в тумане, орочья половина жила в предвкушении праздника, а людской опыт уже примерно нарисовал, как будет проходить вечер, но тоже пасовал с наполнением образов конкретикой. Вроде уже не юнец, если не считать тело, а туда же - всё-таки гормоны - сильная вещь, а наш разум подвержен влиянию эмоций.
   Отрезав хороший кусок талбучатины, иду на праздник. Чтобы создать атмосферу уединённости и не сильно мешать отдыхать остальному клану, танцы проходили чуть в стороне, примерно в пяти минутах ходьбы от крайнего шатра, но я уже слышу начинающийся ритмичный перестук барабанов и весёлый гул голосов. Прибавляю шаг, но не бегу - я теперь взрослый, подхожу к большому костру, вокруг которого уже собралось прилично народу. Вижу шкуру с расставленными угощениями, кладу принесённое мясо и вливаюсь в толпу. Нельзя сказать, что здесь был весь клан, тут не было и половины взрослых - охота и прочие неотложные дела проредили танцоров, но и такое скопление - уже много, особенно по моим меркам. Больше народу в одном месте собирается только при переезде, но то зрелище привычное.
   Строгого разделения зон по полу не было, каждый стоял как ему удобно, объединяясь с хорошими знакомыми или медленно проходя вокруг центрального костра, перекидываясь словом-другим с остальными. Новичок на празднике был только я, но особого ажиотажа ни у кого не вызвал - не той величины я фигура, чтобы моё появление влияло на течение праздника. Тушеваться тоже не стал, присматриваясь к фигурам незамужних орчанок. Нужно сказать, было таких не так уж мало, во всяком случае, гораздо больше, чем орков, чему способствовала нередкая гибель мужчин на охоте.
   Музыканты усилили удары, наполняя воздух звучным ритмом, что заставило закончить разговоры и приступить к танцам. Прошло уже больше часа, но он не прерывался, орки ценили выносливость. Сам я, как и остальные охотники, перемежал прыжки размашистыми движениями, как будто в руках было оружие, орчанки же своими грациозными движениями напоминали кошек, плавно перетекая из одного положения в другое, изгибаясь и кружась, выгодно подчёркивая стройность и гибкость своих тел.
   Неразлучная троица знакомых мне девушек крутилась неподалёку, привлекая взгляд к своим фигурам, особенно этим выделялась Бьюкигра - на год старше своих подруг, она была сильнее оформлена в нужных местах, и движения танца были лучше поставлены, чувствовался большой опыт. Не забывал поглядеть и на остальных танцовщиц, попадавших в моё поле зрения. Бой барабанов постепенно смолк, оставив после себя приятную ломоту в натруженных мышцах и ощущение праздника. Дыхание выравнивалось, а остатки неизрасходованного адреналина будили аппетит.
  

***

   Не чинясь, подхожу к расстеленным шкурам, выбирая, чем бы утолить лёгкий голод после долгого танца. Остановившись на лепёшках, отрезаю от кабаньего окорока хороший шмат сала и вгрызаюсь в получившийся бутерброд, ловя на себе насколько удивлённых взглядов. И только сейчас вспоминаю, что так никто не ест - от мяса и лепёшек откусывают по очереди. Вот и моё первое прогрессорское действо, хоть и не так я себе его представлял. Вообще, пока я не определился с областью приложения своих сил - слишком большой инерцией обладало общество орков. И это не было минусом - все приспособления, технологии и уклад жизни прошли проверку временем, за многие поколения усовершенствовавшись почти до предела. Конечный результат зависел уже только от личного мастерства. В будущем это изменится, и стоит ли пытаться что-нибудь внедрять самому - большой вопрос, ведь многие вещи и ремёсла неразрывно связаны с жизнью.
   Оставив глобальные замыслы, сосредоточился на настоящем, невозмутимо продолжая своё занятие. Дожевав закуску, устремил взгляд на ряд бочонков с пивом, что ещё ни разу не пробовал - детям этот пенный напиток не положен. Кружку я с собой не взял, но лист растения, похожего на лопух, её вполне заменит (и не я один был такой умный). Свернув его потуже, чтобы не протекал, наливаю до краёв, внюхиваясь в исходящий от него аромат. Пригубив, понимаю, что-то довольно крепкое, орчёнок этого знать не мог, но другой опыт говорил, что для натурального брожения это максимальный градус. Сам вкус определённо понравился, лёгкая горчинка и пузырьки, шибающие в нос.
   - Как тебе вкус взрослой жизни? - слышу вопрос Бьюкигры, уже подошедшей к угощению.
   - Пока не распробовал, - прикладываюсь повторно к "кубку".
   - Есть в ней и другие прелести, кроме еды, - произносит она, но дальше свою мысль не развивает.
   - Конечно! - поваляем дурака. - Охота - вот что по-настоящему будоражит кровь!
   Тема пришлась по душе остальным, была здесь не одна молодёжь, но и матёрые орки, образовалось несколько групп, где более опытные делились своими рассказами. Я тоже внимательно слушал Крахниала, запоминая приёмы, что могут мне пригодиться в дальнейшем. Хотя навыки охоты по рассказам не обретёшь, от некоторых ошибок они могут избавить.
   Охотников-одиночек было немного, даже волчьи всадники предпочитали охотиться с товарищами, образуя небольшие отряды. Сейчас мне выпала возможность присоединиться практически к любому из них, за исключением верховых. Но я не спешил этого делать - мой способ охоты себя оправдал, репутация одиночки позволит отлучаться когда мне нужно, и мой голос на совете будет иметь больший вес.
   Пива было немного, и оно быстро разошлось, оставив в ушах неожиданный звон и расстроив координацию движений. Прочая еда также была съедена, но для хорошего завершения вечера просто необходима схватка. А учитывая, что я новичок в среде охотников, первый кандидат - я.
   - Ты так и не выбрал себе отряд, - обратился ко мне Дорокрук.
   Был он на полтора года старше, а потому выше и массивней.
   - Как стану шаманом - помогу на охоте. А пока - и сам справлюсь.
   - Очень самоуверенно. Первый талбук - ещё не повод зазнаваться.
   - Я просто трезво оцениваю свои силы. Добыть его получилось без проблем.
   - Может, покажешь свою силу и удаль, раз уже такой великий охотник?
   - Почему нет? Желаешь проверить крепость моих кулаков?
   Победить его будет нелегко, если вообще возможно, но здесь и сейчас главное показать свою смелость и упорство. Пространство вокруг нас быстро расчистилось, и мы оказались посреди круга. Орк давил меня взглядом, а я внимательно следил за ним, ожидая отмашки судьи. Руки у него были длиннее моих, сам он был массивней, а учитывая разницу в возрасте - опытней. Мой же опыт драк не был богатым, по крайней мере, против более сильных противников я выходил не часто.
   Вот последовал сигнал, и мы кинулись навстречу друг другу. Перед столкновением Дорокрук резко прянул в сторону, уворачиваясь от моего кулака и впечатывая короткий тычок мне под рёбра. Несусь дальше, разрывая дистанцию, развернувшись снова сближаюсь, стараясь предугадать следующий удар. По лицу получить не боюсь, и дело тут не только в регламентирующих схватку обычаях - о клыки можно хорошенько распороть кулак. Получаю встречный удар в грудь, болью разлившийся от места попадания. Несмотря на массивную тушу, противник двигался проворно, за счёт длины рук не давая сближаться, наставил мне уже кучу синяков и едва не угостил в лоб, но я вовремя отпрянул.
   Пойти на размен не вариант, а все мои финты и уловки легко им читались, потому решил сделать то, что если и не даст мне победы, позволит, по крайней мере, свести поединок к ничьей. Кружим по площадке, противник лишь поворачивается ко мне лицом, отмахиваясь, когда нападаю. Вот опять знакомая связка, и я бью со всей мочи по его кулаку. Боль простреливает руку до плеча, что тут же провисает плетью, а я, пока противник не опомнился, бросаюсь вперёд и, получив удар в лоб, вижу звёзды и наваливающуюся темноту.
   Сквозь ватную тишину начинают проступать звуки, хор возбуждённых голосов усиливается, а я вижу склонившегося ко мне Галилука, что водит надо мной руками, убирая боль и ссадины. Продул, но, по крайней мере, не сдался. Может, встречный удар был продолжением серии, или противник оказался устойчивей к боли, но это уже неважно - судя по настроению окружающих, моей победы всё равно никто не ждал.
   - А ты молодец, - сказал Дорокрук, помогая мне подняться. - В тебе чувствуется настоящий дух воина!
  

4

   Принесённое с охоты мясо таяло на глазах, большую часть я уже отдал в виде задатка за котелок, теперь выменивал остатки на лепёшки или сборы съедобных корней и трав, так как тратить своё время на сбор и готовку считал лишним. Впрочем, так поступал не только я - подобная мера разделения добычи пищи была эффективной, позволяя разнообразить рацион каждого орка, независимо от его возможностей. Дичь в окрестностях уже практически извели, а потому клан готовился к переезду.
   Помогаю учителю снять и уложить высушенные травы. Освободив каркас, вынес все вещи наружу, и пока Хатгаут их укладывал, принялся за разбор шатра. Личный шатёр был следующим обязательным этапом в жизни каждого орка. Это не только показатель статуса, это необходимая вещь, ведь зимой на Дреноре выпадал снег, а реки сковывало льдом. Многие поколения кочевой жизни довели конструкцию жилья до идеала, максимально облегчив вес его элементов и уменьшив количество деталей. Типовая конструкция представляла собой две четырёхугольные пирамиды, поставленные друг на друга. Нижняя была усечённой, с довольно крутыми стенками, чтобы не уменьшать внутренний объём, а верхняя - тупоугольная, почти плоская "крышка" с отверстием для выхода дыма. Длинных жердей, поддерживающих эту конструкцию, не было, и на месте их рубить не приходилось - каркас был сборным, самые большие элементы, уложенные один к одному, не превышали размеры стандартного тюка и помогали перевозить сложенные шкуры.
   Остальные шатры также были собраны, а я рыхлил проплешину в траве от шатра, чтобы шаману было проще зарастить её травой. Орчёнок видел это чудо много раз за свою жизнь, но для меня это было внове, и я завороженно наблюдал, как зелёные ростки раздвигают комья земли, устремляясь вверх. Закончив, наставник пошёл к другим шатрам, а я седлал его волка, закрепляя собранный шатёр. Прочие вещи увязал в заплечный мешок, их понесу сам. Сборы не заняли много времени, часть волчьих всадников и охотников отправились в дозоры впереди и по бокам движения колонны, их вещи несли другие орки.
   За день мы преодолевали большое расстояние, делая небольшие перерывы, чтобы дать роздых орчатам и устроить небольшой перекус, после чего продолжали путь. Ночью я дежурил за учителя, готовясь разбудить, если понадобится, но всё было спокойно.
  

***

   Сгрузив вещи, обхожу с Хатгаутом и другими шаманами место будущей стоянки, те на ходу как-то общаются с духами, проверяя его на опасности. К стойбищу предъявлялось несколько условий, первым из которых был источник воды, второе и не обязательное - наличие рядом сухостоя, и третье - соответствие гармонии с духами. Бывало, откочёвывали на час или два, если шаманы не давали добро на то, чтобы разбить шатры. К своей досаде, ничего не чувствую, хотя вижу, как разительно меняется поведение одарённого орка, когда он впадает в состояние полутранса для общения с духами. Стихии, похоже, были не против нашего размещения, и орки начали разворачивать шатры.
   Первым делом срезаю дёрн на месте очага, чтобы не выгорели корни, прорастить траву с нуля не сможет и друид. Собираю каркас, связывать между собой его элементы не надо, они вставляются в кожаные петли, расположенные на концах друг друга, получая опорные жерди. А вот соединение "крышки" между собой и опорами уже требует крепежа, но операция это быстрая. Теперь обтянуть развёрнутыми шкурами - и можно обживаться. Не прошло и получаса, как поселение приняло жилой вид, орчата с визгом носились между шатрами, орчанки стали выбирать съедобные травы, пока их не вытоптали, а орки устремились на охоту, стараясь застать дичь врасплох.
   Разложив вещи, тоже ухожу со стоянки, но не за мясом, а за топливом - долг ещё не выплачен, требовать его кузнец пока тоже не будет, но мне у него нужны ещё заказы. Большой ручей, на берегу которого разместился клан, питал заросли ивняка и более крупных деревьев, примыкавших к нему. Отойдя в сторону, чтобы не продираться сквозь заросли, бегу вверх по течению. Сильно ускоряться не стал - вода всегда привлекает травоядных и хищников, а потому нарваться на засаду будет очень неприятно. Натоптанных троп пока нет, спустя час впереди показалась старица - ручей поменял течение, проложив новое русло, и большинство деревьев высохло.
   Надеяться на такую удачу изначально не стоило, но сухостоя хватало и рядом с ручьём, просто я захотел подняться как можно выше по течению и, спускаясь вниз, заготавливать по пути сухостой. Течение поможет мне за несколько раз привезти свой долг и сделать следующий заказ, не забывая о дровах и для собственного очага. Но раз встретился дар духов - зачем его отвергать? Пил орки не знали, а потому мне приходится срубать стволы единственным топором. Повалив первое дерево, начинаю разделять его на куски, чтобы удобней было тащить к ручью, а будущий плот не застревал на поворотах. К сожалению, сильно широким его не сделать, но меня устроит и квадратное сечение будущей связки - путешествовать на нём я не планирую, а так с берега всегда подтолкну его на середину, где самое быстрое течение.
   Потратил почти три часа, а из запланированного нарубил только половину. Упираться дальше смысла не было, расположил первые четыре бревна на берегу реки, положив их на толстые ветки, чтобы суметь обмотать прихваченной верёвкой. Теперь втыкаю жерди между ними, в полуметре от каждого из концов, и кладу две поперёк. Теперь сверху оставшиеся четыре, благодаря жердям, переслаивающим брёвна, связать их между собой получается легко. Теперь сталкиваю в воду и привязываю к вбитому колу. Получившийся плот, планировавшийся изначально квадратным, был достаточно плоским, чтобы не перевернуться, а потому нагружаю его связанными отрубленными ветками, что подойдут в качестве дров для моего очага.
   Обычно сухостой клан заготавливает по весне, когда приходит пора плавки добытой руды, на берегах после весеннего паводка остаётся много дерева. Но в плоты их никто не связывает, лишь отталкивают застрявшие брёвна, а на стоянке их ловят другие орки. Я же, потратив немного времени, смогу привести дрова сухими, да и продираться сквозь заросли и топи вдоль берега мне не придётся. Отталкиваясь длинным шестом от дна, направляю своё плавсредство вниз по течению, стараясь придерживаться середины.
  

***

   Причаливаю к берегу, моё появление уже засекли мальчишки, во все глаза смотрящие на неизвестную конструкцию. Сбросив пару вязанок толстых веток, начинаю развязывать узлы, оттаскивая брёвна от воды. За время моего отсутствия почти ничего не изменилось, лишь орчанки успели выбрать всё съедобное из-под ног на стоянке и теперь расходились в стороны, продолжая сбор. Первым делом отношу связки с дровами к шатру учителя, теперь, когда позаботился о себе, можно и часть долга отдать.
   Переношу по два бревна за раз, всего привёз три своих веса, хорошо хоть что ещё не успел вырасти, иначе количество рейсов могло затянуться. На второй ходке встретил сестру, Шарилгра как раз несла домой корзинку накопанных корешков, а её сын гордо нёс связку сухих веток.
   - Привет, сестра. Хороший помощник у тебя растёт.
   - Да, Долхар уже большой и смышлёный.
   Сестра назвала первенца в честь отца, что было не таким уж редким явлением.
   - Как вырастет, возьму в свой отряд.
   Чуть-чуть помолчала, размышляя, не шучу ли я.
   - Тебе мало должности шамана?
   Чаще всего одарённые орки, хоть и пользовались всеобщим уважением, на охоте в отряде играли вспомогательную роль. Не имея права поражать добычу стихиями, лечили раненых или искали дичь. Никто не хотел рисковать таким полезным членом общества, и честь бить зверей оружием предоставлялась остальным. Кроме того, если захочет, он вообще может не ходить на охоту - отдарки в виде еды и шкур за лечение вполне позволяли жить хорошо и содержать семью. Но в зачёт в основном шли только самостоятельно добытые звери.
   - Я ещё не шаман, но чувствую, что могу охотиться в одиночку. А там - кто знает?
   - Не спеши, может, тебе с другими охотниками объединиться?
   - Не волнуйся, сам справлюсь.
   - Всё-таки будь осторожен.
   - Шарилгра, - смотрю на неё со всей серьёзностью, - я хоть и младший брат, но уже охотник!
   - Это меня больше всего и волнует. Молодые охотники гибнут чаще других.
   - На всё воля духов, - закрываю неприятную тему. Мне было что ей рассказать, чтобы успокоить, но, боюсь, мои хитрости на охоте не оценят прочие орки, найдя их излишне коварными.
   Во время беседы мы дошли до её шатра, оказавшегося мне по пути. Оставив корзину, она последовала за мной дальше. Вскоре мы были на берегу, где я вновь связал брёвна, чтобы перенести к кузнецу.
   - А слухи не врали, - оценила сестра увиденное. - Говорили, что ты привёз по реке целую гору дров.
   - Это было просто. Я связал их, как делают с ветками, а река несла их вместо меня.
   Ниже и выше по течению старшие орчата уже оккупировали русло, высматривая рыбу и приготовив дротики.
  

***

   Закончив с перетаскиванием брёвен, позвал кузнеца для расчёта и нового заказа. Гракх прикинул на глаз вес принесённого топлива, с недоверием посмотрев в мою сторону.
   - Думал, опять жена враки рассказывает. Ещё два раза, и останутся только талбуки, - напомнил он о цене.
   - Будут. Хочу ещё один топор у тебя заказать.
   - Проходи, - пропускает меня в свой шатёр.
   Семьи его на месте не было, а ассортимент с прошлого раза почти не изменился. Взяв обычный топор, приложил к нему сверху лезвие ножа, похожего на копейный наконечник, к обуху ещё одно, и показал готовую конструкцию хозяину.
   - Нужно соединить их так, но лезвие на обухе сделать поуже и потолще. Лучше вообще четырёхгранник, и сделать это всё из такого количества железа, что пошло на этот топор.
   Хмуро рассматривая моё творчество, тот почесал затылок и ответил:
   - Так никто не делает. Есть у меня топоры и полегче, и потяжелей. Зачем тебе такой?
   - Хочу такой. Ты же куёшь ножи, по форме заказчика.
   - Так то ножи! Топор-то зачем уродовать?
   - Что не так? - экспертом по холодному оружию я не был, но получить вместо одного оружия три за раз очень хотелось.
   - Тут всё не так! Вот скажи, кого ты ткёшь этим недокопьём? Лезвие массивное, рукоять - короткая. Пока будешь ударять - тебя на рога поднимут или в горло вцепятся. А когда рубанёшь - зацепишься им за шкуру, или лезвие соскользнёт, или удар ослабишь.
   Слушая речь кузнеца, осознавал всю несуразность своей недоалебарды, постепенно наливаясь краской стыда и злостью на себя.
   - А вот обух удлинить могу, хотя это и дороже выйдет вдвое.
   Я и глазом не моргнул. Всё правильно, металла на мой топор придётся потратить больше обычного, значит, и цена выше. Хотя две цены только за удлинённый обух - многовато, не настолько уж там много железа. Но, в конце концов, он у нас единственный монополист, а ждать до осеннего праздника - долго, к тому же там мне это выйдет ещё дороже - и так для клана цены ниже, чем на продажу. *(прим. беты: "Души прекрасные порывы" - мурлыкал хоббит, на корню зарубая идею создания сумрачного выродка оружейной промышленности.)*
  

***

   Ухожу от кузнеца в глубокой задумчивости, будь топор готов, мог бы взять его уже сейчас, несмотря на то, что ещё не рассчитался за котелок - долг мой хоть и вырос, но требовать его немедленно никто не станет. Размеренная жизнь приучила орков к постепенности, и все понимали, что столько дров и мяса я быстро достать не смогу. Да и самому Гракху не выгодно, чтобы я принёс ему восемь туш талбуков за раз. Сейчас же, пока не внесу хотя бы половину оплаты, за работу он не примется - и будет в своём праве. Учитывая мою загруженность, успеть бы до большой охоты на копытня. На топор у меня были большие планы, к тому же, используя топор для заготовки брёвен, я постепенно его порчу.
   Вернувшись в шатёр учителя, принимаюсь за письмо, старательно выводя буквы на старом пергаменте. Периодически проверяя взглядом свои каракули, никак не мог отделаться от обдумывания дальнейших планов. По собственному опыту знаю, что ответы на вопросы чаще всего приходят после сна, видимо, подсознание, не скованное моими заморочками и табу, находит оптимальное решение, основываясь на полученной за день информации.
   С транспортировкой добытого орки не заморачивались, охотничьи партии легко переносили поделенную на части тушу, повозок и колёс они не знали, да и простых волокуш тоже нее было. Они просто были не нужны. Все мои знания более высокоразвитого общества практически никуда не годились - слишком разные были условия. Потому начал вспоминать просмотренные передачи о жизни африканских племён, учебники истории и биологии, где освещались каменный и бронзовый века. Но эти сведения были обрывочными и скорее описательными, конкретных примеров древних технологий почти не помню.
  

***

   Сегодня проснулся пораньше, Хатгаут уже не спал, но и не будил меня раньше положенного. Утро принесло ответ на мучивший меня вопрос, но решать свою проблему пока не время, обязанности ученика с меня никто не снимал.
   - Выспался? - поприветствовал меня наставник.
   - Вполне. На новом месте хорошо спится.
   - Видел я, как ты полночи ворочался. Подожди, будет у тебя свой шатёр - заведёшь жён. А пока почему к Лаурмаке не сходишь?
   Не спорю, либидо тоже давало о себе знать, но вчерашняя бессонница у меня отнюдь не поэтому. Не знаю, как насчёт специфических болезней, но я ещё не настолько одичал, чтобы идти к весёлой вдове.
   - Не про неё моё томление.
   - Тогда завтракай и выходи, рядом много триррика, в силу ещё не вошёл, но листья собирать уже можно.
   Оставшись один, перекусил вяленым мясом и вчерашней лепёшкой. Ближе к концу лета цена её возрастёт, так как запасы собранного зерна подойдут к концу...
   Куст триррика, возле которого стоял наставник, был высотой в полтора орочьих роста, имел гладкую буро-красную кору и овальные листья. Трава вокруг него была пожухшей и невысокой. Подождав, пока я обойду его со всех сторон, Хатгаут заговорил:
   - Триррик растёт обычно по берегам рек. Встретить его вдали от воды нельзя, а потому рядом с его корнями под землёй есть источник. Вкус его листьев, корней и коры - горький, много его есть нельзя, лучше обрабатывать раны, чтобы не воспалялись. Запущенные гнойники не лечит. Собирают кору по осени, пригоден для приготовления лекарства, как в сухом, так и в свежем виде. Если нашёл листья, достаточно помять их и приложить к ране. Семена ядовиты в любом виде, - лаконично закончил лекцию.
   Интересно, на ком испытывали семена и прочие полезные свойства? Или это духи поделились своей мудростью? Впрочем, не важно. Подойдя к кусту, оторвал лист и прикусил. По вкусу это была скорее хна, чем перец - хоть и горчил, но не был таким жгучим, и послевкусие надолго тоже не оставалось. Хотя та ещё гадость.
   - Учитель, сегодня пойду на охоту, - предупреждаю старого орка, запоминая вид и запах куста.
   - Иди, но и про учёбу не забывай. Посматривай по пути, вдруг заметишь что-то выученное, - ответил наставник.
  

***

   Работа подсознания - штука тёмная, но и оно основано на той информации, что мы получаем. Мне нужен был способ тратить поменьше времени на охоту, чтобы вернуть долг и начать копить шкуры на личный шатёр. Этому способствовало и новое место с непуганой дичью, и наличие реки, привлекающее водопоем копытных и хищников, и вчерашний пример перевозки брёвен. В мыслях это всё объединилось, породив следующий план: идти вверх по течению и добывать талбуков там, а сплавлять туши вниз по реке. Конечно, поднять такую тушу мне не под силу, но и в прошлой жизни я шкафы не носил, а двигал, так что и тут приспособлю что-нибудь под волокушу.
   Пообедав, устремляюсь вверх по течению, огибая заросли и плавуны, солнце светит сверху и не мешает, а лёгкий ветерок приятно холодит кожу, уменьшая начинающуюся жару. На мне охотничий доспех, конечно, жарче и тяжелее, чем бежать налегке, но в нём я лучше защищён. Миновал старицу, так и не повстречав следов копытных и хищников. Берега становились всё круче, не имея удобных спусков к воде. Второй час на исходе, и я замечаю искомое - натоптанную тропку с многочисленными следами. Внимательно осматриваю окрестности на предмет засады волков, но никого не обнаруживаю.
   Устремляюсь в степь, через полчаса моё упорство оказывается вознаграждено - я повстречал следы талбуков. Следы свежие, значит, стадо недалеко, так что встаю на параллельный курс и начинаю нагонять. Первая охота подарила отличную тактику по добыче зверя, а возможность её усовершенствования могла позволить закончить всё до темноты. Наконец, холмистая местность явила мне вид на рогатых пасущихся исполинов. Теперь обхожу их стороной, стараясь не шуметь и держаться подветренной стороны. Удалось обогнуть талбуков, не потревожив стадо, копаю ямку, прикрываю дёрном и устремляюсь стелющимся над землёй шагом обратно. Подобравшись, проверил, что талбуки потихоньку смещаются в сторону ловушки.
   Снова собираю сухую траву, привязывая к длинной жерди, дыма мне не надо, а вот язык пламени нужен впечатляющий, чтобы наверняка отогнать стадо. Наконец, все приготовления закончены, зажигаю огромный факел, ору во всё горло и бегу к животным. Взмыкнув, сбились в кучу и, повернувшись на шум, наклонили рогатые головы в мою сторону, но увидев всё увеличивающийся огонь, побежали прочь, я же с рёвом, достойным копытня, устремляюсь следом. Топот стремительно отдаляется, но ловушка сработала, свернув копыта самке. Детёныш крутился рядом, не зная, удирать ли ему вслед за остальными или остаться возле неё. Заметив моё приближение, храбро выставил рожки в мою сторону. Самка взмыкнула и, припадая на левое копыто, поковыляла вперёд, заслоняя телёнка.
   Перехватываю топор поудобней, готовясь добить зверей, молодняк в зачёт пойдёт как половина, если не упущу. Метнувшись вперёд, уворачиваюсь от рогов самки, разобраться с ней после не составит труда, а вот телёнок, поняв, что она мертва, наверняка убежит. Глупая храбрость сыграла против него, а рогатый череп не пережил столкновения с тяжелым лезвием. Короткий костяной хруст возвестил о его смерти, покончив с ним, вернулся к первой жертве.
   Дотащив туши до реки, занимаюсь предварительной разделкой. Сегодня, в отличие от первого раза, у меня есть бурдюки под кровь, да и снимать шкуру на месте мне не надо. Выпотрошив туши, готовлю транспорт. Сухое дерево, разрубленное пополам, послужило неплохой основой для катамарана - соединив два бревна жердями, закрепил их верёвкой. Сделав из остальных веток настил, спустил плавсредство в ручей. Туши животных поместил в воду, чтобы не портились, и поплыл вниз, отталкиваясь от дна и берегов шестом.
   Было уже темно, когда я, наконец, добрался до стоянки. Часть телёнка пойдёт в счёт налога, остальное мясо пока пригодится и самому, а отволоченную тушу талбучихи уже принялся разделывать кузнец, ворча, что уже довольно поздно.
  

5

   Неспешная жизнь вступала в противоречие с моими привычками, и хотя с точки зрения орка я уже изрядно поохотился, темп добычи ресурсов был удручающе мал. И дело было не столько в отсутствии навыков - мои ловушки не требовали мастерства, сколько во времени, уходящем на сам поиск талбуков. Скоро стада проредятся ещё больше, почувствовав опасность, они откочуют, да и клановые волки подсократят их поголовье. Единственное, за что я не переживал - это сухостой на старице. Отметок на сухих деревьях, что они принадлежат мне, я не делал, но их никто не тронет, пока не выберут те, что поближе. Понаблюдав за разделкой талбучьей туши, отправляюсь домой.
   Было уже поздно, но Хатгаут, закончив клановые дела, ещё не спал.
   - Учитель, я хочу уйти на несколько дней, - делюсь с наставником своими планами.
   - Торопишься слишком, Аргнак. Что талбуков в одиночку добываешь - хорошо, но удача может и отвернуться. Ну как не сладишь? Ночная охота - вещь опасная.
   - Днём к талбукам в одиночку лезть вообще нельзя, - поддерживаю версию шамана о способе моей охоты.
   Старый орк неспешно набил трубку, а я ждал, пока он покурит и подумает, лучше не перебивать его в такие моменты.
   - Знавал я многих охотников-одиночек. Но у них были волки-напарники, и им не приходилось тратить время на сохранение добычи, у тебя же дня два на вяление мяса уходит. Зимой будет праздник, на нём, даст духи, примет тебя какой волк, так и будешь показывать своё мастерство. А пока походил бы с другими, и у них бы охотничьих ухваток набрался, и время сэкономил.
   - Время не проблема, - начал я, но был перебит учителем.
   - Не проблема?! Ты будущий шаман, и вместо того, чтобы тратить его попусту, лучше бы усердней учился!
   Резкая отповедь стала неожиданностью, видимо, Хатгаут заметил моё пренебрежение получаемыми знаниями.
   - Прости, учитель, - отвожу глаза, - но не хочу ходить в должниках. И зиму хочу встречать в своём шатре.
   - Молодость-молодость, - протянул беззлобно старый орк. - Всё вам неймётся, всё куда-то торопитесь. Лето ещё в разгаре, успеешь и долг отдать, и шатёр отстроить. А многие травы после уже силу-то и потеряют, рвать их надо, пока не задеревенели.
   - Я принесу больше одной туши. Дай мне три дня, и если не справлюсь - буду ходить на охоты пореже.
   - По реке привезёшь - догадался шаман. - Да только добыть нескольких зверей за раз - тяжело, и опасности больше. Не гонись за большим. Раз так неймётся - сходи, но зря не рискуй.
  

***

   Утром, перекусив и попрощавшись с учителем, побежал вверх по течению. Солнце ещё не встало, но было довольно светло. Утренняя прохлада позволила взять более быстрый темп и не париться в охотничьем доспехе. По пути встретил возвращающуюся стаю из трёх клановых волков, как раз из верховий ручья, но мне всё равно нужно двигаться дальше. Спустя два часа бега остановился на перекус, вяленое мясо хорошо утолило голод, а молодые побеги с куста сошли за гарнир. Побеждать зверей в честной схватке мне не светит, но увеличить количество ловушек ничего не мешает. Единственная проблема - добывать зверей нужно как можно ближе к ручью, иначе пропадут, пока таскаю по одному.
   Ветер всё усиливался и как назло дул в спину. Это увеличивало скорость бега, зато и запахов с нужного для меня направления не приносило. Вот и место, где я в прошлый раз сделал "катамаран" для транспортировки добычи, бегу дальше, встретить тут то же стадо практически нереально, но наверняка выше будут ещё следы.
   В следующее мгновение из кустов на меня кинулась огромная чёрная туша. Испуг быстрой волной пробежал по телу, мозг ещё не успел осознать опасность, а тело уже действовало. Кувыркаюсь вперёд, уходя с траектории броска. Вновь оказавшись на ногах, сбрасываю с плеча баул с вещами и выхватываю топор. Чёрная смерть разворачивается после неудачного броска и несётся на меня, желая сбить с ног, а я лихорадочно готовлюсь угостить её железом. На последних метрах волк разогнался ещё сильнее и оторвался от земли в длинном прыжке, стараясь погрести меня под своей тушей. Смещаюсь в сторону, уворачиваясь от клацнувших челюстей, и, крутанувшись, со всей силы бью топором ему в грудь.
   Удар вышел знатным, судя по звуку, прорубил ему грудину, но лезвие застряло в шкуре. Пролетающая туша вырвала топор из моих рук, а я, не оборачиваясь, бегу к ручью, слыша сзади яростный визг с подвыванием. Берег близко, но я не успеваю - периферийным зрением вижу догоняющего меня волка, серьёзная рана, казалось, совсем не уменьшила его прыти. Падаю, перекатом уходя вправо, масса и инерция сыграли против него, а я, вскочив, бросаюсь на него и тараню плечом, сбрасывая с обрыва. Теперь бегу назад, пока он не вылез, и подбираю топор. Краем глаза замечаю пятна крови. Всё же удачно его рубанул! Теперь бегу обратно, встречать зверя лучше на берегу, где у меня будет преимущество в высоте. Волк ещё не успел выбраться - плывёт вниз по течению, возле шеи вода окрашивается в красный цвет. Повернулся ко мне головой, сверля злобным взглядом, после чего развернулся к противоположному берегу.
   Уйдёт, вот ведь гадство! Видимо, рана серьёзная, и, познакомившись с моим топором, продолжения схватки зверь не желает. Я же, едва отойдя от страха, уже переживаю за ускользающие трофеи. *(прим. редактора: Вот же хомяк! Одобряю.)* Решение пришло моментально - разбежавшись, прыгаю так, чтобы приземлиться ему на спину. Во время прыжка отвожу руки назад, подгадывая момент приземления. Удар, помноженный на мою массу и ускорение, получился знатным - развалил волчий затылок на две части. По спине зверя пробежала последняя судорога, сбрасывая меня в воду. Впрочем, я и так почти в неё улетел, не сумев погасить инерцию.
   Готов, красавец! Теперь осталось вытащить на берег неподъёмную тушу и приступить к разделке. Но сперва сделаю-ка себе транспорт - волк оказался одиночкой, но кто знает, не придут ли ещё?
  

***

   Повезло, что волк оказался молодым, будь у него больше опыта - подпустил бы меня ближе к своей лёжке, и тогда от его броска я бы уже не увернулся. Выжил бы я при этой атаке - неизвестно, всё же на мне доспех, но покалечил бы он меня знатно.
   Отфыркиваюсь от воды, стекающей в ноздри, и кидаю топор на берег, с этой стороны ручья он более пологий, но достать тушу волка не получится - не хватит сил. Притулив его к берегу, иду за сброшенными вещами, кожаная верёвка сейчас пригодится как никогда.
   Вернувшись, вижу, что туша уже потихоньку начинает дрейфовать, но не успела уплыть далеко. Переплываю русло и накидываю петлю на голову, теперь привязать к ближайшему подходящему деревцу - и уже не уплывёт. Раздеваюсь и развешиваю сушиться охотничий доспех, набрать воды он не успел - кожа плохо пропитывается влагой, но попавшая под него вода совсем не добавляла комфорта. Теперь срубаю деревце толщиной в руку и привязываю конец верёвки к его основанию, упирая конец в землю, подтягиваю тушу, после чего переставляю жердь дальше и повторяю операцию. Не быстро, но тросом и ломом в своё время выдирал из земли даже примороженные брёвна.
   Вытащив тушу на берег, принимаюсь за свежевание, корректируя в уме дальнейшие планы. Встреча с хищником сорвала дальнейшую охоту. Пусть кузнец наверняка примет в качестве части оплаты шкуру волка, но какой орк отдаст такую добычу? Это же хищник, да ещё и побеждённый лично! Мех, правда, не зимний, но всё равно шикарный. Разомкнув грудную клетку, добираюсь до сердца, его я съем сырым. Считалось, что если съесть свежее сердце, часть силы зверя перейдёт охотнику, а учитывая, что мир был магическим, возможно, это было не просто суеверие. Подумав об этом, нашёл косвенное подтверждение - охотники-одиночки были чуть крупнее и сильнее остальных, и просто обильным питанием это не объяснишь - наш клан не голодал.
   Провозившись три часа, закончил с разделкой, это, конечно, не талбучатина, но волчье мясо всё же съедобное. Осталось сделать деревянный катамаран с настилом, и можно плыть обратно в клан. Охота закончена, хотя и не так, как планировал, но грех жаловаться - цел, невредим, да ещё и с добычей. Можно вернуться уже сегодня, но есть ещё два дня, выпрошенные у наставника. С другой стороны - оставлять мясо и шкуру, что с собой не потаскаешь - значит дать им испортиться. Думай голова, шапку сошью. Над головой уже кружатся кровавые ястребы, ожидая своей доли от добычи - внутренности я в клан не понесу, а им - самое то на поживу. Недостаток времени хорошо повлиял на творческие способности, позволив пойти на компромисс - потратить остаток дня на сохранение мяса, а следующий день посвятить охоте на талбуков - не найду - вернусь с волком. Не откладывая дела, принялся резать жерди и более тонкие ветки кустарника, растущего на берегу. В отдалении есть деревья повыше, на них и размещу добытое мясо, чтобы вялилось. А чтобы не склевали птицы - сделаю деревянную решётку. Со шкурой сложнее, выскабливать долго, а в такой жаре она быстро испортится. Решение подсказал уже виденный мною куст Триррика - безжалостно обдираю с него листья в походный котелок, набираю воду и развожу огонь - пока начерно выскабливаю шкуру, отвар будет готов, а там обработаю мездру и мех, защитив его от порчи. Ну и от солнца её будет лучше прикрыть, но это уже мелочи.
  

***

   Ночевал я за много километров от места разделки туши - запах крови мог привлечь других хищников. Перед тем, как уснуть, думал, как повысить свою защиту. На ум пришло добавить в доспех усиливающие деревянные вставки, разместив поверх них ещё один слой шкур - веса добавится, но и защита возрастёт. А мне рано или поздно всё равно придётся столкнуться с другими волками, и такого преимущества, как ручей, под рукой может не оказаться.
   Ночь прошла незаметно, чуткий сон никто не потревожил, а жареная волчатина придала сил. Мясо было жёстким, но вполне съедобным, а немного приправы из сушёных трав улучшили вкус. Покончив с завтраком, вновь бегу вдоль ручья, выискивая следы дичи. Помня прошлую схватку, оббегал все подозрительные места, где меня могла поджидать засада. Ветер принёс запах свежего навоза, и вскоре я нашёл следы талбуков, а спустя примерно час нашёл стадо. Трава возле ручья была выше, а потому копытные далеко от него не отходили. Правда, ручей привлекал и хищников, но стадо всегда может убежать или отбиться, если их немного. Это стадо насчитывало семнадцать взрослых и всего пять талбучат, хотя самок из взрослых было большинство. Видимо, многие телята погибли или оказались слабыми, или слишком много было волков. А может, просто заболели и умерли - иногда болезни выкашивали до половины стада.
   Чтобы не нервировать животных, удаляюсь от них и начинаю подготовку к ночной охоте - собирать сухую траву в потёмках - занятие малоэффективное, плюс к этому можно наготовить связку жердей, чтобы не тратить потом время на их поиск. Не брезговал я и травами, о которых узнал за время своего ученичества - приду в клан - порадую старика. Несмотря на то, что ждать - это тяжело и долго, время, занятое работой, летело незаметно. Время от времени проверял, на месте ли талбуки. Они, конечно, не стояли на месте, но и убегать не спешили - пасясь, двигались вдоль русла.
   Вот, наконец, наступил вечер, животные, сбившись стадом, готовились ко сну, а я осторожно обходил их стороной, прикидывая, куда они побегут. Как назло, ветер дул в их сторону, и мне пришлось переплывать через ручей, чтобы обойти их с подветренной стороны. В воду они вряд ли кинутся, скорее всего, продолжат путь вдоль русла. Или кинутся в ту лощинку, предпочтя отступить в степь, во всяком случае, в кусты ломиться точно не будут. Поразмыслив, решил изменить свою ловушку - верёвка, натянутая над землёй, в наступившей темноте сработает не хуже ямы, а перекрыть ей можно будет больший сектор.
   Нарезав пять двухметровых отрезков, извёл всю верёвку, но зато и добыча не уйдёт, а обрезки вполне послужат при изготовлении плота. Осторожно двигаясь в наступивших сумерках, расставляю ловушки - два кола и натянутая верёвка, первый бегущий талбук сломает ногу, при этом, скорее всего, вырвав их из земли. Но мне и не надо убивать половину стада - объяснить такое количество добытых животных я не смогу.
   Вновь ночной заплыв, осторожный шаг вдоль ручья по дуге, и снова здравствуй прохладная вода - теперь можно поджигать травяные факелы и гнать стадо. Огонь и дым, снопы искр и громкий клич нарушили торжественную тишину летней ночи, всполошив талбуков, что с мычанием и ором поскакали прочь от меня, поворачивая от ручья. В этот раз учёл все свои немногочисленные охоты, а потому факел сделал как можно длиннее, чтобы свет не попадал мне в глаза и не ослаблял настроившееся на темноту зрение.
   Судя по доносящимся до меня звукам, сработала не одна моя ловушка. Добежав до места будущего побоища, вижу картину из одного неподвижного талбука, умудрившегося свернуть себе шею, и двух подранков, ковыляющих прочь от приближающегося пламени. Кроме того, был тут и придавленный первой тушей телёнок. Впору радоваться от такого обилия добычи, а я едва за голову не схватился - как я это объясню? Один-два зверя - ещё куда ни шло, но три! Да ещё и телёнок! Припрятать шкуры я могу, но потом незаметно их всё равно не пронести - это не мой бывший город, где окружающим ты безразличен, тут вся жизнь на виду! Впрочем, бросать туши тоже не буду - авось утром придумаю, как легализовать свою победу.
  

***

   День спустя. Плот с Аргнаком.
   Плыву вниз по течению, высматривая место схватки с волком. Надеюсь, сюда ещё не добрались клановые охотники, и если нет - чуть подправленный рассказ будет в меру правдив, а самое главное - правдоподобен. Вот и памятное место, орков нет, а значит - бегом сгружать мясо на плот. Разбираю решётку, что защищала мясо от птиц, дома на дрова сгодится. Теперь героическая битва с хищником состоится над добытым им талбуком, а два других с телёнком - спустя день, во время охоты. Первую убил, а вторая не захотела уходить от затоптанного телёнка - теперь бросать добычу не надо. В хорошем настроении плыву домой, долг мой скоро сократится, и я смогу, наконец, приступить к постройке собственного шатра.
  

6

   Приближаюсь к стоянке, ещё час - и покажутся шатры. Пришла мысль накинуть на плечи чёрную шкуру, но она была необработанной, а стирать с себя остатки отвара триррика и подкожного жира желания не было. Но похвастать ведь хочется! Причалив к берегу, мастерю из жердей крестовину. Закрепив её на плоте, развешиваю волчью шкуру, чуть подумав, приматываю к верху ещё три палки - черепа талбуков над этой композицией лишними тоже не будут. Закрепил их полосками кожи, чтобы не болтались и не слетели в самый ответственный момент, поломав всю торжественную атмосферу моего возвращения. Отбежал, оценил - внушает, орки, скорее всего, тоже проникнутся, развлечений и новизны в нашей жизни немного.
   Спустя минут двадцать наткнулся на патрульного, что следил за подступами к клану. Крахниал был один, видимо, отпустил своего волка, или тот бродит где-то неподалёку.
   - Привет, Аргнак. Всю дичь, гляжу, с верховий выбил.
   - Нет, талбуков там ещё много, но стоять и ждать меня они точно не станут.
   - Три стада за три дня? Не слишком ли быстро? - продолжал разговор охотник, пересчитав мои трофеи.
   Уперев жердь в дно ручья, чтобы плот дальше не плыл, решил поддержать разговор, проверив заодно на нём свою легенду.
   - Стадо было одно, да и то после волка. Встретил его над тушей, разодрать ту ещё не успел и уступать мне добычу тоже не желал. Я оказался сильнее, - достаю клык из кармана пояса - времени сделать из него ожерелье у меня не было.
   - Молодой волк-то, - оценил размер клыка Крахниал. - И глупый. Матёрый бы тебя знатно потрепал, а так, гляжу, и доспех не порченный.
   - Хвала духам, удалось его с первого удара сильно ранить, да и ручей помог - не рассчитал он своего прыжка, и я добавил, в воде его добил.
   - С моим Ночным Шорохом так бы не справился, - комментирует схватку орк. - А прочие талбуки?
   Чуть поправив шест, отжимая плот назад, продолжаю:
   - Одного убил поздно вечером, а как стадо переполошилось, так телёнка-то в темноте и стоптали. Мать не захотела уходить - а ручей рядом, - скупо описываю прошедшую охоту.
   - В степи так бы не порезвился, зверя зазря изводить, - добавляет охотник. Во время разговора он не переставал осматривать окрестности - хотя не единственный часовой клана, своими обязанностями не пренебрегал.
   - Не зря, - пресекаю отповедь, я ему не орчёнок, чтобы терпеть такие слова. Скорее всего, его гложет банальная зависть, что молодой охотник без волка и команды успел набить столько дичи. Меня бы подобное точно задело. - Всё на пользу клану. Не пропало мясо сейчас - и в степи бы тоже. Съел бы или усушил, но принёс. Или отряд на поиски послали - там бы за толику добычи и подсобили донести.
   Выдернув шест из дна, отталкиваюсь им поочерёдно слева и справа от плота, добавляя скорости своему плаванию. Вскоре показались шатры, молодые орчата, рыбачившие на берегу или просто купающиеся, повернулись в мою сторону и понеслись навстречу, спеша первыми увидеть необычное зрелище. Галдящая стайка малышни окружила по берегам моё плавсредство, громко обсуждая невиданное зрелище. Часть из них припустила в стойбище, откуда уже спешила прочая ребятня. Причаливаю к берегу, вминаю кол в дернину и привязываю плот. Теперь пора заняться транспортировкой трофеев, мясо можно будет снести и за раз, тем более рядом множество потенциальных помощников, а жердей у меня в достатке.
   - Так, будущие охотники и мастерицы, кто хочет кус мяса - разбиваемся по парам, берём жерди и развешиваем добычу. Поможете донести, и награда ваша.
   Дирижирую поднявшейся сутолокой, направляя неуёмную энергию в нужное русло, хотя это оказалась той ещё задачей, но справился. Выволок на берег освободившийся плот, чтобы подсох, накинул на плечо шест со шкурой волка и талбучьими черепами и возглавил колонну носильщиков, направляясь к шатру Гракха. Приветствуя встречных взрослых (почти вся малышня, что была на стоянке - в моём отряде), иду вперёд, источая самодовольство.
   Отдавать всех талбуков в расчёт кузнецу не стал - во-первых, оставь я себе только телёнка, большая часть его уйдёт на налоги, а у меня помимо охоты и других дел много. Хватит с него и двух уже разделанных туш, с рогов которых я себе даже кусочка в качестве трофея оставить не могу. Сам хозяин работал возле временной ямы для выгонки угля, обкладывая сложенные брёвна, поколотые на нужный размер, кусками грязи, в чём ему помогали сыновья и дочь.
   - Гракх, принимай оплату, - расстилаю одну талбучью шкуру и показываю пальцем на нужную пару носильщиков. Те сгружают мясо, освобождая жердь, и отходят в сторону, указываю на следующих, и так пока не набралось нужного количества. Укрываю получившийся холмик второй шкурой, рядом складываю два черепа, принадлежавшие животным, и ухожу, не напоминая о топоре.
   Следом отправились в шатёр вождя, налоги никто не простит, а кузнец от них избавлен - оплата ложится на добытчика, плюс никто из орков не оценит многократного обложения. Попробуй какой вождь требовать десятую часть от каждого куска мяса или других материальных благ при каждом обмене, быстро голову оторвут. Сегодня Гултадор был на месте, но отвлекаться лично на приём не стал, меня встречала Кайрилса, его старшая жена. Приглашать в шатёр не стала, пропустив внутрь три пары носильщиков, что вышли из шатра притихшие, видимо, богатство внутренней отделки их сильно впечатлило. Вынеся книгу, орчанка делала в ней записи, сверяясь с уже сделанными. Может, считала, не добыл ли я уже десятое животное, следовательно, не положена ли ей ещё и шкура. Но то лишь моё предположение. Не став ждать вопросов, начинаю рассказывать о своей охоте, где встретил волка и талбуков, сколько их было и куда после охоты направилось стадо.
   - Хорошо, - закончила та писать. - Желаешь что-нибудь добавить к сказанному?
   - Вопрос хочу задать. Когда кочевать начнём?
   - Нескоро. Недели через две-три, не раньше.
  

***

   Часом позже, Бьюкигра.
   Накопав с подругами сочных съедобных корней крупнолистого оршанника, Бьюкигра возвращалась в клан. Уже издали она почувствовала, что на стоянке её ждут новости и сплетни, уж больно возбуждёнными были малыши. Навстречу им подбежал её младший брат Мальрок. Ему ещё не исполнилось шести лет, а потому его детство было беззаботным, не обременённым учёбой и подготовкой к будущим охотам.
   - А я помогал Аргнаку нести добычу! Он убил трёх талбуков и огромного волка! Когда я вырасту, я за раз буду убивать пять талбуков! Нет, десять, а клан будет помогать мне нести добычу! - зачастил он, а орчанка пыталась понять, как такое произошло и где брат преувеличил, ведь хорошо хитрить он пока не научился.
   - Не говори ерунды, столько зверей не принести и за три дня одному не добыть! - но брат, отмахнувшись от её слов, тараторил дальше, расписывая свои будущие подвиги.
   - Он ранен? - спросила Кайнати, скрывая тревогу. Бьюкигра давно её знала, поэтому понимала, какие чувства та сейчас испытывает. Ответ мальца потонул в гомоне набежавших младших родственников, наперебой спешащих поделиться новостями. Наконец, выловив из града голосов нужные сведения, девушки получили цельную картину - отсутствовавший несколько дней Аргнак привёз по ручью на связанных брёвнах целую гору мяса, среди трофеев была чёрная шкура и черепа талбуков. Расщедрившись, позволил подросткам помочь перенести добычу, расплатившись вяленым мясом.
   - Повезло тебе, подруга, - сказала она, глядя на Кайнати, - такой перспективный охотник! Глядишь, скоро в личный шатёр позовёт!
   - Скажешь тоже, - ответила та, отводя глаза и заливаясь краской. - За сок олембы он уже отдарился.
   - Не робей! Идём к тебе, я научу, как привлечь к себе его внимание!
   Ученик шамана, что так разозлил её в олембовой роще, открылся с новой стороны, и упускать свой шанс она не хотела. Она видела симпатию Аргнака к подруге, но юношеское увлечение могло и пройти, а остальные орчанки тоже не преминут постараться соблазнить его.
  

***

   Рассчитавшись с помощниками, иду отдыхать, лишь в шатре можно спать, не опасаясь нападения, и хотя в клане бывает довольно шумно, на качество сна это не влияет. Наоборот, привычный гул служит сигналом, что всё в порядке, и сон получается более полноценным. Разбудило меня возвращение учителя, Хатгаут, присев на пол, осматривал трофеи.
   - Я вернулся, наставник, - приветствую старого орка. - Духи были милостивы, и моя задумка удалась.
   - Когда вновь отправишься на охоту?
   - Не раньше, чем через неделю. А может, лучше дождаться следующего кочевья - мяса пока много, а второй раз так уже не повезёт.
   К тому же я решил отдать кузнецу долг сухостоя, а на это потребуется много времени и сил. Был и ещё резон - схватка с волком заставила, наконец, задуматься об улучшении доспехов. Показываю на набранные мною травы, рассортированные и подвешенные к каркасу шатра, но тот, наверное, уже заметил новые ингредиенты. Проследив за моим жестом, кивнул, показывая, что оценил моё старание в учёбе.
   - Хатгаут, я нашёл ещё одно применение листьям триррика, - привлекаю внимание учителя к себе.
   Встав, расправляю сложенную шкуру, демонстрируя зелёный налёт, покрывающий мездру и предотвративший порчу шкуры.
   - Сам догадался?
   - Я вспомнил, чему вы меня учили. Перемолотые листья хорошо обеззараживают рану, не давая ей загноиться.
  

***

   Мои слова пришлись шаману по душе, тем более они не были глупой лестью, а я, свернув шкуру и подхватив несколько кусков мяса, пошёл обновить запас лепёшек. Да и сестру стоит угостить, как-никак родственники. Путь до её шатра был недолгим, мужа застать не удалось, а старшая сестра была на месте.
   - Привет, Аргнак! Поздравляю с первым волком! - искренне радуется нашей встрече, не знай я её так хорошо, мог бы и пропустить нотки беспокойства за меня. Орки проще относятся к смерти, но погибшие на охоте родители и братья заставили её поволноваться.
   - Привет, а где Долхар? - оглядываюсь в поисках племянника.
   - Набегался и спит. Поднять?
   - Потом гостинец передашь, - протягиваю ей мясо. - И как насчёт лепёшек, есть свежие?
   Занеся подарок, сестра вернулась вместе со стопкой перевязанных травяным жгутом лепёшек, судя по виду, испечённых утром.
   - Зерно скоро кончится, придётся делать из сушёных корней, - поделилась мыслями Шарилгра. - Они не такие вкусные, да и пива без зерна не поставить. Весенние кладовки грызунов почти пустые... - добавляет она. - Да что мы всё про зерно, расскажи лучше, как с волком справился.
   - Особо-то и нечего рассказывать, мой топор оказался опасней его клыков, а я - проворней. Подловил его в прыжке, тут его масса мой удар и усилила, а с такой раной он был уже не соперник. После сумел его в ручей столкнуть - в воде он от меня уже не ушёл.
   - Гляжу, ожерелья из клыка ты ещё не сделал?
   - Я и шкуру пока не обработал, знаки доблести подождут.
   Лукаво прищурившись, Шарилгра добавила: - Не хочешь дать её выскоблить Кайнати?
   - Сам справлюсь. Как-никак, это мой первый хищник!
   - Как знаешь.
   - Ладно, пойду, пока трофеи не испортились, - прощаюсь с сестрой.
  

***

   Выскабливаю шкуру, освобождая её от остатков подкожного жира, зимой из неё получится отличное одеяло, или плащ смастерю, пока не решил. Кроме волчьей, меня ждали ещё две талбучьих, из телёнка сделаю себе безрукавку - я уже охотник, и ходить в одной набедренной повязке несолидно. Да и будущие трофеи не станут натирать кожу. Руки были заняты привычным делом, а в голове билась мысль, что я упускаю что-то важное, не опасное, но то, что может облегчить мне жизнь. Перебираю события сегодняшнего дня и вспоминаю, на что меня натолкнуло посещение кузнеца. Мысль оказалась стоящей проверки, главное теперь - договориться с мастером. Хотя, почему он должен отказываться? Со шкурой волка я разобрался, ударов молота по наковальне тоже не было слышно, а значит, можно навестить кузнеца.
   Хозяин кузницы сидел прикрыв глаза под навесом, видимо, отдыхал. Услышав шаги, приоткрыл веки, не считая нужным подниматься, сказал:
   - Чего тебе ещё?
   - Хочу отдать часть долга не сухостоем, а углём. Это и тебе время сократит, и мне легче носить.
   - Толку большого не будет, - раздражённо проворчал кузнец. - Столько угля, сколько сделаю я из того сухостоя, тебе не получить. Но раз хочешь дурью маяться - неси, зачту как один к шести по весу.
   - Так на так угля и получается, а он тебе удобней будет. Давай один к пяти.
   Орк прикрыл глаза, раздумывая, что ответить на такую торговлю.
   - Вечно всякую дурь придумываешь. То топор с копьём путаешь, то в углежоги лезешь. Ну да огр с тобой, пусть один к пяти будет. Но корзин под уголь я тебе не дам, сам плети.
   Ухожу от него, чтобы больше не раздражать, думал, уголь вместо сухостоя его обрадует больше. Или он воспринял это как покушение на свою монополию? По весне же все вместе жжём уголь. Тратить время на плетение не буду, хоть и могу, лучше поменяю на мясо.
  

***

   На следующий день, закончив заниматься с Хатгаутом, отправился на закупку корзин - поменять одну на кусок мяса не отказывалась ни одна орчанка, а я, сложив их друг в друга, повязал за спину и отправился на старицу. План мой был в том, чтобы использовать некондиционный сухостой и тонкие ветки, не принимаемые кузнецом в качестве оплаты, на пережёг. И пускай при этом его получится меньше, но уголь кузнец примет, а мне меньше забот.
   Придя к старому руслу, начал скидывать в старый сухой овраг сухие ветки, тонкие иссохшие деревца, что срубал одним движением. Набросав большую кучу, начал рубить по размеру и укладывать одна к одной. Теперь осталось намесить грязи, обложить получившуюся поленницу сверху полукуполом и перекрыть боковые стенки. Солнце припекало, но не мешало мне работать, наконец, первый купол был готов.
   Развожу по центру огонь, теперь остаётся только ждать, пока он опустится ниже, после чего перекрыть все отверстия грязью, чтобы воздух перестал поступать и набранный жар превратил сухостой в уголь. Пока огонь делал своё дело, принялся заготавливать следующую партию, сейчас главное - не проморгать момент, а завтра можно будет выгрести получившийся уголь.
   К тому же такие "печи" были не одноразовыми, осторожно разобрав стенку, её можно было использовать ещё и ещё, обновляя "дверь". По большому счёту, плоты мне могут понадобиться только для транспортировки угля, но как надоедало возиться с мелочью - шёл валить серьёзные деревья, срывая свою злость на ни в чём неповинном дереве. Будь у меня пила, валка и разделка продвигалась бы быстрее, но заказывать её у кузнеца не хочу и не могу - опять цену заломит, эдак только на него работать и придётся. Возвращался уже затемно, но успел сделать третью закладку, завтра свяжу новый плот и сделаю первый рейс.
  

***

   Едва дождавшись окончания занятий с Хатгаутом, бегом устремляюсь к старице, нетерпение гнало меня вперёд, и я бежал, как на крыльях. За ночь спёкшаяся грязь успела остыть, прорезав "дверцу", отставляю её в сторону и смотрю на получившийся результат. А неплохо вышло, и хотя много не прогоревших веток, они пойдут в следующую закладку. Раздеваюсь и начинаю выгребать уголь, перемажусь, но можно будет потом оттереться глиной в ручье. Гребу богатство двумя руками, откладывая в сторону не прогоревшие деревяхи, чувствуя, как уменьшается мой долг. Конечно, эти ветки можно использовать как топливо для приготовления пищи, но мне одному его и за всё время стоянки не потратить.
   Заполнить все корзины не удалось, но я на это и не рассчитывал. Повторяю вчерашнюю работу, на этот раз делать с нуля печи мне не надо, а потому успеваю не только сделать закладку в существующую, но и сделать ещё две, больше мне не понадобится.
   Тихо и фальшиво насвистывая, вяжу плот из брёвен. Дополняю его бортами из жердей, чтобы корзины с него не свалились в воду, и отчаливаю. Работа окончена, освежающий ветерок обдувает лицо, мимо плота снуют рыбы, а моё настроение по мере приближения стоянки становится всё лучше. Ребятня уже дежурит на берегу, наперебой предлагая помощь в переноске. Был тут и Долхар, мой племянник, его подозвал в первую очередь.
   После просто отобрал тех, что помладше - нести недалеко и не тяжело, а им дополнительное питание не повредит. Вскоре показался шатёр кузнеца, уже вечер, так что он не работает, судя по кружке - попивает пиво.
   - Принимай долг, Гракх, - приветствую его. - Куда сыпать уголь?
   - Поставь корзины там, - махнул влево от шатра.
   Поворачиваюсь к носильщикам и командую: - Сыпьте туда.
   - Какой сыпьте?! - аж вскочил. - А если дождь?
   - Корзины мои, а уголь уже твой. Как и проблемы с дождём.
   Орчата на мгновенье замешкались, но пошли выполнять мои слова, первая корзина была перевёрнута, остальные тоже начали подходить.
   - Стой, погоди, да остановись же!
   - Ждите, - останавливаю команду. - Давай дополним договор - за корзины, эти и прочие, отдашь мне три наконечника для дротика.
   Подойдя ближе, кузнец навис надо мной, поигрывая мускулами на мощных руках.
   - За такую цену я сам куплю столько корзин!
   Смотрю в его злые глаза и отвечаю: - И как ты поделишь три дротика на два десятка шатров?
   Мог бы ему ещё добавить аргументов, но пускай подостынет.
   - Хорошо, - раздражённо добавляет Гракх, - но дротики ты получишь в конце.
   Оставил за собой последнее слово, да и ладно. Меньше злиться будет, делая мой заказ. Но даже если бы с ним очень сильно рассорились, портить оружие он бы не стал - во-первых, это подло, во-вторых, ему бы не позволили гордость и слава мастера.
   - Ставьте корзины и подходите к шатру за оплатой, - инструктирую орчат и ухожу.
  

***

   Неплохо я сегодня поработал, помощь орчат, пусть и незначительная, сэкономила мне время, и я подумывал - а не привлечь ли их к заготовке угля? Малышню, конечно, с собой не взять - во-первых, придётся договариваться с их родителями, во-вторых, придётся за ними присматривать, ну и в-третьих - много ли они наработают? Те, кому остался год-другой до первой охоты - лучше, но сами не пойдут. Они уже почти охотники, им проще добыть полевых крыс. Хотя, орчанки вполне могут подойти, плюс к этому можно заказать корзины побольше размером.
   Обрисовав в мозгу ближайшие планы, достаю волчий клык. Правый верхний зуб хорошо будет смотреться на моей шее, но для этого нужно его обработать и провертеть отверстие в основании, чтобы подвесить на шнурок. Выскабливаю остатки пульпы, вонь от её разложения под носом мне не нужна, теперь, взяв резец, осторожно просверливаю его насквозь. Отрезаю тонкую полоску кожи, разделяя её ещё раз надвое. Сделав три таких, переплёл косицей и продел в клык. Готово, осталось доделать безрукавку, носить её я собирался только на стоянке, но теперь, когда клановые волки и охотники проредили дичь, час хода от шатров не так опасен, а работать в ней будет легче, чем в доспехе.
   Режу на части шкурки полевых крыс, выбирая полоски вдоль хребта, ими и украшаю свою безрукавку. Надеваться она будет через голову, не стесняя движений, и по большому счёту будет служить для того, чтобы охотничьи трофеи, что вскоре я навешу, не натирали кожу. Так и не дождавшись Хатгаута, иду спать.
  

***

   Утром обошёл клан, договариваясь о так нужной мне таре для угля, мясо послужило неплохим эквивалентом денег, после чего поспешил на занятия - Хатгаут хоть и похвалил за предыдущий сбор трав, но ослаблять свою науку не стал, гоняя по уже пройденному материалу, заставляя вспоминать описание изученных трав и способы их приготовления.
   Обед, наконец, остался позади, а я решал, кого и сколько мне с собой взять. Есть пять печей, и пяти помощников вполне хватит, чтобы и первые наполнить, и ещё пять заложить - пересохшее русло длинное, и не пользоваться предоставленной возможностью - глупо.
   Был, правда, ещё один фактор, которого я не учёл - у почти взрослых орчанок могли оказаться свои дела, но, думаю, пятерых я найду.
   Сегодня собираюсь основательней, беру с собой много мяса, несколько связок корней и приправ - в конце дня приготовлю ужин на месте и в клане отдарюсь. Сложив всё в стопку приготовленных корзин, иду искать работниц. На глаза попалась неразлучная троица, что шла от шатра родителей Кивиши с корзинами в руках, видимо, отправились что-то собирать. Удачно их встретил, теперь нужно перехватить, пока не ушли.
   - Привет, красавицы. Хотите заработать талбучьего мяса? Работа несложная, но на полдня.
   - А тебя хватит на всех? - окинув меня взглядом, произносит Бьюкигра, ехидно ухмыляясь. Кайнати при этом заливается краской, а Кивиша негромко смеётся.
   - Вас даже мало будет, - не смущаясь, смотрю ей в глаза. - Найдёте ещё пару орчанок вашего возраста или на год младше?
   - Оу, - только и добавила острословка, "восторженно" оглядывая меня с ног до головы.
   - Не хотите - без вас справлюсь, - отворачиваюсь, чтобы не тратить время, но девушка меня останавливает.
   - Погоди, сейчас возьмём Батлитри и Зураву и придём к твоему шатру.
   Кивнув, иду собираться. Увязав за спину вещи, выхожу наружу, оглядывая подошедших девушек. Бьюкигра была чуть больше остальных и лучше развита, что и неудивительно, так как она на год старше остальных.
   - За мной, - перехожу на лёгкий бег, направляясь к печам.
  

***

   Вскоре показалась старица, орчанки не отставали и даже не запыхались, что при нашей жизни и частых кочевьях неудивительно. А ещё они умудрялись на бегу переговариваться, хоть и негромко, но, видимо, нет такой ситуации, где девушки не смогут общаться. Оглядывают печи, узнавая конструкцию, а я, подойдя, провожу ножом по периметру "дверок" и отставляю их в стороны.
   - Кажется, я не подумал, что вы испачкаетесь. Ладно, уголь сам выгребу, а вы пока собирайте ветки и сносите сюда, - начинаю раздеваться.
   - Я тебе помогу, - тут же выдвинулась вперёд Бьюкигра. - Я не боюсь грязи.
   Даю ей корзину и показываю на следующие в ряду печи, стоящие на одной линии.
   - Начни со следующей, так мы друг друга не увидим.
   Фыркнув, она взяла корзину и отправилась к следующей печи. Краем глаза вижу, как она, спустившись в овраг, закидывает верх своей одежды на верхушку купола и начинает шуршать углём. Выгребаю всё подчистую, начинаю сортировку угля от не прогоревшего топлива, закидывая его обратно. Закончив с первой печью, перехожу к следующей, замечаю торчащую из второй печи аппетитную пятую точку орчанки, стоящей на коленях и шурующей внутри топки. Тряхнув головой, прохожу к третьей, повторяя операцию. Вскоре мимо меня продефилировала Бьюкигра, прикрывая корзиной грудь и улыбнувшись мне перемазанным в саже лицом.
   Закончили мы почти одновременно, я чуть пораньше, и потому пошёл отмываться в ручье первым. До старицы тут хоть и близко, но пять минут хода было. Я уже успел намазаться глиной и теперь смывал её с себя вместе с угольной пылью и сажей, когда показалась Бьюкигра. "Стыдливо" прикрывая грудь руками, она, тем не менее, смело шла прямо ко мне. Повернувшись спиной, стала натираться глиной, добавляя к ореховому оттенку кожи блестящий глянец, размазывая чёрные разводы и потёки. Сняв низ, продолжила, после чего с визгом кинулась в прохладную воду, подняв тучу брызг.
   Прозрачная вода была взбаламучена, оттираемая глина скрывала мутным облаком очертания её тела. Но муть быстро сносило течением, открывая притягательную картину. Сама девушка в это время отмывала лицо, весело отфыркивая воду и стоя ко мне полубоком. Гронн побери, хороша, чертовка, но я здесь не за этим. Выхожу и иду назад, по пути обсохну, чтобы не надевать набедренную повязку на сырое тело.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Орчанка не стала окликать уходящего Аргнака, смывая с себя глину. Провокация не удалась, но она видела сквозь полуопущенные веки, какими глазами он смотрел на неё, прежде чем уйти. Заробел, но ничего, рано или поздно она добьётся своего. Выйдя из воды, потянулась, попеременно поворачиваясь под палящее солнце, чтобы быстрее согреться и обсохнуть. Отжав волосы, смотала их в хвост и связала поднятым ремешком. Подумав, распустила, чтобы просохли, и надела низ, пора идти обратно.
  
   ***
   Пока орчанка не вернулась, принялся рубить на старом бревне принесённые ветки по размеру, откидывая их к печам. Вот показалась и Бьюкигра, ветер чуть развевал её волосы, а сама она не спешила одевать верх, видимо, ещё недостаточно обсохла.
   - Внимание, девушки, - громко говорю орчанкам. - Кроме того, чтобы заполнить старые ямы, нужно сделать ещё пять таких же. Если устанете - сделаем перерыв и перекусим.
   Возвращаюсь к работе. Измельчив заготовленное топливо, пошёл валить деревья побольше. Так и работали - пока я срубал толстый ствол, орчанки носили ветки поменьше, а также выламывали тонкие кусты ивняка. Свалив, возвращался к заготовленному и нарубал, после чего возвращался обратно. После третьего дерева заготовленного сухостоя оказалось достаточно, чтобы наполнять печи, и от этого я тоже не отлынивал, поднося нарубленное к орчанкам.
   - А они не слишком тонкие? - задала вопрос Зурава. - Обычно клан колет на это дело деревья.
   - Я уже не первую закладку делаю. Да, из них получается меньше угля, но всё же это уголь. Зачем пропадать добру?
   Растопив печи, работаем дальше, перерыва никто не захотел, а я разрубаю одно из брёвен на короткие чурбачки - после поколю на пластинки, с помощью которых усилю свои доспехи. Так никто не делал, по крайней мере, массово деревянные элементы в броне не использовали. И это было не единственной моей задумкой. Надо будет с Хатгаутом посоветоваться, чтобы не вышло как с моим чудо-топором - всё же орки не первое поколение работают с деревом и кожей, могли и додуматься до моей идеи.
   - Аргнак, в чём ты носил воду? - спрашивает Кивиша, отвлекая меня от своего занятия.
   - Корзину шкурой выстилал и носил. Можно её просто глиной промазать, - делюсь своими наработками. - А лучше котелок возьми, пока в нём не готовим, удобнее будет.
   - Хорошо, спасибо.
  

***

   Дело шло к вечеру. Новые печи разгораются, Зурава с Батлитри нанизывают принесённое мясо на прутья, чтобы обжарить в огне, Кивиша варит суп (ингредиентов немного --
   мясо да коренья), а я в это время под взглядами Кайнати и что-то шепчущей ей на ухо Бьюкигры занимаюсь плотом. Сегодня сделаю его пошире, чтобы разместить всех пассажиров и полученный уголь. Можно, конечно, и пешком девушек отправить, но разве я откажусь их прокатить по реке?
   - Жалко, барабанов нет и пива, - говорит от костра Зурава. - Устроили бы сейчас танцы!
   - И так завтра будут, - говорит ей Кивиша. - Натанцуешься ещё.
   - Да ну тебя. Праздников так мало!
   Под многоголосый щебет продолжаю связывать брёвна, хорошо всё-таки, что о помощниках задумался. Успел бы я разве столько сделать за сегодня? А мясо - дело наживное, чем больше его уйдёт перед кочевьем, тем меньше нести на себе. Да и всегда можно добыть свежее.
   - Аргнак, - впервые за всё время обратилась ко мне Кайнати.
   - Слушаю, - закрепив узел, поворачиваюсь к ней.
   - А сколько дней ты будешь делать уголь?
   Вопрос интересный, но ответ я на него уже знаю, так как уже посчитал.
   - Ещё почти неделя, если считать с этим днём. Без вашей помощи пришлось бы задержаться подольше.
   - А можно мы потом воспользуемся твоими печами для себя?
   Пожимаю плечами, мне не жалко: - Пользуйтесь. Топлива здесь ещё много, хоть и придётся его далеко носить. Но проще будет делать новые печи на месте.
   - И ещё, - добавляет орчанка, опуская глаза, - нам нужна твоя помощь. Мы можем взамен помочь тебе с корзинами, давать корней оршанника и по хозяйству помогать, если надо. Ты же ещё не обработал талбучью шкуру?
   - Куда вам уголь?
   - Хотим у кузнеца заказать украшений.
   Остальные орчанки, слушая наш разговор, переглянулись, видимо, это была инициатива только этой пары. А идея понравилась всем.
   - Мы тоже просим помощи, - добавила от костра Батлитри.
   А ещё, скорее всего, хотят, чтобы я им плот вязал. Но можно будет обходиться не таким основательным, ведь до этого он мне нужен был как средство доставки, ну и чтобы брёвна не оправлять по одному. Два в одном, так сказать. К тому же, можно и ещё чего у них заказать, кроме съедобных, могут для меня и лечебных трав набрать, пусть наставник порадуется.
   - Суп готов, - произнесла Кивиша. - Сейчас настоится, и можно есть.
   - Не к спеху, я пока с плотом не закончу, ужинать не буду. А насчёт вашего предложения - помогу. Но надо будет ещё трав пособирать, какие покажу.
   Наконец, закончив, подхожу к костру, доставая из вещей свою тарелку с ложкой. Кивиша наливает суп, Батлитри протягивает три прута с поджаренным мясом, и мы приступаем к ужину.
  

7

  
   Перед тем, как плыть обратно, девушки вычистили посуду, в том числе и мою, и оттёрли котелок от копоти. Спускаю плот на воду, принайтовав его, начинаю загрузку корзин с углём и обдумываю, где разместить орчанок. Вообще, плавать умели все орки, хотя и не очень любили, а лодки были только у некоторых племён, а потому плот для них будет в диковинку. Решил разместить их спереди, так им будет лучше видно, а мне откроется отличный обзор - лишь бы не засмотреться и в мель не въехать.
   - Аргнак, мы готовы, - сказала подошедшая с остальными Бьюкигра, незаметно взявшая на себя роль главной среди девушек.
   - Залезайте по одной и присаживайтесь, плот привязан. Одна впереди, остальные по краям, две на каждый.
   Переступив ногой через приделанные жерди, Бьюкигра проверила надёжность опоры, после чего прошла вперёд и присела, взявшись за импровизированный поручень. Повозившись на корточках, наваливается руками на поручень и устремляет взгляд в прозрачные воды. Остальные уже смелее расходятся по краям, тоже разглядывая дно, а я, отвязав верёвки, отталкиваю плот от берега и прыжком перемещаюсь на него. Приземлившись, сгибаю ноги в коленях, чтобы ослабить удар, но плот всё равно ощутимо качнулся, вызвав несильный вскрик от вцепившихся в жерди орчанок.
   Водные обитатели устремляются в стороны от плывущего плота, хотя некоторые рыбы пользуются поднявшейся суматохой и хватают насекомых, распуганных моим плавсредством. Солнце уже поворачивает к вечеру, но ещё жаркое, девушки притихли, а я время от времени отталкиваюсь шестом от дна, держась середины. Пока не оборачиваются, гляжу на их фигуры, сравнивая пропорции орчанок между собой, благо ракурс и высота получились удачными, открывая мне вид на ладные фигурки. Глаза перебегают от одной к другой, зрелище, что ни говори, эстетически приятное.
  

***

   Отдав уголь кузнецу и рассчитавшись с девушками (учитывая их дальнейшее желание получить мою помощь в заготовке угля, мяса ушло меньше), разложил в шатре наколотые доски, обдумывая улучшение охотничьего доспеха. Каждый орк стремился сделать его как можно лучше, ведь от него зависела жизнь, но, помимо этого, он был ещё и показателем статуса. А потому он всегда был лучшим из возможного. Дающие наилучшую защиту были сделаны из роговых пластин копытня, но их было немного - данный зверь, статями превосходивший слона с моей прошлой родины, добывался всем кланом. Кроме того, со временем они рассыхались, становясь хрупкими, и требовали периодической замены. Позволить себе такой доспех могли только вождь и наиболее удачливые охотники из его окружения.
   Мне такая роскошь нескоро светит, а потому обдумываю концепцию замены пластин на деревянный аналог. Идея была интересной, но я боялся опростоволоситься, как с топором - то, что на первый взгляд выглядело эффективно, на деле могло и не работать. Решил обмозговать, где могут возникнуть проблемы. Во-первых, это крепёж, но продеть ремешки в просверленные детали не составит труда. Во-вторых - вес. Пусть защита усилится, но не хотелось снижать свою подвижность. И в-третьих - так никто не делает, но это меня не остановит, если изменение действительно принесёт пользу.
   Собираю разложенные дощечки в две стопки, теперь перевязываю верёвкой и начинаю надевать доспех. Теперь спереди и сзади навешиваю собранное дерево - вроде не сильно веса прибавилось, к тому же их ещё надо будет обтесать, подгоняя на места, и распределены они будут более равномерно. На ум пришло строение бронежилета - ткань-бронепластина-ткань, почему бы не перенести данный принцип и сюда, заменив ткань шкурой талбука? Из размышлений меня вывел приход учителя.
   Хатгаут, зайдя в шатёр, увидел меня с ворохом дерева на перевязи, хмыкнул и произнёс: - Дрова пока возле шатра положи, дождей ещё два дня точно не будет.
   - Это не дрова, а элементы будущей брони.
   Мои слова заставили его взглянуть на данную конструкцию попристальней, после чего он неторопливо начал снимать ожерелья, развешивая их на каркасе. Сняв верхнюю одежду, придвинул к себе котелок и достал ложку.
   - И как ты собрался крепить это? - сказал он чуть погодя, глядя, как я хожу из угла в угол.
   - Подстругаю ножом, сниму лишнее и прихвачу сверху ещё одной шкурой.
   - Тяжёлой не будет?
   - Вот и проверяю.
   Хатгаут продолжал ужинать, а я приседал, накинув сверху ещё необработанную талбучью шкуру. Вроде нормально по весу, но это пока. А побегать день, выслеживая добычу?
   - Всё равно толсто получится, движениям будет мешать. Замени дерево полосами кожи, да прогрей возле костра, закрепив, чтобы не свернулись. По прочности не хуже будет, а по толщине - гораздо меньше. А там и прихватывать сверху другой шкурой не потребуется.
   Внезапный совет показался весьма дельным, как же я сам до такого не додумался?
   - Учитель, а почему так никто не делает, и зачем тогда вообще эти деревянные вставки? - щёлкнул я когтём по элементу защиты.
   - Доспех - личное дело каждого орка. То новое, что ты придумал, хорошо, а дерево - то от предков пошло, ещё мой прадед такие носил. И ещё совет - крепежи заранее продумай, куда и как размещать, а куски кожи с запасом делай, от огня она садится, хоть и прочней становится.
   - Спасибо, наставник.
   Много времени на доски потрачено впустую, хорошо хоть не успел довести до конца свою задумку. Опять мои знания подвели, механический перенос принципа без учёта материала едва не сыграл злую шутку.
  

***

   В таком темпе прошла неделя, утром обучался и собирал травы, после обеда заходил за орчанками, после чего спешили на старицу заготавливать уголь. Так как мы всё дальше отходили вверх по старице, надевал охотничий доспех. Вероятность встретить хищников была мала, но не пренебрегал защитой. Брал с собой только мясо, девушки взяли на себя обеспечение ужина кореньями и травами, один раз Зурава захватила бурдюк с пивом. К выгрузке печей Бьюкигра привлекла и Кайнати, поначалу жутко стеснявшуюся, когда приходила пора отмываться в ручье. Девушки обработали шкуру талбука, и я, нарезав новых элементов брони, сушил их по вечерам.
   Последнее время мне часто снились сны, в которых битвы, схватки и просто вещи, понятные и привычные мне-землянину, оценивались с точки зрения орка. Особенно сильный отклик находили исторические реставрации, конные и пешие баталии. Сшибка на оружии порождала сильный отклик, иногда я даже просыпался от избытка чувств, и пока не прогонял через сознание череду будораживших образов, вновь уснуть не удавалось. Умом я понимал, что увиденное когда-то на экране могло не отражать истинных возможностей и реальных оценок того или иного оружия, но чувства и впечатления обновлённого разума искали способы применения увиденного.
   Наконец я отдал положенное топливо кузнецу, и он, судя по всему, принялся за мой заказ. Глядя на его лицо, видел довольную ухмылку каждый раз, когда его встречал.
  

***

   Следующий день, клановая кузня.
   Корзины с углём все прибывали, Гракх уже успел отремонтировать всё оружие, что ему приносили охотники. Дерзость Аргнака уже потеряла свою остроту, и кузнец понимал, что так действительно экономит много времени. Брёвна, что приносил молодой орк, использовались пока для готовки пищи, как дойдут руки - он сам пережжёт их на уголь.
   Пришло время заняться заказом ученика шамана, несуразный топор видом своим наводил на определённые мысли, и несколько дней назад Гракх понял, что тот задумал. Отгадка так рассмешила его, что он не мог сдержать улыбки, каждый раз встречая необычного заказчика. Мало было Аргнаку объединить топор с копьём, он ещё и кирку к нему присоединить придумал! Вновь рассмеявшись, кузнец принялся вылеплять форму под новый топор. Стандартное лезвие и кирка на обухе - это же надо до такого додуматься! Но грех жаловаться, заказчик сполна заплатил за свою дурь, и теперь, когда ему понятна задумка, дело пойдёт на лад.
   Забрав промешанную сыном глину, раскатал и согнул её, проверяя, не появляются ли трещины в месте сгиба. Разделив ком глины надвое, шмякнул на наковальню, придавая одной стороне плоскую форму. Поддев, уронил боком, с меньшей стороны, повторяя так, пока не выровнял все стороны. Повторив операцию со вторым куском, отложил их в сторону. Теперь осталось сделать отпечаток топором и кончиком кирки на двух половинках получившейся формы и дать просохнуть. Завтра он прокалит её в огне, а после займётся плавкой железа.
  

***

   Просыпаюсь утром в отличном настроении, все детали для улучшения охотничьего доспеха готовы, и сегодня вечером начну их прикреплять. Иду за Хатгаутом, вполуха прислушиваясь к его объяснениям и собирая указанные им травы. Заметив моё состояние, тот прервался: - А теперь повтори, что понял.
   - Оршанник даёт не только съедобные корни, его листья можно использовать в приготовлении мази, помогающей от ломоты в суставах, - ни на миг не сбившись, отвечаю по пройденной теме. - Кроме того, любой животный жир не только поможет дольше сохранить его свойства, но и усилит их.
   - Хм, всё-таки слушаешь. Ладно, продолжим.
   Наставник говорил, а я думал о своём. С недавних пор занялся каталогизацией свойств растений, распределяя их по своим целебным свойствам, это не только тренировало память, но и позволяло, услышав знакомое название, вспомнить область применения. Сама подача материала не была столь упорядоченной, и это вряд ли недоработка. Просто мы изучали то, что видели, а попасться из трав могло что угодно, лишь кусты и деревья, знакомые учителю по прежним стоянкам, находились на своих местах.
   - Какая удача! - обычно монотонный голос старого шамана был полон энтузиазма. - Это же звездолист! Смотри и запоминай - принятый внутрь, что в свежем, что в сушёном виде, он восполняет силы после общения с духами.
   Внимательно разглядываю пучок тёмно-зелёных листьев, покрытых колючками, и ярко-оранжевые цветы. Запоминающаяся внешность. Учитель, сорвав четверть растений, не тронул корень, оставляя, как обычно, его на развод.
   - На вкус очень горький, в сушёном виде вкус усиливается, - продолжает лекцию наставник, а я думаю, снимает ли он просто усталость или помогает восполнить запасы маны?
   - Учитель, а при долгих переходах он помогает?
   - Натруженным мышцам он бесполезен, лишь потраченные на ритуал силы восстанавливает.
   Полезная вещь, и будет полезна даже магу, иметь возможность восполнить магические силы дорогого стоит.
   - А как быстро возвращается потраченное?
   Видя мой энтузиазм, которым я в последнее время не блистал, Хатгаут приободрился: - Слабость сразу проходит, а часа за два и вовсе исчезает. Но часто лучше не принимать.
   - А есть ли ещё подобные?
   - Как не быть? Вот встретим - всё тебе расскажу!
   - Но учитель! Вдруг я их один на охоте увижу, но не соберу, так как не знаю, на что они годятся? А нести все незнакомые травы - так и заплечного мешка не хватит!
   Мысленно списав шаманизм, я едва не упустил важные знания - ведь зелья не потеряют свою силу, когда духи отвернутся от орков. Что ж, впредь мне наука, что бесполезных знаний не бывает.
   - Пожалуй, ты прав. Хорошо, сейчас вернёмся в шатёр, я тебе расскажу о самых редких и полезных.
  

***

   Большинство из полезных растений было травянистыми, из более крупных - лишь пара кустов, не впечатляющих размерами, что дополнительно затрудняло их поиск и сбор. С другой стороны, эффективность их настоек, отваров и других способов применения на порядок превышала знакомые мне по прошлой жизни, что говорило об участии магии. Треть надиктованного относилось к средствам, увеличивающим связь с духами, повышающим потолок сил и помогающим восстановлению маны. Остальные применялись при различных заболеваниях, ожогах и отравлениях. Голова моя пухла от полученных знаний, Хатгаут не пожалел ещё несколько пергаментов под записи, зато теперь я не пропущу по-настоящему полезные ингредиенты. На обед была волчатина (жестковата, но если варить подольше - вполне съедобна), а после меня ждали орчанки - сегодня мы будем заготавливать уголь уже для них.
  

***

   Пятёрка девушек с корзинами за спиной уже ждала меня возле шатра, о чём-то негромко переговариваясь.
   - Готовы? - дождавшись ответного кивка, перехожу на бег, возглавляя колонну. В этот раз мы, забрав вчерашний уголь, поднимемся ещё выше по старице, как делали каждый раз, когда доступное топливо для пережога заканчивалось, а путь до ручья спрямляли. Новое русло шло хоть и в отдалении, но параллельно старому, а проделывать весь путь по старинке становилось очень долго. Бегу, краем уха улавливая разговоры за спиной, кажется, они обсуждали медные украшения. Вот и старица, пока бежим по ней, миновав третий десяток старых печей, приближаемся к четвёртому.
   Останавливаемся, выравнивая дыхание. Делать здесь мне нечего, ведь выбирать из печей уголь будут сами девушки, как-никак он уже их личный. Собираюсь идти дальше, но меня останавливает оклик Кайнати: - Аргнак, побудешь с нами и до реки проводишь? Вдруг здесь волки.
   Следов не видно ничьих, кроме наших, но если опасаются - почему нет?
   - Хорошо, - откликаюсь на её просьбу.
   Девушки разошлись, каждая к своей печи, выломали "дверцы" и принялись раздеваться. Отворачиваться они не просили, но и стриптиз не устраивали - купола надёжно скрывали силуэты присевших девушек. Впрочем, Бьюкигра сидела несколько левее, ловко скинув верх. Прежде чем она скрылась в недрах топки, в поле зрения мелькнула её грудь. Слышу шуршание вынимаемого угля и сосредоточенное сопение девушек, не все из них вели себя столь провокационно. У Кивиши уже был жених, хотя шатра у них ещё не было, так что они пока не могли жениться. Остальные орчанки были поскромней, всё-таки Бьюкигра была их на год старше и опытней. И с семьёй у неё не заладилось - избранник так и не привёл её к себе. Такое не одобрялось, но иногда случалось.
   Закончив с первой партией, перешли к следующим печам, главная клановая острословка шла позади всех, а потому даже не потрудилась прикрыться корзиной, ловя мой заинтересованный взгляд. Задорно подмигнув, сдвинула корзину в мою сторону, когда поняла, что её поведение скоро увидят другие девушки. Вскоре вновь послышалось шуршание вынимаемого угля, а я пошёл в сторону ручья разведать обстановку - не дай духи и впрямь какой волк попадётся. Поглядев на выступающие из топок тылы орчанок, иду дальше, вслушиваясь в обстановку и ловя носом набегающий ветер на предмет посторонних запахов. Но всё было чисто, оставляемые на сутки печи источали запах гари, и животные избегали этого места.
   Дожидаюсь спутниц, поднявшись чуть выше по течению. Когда девушки показались, отхожу ещё подальше, чтобы не смущать их, но, похоже, не очень-то они собирались смущаться. Развесив одежду на кустах, девушки начинают намазываться глиной, а я невольно слышу их разговор.
   - Хоть бы отвернулся для приличия, - раздался негромкий голос Кивиши.
   - Не волнуйся, не будешь высовываться из кустов - ничего не разглядит. И разве тебе неприятно? - ответила ей Бьюкигра.
   - У меня жених есть!
   - У меня тоже был, - не сдаётся та в ответ.
   - А не слишком ли громко мы говорим? Вдруг он услышит? - голос Кайнати чуть дрожал - хотя она уже несколько дней помогала подруге доставать уголь, но так и не переборола свою стеснительность.
   - Пускай! Завтра попрошу его помочь натереть спину - а то не дотягиваюсь!
   - А хорошая идея. Только чур мне первой, - произнесла Батлитри.
   - Да ну вас, бесстыдницы, - чуть громче остальных сказала Зурава.
   - Кто бы говорил, сама-то на каждом вечернем танце возле него крутишься!
   - С вами покрутишься - оттесняешь всех, как будто он твоя собственность!
   - Не ссорьтесь, девочки, - Кайнати увещевает разошедшихся орчанок.
   А я в это время начинаю припоминать, что так и есть - Бьюкигра с подругами всё время оказывается между мной и прочими орчанками. Многожёнство среди орков не исключение, а скорее правило. И дело не только в укладе общества (хотя две жены с точки зрения кочевников лучше, чем одна - больше унесут), но и в самой разнице между орками и орчанками - половой диморфизм у нашей расы сильно выражен, взрослый орк вчетверо массивней орчанки, агрессивней, сильней и выносливей. Ограничивающим фактором в основном выступала добычливость охотника. Вдовы на охоту не ходили, получая содержание со стороны вождя, и это тоже было выгодно - они могли рожать детей, что в будущем пополнят ряды охотников. И хотя орчат рождалось больше, число взрослых орчанок всегда превышало охотников - те чаще гибли на войне или охоте.
   Мои размышления были прерваны визгом и всплесками - девушки бросились в ручей отмываться. Я был достаточно далеко, чтобы соблюсти приличия, и достаточно близко, чтобы оценить купающихся. Что тут скажешь - вид обнажённых тел и бушующие гормоны сильно ударили по мозгам, но даже в таком состоянии свербила вбитая с детства догма - не заводить семью, пока нет личного шатра. Впрочем, думаю, будь они поближе и настроены порешительней - долго бы такой настрой не продержался.
   Поднимая тучу брызг, стройные фигурки прыснули на берег, скрывшись за кустами обсыхать. Иду обратным путём, и мысли мои заняты отнюдь не дорогой. Развитое воображение дорисовывало то, что не смог увидеть, а память из другого мира дополняла это знакомыми ощущениями. Вот и старая стоянка, корзины полны угля, а сверху уложены не прогоревшие ветки. Кроме того, зола тоже вынута и упакована в листья лопуха --
   пригодится в хозяйстве. Вскоре появились и орчанки, идут тесной группой и даже не переругиваются между собой. Или тот разговор предназначался для моих ушей? Отхожу в сторону, давая им возможность надеть верх, после чего интересуюсь: - Освежились, красавицы?
   Переглянувшись с остальными, Бьюкигра отвечает: - Да, вода просто отличная. Жаль, тебя с нами не было.
   - Вечером окунусь, как работу закончим. Идём дальше.
  

***

   Привычная работа быстро спорилась, а если учесть, что вязать такой основательный плот мне нужды не было, то я закончу его раньше, чем девушки сделают вторую закладку. Относил брёвна на берег реки, на обратном пути приносил воду в захваченных бурдюках, для замеса будущих печей. Девушки, собирая и выламывая сухостой, негромко переговаривались, уловить смысл я не мог, но не похоже, что они рассорились. Дотащив третье бревно, собрался обратно, но тут порыв ветра донёс до меня знакомый опасный запах. Волк! Волна из смеси страха и жажды битвы прокатилась по телу, заставляя напрячься мышцы, сердце молотом билось в груди, а звуки и запахи стали восприниматься острее. Огр побери, расслабились!
   Лишние мысли вытеснило из головы, перехватив топор поудобней, устремляюсь на запах, грядущая схватка будоражит кровь - я не потерплю рядом другого хищника! Ускоряя шаг, иду навстречу опасности, запах всё усиливается. А вот и куст, слишком удобный для засады. Обхожу его по дуге и обнаруживаю покинутую лёжку - на траве и ветках видны небольшие клочки чёрной шерсти, но зверя нет, и судя по оставленным следам - уже давно. Вопрос - вернётся ли он сюда, и если да, то что предпримет, почуяв мой запах? Волки - очень умные и сильные враги. Пора возвращаться, и на всякий случай проверю, не подбирается ли он к орчанкам. Спешу обратно, контролируя возможные места засады, адреналиновый наплыв всё ещё не схлынул. Обойдя по дуге место заготовки, не обнаружил свежих следов, на всякий случай продолжил поиски. И лишь убедившись, что всё чисто, вернулся на старицу.
   - Аргнак, где ты был? Тебя так долго не было, - спросила меня Батлитри.
   Топлива они уже набрали, но я не успел нарубить, а потому они пока заложили верхний ряд печи, меся грязь и наращивая стенку.
   - Лёжку волка нашёл, проверял, не крутится ли где рядом. Но не бойтесь, он вряд ли вернётся.
   Мои слова заставили их понервничать - защититься они от него неспособны, с собой у них только дротики, но моё присутствие их вскоре успокоило. Принимаюсь за колку сухостоя, девушки укладывают деревца и ветки на бревно, я разрубаю и жду, пока уложат следующее. Монотонная работа успокоила нервы и заставила мыслить более трезво. Справлюсь ли я с волком без наличия ручья под боком? Вполне. Но насколько сильно он меня при этом потреплет? Рассчитывать всё время на разящий первый удар не приходится. Да, у меня доспех, но он не панацея, если волк хорошо вцепится. Если дело перейдёт в свалку, у меня есть кинжал, но лучше до этого не доводить. Близкая опасность подстегнула мои мысли об оружии, и я начал думать, а не обзавестись ли мне копьём? Да, с топором мне привычней, придётся брать уроки по освоению древкового оружия, но у него есть ряд преимуществ.
   За размышлениями работа прошла незаметно, орчанки принялись закладывать топливо и доделывать печи, а я поволок к берегу очередное бревно. Копьё определённо позволит наносить удар раньше, чем меня протаранит чёрная туша. В голове всплыла картинка сталкивающихся на полном скаку конных рыцарей, учитывая скорость и вес коней, удар получался сильным. Нечто подобное будет происходить и с волком, если он конечно, настолько дурной, чтобы насаживаться на копьё. Но мысль использовать силу против самого врага была настолько притягательной, что я размышлял, как это организовать. Дуром на остриё зверь точно не полезет, особенно знакомый с орками. Значит, надо сделать так, чтобы это стало для него неожиданностью. Перебирая разные варианты, весело рассмеялся. Всё гениальное - просто, и схема, придуманная мной, не должна давать сбоев. Осталось только подобрать подходящее древко и проверить реальность его работоспособности.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Вторая закладка дров подходила к концу, Аргнак нарубил сухостой и пошёл освежиться, а девушки лепили печи. Потратив запас воды из бурдюка, орчанка поспешила к реке за добавкой. Немного смухлевала, вылив остатки воды в землю, но ей надо успеть первой. Подходя к берегу, перешла на крадущийся шаг, прислушиваясь к доносящимся звукам. Впереди молодой орк что-то насвистывал, был слышен кожаный скрип снимаемых доспехов. Подползла ближе, незаметно наблюдая раздетого Аргнака. Стоя к ней спиной, тот не спешил в воду, зачем-то смешивал глину с золой и только потом ею натирался. Прыжок вперёд поднял кучу брызг, тело охотника скрылось под водой, пропав из поля зрения. Прошло уже немало времени, и девушка заволновалась, ведь он до сих пор не вынырнул из воды. Может, он стукнулся головой о камни на дне? Вскочив, поспешила вперёд, вертя головой, но того нигде не было. Побежала по берегу вниз по течению, высматривая тело, и тут услышала справа от себя негромкий смех.
  

***

   Смесь глины с золой заменила мне мыло, хотя чистая глина тоже неплохо помогала оттирать пот и грязь. Кто-то осторожно высматривал меня из кустов, а потому решил подшутить над незадачливым наблюдателем. Прыгнув в воду, нырнул, задерживая дыхание и плывя вниз по ручью. Осторожно, без всплесков, выныриваю и выбираюсь на берег, короткий заплыв и добавленная зола смыли глину и пот. Вода не была ледяной, но и сильно тёплой её не назовёшь - летнее солнце хорошо палило, но недалеко было несколько родников. Выбираюсь на берег и сажусь за куст, желая посмотреть, кто же такой робкий.
   Ожидаемый образ не совпал с пробегающей мимо орчанкой - думал, это Кайнати, или ещё кто, а вот от Бьюкигры я не ожидал такой скромности. Или она не поняла, что я её заметил? Заполошный вид девушки меня рассмешил, но неподдельная тревога в её глазах мне понравилась.
   - Ты цел! - сказала она, остановившись.
   - Не ожидал тебя увидеть, - отвечаю ей. - Но спасибо за заботу.
   Глядим друг на друга, после чего я направляюсь к своим вещам, не смущаясь её изучающего взгляда на свой торс. Пока не пришли остальные, надеваю набедренную повязку, а доспехи пусть проветрятся.
   - Давай я их почищу от пота, - слышу голос догоняющей меня Бьюкигры. - До ужина как раз высохнут, солнце ещё жаркое.
   - А печь за тебя кто делать будет?
   - Успею. Но спасибо за заботу!
   Отошла от лёгкого испуга и уже язвит.
   - Не за что. Смотри только, не мочи сильно.
   - Вообще-то хватит их и травой протереть.
   - Лучше чуть-чуть золы и глины, - киваю на лист лопуха с золой. - Только много не бери.
   Фыркнув, та принялась раскладывать мои вещи, чтобы сподручней добраться до изнанки.
   - А я думаю, куда это ты так спешила, - послышался голос подошедшей Батлитри. Ещё один фырк был ей ответом.
   Оставив девушек на берегу реки, иду к старице. Дела на сегодня окончены, а значит, можно испытать придуманную новинку, прежде чем выставлять себя на посмешище в клане. Дошёл до старицы, поднимаюсь выше по старому руслу, чтобы мои занятия не видели орчанки. Найдя подходящее деревце, срубаю лишнее. Жалко, поблизости нет олембовой рощи, чья древесина лучше всего подходит на роль древка для оружия. Но мне пока только проверить идею, вдруг не сработает. Заострив оба конца, оплетаю середину куском кожаной верёвки и делаю петлю. Привязываю её выше оплётки, теперь положить жердь на землю и отрегулировать длину. Так, упереть нижний конец под ногу... Чувство чужого присутствия полоснуло по нервам, поворачиваю голову в сторону предполагаемой опасности и встречаюсь глазами с волком. Гронн побери, мои доспехи!
   Сердце пропустило удар, тут же заполошно забившись, я зашипел от страха, понимая, что схватка неизбежна - зверь почувствовал мой страх. Вскочив на лапы, мчится в мою сторону, вырывая когтями комья дёрна и отбрасывая назад, быстро набирая скорость. Разворачиваю жердину вдоль земли в его сторону, у меня только один шанс на правильный рывок. Подперев основание подошвой, гляжу на приближающуюся смерть, время чуть замедлило свой бег, позволяя вдоволь насмотреться на огромные клыки в распахнутой пасти.
   Слишком рано - и зверь успеет увернуться, слишком поздно - не успею увернуться я. И один перекат в сторону не спасёт мою жизнь - нет ни ручья, ни оврага, да и просто бурелома, чтобы укрыться от такой туши. Прыжок, летящее вперёд тело вытягивает вперёд лапы и распахивает пасть, наклоняя голову чуть в сторону, чтобы сподручней вцепиться в моё горло. Рывок кожаной верёвки поднимает остриё навстречу, разминувшись с лапами и попадая в пасть. Кувырок в сторону мимо несущегося тела, хруст сломавшегося деревца и треск раздираемой плоти, яростный булькающий вой и катящееся по земле чёрное тело. Пока зверь не взял разгон, вскакиваю на ноги и бегу к нему. В его движениях какая-то скованность и неправильность, вот он поднимается на лапы, тут же заваливаясь на правый бок. Поворачивается, наконец, ко мне, роняя кровавую пену из пасти. Вижу обломок жерди на пару ладоней длинней челюстей, что не даёт повернуть голову. Увиденное меняет мои планы, с такой раной он долго не проживёт и вряд ли меня догонит. Отворачиваю в сторону, так и не ударив топором, и бегу прочь. Краем глаза замечаю, что волк не погнался за мной, останавливаюсь и смотрю, что случилось. Тяжело дыша, тот лежит, завалившись набок, раздувая из пасти кровавые пузыри - похоже, когда он поднимался на ноги, это был последний всплеск сил тяжелораненого зверя.
   Подхожу, поднимая топор - мучить зря животное не хочу. Удар тяжёлого лезвия проламывает его висок, мгновенно убивая зверя. Ухватив обломок кола, вырываю и откладываю в сторону, адреналин схватки ещё бурлит в моих жилах, и я, запрокинув голову, оглашаю окрестности торжествующим рёвом.
  

***

   Через пять минут показались две взволнованных орчанки, от ручья ещё не пришли - или не слышали нашей схватки, или пока не добрались, но, скорее, первое.
   - Ты не ранен, Аргнак? - спрашивает Зурава, подойдя ко мне поближе. Кайнати от неё не отстаёт, увидев, что я в порядке, переводит опасливый взгляд на поверженного хищника.
   - Я цел. Позови остальных, будем разделывать волка.
   - Я быстро, - убегает девушка, а оставшаяся не знает, что ей делать.
   Провожу пальцем по плоскости лезвия и набранной кровью начинаю рисовать на своём лице полоски, выполняя древний ритуал. Сорвав пучок травы, оттираю лезвие и иду к туше.
   - Помогай, - бросаю застывшей Кайнати.
   Отмершая девушка тут же подходит, и мы переваливаем тушу на спину. Достаю нож и надрезаю шкуру вдоль тела, приступая к разделке. Орчанка помогает, взявшись со своей стороны, тянет, чтобы легче резалась. Освободив от шкуры грудину, продолжаю разделку. Вскоре показались остальные девушки, не забывшие захватить и мои доспехи - всё ещё не высохли, но и я надевать не спешу - волк был одиночкой.
   Отхожу в сторону, наблюдая за работой девушек, что молча и сосредоточенно избавляют волка от шкуры. Экстремальная проверка нового способа охоты прошла успешно, значит, можно принимать на вооружение.
  

***

   Сегодня, против ожидаемого, задержались подольше, но причина была важной - трофеями не разбрасываются. Плот кроме добытого угля вместил и разделанную тушу волка, пятеро девушек успели выскоблить и обработать шкуру, и теперь я управляю плотом, накинув на плечи шкуру. Чтобы не волочилась по земле, пришлось подоткнуть за пояс, зато ничто не помешает мне пафосно пройти по стойбищу, являя на всеобщее обозрение свой трофей. А ещё во мне боролись два противоречивых чувства - оставить шкуру себе или заплатить кузнецу часть долга. Такая ценилась как три талбучьих, а если отдам ещё и клыки...
   За неделю плаваний красоты ручья уже изрядно приелись девушкам, а потому они сидели спиной к бортам, весело щебеча и обсуждая последствия охоты. Я же под их взглядами гордо расправлял плечи, храня молчание, вполуха прислушиваясь к их разговорам. Бьюкигра как всегда отличилась, сравнивая случайную встречу со зверем в первую совместную охоту и поздравляя краснеющую Кайнати, время от времени бросающую на меня взгляд и следившую за моей реакцией. Я же не встревал в разговор, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
   Прибытие в клан чуть подпортило мой триумф - кроме ребятни, никто не выказал особого интереса к моему трофею. Но я уже не глупый орчёнок, чтобы обижаться каждый раз, когда ситуация не соответствует моим ожиданиям.
  

8

   Хатгаут ужинал, и даже вид носильщиц, выкладывающих мясо на приготовленную шкуру, не заставил его прервать своего занятия. Сам я, проводив девушек за порог, снимаю волчью шкуру с доспехами. Время позднее, но займусь усилением защиты, иначе никогда не закончу.
   - Ещё один волк, и рядом со стойбищем. Или ты уходил подальше охотиться? - негромкий голос учителя оторвал меня от работы. - И доспех целёхонек, крепко ты его топором-то приложил.
   - Топор лишь оборвал его мучения, - отвечаю на вопрос, отложив в сторону затвердевшую возле огня пластину. - Справился с ним по-другому. Жердь в схватке заменила копьё, хотя и не выдержала удара, волчье нутро оказалось слабей, - таить правду от наставника не могу, но и всего рассказывать не собираюсь. Старый орк кивнул, показав, что всё понял. Общаясь с ним, сам перенимал немногословную манеру речи, так свойственную Хатгауту. Шаман принялся набивать трубку, и я, забрав своё рукоделие, вышел наружу, чтобы не чихать от дыма.
   Едва расположился, расширяя усевшие отверстия на кожаной пластинке, как увидел приближающуюся сестру. Хоть и шла она неторопливо, как подобает замужней орчанке, в её движениях сквозило злостью и решительностью.
   - Привет ещё раз, сестра.
   - Аргнак, обещай мне больше так не делать!
   - Тише, Шарилгра. Что именно ты имеешь в виду?
   Поняв, что сказала это слишком громко, она глубоко вздохнула и присела поближе ко мне, чтобы нас не слышали остальные орки.
   - Бьюкигра рассказала, как ты расправился с волком, пока она вычищала твои доспехи. Ты же мог погибнуть!
   - Твои опасения преувеличены. Никого из девушек рядом не было, и мне не пришлось отвлекаться на их защиту. Что она могла тебе рассказать, если сама этого не видела?
   - Она не ребёнок, умеет читать следы. Тот прыжок мог стать последним - без доспеха волк бы тебя загрыз.
   - Сейчас уже поздно переживать, и я не лез на него специально, чтобы показать свою удаль. Свою ошибку уже понял, но перестать охотиться на волков не могу. Не я их, так они меня встретят, потому буду давать вычищать доспех только в безопасной обстановке.
   Сестра пристально смотрит на меня, наконец, произносит:
   - До чего же ты упрямый! Походил бы с другими охотниками в группе хотя бы полгода.
   - Я и один хорошо справляюсь. Посмотри, на моём доспехе ни царапины! - верчу верхнюю часть перед ней, подтверждая свои слова. - А с этим будут ещё крепче, - показываю приготовленную полоску кожи с проделанными по периметру отверстиями.
   Покачав головой, Шарилгра, вздохнув, добавляет: - Не стану тебя отговаривать, чтобы не делал назло, как обычно. Просто будь осторожней и помни, что мне будет больно узнать о твоей смерти.
   - Ладно, не будем о грустном. Что ещё тебе рассказали?
   - Разное, - улыбнулась в ответ сестра. - Её послушать, так ты волка с одного удара убил.
   - Добил, так будет правильней, - киваю на это.
  

***

   До наступления темноты успел приделать только два элемента, мог бы и три, но тогда получилось бы несимметрично. А так шея уже прикрыта дополнительным "воротником" из более твёрдой кожи. Пластинок у меня очень много, и они не очень большие. Понятно, что увеличь я размер, и пришивать пришлось бы меньше, но мне кроме прочего нужна и подвижность, швы тоже увеличивают защиту, да и смотрятся красиво.
  

***

   Расположившись на волчьей шкуре, готовлюсь ко сну. Перед глазами проносятся картинки из событий, произошедших со мной днём, постепенно звуки отдаляются, и я погружаюсь в сон. Последнее время мне снится много ярких и насыщенных снов, но в них я осознаю, что это не по-настоящему, хотя будоражащие память и восприятие события иногда заставляли просыпаться. Некоторые я помнил хорошо, от отдельных оставались только несколько сюжетов, третьи уже забыл.
   Иду в сторону от работающих орчанок, чтобы проверить свою теорию. Подходящее деревце, засохшее на корню, длинный ствол и метёлка веток на макушке. Двух ударов топором слева и справа хватило, чтобы срубить его, ещё один удар отделил сучковатую макушку. Достав из-за пояса приготовленную кожаную верёвку, обматываю середину, чтобы удобней держать и не скользили руки. Подправляю ударами снизу и сверху, утончая острия, после чего прикрепляю петлю выше оплётки и укладываю жердь на землю, регулируя длину. Узнавание волной мурашек прокатилось по спине, это всё со мной уже было. Поворачиваю голову направо и вижу волка. Страх почти не тревожит мои чувства, за петлю переваливаю своё деревянное копьё навстречу несущемуся зверю и выжидаю, когда он прыгнет. Хищник не подвёл, оттолкнувшись как следует от земли, летит вперёд, распахивая челюсти с белоснежными клыками. Пора! - тяну вверх, поднимая остриё в центр алой глотки. Вот, мотнув головой, он отворачивает пасть, конец кола бессильно скользит по чёрной шкуре, совершаю рывок вправо, понимая, что не успеваю, и чувствую сокрушительный удар в грудь.
   Вскочив, тяжело дышу, вокруг темнота, под ногами чувствую поверженного волка, его запахом пропиталось всё вокруг. Я убил его? Но как, и почему этого не помню? Возможно, ударился в конце схватки головой, а сейчас ночь? И это уже не сон - даже самый яркий из них и в четверть не столь реален. К тому же я сейчас точно знаю, что не сплю. Поняв, что меня больше никто не атакует, прислушиваюсь к себе, но ран не чувствую. Ощупываю голову руками - чисто, ни шишек, ни ссадин, только в груди отголосок ноющей боли, как от давнего удара. Слышу за спиной чьё-то размеренное дыхание, оборачиваюсь и вижу еле видимый свет от рдеющих в очаге углей. Бросив взгляд наверх, смотрю на кусочек неба, проглядывающий в отверстие дымохода.
   Я в шатре. Сейчас глубокая ночь, окончание сна здорово наслоилось на реальность, запах и шкура волка под ногами сыграли поверженного хищника, а темень не позволила сразу сориентироваться. Присаживаюсь на постель, обдумывая произошедшее со мной. Сон получился очень правдоподобным и, если подумать, вполне реальным. Уклонись волк от моего кола - и победу, скорее всего, праздновал бы он. Что же это было - анализ прошедшей схватки моим подсознанием, предупреждение от духов или прощальный привет от призрака волка? Ответов нет, но любой из этих вариантов кажется возможным. В любом случае, пренебрегать таким предупреждением я не собираюсь. Эх-хэ-хэх, придётся покупать у кузнеца копьё и залезать в новые долги, отодвигая строительство собственного шатра ещё дальше. Но зачем мертвецу шатёр? А копьё мне и дальше пригодится. Приняв решение, успокоил скачущие мысли и отправился досыпать.
  

***

   Спозаранку, свернув шкуру и прихватив клыки, иду к кузнецу. Гракх ещё не начал работу, но уже проснулся. Застал я его за переноской угля в отдельную палатку, где у него был горн и наковальня.
   - Приветствую, мастер. Хочу отдать часть долга и сделать ещё заказ.
   - Рано пришёл, топор твой послезавтра будет готов, - промолвил орк, не отрываясь от работы. - А волчатину что не несёшь? Она хоть и жёсткая, да сил придаёт получше иного мяса, - добавил он, разглядев принесённое мною. - Шкура за три пойдёт, клыки, так и быть, за четыре рога, а мясо - за две туши, она ведь не полная.
   - Сейчас принесу, - отдаю кузнецу и спешу назад - две-три ходки, и долг мой ощутимо уменьшится, а дальше о других заказах можно поговорить. Перенеся мясо, вновь привлекаю к себе его внимание.
   - Ну что тебе ещё? Мне работать надо!
   - Хочу купить копейное древко. Олембы мы до следующего кочевья не увидим, а оно нужно мне сейчас.
   - Есть такие. Но редко кто их берёт, без наконечников-то. Сами всё норовят сделать, а мои покрепче будут, уж я-то знаю, как их правильно заготавливать, - порассуждав про дела оружейные, жестом пригласил меня в шатёр.
   - Выбирай любое, все одинаковые, - копейные древки, в количестве трёх штук, находились слева от входа, было ещё готовое копьё, но мне такое не нужно.
   - И наконечник выбрать не забудь, а хочешь - скую, какой нужен, хоть две кирки тебе по бокам приделаю, - и, запрокинув голову, гулко расхохотался.
   Не обращая на него внимания, осматриваю одно древко за другим - ни сучков, ни трещин, ни сколов. Остановил свой выбор на том, что показалось толще остальных - хоть по весу они почти не отличались. Попробовал сломать через колено, но единственное, что мне удалось - это изогнуть древко, тут же вернувшееся в первоначальную форму, едва я ослабил хватку.
   - Сколько с меня?
   - Привезёшь сегодня ещё четыре бревна - и будет. И так меня топливом завалил. Кстати, вот три наконечника за уголь и корзины, пока не забыл, - протягивает мне плату. - А для копья наконечник выбрал? Или ещё не придумал, как его изогнуть? - похоже, моё новаторство в оружейном деле изрядно его забавляет.
   - Сам сделаю, - отвечаю ошарашенному такими словами кузнецу и покидаю шатёр. Нужно позавтракать и на учёбу.
   - Мне показать не забудь, что получилось, - слышу слова вдогонку.
   Движение в селении всё усиливается, матери будят орчат, а те сбиваются в галдящие стайки, с шумом и визгом бегая между шатров. Приветствуя встречных орков, уже почти добрался до шатра учителя, настроившись на завтрак, как вдруг дорогу мне заступил Рунралод - будущий муж Кивиши. Был он моим сверстником, но первая охота у него была уже в конце зимы. Ростом чуть ниже меня, мышцы довольно развиты, но шансы победить его на кулаках у меня высокие.
   - Кивиша больше не будет ходить с вами. Там небезопасно, и ты едва не пропустил волка.
   Оправдываться не собираюсь, пусть хоть все не ходят - мне меньше проблем, уж занятия для себя найду. Хотя проводить время в окружении красавиц довольно приятно. Но вот его намёк на мою некомпетентность надо отбить - один раз спустишь на тормозах, вовек не отмоешься.
   - Со мной везде безопасно. А твои домыслы насчёт хищника - пусты.
   Пускай теперь доказывает свою позицию, уж в демагогии я многих сильнее.
   - Ты просто молодой охотник, чья беспечность едва не погубила пять орчанок! Это ж надо додуматься ходить без охотничьих доспехов. Порвут тебя - не жалко, а остальных за собой не тяни!
   - Волк-одиночка мне не соперник, убив его, я даже не вспотел. А с этим, - провёл пальцем вдоль древка, лежащего на плече, - и стая не страшна.
   - Я всё сказал, она не с вами.
   - Раз закончил - в сторону, - гляжу в его злые глаза, не моргая.
   - Там остался её уголь, - продолжает перепалку Рунралод.
   - Я знаю. Она при мне делала закладку.
   - Его надо привезти сюда, - едва не рычит тот в ответ.
   - Договаривайся с прочими девушками, - потерял я интерес к его претензиям.
   - Уговор уже есть, между тобой и Кивишей. Так что ты должен сам привезти его.
   - Как ты правильно заметил, уговор у меня с ней, а не с тобой. И в нём обговорено, кто, кому, чего и сколько должен.
   Просвещать его смысла не вижу, как и прогибаться под голословные требования. Живот уже истосковался по завтраку, а меня тут необоснованными претензиями кормят. Ничего не ответив, уступает дорогу, а я наконец вхожу в шатёр. Хатгаут уже позавтракал и неодобрительно покачал головой на мою задержку, но увидев копейное древко на плече, смягчился.
   - Смотрю, последняя охота навела тебя на умную мысль.
   - Копьё не помешает, топор - это хорошо, но мне нужно оружие подлиннее.
   - Наконечник ещё не приделал? Ладно, сегодня освобожу тебя от занятий, делай копьё, занимайся доспехом. Лучше день потрачу, чем моего ученика звери съедят.
   - Спасибо, наставник! - хотел поработать с копьём после обеда, но раз такой подарок - грех им не воспользоваться. Завтрак прошёл в молчании, старый шаман по своей природе был немногословен, а мне было о чём подумать. Расправившись со своей порцией, иду вычищать котелок, немного золы и песок хорошо помогают оттирать остатки пищи. Вообще, многие дела, считавшиеся женскими в старом мире, тут не зазорны. Особенно это касалось пищи и всего, что с ней было связано. Конечно, когда заведу жену, вряд ли я буду заниматься посудой, но пока нет спутницы жизни, всё приходится делать самому. Не Хатгауту же оставлять?
   Жизнь в стойбище кипела, охотники ещё не разошлись по своим делам, и орчанки тоже были тут. Подхожу к ручью и пристраиваюсь рядом с остальными. В основном здесь были девушки и молодые орчата, я на их фоне смотрелся великаном, но ажиотажа моё занятие не вызывало. Выскоблив котелок, собираюсь назад, но дорогу мне вновь заступает Рунралод.
   - Я сам провожу Кивишу за нашим углём и прослежу за безопасностью девушек.
   - Решай только за свою невесту.
   - Остальных я тоже уговорю.
   - Так иди и уговаривай, что на дороге встал?
   - Чтобы тебе сказать, что никуда после обеда не идёшь.
   - Куда и когда мне идти - решать только мне.
   - Посмотрим, - произносит он, отходя прочь.
   Тот ещё скряга. Я, конечно, приветствую бережливость, сам такой, но, зная его аппетиты, вряд ли девушки согласятся на его условия - уж больно многого он хочет. Ещё нужно учесть, что он охотится в группе и не сегодня-завтра может уйти на охоту, а что делать орчанкам? Ждать, пока он вернётся? Вряд ли он проигнорирует свои обязанности перед другими охотниками, это мне, как одиночке, можно выбирать, когда добывать зверя.
   Обмозговав ситуацию, выкинул её из головы. Утреннее наведение порядка закончено, пора и за оружие приниматься. Ночные видения и утренние раздумья привели меня к выводу, что копейный наконечник мне не требуется. Для моей охоты важен правильный упор и проникающий эффект, а наконечник от дротика в этом плане лучше. Всё равно что ткнуть ножом или шилом - шило погрузится глубже. А с пробитой грудиной зверь утратит свою прыть. Конечно, крепёж не рассчитан на такое огромное древко, но я придумал, как обойти это ограничение. Придётся пожертвовать одним дротиком, зато и в новые долги лезть не нужно.
   Взяв инструменты, расположился в тени шатра, обстругивая ножом древко, придавая ему конусовидную форму. Отлучившись ненадолго в шатер, кладу наконечник пяткой в угли, чтобы нагревался, и снова принимаюсь за обработку древка. Несколько орчат в отдалении смотрят на мою работу, я же выравниваю края конуса, осторожно снимая стружку. Повертев и проверив, достаточно ли гладко, достаю ещё один наконечник для дротика и завожу его за верхний конец древка, стараясь, чтобы место крепление, мысленно утопленное в древко, совпадало с конусовидной частью как грифель у хорошо наточенного карандаша. Вижу, что надо бы снять ещё немного дерева, и будет в самый раз.
   Захожу в шатёр, пока я доводил древко до ума, наконечник в очаге накалился. Обернув острый конец шкурой, прикладываю его крепежом по центру конца древка, выжигая древесину. Прожгя чуть-чуть, кладу его обратно в очаг и начинаю осторожно выскабливать обгоревшее дерево. Повторяю так до тех пор, пока не утопил наконечник на всю длину крепежа.
   Теперь беру другой, не порченный постоянным прогревом, и вставляю его в древко - идёт, хоть и с натугом, в конце концов, они не были полностью идентичными. Осталось надёжно его зафиксировать, снять лишнее дерево, и пика будет готова. Отколов от запасов кусочек смолы, кладу его в глиняную чашку и ставлю на огонь, чтобы растаяла. Срезаю прядь чёрных волос первой шкуры и, макнув в подтаявшую смолу, распределяю в металлической втулке наконечника. Теперь наливаю туда оставшуюся смолу, и вкручиваю в древко. Стерев избыток выступившей смолы, подпаливаю торчащие волосины, чтобы не мешали.
   Нижний конец получившейся пики не подтачиваю, погружая выжиганием подпорченный огнём наконечник, на две трети общей длины. Мог бы, конечно, просто заострить деревяшку, но мне нужна надёжная фиксация древка, чтобы не слетело от испытываемых при соударении с телом нагрузок. Обмотав ремешком середину древка, чтобы рука не скользила, закрепляю его понадёжней. Сверху отмеряю ещё один, намотав его вокруг пики, сделал так, чтобы его можно было легко размотать обратно. Осталось попрактиковаться с новинкой, но это надо сделать без посторонних глаз, а значит, отложу до похода за углём.
  

***

   Закончив с оружием, принимаюсь за улучшение защиты. Тень от шатра ужалась, но ещё скрывала меня от солнца, а волка Хатгаута всё ещё не было. Может, отправился со старым орком на охоту или где ещё по своим делам, но теперь его любимое место занял я. Прятаться в шатре я не стал - любой, кто глянет на мой охотничий доспех в готовом виде, тут же поймёт, как тот сделан. А потому лучше работать в тени и прохладе, вслушиваясь и вглядываясь в жизнь клана. Приложив очередную пластину, сквозь отверстия намечаю шилообразным ножом, где пройдёт крепление. Теперь в сторону, чтобы не мешала, и аккуратно прокалываю доспех. Протягиваю ремешок, "пришивая" пластину, прикладываю рядом следующую и смотрю, чтобы были на одном уровне.
   Прикрепив два ряда пластин от шеи до пояса, надеваю на себя, проверяя, как усиляющие элементы сказываются на моей подвижности. Помахал руками, покрутил корпусом и даже перекатился - вроде хорошо. Мои телодвижения не остались незамеченными - трудно держать что-то в тайне посреди стойбища. В основном эта акробатика вызвала интерес у подростков, но и несколько орчанок в отдалении тоже поглядывали в мою сторону.
   Занимаюсь дальше суровым рукоделием и вижу знакомый силуэт - Бьюкигра. Подруг с ней не видно, руки пустые, и направляется в мою сторону.
   - Привет, Аргнак! Чем я могу тебе помочь?
   Оглядываю подошедшую девушку, что как бы невзначай провела рукой вдоль тела и замерла вполоборота ко мне, подчёркивая стройность своей фигурки.
   - А где твои подруги?
   Бьюкигра мотнула собранными в хвост волосами и ответила: - Кайнати помогает родным, Кивиша пока с Рунралодом. Он предлагал сегодня идти с ним, а не с тобой, но зная его характер, я лучше дома останусь.
   - Он сказал, что я не иду?
   - Н-нет, такого не говорил, - замялась девушка, подбирая слова. - Но из его речи было понятно, что это так.
   - Тогда предупреди остальных, что всё в силе.
   - Я мигом, - развернувшись, пошла к шатру подруги, а я засмотрелся на её перекатывающиеся ягодицы. Сморгнув, вернулся к своему занятию, прикладывая следующую пластину. Дальше пришивать нужно аккуратней, не хочется наделать лишних отверстий в ненужных местах. Не успел я закончить, как Бьюкигра вернулась, присев невдалеке и поймав мой взгляд, сказала: - Кивиша всё равно не с нами, но другие рады, что ты не нарушаешь слова.
   Может, настучать Рунралоду по щам? Что-то он мне всё больше не нравится своим поведением. Ладно, выпросит - получит. А пока черту не переступил - пускай живёт. Девушка молча смотрела, как я работаю, не прерывая ни разговором, ни советами.
   - Ты уже приготовила корзину?
   - Сестра плетёт, прости, я не хотела тебе мешать, - сказала та, поднимаясь на ноги. Понимаю, что это специально - чтобы удержал, но почему бы ей чего не поручить? Мелкий ремонт, уборка, да и другие вещи всё время требуют пригляда.
   - Подожди, - замерла, поворачиваясь обратно ко мне. - Поможешь с доспехом.
   Гляжу, как от удивления её глаза распахнулись шире, орчанка тряхнула головой, словно не веря в услышанное. Доспех - это очень личное. И приняв её помощь в таком деле, я практически позвал её замуж. Но мне всё равно создавать семью, так почему не с ней? Она и раньше "мне" нравилась, и сейчас вполне в моём вкусе.
   - Жалко, Кайнати занята, её помощь тоже могла бы пригодиться в таком деле, - прощупывает почву девушка, следя за моей реакцией. И я её понимаю - охотник-одиночка и будущий шаман вряд ли остановится на одной жене, так почему не пристроить лучшую подругу, отношения с которой идут с самого детства? К тому же она наверняка предвидела мою реакцию на свои слова, иначе действовала бы осторожней. Но это лишь мои предположения, кто знает, что на самом деле творится у них в голове? Женщины...
   - Поможет шкуры для шатра выделать, - развеиваю последние сомнения.
   - Хорошо, потом её обрадую, - подходит ко мне поближе, чуть улыбаясь. - Что я должна делать?
   - Сейчас надену доспех, а ты прикладывай пластины, которые покажу, и намечай места крепления. Боюсь, если делать это на земле, защита сместится.
  

***

   Помощница и методика кройки и шитья из старого мира ускорили работу на порядок, теперь не приходилось угадывать, будут ли мешать движениям закреплённые пластины кожи. Девушка прижимала элемент брони к телу, а я двигался, наблюдая и корректируя, если надо, его положение. После чего размечали места крепежа, рядом делали аналогичную и, сняв доспех, прикрепляли его заготовленными кожаными шнурками. Но как бы споро мы не работали, закончить до обеда всё равно не успеем, даже с верхом. Хотя, это уже не страшно - лучшая моя защита - это нападение.
   - Проголодалась? - спрашиваю девушку, время уже явно двигалось к обеду.
   - Немного, - улыбнулась та в ответ.
   - Тогда возьми котелок в шатре и принеси воды, а я пока мясом займусь.
   - Хорошо, - сказала Бьюкигра, ныряя в распахнутый полог.
   Пока я прибирал инструменты, она успела выйти, направляясь к ручью. Захожу в шатёр, решая, что бы лучше приготовить - почти кончившуюся талбучатину или волчье мясо. Решил сделать смешанное блюдо, высматривая куски поменьше. Перевесив их поближе к очагу, сходил за дровами, подкинул в очаг и принялся раздувать угли.
   - Готово, - произнесла, входя, Бьюкигра, после чего поставила котёл с принесённой водой на камни очага.
   Указал на куски девушке, чтобы нарезала, а сам продолжаю раздувать пламя. Сухое дерево почти не давало дыма, огонь весело трещал, поедая поленья, а я засмотрелся на работу орчанки. Удерживая мясо в одной руке, ножом она ловко и быстро отсекала маленькие кусочки, что без всплеска погружались в воду. Лезвие так быстро мелькало, что те шли непрерывным потоком, как будто она их высыпала из чашки. Обрезав мясо до кости, положила ту в воду, для наваристости. Так же ловко и быстро расправилась с другим куском, а я, покрошив коренья оршанника, добавил туда ещё и зерна для густоты. Как всё разварится, добавлю приправ и посолю, а там и учитель должен прийти.
   Не зная, чем себя занять, Бьюкигра взяла ложку и стала помешивать варево, хотя вода ещё толком не нагрелась. Остроумная и язвительная, наедине заробела, опуская взгляд.
   - Иди ко мне, - зову её на свою сторону, похлопав по шкуре моего первого волка.
   - Сейчас, - отложив ложку, обходит очаг и присаживается возле меня, но я перехватываю её возле пола и усаживаю на сложенные по-турецки ноги. Пискнув, чуть дёрнулась, но тут же обмякла в моих объятиях
   - Не бойся, - шепчу ей на ушко.
   - Я не боюсь, - смотрит мне в глаза, сводя с ума запахом своих волос. - Но я уже не...
   - Знаю, - перебиваю её. - Дурак он, раз упустил такую красавицу.
   Повернувшись ко мне, обнимает, зарываясь лицом мне в грудь, я же пересаживаю её поудобней. Дав волю рукам, скольжу по изгибам её тела, теплая кожа была бархатно-приятной на ощупь. Оторвавшись от меня, чуть отстраняется, а я, положив руку ей на затылок, запрокидываю голову и целую в приоткрытые губы. Мммм, приятно, огр побери!
   От углубления взаимного изучения нас остановило только осознание того, что может прийти Хатгаут, но зато обнимались и целовались мы от души. Клычки Бьюкигры были маленькими и аккуратными, но и мои бивни не мешали нам наслаждаться поцелуями. Ряха у меня была довольно широкой, и места для лица орчанки между клыками было достаточно. Главное - не мотать головой, чтобы не оцарапать партнёршу.
   - Хорошо-то как! - прошептала распалённая девушка, я согласно угукнул, прижимая её к себе покрепче. Мы уже успели нацеловаться и благоразумно остановились, пока могли себя контролировать. Эх, как же не хватает собственного жилья! Мягко отстранив мои руки, Бьюкигра поднялась с меня и потянулась, вытягиваясь в струнку, после чего кошкой скользнула к закипевшему котлу и принялась помешивать варево. Встаю и я, краем глаза замечая, как девушка осторожно осматривается. Бывать ей здесь раньше не приходилось - если кто-нибудь заболевал, шаман обычно врачевал на месте.
   Свет от входа заслонила фигура входящего седого орка - вот и учитель вернулся.
   - Приветствую, Хатгаут, - Бьюкигра чуть поклонилась, выказывая ему уважение. - Обед ещё не готов, нужно подождать.
   Старый орк кивнул - терпения ему было не занимать, а пока, сложив возле очага принесённую снедь, что ему, вероятно, дали другие орки за лечение, взял в руки мою пику. Повертев, попытался расшатать торчащий древковый наконечник, проверяя прочность крепления. Обратил внимание и на нижнее остриё. Взяв за оплётку, проверил баланс, а затем положил на место. Посмотрел и обновлённый доспех, потыкав пальцем в пришитую пластину. После чего, набив трубку, уселся возле очага, задумчиво выпуская клубы дыма. Пока обед варился, я ещё дважды приносил дров, Бьюкигра помешивала, чтобы не подгорело.
   Наконец, похлёбка сварилась. Орчанка разлила по чашкам парящий обед, и, раздав их, присела, заработав ложкой.
  

***

   Пообедав, лениво собираю вещи для похода за углём, Бьюкигра забрала грязную посуду и, сказав, что скоро, умчалась.
   - Никак жену себе присмотрел? - спросил меня Хатгаут, что прилёг отдохнуть после плотного перекуса.
   - Двух, одну ты видел, а вторая...
   - Кайнати, - перебивает меня седой орк.
   - Это было так очевидно? - задаю ему недоумённый вопрос, даже приостановив сборы.
   - Всё селение - один большой шатёр. Когда-нибудь и ты это поймёшь. Опыт, слухи, обрывки фраз.
   М-да, сюрприз не удался. Но тут учитель прав - достроить картину по обрывкам можно. И я даже предполагаю, какие пойдут слухи, едва орки увидят мою оружейную новинку - по своей же реакции и сужу. Надеваю доспех, прикрепляю за спиной пику и топор, чтобы не мешали друг другу, и вешаю на плечо приготовленный баул с котелком и припасами. Вернулась Бьюкигра, поставила отмытую посуду и выскользнула обратно. Вроде всё взял, пора и в путь. Выйдя, увидел, что все девушки кроме Кивиши уже ждут с корзинами за плечами. На горизонте видны тучи, не сегодня-завтра будет ливень, а потому он внесёт свои коррективы в наш ударный труд. Впрочем, даже в такой погоде есть свои плюсы.
   Кайнати смотрит на меня с какой-то смесью неверия и надежды. Видимо, лучшая подруга просветила её о моих планы. Я не физиономист, но такие яркие проявления эмоций представителя моей расы распознал. Подхожу ближе к ней, замечая, как её начинает потряхивать, и, вместо многих слов, приподнял её голову за подбородок и поцеловал, услышав приглушённый писк. Так ей будет проще поверить в слова Бьюкигры и начать привыкать ко мне. Махнув рукой, перехожу на лёгкий бег к старому руслу ручья, Кивиши с женихом нигде не видно, а по следам не определить, ушли они уже или ещё нет. Привычный маршрут, не единожды пройденный нами, усыплял бдительность, но я всё равно контролировал окружающую обстановку, обращая внимание и на примятую траву, и на прочие следы.
  

9

   Добрались до места, Рунралод с невестой были уже здесь, и Кивиша вовсю выгребала уголь из своей печи. Орк быстро углядел мою новинку и, прищурившись, стал рассматривать наконечник дротика, венчающий копейное древко. Разглядев, что это ему не показалось, улыбнулся, ощерив зубы. Кивнув девушкам, я пошёл валить очередное дерево - плот сам себя не построит. Прикидываю оставшийся сухостой - сегодня ещё используем старые печи, а завтра, если не будет ливня, нужно будет кочевать дальше. Рунралод не отстаёт, нанося удары по своему дереву вдвое чаще, чем я. Но я за это время уже приноровился валить деревья и бил не в полную силу, щадя лезвие. Тем не менее, свалил дерево чуть раньше него. Отсекаю ветки, а охотник, не размениваясь на мелочи, начинает разделять свой ствол на чурбачки. Хочет получить больше угля с одной закладки? Пускай, он ведь ещё не понимает, что так будет работать гораздо дольше, пока он первое бревно на поленья распустит, я уже не только на плот успею брёвен приготовить, но и к берегу перетаскать.
   Вообще, с такими трудозатратами мне не было бы выгодно отдавать углём - слишком много возни и времени на подготовку брёвен. А мелкий сухостой подготавливался к пережогу за два-три удара. Но широко моя разработка не разойдётся, места с таким обилием кустов, засохших на корню - редкость. Внутренне усмехаюсь будущим проблемам конкурента - раздражённый моим присутствием, он совсем не экономит силы, да и топор не бережёт. Вот Кивиша закончила со второй топкой и в сопровождении жениха пошла к ручью. Я же пока, отделив макушку и ветки, принимаюсь за второе дерево.
   - Аргнак, мы готовы, - слышу голос Бьюкигры. Четверо девушек, перемазанных в саже, закончили разгружать печи и ждут, пока я их сопровожу к ручью.
   - Сейчас, - оставлять почти срубленное дерево не хотелось, не дай духи ещё свалится на кого. Ещё несколько точных ударов - и ствол наклоняется, всё ускоряясь и ломая свои ветки со стороны падения. Иду вперёд, чтобы не оглядываться на полураздетых орчанок, но Бьюкигра с Кайнати меня нагоняют и идут слева. Будь они с двух сторон, мне пришлось бы вертеть головой, чтобы оглядеть каждую, а так гораздо удобней - повернул голову чуть влево - и каждую видишь. Хотя нет, Кайнати чуть прячется за Бьюкигрой, заливаясь краской. Ближайшая девушка тоже не образец невозмутимости, но не зажимается, демонстрируя мне своё тело.
   - Аргнак, потрёшь нам спинку?
   - Обязательно, - отказываться от такого уж точно не собираюсь.
   - Я тоже хочу, - послышался из-за спины голос Батлитри.
   А вот это уже слишком, я не давал ей таких намёков на сближение. Игнорирую её посыл, третья мне пока не нужна, тем более на мой вкус она уступает первым двум, а потому лучше сразу показать своё отношение. Замечаю впереди движение, Бьюкигра с Кайнати прикрыли грудь. Рунралод с копьём наперевес гордо вышагивал обратно, водные процедуры Кивиша закончила и шла позади него. Проходя мимо, бросил в мою сторону неприязненный взгляд.
  

***

   Зурава с Батлитри спустились ниже по течению, а я помогаю невестам стягивать низ, чтобы смогли ополоснуться. Кровь набатом застучала в висках, Бьюкигра, освобождённая от одежды, повернулась ко мне спиной и стала набирать глину, смешивая её с принесённой золой. Присядь она на корточки, это было бы делать удобней, но и вид, открывающийся мне, был бы не таким провокационным. Оторвав свой взгляд от захватывающих форм, повернулся к Кайнати. Низ её одежды легко соскользнул, лишая фантазию последнего прибежища, теперь мне ничего достраивать в уме не придётся.
   - Я вам уже говорил, какие вы красивые?
   - Конечно! Красавицами нас много раз называл, - повернулась приготовившая глиняное "мыло" Бьюкигра.
   Беру его и помогаю как следует намазаться девушке, пока тру спинку одной, вторая намыливает другую. Но проверить и перепроверить работу не помешает, а потому провожу рукой и по спине Кайнати. Страшно хотелось присоединиться, но не время и не место. Девушки нырнули, смывая с себя сажу и глину, баламутя воду, а я ждал их на берегу. Выходят, вода стекает по гладкой коже, придавая той глянцевый отлив, а я, не дожидаясь, пока обсохнут, прижимаю их к себе. Руки с талий девушек соскользнули ниже, проверяя и сравнивая упругие полушария - день определённо удался!
   Наконец я могу как следует насладиться вкусом губ Кайнати - делать это посреди стойбища было и неудобно, и предосудительно. Особенно для самой девушки, мне, с высоты своего опыта, это далось бы не столь тяжело, а потому пощадил и её чувства. Здесь же ей было проще преодолеть свою зажатость. Её колотило мелкой дрожью, и это определённо не от холода. Выйдя из ступора, стала отвечать на мои ласки, неумело и трогательно, вызывая во мне чувство умиления. Немного не так я себе представлял начало наших отношений, учитывая, что она "моя" первая и самая сильная влюблённость. Но жизнь редко соответствует нашим ожиданиям.
   - Идёмте, - чуть отстраняю девушек, - у нас впереди ещё много работы. Очень хочется продолжения, но сейчас не время, и здесь не место.
  

***

   Рунралод вовсю колотил топором по дереву, спеша поделить его на чурки, а Кивиша старалась расшатать сухостой потолще. Сил потратят кучу, а толку будет чуть. Возможно, нажгут больше угля, и то не факт - мои одногодки пережогом угля ещё не занимались. Батлитри не подаёт вида, что обиделась - или поняла, что была чересчур навязчива, или просто переключилась на работу.
   Работа спорилась, первая партия сухостоя была загружена в печи, а наши отделившиеся соседи едва заполнили свою печь на треть - отсутствие опыта в колке дров сказалось на скорости, но я не злорадствовал - своих забот хватало. Плот делал по обычному расчёту, без дополнительной грузоподъёмности - ни дичи, ни другого груза сверх угля не предвиделось. Солнце нынче припекало сильнее, чем обычно, и ветер стих, заставляя париться в доспехе. Но я не жаловался - теплового удара получить не должен, потому буду воспринимать это как ещё одну тренировку выносливости. Отволакиваю очередное бревно на берег, уложив рядом с остальными, подхожу к воде и, зачерпнув пригоршню прохладной влаги, освежаю лицо.
   Осталось скрепить брёвна, наколоть сухостоя на вторую закладку и дождаться, пока девушки приготовят ужин - а самому в это время стоит потренироваться со своей обновкой.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Аргнак ушёл доделывать плот, а сердце девушки терзали два противоречивых чувства. Стало чуть спокойней, ведь при каждом взгляде на него сердце заполошно билось, румянец заливал щёки, а губы горели от недавних поцелуев. С другой стороны, её неудержимо тянуло повторить всё это снова. Советы старшей подруги, страх сделать что-то неправильно, прикосновение его руки, ласкающее кожу - всё смешалось в один клубок, порождая ощущение нереальности. Всё было не так, как она себе представляла, и от этого она терялась ещё сильнее. Но она уже не впадала в ступор, как было вначале, а тело, отзываясь на его прикосновения, подсказывало, как себя вести.
   - Держись, подруга! - послышался негромкий голос Бьюкигры. - Вечером я займусь доспехом, а ты поможешь ему помыться, как он помог нам!
   - Н-но как? Я же... - слова подруги вместо того, чтобы успокоить и приободрить, вызвали новый приступ паники. Представив себе это, зарделась ещё сильнее.
   - Так и быть, буду рядом. Да не трясись ты так, всё будет хорошо! Как думаешь, трава на берегу достаточно мягкая, чтобы мы?..
   - Бьюкигра!
   - Ладно-ладно. Уж и помечтать нельзя!
  

***

   Закончив с плотом, возвращаюсь обратно. Куча сухостоя, наломанная девушками, не впечатляет - ближайшие окрестности почти выбраны, так что приходится носить издалека. Улыбнувшись своим невестам, ловлю ответную улыбку Бьюкигры и потупленный взор Кайнати. Пожалуй, можно ненадолго отлучиться, пока девушки доберут необходимое топливо, а то руки уже зудят испытать новинку. Перекинув копьё из-за спины в левую руку, ухожу выше по руслу.
   - Я уже проверил окрестности - всё чисто, - слышу вдогонку слова Рунралода.
   - Придётся перепроверить, - не остаюсь в долгу.
   По пути выломал тонкую жердь, как отойду достаточно далеко - будет мне мишенью. Срезав лишнее, заостряю один конец и втыкаю в землю. Прихваченным углём провожу несколько полосок - для тренировки положения пики в момент атаки зверя. Размотав ремень, укладываю древко на землю, и, подперев конец, вскидываю пику, целясь в середину мишени.
   Только сейчас осознаю, как же мне повезло с волком - зверь, конечно, крупнее шеста с полосками, но я ни разу не смог остановить острие напротив нужной отметки! Результатом рывка чаще всего оказывался перелёт - остриё оказывалось выше нужной отметки. Занижал скорость, но так я точно не успею подловить прыгнувшего зверя, а если он просто бежит по земле, то и уклониться успеет. Пришла мысль заменить ремешок палкой, добавив необходимую жёсткость и ограничив степень свободы вылета острия. Но так будет неудобно пользоваться пикой. Понятно, что она по сути у меня будет оружием одного удара. Бросив взгляд под ноги, обнаружил упускаемую мною из вида деталь - обеспечивал упор древка лишь кончиком, а если встать всей стопой? Мысль оказалась удачной - теперь, уперев пику под пятку, мне не приходилось соизмерять скорость рывка - угол стопы являлся отличным ограничителем, и перелёт сильно уменьшился. Приподнять носок ноги - рывок - заметить отметку - повторить.
  

***

   - И где твоя добыча? - встретил меня вопрос взмыленного от интенсивной работы орка.
   - Непойманных талбуков делят только дети.
   Дела у него не сильно весёлые, первую закладку так и не доделали, так что рано или поздно он переключится на сухостой помельче. Ну, или будет дальше упрямиться, но мне не важно. С хэканьем перерубаю подкладываемое топливо, сработавшиеся девушки быстро забирали готовое. Полчаса конвейероподобной рубки - и готово. Монотонная работа, как ни странно, навела на ещё одну мысль, требующую проверки. Мысленно я был уже возле мишени, но подошедшие девушки перетянули на себя моё внимание.
   - Аргнак, мы закончили, - произнесла Бьюкигра. Кайнати же, коротко кивнув, отвела глаза. Но после подошла ближе, устремляя на меня многозначительный взгляд.
   - Мы договорились с Зуравой и Батлитри, они приготовят ужин и проследят за печами.
   Взгляд девушки, устремлённый к руслу ручья, лучше любых слов рассказал об их планах. Конечно, хотелось ещё потренироваться с пикой... Да кого я обманываю - освежиться в компании девушек хотелось куда сильнее! Идём по натоптанным следам, мысли рисуют привлекательные картины, но осторожность берёт верх - добравшись до ручья, перепроверяю его окрестности. Чисто. Пока я ходил, орчанки успели смешать глину с золой и ждали меня, о чём-то негромко переговариваясь. Складываю оружие на землю, подошедшая Бьюкигра помогает стянуть доспех. Глядит на меня, не смущаясь, после чего медленно начинает стягивать с себя топик.
   - Мы тоже хотим освежиться, день такой жаркий!
   - Ты уверена?
   - Да. И не только я.
   Поворачиваюсь к Кайнати, та кивает. Но мне этого мало. Подхожу к ней ближе и, обняв, шепчу на ушко: - Может, подождём, пока будет готов шатёр? Я тебя уже не брошу.
   - Н-нет, с-сейчас...
   Покрываю шейку и лицо Кайнати жаркими поцелуями. Начинает отвечать, чуть ослабил хватку, чтобы тут же запустить пятерню ей под одежду. Бархатно-гладкая кожа, разгорячённая от летнего солнца, была приятной на ощупь, запах и близость девушек сводили с ума. Оттаяла, моя стесняшка - теперь пора. Отстраняюсь, чтобы убрать, наконец, так мешающую нам одежу.
   Тёплая глина приятно скользила по коже, набрав полные пригоршни, Бьюкигра натирала мне спину, а я пока занимался Кайнати. Девушка уже перестала вздрагивать от моих прикосновений, чуть ластясь к рукам. Теперь поворачиваюсь к Бьюкигре - прелюдия наша изрядно затянулась, но доставляла своё наслаждение.
   Прохладная вода чуть отрезвила нас, плещась, смывали друг с друга нанесённую глину, после чего я сгрёб орчанок в охапку и, разместив на плечах, вынес на берег.
   Первый раз редко бывает приятным, но долгая прелюдия распалила Кайнати, а я старался действовать как можно аккуратней. Густой травостой - не стопка шкур, но земля была тёплой, а потому нам ничто не мешало узнавать друг друга получше, стоны девушки приближали мою кульминацию. Обессиленный, отваливаюсь в сторону, Бьюкигра прижимается ко мне сбоку, шепча на ухо что-то пылко-неразборчивое. Чуть приподняв, перекладываю её на себя сверху, чувствуя, как ко мне возвращается боевой настрой. Глажу руками её напрягшуюся спину, завозившись, та пристраивается поудобней.
  

***

   Освежившись ещё раз, мы разошлись - я перепроверял плот, а девушки чистили мой охотничий доспех. Начало семейной жизни всколыхнуло моё сознание не хуже приснопамятной схватки с волком, заняв мысли и перекраивая планы, но ничего, что могло бы ускорить выполнение моих целей, в голову не приходило. И так ритм моей жизни выбивается из размеренного быта клана.
   - Готово, Аргнак, - позвала меня Кайнати. После всего, что с нами случилось, она наконец перестала так сильно смущаться от моего присутствия.
   - Сейчас, - подтянув узел, удерживающий плот у берега, иду к ним. Надев броню, целую каждую, и мы отправляемся ужинать. Иду впереди, а девичий дуэт чуть отстаёт, общаясь о своём, о женском. Попытался вникнуть в беседу, но не преуспел - не понимаю, как можно говорить одновременно о разных вещах и понимать друг друга.
   Отделившееся семейство ещё не закончило наполнять вторую печь, а наша мини-артель уже доваривала ужин. Зурава, увидев нас, принялась разливать варево по тарелкам, а Батлитри присоединилась к моим девушкам, вполголоса намёками выспрашивая, где это мы так задержались. Еда была выше всяких похвал, хотя, когда хорошо поработаешь и как следует проголодаешься, любая еда кажется вкуснее.
   - Рунралод, - зову охотника, - вам уголь довезти за оговорённое, или сами справитесь?
   - Без вас обойдёмся.
   Ну что же, пускай проделают обратный путь с корзиной, плот он вряд ли успеет сделать, да и смысла большого в нём для них нет.
  

***

   Утро следующего дня.
   Начавшийся ливень не отменил моих занятий с Хатгаутом, старый шаман как обычно описывал мне полезные свойства встречаемых растений. Падающие с неба капли не нарушали его размеренной речи, не в силах сбить с мысли. Я же не любил дождь, что сейчас, что тогда - потоки воды, особенно такие интенсивные, навевали неприятные воспоминания. Так и норовят залиться в нос, совсем как тогда, когда я тонул. Но ванны, бассейны, озёра и реки, как ни странно, не вызывали у меня опасения - поплавать я люблю.
   Дождь, похоже, зарядил надолго, прерывая угольный марафон и освобождая для меня вторую половину дня. Но не совсем - купол из грязи, конечно, пропёкся изнутри, но насколько он водостойкий - непонятно. В крайнем случае, уголь можно и высушить.
   - Ты опять меня не слушаешь?
   - Высушенный мох, растущий на дереве краммот, хорошо останавливает кровь, в свежем виде хорошо вытягивает гной из раны, - не сбиваясь, повторяю за учителем. Вышеозначенное дерево как раз было перед нами, чем-то напоминая развесистую сосну, но вместо пучков игл были обычные листочки. Мох рос не с северной стороны, а свисал с ветвей серым мочалом.
   - Мысли твои далеко. Ну да не суть, раз запоминаешь. Плоды бывают редко, раз в несколько лет, очень кислые на вкус.
   Из последующей лекции узнал, что ни на топливо, ни на поделки данное дерево не применялось. Естественный душ всё поливал сверху, снизив свою силу, а спустя пару часов занятий и вовсе перешёл в мелкую морось. Срезав путь до стоянки, обнаружил звездолист, и день показался не таким пустым. Осторожно прореживаю кустик, сорвав один лепесток и почистив от колючек, тщательно пережёвываю. Та ещё горькая гадость, но после того, как проглотил, во рту появилось ощущение как после ментоловой жвачки. Хмм, язык слегка холодит, а в груди что-то шевельнулось - то ли мой запас маны чуть возрос, то ли просто психосоматика - легко почувствовать что-то необычное, если стараешься это сделать.
   Присев рядом с находкой, вглядываюсь в соцветия - лепестки ещё не пожухли, а значит, семян не собрать. Мой народ отлично пользовался дарами природы, каждый орк хорошо знал, где, когда и что растёт, но мы так и не продвинулись дальше собирательства. Казалось бы, кинь семечко-другое в почву, прорасти с помощью духов - и в следующее кочевье, пусть и спустя год, получишь взрослое растение. Конечно, не одни орки охочи до таких редкостей. И кабаны, и волки, и талбуки, и множество другой, более мелкой живности - все лечились травами, несмотря на отвратительный вкус. Но даже так всё посаженное не пропадёт - приманит дичь на клановые земли.
   Жаль, ещё не вызрел, но будет возможность - наберу семян от каждого полезного растения. И не только от них. Грядущее запустение болью отзывалось в моей душе, теперь я понимал, как сильно связан с природой. И будущее изменение нравов моего народа нельзя было полностью списать на развращающее воздействие Скверны. Сижу и обдумываю снизошедшее на меня откровение. Слишком хорошо наш быт вписывался в природные циклы. Мы были частью природы гораздо больше, чем мне раньше представлялось.
   Или так действует избыток маны? Очередной заряд ливня, перемежающийся редкой моросью, прокатился надо мной, выводя из медитативного состояния. Тряхнув головой, стираю с лица приставучие капли. Тепло, растекающееся из центра груди, требовало действий. Но удастся ли снова поймать это чувство единения с окружающими растениям? Убрав забытый в руке пучок колючих листьев в поясной карман, поднимаюсь на ноги и бегу. Бег мой не был бездумным, чтобы сжечь избыток энергии, меня будто что-то вело. Подобное, пусть и не так ярко выраженное, уже бывало со мной в старом мире, когда я ходил в лес. Но только когда один.
   Десяток минут интенсивного бега, и я вижу цель своего путешествия - ещё один кустик звездолиста. Не такой большой, но пара листиков не скажутся на его самочувствии, а мне и такая малость пригодится.
  

***

   После обеда дождь почти прекратился, лишь в воздухе кружилась лёгкая водяная взвесь. Экипировавшись, иду искать девушек - пусть сегодня новую закладку мы не сделаем, но оставлять уголь смысла нет - дождь может зарядить надолго, и продержится ли земляной купол - не ясно. И ещё я успел соскучиться по своим орчанкам. Засидевшаяся ребятня, не спешившая лезть под ливень, теперь навёрстывала упущенное, с весёлым визгом носясь между шатров, над которыми кружили недовольно каркающие вороны.
   - Привет, Зурава, - здороваюсь с девушкой. - Не подскажешь, где остальные?
   - Здравствуй, Аргнак. Батлитри не видела, а Кивиша с остальными были на берегу ручья.
   - Если встретишь, скажи ей, что можем сегодня сходить за углём, пока дождь не превратил нашу работу в грязь.
   - Хорошо, передам, - ответила девушка, а я направился к берегу.
   Ещё на подходе ко мне подбежал Мальрок, младший брат Бьюкигры и почти мой племянник.
   - Аргнак, зачем тебе такое странное копьё? А вы сегодня опять приплывёте на плоту? А можно я сегодня пойду с вами? - затараторил малец.
   - Охотиться. Нет. Если будешь рядом.
   - Что?
   - Ты же будущий охотник! Должен всё замечать и запоминать! Вспомни свои вопросы - и поймёшь мои ответы, - чуть загрузил неугомонного орчёнка. Но ступор его длился от силы три секунды, с криками "Сестра! Аргнак взял меня сегодня с собой!" он устремился ниже по течению, где было много кустов с гибкими ветками. Шебутной малыш, видимо, это у них семейное. Зато теперь я знаю, куда идти.
   Неразлучная троица была там, небольшая размолвка с Рунралодом не сказалась на их дружбе. Девушки уже успели нарезать охапки прутьев и теперь очищали их от листьев. Мой приход не остался незамеченным, Кивиша кивнула, не поднимаясь, а Бьюкигра с Кайнати пошли навстречу.
   Обнимаю девушек - моих девушек! Казалось бы, сколько прошло времени с нашей последней встречи? А ведь они изменились, даже на мой неискушённый взгляд. В уголке губ Бьюкигры пряталась грустинка, а Кайнати, наоборот, лучилась счастьем. Надо будет порасспросить девушку, что у неё случилось.
   - Аргнак, Мальрок напросился на поход с нами?
   - Мы сегодня будем недолго - заберём уголь и назад. Вы сильно заняты?
   - Дай нам полчаса, и будем готовы, - ответила за подругу Кайнати.
   - Хорошо, я пока найду остальных, - а сам не спешу выпускать их из объятий. Гронн, до чего же приятно!
  

***

   Поход наш ничем не запомнился, лишь сборы отсрочились ещё минут на двадцать - Батлитри прибиралась в шатре. Молодой родственник тоже не сильно добавил проблем - доверив нести ему корзины и дротики, направили его энергию в нужное русло. Не снижая темп бега, добрались до места. Мои опасения оказались напрасными - куполообразная форма печей не задерживала воду, а так как это была не первая закладка, изнутри они хорошо пропеклись.
   Оттирать перемазанных сажей девушек было столь же приятно, как вчера, жаль только повторить вчерашнее не выйдет - задерживаться никто не хотел, отсылать орчёнка подальше - опасно, да и мокрая трава не располагала к романтике.
   Назад отправились шагом, девушки шли чуть позади, негромко переговариваясь, а мы с Мальроком возглавляли наш отряд.
   Когда до стойбища осталось минут семь хода, попросил Батлитри с Зуравой проводить Мальрока до дома, решив пообщаться со своими невестами. Не дожидаясь, пока лишние свидетели скрылись из вида, принялись обниматься, навёрстывая упущенное. Но это не продлилось долго - тень грусти на лице Бьюкигры напомнила мне об отложенном разговоре.
   - Что случилось?
   - Ты о чём? - удивляется девушка.
   - Ты какая-то грустная сегодня.
   - Это всё дождь. Не люблю мокнуть.
   Как же всё-таки девушки подвержены эмоциям, причём могут испытывать несколько за раз. Я вот тоже не люблю дождь, но в такой кампании просто его не замечаю!
   - Ничего, рано или поздно он закончится. А пока иди ко мне, я тебя согрею!
  

***

   Два часа спустя, шатёр родителей Бьюкигры.
   Родители ушли в гости, младшая сестра - собирать корни оршанника, а брат как всегда бегает вместе с остальными орчатами, ещё не перешагнувшими шестилетний рубеж. Никого не будет ещё как минимум час, и она может дать волю своим слезам.
   Её план по привлечению внимания ученика шамана увенчался успехом. Не пришлось даже сильно стараться, хотя её язык и любовь к шуткам едва всё не испортили - будь Аргнак повспыльчивей, и уголь бы с ним добывали другие девушки. Не пришлось даже идти довеском к Кайнати - молодой охотник пригласил её первой. Но чувство неуверенности и возможного предательства омрачало радость. В памяти всплывал чёрный день, когда жених так и не пригласил её в новый шатёр. Разумом она понимала, что такое не повторится, но чувства, растревоженные близостью с Аргнаком, не давали поверить в своё счастье.
   - Всё будет хорошо, - тихо прошептала девушка, пытаясь убедить себя в этом и не чувствуя уверенности.
  

10

   Расставшись с невестами (или уже жёнами?), иду к шатру. День выдался хлопотным, но приятным. Если бы ещё не дождь... По пути увидел так раздражающего мня Рунралода. А раздражал он тем, что очень походил своими поступками на меня. То есть был весьма хитрым. На полгода старше, он до сих пор не обзавёлся шатром, хотя у него уже была невеста. Обычно с жильём для молодожёнов помогали всем кланом, от родни и до просто хороших знакомых. Шкуры давались в долг, а счастливая пара постепенно отдавала заёмное, не забивая голову вопросами, как сделать шатёр. Но были и другие варианты - когда охотник сам добывал всё необходимое. Такое ценилось в нашей культуре чуть выше, олицетворяя серьёзность и добычливость орка. Именно по этому пути сейчас шёл Рунралод, зарабатывая себе репутацию, а мне первый путь был закрыт. И дело не только в долгах за оружие - не такой уж он большой, но набирать новых, не погасив старых - тоже не хорошо. А ещё - я так и не присоединился ни к какому отряду, оставшись охотником-одиночкой, и теперь занимать шкуры на шатёр просто не мог. Не поймут меня орки - несколько раз проигнорировал советы учителя и родни и приглашения от командиров отрядов - такую заявку нужно подтверждать силой. Что я пока успешно и делаю.
   Белый от седины волк был на месте и даже ухом не повёл на моё появление. Но я знаю, что он меня почувствовал. Хатгаут тоже был тут и, как всегда, курил трубку. Табака на Дреноре не водилось, но при том обилии трав, что собирали шаманы, смесь получалась куда ядрёней и разносторонней. Чуть поморщившись от дыма, присаживаюсь возле очага.
   - Учитель, я бы хотел получить ответы на несколько вопросов.
   - Спрашивай, - выдохнув клубы сизого дыма, отвечал старый орк.
   - Я совсем не знаю, как проводить обряды с духами. Не мог бы ты меня заранее подготовить к ним?
   Хмык был мне ответом, не поменяв позы и даже не взглянув в мою сторону, он начал неспешно говорить:
   - До осеннего праздника это бесполезно. Никто не может общаться с духами, пока не побывает в священной горе.
   - Но всё же, как я буду с ними взаимодействовать, если ничего не умею?
   - Не спеши, Аргнак. Прежде чем торить стезю шамана, нужно научиться ходить. И не волнуйся, духи сами знают, как лучше действовать. Со временем ты станешь лучше понимать их, а пока послушай одну историю.
   Повисла пауза, учитель собирался с мыслями, а я, чтобы не терять времени, взялся перебирать пучок высохшего мозгольника, отделяя цветы и складывая их в деревянную чашку.
   - Духи издревле жили в этом мире. Даже самые старые шаманы не знают, как давно они появились. В каждом порыве ветра, в каждой дождинке, в каждом живом существе мы чувствуем их отголоски...
   Рассказ шамана получился увлекательным, под мерный голос Хатгаута я как будто видел, как духи управляют стихиями, а их мудрые советы помогают кланам выживать. Из его слов я сделал вывод, что духи - не просто овеществлённые стихии, а существа, наделённые разумом. Своим, очень отличным от орочьего, но достаточно развитым, чтобы взаимодействовать с нами. Шаманы призывали духи пяти элементов природы - Огня, Воздуха, Молнии, Земли и Воды. А ещё - духов элемента Жизни, что был, пожалуй, полезней остальных, ведь мог исцелять самые страшные раны.
   - А какие ещё бывают духи?
   - Я же тебе говорил: малые, средние и великие. Последние редко откликаются на наши призывы, и горе тому, кто их потревожил зря!
   - Я это понял, наставник. Но хотел узнать, есть ли ещё виды духов, не относящиеся к стихиям и жизни?
   Мой вопрос заставил его задуматься, а я ждал, что же он ответит.
   - Духи предков не относятся к перечисленным тобой, - наконец ответил он. - И ещё изредка встречаются Духи Места, что нельзя отнести к остальным. Но их лучше не трогать, лишь задабривать, чтобы беды не случилось.
   - Я правильно понял, учитель, что как только пройду обряд посвящения в шаманы, моими учителями станут сами духи?
   - Верно. Но и я тебе подскажу, как лучше с ними общаться. А пока не забивай голову.
   - Вопросов стало ещё больше, но я сам должен найти на них ответы, - поделился я с Хатгаутом своими мыслями.
   - Думать всегда полезно, - изрёк прописную истину старый орк.
   А я задумался. Насколько я помнил, в священной горе обитали не только мёртвые шаманы, но и вообще все почившие орки. И предстоящая встреча с роднёй меня немного пугала. Вдруг разглядят мою инаковость? "Гарри сильно изменился за лето" - начало многих фиков из прошлой жизни как никогда отражало моё положение. Но я не чувствовал себя человеком, хоть и орком до конца себя не осознавал - смесь опыта, навыков и ценностных установок слишком сильно перекроила мой характер. Но сделать с этим я всё равно ничего не мог, а потому перестал себя изводить бесполезными переживаниями и сосредоточился на работе.
  

***

   Утро следующего дня встретило меня ещё одним дождём, а ещё посыльным от кузнеца - его младший сын пригласил меня забрать товар. Хотя мог и сам занести, но, видимо, Гракх о чём-то хочет поведать лично. Выходя из шатра, встретил Бьюкигру.
   - Доброе утро, Аргнак!
   - Привет, красавица. Рад тебя видеть.
   Подхожу ближе и обнимаю, чуть вымокла под дождём, но нам это не мешает.
   - Я уже освободилась, хочешь, я приготовлю вам завтрак?
   - Давай! Я к кузнецу схожу - и сразу назад. Оршанник в корзине в левом углу, мясо и так найдёшь.
   - Хорошо, - улыбается девушка, скрываясь в шатре.
   Отфыркиваясь от воды, текущей по лицу, направляюсь к шатру кузнеца, а в голове крутится книга Даниеля Дефо "Робинзон Крузо", повествующая о том, как переживший шторм моряк попал на остров и там обустраивался. Сейчас же мне вспоминался момент из этой книги - как он сделал себе зонтик из палок и шкур. Сама технология не расписывалась, а модели современных устройств из прошлой жизни вряд ли мне помогут в создании. Да и не нужен он мне, на самом-то деле. Однако определённые намётки я всё же ради интереса начал прикидывать, но не успел толком обдумать, так как уже добрался до места.
   - Заходи, - послышался голос из жилого шатра.
   Не заставляя себя ждать, вхожу, вся семья кузнеца была в сборе, дочка с женой что-то плели из кожаных ремешков, мальчишки полировали наконечники для дротиков. Сам хозяин взирал на меня, крутя в руках готовый топор без топорища. После, ухмыляясь, протянул его мне. Приняв, начинаю осматривать его сам. Клевец изрядно напоминал кирку, а лезвие было чуть облегчено и в целом почти не отличалось по весу от привычного мне.
   - Это то, что я хотел, - отдаю должное мастерству хозяина шатра. - А древко у тебя найдётся?
   - А как же. Кстати! Ты так и не показал, что за копьё себе сделал! И где взял наконечник.
   - Ты же мне его и дал.
   - Когда?! - не на шутку удивился кузнец.
   - Когда расплачивался за корзины под уголь.
   Взгляд его пометался из угла в угол, а потом, припомнив, он расхохотался. Отсмеявшись, сказал: - Так ты насадил на копейное древко наконечник для дротика? Это очень плохая идея. Сломается.
   - Там всё по-другому.
   - И как? - похоже, моя поделка его заинтересовала.
   - Проще показать, чем объяснить. После охоты расскажу, как себя такое оружие ведёт. Ну так как насчёт рукояти для топора?
   - Пока не покажешь, никаких тебе товаров! Ещё сломается во время охоты, и порвёт тебя зверь. А кто тебе древко продал? - ну, кузнец!
   - Но не ты же мне такое оружие сделал. Если кого зверь загрыз, тебя ведь никто не винит, что у того орка железо было твоей работы, - взываю к разуму Гракха. - Или тебе будет жаль, что я не весь долг отдал?
   - Гронн с тобой, выбирай. Но в следующий раз без своего копья не приходи!
   Деревянные заготовки под оружие у кузнеца были, хоть и немного. Выбрав ту, что была подлинней других, осмотрел на сколы и трещины. Попалась с комлем, обрабатывать её будет труднее, зато такая прочнее обычной. Примерившись, сделал несколько выпадов, стараясь не задеть стенки шатра и гостеприимных хозяев, а после вышел. Здесь можно было не сдерживаться - оружейный мастер прав, от оружия зависит моя жизнь. Перевесив топор на поясе, чтобы не мешал, начинаю серию ударов. Заготовка в двуручном хвате с низким гулом рассекала воздух, я перетекал из стойки в стойку, вспоминая уроки отца. И свою охоту на волка. Мелькнула мысль приделать ременную петлю, чтобы даже выроненный топор был под рукой, но, подумав, отбросил её. Несмотря на всю её пользу, петля может помешать поменять хват и ударную руку. Гракх выглянул под дождь, наблюдая за моими прыжками и ударами.
   - Беру, подходит, - оповещаю кузнеца. - Плата?
   - Принеси копьё на осмотр прямо сейчас - и будет с тебя, и так меня углём завалил.
   - Скоро буду, - переложив древко в левую руку, поспешил в шатёр, чтобы удовлетворить любопытство главного оружейника клана.
   Бьюкигра уже успела принести воды и развести огонь, и уже вовсю нарезала ингредиенты для похлёбки. Увидев меня, прервала свои занятия и, повернувшись ко мне, улыбнулась.
   - Скоро вернусь, - складываю в угол свои покупки и, забрав пику, возвращаюсь к кузнецу. Ради халявы и сходить лишний раз не грех. Отдаю Гракху и слежу за его мимикой. Выражение лица у него сменяется с насмешливого на недоумённое, а после и заинтересованное. Зажав древко коленями, начал шатать древко, стараясь его выломать. Похмыкав, протягивает оружие назад.
   - Хмм, вроде надёжно крепится, отпасть не должно. Расскажешь, как оно в деле?
   - Обязательно. Но не раньше следующего кочевья, если только какой залётный зверь не попадётся.
  

***

   Вернулся в шатёр, орчанка, заправив котелок, помешивала варево.
   - Бьюкигра, ты сегодня занята?
   - После обеда у меня много свободного времени, - отвечает встрепенувшаяся девушка.
   - А Кайнати?
   - Я спрошу у неё. Куда мы пойдём?
   - Буду учить вас читать и писать.
   - Зачем? - удивилась девушка, даже перестав от удивления помешивать похлёбку.
   - Семьи шаманов всегда грамотны, - поясняю ей свою мысль.
   - Ой, спасибо! - отложив ложку, подскочила ко мне и от избытка чувств обняла.
   Обнимаю в ответ и удивляюсь такой бурной реакции. Неужели так хочет учиться? Большинство орков неграмотно, но им этого просто не надо. Из всего клана знаниями письменного языка могли похвастаться только семьи вождя, шаманов и кузнеца. Объятия наши стали крепче, гляжу в глаза и осыпаю её поцелуями, девушка начинает отвечать, но чуть погодя тихонько вырывается: - Аргнак, твой учитель вот-вот придёт, да и завтрак пригореть может.
   Отпускаю орчанку к очагу и отвешиваю шлепка по ягодице - получилось звонко и не больно, потерев её, Бьюкигра вернулась к готовке. А я пошёл доставать из запасов учителя кору снежного кер'габба. Строением стволов и веток дерево это походило на земные тополь и берёзу, а снежным называлось за абсолютно белую кору. Кора этого дерева также была похожа на берёзовую, и часть её, аналогичная бересте, применялась для обучения письму вместо намного более ценного пергамента. Наш народ бережно относился к дарам природы, и даже такой редкий вид деятельности, как учёба, был хорошо отлажен. Когда носишь все вещи на себе, учишься обходиться минимумом вещей и беречь их, потому для упражнений в чистописании вместо чернил применялся сок ягод, что можно было множество раз смывать или стирать, обходясь малым количеством кусков местной "бересты". Вырезав четыре прямоугольника, вяжу для них рамки, чтобы было удобней писать. Меня они не обременят, а после обеда достанутся девушкам. Достав нож, обстругиваю хворостины, теперь будет чем писать.
  

***

   Хорошо начавшийся день становился всё лучше - дождь постепенно сходил на нет, а Хатгаут сказал, что завтра его вообще не будет. Сборы и изучение полезных трав увенчались ещё одним приятным сюрпризом - мы снова нашли звездолист.
   - Учитель, - привлекаю его внимание, - на днях я уже находил звездолист, а отведав его листочек, почувствовал, как меня куда-то тянет. После нашёл ещё один куст.
   - Тебя вёл дух Жизни. Что ты при этом чувствовал?
   - Это сложно передать словами. Но я чувствовал цель и правильность пути.
   - Не злоупотребляй помощью духов. Орк должен расти сильным, а всё время опираясь на их помощь, таким не станешь.
   - Хорошо, наставник, - отвечаю на его слова, аккуратно срезая колючие листья. - А можно ли их пересадить на наши обычные кочевья? - задаю очередной интересующий меня вопрос.
   - Зачем? Дренор и так даёт нам всё что нужно.
   Консерватизм или мудрость поколений? В этом я не уверен, а потому не стал развивать тему, и так окружающие видят мою новаторскую деятельность, которой иногда чересчур много.
   - Чтобы силы набраться от земли, многим травам год нужен. Да не всякие соседи разным травам подходят, какие тень любят, каким, напротив, солнце нужно. С трирриком вообще никто ужиться не может.
   Всё это, конечно, понятно, но иметь огород с травами без постоянного поселения будет сложно. Но почему не сеять по пути? Хоть часть, но приживётся!
   - А в других землях есть травы, что не водятся у нас?
   - Как не быть? Много таких, на осеннем празднике все шаманы меж собой меняются сборами.
   - А травы те с семенами?
   - По-разному. Но наша земля для них, скорее всего, не подходит. Слишком мал шанс, что приживётся, а ведь они не дёшевы.
   Обращать внимание учителя на то, как ловко шаманы заращивают проплешины от шатров, я не стал - видимо, эти операции в разуме наставника не пересекаются. Ну, а я, пожалуй, попробую. Так шанс того, что можно будет увеличить собственный арсенал полезными растениями больше. Хотя без постоянного поселения иметь грядки будет проблематично.
  

***

   Пока девушки готовили нам обед, я, не теряя зря времени, занялся рукоятью для топора. Нож плохо брал крепкую древесину, но я никуда не спешил - лучше три раза снять тонкую стружку, чем одну, но лишнюю. Подтесав, прикладываю топор, выясняя, где ещё снять лишний материал, работа почти закончена, а потому делаю всё ещё аккуратней, чтобы не запороть топорище. Пока хватит, сложив инструменты и подобрав отходы, возвращаюсь в шатёр. Закидываю мусор в очаг, и тот вспыхивает ярким пламенем, быстро прогорая. Оставшийся остов лучится светом, багрово-красные огоньки прокатываются по волокнам, дожигая остатки. Отвожу взгляд от танца огня и осматриваю своих орчанок.
   - Скоро будет готово, - произнесла Кайнати, перехватив мой взгляд.
   Полог шатра вновь распахнулся, впуская хозяина. Хатгаут неспешно разделся, развесил собранные пучки трав и присел на пол, ожидая обед. Трапеза прошла в молчании, после наставник вновь куда-то ушёл, а я стал готовиться к нашему первому уроку. Перебрал стопку с записанными рецептами (всё никак в книгу не сошью). Присевшие с пергаментами девушки с интересом смотрят за моими манипуляциями, а я, взяв такой же, вывожу первую букву. Наши глифы просты, звуковое письмо, как оно есть.
   - Смотрите, это буква "А", пишется она вот так, - показываю несколько раз и слежу, чтобы правильно повторяли. - Молодцы, а теперь изучим следующую букву...
   Когда я учился письму и чтению у Хатгаута, мой разум не был обременён знаниями технической цивилизации, а потому и не задавал вопросов, на которые я бы хотел знать ответы. И лишь недавно сумел получить эти ответы. Оказалось, что у всех населяющих Дренор орков есть общий язык, не только устный, но и письменный. Более того, хотя у каждого клана был свой диалект, зачастую непонятный дальним соседям, на письменность он не распространялся. И это наводило на мысль о его искусственности. Мне ли не знать, как быстро изменяется язык под воздействием среды и соседей! Но орочий письменный был неизменен - даже самые старые тексты, передававшиеся от учителя к ученику уже множество поколений, были точно такими же, как и современные мне.
   Также к особенностям написания относилось то, что везде, где можно было пропустить гласные без потери смысла слова, они пропускались. Письмо девушкам давалось, пожалуй, полегче, чем мне. От природы более изящные, они были и более ловкими - пальчики старательно и красиво выводили разведённым соком буквы на бумаге. Прошёл уже час с начала занятий, а мне всё ещё не надоело их учить - таких внимательных и усидчивых учеников у меня ещё не было. Хотя, у меня вообще учеников не было. Подхожу к Бьюкигре - несмотря на ловкость, пятая буква была сложна в написании, а потому, положив свою ладонь поверх её, помог начертать букву, потом ещё и ещё раз, чтобы запомнила движение. Повернув ко мне лицо, девушка улыбнулась и, обвив другой рукой меня за шею, потянулась губами к моему лицу.
   Отвечаю на внезапную ласку, приобняв её до писка, и чувствую, как мой контроль слабеет. Отпустив ситуацию, начинаю раздевать её, много времени это не заняло, пикантность ситуации и влечение делало поцелуи ещё слаще. Опаска, что может вернуться учитель, умопомрачительный запах и нежные объятия - всё это быстро довело девушку до кульминации, и Бьюкигра изогнулась подо мной всем телом, стараясь не шуметь. Не сумев сбросить напряжение, переключаюсь на Кайнати, поддерживаю высокий темп, доводя её до кондиции.
   Экстремальная обстановка послужила неплохой приправой к основному блюду, и теперь, довольные, мы заварили травы с ягодами и устроили ещё один перекус, чтобы утолить небольшой голод.
  

11

   Некогда разлёживаться, хоть и очень хочется. Встаю и одеваюсь, Бьюкигра уже привела свою причёску в порядок, расплетя растрепавшиеся косы и собрав простой хвост, и теперь помогала Кайнати. В арсенале девушек были деревянные спицы, которыми они распутывали сбившиеся пряди. Посмотрев на прихорашивающихся девушек, решил сделать им гребни для волос, думаю, они это оценят. Потянувшись всем телом, прогоняю сладкую истому. Теперь, когда невесты приведут себя в порядок, сможем продолжить обучение, не отвлекаясь на более приятные дела. Волосы орчанок были чуть толще, чем у земных девушек, но столь же шелковистые. Не удержавшись, подхожу ближе и, обхватив собранные в пучок волосы, пропускаю в кольцо из пальцев. Локоны приятно проскальзывают по пальцам и ладони, ластясь к коже, а Бьюкигра чуть отклоняет голову назад и прикрывает глаза. Подключаю вторую руку, получая тактильное удовольствие. Но время не ждёт, оставляю их в покое, готовясь к продолжению учёбы.
   - Мы готовы, Аргнак, - девушки разровняли смятую волчью шкуру и, приготовив бересту, ждали меня.
   - На чём мы остановились?
   - Ты перевернул Кайнати животом вниз и...
   - Бьюкигра! - голос девушки был переполнен смущением и возмущением, а щёки потемнели от прилива крови. Переведя сердитый взгляд с подруги на меня, тут же потупила взор, наливаясь краской ещё больше.
   - Обязательно вернёмся к этому, но не сегодня. Думаю, сейчас новых букв больше изучать не будем - пока закрепим пройденные. Я говорю - вы пишите. Потом я напишу - вы прочитаете. Готовы?
   - Да, - одновременно ответили мои ученицы, а я принялся за диктант.
  

***

   Пока неразлучная пара готовила ужин, я продолжил заниматься топором - осталось совсем немного, скоро он будет готов. Осторожно пропиливаю щель вдоль топорища, стараясь не тревожить зря соседние волокна. Руки выполняют привычную работу, отделяя олембовые опилки. Поневоле задумаешься, какую огромную роль это дерево играет в нашей жизни. Его быстро густеющий смолистый сок очень сладок и долго хранится, не портясь. Собирать его можно всё лето без вреда для дерева, и олембовые рощи являются существенным источником пищи и витаминов, а также почти единственным источником сладкого - медоносных пчёл на Дреноре нет. Кроме того, сама по себе древесина олембы крепкая и гибкая, и почти не боится влаги и жары, поэтому идеально подходит на древки к оружию. Олембовый уголь - самый качественный и жаркий в кузнечном деле, но на него идёт только сухостой - никто в здравом уме не станет срубать такие деревья. А я помню, что за время войны с дренеями и последующего опустынивания все подобные деревья погибнут. Нет, уж я-то постараюсь этого не допустить - но духи, сколько же потребуется на это усилий! У меня ещё и вчерне план не готов - только самые общие наметки.
   Пропил готов - заношу топор и топорище в шатёр, девушки прерывают разговор, повернувшись в мою сторону, но не прекращают готовку - Кайнати следит за котлом, а Бьюкигра нарезает корни оршанника.
   - Аргнак, а почему ты заказал такой странный топор? - поняв, что сказала что-то не то, Кайнати тут же поправилась: - То есть я хотела сказать необычный...
   - Что лучше пробивает шкуру - шило или нож? - отвечаю вопросом на вопрос.
   - Конечно, шило!
   - А почему?
   Орчанки переглядываются, наверняка они об этом никогда не задумывались.
   - Потому что оно острое?
   - Не только. Шилу нужно пронзить очень маленький участок, а ножу - целую фалангу.
   Вижу, как их лица озаряет понимание, и самому приятно, когда есть с кем поделиться своими мыслями и планами. Линеек у нас пока нет, потому малое измеряется ногтями, фалангами пальцев, ладонью и так далее.
   - Потому я и заказал такой топор - когда нужна обширная рубленая рана - лезвие, когда глубокая - клевец, - поворачиваю топор к орчанкам вышеозначенными деталями.
   - И сделал такое копьё, чтобы глубоко пробивать зверя?
   - Да.
   Всё-таки Бьюкигра умница, быстро сумела сопоставить факты. Поставив горшок со смолой ближе к огню, строгаю клин, подгоняя его под пропил. Готово. Теперь срезаю прядь своих волос и, обмакнув в растопившуюся смолу, готовлюсь обмотать топорище. Пропустив начало в пропил, равномерно распределяю, чтобы не съехало, когда насажу топор. Конец пряди также идёт в пропил, теперь хорошенько промазать смолой и насадить топор на топорище. Взяв клин, вставляю в пропил и осторожно забиваю, намертво заклинивая лезвие. Попробовав расшатать, ничего не добился. Осталось убрать излишки выдавленной смолы и обжечь высунувшиеся волосы. Отрезав кусок шкуры, вытираю излишки смолы, теперь очаг. Запах палёных волос наполнил шатёр, огр побери, не подумал. А, ладно, скоро выветрится. Теперь обматываю рукоятку приготовленным кожаным ремешком и откладываю топор в сторону.
   Бьюкигра уже разобралась с овощами и смешивала приправы, состоящие из разных трав. Развязав мешочек, посолила похлёбку - соль наш клан выменивал во время праздника у священной горы, а происхождение она имела морское. К счастью, было много кланов, соседствующих с морем, а потому цена её была не сильно высокой. Основная работа сделана, девушки варят ужин, услаждая взор своими движениями - что ещё для счастья надо?
  

***

   Учитель, как будто почувствовав, что ужин готов, вернулся. Девушки поприветствовали его, Кайнати набрала еды в его миску, а Бьюкигра налила горячего отвара. Чая на Дреноре не растёт, или орки о нём не знают, но ягоды, корни и травы, заваренные в кипятке, вполне его заменяют. Кроме того, нам известны компоты и морсы.
   - Вкусно, уважили старика, - сказал Хатгаут, попробовав ужин. - Или вы для Аргнака старались? - хитро прищурился шаман, вгоняя в краску Кайнати.
   - Мы всегда стараемся, когда готовим, - ответила за обеих Бьюкигра.
   - Как я понимаю, решили помогать Аргнаку по хозяйству?
   - Я решил обучить их грамоте, вторая половина дня ведь моя? - Хатгаут кивнул, веселье не покинуло его взгляда, но к нему добавилось ещё и понимание.
   - А ты не теряешь зря времени. Это хорошо.
   Поужинав, прилёг отдохнуть, а как еда улеглась, начал собираться. Беру с собой новый топор и пику, сворачиваю небольшой отрез шкуры и выхожу из шатра. До вечера ещё много времени, и я решаю протестировать новое оружие, а заодно проверить другие свои догадки.
   - Аргнак, ты куда? - догоняет меня вопрос Бьюкигры.
   - На старицу.
   - Можно мне с тобой?
   Я на неё не рассчитывал, но почему нет?
   - Не отставай, - перехожу на лёгкий бег и спешу к своей цели.
   Легконогая орчанка следует чуть сзади, да, она не станет для меня обузой в пути. Тем более мы бежим налегке, а орки привычны к бегу.
  

***

   Добежав до наших первых печей, перехожу на шаг, успокаивая дыхание. Из-за недавних дождей они оплыли, но внутренняя прокалённая часть ещё держалась. Подхожу и пинаю стенку - устояла, бью ещё раз, проламываясь к чёрным внутренностям.
   - Устала? - оборачиваюсь к девушке.
   - Нет, здесь же недалеко. А зачем мы здесь?
   - Хочу испытать топор. И ещё проверить, как далеко простирается старица. Слишком много угля у кузнеца, ему столько не надо. Но если сухостоя достаточно, возможно, я смогу убедить клан переселиться сюда, чтобы добывать уголь. После отправимся на медный рудник, и мы сможем потратить его на переплавку.
   - И у нас будут медные украшения! - от избытка чувств очанка даже немного подпрыгнула. - А ты сможешь убедить клан сменить маршрут?
   - Если сухостоя будет достаточно, почему нет? Раз уж река сменила своё течение, почему не воспользоваться этим даром духов? Тем более праздник ещё не скоро, и клану некуда спешить.
   - Ты такой умный, Аргнак!
   - Перестань, - прерываю её лесть, хоть мне и приятно, - до этого любой бы додумался. И вообще, побежали дальше, нужно оценить запасы сухостоя.
   - Да, идём! - похоже, она уже ощущала на себе медные кольца и браслеты.
   Бежим по старому руслу, вот позади остались последние печи, не столь пострадавшие от дождя. Похоже, дождь хоть и шёл в этой местности, не был столь интенсивным, как на месте стоянки. Похоже, день-другой интенсивного солнца, и сухостой опять дойдёт до кондиции. Остановившись, отламываю ветку - как я и думал, влага глубоко не распространилась.
   - Давай пока остановимся, - говорю девушке, снимаю топор и делаю несколько взмахов.
   С тихим свистом лезвие рассекает воздух, перехватив топор клевцом вперёд, снова наношу удары. Звук немного изменился. Теперь делаю выпад вперёд, нанося удар по стволу. С сухим треском клевец вошёл в древесину и, сколов кусок, полетел дальше.
   Отвязываю от пояса свёрток отреза шкуры и кладу на землю. Со всего размаха бью по ней. Земля пружинит, но клевец пробивает два слоя и проминает нижележащие. Прислоняю к стволу и наношу боковой удар - упор послужил отлично, остриё прошло свёрток насквозь, впившись в ствол. Ха! Не зря переплачивал! Пусть кузнец, любитель старины, содрал с меня две цены, зато теперь даже самые толстокожие обитатели Дренора стали для меня уязвимыми!
   Шатнув топор, выдираю из дерева и демонстрирую успех единственной зрительнице.
   - Здорово! - делится восторгом девушка. - У тебя получилось!
   - Бежим дальше, только по сторонам смотри.
   Местность становилась всё более холмистой, и минут через пятнадцать мы прибыли на место, где река поменяла русло. Запас сухостоя приличный, за два-три дня клан сможет его переработать. Осталось только убедить вождя и клан на внеплановый визит к медному руднику.
   - О чём задумался? - спросила меня подошедшая вплотную Бьюкигра.
   - О словах, что нужно сказать, чтобы клан поверил, - отвечаю, обхватывая её руки в районе локтей.
   - Расскажи как мне, - отвечает девушка, глядя снизу вверх в мои глаза. - У тебя убедительно получается.
   - Хороший совет, - притягиваю её ближе к себе. Её губы такие манящие, а задорные искры в глазах разжигают страсть.
   Здесь нам никто не мешает, хищников и орков вокруг нет, и лишь солнце свидетель нашей встречи. Наше тяжёлое дыхание прерывается поцелуями, Бьюкигра ловко выскальзывает из своей одежды и повисает на мне, обхватив ногами. Поддерживаю её снизу левой рукой, а правой провожу по спине - никогда не надоест эта бархатная мягкость.
   - Сейчас, - пытаюсь избавиться от одежды, но девушка прижимается лишь крепче, не выпуская и не давая раздеться, в глазах - провокация и задор.
   - Ах так! - пропускаю правую руку под обхватившие меня ноги и приподнимаю её выше. Теперь, пока не успела среагировать, расстёгиваю пояс и избавляюсь от штанов.
  

***

   Утро выдалось отменным - на небе ни облачка, солнце вовсю палит, но утренняя свежесть ещё не прошла.
   - Твои невесты никак у нас поселились, - комментирует Хатгаут, прерывая наше занятие. - Завтрак, обед, ужин - не думай, я не жалуюсь, но придёт день, когда ты переедешь в свой шатёр. Не забывай навещать своего учителя.
   - Наставник, мы ещё не нашли и половины из пройденных трав. И я ещё даже не начал постигать искусство общения с духами. Я буду приходить учиться, пока ты меня не прогонишь.
   - Я тебя никогда не буду гнать и всегда буду рад видеть у себя. Но придёт время, когда ты освоишь всю мою премудрость и будешь торить собственную тропу. А теперь посмотри вокруг и скажи, что из недавно изученного находится на этом поле?
   Привычное занятие не было в тягость, как оно закончится - пойду к кузнецу. Его голос перед лицом вождя не будет лишним. Осматриваю разнотравье в поисках ещё одной возможной редкости - шаргора, дым высушенных листьев которого помогает наладить связь с духами предков. Или, может, это каменный корень, отвар корневища которого унимает боль, не трогая других ощущений и не вызывая онемения? Порыв ветра принёс знакомый запах. Дассан, жаль, не звездолист или что-нибудь ещё, но в нашей местности он не такой частый гость. Хатгаут рассказывал, что в землях Северных Волков он расстилается целыми полями.
   Одинокое соцветие, но можно поискать вокруг - на его основе можно делать великолепное средство, возвращающее бодрость, при дальних переходах вещь весьма полезная. Кроме того, отварив его в мясном бульоне, получишь неплохое восстанавливающее средство, помогающее оправиться от болезни. Окидываю взглядом всю поляну и вижу небольшой лоскут цветочного одеяла, что укрылся за небольшим кустом.
   - Дассан, нам повезло! - начинаю сбор цветков, оставляя часть на семена.
   - Вообще-то я имел в виду куст триррика, за которым ты нашёл цветы, но тоже неплохо, - подал голос учитель.
   Шаманы знали много рецептов, практически от всех болезней. Но в нашем арсенале почти не было ядов - специально орки их не варили (по крайней мере, известные мне кланы), но опасных ингредиентов растительного происхождения было достаточно много. Ну, и некоторые зелья, если их неправильно сварить, вместо помощи могли отправить к духам в священную гору.
   Больше ничего значимого мы не нашли, лишь набрали съедобных побегов трав, а также я накопал корней оршанника - зёрна для лепёшек почти кончились, и мы решили высушить крахмалистые корни. Из них получится сносная замена муки, хоть по вкусу и консистенции лепёшки будут больше похожими на картофельные оладьи из моего прошлого мира.
   - Занятие закончено, - произнёс Хатгаут, ветер весело перестукивал костяными фигурками в его волосах. - Гляжу, тебя уже ждут, - возле крайних шатров показалась моя сестра. А я думал, учитель углядел Бьюкигру с Кайнати. Но у них, видимо, свои дела.
   - Доброе утро, сестра. Как мой племянник?
   - Доброе, Аргнак. Бегает, как обычно. Вчера он принёс полевую крысу, растёт, охотник! - в голосе были нотки гордости, а лицо смягчилось от приятного воспоминания.
   - Я хотела тебя поздравить с помолвкой. Ты всё-таки принял мой совет и остановил свой выбор на Кайнати.
   - И Бьюкигре.
   - Знаю. Рада за вас и поздравляю! У меня есть пара талбучьих шкур, можешь рассчитывать на них, как соберешься шатёр ставить. У твоих невест тоже по шкуре сыщется.
   - Спасибо, лишними точно не будут. Ты уже с ними посплетничала?
   - Да. Медные кольца и мне не помешают. Слух о кочевье уже распространяется, сейчас к вождю не иди, а вот после обеда и он будет знать.
   А вот это не будет лишним - пока я думал, кого вербовать в союзники, сарафанное радио лучше и быстрее донесёт мои планы до нужных ушей. Но к кузнецу всё же зайду.
  

***

   Звона молота по наковальне слышно не было. Или потому, что дело движется к обеду, или из-за того, что кузнеца нет на месте. Ни дыма, ни жара от палатки с горном не шло, нет, вру - вот воздух над центральным продухом чуть дрожит, значит, Гракх где-то здесь. А вот и он, видимо, куда-то отходил. На плече кузнец нёс кабаний окорок, но оружия нет, значит - не с охоты.
   - Приветствую, мастер.
   - Привет, Аргнак. Что заказывать будешь?
   - Хотел спросить, поддержишь ли ты меня в просьбе к вождю перенести кочевье выше по речке.
   - Уголь жечь? - киваю. - Не спеши, да и к вождю не ходи, он и так увидит выгоду и сам прикажет переселяться.
   - Это точно?
   - Куда уж точнее! Ему, поди, уже жёны все уши прожужжали, да и лишняя медь на священном празднике не будет лишней. Тебя тоже невесты запилили?
   Честно пытаюсь вспомнить похожие моменты, но на ум ничего не приходит.
   - Подходили недавно ко мне, хотели украшений за уголь заказать. А у меня благодаря тебе и так его девать некуда. И работы почти нет, чтобы его изводить. Пришлось бы им ещё долго корзины носить, но ты, я погляжу, придумал, как его пристроить!
   Вот так так. А мне ничего не говорили, да и я не догадывался. Ну что же, осталось подождать решения вождя.
   - Аргнак, - окликнул меня знакомый голос.
   Краренрун, ещё не старый шаман. Что ему от меня надо? Пока я не прошёл обряда посвящения, для остальных одарённых орков я ничем не отличался от остальных.
   - Вождь ждёт тебя.
   - Иду, - не откладывая дела, направляюсь к большому шатру.
   Навстречу периодически попадаются стайки орущих ребятишек, жизнь кипит. Полог откинут, и Кайрилса меня увидела на подходе.
   - Проходи, Аргнак. Муж как раз свободен.
   С прошлого раза, похоже, ничего не изменилось. Миновав первое отделение, прохожу в основной шатёр. Убранство стен здесь ещё пышнее, всё так и говорит о достатке, царящем здесь. Посередине очаг, за ним на стопке шкур сидит Гултадор, наш вождь. Несмотря на тепло, одет в кожаную безрукавку, расшитую кусочками меха, на шее - три ряда ожерельев с клыками и костями. И внимательный взгляд.
   Всё это я успел заметить, стараясь не вертеть готовой. В третьем отделении шатра, за спиной вождя, слышится детский смех и женский голос, видимо, там его остальная семья. По бокам стоят сундуки, часть - плетённые, а часть - обтянутые кожей.
   - Приветствую, вождь. Ты звал, и я пришёл.
   - Рассказывай, - негромкий, но властный голос, привыкший отдавать команды.
   Матёрый орк, по праву ума и силы занявший место вождя, его род уже четыре поколения правит, и, скорее всего, будет править и его сын. Как раз подрастает и набирается опыта. Только нескоро ещё Гултадор власть отдаст, может, наш клан разделится? Отложив пока мысли о большой политике, говорю:
   - В часе бега вверх по течению река поменяла русло, прибрежные деревья высохли. Простирается этот дар духов на пятнадцать минут бега, и хоть больших деревьев немного, остального сухостоя достаточно, чтобы добыть много угля и ещё раз сходить к медному руднику, что мы обычно посещаем весной. Переселившись поближе, сэкономим время, и дня за три-четыре приберём дар духов, что сгниёт или сгорит от случайного пожара.
   - Уже всё решил за клан, как ему действовать? - нахмурил брови вождь.
   - Ты сам просил совета, я его дал, - если он сейчас упрётся из-за того, что я якобы покусился на власть - талбучий помёт цена его мудрости. Но язык придержу.
   - Совет... неплох, но клан никуда не пойдёт.
   Удерживаю готовящийся сорваться вопрос "почему?" Подавив ещё взглядом, глава клана продолжает:
   - Партии охотников и орчанок будут заготавливать уголь, но переселяться смысла нет. Час - это немного, зато детям и прочим не придётся дышать дымом.
   - Мудрое решение, - соглашаюсь с доводами вождя.
   А он не так-то прост, хотя о чём это я - за годы своего правления он привык заботиться о клане, и его планы продуманней моих. Я-то почти никого в них, кроме себя, не учитываю. Или, скорее, учитываю с точки зрения своей выгоды.
   - Раньше почему не пришёл?
   - У клана достаточно топлива. И никто не запрещал остальным заниматься тем же самым, - ответ этот я уже обдумал, а потому отвечал без задержки.
   - Раньше орки не заготавливали ветки, - задумчиво проговорил вождь, - но твои успехи говорят о том, что это возможно.
   - Позволь дополнить, вождь? - дождавшись кивка, продолжаю:
   - Столь много веток и тонких сухих кустов просто прежде не встречалось, а набирать на пережог - хлопотно. Проще весной плавника набрать, что вода сама несёт.
   - Это так. Чем твой способ отличается от известного?
   - Ничем, только угля получается меньше. Но с таким обилием сухостоя это не проблема.
   - Можешь идти, - отправил меня вождь.
  

12

  
   Выхожу наружу, обдумывая слова вождя и свою реакцию на обстановку его шатра. Раньше мне никогда не доводилось там бывать, а потому убранство впечатлило своим богатством. Угощения мне предложено не было, но и беседа долго не длилась, а потому урона моей чести не было. Интересно, зачем меня вообще позвали? Судя по всему, решение уже было принято. Или Гултадор решил посмотреть на интригана? Со стороны и впрямь могло показаться, что молодой охотник умудрился продавить своё решение через женщин клана. А у меня такого и в мыслях не было. Что же, в своих будущих планах следует учитывать силу окружения более тщательно. Постояв, направляюсь домой, до обеда ещё могу успеть сделать подарок невестам или, по крайней мере, начну его делать.
   - Аргнак! - окликнула меня орчанка слева по пути.
   Повернув голову, вижу Лаурмаку, что выглядывает из откинутого полога шатра. Весёлая вдова, с которой можно провести время, познавая прелести взрослой жизни. Что ей от меня надо?
   - Зайдёшь? - спрашивает она, поймав мой взгляд, смещаясь чуть в сторону и освобождая проход.
   - Зачем? - задаю резонный вопрос. Особой симпатии я к ней не испытываю, людское прошлое говорит о возможности неслабо чем-нибудь заболеть, хотя местная память молчит о чём-нибудь подобном. Да и есть у меня уже с кем расслабляться. Но, стоит признать, было время, когда всерьёз задумывался посетить её шатёр - гормоны шалили.
   - Поговорим.
   - Времени нет, - и разговаривать с ней особого резона тоже нет, так что иду дальше.
   - Стой! Прошу, остановись!
   - Чего тебе? - оборачиваюсь к ней.
   - Пожалуйста, зайди. Не пожалеешь.
   Уже жалея, тем не менее захожу и осматриваю обстановку. Чувствуется женская рука, тот неуловимый порядок и уют, что могут создавать только женщины - совсем недавно такое проявилось и в шатре учителя. Довольно много всего интересного, пожалуй, побогаче, чем в шатре моей сестры. Но есть ещё один штрих - всё сделано как будто напоказ, но чувствуется одиночество. Или просто я себе накрутил, зная её судьбу?
   - Настойку? Пива?
   - Я ненадолго, - смотрю ей в глаза, всем видом показывая своё нетерпение. Взяв одну кружку, налила туда пенную жидкость и, отхлебнув, присела возле очага.
   - Ты всё-таки принял моё приглашение. Знаешь, я немного по-другому тебя представляла.
   - А на улице на меня полюбоваться было нельзя?
   - Там много лишних ушей и глаз, - улыбнулась орчанка. - Лишь оставшись наедине, можно лучше понять друг друга.
   - А Хатгаут говорит, что весь клан - один большой шатёр.
   - Он умён, - глотнув ещё из кружки, грациозным движением поднялась, подходя ближе. Встретившись с ней взглядом, замечаю, как её зрачки расширяются. Что-то в пиво намешала? - Очень умён. Но стенки снижают стеснительность, - продолжает она.
   В голове был только один вопрос - что я здесь делаю?
   - Молодой охотник-одиночка, что возвращается с добычей, убил уже двух волков, избежав их челюстей. Это - сильно! Я знаю, у тебя есть невесты, но, может, ты подаришь мне часть своего тепла? - увидев удивление на моём лице, продолжила: - Мне есть что тебе предложить. Да, они моложе и красивей меня, но у них нет моего опыта! - она была на несколько пальцев выше Кайнати, лучше сформирована и, поймав мой взгляд, грациозно изогнулась, подчёркивая все прелести своей фигуры.
   - Нет, - разворачиваюсь и ухожу, не слушая её резонов.
  

***

   То же время, Лаурмака.
   Аргнак удивил и обидел её своим отказом, в то же время раззадорив охотничий азарт. Много молодых охотников прошло через неё, необременительные отношения, приносящие обеим сторонам приятные ощущения. Иногда были и семейные, и каждого она помнила. С её репутацией обзавестись мужем уже не получится, но она об этом не жалела - жизнь её не тяготила. Подобно тому, как охотники копят клыки и рога убитых зверей, она собирала воспоминания. Да, у неё были свои трофеи, и ученик шамана тоже пополнит их.
  

***

   Выхожу из шатра, сразу надо было уходить. Но ничего не поделаешь, если знать заранее все последствия своих поступков - жизнь станет скучной. Гул множества детских голосов прервал размеренную жизнь стойбища - все дети от шести лет и старше спешили следом за Толистаном, высохшим седым стариком. Он уже давно не ходит на охоту, но уважаем не меньше кузнеца или шамана. А всё дело в его профессии - он изготавливает луки для клана. Раз в неделю или в две он ещё даёт уроки стрельбы из него. Глядя вслед спешащей детворе, чувствую ностальгию, вспоминая, как сам ходил учиться ратному делу. Охоте обучали отцы, за неимением - родственники или знакомые, а войне и совместным действиям - вот такие старики.
   На занятиях орчата соревновались между собой, стараясь победить соперника, бились небольшими отрядами друг с другом и учились стрелять из лука. Но лучников у нас было немного - чем старше и сильнее становился орчёнок, тем качественней, убойней и дороже ему требовался лук. Три года - и "палки с верёвкой" уже не хватало для полноценных тренировок. Вообще, подозреваю, сильный толчок в этом аспекте жизни оркам придали дренеи - по крайней мере, лук точно был скопирован у них. Качеством значительно уступал, но для нашего уровня развития был вершиной возможного.
   Делал их мастер из двух пород дерева, сюда же шли рога талбука, роговые пластины и жилы копытня, рыбий клей - в общем, много чего. Одни заготовки требовали сушки два года, а сколько при его производстве было секретов, что передаются лишь от отца к сыну - и не знаю.
   Я же так и не обзавёлся сим полезным предметом, и цена тут была не на первом месте - молодой был и глупый, а так как таланта к стрельбе у меня не было, то и благополучно забросил. Сейчас же всерьёз задумался, не обзавестись ли ещё и луком? Насколько я знал, призыв духов - дело далеко не мгновенное, а когда я стану чернокнижником (и стану ли вообще) - неизвестно. Так что даже если я стану шаманом, не факт, что когда-нибудь мне не понадобится оружие, с помощью которого можно быстро атаковать на дальнем расстоянии. Ладно, надо будет взвесить всё как следует, но позже.
  

***

   Волк Хатгаута лежал возле шатра на своём любимом месте, и я ему завидовал. Потому как мои девушки чесали ему бока специальными пуходёрками, а он от этого млел. Представляли они собой овальные деревяшки с вставленными короткими деревянными колышками и ременной петлёй посередине. Рядом с ними был кузовок, куда они складывали начёсанную шерсть. Из неё потом прядутся нити, толстые, но вполне подходящие для грубой ткани. Станок очень прост и представляет собой две палки, между которыми параллельно закрепляются нити. После чего между них, зигзагом пропускается ещё нить, уминается поплотней, а следующая идёт со смещением в шаг. Если надо переезжать, сотканное и нити наматываются вокруг палок, и много места такое приспособление не занимает. А ведь я могу усовершенствовать его, пусть и несильно.
   - Привет, Аргнак, - поприветствовала меня Кайнати, не прерывая своего занятия. - Обед будет через час, ты не сильно голоден? Если хочешь, сварю пораньше.
   - Или я, - отозвалась Бьюкигра.
   - Пока не надо, - останавливаю девушек. - Есть нужно вовремя, но за заботу - спасибо!
   Захожу внутрь шатра, иду к своим вещам и выбираю пару подходящих дощечек из тех, что ещё остались после попытки усилить ими доспех. Хорошие заготовки, уже отполированные. Очерчиваю примерные контуры будущих поделок и, выпилив их, начинаю скруглять углы, стараясь, чтобы получались одинаковыми. Получилось почти ровно, осталось убрать лишний материал, чтобы были одинаковыми. Готово. На месте среза размечаю зубцы, для того, чтобы они были одинаковыми, пользуюсь шиловидным лезвием, прикладывая его к заготовке и срезая резцом лишнее. Теперь осталось самое сложное --
   заострить плоскость гребня с двух сторон на зубцах и окончательно отшлифовать. Шлифовать, за неимением более совершенных способов, приходилось кусками мелкозернистого песчаника. Но это после - пока я занимался рукоделием, час уже прошёл, и девушки позвали обедать.
   После обеда опять сажусь за работу. Вчерне доделав первый гребень, прочесал свою чёлку. Волосы не дерёт, а вот кончики зубцов нужно подтупить, кожу они чуть-чуть царапают. Имея на руках готовый гребень, второй сделать было проще. Осталось нанести хотя бы простой узор - всё же не абы кому дарить собираюсь, хочется сделать как можно красивее. Вариант нанесения узоров у меня был только один - выжигание. У меня самого нужного инструмента не было, зато был он у учителя, и он даже учил меня им пользоваться - говорил, что шаману это будет нужно, хоть пока и не объяснял зачем. Так что, наметив контуры рисунка и раскалив на огне инструмент, я нанёс на гребни хоть и простые, но симпатичные витые узоры.
   Теперь подарки моим невестам готовы. День уже близился к вечеру. Поднимаюсь во весь рост и потягиваюсь, разгоняя кровь. Взгляд зацепился за свежие лепёшки, сделанные из корней оршанника - никак орчанки постарались. Взяв одну, начинаю задумчиво жевать, перебирая в уме громадье своих планов. Свет откинутого полога на мгновенье померк, вошли неразлучные подруги.
   - У меня для вас подарок, - присев, похлопал по расстеленной волчьей шкуре. Переглянувшись, орчанки поставили кузовок с шерстью и пуходёрками, и сели на пол. Подойдя сзади к Кайнати, начинаю расплетать её косы, после чего, взяв гребень, расчёсываю волосы. Водопад волос ровно распределён по спине, а я, отдав гребень, перехожу к Бьюкигре. Та успела снять ремешки с костяными бусинами и ожидала, когда же я ей займусь. Не заставляя себя долго ждать, перехожу к ней. Кос у неё заплетено поменьше, а потому справляюсь быстрее. Обойдя их спереди, любуюсь на получившуюся картину.
   - Что это, Аргнак? - спросила Бьюкигра, вертя в руках гребень.
   - Это зубень, для расчёсывания волос. Думаю, он будет удобней, чем деревянные спицы.
   - Спасибо! - встав, девушка подошла ко мне и обняла, обхватив её руками в ответ, прижимаю к себе и начинаю целовать.
   - Это действительно удобно, - сказала Кайнати, что, перекинув волосы через плечо, расчёсывала их зубнем. Встав, подошла поближе, ожидая, когда мы закончим, чтобы выразить и свою благодарность.
  

***

   На следующее утро мы вместе с остальными отправились добывать уголь. Добытчиков было примерно четверть взрослого населения клана, некоторые ехали на волках, и я им завидовал. И не потому, что сейчас пешком, а из-за волков. Каждый орчёнок мечтает о собственном волке. Волк - это не только средство передвижения, это товарищ, мы понимали друг друга так же хорошо, как остальных орков. Со временем седок и волк становились грозным тандемом, нивелируя недостатки друг друга. Да что там говорить, казалось, у них телепатическая связь, и они понимают друг друга без слов!
   Несмотря на близость к стойбищу, бдительность никто не терял, волчьи всадники рассредоточились по краям, девушки - в центре, а остальные орки (я в том числе) - впереди. Замечаю, что бежим в одном ритме, можно сказать, почти в ногу, сохраняя порядок, даже дышим почти в унисон. И при этом чувствую я себя сейчас частью чего-то большего, чем сам. Приятное и привычное чувство. Вороны с карканьем поднимались с нашего пути, а парочка кровавых ястребов в вышине летели следом, никак решив, что мы бежим охотиться, и им будет, чем поживиться. Эти весьма умные птицы прозваны так были за красное оперение. Помню, в дальнейшем их умудрятся использовать как почтовых голубей, но имени дрессировщика книга не сохранила. Интересно, как он втолковывал птицам, где какой клан обитает и кому доставлять письма? Но со временем непременно узнаю.
   Свернув на старицу, продолжаем бег, минуем печи, стоящие на старом русле. Вот показался и нетронутый сухостой, парами и больше орки начинают отставать, отделяясь от отряда. Причём между заготовителями получается примерно одинаковое расстояние - так и мешать друг другу не будут. Последняя тройка отстала, а я продолжаю бег, устремляясь к самой излучине. Теперь можно и передохнуть, мы одни, и вокруг никаких крупных животных.
   - Аргнак, а почему мы так далеко от остальных? - отдышавшись, спросила меня Бьюкигра.
   - Этому есть несколько причин. Во-первых, я хотел побыть с вами наедине, - от моих слов девушки улыбнулись, а щёки Кайнати чуть потемнели. - Во-вторых, здесь рядом вода, и для лепки печей её не придётся далеко носить, ну и искупаться можно, практически не покидая проверенную местность.
   - Да, это стоило пятнадцати минут лишнего бега, - согласилась со мной Бьюкигра, складывая поклажу.
   - Ну, раз мы передохнули, начнём, - достаю свой старый топор (новый я оставил в шатре, от зверей у меня есть пика, а портить рубкой деревьев его не хочется) и иду к среднему стволу - он послужит неплохой опорой для колки остального сухостоя.
   Девушки пока заняты тонкими побегами, способ заготовки сухостоя отточен у них предыдущими днями до совершенства. Ломают то, что можно сломать, не отвлекаясь на остальное, и роняют на землю, оставляя за собой эдакую "просеку". Потом, пройдя заросли насквозь, поворачивают обратно и повторяют. Как сделают несколько заходов, начинают собирать наломанное и стаскивать к поваленному мною дереву, а я иду срубать то, что они пропустили. Наломав веток впрок, чтобы не было простоев, перетаскивают срубленное мной, а я начинаю измельчать принесённое под нужный размер.
   Когда количество нарубленного сухостоя стало достаточным для загрузки, сделали перерыв и решили освежиться. Да и вода для замеса нужна, благо речка тут неподалёку. Подойдя к прозрачным водам, замечаю стайку серебристых рыбок, прыснувших прочь от упавшей тени. Зачерпнув пригоршню воды, смачиваю лицо и весело отфыркиваюсь. Девушки тоже не преминули поплескать руки в воде, не забыв смочить и лицо. Набрав воду в котелок и бурдюки, собираемся лепить печь, но тут я краем глаза замечаю что-то необычное. Обглоданный куст. И не один, судя по выеденным кронам, здесь паслось семейство копытней. Самка с детёнышами, причем, судя по следам, не меньше трёх. Раньше я бы отметил это и забыл, пропустив мимо сознания, не воспринимая их как добычу. Но теперь всё иначе. У меня есть новое оружие, тактика и река под боком, а потому бросаем всё и срочно на охоту! Хотя нет, это я погорячился. Без подготовки из всей затеи выйдет пшик.
   - Аргнак, что ты там увидел? - позвала меня Бьюкигра, уже успевшая с подругой сходить до заготовленных дров и замесить первую партию грязи.
   - Сейчас вы доделываете печь, я готовлю брёвна, и мы возвращаемся в стойбище.
   - А зачем? Времени хватит ещё и на вторую, и плот нам не нужен... - неуверенно прокомментировала Кайнати.
   - Пойдём на охоту. Тут неподалёку ходят копытни, нам как раз хватит сил, чтобы завалить одного.
   Шок и неверие на лицах орчанок были мне ответом.
   - Эмм... Расскажешь, как мы будем охотиться? - отмерла Бьюкигра.
   - Конечно, но позже. Нам нужны брёвна, без них охота не состоится.
   Пара скоро будет готова, использую сваленное дерево. Потом ещё пару близких по диаметру, и всё. Справился со своей задачей быстрее девушек, и теперь ношу воду, чтобы быстрее долепить и разжечь печь. Мысленно я уже добыл зверя и теперь шлифовал план, моделируя разные варианты действий. Чем больше я смогу обдумать, тем меньше неожиданностей ждёт нас на охоте.
   Готово. Пока Бьюкигра разжигала печь, я занялся брёвнами, делая противолежащие зарубки у края, чтобы их можно было обвязать верёвками и нести. Пока печь не разгорится, закрывать её рано, и уйти нельзя - всё прогорит. Зато есть время обговорить будущую охоту, может, укажут на незамеченные мною ошибки.
   - Пока огонь входит в силу, расскажу свою задумку, - привлекаю внимание девушек к себе. - Сейчас вернёмся в стойбище и возьмём припасов на день пути. Верёвку и оружие я с собой возьму, а вам не помешают дротики.
   - У меня есть копьё, - сказала Бьюкигра.
   - Не повредит. Но со зверем разбираться буду только я.
   - Почему? Мы тоже ловкие и быстрые!
   - В вас я не сомневаюсь, но нам не надо будет бодаться с копытнем. Самку нам всё равно не убить, а детёныша - можно. Но мало добыть зверя, нужно ещё суметь его донести до стойбища.
   - Ты будешь делать плот? - показала на приготовленные брёвна Бьюкигра. - Но такой маленький едва нас выдержит.
   - Они не для плота. Когда я убью копытня, вы вдвоём, подкладывая брёвна под тушу, сволочёте его в реку, а там переправим его ниже и срубим нормальный плот.
   - А у нас получится? - скептически отозвалась Кайнати. - Даже однолетка очень большой и тяжёлый.
   - Есть способ сдвинуть и более тяжёлое. Как вернёмся на это место, попрактикуемся.
   - Огонь достаточно разгорелся, - сказала Кайнати, и мы стали залеплять грязью отверстия. Теперь пора домой, предупредить учителя, взять всё, что нужно, и идти на охоту.
  

***

   Бежим обратно, работающие орки и орчанки иногда нас окликают, спрашивая, что случилось, на что отвечаю, что появились срочные дела на стоянке. Да и по нашему виду было ясно, что мы не испуганы, а значит, опасности нет. Добравшись, разделились, я спешу к своему шатру. Учителя нет, но я оставлю ему записку, не зря же он учил меня грамоте. Несколько строк на коре кер'габба. Так, теперь рядом с рабочим топором пристроить новый. Где моя верёвка? Перекинув моток за спину, взял половину готовых лепёшек и несколько кусков мяса - охота не затянется, потому таскать лишнюю тяжесть не надо.
   Девушки на Дреноре собираются куда быстрее, чем на Земле, в чём я неоднократно убеждался. И сейчас, стоило мне выйти, как увидел спешащих ко мне орчанок. Лёгкие топики сменились на безрукавки, набедренные повязки - на штаны, косы собраны в пучок, чтобы не мешали, за спиной - котомки. У Бьюкигры лёгкое копьё, Кайнати же взяла пять дротиков.
   Путь обратно прошёл в молчании, большинство работников сделали закладку и собрались вместе поужинать. Предлагать присоединиться никто не стал, поняв по нашему виду, что спешим на охоту. Наконец, вот и излучина.
   - Сейчас я вам покажу, как сдвигать большую тяжесть, - начинаю инструктировать девушек. Самое сложное - это затащить на первые брёвна, потом всё пойдёт гораздо легче. Выйдя на берег, остановил свой выбор на старом утопленном в воде дереве. Не знаю, сколько по реке оно путешествовало, но успело настолько пропитаться водой, что уже не всплывало. Обвязав верёвкой возле корней, делаю на втором конце петлю, и, срубив толстую жердь, вставляю её ближе к нижнему концу. А дальше втыкаю в землю, а товарищ Архимед делает за меня большую часть работы. Сдвинулось. Теперь переставить чуть дальше, снова воткнуть и потянуть - пошла, освобождаясь от ила и наносов. В воде её, конечно, легче двигать, но на земле корни и ветки не позволят так просто её транспортировать. Потому долой их, а тяжёлый балан послужит отличным учебным пособием.
   - Сейчас принесём заготовленные брёвна и будем перетаскивать этот топляк.
   Размер я их подбирал исходя из двух соображений - чем больше будет диаметр, тем легче катить груз. Но не слишком тяжёлые - чтобы по два могли унести и орчанки.
   - Теперь смотрите - приподнимаю конец балана и подкладываю первое бревно. Подтягиваю рычагом поближе, ещё, ещё - можно второе подложить. На четвёртом рычаг уже не понадобился, двумя руками тащил за верёвку, и ход был хорошим.
   - Почему так? - спросила Кайнати.
   - Всё дело в круглой форме. Что легче - катить камень или нести его?
   - Ну, если поддеть его палкой, то можно сдвинуть такой, что и вдвоём не поднимешь.
   - А здесь роль камней выполняют брёвна. Попробуйте сами.
   Привязав к балану ещё один отрез верёвки, срубил подходящую жердину. Пока девушки учились вовремя подкладывать выехавшие брёвна, довёл до них план охоты - я добываю зверя, они его волокут, пока я отвлекаю оставшееся стадо.
  

***

   Вдоволь напрактиковавшись, вешаем брёвна за спину и спешим по свежим следам копытней. Обычно они бродят в одиночестве, и лишь молодые, до трёх лет, следуют за матерью. Находясь под её защитой, успевают набрать массу и силу, после чего начинают самостоятельную жизнь. Бежать не получается, да этого и не нужно - местность новая, а потому внимательно смотрим по сторонам в поисках волков и других крупных животных. Свежий помёт - судя по всему, до них ещё как минимум часа два, а то и три хода. Следы шли вдоль русла, иногда отклоняясь в сторону, но неизменно возвращаясь обратно - трава по пояс была отличным кормом, но густой кустарник копытни обожали ещё больше. Может, не приходилось сильно наклонять голову, а может, листья с корой более питательные - не знаю. Время научных орочьих изысканий на Дреноре ещё не пришло.
   Мы так пока и не догнали стадо, но летом темнеет поздно, так что время ещё есть. Плюс, атаковать я буду в темноте, когда гигантские звери уснут. Час спустя ветер донёс нам их запах, а спустя десяток минут - отдалённый хруст и мычание. Вот они, красавцы. Огромная туша матери, горой возвышающаяся над кустами, с ней три одногодки, один двухлетка и больше никого. Видимо, трёхлетка, несмотря на её защиту, погиб. Или утонул, сейчас не узнать. Теперь будем следовать за ними, пока не встанут на ночь.
   Подождав, пока добыча покрепче уснёт, начинаю готовиться к ночной охоте. Снимаю с себя всё, кроме обуви и набедренной повязки, взяв в руки новый топор, стою и успокаиваю дыхание. Адреналин уже начал вырабатываться, наливая мышцы силой.
   - Удачи, Аргнак, - сказала Кайнати, поцеловав в губы и прибирая вещи.
   - Вернись живым, даже если ничего не получится, не рискуй понапрасну, - добавила Бьюкигра, также подарив поцелуй, и принялась помогать подруге.
   Крадусь вперёд, у этих махин плохое зрение, зато слух и обоняние - на высоте. Но я знаю их особенности, а потому подхожу не с подветренной стороны, внимание к которой у них обострено больше всего, а наискосок. Медленно, очень медленно, чтобы не шелестела трава, не треснул сучок или ещё какой-нибудь мусор, приближаюсь к ним. Молодые "слонопотамы" прижались к материнскому боку, и только двухлетка стоит чуть в стороне. Кого же выбрать? Однолетку точно утащим, и то, что они находятся так близко друг к другу и матери, мне не помешает. У двухлетки шкура значительно больше, да и мяса - тоже. Приблизившись в густеющих сумерках, оцениваю размеры и останавливаюсь на втором варианте.
   Шумное и размеренное дыхание, склонённая к земле голова и закрытые глаза. Как бы не взбрыкнул - обхожу сбоку и, примерившись, поднимаю топор. Привстаю на цыпочки, миг - и лезвие с тихим свистом устремляется вниз, впиваясь в затылок с костяным треском. Взвившийся на дыбы зверь с застрявшим топором заваливается набок, стой я спереди, мог и не увернуться от промелькнувшего рога. Шум разбудил остальное стадо, и я сам тоже издаю вопль, привлекая внимание, и бегу к самке. Испуганный рёв малышни и гневный взрослого копытня, почувствовавшего кровь. Вновь ору и, развернувшись, бегу прочь. Теперь надо увести её как можно дальше, дав время моим девушкам заняться добычей. Несмотря на свои размеры, самка резво бежала за мной, топоча копытами и сметая на своём пути кусты и мелкие деревья. Молодёжь не отставала, чтобы не остаться без защиты, а я соизмерял скорость, мельтеша руками и раздражая своей близостью зверя. Вот она остановилась, намереваясь вернуться обратно. Э нет, так дело не пойдёт. Если Бьюкигра с Кайнати не успели, то она проведёт рядом с павшим дня два или три, пока окончательно не убедится, что он погиб. А за это время мясо безнадёжно испортится - сейчас не зима.
   Оборачиваюсь и, оббегая её по дуге, делаю вид, что нападаю на детёнышей. Возмущённый рёв был ответом на мои действия, а ещё она умудрилась прибавить в скорости, отчего мне пришлось припустить со всей силы, прося духов, чтобы не дали споткнуться в темноте. Бегство от смерти продолжалось ещё минут пять, я специально считал, не надеясь на правильность чувства времени в экстремальном состоянии. Отсчитав ещё столько же, решил идти в отрыв, смещаясь к реке. Топот ног заглушил плеск воды, а я во всё усиливающихся сумерках плыву вниз по течению, оставив разъярённого зверя позади. Теперь выбираюсь на берег, и со всей скорости, что позволяет освещённость, бегу обратно.
   На старом месте добычи не оказалось, и лишь запах крови и примятая трава говорили о том, что орчанки справились. Захожу в воду, чтобы сбить свой запах - копытень не волк, но вдруг пойдёт следом? Бредя по щиколотку в воде, вскоре нагнал девушек.
   - Ты цел?! - синхронный взволнованный вопрос вызвал приятное чувство в груди, и я, улыбнувшись, подхожу ближе.
   - Цел, цел. Духи были милостивы, и я не упал. Как протащили?
   - Это было легче, чем представлялась. Никогда бы не поверила, что такую тушу можно уволочь вдвоём.
   - Давайте спускать её дальше, а потом займёмся добычей.
  

***

   Вода в реке не успела остыть с вечера, а родников было немного, но даже будь вода ледяной - мы бы это вряд ли заметили. Адреналин всё ещё кипел в крови, невероятная добыча дополнительно будоражила кровь, и мы волокли её вниз по течению, обгоняя основной поток. Наконец, решив, что ушли достаточно далеко, вытаскиваем добычу на берег.
   - Снимайте мокрую одежду, сейчас греться будем, - и подаю личный пример.
   Ночь, пережитая опасность и близость обнажённых тел выплеснулись в сильную страсть. Скинув одежду, кинулись навстречу друг другу, сойдясь, как в жестокой рукопашной.
   Искусанные плечи слегка саднили, но почти не досаждали, перекрытые приятным настроением. Лежим, обнявшись на траве, мои руки сравнивают на ощупь объёмы и упругость, а сам отдыхаю, ни о чём не думая.
   - Аргнак, я давно хотела спросить, а зачем нам столько мяса? - спросила Бьюкигра.
   - Поменяем его на шкуры, если и не хватит на шатёр, то добыть немного останется. Да и долг перед кузнецом закрою.
   - Шатёр - это хорошо. У меня есть шкура талбука, так что, может, и хватит.
   - И у меня, - добавила Кайнати с другого бока.
   - Ну, раз спать мы всё равно не собираемся, предлагаю развести костёр и воздать должное нашей добыче.
   Девушки быстро нарвали сухой травы, а я срезал дёрн, освобождая место под кострище. Язычок огня разогнал тьму, и мы стали обламывать сухие ветки с прибрежных кустов. Катки, что так помогли, пускать на дрова не стали - меньше придётся искать брёвен для плота. Достав колышек, которым орчанки запечатали рану, набираю пригоршню и разрисовываю им лица, после чего, сделав глоток, провожу ладонями по собственным щекам. Ритуал соблюдён, и теперь у нас впереди бессонная ночь, предстоит содрать шкуру и разделать добычу, пока не начала портиться.
  

***

   Пламя огня разгоняло тьму, освещая неровным светом окружающее пространство. Иногда сильно взмывающие протуберанцы огня, вырывающиеся выше остальных языков, на мгновенье освещали дальние подступы. Я помог девушкам перевернуть тушу на спину и, зафиксировав верёвками за лапы к вбитым в землю кольям, оттягивал шкуру в сторону, пока они ловко отделяли её от мяса. Одеваться мы не стали, блики костра играли на их перемазанных кровью руках, рисуя сюрреалистическую картину. Наконец, стянув шкуру до земли, начинаю разрубать тушу на куски. Первым делом извлёк сердце - как лично добывший зверя, имел на него все права.
   Топор хорошо себя показал, но впредь нужно будет выдёргивать его из зверя раньше, чтобы не застревал. Пробивная сила клевца не оставила шанса копытню, но моя неопытность едва не оставила меня без оружия. Что ж, буду чаще тренироваться.
   Раскрыв рёбра в стороны, вырезаю огромное сердце - будет нам всем поздний ужин.
   - Кайнати, Бьюкигра, - подзываю девушек поближе, чтобы поделиться трофеем. Усевшись у огня, отрезаем кусочки и едим его, только сейчас осознавая величину своего трофея.
   - Наша первая охота, - негромко произнесла Кайнати, расправившись со своей порцией.
   - Такое точно не забудешь, - добавила Бьюкигра.
   - Как доедим, сварю бодрящего зелья, если поторопимся, утром будем в стойбище.
  

***

   Работа по изготовлению плота и разделке добычи заняла большую часть ночи, отняв много сил. Но свежее красное мясо, необычайно вкусное, и отвар цветов дассана с небольшим количеством звездолиста отгоняли усталость прочь. Потом нагрузка возьмёт своё, но к этому времени я рассчитывал быть уже в клане. Натерев начерно выскобленную шкуру остатками золы, грузим мясо на плот, равномерно распределяя нагрузку. Решили не дожидаться рассвета, а чтобы свет факелов не слепил, закрепили их позади плота на длинных шестах. Орчанки спереди следили, чтобы плот не воткнулся в берег, а я, находясь в задней части, отталкивался от дна, убыстряя наш путь. Летом рано светает, и мы решили не сменять догоревшие факелы. Вскоре показалась развилка, и я скомандовал причаливать к берегу.
   - Мы заберём уголь, Аргнак? - спросила меня бодрая, несмотря на бессонную ночь, Кайнати.
   - Нет, нарубим жердей для переноски мяса. Я скоро, - обежав плот по берегу, приматываю его к дереву.
   - Мы поможем, - откликнулась Бьюкигра, устремляясь к зарослям сухостоя.
   Наконец, нарубив достаточно жердин, собираемся в путь. Но прежде чем отчалить, водружаю отрубленную голову на тройку связанных между собой шестов - нужно произвести впечатление на орков.
  

13

  
   Окончательно рассвело, и мы даже застали новую партию заготовителей, спешивших к старице. Большая часть из них была новыми, ещё не пережигавшими уголь, но встречались и вчерашние, в частности - Рунралод с Кивишей. Хотят как можно больше заготовить угля, и я их понимаю - сейчас самый лучший для этого момент, ведь он весь в дальнейшем превратится в более дорогие и компактные вещи - медные изделия.
   Вид вдвое большего плота, что я не столь давно доставлял в селение, заваленного мясом, заставил группу остановиться и направиться к нам. Первым подъехал волчий всадник Крахниал, Ночной Шорох под ним втягивал носом воздух и глухо ворчал, чуя рядом много крови.
   - Приветствую, Аргнак. Гляжу, твоя охота удалась.
   - Да, Крахниал. Но не моя, а наша. Как видишь, река вновь сослужила службу, заменив многих волков.
   - До осенней охоты ещё далеко, и дичи много. Зачем ты взял копытня?
   Девушки уперли шесты в дно, не давая плоту сдвинуться и не вмешиваясь в мой разговор. Подтянулся и остальной отряд, разглядывая гору мяса, вздетую на шесты голову и большой свёрток шкуры. Поприветствовав, продолжили слушать наш разговор.
   - Духи не любят, когда мы берём лишнее, - начал я свой рассказ, - и добытое мной не испортится - уже сегодня я поменяю мясо на талбучьи шкуры. Думаю, возможность оставить охоту и добыть больше угля, поедая деликатес, того стоит.
   - Сейчас я бы взял немного, а остальное - как вернусь. Придержи мою долю до вечера - и шкура твоя, - сказал Багитиш.
   - Я, пожалуй, тоже не против, - сказал Крахниал.
   Спрыгнув на берег, привязываю плот, чтобы не утруждать своих девушек и позволить заинтересованным оркам взять часть своего мяса - далеко не все это сделали, лишь треть отряда решила совершить обмен. Но с учётом остального клана, излишков мяса у меня точно не предвидится.

***

   Все присутствующие затариваться не стали, но мне же лучше, меньше запоминать, кому и сколько мяса оставлять до вечера. Совершив обмен, плывём дальше, скоро появится "пристань", куда я не раз приводил плоты. Ребятня, соотнеся нашу вчерашнюю отлучку и сегодняшнее появление, загодя выставила часовых, что, увидев наше приближение, припустили нам навстречу. А увидев добычу, побежали извещать остальных. Ха, будут нам помощники, хотя и придётся сходить несколько раз. К нашему прибытию все свободные орчата уже собрались гомонящей толпой, что уже разбивалась по парам. Ни Долхара, ни Мальрока не было, и за отсутствием наших родственников обошлись без лидера, споро разбирая жерди и развешивая мясо. Кайнати с Бьюкигрой завернули часть отряда к своим шатрам.
   - Вы спать? - спрашиваю девушек.
   - Да, - ответила Бьюкигра. - Или мы ещё нужны?
   - Отдыхайте. После обеда снова за углём пойдём.
   - Хорошо, до встречи!
   Позёвывая, очанки разошлись по домам, а я велел перетаскивать мясо к шатру Хатгаута, сам же, не откладывая, захватил команду с десятой частью мяса. Отдам налоги - и уйду, наконец, отдыхать. Свёрток с бурой шкурой и роговые пластины захватил с собой, остальное перетаскают орчата.
   Вождя на месте не было, Кайрилса пригласила пройти, смерив мои трофеи с причитающейся главе долей мяса.
   - Шкуру и пластины на обмен принёс? - спросила она, отмечая поступление на пергаменте. Тряхнув рукой, как будто и до этого долго писала, продолжила делать записи.
   Интересно, как долго хранится эта бухгалтерия? Потаскай-ка архив с собой. Хотя, с иждевенцами и родственниками, наверное, это не слишком накладно.
   - Нет, чтобы с пустыми руками домой не идти, - отвечаю нарядно одетой орчанке.
   - Хорошую цену можешь получить, - продолжает она, когда орчата, сгрузив мясо, удалились.
   - Они сами по себе ценность. Мех не зимний, но и не линялый. Пластины свежие, не рассохшиеся. Если это всё, я пойду.
   - Их ещё и обработать правильно надо. Ты хороший охотник, но нельзя быть лучшим во всём. Сколько пластин копытней ты уже обработал?
   - Ни одной.
   - Вот! А наши родственники всё время обновляют доспехи, - добавила она, отложив писчие принадлежности и поправив плетёный браслет.
   - Сколько? - задаю насущный вопрос. Возможно, и сам справлюсь, но можно ведь и поручить это дело специалисту.
   - Десятая часть. Или рог.
   Прикидываю в уме, забронироваться полностью всё равно не получится, но усилить новый охотничий доспех пластинками кожи, по примеру нынешнего, тоже могу.
   - Могу расплатиться мясом?
   - Нет, - непреклонно качнула она головой. - Ты сам обозначил, насколько они ценны.
   Голова после бессонных суток уже плохо соображала, видимо, бодрящее действие отвара подходило к концу. Сейчас я в таком состоянии такого нарешаю, что потом точно буду жалеть.
   - Я подумаю, посоветуюсь с учителем, - ставлю точку в разговоре и собираюсь на выход.
   В проходе едва не столкнулся с входящей орчанкой. Отскочив в сторону, та недовольно смотрит на меня. Дувейли, дочка вождя. По весне у неё настанет пора первой охоты, но уже неплохо сформирована. Окинул взглядом её фигурку и встретился взглядом с сердитыми зелёными глазами.
   - Привет. Зайдёшь или дальше будешь стоять? - говорю ей и иду мимо.
   - Мог бы и извиниться, - донёсся сердитый голос в спину.
   - Считай это тренировкой реакции. У тебя отлично получилось убраться с пути возможной опасности, ты вырастешь хорошей охотницей.
   Не зная, радоваться похвале или злиться на сомнительный комплимент, девушка гордо промолчала. И то хлеб. Кстати о хлебе. Я бы, пожалуй, перекусил - и на боковую. А вот и шатёр. Волчья шкура, жди меня!
   - С возвращением, великий охотник, - по тону Хатгаута нельзя было определить, сколько сарказма, а сколько истины в его похвале. - Расскажешь старику, как прошла охота?
   - Ты не настолько стар, учитель, чтобы искать встречи с копытнем. Без невест я бы не справился, напрасно загубив зверя. Пока я, убив двухлетка, убегал от разъярённого копытня, Бьюкигра с Кайнати сволокли его в ручей и отправились ниже. Отсчитав положенное время, оторвался от погони и помог в транспортировке и разделке.
   Задумчиво подперев подбородок кулаком, наставник слушал мой рассказ, прикрыв глаза и чему-то мысленно кивая.
   - Я видел записку, или ты сильно торопился, или тебя ещё следует поучить письму. Едва разобрал каракули, благо соседи рассказали, куда вы ушли. Ладно, пойдём.
   - Куда? - спрашиваю его, почти находясь в стране сновидений.
   - На урок. Мы и так сегодня задержались.
   Перечить я не стал. Выбрав из запасов кус мяса копытня, добавил к нему пару сушёных цветов дассана. Если мне не придётся до обеда выспаться, так хоть не буду сонной мухой.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Триумф возвращения в родной шатёр подпортила пустота. Ни матери с отцом, ни младшего брата-оболтуса не было. Расплатившись с носильщиками, девушка принялась компактней развешивать мясо копытня, борясь со сном и усталостью. Орки выносливы, но целые сутки на ногах и изматывающая работа всё же истощили её силы.
   - Спать пора, - негромко произнесла она, укладываясь в угол. Кровь её первой совместной добычи давно высохла, но ещё не успела осыпаться со щёк. Родители будут рады, когда вернутся, а она, засыпая, невольно обдумывала всё, что с ней приключилось за последнее время.
   Сон сморил её мгновенно, так и не стерев с лица довольную улыбку.
  

***

   Зажевав всухомятку, догоняю учителя. Или дассан ещё не подействовал, или мне нужно было съесть побольше, но особого прилива бодрости я не ощутил. А вообще, завязывать пора со стимуляторами, так и привыкнуть недолго. Отчаянно зеваю на ходу, догоняя Хатгаута. Учёба идёт ни шатко, ни валко, травы шаманами вокруг стоянки уже выбраны, оставленные на развод трогать нельзя.
   - Учитель, а если подрастить каменный корень, чтобы он быстрее разросся и оправился от сбора? - задаю напрашивающийся вопрос. И правда интересно, ведь с такой скоростью, с которой орки восстанавливают проплешины от шатров, перекрыть потребности в редких ингредиентах - не проблема.
   - То собирать его можно будет лишь через год, он должен сам расти и набрать силу, - ответил негромко Хатгаут. - И то зелье из него будет слабей, чем если бы он сам восстановился.
   Значит, орки уже пробовали делать подобное, а не я самый умный. Чего же недобирает быстро выращенное растение? Пока непонятно, слишком мало данных. Интересно, дренеи исследовали этот вопрос? Было бы любопытно покопаться в их исследованиях.
   - Гляжу, совсем засыпаешь, - произнёс, не оборачиваясь, старый орк. - Расскажи прошлый урок, раз трав пока не встретили.
  

***

   За неимением редких, собирали обычные. Зелья из них получаются чуть хуже, но мне нужна практика. А если затратить больше времени, то из десятка одинаковых порций можно сделать концентрат. Действенность его не удесятеряется, но утраивается точно. Что влечёт за собой проблему - дозировку при использовании нужно проверять тщательней, да и испортить всё при сгущении тоже можно. Впрочем, меньший вес и большая компактность компенсирует недостатки. Наконец учёба окончилась, и я, гружёный охапкой трав, спешу домой.
   Шум стоянки был сегодня тише, чем обычно, орчата или ушли на очередную тренировку, или нашли себе ещё какое-нибудь интересное занятие за его пределами, а взрослые отнюдь не спешили заполнить тишину своими разговорами. Сухопарый седой орк, примостившийся под навесом, привлёк моё внимание, полусонный мозг напомнил, что же я хотел сделать после того, как высплюсь. Вот и шатёр. Для сушки набранных растений требовалось солнце, а потому расстилаю набранное на крышу шатра, обвязав, чтобы не сдуло, кожаным ремешком. Так, что мне может понадобиться в разговоре с Толистаном? Подарок, это и так понятно. Выбираю хороший шмат мяса. Рог, пластина. Что-то ещё? Спрошу у мастера, как подойду.
   Толистан, наш мастер-лукарь, никуда не собирался уходить. Расположившись под навесом, он обтачивал деревяшку, придирчиво оглядывая получающийся срез и подправляя ножом. Проведя пальцами вдоль волокон, причмокнул губами, чему-то кивнул и обратил внимание на меня.
   - Приветствую, мастер.
   - Здравствуй, Аргнак. Ещё не забыл мои уроки? - взгляд внимательных глаз встретился с моими.
   - Нет, и не собираюсь. Решил, что охотнику-одиночке очень пригодится хороший лук.
   - Плохих не делаю, - ровно ответил орк. - А разве ты и так с охотой не справляешься? Знаешь ведь, сколько я за него возьму.
   - Если часть материалов предоставлю я, выйдет ведь дешевле? - включаюсь в торговлю.
   Помолчав, Толистан вновь принялся строгать заготовку под лук, а я не прерывал его, ожидая ответа.
   - Или дешевле, или быстрее, - произносит наконец мастер. - Хотя, постой, - забрав мясо, удаляется в шатёр, чтобы тут же вернуться с луком. Не натянут. Протягивает мне его и тетиву, наблюдая за мной. Накинув первую петлю на нижний конец лука, упираю его в землю. Заступаю левой ногой между плечом лука и тетивой, упираю в икру, где-то в четверти от общей длины. Теперь, ухватив рукой верх, присев, наваливаюсь плечом в районе запястья и, поворачиваясь всем телом вправо, сгибаю лук. Теперь накинуть петлю на верхний конец - и готово. Вышагнув из лука, протягиваю его Толистану.
   Не принимая лук, мастер протянул мне перчатку, чтобы не резать пальцы о тетиву. Нужна ещё одна, но, видимо, стрелять я сейчас не буду.
   - Вижу, ты не забыл мои уроки, хоть давно на них не ходишь. Натяни тетиву.
   Надев перчатку на правую руку, вздеваю лук вверх и, ухватив тетиву, растягиваю лук, опуская левую руку вперёд. Всё как на так не любимых мною уроках, но науку Толистан вбил крепко, а тело ничего не забыло. Но таким тугим луком я ещё не пользовался, а потому тетива так и норовит вырваться из пальцев. Отпускать нельзя - может лопнуть, а потому медленно продвигаю правую руку вперёд, ослабляя натяжение.
   - Хорошо. Если хочешь лук сейчас - можешь забирать. Если подождёшь - сделаю через три дня из принесённого тобой рога. Остатки материала забираю себе.
   - За лук - половина рога, - не остаюсь в долгу. - Кроме того, могу поспособствовать жилами, что мы сняли с копытня.
   - Ты слишком многого хочешь, - отвечает старый мастер.
   - Возможно. Но и предлагаю немало. До осени тебе не видать ни пластин, ни рогов копытня. А из талбучьих получаются не столь выдающиеся луки - напираю на гордость мастера. - Разве ты не соскучился по работе? Строгать день ото дня заготовки, когда можешь творить? Целый рог, лучшие жилы, пластина копытня всего лишь за три лука, мужской и два женских. Материала при твоём мастерстве уйдёт немного, и ты сможешь и дальше радовать клан своим талантом.
   Неприкрытая лесть и нужная струнка, задетая в его душе, сыграли свою роль. Цена немалая, но, кажется, я нашёл то, что ему было нужно, то, чему он посвятил свою жизнь.
   - Приведёшь Бьюкигру с Кайнати, посмотрим, справятся ли они с луком.
   - Хорошо.
   - Не перебивай! Кроме того, с тебя сто побегов олембы, ровных и без сучков, помимо тех, что пойдут вам на стрелы. В течение трёх месяцев раз в неделю малый бурдюк пива и десять кулаков мяса. Всё запомнил?
   - Да, мастер.
   Рог и пластина вслед за луком отправились к Толистану, тут же придирчиво ставшему их осматривать, а я наконец отправляюсь отдыхать. Надо будет занести ему жил и запастись как следует зерном для пива.
  

***

   Запах жарящегося мяса подточил мой крепкий сон, а навалившаяся сверху орчанка окончательно прервала его.
   - Просыпайся, соня! Весь обед проспишь, - мурлыкнула развалившаяся на мне Бьюкигра. - Или тебе полдня было мало, чтобы выспаться?
   - Нет, не мало. Как раз хватило и с учителем до обеда позаниматься, и луки для нашей семьи купить.
   - Ой, а я тебя бужу...
   - Куда?! - обхватываю пытающуюся подняться фигурку. - Лежи теперь!
   Прижимаю завозившуюся девушку плотнее к себе, ладонь левой руки скользит по спине, ныряя под одежду, сон как рукой снимает. Настроение поднимается, поцелуи девушки прерываются разгорячённым дыханием, но я сдерживаюсь - наверняка скоро придёт учитель.
   - Как отдохнули? - спрашиваю орчанок, отпустив Бьюкигру и поднимаясь с волчьей шкуры.
   - Наверное, лучше, чем ты, - ответила Кайнати. - Вечером будут танцы, но если ты не спал...
   - Потанцуем, - прерываю её невысказанный вопрос. Принимать бодрящее зелье не стану, сон у меня хоть и вышел непродолжительным, но, видимо, был весьма глубоким.
   Бьюкигра сменила Кайнати у очага, а та, подойдя к нашим поредевшим трофеям, показала свёртки талбучьих шкур, которых раньше здесь не было.
   - Мы поменялись с добытчиками, что встретили утром, - сказала она, разворачивая первую шкуру. - Были ещё желающие, но мы не стали без тебя этого делать.
   - Молодцы, - хвалю девушек. - Как поедим, нужно будет подойти к Толистану, попробовать, подойдёт ли вам лук. И ещё, нам нужно скупить как можно больше зерна, пока оно не кончилось.
   - Это будет дорого, - произнесла от котла Бьюкигра. - И сколько мы должны за луки?
   - Зерна нужно, чтобы хватило до свежего урожая. Раз в неделю будем ставить пиво, это часть оплаты за луки. Три месяца - и свободны. Кстати, надо будет занести мастеру жил, найти сотню ровных побегов, ну и мяса по мелочи.
   - Это не очень много, тем более за три лука, - произнесла Кайнати, сворачивая шкуру обратно и убирая её к остальным. - Ты что-то ещё пообещал ему?
   - Ничего, кроме любимой работы. Рог, правда, пришлось отдать весь, даже в трофеи ничего не отпилил. Но из него мастер сделает луки, и у нас останется что-то лучше, чем просто напоминание о первой охоте.
   - И всё же, небольшой трофей для украшения нам бы не помешал, - сказала Бьюкигра.
   Девушки остаются девушками. Но разве можно их ругать за то, что хотят выглядеть красивее?
   - Думаю, охотничьи доспехи из шкуры копытня с вставками из роговых пластин скажут больше, чем кусок рога.
   - Хмм, пожалуй, - откликнулась Кайнати, проведя рукой по свёртку. - Но я не уверена, что справлюсь с луком.
   - Научишься, - подхожу к ней ближе, поднявшись, девушка протягивает ко мне руки, и мы обнимаемся.
   Вернулся Хатгаут. В руках у него была связка шкурок степных крыс, видимо, кто-то отдарился за лечение. Пройдя к своим вещам, снял ожерелье, сложил поклажу и принялся, как всегда, набивать трубку. Дымит часто, но кашля у него нет. Сегодня смешал какую-то особую смесь, я, хоть и долго живу с ним, не помню такого запаха.
   - Обед готов, - сказала Бьюкигра от котла. - Сегодня жареное мясо копытня, бульон и лепёшки. Раскладывать? - обратилась она к Хатгауту.
   С нами и так понятно, а учитель мог захотеть поесть и попозже. Старый шаман кивнул, а девушка принялась сервировать шкуру, заменяющую нам стол. Подруга помогала ей, после чего мы приступили к трапезе. Обед был вкусным и сытным, но мне захотелось свежатинки, потому отрезаю пластинку от окорока и завершаю ею свой обед.
  

***

   - Учитель, - зову Хатгаута, когда он докурил послеобеденную трубку. - Кайрилса предлагала помощь в обработке бронепластин копытня за десятую часть.
   - Соглашайся. Родственники вождя давно ими занимаются, на полный доспех тебе всё равно не хватит, а так и провозишься долго, и лучше них не сделаешь. Размеры уже выбрал, куда какие будешь крепить?
   - Думаю, разделить между мной и невестами. Им усилить доспех тоже не помешает.
   Девушки, услышав мои слова, радостно переглянулись, после чего одарили меня улыбками.
   - То дело. А куда пластин не хватит, там кожаными накладками усиль, как на первом доспехе.
   - Спасибо за совет. Мы, пожалуй, пойдём. Нам еще к Толистану зайти надо.
   Кивнув, учитель улёгся отдохнуть, а мы, взяв с собой жилы копытня, припасов на ужин и корзины для угля, пошли к лукарю. Но далеко уйти мы не успели - нашлись желающие поменять мясо копытня на талбучьи шкуры. Пришлось возвращаться для обмена. Наконец, обменяв излишки, мы пошли по своим делам.
   Мастер был на месте, всё под тем же пологом. Я ожидал увидеть в его руках пластину или рог, но он или уже закончил работу с ними (что сомнительно), или ещё не приступал. А может, их как-то надо предварительно обрабатывать? Замочить или, наоборот, высушить? Не знаю.
   - Приветствую, мастер.
   - Здравствуй, Толестан, - поздоровались и орчанки, передавая ему моток жил.
   - Привет всем вам. Ксел'зир! - на зов из шатра выглянул его сын. Кинув ему принесённое нами, добавил: - Вынеси женский лук и тетиву с перчаткой!
   Долго ждать нам не пришлось, первой испытать свою силу решила Бьюкигра. Женский лук был на треть меньше мужского, и хотя пускал стрелы не с такой силой, всё равно оставался грозным оружием. Навалившись на лук, заправила тетиву. Поднявшись, вскинула лук и уверенно натянула тетиву, после чего медленно вернула лук в исходное состояние. Уперев лук в землю, навалилась плечом и скинула петлю тетивы, снимая её.
   - Неплохо, - прокомментировал Толестан. Сын его тоже оставался здесь и с интересом наблюдал за нами.
   Кайнати взяла протянутую перчатку, после чего попыталась согнуть лук и приладить тетиву на место.
   - Плечи доворачивай, - подсказала ей Бьюкигра, - так легче будет!
   С третьей попытки орчанка справилась, после чего, надев перчатку, принялась натягивать тетиву. К сожалению, у неё не получилось.
   - Похоже, вам понадобятся только два лука, - произнёс Толистан. - Но оплата прежняя.
   - Я настаиваю на третьем, три лучше, чем два, - не соглашаюсь с вердиктом.
   - Зачем вам лишнее оружие, которым вы не пользуетесь?
   - Я подтяну её навыки, и ваше творение не станет обузой.
   Смерив нас внимательным взглядом, мастер подумал, после чего произнёс: - Хорошо, раз ты за неё поручаешься, будет вам третий лук.
   Значит, Толестану не всё равно, что происходит с изготовленными им луками. Попрощавшись с мастером, побежали на старицу. Времени потеряли чуть, зато и лукаря уважили, и одно из срочных дел закрыли.
  

***

   Похоже, мы самые последние из тех, кто отправился на промысел, так что поспешим. Погожий жаркий день и бег опять отогнали подступающий сон, но чувствую, что лучше не присаживаться. Партии заготовителей, мимо которых мы пробегали, приветствовали нас, не отвлекаясь от работы. Мы отвечали на приветствия, не снижая скорости. Будут вечером танцы - там и наговоримся. Миновав последний отряд (орки уже хорошо продвинулись вперёд с последнего раза), бежим дальше. Наконец стук топоров стих, и мы добрались до своего участка. Сложив поклажу, переводим дыхание. Перехватив пику поудобней, отправляюсь проверить окрестности, а девушки готовятся к выемке угля. Сняв лишнюю одежду, Бьюкигра не останавливается на этом и раздевается полностью.
   - Ты что делаешь? - спросила её удивлённая Кайнати.
   - Раздеваюсь, чтобы одежду не пачкать.
   - Но ведь...
   - Мы одни. А потом всё равно купаться пойдём. Так зачем тянуть? - ответила она, выразительно глядя в мою сторону.
   Я был всецело за, но пришлось, немного понаблюдав за углубившимися с головой в работу девушками, продолжить обход. Ни новых следов, ни клочков шерсти не было. Дичь и хищники покинули эту местность, а потому мы сможем поплескаться вместе. Покружив ещё вокруг, опасности не обнаружил и, не став возвращаться назад, принялся ждать орчанок. А вот и они, впереди, гордо вздев голову и лукаво сверкая глазами, шла Бьюкигра, левее неё - Кайнати, столь же перемазанная в саже, но уже не стесняющаяся моего взгляда. В её руке свёрток из листьев - не забыла золу для глиняного "мыла".
   - Мне кажется, или сегодня вы перемазались больше обычного?
   - Сегодня мы торопились, а одежды, которую пришлось бы беречь, на нас не было!
   - Уболтала, языкастая! - начинаю снимать охотничий доспех, в то время как девушки принялись замешивать глину с золой.
   Вокруг никого, а значит, купание у нас перерастёт в прелюдию. Намыливаем друг друга, оттирая не такую уж приставучую сажу, после чего перебираемся в реку. Та успела прогреться, теплее она будет только к вечеру, и мы плещемся в прозрачных водах. Бьюкигра или Кайнати? Пожалуй, Кайнати. Стоя в воде, притягиваю к себе девушку, раззадоренную нашим омовением. Впиваюсь поцелуем в податливые губы, а руки опять чувствуют под собой бархатную мягкость её кожи. Распалившись, вскидываю её на себя, не тратя времени, чтобы выйти на берег. Вода нам по плечи, веса девушки почти не чувствую, с головой отдаваясь ощущениям. В стороны расходятся круги, мы всё увеличиваем амплитуду, тяжелое дыхание переходит в стоны и вскрики, и Кайнати обмякает, повисая у меня на плече.
   Выношу её на берег и укладываю на траву. Бьюкигра не отстаёт от нас, а потому разворачиваю её к себе спиной и прижимаю. Девушка, привстав на цыпочки, поворачивает голову, и мы целуемся через плечо. Изогнув спину, она наклоняется вперёд, начиная ритмично двигать телом.Обхватив её бёдра ладонями, наращиваю скорость, теперь вода нам не мешает.
   - Аййй-ха! - выкрикнула Бьюкигра, достигнув кульминации, а я продолжаю, моя разрядка тоже близка.
   Обессиленный, заваливаюсь на спину, увлекая её за собой. Лежим, а я чувствую, как расслабленно-блаженное состояние постепенно перетекает в сон. Тряхнув головой, отгоняю сонное состояние, орчанка встрепенулась, поднимаясь с меня.
   - Хорошо отдохнули, - встаю вслед за ней, - но нас ждёт работа!
   Возвращаемся, полностью облачаться в доспех я не стал, и мы приступаем к работе.
  

***

   Загрузив пустые печи и сделав новые ниже по течению, снова окунулись, смывая пот и усталость. Мыла не использовали, но находясь рядом, снова не смогли сдержаться. Всё закончилось перепачканными травой коленями, пока девушки оттирались, резал захваченное с собой мясо. Копытень хорош в любом виде, и мы решили поужинать подвяленным, чтобы надолго не задерживаться.
   Прибыв в стойбище, отпустил девушек готовиться к вечерним танцам, а сам отправляюсь к кузнецу - пора внести очередной платёж и уменьшить долг. Захватил с собой копыта, думаю, пригодятся ему не хуже талбучьих рогов. Клановый кузнец был на месте и не занят.
   - Приветствую, Гракх. Примешь мясо копытня взамен талбучатины?
   - Не всё и не за всё. Клан скоро переезжает, и таскать лишнее мне не с руки.
   Так говорит, как будто я ему четыре туши принёс. Но и его резон понятен.
   - Часть возьму, а остальное талбуками отдашь.
   - Как насчёт копыт? Они по весу явно больше, чем будущие рога.
   - А вот их оставь. Рог принесёшь?
   Развожу руками в стороны: - Рог уже отдал Толистану за будущий лук.
   - Ха, интересно знать, что ты просил его изменить, и как он ругался, когда выслушал!
   - Луки - не по моей части. А вот наконечники улучшить смогу.
   - Хочешь сказать, топоры по твоей? - нахмурил брови мастер и тут же добавил: - А про наконечники расскажи, как-никак не первый год их кую. Посмеёмся потом вместе.
   Времени нет, но, может, заинтересовав его своей задумкой, смогу на наконечниках сэкономить?
   - Завтра, как нарисую, и посмеёмся. А благодаря новому топору я смог добыть копытня.
   - Киркой его, значит, ударил?
   - Враз череп пробил.
   Оставив задумчивого кузнеца позади, иду к шатру, нужно переодеться и взять гостинцев на вечерние танцы. Девушки были уже здесь и успели принарядиться.
   - Подождите немного, я скоро выйду, - говорю им и ныряю в шатёр.
   Охотничий доспех долой, надеваю праздничные безрукавку и штаны. Легкая тонкая обувь, клык волка на шею, новый топор на пояс. Взваливаю на плечо половину окорока, много, но жаться не надо. Всё-таки клан силён своим единством, а такие праздники служат разрядкой и укрепляют связи. Готов. Выхожу и киваю девушкам, Бьюкигра взглядом показала дорогу, и мы отправились.
   - А сегодня танцы дальше, чем обычно, - сказала Кайнати. - Кстати, знаешь, что случилось с нашим плотом?
   - Уплыл? Мы же его крепко привязывали?
   - Нет, Мальрок, брат Бьюкигры, катался на нём с остальными орчатами!
   - На место хоть поставили?
   - Да, иначе я надрала бы ему уши, и так без спросу чужое взял! - добавила Бьюкигра.
   - Он твой брат, а значит, не чужой. Где он с утра пропадал, что нас не встретил?
   - Мать взяла его с собой, они ходили собирать волокнянку.
   За разговором дорога прошла незаметно, и мы не заметили, как пришли. Сегодня, в отличие от прошлых праздников, наше появление привлекло гораздо больше внимания. Не тушуясь, кладу окорок к остальной снеди, принесённой прочими орками. Но я не единственный, кто принёс копытятину - было ещё четыре куса мяса, хоть и не такие большие.
   Танцы ещё не начались, и девушки отошли к другим орчанкам. Обступив, те принялись их о чём-то негромко расспрашивать, а я пошёл поближе к костру.
   - Хвались, великий охотник, как одолел могучего зверя, - сказал мне Хол'Тар.
   Был он на год меня старше, без волка. Любимое оружие - копьё. А ещё это был несостоявшийся муж Бьюкигры, что так и не пригласил её в шатёр после совместной охоты.
   - Трофеи говорят сами за себя лучше пустой болтовни, - отвечаю на его слова.
   - Сила - тоже.
   Как знакомо, опять меня "пробуют на зуб". Победить удачливого охотника в схватке - тоже доблесть. Или, лишившись красочного пересказа охоты, орки нашли замену в виде поединка? Список мероприятий дискотеки немного перемешался, но, думаю, зрители не против увидеть схватку в начале, а не в конце.
   - Сила зверя не спасла. К ней нужны ум и удача.
   - Так, может, проявишь их во всей красе?
   Слушая наш разговор, орки затихли. Словесный поединок не менее важен, чем драка, и тот, у кого хорошо подвешен язык, может снискать симпатии толпы. Впрочем, мой проигрыш ничего существенного не изменит - мы понимаем, насколько оружие нивелирует разницу в массе и силе.
   - Не вижу рядом ни одного копытня. Но раз так настаиваешь, могу познакомить тебя со своими кулаками.
   - Тогда хватит слов, выходи в круг! - раздражённо отзывается оппонент.
   Достаю топор и прежде, чем передать его подошедшей Кайнати, кручу восьмёрку, рассекая лезвием воздух. Подвигал плечами, безрукавка меня не стеснит, а вот волчий клык передал Бьюкигре - во время схватки лишние болтающиеся предметы на шее не нужны. Орки расступились, образуя круг, из толпы неслись крики поддержки то мне, то Хол'тару, но большинству было всё равно, кто победит. Сама предстоящая схватка горячила кровь, разрозненные выкрики постепенно стихли - ждут, пока мы приготовимся. Краренрун вызвался судить поединок и подлечить после его завершения.
   - Бой! - негромкий голос резко прозвучал в наступившей тишине, и мы понеслись навстречу друг другу. Противник был массивней меня - проходя первую охоту, орки не вырастали в одночасье, впереди у меня ещё два-три года, чтобы набрать полную массу и силу. Затягивать схватку я не хочу, попробую победить, поставив всё на первый удар. Столкновение будет жёстким. Разогнавшись, мы сходимся в центре, и я бросаюсь под ноги, уходя в перекат. Ни остановиться, ни перепрыгнуть он уже не успевает, а потому летит вперёд. Гашу разгон и несусь обратно, пока грузно приземлившийся орк пытается подняться. Налетаю сбоку, молотя его кулаками, стараюсь совершать удары как можно быстрее, выцеливая лоб, шею и солнечное сплетение.
   Вижу, что он не поплыл, а потому разрываю дистанцию, уходя от тяжёлых кулаков. Зарычав, он попёр на меня, не давая сильно оторваться, но пинок по бедру приостановил его, развернув поперёк движения. Снова кидаюсь, пробиваю двойку в бок, третий удар попал по руке, и я вновь разрываю дистанцию. Стоим, следя друг за другом, наскоком победить не удалось, и теперь ошибка может мне обойтись поражением. Не спуская с него глаз, вновь устремляюсь вперёд, Хол'тар пригнулся, готовясь встретить меня, и я его не разочаровываю. Но прежде чем столкнуться, вскидываю руки на уровень лица и, сведя локти вместе, врезаюсь в него. Удар его кулака скользит по выставленной защите, второй попадает в бок, но я уже врезаюсь в него и сбиваю с ног. В схватке все средства хороши, не давая ему подняться, молочу кулаками и ногами, уворачиваюсь от попытки схватить меня за ноги и впечатываю кулак между лопаток.
   - Бой окончен, - сказал Краренрун, прерывая избиение.
   Отступаю прочь от начавшего подниматься орка, помогать подняться ему явно не надо.
   - Видишь, не всё решает сила, - комментирую свою победу. - Ум и удача, всё как ты хотел.
   - Мы ещё сойдёмся в схватке!
   - Не сегодня. Повторная победа над тобой в таком состоянии не сделает мне чести.
   Шаман не стал нас подлечивать - ссадины и синяки - это совсем не повод прибегать к помощи духов. Вот если бы были переломы или потеря сознания - другое дело. Бьюкигра, подойдя ко мне, надевает ремешок с волчьим клыком на шею и целует, глаза её победно горят. Бросив взгляд на несостоявшегося жениха, чуть скривилась, но улыбка вновь возвращается на её лицо.
   - Поздравляю, - говорит Кайнати, протягивая мне топор. Её пальчики прошлись по наставленным мне синякам, после чего, подойдя ближе, тоже одарила поцелуем. - Мы сегодня будем играть на барабанах первую половину вечера, - продолжает она, перекрикивая поднявшийся шум обсуждения схватки.
   - Не расстраивайся, остаток вечера будет нашим! К тому же без ваших барабанов танцы будут не такими интересными!
   Как-то ведь надо утешить орчанок, раз уж пришла их очередь играть.
   - Ты прав, нам пора.
   Девушки ушли к остальным музыкантам, ритмичные звуки наполнили площадку, остальные вторили им, попадая в такт, и танцы начались. Теперь, когда не было Кайнати с Бьюкигрой, оттиравших других орчанок, возле меня образовалось целое кольцо из девушек. Впрочем, этого следовало ожидать. Копытень - добыча солидная, пусть и такой молодой. А раз невест нет, глядишь, и я клюну на их прелести.
   Была здесь и Лаурмака, что иногда появлялась на танцах. Надо признать, танцевать она умела. Полностью сформированное тело, приятное лицо, призывные взгляд и мимика. Пластика отточенного танца, переплетённая из традиционных элементов и движений на грани приличия. Наряд её не был вызывающим, но сексуальный магнетизм, исходивший от неё, от этого не страдал. Плавно перетекая, она то грациозно качала станом, то пускала по телу волну, то вытягивалась в струнку. Похоже, своими движениями она притягивала не только мужские взгляды - большинство орчанок, кто с завистью, а кто и со скрытой злостью, тоже смотрели на неё.
   Притворяться безразличным я не стал, но и слюни не пускал, наслаждаясь редким зрелищем. Вот она стала потихоньку отдаляться от меня, но я оставался на месте. Возвращаться она не стала, перемещаясь среди остальных, и двадцать минут спустя, обойдя танцплощадку, пританцевала обратно. Органично и ненавязчиво вклинилась в моё окружение, вернувшись на своё старое место.
   Вернулись Кайнати с Бьюкигрой, передав барабаны другим девушкам, я выбрался из окружения, и мы стали танцевать вместе. Увидев мой манёвр, часть девушек осталось на месте, а остальные переместились к нам. Толкотни не было, и всем хватало места. Но всё когда-нибудь заканчивается, кончились и танцы.
   - Пойдём перекусим, красавицы? - обращаюсь к своим спутницам.
   - Давай. Жалко, мы ещё не натанцевались.
   Мясо трогать не стал, а вот вяленую и копчёную рыбку попробовал с удовольствием, надо бы учителя порасспросить насчёт смесей трав, наверняка можно будет сделать потом не хуже. Было тут и пиво, но сегодня к нему душа что-то не лежала, а вот морс из ранних ягод попил с удовольствием.
   - Что-то у тебя плохой аппетит, Аргнак, - послышался со стороны бархатный голос Лаурмаки. - Может, ты не смог его нагулять? Что для такого охотника танцы и драка!
   Смотрю на стоящую ко мне вполоборота орчанку, что отрезала кусок красного мяса от принесённого мной окорока копытня.
   - Твои девушки выглядят счастливыми, хоть и сердятся сейчас на меня. Но я не покушаюсь на твою семью. Подари мне один вечер, о большем я не прошу.
   - Так прямо об этом говоришь?
   - Почему нет? - повела она плечами. - Тем более, выбор за тобой. Пусть не сейчас, но я буду ждать.
   - Я подумаю, - не отвергаю её предложение.
   - Может, расскажешь, как одолел такого могучего зверя? - спросила она, вновь отрезая кусок мяса.
   - Не люблю пустой похвальбы. И раскрывать секреты своей охоты не буду.
   Поев ещё рыбки, отправился спать, полтора суток на ногах сделали своё дело. Проводив орчанок по шатрам, так и не запомнил момента, как вернулся домой.
  

14

  
   Несмотря на насыщенное времяпрепровождение, выспался я отлично. Привычка к дальним переходам и поколения предков, выживавших в тяжёлых условиях, выработали возможность по полной использовать любое мгновение отдыха. Хатгаут уже проснулся и вышел, а я, взяв коры кер'габба, стал зарисовывать концепцию нового наконечника для стрелы. В моём племени использовали два вида наконечников. Первый - тупоконечный, для охоты на птиц и мелкую живность. Ломал кости и оглушал добычу, не пробивая цель навылет и не портя шкуру, а также был дёшев и прост в изготовлении, так как делался из кости - массы стрелы и силы натяжения хватало.
   Второй вид наконечника - листовидный срезень, хорошо пробивал густую шерсть и глубоко впивался в тело, вызывая обильное кровотечение. Изготавливались такие срезни из бронзы или стали, изредка - из камня. Единственный недостаток был в том, что древко часто ломалось, когда он попадал в кости. Но при охоте на кабана или копытня луков нужно было много - порой и десяток стрел не сбавлял прыти у грозного зверя.
   Я же решил предложить сделать другой вид срезня - наконечник в виде полумесяца, "рогульками" вперёд. Читал когда-то про такие стрелы, они наносили широкие рассечённые раны, а при удачном выстреле могли срезать и руку, за что и получили своё название. Вроде бы и кровотечение от таких стрел было более серьёзным, чем от стрел с простым листовидным наконечником. Да и металла на них должно уходить поменьше, чем на листовидные. В крайнем случае, опять повеселю кузнеца, а то он такой угрюмый по жизни...
   Время шло, а девушки так и не пришли. Что-то я совсем расслабился, привыкнув, что они готовят поесть. Отложив кору в сторону, иду к реке набрать воды на завтрак. Сегодня у нас опять будет мясо копытня. Добавлю в бульон высушенные и истолчённые в муку корни оршанника, и получится отличный завтрак.
  

***

   А вот и учитель, интересно, куда он с утра отлучался? Обычно до завтрака он не покидал шатёр... Еде ещё надо чуть-чуть настояться, но можно начинать есть и сейчас.
   - Гляжу, нынче готовка как в старые добрые времена, - прокомментировал мою стряпню Хатгаут.
   Что поделать, шатра у меня ещё нет, а у девушек есть обязанности перед родителями и прочими родственниками. И так всё своё свободное время на меня тратят.
   - Да, не так разнообразно, как получалось у Кайнати с Бьюкигрой, но, думаю, не хуже.
   Пока завтракали, прикинул, какими делами сегодня заняться. Уголь, это ясно, уроки Хатгаута, тренировки с пикой, обучение девушек алфавиту. А ещё ближе к вечеру надо заняться раскройкой шкуры копытня - новые охотничьи доспехи лучше любых ожерелий подчеркнут наш статус. И будут гораздо полезней в дальнейшем. М-да. Думаю, совместить всё это нереально, что-то придётся отложить на потом.
   - Пока ты спал, привезли раненого охотника, - сказал Хатгаут, раскуривший, как обычно, трубку.
   - А почему ты меня не позвал? - практика врачевания и сейчас, и в дальнейшем мне сильно пригодится.
   - Не было нужды. Раны были слишком серьёзными, чтобы обойтись повязкой и зельем, а духов жизни ты пока призывать не можешь. Ты уже отдохнул после еды?
   - Вполне, учитель. И у меня будет просьба - как бы я ни был бесполезен, я хочу присутствовать на шаманских практиках.
  

***

   Так как до нового кочевья мы вряд ли найдём редкие и сильнодействующие травы, Хатгаут сделал упор на способы, как сделать лекарство из обычных сборов более концентрированным. Тут была и особая сушка, и строгая температурная выварка, и настаивание в прохладе. Но чем сильнее лекарство, тем меньше оно занимает места. А это при нашем образе жизни очень важно.
   - Как ты умудряешься меня не слушать, но при этом запоминать? - прервал мои мысли вопрос учителя. - Ты очень рассеян последнее время.
   - Просто я сосредоточен на многих мыслях, - отвечаю ему. - И мне правда интересно всё, что ты говоришь, но твои рассказы порождают много вопросов, в которых я хочу разобраться сам.
   - Если не найдёшь ответов, не стесняйся спрашивать.
   - Непременно, учитель.
   - Хорошо. Заканчивай сбор, вернёмся в шатёр - и всё, что слышал, перепишешь. Завтра покажу, какие камни нужно собирать для обмена с дренеями - трав нормальных всё равно до нового кочевья не будет.
  

***

   Хатгаут не стал возвращаться со мной в шатёр, а потому я продолжил обучение в одиночку. Пока не забыл, переношу слова учителя на очередной пергамент, дополняя своими домыслами и наблюдениями. Закончив, достал небольшую карту земель, срисованную со слов старого шамана, рассказов бывалых охотников и своих воспоминаний. Наверняка у вождя есть более детальная и точная карта клановых земель. Но мне нужно совсем другое - посмотреть на полученные сведения в перспективе. Заношу очередные данные на карту и вижу - те места, где в достаточном количестве растут волшебные травы, располагаются большей частью на одной линии. Неужели это и есть лея - магическая линия Дренора? Похоже на то. Не удивлюсь, если минералы, так нужные дренеям, нужно собирать в аналогичных местах. Впрочем, хватало и трав, находящихся на значительном удалении от магического меридиана - или они прерывистые, или помимо них присутствуют и природные очаги силы. Как, например, Трон Стихий, где обитают самые сильные и древние духи. Думаю, мне не повредит посетить это место - и желательно сделать это до войны с дренеями, пока стихии не настроены против нас.
   Пересматриваю карту - да, другие места тоже располагаются на линии, видимо, соседний магический меридиан. А то, что растут не сплошной полосой - так реки, горы и озёра, что пересекают её, не способствуют произрастанию растений. Так, с этим разобрались. Теперь беру чертёж наконечника и иду смешить кузнеца.
   - Аргнак! - окликнула меня Шарилгра.
   - Привет, сестра. Вас не было, когда мы вернулись с копытнем, но я передал гостинцев.
   - Долхар порадовался. Кстати, похоже, зимой у него будет брат или сестрёнка.
   - Поздравляю! Лар'тун уже знает?
   - Конечно! - погладила она намечающийся живот.
   - Слушай, сестра. Похоже, прибавление будет больше, чем вы ждёте.
   - Думаешь? - заинтересованно наклонила орчанка голову в сторону.
   - Когда духи принесли вам радость? А живот уже видно. Двойня - это минимум!
   - Хмм, похоже, ты прав, - ответила сестра, что-то прикидывая в уме. - Что хотела спросить - вы наменяли шкур на шатёр? Если нет, я могу занять три-четыре.
   - Кузнец не принял сразу всё мясо, так что шатёр будет готов. Только сейчас его ставить не буду.
   - Почему? Твои невесты и так заждались!
   - Считаю, что лучше подождать до медного рудника - меньше будет забот.
   - Поверь мне, брат, - покачала она головой, - заботы будут возникать всё время. Если можешь что-то сделать - делай сразу.
   С одной стороны, она права, но с другой - сейчас так много всего и сразу навалилось, не проще ли будет подождать завершения угольной эпопеи и перехода к руднику? Да и помимо этого дела тоже найдутся. А там всё и утрясётся потихоньку - взятый темп постепенно снизится до обычного. А что тут долго думать, встречу Кайнати с Бьюкигрой - вместе и прикинем, когда и чего можно переделать.
   - Я подумаю.
   - Как подумаешь - делай!
   - Непременно. А кто не так давно говорил мне, чтобы я повременил, походил с другими охотниками, попритёрся?
   - То другое! Прости, брат, но ты хоть и удачливый, но молодой охотник. А в отряде меньше опасность.
   - Скоро у меня будет новый доспех, опасность и так снизится. Ещё Толистан скоро сделает мне лук, так что я буду во всеоружии.
   - А сколько он за него взял? - заинтересовалась Шарилгра.
   - Сто заготвок под древки для стрел, рог и пластину копытня. Ну, и продуктов по мелочи, в течение трёх месяцев.
   - Не слишком ли дорого? - сощурила глаза сестра. - Знаешь, сколько тебе придётся перебрать побегов, прежде чем наберёшь нужное количество?
   - Всё так плохо?
   - Из сотни лишь один-два пойдут на хорошую стрелу. Ещё с десяток пойдёт под костяные наконечники - бить мелкую птицу или полевых крыс, но те и сам сделать сможешь, требования к ним пониже. Вот и думай, не переплатил ли ты мастеру.
   Огр побери, теперь цена не кажется такой маленькой. С другой стороны, нужно же нам будет на чём-то тренироваться, и портить хорошие стрелы мишенью тоже не хочется.
   - А за три лука?
   - Три? Ты же говорил про один.
   - Три. Один мне, два женских - невестам.
   - А, ну тогда цена, наоборот, не так уж и велика. Расскажешь потом, без лишних ушей, как получил скидку?
   - В том тайны нет - мастер соскучился по работе, а до осени ему таких материалов не видать.
   - Понятно. Ладно, хорошо поговорили, но мне пора.
   - До встречи, сестра. В гости заходи.
   - Пока.
   Орчанки, ненавязчиво слушавшие разговор (а раз мы говорили на улице, в чужом внимании не было ничего предосудительного), стали расходиться, я же продолжил путь к шатру кузнеца. Гракх был на месте и даже не занят, но хмурое выражение лица его ничуть не изменилось при моём приближении.
   - Здорово, Аргнак. Пришёл меня учить делать наконечники для стрел?
   - Нет, Гракх. Лишь поделиться идеей, а стоит она того или нет - решать тебе, - протягиваю ему свёрнутую кору.
   Развернув мозолистыми пальцами, вглядывается в изображение. Помощи в разборе чертежа не просит, брови то сдвигаются теснее, то расходятся назад, но высмеивать мои зарисовки не спешит. Или не смешно, или всё-таки что-то в этом есть.
   - Сам придумал? - бросил он на меня тяжёлый взгляд.
   - Сам, - не моргнув глазом, смотрю в его глаза.
   - Ясно, - задумчиво протягивает Гракх. - Против кого наконечник-то задумал?
   - Против всех. Если оперение сделать так, чтобы стрела в полёте закручивалась, кажется мне, что такой наконечник рассечёт плоть сильнее, чем обычный, и зверь быстрее ослабеет от потери крови.
   Кузнец полностью ушёл в раздумья, не обращая внимания на окружающее, даже палящее солнце и вьющаяся муха не могли отвлечь его от чертежа. Наконец он поднял голову и посмотрел мне в глаза.
   - Вроде не врёшь, что сам придумал, да только не ты первый. Есть уже похожие наконечники.
   - Разве? Но я никогда у наших таких не видел.
   - Коли ты чего не видел, не значит это, что такого и на свете нет. Такие наконечники используют племена, что живут далеко на севере. У них там холодно, еды животным маловато, оттого вырастают они заметно мельче тех, что живут на наших землях. Вот против них такие стрелы хорошо использовать. А против наших... Нет, не подходят они. Пластины копытня или шкуру кабана не пробьют - больно они прочные. Ну разве что лук будет очень мощный. Против матёрого волка тоже вряд ли сгодится - мех у них густой, а рассекать его - всё равно что железо. Вот и получается, что такие наконечники только против талбука годятся. И зачем такое ковать?
   Досадно. Захотелось сплюнуть, но я сдержался. Надежда увлечь кузнеца своей задумкой, чтобы получить хорошую скидку на наконечники, провалилась. Интересно, что ещё известно оркам? Не хочется раз за разом изобретать ненужный "велосипед".
   - Получается, незачем, - узкая ниша применения делала его бесполезным для Разящих Топоров.
   - То-то и оно! А придумки не забрасывай! На осеннем празднике походи по торговым рядам да погляди, что у какого клана есть. Может, что ещё изобретёшь - кирка-то на топоре неплохо себя показала.
  

***

   То же время, клановый кузнец
   Отметив, что Аргнак ушёл, Гракх кинул чертёж ближе к хворосту, что использовал для растопки, и слегка улыбнулся. Идеи, как улучшить оружие или другие вещи, время от времени озаряют умы орков. Но происходит это в тех вещах, с которыми они работают. Сам кузнец, например, не раз улучшал методы обработки железа. Но это всё благодаря тому, что он с детства работал в кузнице, переняв всю мудрость поколений предков от своего отца. Однако молодой орк, что ранее так позабавил его своими экспериментами с оружием, опять умудрился удивить его. Да, Аргнаку не хватало знаний, что передавались из поколение в поколение в семье кузнеца, а потому часть придуманного была уже изобретена другими, а часть - бесполезной. Но сам факт изобретения чего-то нового говорил о пытливом уме орка. Топор, что сначала так его повеселил, показал свою эффективность, пробив череп молодого копытня. Многие ли могут похвастаться, что убили такого зверя с одного удара? А вот теперь Аргнак придумал вполне годный наконечник, пусть и ненужный в их племени. Ну, ничего, посмотрит на чужой труд да научится мастеров заранее спрашивать - может, и придумает когда-нибудь ещё что-то стоящее.
  

***

   Запланированное переделал, с сестрой встретился, теперь пора варить обед - девушек как не было, так и нет. Беру котелок и иду к речке. Солнце припекает всё сильнее. Обожаю жару. Марево чуть размывает далёкие холмы, орчата плещутся в речке. Ага, опять взяли мой плот - Мальрок, брат Бьюкигры, гордо стоит на носу, а десяток орчат отталкиваются шестами от дна, продвигая плот против течения. Ещё пяток плывут за бортом прицепом. Пускай катаются, мне не жалко. Скопление детей никогда не остаётся без надзора пары-другой молодых орчанок, а потому потонуть никто не должен.
   Поставив котелок на очаг, подкидываю дров в огонь, на обед нужно будет приготовить тоже что-нибудь простое и сытное, неохота тратить много времени на готовку.
   - Привет, Аргнак! - сказала вошедшая в шатёр Бьюкигра.
   - Привет, прости, что утром нас не было, - добавила следовавшая за ней по пятам Кайнати. За спиной у неё был перекинут мешок, а в руках - небольшая связка корней оршанника.
   - Здравствуйте, красавицы. Не пришли - значит, не могли, - подхожу к ним, забираю поклажу из рук, определяя, что в мешке - зерно.
   - Трудно было наменять нужное количество, но теперь пива хватит и Толистану, и Хатгауту. Правда, нам придётся воздержаться, - говорит Кайнати.
   - А вы времени зря не теряли. Молодцы! - девушка довольно улыбается, и я целую её в губы.
   - Мы встретили Лаурмаку, - говорит Бьюкигра, когда я отрываюсь от Кайнати и обнимаю её. - Она предлагала поделиться с нами секретами своего мастерства, если мы уговорим тебя прийти к ней пораньше.
   - Интересно, как она собиралась это демонстрировать? - обнимаю орчанку, приподнимая над полом.
   - Ну, она начинала рассказывать интересные вещи...
   - После обеда попробуем, как уголь выгребем, - целуемся, задорный блеск глаз, пальчики, поглаживающие мне щёку - хороша, чертовка.
   - Кузнец не взял свою долю сейчас, а потому у нас есть возможность сделать свой шатёр. Но я предлагаю заняться им на медном руднике - завтра-послезавтра клан выберет остатки сухостоя, и нам не стоит упускать возможности пережечь как можно больше угля. Плюс нужно раскроить шкуру копытня на охотничьи доспехи, а это дело тоже небыстрое. После, в пути, мы не сможем ничем заниматься, но к моменту перехода доспехи должны быть вчерне готовы, тогда разметим роговые пластины и отдадим их на обработку - хоть часть пути не придётся их нести.
   - Знаешь, Аргнак, хотелось бы поскорее заселиться в свой шатёр, - задумчиво протянула Бьюкигра, - но мы просто не успеем всё сделать. К тому же мяса почти не осталось, а без угощения, с твоей репутацией, будет как-то... неправильно.
   Здесь следует сказать, что образование семьи - это всегда праздник. Лишь когда клан переживает не лучшие времена, свадьба проходит скромно. Конечно, гости приносят с собой угощение, но и со стороны охотника ожидают вклад не менее талбука.
   Кайнати уже занялась готовкой, Бьюкигра ей помогала, а я развернул шкуру копытя, прикидывая будущий раскрой. Девушки в процессе готовки пересказывали немногочисленные новости. Сворачиваю шкуру обратно - сейчас с ней всё равно ничего не сделаю, и с собой на пережог угля её тоже не возьмёшь - времени на её обработку всё равно не будет.
  

***

   Пообедав, выдвигаемся за углём, небольшие облака закрыли солнце, но дождя не будет. Продвигаемся по старице всё дальше, сухостой выбран под ноль, остались только пустые печи и орочьи следы. Похоже, завтра нам уже будет не уединиться - ещё немного, и остальные орки придвинутся вплотную к нашей вырубке. Добегаем до места, переводя дух.
   - Завтра, похоже, остатки выберут. Предлагаю следующий день посвятить сборам и доспехам, а уголь заберём вечером.
   - Хорошо. Тем более что сухостоя после обеда может уже и не быть, - сказала Кайнати, скидывая одежду и проламывая "дверцу" в печке.
   - Мы вчера так и не попробовали, что нам Лаурмака посоветовала. А завтра уже и некогда будет! - не отставая от подруги, Бьюкигра быстро избавилась от одежды и начала заполнять корзину углём.
   - Я на берег, проверю обстановку.
   Интересно, что такого им могла насоветовать весёлая вдова, чего я не знаю? Нового ничего не было, примятая трава от наших вчерашних утех да разрытый пласт глины, что мы пускаем на мыло. А вот и мои перемазанные сажей красавицы. Скидываю охотничий доспех, намереваясь к ним присоединиться, но едва я подошёл ближе, Бьюкигра меня остановила.
   - Погоди немного. Мы сейчас, - и принялись танцевать.
   Танец всё длился, мне, безусловно, было приятно наблюдать за их движениями - даже больше, чем просто приятно. Пластика обнажённых тел, игривые взгляды и зазывные жесты - выше всяких похвал. Природная грация, подправленная Лаурмакой в нужную сторону, помноженная на женские инстинкты, почти заставляла терять контроль. В конце концов, моё терпение лопнуло. Поднявшись, иду к ним, девушки быстро переглядываются, взгляды становятся ещё более манящими. Сгребаю в охапку обеих, закидывая на плечи и несу к воде - моё терпение лопнуло!
   - Сработало! - довольный писк со стороны Бьюкигры.
   Так это они нарочно меня мурыжили? Чувствую, мыться мы будем уже в конце. Поворачиваю голову вправо и прикусываю ей бок.
   - Ай! - теперь влево - не всё же им кусаться.
   Сегодня секс был особенно бурным - прелюдия и провокация удались девушкам на славу, я не сдерживался, как и они. Было что-то в этом первобытно-дикое, когда разум не контролирует действия, но нам это понравилось.
  

***

   Рублю натасканный сушняк, девушки ломают новый - двигаться после бурного времяпрепровождения не хотелось, но времени на отдых нет. Потом, как закончим с загрузкой, посидим и отдохнём. А пока работа сама разгонит навалившуюся сладкую негу. Замах, миг задержки - и лезвие несётся вниз, готовясь рассечь очередной ствол. Соизмеряю удар, уже приловчился угадывать, сколько сил вкладывать в каждый, в зависимости от толщины перерубаемого сухостоя. Ударишь слабей - придётся бить ещё раз, и хотя рука уже набита так, что лезвие попадает точно в зарубку, лишний удар - это тоже время. Сильнее - и лезвие глубже обычного вопьётся в подложенное бревно - опять трата времени на то, чтобы вытащить его.
   Помимо моего топора, воздух доносит стук и других команд орков - завтра тут точно нечего будет ловить. Всё-таки они работают с утра до вечера. Девушки полураздеты, но не боятся обгореть - наша кожа довольно устойчива и к солнечным лучам, и к холодам.

***

   Заполнив старые печи, приступаем к лепке новых. Ходить до речки чуть дальше, но работа не прекращается - пока я хожу за водой, девушки успевают смешать её с землёй и нарастить стенку печи вокруг нарубленного сухостоя. Наконец, с этим покончено. Идём смывать трудовой пот, Бьюкигра с Кайнати идут впереди, привлекая взгляд к упругим ягодицам.
   - А чему ещё вас научила Лаурмака? - задаю вопрос, когда мы зашли в воду.
   - Больше ничему, - отвечает Кайнати, щёки её потемнели. - Но приглашала ещё заходить.
   - Надо будет отблагодарить её за науку.
   - Разве тебе нас мало? - откликается Бьюкигра, изгибаясь всем телом.
   - А кто у неё уроки брал, а мной расплатиться решил?
   - Всё было не так! - от возмущения она даже плеснула руками по воде. - К тому же ты сам не отказывался от её предложения, когда она тебя на танцах соблазняла!
   Вообще-то я только обещал подумать. Хотя, кого я обманываю - всё больше склоняюсь к мысли всё-таки посетить её. Будь у нас специфические болезни, шаманы (да и обычные орки) это бы знали. А учитывая, что многие в клане друг другу родня, распространялись бы они как пожар в сухой степи. Или это я себя успокаиваю?
   - Ты же не собираешься её третьей женой брать? Тогда всё в порядке.
   - А вы, значит, против неё?
   - Тебе решать, - отвела взгляд Бьюкигра.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Хлопотный день, принёсший столько радости, огорчил разговором, свернувшим не туда. Прикусив язык, девушка вновь взглянула на своего избранника и улыбнулась. Не стоит выбивать из него обещания - насколько она успела узнать характер Аргнака, он был очень упрямым. Мог ли он из-за своего упрямства взять в жёны ещё и Лаурмаку? Она не знала, а потому не стала его отговаривать. Советы этой стервы показали свою состоятельность, да и не было в её посещении чего-то особенного, но острый язык, не раз приносивший ей неприятности, опять едва не довёл до беды.
   Ответная улыбка подняла настроение, лёд в смотрящих на неё глазах Аргнака подтаял. Бьюкигра отлично помнила тот день, когда ученик шамана изменился. После болезни он стал другим - на первый взгляд, отличия были несущественны - стал решительней, удивив её своими словами. Говорят, болезнь его едва не убила, а такое меняет любого. Но как она смогла вместе со смелостью добавить ума? Или он раньше был раздолбаем, как её младший брат, а смертельная опасность научила его ценить жизнь? Сейчас не узнать, но он привлёк её внимание. Девушка понимала, как сильно ей повезло, что он был влюблён в её подругу, и воспользовалась своим, возможно, последним шансом на создание семьи.
  

***

   Девушка не стала долго дуться, посмотрев мне в глаза и улыбнувшись. Улыбаюсь в ответ, притягивая её к себе поближе. Вода хорошо освежила натруженное тело, а тема, поднятая девушками, повернула мои мысли в определённое русло. Раз завтра мы вряд ли сможем уединиться, почему бы не повторить наше безумство? Прянув ко мне, Бьюкигра впивается поцелуем мне в губы, после чего чуть прикусывает их зубками. "Опять не позанимались алфавитом" - мелькнула и пропала неуместная мысль. Приподняв её за ягодицы, притянул к себе. Обняв меня руками и ногами, орчанка откинула голову назад и задвигалась, помогая держать темп.
   Дыхание её становилось всё резче и тяжелее, постепенно сменяясь вскриками, затем девушка прикусила мне плечо. Кольнуло болью, но я не обратил на это внимание, лишь ускорил темп. Напрягшись, девушка чуть забилась, после чего расслабленно обвисла на моём плече. Кровь побежала по плечу из-под её клычков. Поворачиваюсь к Кайнати. Увидев, что подруга уже всё, та задорно сверкнула глазами и поплыла прочь! Бросать расслабленную девушку посреди реки не стал, взвалив на плечо, быстро выбрался на берег и, разместив свою драгоценную ношу на траве, кинулся догонять беглянку.
   Сумела оторваться прилично, но я припустил быстрей, нагоняя её. Метнулась в сторону, я по инерции пронёсся мимо, не успев вовремя затормозить, а она побежала обратно. Развернувшись, бегу за ней, вот она опять вильнула, но я был готов и поймал левой рукой за талию. Повалив её на траву, наваливаюсь сзади. Теперь не вырвешься, беглянка!
  

***

   Задерживаться не стали, лишь подкрепили силы вяленым мясом и поспешили домой. Некоторые партии старателей ещё продолжали работать, приветствуя нас, когда мы пробегали мимо. Час бега закончился, показалось долгожданное стойбище. Пока девушки уносили уголь по домам, сходил за водой - основной ужин будет в шатре учителя. Выношу шкуру копытня на улицу - в шатре будет сложнее её раскраивать. Толстая и прочная кожа с трудом поддавалась ножу, орчанки тянули её в разные стороны, а я разрезал. Время от времени одна из девушек заходила в шатёр, следя за котлом. Так, с первой деталью справились, Бьюкигра надела меховую "кирасу", креплений на ней пока не было. Поворачивается то одним, то другим боком, поднимая и опуская руки.
   - Хорошо сидит, - сказала девушка, скидывая деталь доспеха и вновь включаясь в раскройку шкуры.
   Провозились до темноты, но успели вырезать все детали. Конечно, это даже не полдела - предстояло ещё сшить их между собой, прикрепить застёжки, разметить места крепления броневых элементов из роговых пластин и полос кожи. Но начало положено. Свернув оставшуюся шкуру и подобрав обрезки, расходимся по домам - Бьюкигра захватила и мой комплект, пообещав заняться им завтра.
  

***

   Утром проснулся раньше обычного - масса дел, что вечером выкинул из головы, под утро вернулась обратно, не давая спокойно лежать.
   - Уже проснулся? - поприветствовал меня Хатгаут.
   - Да, забот много, а лёжа я их не решу. Может, начнём занятия, раз за травами нам идти не надо? Или до завтрака лучше не заниматься? - задаю резонный вопрос, всё же раньше до еды мы не учились.
   - Выпей отвару да заешь куском лепёшки. Без завтрака лучше долго не ходить, потому мы и не отправлялись за травами, не поев. Ты же не отправишься на охоту голодным?
   Теперь понятно, к тому же соблюдаемый режим дня способствует лучшему обучению. Воспользовавшись советом, устраиваю лёгкий перекус, а Хатгаут в это время достаёт ларец с образцами камней. Было ещё темно, огонь в очаге едва разгонял мрак в шатре, а потому я зажёг две жировых лампы, благо после добычи копытня жира было много. Камни оказались разных форм и цветов, от снежно-белого до тёмно-фиолетового, многие несли в себе включения других пород. Полосатые, в крапинку, были и полностью прозрачные. Да уж, и как мне запомнить всё это многообразие?
   - Глаза разбегаются, ученик? - усмехнулся старый шаман. Руки его ловко расставляли образцы в ряд, а я потянулся за пергаментом и писчими принадлежностями - память у меня крепкая, но запись лучше сохранит информацию.
   - Прежде чем начнём заучивать названия, расскажу главное, - подняв полупрозрачную кристаллическую друзу, учитель протянул её мне.
   - Если встретишь то, что мы не учили, но оно будет достаточно ровным, бери без раздумий, такие камни дренеи ценят.
   - То есть если есть чёткие грани - можно брать, независимо от цвета?
   - Да. А теперь обрати внимание на этот чёрный круглый камень. Чаще всего он встречается в руслах рек и ручьёв, реже в озёрах. Обрати внимание на вес - он тяжелее остальных. Если его бросить в огонь, можно будет выплавить из него железо. Но камни с рудника дренеи не принимают.
  

***

   Учёба была интересной, но бессистемной. Или просто я не понимал порядок, в котором мы проходили камни. Названия мне ничего не говорили, что, впрочем, и неудивительно - с Земли я помнил только драгоценные, да и то различая их больше по цвету, чем по-настоящему в них разбираясь. Встречались нужные минералы в основном в поймах рек, но часть, благодаря помощи духов, шаманы собирали и по пути. Мне пока этот метод не подходит. Записывал вслед за неспешной речью учителя, не боясь переспрашивать и уточнять места наибольшей вероятности их находки - если не ошибаюсь, многие также находятся на отмеченных мною магических линиях.
   Проще всего было с друзами - проверять, годятся ли они для обмена, не было необходимости. Надо будет потом записи классифицировать, чтобы легче было запомнить. Или не тратить зря времени? До осеннего праздника придётся носить учителю на проверку, а там - видно будет. Пришло время готовки завтрака, на сей раз пришла одна Кайнати.
   - На сегодня хватит, - сказал Хатгаут. - Завтра клан отправляется к медному руднику, приготовься к переезду, раздай лишнее, что не унесёшь, или с носильщиками договорись, - кивнул учитель на свёртки талбучьих шкур и мясо копытня.
   - Хорошо, мы разберёмся с этим. А где Бьюкигра? - обращаюсь я к девушке.
   - Она пока занята, но после завтрака придёт.
   - Подождём.
  

***

   - А вот и я, - сказала Бьюкигра, несущая за спиной наши выкройки. - Я обработала края, но сшивать пока не стала. Лучше это делать по фигуре.
   - Ты уже завтракала?
   - Да. Приступим?
   - Идёмте на улицу. Там больше места и света.
   А ещё там есть зрители, а я заметил, как приятно было девушкам внимание окружающих, когда они раскраивали статусную шкуру. Работа спорилась, время от времени заходили попить - сегодня на небе не было ни облачка, и солнце палило нещадно.
   Провозились до самого обеда, доспехи ещё не сшиты, зато все части подогнаны и принайтованы на временные ремешки. Пришла пора делать заказ на обработку роговых пластин. Захватив их, идём к главному шатру. Вождь оказался на месте, но нам его аудиенция не нужна, и я обратился к дежурившей Гругаве.
   - Я пришёл сделать заказ на раскройку и обработку пластин копытня.
   - Кайрилса уже рассказала о цене?
   - Да, когда я заносил положенную долю.
   - Хорошо, тогда начнём примерку.
   Позвав сына на помощь, стала записывать и рисовать углём будущие детали прямо на роговых пластинах. Похоже, заказ будут делать не просто родственники, а семья вождя. Впрочем, уважаю такой подход - всё в семью.
   - А куда пойдут обрезки с деталей? - задаю вопрос Гругаве, и это отнюдь не крохоборство.
   - Мастер оставит их для практики ученикам.
   - Требую половину обратно.
   - Как скажешь, - не стала спорить жена вождя.
   Мне практика в обработке тоже не повредит, да и найдём куда пристроить лишний материал - в хозяйстве всё пригодится.
   - У вождя много родственников, есть и подопечные, - привлёк к себе внимание Гругавы. - Я бы хотел нанять часть для переноски своих вещей.
   - Сколько и кого? - спросила орчанка, доставая писчие принадлежности.
   - Сколько - не знаю. Нужно перенести талбучьи шкуры до следующей стоянки. Оплата - мясом копытня.
   - Завтра с утра подойдут, приготовь их к транспортировке.
   - Буду ждать.
   Договорившись о помощи в переходе и закончив разметку пластин, идём обратно.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Отпроситься с утра к Аргнаку не составило труда. Первые страхи давно миновали, совместная охота прошла отлично, а скоро будет готов и шатёр. Тогда они смогут проводить больше времени. Мысль о собственном жилье дополнилась образами и картинками, как она будет обустраиваться в нём. Трофеев у Аргнака ещё немного, но они отлично будут смотреться над входом. Или лучше на стене, внутри, напротив входа? Нужно будет разместить и посмотреть, как будет лучше. Была мысль уговорить семью сделать часть нового шатра из шкуры копытня, но, подумав, сама отказалась. Шкура, конечно, хороша, но для жилья избыточно тяжёлая.
   Девушка поправила доспех на подруге и начала подгонять рукав, размечая отверстия под кожаный ремешок, чтобы скрепить их вместе. Раскройка позади, теперь осталась самая ответственная работа - соединить все детали. Потянувшись, бросила взгляд на жениха, увязывавшего талбучьи шкуры в тюки - завтра они отправятся в путь, а сегодня вечером заберут последний уголь. Жалко, что там будет много народа, ведь они могли бы снова... Щёки её потемнели от прилива крови, а в животе появилось приятное тянущее чувство. Мысли переключились на их отношения, Лаурмаку, приглашавшую ещё заходить. Советы весёлой вдовы пригодились, а шатёр её был уютно обставлен - некоторые украшения надо бы скопировать, переработав узоры по-своему.
  

***

   Провозились до самого вечера, день, полный забот, пролетел незаметно. После ужина сходили за углём, девушки ополоснулись, но повторить вчерашнее не получилось - вокруг было полно орков. Остаток вечера доводили доспехи до ума и нарезали кожаные пластины для дополнительного усиления. Осталось их подсушить у костра, как ранее советовал Хатгаут.
  

15

  
   Утром, после завтрака, клан начал собираться к переезду. Впервые мы отправляемся к медному руднику второй раз за год. Каждый орк участвовал в переезде - если ты маленький, но можешь идти пешком - значит, разгрузил руки родителей. Если при этом можешь что-нибудь нести - несёшь. И так от мала до велика. Исключение составляли дозорные, разведывающие путь и охраняющие пешую колонну от опасностей.
  

***

   Гултадор сын Бор'Дана наблюдал за сбором своего клана. Его верный волк неподвижно стоял под седлом, глядя куда-то вдаль, а ветер перебирал гриву. Все распоряжения были отданы, время от времени посыльные подъезжали и подходили к холму, докладывая о готовности орков выдвигаться вперёд. Вот подъёхал и Дубеут - его старший сын, что когда-нибудь примет командование Разящими Топорами.
   - Отец, разведчики говорят, что путь в сторону рудника на два часа вперёд чист. Копытней не видно, диких волков тоже нет.
   Степенно кивнув, вождь жестом пригласил сына располагаться слева от него. Управление кланом требовало много ума и времени, особенно переезды. Партии разведчиков, что выдвигались вперёд, выискивали наиболее лёгкий путь. Каждый переезд был по-своему особенным, хотя клановые земли уже давным-давно были полностью исхожены. Нужно учесть количество детей и тех больных, которых лечили отварами, не прибегая к помощи духов, ведь скорость зависит от самого медленного из орков. Прошёл дождь? Значит, следует проверить переправу - не слишком ли сильно поднялась вода? Обнаружен копытень? Придётся увести его с пути колонны, ведь даже численное превосходство не напугало бы зверя, а бед гигантское животное могло натворить немало. К тому же время охоты на него не пришло - осенний праздник ещё не скоро, клану хватает обычной дичи.
   Мысли вождя вернулись к молодому охотнику, что на днях добыл грозного зверя. Гултадор уже приглашал того в шатёр, чтобы составить личное мнение, насколько он будет полезен клану. Слухи об Аргнаке ходили разные, но главу клана интересовали в первую очередь факты. Несмотря на молодость, тот проявлял изрядную хитрость и смекалку, добывая талбуков и в одиночку привозя их в клан по воде. И сейчас привычный маршрут миграции клана тоже изменился благодаря его усилиям. Но в этом не было его заслуги - лишь стечение обстоятельств. И удача - река поменяла русло, что позволило заготовить много угля.
   Ждать осени осталось недолго - праздник покажет, усилит ли клан новый говорящий с духами. А нет - так будет ещё один охотник-одиночка. В любом случае силы клана возрастут. Вспомнился разговор с женой, та рассказала, что Дувейли жаловалась на непочтительность Аргнака. Узнав точные слова, выкинул эту глупость из головы - молодой ещё, перебесится. Его решений не оспаривал, а значит, гонор ему не помешает исполнять приказы.
  

***

   Сегодня я нагружен сверх меры - Хатгаут сопровождает вождя, потому волка не загрузить. К счастью, надрываться, пытаясь утащить на своём горбу наше имущество (в том числе шатёр и возросшее количество заготовленных зелий и припарок), мне не пришлось, так как я использовал волокушу. Представляла она собой две жерди, изогнутые на концах этакими "лыжами", с привязанными поперечинами, куда и укладывался груз. Тащить такое по густому травостою нелегко, но нести весь груз я вообще бы не смог. К тому же тяжело только идущему впереди - следующие тянут груз по уже проложенной "просеке".
   Иду впереди, топча траву по пояс, обхожу небольшие кусты и деревца. Как устану, съеду в сторону, и тогда идущий следом, а потому менее уставший орк будет торить тропу. Волокуш нынче много, раза в два больше, чем обычно - много угля заготовили. Поправляю широкие лямки, перераспределяя тягу от волокуш более равномерно. День ещё не очень жаркий, да и боковой ветерок приятно освежает, отгоняя мелкий гнус. Орчата расходятся чуть в стороны от основной колонны, успевая на ходу перехватить съедобные вершины трав да закусить жучком-другим, пойманным в полёте.
   Спустя час съезжаю в сторону - силы ещё есть, но не стоит выкладываться по полной - лучше я буду идти в конце колонны, успевая за кланом, чем меня будут ждать. Пока остальные проходят мимо, успокаиваю дыхание, как учил отец. Вот и хвост колонны. Сняв с волокуши бурдючок с водой, делаю пару глотков - лучше пить понемногу, но часто, чем редко и вволю - так меньше устаёшь и потеешь. Заезжаю на протоптанную тропу, теперь идти гораздо легче, через несколько дней, максимум пару недель, трава опять поднимется, и ничего не будет говорить о прошедших здесь орках.
  

***

   Время двигалось к обеду, две волокуши с топливом отъехали в сторону, и к ним подъехала четвёрка волчьих всадников. Двое орков, спешившись, стали перебрасывать связки хвороста и поленьев на своих волков, ещё двое грузили мясо и стопку сложенных котелков. Сейчас уедут вперёд, выберут место для стоянки, разведут костры - и к моменту, когда основная колонна подтянется, обед будет почти готов.
   Размяв плечи и помахав руками, вновь впрягаюсь в волокуши - ещё час-полтора, и будет остановка. Мысли мои вернулись к телеге, или хотя бы арбе, но "изобретать" её пока не буду. Нет нужды, да и такой козырь лучше поберечь до лучших времён. К тому же до осеннего праздника лучше повременить с "изобретениями" - пока был мал, от стоянки далеко не отходил, а потому судить об уровне развития прочих кланов рано. Хотя, будь что-либо подобное известно оркам, наверняка бы переняли. Уж больно много преимуществ даёт колесо, а в косности сородичей обвинять не могу - традиции традициями, но новое находит дорогу в жизни клана.
   Когда-то давно читал, что лишь немногие вещи сильно повлияли на цивилизацию, в их числе были огонь, письменность и колесо. Два из трёх у нас уже есть, а третье появится во время войны с дренеями - катапульты и прочая осадная инженерия, обозы снабжения. Много чего. Неприятный холодок пробежал по спине - монотонная дорога дала много времени на размышления, приведшие к мыслям о будущем. Какое оно? Можно ли полностью полагаться на канон, получая всё больше и больше выгоды, пользуясь предзнанием? Или мои действия будут тем камнем, что не вовремя столкнёт лавину, направив её в другую сторону? Но и слепо плыть по течению не выход - я УЖЕ изменил историю, пусть это пока и незаметно. И быть безучастным зрителем я не хочу.
   Ветер сменился, подул в лицо. Солнце уже вовсю припекало, хотя на горизонте показались тучи - вероятно, завтра или даже ночью начнётся дождь. Спустя полчаса ветер стал приносить аромат приготовленной пищи, что заглушал запахи кож, мехов и пота - непременных спутников большого скопления народа. Отправленные вперёд разведчики выбрали место для стоянки возле небольшого ручейка, достаточно чистого и спокойного. В нём даже рыба водилась, как и лягушки. Полумесяцем размещаем волокуши по краю стоянки, я выбираю ещё мяса для угощения и иду к котлам - во время переезда еда общая.
   - Привет, Аргнак, - помахала мне рукой от одного из костров Шарилгра. Её муж Лар'Тун поздоровался кивком головы, а сын Долхар уже вовсю уплетал дымящуюся пищу - по консистенции скорее суп, чем каша. Не было у нас строгого разделения по блюдам - готовили из того, что было, и густота похлёбки зависела больше от добычливости сборщиц, что разбавляли мясо принесёнными корнями и овощами.
   - Здравствуй, сестра. Как дорога?
   - Хорошо. Сын уже большой, легко переносит переход.
   - Я фомогал нефти лепёфки, - с набитым ртом отозвался Долхар, вновь возвращаясь к еде.
   Положив мясо копытня на общую шкуру, наливаю суп и нарезаю в него кусочки мяса - так будет сытней, всё-таки дальше будет ещё переход до темноты, и лишь потом ужин. От соседнего костра подошли Кайнати с Бьюкигрой, распаренные после перехода, но довольно улыбающиеся.
   - Привет, красавицы. Присоединяйтесь!
   - Мы видели Толистана, - произнесла Бьюкигра, наливая суп себе и подруге. - Он просил вечером, как расположимся, подойти к нему.
   Скорее всего, луки готовы. По сроку как раз. Не мог утром или на обеденном привале отдать? Хотя, может, наводит последний лоск, всё-таки для него луки - это больше, чем просто оружие. Это произведения его искусства, потому раз вечером - значит, вечером.
   Долго рассиживаться не стали - пора в путь. Поцеловав девушек, возвращаюсь к своей волокуше, выдвигаясь вперёд - пусть за день перехода даже не каждый запряжённый орк успевает торить тропу, но мне необходимо активней участвовать в жизни клана. Да и это неплохая тренировка растущему организму - выносливость никогда не бывает лишней.
  

***

   Сытый желудок не помеха движению - по крайней мере, орочьему. На Земле требовалось отдохнуть, чтобы пища "улеглась", здесь же этот недостаток был изжит эволюцией. Фыркнув своим заумным словам, приналёг на лямки, забирая вправо. Едущий впереди волчий патруль просигналил, что начинается заболоченная местность, а месить грязь - желающих нет. Вскоре слева показалось озерцо, оно-то и было источником воды. Мелкого кровососущего гнуса стало больше - несмотря на жаркое солнце, повышенная влажность и близость к воде позволяли им летать. А вот и ручей, текущий из озера - широкий, перепрыгнуть можно, но волокушу не перебросить. Дожидаюсь следовавшего за мной орка, снимаю обувь и штаны. Вдвоём переносим мою волокушу, после чего я помогаю перенести его поклажу. Иду дальше, а Грор'Бор помогает следующему - так и переходит волна взаимопомощи. Двигаемся дальше, обсыхая по пути. Мокрень под ногами закончилась, и низкая травка сменилась полноценным степным травостоем - по пояс, а где и по грудь. Ещё полчаса продержусь, а дальше опять пойду на отдых, уступая место более бодрому орку.
  

***

   Дорога вывела нас к реке, а так как переправы здесь не было, пошли вдоль неё. Несмотря на близость воды, гнуса здесь было немного - мелкие кровопийцы предпочитали болотистую местность. Спустя полтора часа подошли к переправе - к этому месту было натоптано много звериных троп. Речка была довольно широкой, а потому переправлялись по-другому. Выстроив четыре цепочки, стали передавать груз и орчат. Приходилось поднапрячься, но волокуши не были излишне перегруженными - как раз на случай подобных переправ. Пересекли реку медленней, чем через предыдущий ручей, там вообще двигались практически без остановки. Опять сушить одежду, но зато и освежился. Во всём можно найти плюсы.
   Местность постепенно изменялась, ровную как стол степь начали сменять холмы, густой травостой разбавлялся кустами и деревьями. Погода портилась, ветер всё усиливался, шелестя травой и листьями, тучи неслись по небу, заволакивая всё пространство, и вождь скомандовал привал. Споро разворачиваю шатёр - двигаться, конечно, мы могли и дальше, но в непогоду скорость наша сильно упадёт, а потому готовимся к ночлегу. Закончив с установкой шатра, переношу внутрь оставшиеся вещи. Волокушу оставил снаружи - от дождя не размокнет, а ветер - не ураган, не унесёт. Теперь пора найти Кайнати с Бьюкигрой и отправляться к Толистану - забирать луки.
   Девушки тоже искали меня - встретившись, мы помиловались и пошли к лукарю.
   - Устали?
   Кайнати отрицательно помотала головой, а Бьюкигра возмущённо фыркнула: - Мы сегодня прошли даже меньше, чем могли!
   - Под дождём раскладываться было бы куда неприятней.
   - А почему ты так не любишь дождь? - спросила Кайнати.
   Разве это так заметно? Видимо, девушки углядели мои гримасы, понимать эмоции орчанки мастера.
   - В глаза вода лезет, обзор застилает. Запахи перебивает - а вдруг рядом зверь? - говорю частичную правду.
   - Скоро польёт, - произнесла Бьюкигра, глядя на небо.
  

***

   Шатёр Толистана встретил нас запахами сушёного дерева, холодца, смолы и ещё нескольких сильных ароматов. Жена, сын и две дочки, сидевшие возле костра, приветствовали нас, а мастер, пригласив располагаться, пошёл к плетёному ларю. Пока Толистан не вернулся, оглядываю обстановку. Вижу деревянные колодки, в которых сохли заготовки под луки, и колчаны, полные ровных побегов олембы.
   - Принимай, - протянул мне свёрток мастер.
   Развернув шкуру, увидел готовый лук. Без тетивы, как и положено, он не только не сохранил первоначальный изгиб, но и выгнулся в другую сторону. Осматриваю оружие уже долго, но это не признак сомнения в мастерстве лукаря, а наоборот - похвала. Сунь я его сразу под мышку - Толистан бы такого не оценил. Лук был покрыт вываренной корой кер'габба, концы плеч лука были усилены костяными накладками, а рукоять была выложена накладками из рога копытня. В свёртке ещё были три тетивы и пять стрел, ровных, я бы даже сказал, одинаковых - отличить их можно было лишь вблизи, по фактуре дерева.
   Отличная работа, осталось только сделать к нему футляр для хранения и защиты от дождя, а также налучье с колчаном, но это уже моя забота.
   - Пока не натягивай, дай ему пару дней отлежаться, - произнёс Толистан, наблюдавший за осмотром своего детища. - К вам, девушки, это тоже относится, - добавил орк, протягивая пару свёртков моим невестам. - И ещё, Кайнати, - означенная девушка подняла голову от обновки, - раз не можешь пока натягивать охотничий лук, я сделал твой лук послабей. Тренируйся и не разочаруй меня.
   - Да, мастер.
   Переживая за свои поделки, Толистан, пока орчанки осматривали и ощупывали оружие, рассказывал, как за ними ухаживать. В основном всё сводилось к тому, чтобы беречь оружие от воды. Обрабатывал луки Толистан на совесть, а потому краткий контакт ему не повредит, хоть в ручей окунай, но после этого лук надо протереть и просушить. Больше вода вредила тетиве - та, хоть и кожаная, а значит, намного более устойчивая к воде, чем тетивы из кишок, всё равно теряла свои свойства, сильно размокнув. Было здесь и многое из того, что я учил ещё в детстве, но перебивать мастера не стал - незначительного тут не было.
   Закончив инструктировать, лукарь поделился советами, где лучше всего искать побеги олембы, и мы, откланявшись, решили отправиться по домам. Дождь начал барабанить по крыше, всё усиливаясь, и мы остались, чтобы переждать самый сильный заряд.
   - Кажется, начинает стихать, - произнёс я, прислушиваясь к шуму, доносящемуся снаружи. Судя по всему, зарядил дождь надолго, но в нём больше не было того яростного напора. - Пойдём, пока снова не хлынул.
   Насколько я знаю, лучше идти сейчас, заряд, хоть и не такой сильный, может повториться.
   - До свидания, - прощаюсь с радушными хозяевами, угостившими нас мясным отваром. - Было интересно послушать, как рождается такое чудо, - погладил я свёрток с луком.
   - И вы заходите, и не только за стрелами, - отозвался поднявшийся проводить мастер.
   - Непременно, - иду на выход.
   Беседа, хотя правильнее сказать монолог, и впрямь оказалась интересной. Мне даже энтузиазм изображать не пришлось. Рассказчик из Толистана, может, и не лучший, но то, что он рассказывал, для меня было в новинку. Ну не учат в городах на Земле тому, как правильно делать луки, а мои детские поделки здесь не сгодились бы даже в качестве тренировочных. Слишком слабые.
   Выйдя из шатра, обнял на прощание девушек, и мы припустили по домам. Лёгкий дождь сильно не намочит, но и мокнуть лишний раз никто из нас не хотел. Прохожих не было, и я скоро оказался дома.
   - А вот и мой ученик, - поприветствовал меня Хатгаут. - Где пропадал?
   - За луком ходил, - разворачиваю свёрток. - Мастер пока не велел им пользоваться, но возле рудника уже поохотимся.
   Хатгаут ничего не ответил, лишь, приняв протянутое оружие, придирчиво его осмотрел. Я же в это время занялся ужином. Варить ничего не стали, решив поджарить мяса, чем я и занялся.
   - Учитель, как долго будет идти дождь? - задаю вопрос отдыхающему орку.
   - Долго. Завтра день, и ещё три. Но ты не переживай, мы из-под туч скорее откочуем, чем дождь кончится.
   Значит, мы с краю непогоды, это радует. Но топать весь день под дождём? Как представил стекающую по лицу воду, что так и норовит забиться в ноздри - сразу настроение испортилось. Зонты, где же вы? Запах жарящегося мяса наполнил шатёр, отгоняя неприятные мысли. Жарю мясо прямо в котелке - сковородок у нас нет, а потому обходимся минимумом посуды.
   Жую сочный кусок прожаренного мяса копытня, прокручивая в мозгу новую идею. В голову мне пришло сделать зонтик. Как там говорила сестра - можешь что-то сделать - делай сразу? Время ещё не позднее, что-то ещё успею сделать. Стандартную конструкцию не потяну - слишком тонкая работа. Да и нужен ли мне именно зонт? В конце концов, он занимает руку, а они мне нужны свободными. Больше всего мешает вода на лице, а потому стоит попробовать сделать что-то вроде кепки с козырьком. Обычные шапки оркам были известны - всё же зимы на Дреноре были весьма суровы. Но вот летних шапок, тем более с козырьком, я ни у кого не видел. Где мои инструменты?
   Раскраиваю кусок талбучьей шкуры, вырезая цельную заготовку, чтобы не было стыков. Теперь беру несколько прутьев, что послужат каркасом для козырька, чтобы держал форму. Будет квадратным, но так проще. Вырезаю с боков отверстия под уши - край прошью кожаным ремешком, чтобы кепка лучше держалась на голове. Оторочка края как раз послужит большей жёсткости конструкции. Уже довольно поздно, но я почти закончил, пусть спать придётся меньше, чем хотелось, зато продолжу путь с комфортом.
   Учитель всё ещё не спит - старческая бессонница даёт о себе знать, но ему она не мешает. Интересно, почему шаманы не разгонят тучи? Они ведь делали это не раз и не два, особенно во время перехода, или когда клан занимался пережогом угля по весне.
   - Наставник, - спрашиваю Хатгаута, - мы скоро выйдем из-под туч, но почему шаманы не расчистят путь клану?
   Повернув ко мне голову, старый орк хмыкнул: - В том нет нужды.
   - Как нет? Посуху клан пройдёт быстрее и легче.
   - Скажи мне, ученик, что главное для орков?
   - Жизнь? - пытаюсь угадать, вспоминая падишаха, подарившего главную драгоценность побеспокоившему его вторженцу.
   - Именно. Всё, что нам нужно, даёт Дренор - травы, рыбу, прочую добычу, даже врагов. Да-да, враги - это тоже дар, ведь без них мы стали бы слишком изнеженными. Мы берём, но никогда не берём всё. Этот дождь нетрудно разогнать и Галилуку, но делать это посреди лета - значит дать пожухнуть травам и деревьям, нарушить великий оборот жизни. Осенью, когда дождь уже не нужен земле, мы разгоняем тучи. Холод и вода - вот спутники простуд и болезней.
   - Я понял, учитель.
  

***

   Утро встретило серой моросью, но это меня не волновало. Надев кепку, я отправился налить котелок - завтрак - важная часть дня, а потому его не следует заменять лёгким перекусом. Козырёк хорошо справлялся со своей задачей, отводя влагу от лица, а я шагал к ручью, ловя на себе заинтересованные взгляды. Сегодня в честь удачного применения новинки захотелось отведать чего-нибудь эдакого. Несмотря на раннее время и непогоду, орчата вовсю рыбачили, пронзая острогами проплывающую рыбу. Набрав воды, окликаю ближайшего: - Рыбак! Меняться хочешь?
   - Что на что? - ответил шестилетка, поправляя шнурок, подвешенный к поясу. На него за жабры уже было нанизано несколько рыбин, от мелочи в мизинец толщиной до солидной, в полторы ладони.
   - Твоя рыба на два кулака мяса копытня.
   - Идёт!
   Вернувшись, поменялся с будущим охотником, отлил часть воды в котелок поменьше и принялся потрошить рыбу. Теперь в один котёл, тот, что побольше, отправилась кость с мясом, а во второй - рыба. Воды в нём было столько, чтобы едва скрыть рыбу, мне нужен густой отвар - почти рыбий клей. Пока вода закипала, успел нарезать мелкими кусочками жир копытня и смешал его с мукой из корней оршанника. Для сбора птичьих яиц не сезон, свежей крови, что их в готовке может заменить, тоже нет, а потому обойдусь рыбным отваром.
   Рыба сварилась, часть воды при этом выкипела, сделав бульон ещё гуще. Выловив рыбу в миску, отставил в её сторону, а сам насыпал в котёл смешанные с мукой кусочки жира, перемешивая их ложкой. Из получившегося густого теста леплю шарики, потом их чуть обжарю, а когда сварится мясо, добавлю в бульон получившиеся колобки.
   Занятый своими делами и утренней трубкой учитель ни о чём не спрашивал, но время от времени бросал взгляд на мою стряпню. Наконец, завтрак поспел. Разливаю бульон с колобками, мясо пойдёт на обед, а рыбу съедим сейчас. Разжевав выловленный шарик теста с начинкой, Хатгаут удовлетворённо кивнул, выражая таким образом одобрение новому блюду.
  

***

   Пусть дождь всё ещё не прекратился, но он не был помехой в сборе поклажи - конструкция шатра позволяла прибрать всё, кроме крыши, что до последнего защищала от непогоды. Будь сильный боковой ветер - это также не стало бы проблемой - кроме крыши в последнюю очередь убиралась бы и стена с наветренной стороны. Готово. Теперь сложить крышу, собрать каркас и в путь.
   Кепка защищает от дождя, позволяя мириться с непогодой, я собрался раньше всех, Хатгаут опять ускакал вперёд, а значит, опять мне везти волокуши. Серая хмарь затянула небо, ветер стих, и только лёгкий шелест дождя по траве сопровождал наш путь. Монотонная дорога опять потянула на размышления о будущем и философские мысли. Здесь я уже хорошо освоился, не показал свою чуждость, встроился в жизнь клана, и у меня впереди отличные перспективы. По крайней мере, в ближайшее время точно. Но мне не хватает информации, и самое главное - ответа на вопрос, способен ли я к магии? Я не меньше остальных орков жду осеннего праздника, это будет следующей отправной точкой моих планов. Ведь это - краеугольный вопрос. Чтобы не сильно разочаровываться, исходить нужно из худшего - я не одарённый. Что это для меня поменяет? Ну, во-первых, будет отрезано множество неизведанных ранее путей и возможностей в предстоящих событиях. И добавится новых опасностей. Но большие возможности всегда идут в комплекте с опасностями. Во-вторых, не владея магией раньше, я и не почувствую себя ущербным, если окажусь к ней неспособным. Будет обидно, но зато не будет чувства потери. Но как потерять то, чего не имел? Плюс зелья. Даже не будучи инициированным, я умудряюсь готовить вполне сносные снадобья - и учитель сказал, что не прогонит при любом исходе. Зная, как худо будет с медициной в будущем, данная наработка потребуется в любом случае.
   А если я всё-таки одарённый, это также поменяет мою жизнь. Да, лишь очень сильные и умудрённые годами шаманы могут быстро призывать духов - до уровня Нер'зула Хатгауту далеко, но и тратить десятки минут на призыв стихии ему не надо. А то, какие страшные раны можно исцелить без следа и последствий, вообще перекрывает недостаток скорости. Переломы, рваные раны, да что там - оторванные конечности - всё поддаётся лечению, если оно подоспело вовремя. Это не говоря уже об отбитых внутренностях. В некотором смысле местная медицина перекрывает возможности земной, не требуя для этого уникального оборудования.
   Мне, как имеющему представление о медицине без магии, понятно, какой козырь держат в своих руках говорящие с духами. А прочие стихии? Если их использовать не только для охоты и войны? Не знаю пока всех ограничений, но плавка металла, керамика, обработка материалов - это меньшее из того, что сразу приходит в голову.
   Магия. Среди орков нет магов, но это скорее всего из-за сложившейся системы - духи предков видят одарённых, и те инициируются как шаманы. Перенимают мудрость наставников, учат своих учеников - самоподдерживающаяся система. Запрета в освоении арканы нет - ведь демоническую магию орки освоили без труда. Из нездешних воспоминаний я примерно представляю, на что способна аркана. Сама мана, преобразовываясь, превращается в вещество - ледяная сосулька, уроненная на головы врагов, не исчезнет спустя некоторое время, а растает, навсегда став частью мира. Опытные и искусные маги могли создавать даже еду.
   А прочие вкусности? Телепортация, полёт, магические щиты. Обширный атакующий арсенал и чары познания - только учись! Благо потенциальные учителя на Дреноре есть. Да не абы кто, а изначально магическая раса, прирождённые маги, достигшие больших успехов в своей области. Я уже думал об этом, но тогда это были скорее грубые прикидки, сейчас тоже не хочется составлять далеко идущих планов - но на первый этап они просто необходимы. Захотят ли они меня учить? Помню, Велен - вождь всех дренеев и самый сильный маг - обещал ответить Дуротану и Оргриму на любые вопросы. Но что могли спросить подростки?
   Краем глаза замечаю знакомые колючие листья. Жестом показываю следующему за мной орку, чтобы двигался дальше, и отъезжаю к находке. Звездолист, причём едущие впереди шаманы не заметили кустик, иначе не преминули бы срезать положенное.
   Достаю нож, четверть листьев и цветов неплохо пополнит мои запасы редкостей. А теперь прибавляю шагу, чтобы вновь возглавить колонну. Так легче думается, когда перед глазами не маячит толпа и не надо подстраиваться под идущего впереди.
   Заняв своё место, возвращаюсь к прерванным мыслям. Дренеи - синекожие существа с копытами вместо ступней. Сведений о них у меня, пожалуй, больше из этого мира, чем с Земли. Живут в небольших посёлках, занимаются земледелием - сколько культур выращивают, точно не знаю, но и не пренебрегают охотой и собирательством. Мы редко с ними контактируем - лишь во время миграции, когда путь пролегает мимо их поселения, совершаем обмен. Стеклянные украшения, инструменты и оружие из особой стали - всё это обходится дорого, но оно того стоит. Наша сталь до дренейской не дотягивает по всем статьям - изделия из неё невероятно прочны и долговечны, они никогда не ржавеют и их крайне сложно затупить (правда, если это всё же удалось, заново заточить - ещё сложнее). У кузнеца точно есть инструменты дренейской работы. У лучших охотников - ножи, а у вождя - целый меч - признак статуса и богатства. Интересно, сколько будет стоить полный доспех? Нет, такого я, наверное, и к старости не потяну. Но я отвлёкся. Меня интересует магия. Просто прийти и напроситься к ним в ученики будет странно. Мы им не особо доверяем - слишком они отличаются от нас. Способны к магии без помощи духов, хотя и не злоупотребляют ею, по крайней мере, при орках. Стоит присмотреться к ним на следующей встрече и понять, сильно ли они отличаются от имеющихся у меня сведений.
   Демоническая магия - с ней тоже не будет проблем. Единственный, кто сомневался в целесообразности обучения шаманов новому - это Дуротан. Но и он внял словам Дрек'Тара, понимая, что без магической поддержки их просто перебьют.
   Некромантия - ею баловались и чернокнижники, но было это после войны с дренеями. Хотя откуда мне знать, когда начинались первые опыты? Источник данного знания для меня пока недоступен, да и целесообразность данного раздела магического искусства нужно будет оценить. Ведь обучаться всему и сразу невозможно. Но иметь возможность получить подкрепления прямо на поле боя, в разгар сражения атаковав врага с тыла, или организовать заслон из павших, пока свои войска перегруппировываются, тоже дорогого стоит. Хотя, для таких фокусов нужно будет обладать большой магической силой. Или накопителями. В общем, чем обширней будет мой магический арсенал, тем больше шансов выжить.
   Почувствовав, что начинаю уставать, отъезжаю в сторону, пропуская мимо себя кочующий клан. Мысли мои всё ещё далеко, но улыбнуться невестам это не помешало, как и поздороваться с сестрой. Задумчиво провожаю взглядом фигурку Лаурмаки, что стрельнув глазами и многообещающе улыбнувшись, прошла дальше. А вот и хвост колонны. Мысли с будущего переключились на настоящее, пелена, застилающая небо, чуть поредела, а капающий дождь помельчал. Хатгаут не соврал, вдалеке небо вообще уже очистилось, уже скоро из-под туч выберемся. Участвовать в добыче меди я не буду - своих дел хватало, и первейшее из всех - это личный шатёр. Свадьба избавит нас на месяц от налогов, а потому мы с Бьюкигрой и Кайнати посвятим оставшееся время охоте - раздадим последние долги, подкопим шкур и наменяем нужных вещей. Ну и займусь мелкими улучшениями быта. Кардинально ничего не поменяется, но плялку я усовершенствовать смогу. А там, глядишь, и ещё идеи придут. (Плялка - потому что на ней скорее плетут, нежели ткут).
  

***

   Дело двигалось к привалу, один из волчьих всадников подъехал к моей волокуше, и я, не скупясь, передал ему мяса и котелок. Взяв ещё мяса от соседей, орк поскакал вперёд, готовить обед. Мелкий дождь при сухом топливе не помеха, а может, натянут шкуры, чтобы дождь готовке не мешал. Ребятня, видя выдвигающихся вперёд волчьих всадников, радостно загомонила, прибавив хода.
   До самого вечера ничего интересного не происходило - местность становилась всё более холмистой, дождь наконец кончился, и мы смогли идти до самых сумерек. Привычно устанавливаю шатёр, небольшое озерцо с вытекающим из него ручьём послужит источником воды. В сам водоём ничего не впадает, а значит, тут есть хорошие родники. Версия подтвердилась - вода была обжигающе-холодной. Но мне не купаться, а потому так даже лучше - явно чище, чем в реке.
   Пока ужин варился, принялся разделывать сушёный хвост талбука. Позвонки из него - почти готовые наконечники против мелкой дичи. Нужно только почистить их, просверлить отверстие и насадить на древко стрелы - капелька смолы отлично их закрепит. Жаль, что заготовок у меня нет, а потрошить готовые стрелы, выданные Толистаном - не вариант. Но это на будущее, всё равно нужно чем-то занять руки и время до ужина.
   Ужин ещё не был готов, когда вернулся Хатгаут. Сняв верхнюю одежду и набив трубку, учитель присел возле очага, глядя в огонь.
   - Завтра можешь не грузить всё на волокушу.
   Значит, в разведку ему не надо. Но наверняка заступит на ночную смену.
   - Это лишнее, учитель. Всё на волка не нагрузишь, а раз мне придётся тащить волокушу, то пускай будет полной. Так я стану сильнее.
   Выпустив клубы дыма, седой орк вперил в меня острый взгляд.
   - Значит, тренировка? Или жалеешь старость учителя? Мы с волком ещё крепкие.
   - И в мыслях не было вас оскорблять. Но мне нужно тренировать выносливость, а тебе будет проще собирать по пути нужные травы. Не так давно я нашёл звездолист, но он оказался буквально под ногами. А так я бы не упустил возможности проверять гораздо больший участок, чем доступен моему взгляду.
   - Резон в твоих словах есть, - отозвался Хатгаут. - Так и быть, помогу тебе и со стрелами, если найду нужные побеги. Под тупоконечные можно олембу и не тратить.
   Это да, ведь требования к ним гораздо ниже, а потому пойдёт и не такое прочное дерево.
   - Жаль, старый карьер залило. Там иногда встречались отличные камни для обмена с дренеями.
   - Это та болотина, что возле шахты?
   - Сейчас болотина. А раньше там был холм, что срыли сперва до земли. А потом добывали медь и дальше. Но однажды навес не выдержал ветра, а когда клан вернулся, шахта уже была затоплена.
   Что-то учитель сегодня разговорился не на шутку - такое с ним обычно бывает только тогда, когда он меня учит. В остальное время он отмалчивается, общаясь жестами или делая свои шаманские непонятные дела.
   - А если откачать воду?
   - Зачем? Рядом есть не менее богатая жила.
   Ужин поспел и мы, прервав разговор, принялись есть.
  

16

  
   Дни сменялись один за другим, дождей больше не было, и солнце щедро делилось своим теплом со всеми обитателями Дренора. Волчьи патрули время от времени разбавляли рацион орков свежепойманой добычей. По словам учителя, скоро должен показаться рудник, но я не узнавал признаков его приближения. Этому было несколько объяснений. На сам рудник детей не приводили - там им нечего было делать, так как вода рядом была нехорошей, а потому основной лагерь разбивали за полдня пути до него. Плюс к этому в этот раз мы шли по другому маршруту, а потому местность была для меня незнакомой.
   Сходить на рудник будет любопытно, но не более того - своих дел хватает. Разворачиваю шатёр, раскладываю каркас и приступаю к сборке. Здесь мы задержимся, но даже если бы останавливались только переночевать, на качестве возведения жилья это бы не отразилось. Кому захочется, чтобы ночью, когда все спят, шатёр завалился на голову? Да и вечером, во время готовки, нисколько не обрадует оказаться под тяжестью шкур вместе с горящим костром. Остальные орки вокруг занимались тем же самым, сохраняя даже привычное соседство. И лишь волки отдыхали после перехода, развалившись на траве и смежив веки - везёт четвероногим! Малышня, несмотря на длительный переход, уже вовсю с визгом бегает, играя в догонялки. Не мешая, впрочем, взрослым.
   Закончив со сбором шатра, заваливаюсь под бок седому волку Хатгаута - полежать немного не помешает.
   - Аргнак, - слышу голос наставника, - скоро подойдут больные.
   Делать нечего - сам просил учителя брать на свои шаманские дела, хотя это и не всегда удавалось. В частности, эту стоянку обследовать вместе с остальными шаманами мне не удалось - ждать меня никто не стал, а соревноваться с волокушами в скорости с ездовыми волками я не могу. Да и никто не станет ждать, пока подтянется клан - вдруг место, по непонятным пока мне причинам, не подойдёт, а потому места стоянок обследуют заранее.
   - Что нужно вынести? - вопрос не праздный, вряд ли учитель будет лечить обычные болячки призывами духов.
   - Мох возьми, что собрал с дерева краммот. Мазь из листьев оршанника и зелье каменного корня. И листья триррика не забудь.
   - Я мигом! - отправляюсь в шатёр за вышеозначенными лекарствами.
   Судя по озвученному Хатгаутом, нужно будет унять боль в суставах. Лечить потёртости и надирать уши безалаберным орчатам - при дальних переходах в раскровавившуюся мозоль может попасть инфекция. И ещё нужно будет кого-то обезболить. Выношу необходимое. А вот и наши пациенты.
   У старой Дранмуры опять разболелось колено - возраст даёт о себе знать. Три орчёнка с потёртостями от лямок. И больше никого - своевременная профилактика на каждой остановке - вот залог отсутствия толп больных.
   Учитель напоил зельем каменного корня орчанку и дал с собой плошку с мазью, чтобы нанесла на колено.
   - Как вернёшься в шатёр, вотри в колено, укутай в тёплое и не двигайся с час, а лучше вообще приляг.
   - Помню, Хатгаут. Спасибо за помощь.
   - Ногу береги, - напутствовал её наставник, - хрящи и жилы вываривай да ешь их каждый день.
   Лечилась она уже не в первый раз, и хотя давно уже не ходит на охоту, искусно ткёт шерстяные ткани и помогает родственникам по хозяйству.
   Я в это время истолок четыре листа триррика, смешал их с мхом и, добавив воды, перетёр всё в кашицу. Теперь мажу потёртость получившейся массой. Стиснув зубы, орчёнок терпит жжение от лечения, показывая, что он уже большой и это ему ничего не стоит.
   - Почему молчал, что лямка неудобная?
   - Я уже большой и сам должен справляться со своими проблемами!
   - И как ты справился? Переделал лямку? Перевесил на другое плечо? Подложил кусок шкуры, чтобы не натирало?
   - Я терпел, как настоящий охотник!
   Покачав головой, продолжаю воспитательную беседу: - Настоящий охотник, заметив проблему, избавляется от неё, а не кичится своей глупостью. Всё, иди. Пару дней болячку не мочи и не расчёсывай.
   Рукоприкладством не занимаюсь, это не мой ребёнок - дома от родителей влетит. Уж в этом я не сомневался. Остальные орчата молча приняли лечение.
   - Быстро управились, - поворачиваюсь к учителю.
   - Потому что мы не единственные, кто лечит соклановцев, - да, есть ещё четыре шамана, но с ними я практически не общаюсь. Во-первых, я ученик Хатгаута, а потому науку постигаю у него. И во-вторых - я ученик Хатгаута, а значит, не вхож пока в шаманский круг.
   Хм, раз я уже свободен... Полежать или Кайнати с Бьюкигрой поискать? Пожалуй, просто пройдусь по стойбищу. Девушки сейчас наверняка заняты, помогают родне. Постепенно народ заканчивал с установкой шатров, орчанки рассаживались на траву, плетя корзины, суча или вычёсывая шерсть. Замечаю Лаурмаку, идущую мне навстречу.
   - Привет, Аргнак! Случайно не ко мне?
   - Нет. Случайно не к тебе.
   - Жаль. Я как раз свободна. Помнишь, ты хотел подумать над моим предложением? - повернувшись ко мне боком, качнула станом, выгодно подчёркивая фигуру. Лёгкая полуулыбка и манящий взгляд дополняли картину. Сегодня она была особенно красивой. Или это из-за того, что за пять дней перехода я не мог уединиться со своими девушками?
   - Как можно такое забыть?.. Сама не передумала?
   - Конечно же нет! Может, всё-таки зайдёшь?
   - Вот так, без угощения?
   - Не последний раз видимся.
   Уже всё за меня решила? Да и к гронну всё.
   - Идём.
   - Хорошо, - развернувшись, устремилась к шатру, покачивая бёдрами.
  

***

   В прошлый раз я осмотрел обстановку жилища Лаурмаки лишь мельком, теперь же огляделся внимательнее. А у неё довольно уютно. Стены изнутри были увешаны разнообразными украшениями, плетёными из разноцветных кожаных шнурков. Волчьи клыки, выточенные из костей и рогов фигурки. Посуда из разноцветной глины и несколько свёртков шкур. Пройдя к дальнему углу, женщина достала две кружки и бурдючок.
   - Будешь пиво? Или предпочитаешь ягодную настойку?
   - Кислющая, наверное? - первые ягоды, что нам сейчас доступны, действительно очень кислые. А сохраниться с прошлого года они не могли. Как и настойка. Хотя, кто знает.
   - Я добавила сока олембы. От этого она становится не только слаще, но и крепче.
   А Лаурмака, оказывается, изобрела бражку. Хотя, скорее всего, не она первая. Попробовать будет любопытно.
   - Давай настойку, но только глоток.
   - О, она не настолько крепкая, чтобы свалить тебя с ног, - лукаво улыбается орчанка, отложив первый бурдючок и наливая из кувшина.
   Вот зараза, полкружки налила. Хотя, если сделать большой глоток, то можно и за раз выпить. Принюхиваюсь - ягодный аромат, сладость и бражка. Чем-то на медовуху похоже. Медовуха? На Дреноре нет медоносных пчёл, а вот на Земле - есть. Делаю глоток под внимательным взглядом Лаурмаки. Неплохо - кисло-сладкий вкус, а в конце - ощущение тепла, прокатывающееся по пищеводу. Крепко. Но сивушных масел многовато - голова будет болеть, да и пользы от них никакой, если только тренировка организма на сопротивляемость к ядам. Допиваю, смакуя каждый глоток.
   - Ещё?
   - Хватит, пожалуй. Вкус хороший, но можно сделать ещё лучше.
   Вопросительно глядя на меня, орчанка отставила кружку в сторону, а я думаю, как ей объяснить про водяной затвор и прочие секреты правильного настаивания. Да и надо ли? Я, в конце концов, не на допросе. Бражку я ставить умею, главное - выпускать углекислый газ, образующийся при брожении, и не допускать свежего воздуха - с ним начинают образовываться сивушные масла.
   - А как? - сделав шаг ко мне, женщина смотрит снизу вверх в мои глаза.
   - Долго рассказывать, лучше показать.
   - Ты поделишься семейным рецептом?
   Пожимаю плечами: - Это пойдёт на пользу всему клану.
   Взяла мою кружку и, наклонившись, убирает к остальной посуде. Знает, чертовка, как показать себя с выгодного ракурса.
   - Интересно, чем же он лучше моего?
   - Утром голова болеть не будет, если переберёшь.
   - Да? Это интересно. Но обычно столько не пьют, много настойки не поставишь.
   - Вкус тоже будет лучше. Но хватит о напитках! - подхожу к ней ближе, подцепляю пальцами низ топика и стягиваю.
   - О, так сразу к делу?
   Не отвечая, продолжаю её раздевать, что не заняло много времени. Стоит, не стесняясь демонстрируя своё тело. Начинаю раздеваться, ловя на себе её изучающий взгляд.
   - У тебя совсем нет шрамов, хотя ты много охотился. И охотился в одиночку. Неужели не было схваток грудь в грудь, когда твоя ярость пересиливает звериную?
   - Они были слишком медленные и слабые, чтобы достать меня, - отвечаю на её вопрос.
   - Но кое-кто тебя всё же достал! - улыбнувшись, проводит она пальчиком по не успевшим зажить покусам.
   Да, Бьюкигра любит пустить в ход клычки. А судя по тому представлению, что девушки устроили мне в прошлый раз, и речам хозяйки шатра, она попытается вывернуться от меня. Так и есть, стоило протянуть к ней руку - вмиг отпрянула. Но я, не останавливаясь, делаю шаг вперёд и сгребаю женщину в охапку. Замолотив мне по спине кулачками, дёргает ногами и брыкается. Довольно сильно, но я, предвидя такой поворот, просто сжимаю её посильней, а потом приземляю на шкуры, наваливаясь сверху.
   Отстраняюсь, чтобы перевернуть её на живот, Лаурмака перестала вырываться и, тяжело дыша, приняла более удобную позу.
   - Какой ты горячий! Иди ко мне! - произносит с хрипотцой, выгибается, оттопыривая ягодицы.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Девушка, закончив помогать в установке шатра и разложив вещи, пошла искать подругу. Но Кайнати оказалась занята, а потому она отправилась к шатру Хатгаута, договорившись с ней, что встретятся там.
   - Аргнака ищешь? - услышала она вопрос Батлитри, подошедшей сбоку. - А он сейчас у Лаурмаки.
   - Это хорошо, - отзывается орчанка, наблюдая ошарашенное выражение когда-то отвергнутой Аргнаком девушки. Такой реакции она точно не ожидала, а потому её радость заметно поблекла.
   - Только не завидуй так. Или ты хочешь быть на её месте? - Бьюкигра не зря считалась самой острой на язык среди Разящих Топоров, и теперь вовсю пользовалась своим даром.
   Вопрос был с подвохом: согласись та - значит, хочет стать "весёлой вдовой". Не согласится - значит, не претендует на Аргнака. Главное, любой ответ Бьюкигра может повернуть в свою пользу и выместить часть охватившей её досады.
   - И тебе совсем не обидно, что к ней он пошёл в первую очередь?
   - Не так, как тебе, когда не согласились потереть спинку! - вновь давит на больное девушка.
   - Смотри, как бы не взял её третьей женой.
   - Тебе и пятой с Аргнаком не бывать.
   - Можно подумать, кроме него женихов завидных нет! - отвечала Батлитри.
   - Так что же ты так к нему напрашиваешься?
   - Приятного дня!.. - рассерженная орчанка, не найдя слов, решила отступить.
   Перепалка, в которой удалось отшить конкурентку, подняла настроение Бьюкигре, и она пошла к шатру Хатгаута. Рано или поздно Аргнак вернётся, а она пока примется раскраивать талбучьи шкуры на шатёр.
  

***

   Партнёрша готова, а потому, не медля, приступаю к делу. Несколько дней воздержания сделали своё чёрное дело, но её это не расстроило. Или вида не подаёт?
   - Похоже, я слишком сильно завела тебя, - задумчиво произносит лежащая рядом орчанка. - Но это нестрашно. Лежи, я тебе покажу то, чего не знают твои девушки!
   Оральным сексом меня никто радовать не стал, но руками она работала весьма умело, быстро вернув мне боеготовность. Уселась сверху, беря инициативу на себя, да, так я с Кайнати и Бьюкигрой ещё не пробовал. Подстраиваюсть под её ритм, а потом убыстряю его. Долго "наездница" не проскакала, заведённая предыдущим разом, быстро вошла в раж и обмякла, распластавшись на мне. Но я-то ещё могу! Приподнимаю её за бёдра и продолжаю. Лаурмака опять зашевелилась, напряглась - по ощущениям, разрядка настигла её ещё раз. А вот теперь и я на подходе - ещё чуть-чуть, и тоже затихаю.
   - Не зря ты мне приглянулся! - произнесла лежащая на мне Лаурмака. - Одиночные охотники всегда, ммм... сильней прочих.
   - Теперь ты довольна?
   - Вполне, - мурлыкнула она, проводя пальчиком по моему плечу.
   Орчанка попыталась встать, но я еще недообследовал её ягодицы, а потому прижимаю её к себе, не давая подняться.
   - Пить хочется, - произнесла Лаурмака, прекращая вырываться. - Тебе чего налить? Пива? Или ещё настойки?
   - Разве настойкой жажду утолишь? Давай пива, - отпускаю её и сам сажусь.
   Виляя бёдрами, Лаурмака идёт к оставленным кружкам, но не наливает сразу, а, захватив бурдючок, возвращается обратно. Сейчас, когда воздержание позади, внимательней разглядываю её тело. Приятная фигурка, интересные глаза, красивые движения - но гетера. Хотя, похоже, её такая жизнь не напрягает. Беру протянутую кружку, вдыхаю аромат - свежее. Градус, конечно, лучше не понижать, но я не намерен засиживаться. Напившись, Лаурмака доливает себе ещё, а после вопросительно смотрит на мои руки.
   - Ещё половину, - протягиваю кружку.
   Сидим, потягиваем пиво - судя по всему, из зёрен, а в такое время это вещь дефицитная. Но завидовать ей - увольте. У каждого своя судьба.
   Допив, поднимаюсь, хозяйка шатра тоже встаёт, чтобы проводить.
   - Заходи как-нибудь, - накидывает шкуру на плечи, но одеваться почему-то не торопится.
   - Уже гонишь?
   - Хочешь ещё остаться?
   Только беру свою одежду, как чувствую, что она пока мне не понадобится. Хмм, вроде уже два раза сбросил напряжение, и вот опять... Хитрый блеск глаз с расширенными зрачками, завораживающее тело, проглядывающее в распах шкуры. Пиво? Какой-нибудь афродизиак? Сейчас - плевать. С рыком бросаю безрукавку прочь, Лаурмака разводит руки в стороны, позволяя шкуре соскользнуть на пол. Не желая терять время, вздёргиваю её на себя, придерживая руками под ягодицы. Тень удивления мелькнула в её глазах - неужели никогда так не делала?
  

***

   Некоторое время спустя, шатёр Лаурмаки.
   Аргнак ушёл, сил проводить его не осталось. Жаль, что он изначально не захотел выпить пива. Рецепт получился случайно - пару лет назад она добавила для вкуса несколько приправ. Улучшился не только вкус, ещё напиток приобрёл отличные свойства - с ним секс был долгим и приятным, что сильно облегчило её жизнь. Применяла его она нечасто, лишь когда хотела произвести впечатление на понравившегося ей орка. Во время первой встречи Аргнак не захотел угощаться, но сегодня... Мышцы болели, как после суточного перехода, пот пропитал постель, и хотелось есть.
   - Ты ещё вернёшься, - тихо произнесла Лаурмака.
  

***

   Штука в пиве оказалась очень забористой - похоже, Лаурмака сама не ожидала такого эффекта, или я оказался слишком к ней чувствительным. Иду к ручью освежиться - кроме набедренной повязки ничего не надел, чтобы не пропитать одежду потом. А употел так, будто в сауне сидел. Отдалился подальше от зевак, разделся и плюхнулся в воду - "мыла" нет, но и песок с илом со дна отлично подойдут. Срываю пучок травы - послужит мочалкой - и начинаю приводить себя в порядок. Устал и вымотался так, что едва не заснул в гостях у Лаурмаки. Но дел ещё много, а потому, выкупавшись и обсохнув, возвращаюсь домой.
   Приветствую встречных орков, сам отвечаю на приветствия, приближаясь к шатру Хатгаута. Кайнати с Бьюкигрой уже были тут, достав наружу талбучьи шкуры, раскраивали их на шатёр.
   - Привет, красавицы! - подойдя ближе, приобняв, целую Кайнати, после чего обнимаю другой рукой Бьюкигру и тоже целую. Запах Лаурмаки, видимо, выветрился не полностью, так как девушки едва заметно морщатся. Спрашивать, где я был, не стали - весть об этом уже разошлась по клану, среди женского населения - точно. Охотникам до этого дела нет - ну сходил к "весёлой вдове" и сходил, подумаешь.
   - А мы тут шатром занялись, пока ты занят был, - выделила предпоследнее слово Бьюкигра.
   - Это хорошо. Будет потом где нам быть занятыми.
   Постояв, принимаемся за работу - в шесть рук дело спорится быстрее. Сегодня, если не отвлекаться, основная работа будет закончена - выменянные шкуры были уже обработанными, что сэкономит нам много времени. А мелкими деталями и более тщательной подгонкой можно будет заняться потом, когда шатёр будет готов.Тогда уже и украсим, как надо, и огрехи исправим, буде таковые окажутся. Кайнати отлучилась приготовить нам травяной отвар - день был жарким, а солнце вошло в зенит, и шатёр учителя не давал тени.
   - Готово, - орчанка принесла котелок поближе, разливая отвар по кружкам.
   Терпкий травянистый вкус, толика соли и небольшая горчинка - несмотря на то, что напиток очень горячий, жажду утоляет превосходно и восполняет недостаток солей. По моей просьбе девушка добавила и четверть цветка дассана - заряд бодрости нам не повредит. Сидим и отдыхаем, прихлёбывая отвар.
   - Лаурмака опять тебя приглашала заходить? - раздался скорее не вопрос, а утверждение от Кайнати.
   - Да. Нам есть чем поделиться.
   - А нас научишь, чем вы там занимались? - спросила Бьюкигра.
   - Вы у меня и так всё знаете. А что не знаете - вместе узнаем, - отвечаю девушкам. - Что она вам ещё обещала показать?
   - А откуда ты знаешь? - удивляется Кайнати.
   - Вы же сами говорили, что она приглашала вас заходить ещё.
   - Мы можем сходить к ней вместе, - предложила Бьюкигра.
   - Ладно, то дело будущего. Пока у нас шатёр и свадебная охота. Как ваши охотничьи доспехи?
   Бьюкигра поднялась, убрав в сторону пустую посуду и накрыв крышкой котелок с отваром.
   - Почти сделаны. Нужно прикрепить пластины копытня, да и кожаные накладки ещё неготовы.
   Поднимаюсь сам, разминая плечи. Мой доспех тоже ещё не готов.
   - Думаю, для охоты на талбука их хватит. Два лука впридачу к остальному оружию - это немало.
   Кайнати чуть расстроилась моим словам, в то же время на лице её расцвела довольная улыбка. Как девушки умудряются одновременно испытывать столь противоположные чувства, да ещё и доносить их мимикой до окружающих? Хотя если бы я не знал её всё это время, и они не захотели бы проявлять при мне свои чувства, я бы ничего не понял.
  

***

   Обед в обществе красивых девушек, да ещё и приготовленный их руками - что может быть лучше? Только послеобеденный отдых. Но сильно разлёживаться мы не стали - дел много, а время уходит. С каждым днём найти добычу будет сложнее, так как дичь будут распугивать и выбивать охотники и волки. Плюс сама стоянка - со стороны рудника много дичи быть не может - предгорье, да плюс подпорченная металлургическими отходами экология - пусть и на небольшом участке, но всё же.
   - Как думаете, управимся с шатром за сегодня?
   - Не знаю, Аргнак, - сказала лежащая слева Кайнати, - его ещё долго украшать.
   - А если украшать после? Нам ведь в нём жить, а красоту наведём уже потом.
   - Но это неправильно! - поддержала девушку Бьюкигра. - Как мы будем принимать гостей?
   - Полдня нам хватит, чтобы по минимуму украсить жилище? Сразу ведь гостей никто не приглашает?
   Идея переселиться в "необустроенный" шатёр не нравилась девушкам, но возможность заехать пораньше боролась в них с чувством прекрасного.
   - В конце концов, можем одну стену завесить шкурой волка, сейчас лето, так что нам не нужно тёплое одеяло. На боковую стену можно пустить талбучью, а на третью повесим наши луки и дротики. Будет вполне нарядно, а со временем заменим их на новые трофеи и украшения.
   - Ммм... Наверное, сойдёт. Но это только на первое время! - откликается Бьюкигра.
   - Вот и отлично. Шатёр сам себя не поставит.
  

***

   К сбору шатра подключилась и сестра - лишние руки в таком деле не бывают лишними, но кроме близких родственников приглашать на возведение жилья никого нельзя. Справились до темноты, и мне пришлось разгонять девушек, пытавшихся что-то доделать и украсить. Нечего тратить силы и нервы, когда нам завтра на охоту. Пусть лучше выспятся, чем впопыхах исправлять мелкие огрехи - сейчас не зима, и они не критичны. Самое главное сейчас - чтобы крыша не протекала, а остальное доработаем.
   Темно, но пока не спится, а загонять себя насильно не хочу - не отдохнёшь, только зря бока отлежишь. Достаю новый топор, проверяю остроту лезвия - подправить не помешает. Камень мелкого песчаника и кусок шкуры мне в помощь - точить оружие я умею, и главное в топоре - правильный угол заточки. Ширк-ширк-ширк - звук точила наполняет шатёр. Теперь глянуть, достаточно ли - и опять править лезвие. Спустя полчаса заточка, на мой взгляд, стала идеальной. Теперь немного истолчённого в порошок осколка глиняного горшка на полировку - снять мелкие царапины.
   Закончив с топором, взял лук - с ним охота будет проще. Обслуживания он пока не требует, но пробую его снарядить, надевая тетиву. Растягиваю до звона тетивы, звук по мере натяжения становится всё выше - пожалуй, можно было бы сделать и какое-нибудь подобие гитары, но не с моими навыками - играть я на ней всё равно не умел. Перебираю стрелы - все пять штук, ещё не использованные в охотах, но уже несущие грозную ауру - представить, как такие наконечники впиваются в добычу, совсем не сложно. Оставлять на ночь в таком виде его не стоит, а потому разряжаю лук, снимаю тетиву и иду ложиться - проверка оружия успокоила что-то в душе, а насыщенный день и усталость наконец приманили сон.
  

***

   Снилось мне всё вперемешку - и совместная охота на копытня, и обычная, на талбуков, и схватка с волком. Кроме того, мне снились уроки стрельбы, что я проходил ещё будучи орчонком. Снами я управлять не умею, но чаще всего в них отображается то, что меня заботит.
   - Проснулся, Аргнак? - Хатгаут уже на ногах и что-то смешивает из запасов сушёных трав. - Как отправишься на охоту - иди к горам, но правее дороги к руднику.
   Вот как. А я изначально забраковал это направление, и, вроде, не беспочвенно.
   - Спасибо, наставник. Разведчики уже вернулись? - интересуюсь источником информации.
   - У шаманов свои пути, - откликается седой орк. - Считай это моим свадебным подарком.
   Кивнув, начинаю завтракать - вчера на ужин наварил побольше каши, чтобы не тратить с утра время. Ем не спеша, быстро проглоченная пища не отдаст всю свою сытность. Вещмешок уже готов, как и оружие, осталось только облачиться в охотничий доспех и идти за девушками. И последний штрих - лук. Накинув петлю на нижний конец, упираю его в пол. Заступаю ногой, обеспечивая упор, и сгибаю лук, наваливаясь всем телом. На охоте может не оказаться времени на то, чтобы снарядить тетиву, а сутки-двое во взведённом состоянии ему не повредят. Убираю его в недавно сделанное налучье, прыгаю, проверяя, как держится оружие и сидит доспех.
   Теперь за невестами - время раннее, но они уже на ногах и направляются в мою сторону. Не знаю, как быстро они уснули, но вид у них бодрый и радостный - такой же, как был при охоте на копытня. Экипировка у них немного различалась - копьё Бьюкигры было на три ладони длиннее, а вместо лука у Кайнати был запас дротиков. Охотничьи доспехи, подогнанные по фигуре, делали их массивней на вид.
   - Готовы, красавицы? - обнимаю их по очереди. Прощупать ягодицы сквозь доспех оказалось проблематично, зато их губы были столь же сладкими, что и всегда.
   - Конечно! - почти одновременно отзываются орчанки, после чего, переглянувшись, заливаются смехом.
   Бежим не торопясь, забирая вправо. На каком расстоянии нам встретится добыча, Хатгаут не сказал, но вряд ли это будет сильно далеко. Но и рядом со стоянкой стадо вряд ли окажется - в отличие от копытней, талбуки предпочитают избегать опасности. Парочка потревоженных ворон с карканьем взлетела с кустов, после чего, поднявшись в небо, некоторое время преследовала нас, извергая сверху воронью ругань. Вот ведь чёртовы курицы! Солнце начинало припекать, и мы решили сделать перерыв на воду. Пью из захваченного с собой бурдючка, ручьёв вокруг всё равно пока нет.
   - Аргнак, - позвала меня Бьюкигра, прежде чем мы отправились дальше, - ты так уверенно бежишь в эту сторону и совсем не читаешь следов...
   - Учитель сказал, что в этом направлении есть талбучье стадо. Нам нужно найти или их, или воду, - возле неё точно будут следы.
   - Понятно, - отозвалась девушка.
   Но ни через час, ни через два признаков присутствия талбуков так и не появилось - ни следов копыт, ни частичек шерсти. И кровавых ястребов поблизости также не было. По ним тоже зачастую можно было угадать положение стада - пусть и не все, но многие птицы понимали, что орки оставят им часть мяса, а потому умели особым полётом подавать сигнал и кружили в направлении потенциальной добычи. Вдалеке показалась линия кустов, а это верный признак ручья или речки. Так и есть - ручей, полноводный, с рыбой.
   - Может, порыбачим? - мяса мы с собой взяли, но со свежатинкой оно не сравнится.
   - Долго будет, - неуверенно протянула Кайнати, но всё же потянула дротик из-за спины, выбирая, куда сложить груз.
   - Если поможете, наедимся до отвала, при том и часа не потеряем. Только никому не рассказывать, это наш семейный секрет.
   - А что надо делать? - скинув мешок на траву, спросила Бьюкигра.
   - Нужно нарезать прутьев, толщиной с палец, и очистить от веток. Ещё нужно будет надрать коры со стволов и три кола. Но это сам сделаю.
   Работа не заняла много времени. Моя задумка перегородить ручей сперва вызвала недоумение у девушек, но когда мы, мутя воду, погнали рыбу к загородке, азарт при виде такого количества добычи захватил и их. Освежающий вкус сырой рыбы смягчил жару и отогнал голод, наедаться сильно мы не стали и, нанизав остатки рыбы на вынутую решётку, поспешили вдоль ручья.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Нести решётку и рыбу доверили девушке. Понятно, ведь лук пока для неё слишком тугой, а потому её роль на этой охоте - помощь в переноске грузов. Она даже взяла все дротики у Бьюкигры, освобождая той руки под лук. Вчера Кайнати долго не могла уснуть, проговорив с матерью часа полтора, выслушивая советы и делясь с той своими мыслями. Подумать только, скоро она переедет в свой шатёр - пусть он ещё неухоженный, но свой! А чёрная шкура волка будет хорошо смотреться напротив входа. На неё можно будет повесить кусок ткани, сделанный из начёсанной с волка Хатгаута шерсти - белое с чёрным так хорошо сочетается!
   Мысли о будущем обустройстве не отвлекали её от охоты, а приятная сытость придавала сил - лёгкая рыба не требовала много времени на то, чтобы улечься в желудке, в отличие от взятого с собой мяса. И хотя девушка бежала чуть позади, она первой почувствовала талбучий запах.
   - Стойте! Я чую талбуков!
   Остановившись, Аргнак повернулся по ветру и втянул воздух, принюхиваясь.
   - Похоже, ты права. Раз остановились, предлагаю попить, съесть ещё по рыбке - и вперёд, к добыче!
  

***

   Бежим на всё усиливающийся запах. Местность становится всё более холмистой, и несмотря на то, что травостой был не слишком высоким, пробираться вперёд трудно - мешают кусты. Росли они особенно густо в низинах между холмов, там, где скапливалось больше влаги. Редких трав не было, а собирать мозгольник, что попадался чаще остального, смысла нет - время дороже.
   Поднимаясь на вершину очередного холма, вижу вдалеке движение и, вскинув руку, даю сигнал к остановке. На дальнем холме виднелись едва различимые рогатые фигуры. Нашли. Нас талбуки тоже заметили, а потому присаживаемся обсудить дальнейшие действия.
   - Аргнак, ты добывал талбуков ночью, как копытня с нами? - спросила Бьюкигра. - Или нападал днём?
   - Вечером, как спать ложились. За своих они всегда заступаются, но если кто-то смертельно ранен, его оставляют, чтобы не рисковать остальными. Но нас сейчас трое, предлагаю подождать, пока они успокоятся, и подкрасться, чтобы пристрелить одного из лука.
   - Вожака возьмём? - спросила Кайнати.
   - Там видно будет. Но если он в возрасте, такое мясо только волкам пойдёт. Предлагаю срезать жердей и обвязать ветками, так сможем подобраться к ним вплотную, если будем двигаться очень медленно.
   - Передвижной куст? Ты уверен, что это сработает? - мило хмурит брови Кайнати.
   - Нет, не уверен. Но если бы я не пробовал новое, что иногда придумываю - нас бы здесь не было, и шатёр ещё не скоро был бы готов. Что вообще нам от новинки нужно? Чтобы скрывала от глаз талбуков. Они или заметят нас, или нет. Если не заметят - подберёмся поближе и выцелим добычу, а остальные разбегутся. Если заметят - или отойдут, или подойдут. Объяснять, что произойдёт, если их любопытство будет сильнее осторожности?
   - Не стоит, - отрицательно покачала головой Бьюкигра.
   - А не захотят подойти - дождёмся, когда пойдут спать, и тогда продолжим охоту.
   - Звучит увлекательно. В любом случае, даже если ничего не получится, будет о чём вспомнить и чем заняться!
   В ход пошли ножи и волокуши, теперь нам не придётся срезать много жердей - половина укрытия, считай, уже готова. Четыре жердины, расположенные параллельно земле, соединили двумя распорками, приделали ещё одну под углом, чтобы конструкция могла сама стоять на земле. Теперь два десятка прутьев, через равные промежутки, чтобы легче было привязывать ветки. Идём, набирая целые охапки - такие пышные кусты в природе встречаются редко, но нам нужно сделать так, чтобы нас не было видно даже с близкого расстояния. Колёса бы ещё приделать, но чего нет - того нет. Впрочем, конструкция вышла достаточно лёгкой, чтобы я и один мог её нести.
   По очереди приседали за зелёной стеной, а остальные пытались разглядеть.
   - Сразу видно, что этот "куст" - странный. Я бы даже сказала - рукотворный, - с досадой в голосе произнесла Бьюкигра.
   - Талбуки - умные животные, но не такие умные, как орки. Сейчас и проверим, получится их обмануть или нет.
   Кайнати отправилась вперёд на разведку, выяснить, куда откочевало стадо, а мы с Бьюкигрой несли нашу маскировочную конструкцию. Оказалось, что продираться сквозь кусты - дело нелёгкое. Но мы нашли выход - если те были низкими - поднимали над головой, а если это не помогало - протаскивали боком.
   - Нашла! - радостно, но тихо произнесла вернувшаяся Кайнати. - Они недалеко. Правда, подойти будет трудно, там довольно густые кусты и есть деревья.
   - Мы не торопимся. Ладно, оставляем тут лишние вещи, доедаем рыбу - и выдвигаемся.
   Моё предложение было принято единогласно. Покончив с рыбой, мы оставили здесь рюкзаки с припасами, чтобы те не помешали нам на охоте. Конструкция у местных рюкзаков была простой и удобной - лёгкая деревянная рама, обтянутая листом коры кер-габба или жёсткой кожей, чтобы груз не колол спину, две деревянные доски-стяжки, внизу - полочка для упора груза, по бокам - ремешки для его же фиксации. Ну и лямки, иногда даже с грудной стяжкой. Груз укладывается в мешок либо заворачивается в шкуру, а затем принайтовывается к раме. Получается даже удобнее многих рюкзаков из прошлой жизни. На Земле такая штука тоже была, называлась понягой, если я всё правильно помню.
   Выдвигаемся к стаду, стараясь не шуметь. К счастью, ветер и не думал стихать, а потому скрывал шелестом листьев и травы звуки нашего перемещения. Кайнати вновь выдвинулась вперёд, указывая нам дорогу. На вершины холмов не поднимались, чтобы не показываться на глаза талбукам и двигаться быстрее.
   Кайнати подала знак и отступила за нашу преграду, помогая её нести. Молчим, стараясь не шуметь и двигаться очень медленно. Вышли на открытое пространство, животные пасутся, не выказывая лишней тревоги. Приставляя лица к "кусту", наблюдаем за талбуками. Впервые наблюдаю их так близко при свете дня - и не я один. Замечаю особенность их питания - время от времени то одна, то другая особь поднимает голову и оглядывается по сторонам - ещё ни разу не было такого, чтобы над стадом не возвышалась хотя бы одна рогатая голова.
   Тронув Кайнати за плечо, показал пальцами на неё, потом на глаза и вперёд, а сам сделал вид, что двигаю преграду. Кивнув, та опять приникла к зелёной стене и махнула рукой. Двигаемся, вот орчанка приподняла руку, и мы замерли. Опустила - идём дальше. Уже отчётливо слышен хруст травы, фырки и взмыкивания животных. Отстранившись от преграды, девушка приготовила копьё - значит, дистанция для стрельбы достаточная. Кладу пику возле себя, сейчас мне потребуются обе руки для стрельбы. Бьюкигра тоже расчехлила лук, наложила стрелу на тетиву и вопросительно взглянула на подругу.
   Прильнув лицом к веткам, Кайнати указала на пару локтей правей центра. Повернув луки в указанную точку, одновременно встаём, натягивая тетивы. Видимо, одного из стада привлёк наш куст, так как он был ближе к нам и повёрнут мордой. Дёрнув ушами, талбук от неожиданности прянул назад, но не успел он опомниться, как стрелы со свистом устремились вперёд. Дистанция выстрела не оставила ему ни единого шанса - стрелы с двумя смачными ударами впились в грудь, стрела Бьюкигры утонула на две трети, а моя вошла по оперенье. "Хана стреле" - мелькнула мысль. Всхрапнув, талбук дёрнулся, подпрыгнул и понёсся, не разбирая дороги, прямо на нас. Отец рассказывал, что они убегали очень далеко, даже пронзённые насквозь, так что, хотя стрелы и попали более чем удачно, остатков сил ему хватит, чтобы добраться до нас. Убираю лук в налучье и поднимаю пику, разматывая ремень.
   - Вставайте за мной! - кричу девушкам и придавливаю упёртый в землю конец пики. Бьюкигра держит наготове лук, но пока не стреляет, а я кричу во всю мощь, пытаясь ошеломить стадо. Пинаю увешанную ветками перегородку, заваливая её вперёд, чтобы она не сшибла нас, протараненная зверем. Ранения снизили прыть животного, шок от выстрела застилал его глаза, и бежал точно на нас он лишь потому, что до ранения стоял к нам мордой.
   Принимаю удар туши на выставленную пику, силы удара хватило, чтобы зверя подняло на дыбы, после чего он заваливается в сторону.
   Пику не вытащить, глубоко вошла, но прочное древко выдержало. Вожак взревел, перекрывая шум взволнованного стада, но в атаку не пошёл.Талбуки не решились нападать - быстрая и неожиданная расправа заставила отступить осторожных животных. Матёрый вожак повёл стадо прочь от угрозы, оставляя победителей позади.
   - ДАААА! - казалось, небо отразило наш слитный крик. Победа. Было что-то в этом от нашей ночной охоты, но в то же время всё произошло слишком быстро.
   - Идёмте, сердце надо есть свежим! - зову девушек.
   Провожу пальцами по стекающей струйке крови и разрисовываю лицо Кайнати. Особых узоров для этого не требуется, а потому, поддавшись порыву, провожу несколько полосок по её щекам и лбу. Поворачиваюсь к Бьюкигре, первым делом мазнув по кончику носа, а после принявшись за остальное. Сажусь на поверженного зверя, а девушки в четыре руки начинают разрисовывать меня.
   Стрелы пришлось вырезать, одно древко безнадёжно испорчено, а вот та стрела, что пустила Бьюкигра, выдержала. Воткнулась удачно и не слишком глубоко, а потом не переломилась во время последующей схватки со зверем. Главное, моя навылет не прошла - бывало, такую потом и не находили, а наконечники на деревьях не растут. Разделываем добычу, поедание сердца - такая же важная часть охоты, как и разукрашивание кровью. Талбуку оно уже ни к чему, а нам послужит неплохим перекусом - пережёвывая откушенные куски, почти чувствую, как меня наполняет сила.
   - Не самый крупный, - произнесла Кайнати, отделяя кишки от остальных внутренностей.
   Отойдя в сторону, она уже готовилась выпростать их содержимое. Промытые и порезанные, они, в отварном виде, тоже употребляются в пищу. Вообще, практически всё, кроме костей и шкуры, съедалось после готовки или в сыром виде.
   - Подожди, - останавливаю её, - на мелкие части пока не режь. Как вернёмся, покажу новое блюдо.
   - Хорошо.
   - Не крупный, зато мясо не старое! - добавляет Бьюкигра.
   Ловко орудуя ножом, она снимала шкуру с задних ног, а я занимался передней частью туши.
   - Это да, - отзывается подруга, - угощение будет хорошее. А что за новое блюдо?
   - Потом покажу, здесь его не приготовить.
   Девушки переглянулись, и мы продолжили разделку. Вскоре над нами начала кружить пара кровавых ястребов, ожидая, когда мы закончим дела и уйдём, чтобы поклевать то, что останется.
   - Как бы волков не привлекли, - нахмурилась Кайнати, проследив за кружащими птицами. Волки тоже могли по полёту птиц определять присутствие рядом потенциальной добычи.
   - Рядом их точно нет, мы бы заметили следы или запах.
   Разделка закончена, вернувшись к оставленным рюкзакам и разложив на ветки куски мяса, принимаемся паковать добычу. Втроём мы, пусть и с трудом, утащим мясо и в рюкзаках, даже волокушу делать не придётся. Шкуру, чтобы не терять времени, не обрабатываем, я только натираю её взятой с собой кашицей листьев триррика - антисептические свойства не дадут ей испортиться.
   Иду впереди, проверяя дорогу, и помогаю девушкам продираться сквозь кусты, экономя им силы. Спрямляя дорогу, нарвались на болотину, или, скорее, сильно заиленное озеро, пришлось обходить. Темнеет, но останавливаться ночевать не хотим - пусть и ночью, но доберёмся до стоянки. Тем более пару раз уже встречали патрульных, а значит, нападение хищников практически исключено.
   Дом, милый дом. Пусть пока не обжитый, но уже свой. Затащив мясо в шатёр, расходимся - всё равно нужно будет свои вещи забирать, да и свадьбы ещё не было, чтобы жить в одном шатре.
  

***

   Проснулся рано, и хотя ещё хотел спать, моё состояние не было вялым. Десятки поколений выработали рефлекс моментально приводить тело в тонус, а уж потом, если нет опасности, можно ещё поваляться. Судя по запаху, сегодня Хатгаут курил особую смесь, на моей памяти он использовал её нечасто.
   - Ещё поспишь или вставать будешь? - донёсся негромкий вопрос.
   А что тут думать? Дел ещё невпроворот, а перехватить на сон час-полтора можно и днём.
   - Кайнати с Бьюкигрой недавно наведывались, но просили тебя не будить.
   - Тогда пойду помогать, раз тоже не спят.
   Поднявшись, роюсь в своих запасах, выискивая цветы дассана, но останавливаюсь. Слишком часто я стал прибегать к стимуляторам. Лучше в ручье ополоснусь.
   Лёгкая пробежка до русла, набираю полные пригоршни воды и умываю лицо. Вот теперь хорошо. У нашего шатра небольшое столпотворение - с десяток девушек под предводительством Кайнати и Бьюкигры занимались разделкой мяса. Были здесь и их родственницы, и даже моя сестра.
   - Здоров же ты поспать, братец! - поприветствовала меня Шарилгра.
   - Вы, смотрю, и без меня хорошо справляетесь, - отвечаю на приветствие и иду обнимать невест под весёлые взгляды и негромкие советы остальных орчанок.
   - Помните, я обещал новое блюдо? Готовы помогать? - размыкаю объятия, ставя их на землю.
   - Конечно! - отзывается Бьюкигра. - Для этого нам понадобятся промытые кишки?
   - Да, и не только они.
   Котлов возле шатра было много - шутка ли, приготовить целого талбука. В части из них уже мариновалось мясо для прожарки, остальные пойдут на супы, каши и просто чтобы мясо отварить. Подзываю девушек поближе, рассказывая, что будем делать. Рецепт был прост и незамысловат - мясорубок у нас не было, а потому резали мясо на мелкие кусочки, добавляли туда сало копытня, соли, специй по вкусу, и этой смесью набивали кишки. Как всё заправим и завяжем - сварим.
   Не знаю, может, в других стойбищах или у дренеев такое уже делают, но в нашем клане это будет впервые. И это не столько попытка удивить орков или ностальгия по земным деликатесам, но и способ приучить клан, что я всё время придумываю что-то новое. Потом, получив репутацию изобретателя, будет проще внедрять и легендировать необходимые вещи.
   Главное - не переусердствовать с этим, чтобы не прослыть чудаком - иногда после травмы головы или тяжёлой болезни орки сходили с ума, рассказывая небылицы, бредя и предлагая непонятное. Бывало, таких приходилось убивать - лично помню случай такого помешательства. Интересно, может, часть из них тоже была попаданцами? Надо бы как-нибудь порасспросить учителя и других шаманов на эту тему, в качестве примеров их практики.
  

***

   Немногим ранее, шатёр Аргнака.
   Пока Бьюкигра с Кайнати передавали сложенное в шатре мясо стоящим возле входа девушкам, те, принимая его, с любопытством оглядывали обстановку. Заходить гостям пока было нельзя, даже родственникам. Потом, когда они вместе разведут огонь и проведут в шатре ночь, можно будет приглашать посторонних. А пока девушки выносят мясо для праздника.
   - Как-то мало украшений, - произнесла Батлитри. - Уж не поторопились ли вы с праздником?
   - В самый раз, - отвечает Бьюкигра. - Ещё и двух месяцев не прошло, как Аргнак сходил на первую охоту. Кстати, как тебе наши доспехи из шкуры копытня?
   Они и раньше не были близкими подругами, но видеть недовольство отвергнутой конкурентки было забавно. А та не захотела отказываться от приглашения на подготовку к пиру - или надеялась на что-то, или просто решила побыть в центре праздника. Остальные девушки, осматривающие шатёр, не отпускали никаких комментариев, но уже успели оценить и чёрную волчью шкуру, что притягивала их взгляды, и небольшой арсенал на стене. Теперь перевели взгляд в угол, где находились доспехи.
   - Я вижу, они ещё недоделаны, как и шатёр, - отвечает Батлитри. - Будет жалко, если они не спасут хозяев от зверей.
   - О, не стоит так волноваться. Одних нас Аргнак на охоту не отпустит. И такие доспехи лучше талбучьих, а скоро, как прикрепим роговые пластины, станут ещё прочнее.
   - А котлов нам на всё хватит? - спросила Кайнати, несущая на выход целый окорок.
   - Вполне хватит, - отозвалась с улицы Шарилгра. - Как мясо замаринуется, котлы из-под него освободятся.
  

***

   Жарка, варка, готовка... Столько мороки, несмотря на толпу помощниц. Но без них такого разнообразия блюд бы не получилось, и приготовить всё к празднику не успели. Разве что пожарить на костре четвертями всю тушу. Когда колбаса была готова, а остальные блюда остались под присмотром добровольных поварих, повёл девушек отдыхать.
   - Аргнак, куда мы идём? - спросила Кайнати, неся с собой для нашего перекуса тройку отваренных колбасок.
   - Перекусим и час поспим.
   - Но ещё же не всё готово!
   - Сестра присмотрит. А нам надо отдохнуть. Вы и так встали сегодня рано, а ведь и вчера легли за полночь.
   - И как, по-твоему, мы уснём в такое время? - ехидно спросила Бьюкигра.
   - Легко и просто, - завожу их в наш шатёр.
   Присаживаемся и дегустируем новое блюдо. Колбаса в натуральной оболочке, в меру специй и соли... Просто объедение!
   - Чем-то похоже на мясной пирог, но без теста, - поделилась впечатлением Кайнати.
   - А по-моему, гораздо вкуснее. Аргнак, как ты такое придумал?
   Доедая свою порцию, слизываю жир с губ и отвечаю: - Захотелось чего-то нового и необычного. Свежее мясо при любой готовке хорошо. Многие отваривают измельчённую печень в смеси с салом и мясом в желудке талбука. И кишки мы тоже отвариваем и едим. Вот я и подумал, почему не попробовать сварить в новой оболочке?
   - Понятно. Жаль, на вертеле такое не пожаришь. Чем мельче режешь мясо с салом, тем вкуснее - произнесла Кайнати.
   - Можно пожарить в котле, - делаю вид, что задумался, - маленькими лепёшками. Назовём их... Ну, например, "котлетами". А если заказать котёл с низкими стенками и очень широким дном - можно будет жарить за раз сразу много. Доели? Тогда спать!
   Отбившись от просьб придумать ещё что-нибудь интересное, уложил орчанок. Несмотря на их заверения, что не смогут сомкнуть глаз из-за волнения, уснули раньше меня. А там и я заснул под мерное сопение девушек.
  

***

   То же время, Шарилгра.
   Брат с невестами, прихватив поесть, отправился в шатёр, а она осталась приглядеть за готовкой. Особой нужды в этом не было - орчанки, что пришли помогать, готовили не первый раз, и каждая знала, за какой котёл отвечает. Попробовать что ли новинку, сваренную Аргнаком? Срок у неё был уже большой, и аппетит соответствующий. Получившаяся мясная палка порадовала вкусом и консистенцией - надо будет тоже такое позже приготовить. "А вот у Бьюкигры с Кайнати ещё маленький срок, но они уже непраздны!" - подумала орчанка, вспоминая совместный с ними разговор. Девушки просили пока не рассказывать об этом брату - сами хотели его обрадовать.
   Она по себе знала, какое это волнительное чувство - узнать, что в тебе зародилась жизнь. Улыбнувшись, она провела по животу - наверняка будет двойня. "А раз так, нужно съесть ещё одну мясную палку!" - решила Шарилгра.
  

***

   - Просыпайтесь, сони, свадьбу проспите! - разбудил меня голос Шарилгры. Девушки проснулись и мгновенно поднялись, поправили одежду и умчались прихорашиваться.
   Мне же этого не надо - разве что вооружиться. И ещё сложить дрова в очаге - когда будем заселяться, огонь должен быстро и хорошо разгореться. Это будет хорошим знаком, а потому выбираю самые сухие поленья. Теперь разрубить одно и пустить его на лучины - угли разожгут и простые дрова, но чем тоньше дерево, тем легче займётся пламя. В конце пару лучин пустил на прутки толщиной чуть больше спичечных. Складываю в очаге, начиная от мелкого к более крупному - теперь готово.
   Шум снаружи был лишь чуть тише, чем внутри шатра - праздник постепенно набирал обороты даже без нашего присутствия. Хотя, по мне так даже лучше - хорошо, что орки не додумались до тамады и его весёлых конкурсов. А так у клана просто ещё один праздник, только начинается не вечером, а днём. Часть народа подходила, принося угощение, часть уходила - на охоту или ещё по каким делам. Были тут и шаманы со своими семьями - Галилук и Девтазир. Хатгаута не было, как и остальных - видимо, дела.
   Гул голосов слева усилился, поворачиваюсь туда и вижу, что Кайнати с Бьюкигрой уже успели нарядиться. Браслеты, серёжки, несколько ниток ожерелий - часть из них была знакома, но больше половины я до этого дня не видел. Видимо, надели всё лучшее и сразу. А может, вообще всё. Но остальные вещи нам пока приносить рано - переезжать окончательно будем под конец праздника. Помню, отец рассказывал, что в голодное время свадьбу иногда проводили по быстрому ритуалу - сразу уходили в новый шатёр.
   - Ну что, готовы вынести все тяготы и радости продолжительного банкета? - спрашиваю у своих девушек.
   - Какие могут быть тяготы на празднике? - удивлённо приподнимает брови Кайнати.
   - Тяжело будет ходить, перепробовав всё, что принесено и приготовлено.
   - Это будет приятная тяжесть. Думаю, мы справимся! - поддерживает мою шутку Бьюкигра.
   - Конечно справимся. Гости нам помогут!
   Особого регламента на этой части праздника не было - принимали поздравления и пожелания, ели, разговаривали. Чаще всего желали побольше детей, на что девушки мило краснели и довольно улыбались. Была и музыка, но не громкая - кто хотел - танцевал. Даже вождь уделил немного своего времени, посетив наш праздник. Был он как всегда величав и представителен. Типичный преуспевающий орк - широкая ряха, бугры мышц и несколько жён, увешанных малышнёй. Поднимаемся на ноги, чтобы поздороваться.
   - Приветствую, вождь.
   Поздоровавшись и с его семьёй, приглашаем к "столу". Кайнати с Бьюкигрой отошли в сторону, о чём-то переговариваясь с его старшей женой Кайрилсой. Как ни странно, но колбаса ещё была, и Гултадор не преминул её попробовать. По вскинутым бровям понимаю, что вкус ему понравился, но невместно вождю слишком сильно выказывать свои эмоции.
   - Неплохо! - сказал вождь, поворачивая ко мне голову. - Кто готовил?
   - Будущие хозяйки.
   Поговорив ещё немного о еде, переключились на оружие. Непонятно, интересно ли ему, или просто для поддержания беседы, но топор осмотрел. Поспрашивал и о моих планах на будущее, после чего с семьёй отправился по делам.
  

***

   Время утекало незаметно, несмотря на обилие разговоров, шума и общения, я нисколько не устал. Дело двигалось к вечеру, а потому пора заканчивать общую часть и переходить к сакральной. Праздник продолжится и без нас, ну, а нам пора расходиться по домам, собрать остатки вещей и взять огонь из очага шатра, что давал нам приют. Шатёр учителя встретил меня тишиной, Хатгаут опять куда-то уехал. Поискав записку, не нашёл её, а значит, он отлучился ненадолго. Брать или не брать травы, что я собирал лично? С одной стороны, они мои, с другой - я не стану забрасывать учёбу, а проходить она будет в шатре учителя. Возьму, пожалуй, часть - буду дома готовить настойки. Теперь небольшая глиняная плошка под угли из очага - и можно идти.
   Первый путь лежит к Кайнати - шатёр её родителей ближе. Прохожих почти нет - все либо на празднике, либо вне стойбища. А вот и моя орчанка - уже переминается с ноги на ногу, не решаясь подойти.
   - Давно ждёшь?
   - Н-не очень, - откликается девушка нервным голосом.
   Вроде не раз уже были вместе, а гляди, как её трясёт. Взяв из её рук горшочек с углями, ставлю на землю рядом со своей плошкой и обнимаю девушку, чтобы успокоилась. Дрожь постепенно стихает, и мы, подняв вещи, идём к Бьюкигре.
   Ещё не темно, и мы отлично её видим - стоит, волнуется, хоть и не подаёт вида. Неестественно ровная улыбка и заторможенные движения. Но, по крайней мере, не дрожит. Или это хуже? Не знаю, сейчас к своему дому придём и займёмся терапией. Откидываю полог и вхожу внутрь. Подходим к очагу и окружаем его, теперь наклоняем горшки, высыпая горячие угли на приготовленные дрова. Несколько секунд, появляется дымок - и вспыхивает огонёк, озаряя отсветами наши лица. Пламя быстро разгорается, выводя нас из оцепенения. Кайнати улыбается, а Бьюкигра внезапно начинает плакать.
   - Ты чего? - обнимаю девушку.
   - Э-это я от счастья!.. - утыкается она мне в плечо...
  

17

  
   Проснулся я оттого, что одна "бокогрейка" попыталась незаметно встать. Лучше бы поднималась как обычно, именно осторожные попытки отдаления моему подсознанию показались подозрительными, и я проснулся.
   - Я не хотела тебя будить, - тихо сказала Кайнати. - Думала, ты ещё поспишь.
   Бьюкигра под боком тоже заворочалась, просыпаясь.
   - Потом полежим. А сейчас лучше позавтракаем, - вношу ответное предложение, - и продолжим то, на что вчера времени не хватило.
   Румянец заливает щёки Кайнати, а Бьюкигра тихонько смеётся, прикусывая мне кончик уха. Да, отпраздновали вчера знатно. Всё произошедшее можно было описать одним словом - дорвался. Всё-таки личное жильё - сильный фактор. С ним чувствуешь себя увереннее. Утро сказало своё веское слово, и мы, умывшись в ручье, возвращаемся в шатёр. Готовить не надо - со вчерашнего праздника осталось много еды, нужно только её подогреть.
   Как ни странно, осталось даже немного колбасы - хотя на неё в первую очередь налегали гости. Видимо, девушки прибрали часть на завтрак. Ставлю котелок на огонь и режу её кольцами - так лучше поджарится.
   - Как поедим, нужно будет приступать к выполнению пожеланий, - говорю, переворачивая подрумянившуюся колбасу.
   - Каких пожеланий? - спрашивает Бьюкигра, расставляя тарелки.
   - Про орчат и орчанок. И побольше.
   - Знаешь, Аргнак, а мы уже!
   От такой новости дрогнула рука, а в груди разлилось приятное чувство. Дети! У нас будут дети! Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Радость и опаска. Ведь скоро будет война и трудные времена. И ещё одна неприятная мысль - всех детей старше шести лет выращивали до взрослого состояния специальным ритуалом. После первой волны остальных, доросших до шести лет, скорее всего, ждала та же участь - зачем терять время и тратить еду на малышню, если можно усилить войско?
   Гронн, из таких получатся хорошие дуболомы, но сколько же необходимого обучения они пропустят! Ещё одна грань будущего, что встала передо мной во весь рост. Опять я не готов, но время ещё есть, и с этим надо что-то делать заранее.
   - Но закрепить успех не помешает! - говорю улыбающимся орчанкам. - Сейчас поедим - и займёмся!
  

***

   Жизнь, ещё такая маленькая и хрупкая. Слишком рано, чтобы их животы начали выступать, и на их поведении и подвижности беременность ещё не сказывается. Лишь к последнему предродовому месяцу они не смогут бегать, но ходить будут до самых родов. Кочевой образ жизни и естественный отбор сделали своё дело. Лежим в обнимку, отдыхая, девушки начали переговариваться через меня. Краем уха слушаю их разговоры, в которых были и ближайшие планы по обустройству шатра, и поведение подруг и родственников на прошедшем празднике, и планы на будущее. Понимал их я с пятого на десятое, но основную нить рассказа улавливал, а потому решил внести свою лепту в разговор.
   - Пока мы освобождены от налогов, предлагаю поохотиться.
   - Добудем ещё одного копытня? - спросила Бьюкигра.
   - Нет, остановимся на талбуках и кабанах. Рассчитаемся с кузнецом, подкупим стрел, ну и меди заработаем.
   - А не проще будет поработать на руднике? - интересуется Кайнати, повернув ко мне голову.
   Усаживаюсь, чтобы одновременно видеть лица своих девушек. План я придумал ещё на подходе, надо проверить его независимыми мнениями.
   - Ни вы, ни я раньше не добывали медную руду. Говорят, стены в шахте мягче, чем на железом руднике, но у каждого ремесла есть свои секреты. И рубя камень, остальные дела придётся забросить. А ведь рядом с рудником ни воды, ни нормальной еды нет - всё равно перед его посещением нужно будет добыть мяса.
   Взяв кружку с травяным отваром, делаю глоток, чтобы смочить горло. Орчанки тоже прикладываются к своим кружкам, внимательно меня слушая.
   - Предлагаю менять мясо на медь у тех, кто её добывает.
   - Но Аргнак, желающих и без нас достаточно! И у многих из них есть родственники, что помогают провизией, - сомневается Кайнати.
   - Ты права. Но если мы присоединимся, часть охотников, особенно из молодых, сами будут не прочь добыть меди. Ведь так у них получится больше, чем они наменяют на мясо.
   - А если мы будем добывать, то тоже получим больше меди, чем на обмен, - вносит резонное замечание Кайнати.
   Всё так, но не совсем. В этот раз угля привезено гораздо больше, чем было по весне, а это внесло свою путаницу. И была у меня ещё одна задумка - как бы много ни было топлива, оно закончится раньше, чем добытая руда.
   - Мы будем меняться на руду, а не готовую медь.
   - Но зачем? Что мы с ней будем делать? - изумилась Бьюкигра. Кайнати тоже была удивлена таким предложением, но не находила слов.
   - Плавить, - улыбаюсь, глядя на их недоумённые лица.
   - Ты предлагаешь не отдавать кузнецу добытый уголь, а самим заняться выплавкой? Но как ты говорил, в каждом ремесле есть свои секреты. И времени у нас на всё не хватит, - нахмурила бровки Кайнати, тряхнув волосами.
   - Нет, пускай Гракх занимается своим делом, уголь он истратит куда экономней нас. Но наменяв руды, даже мы наплавим больше меди, чем при обмене на готовую. Я предлагаю способ, что не потребует от нас дополнительного топлива, - и коварно замолкаю.
   - Ты придумал, как плавить медь без костров? - улыбнулась Бьюкигра, подсаживаясь чуть ближе.
   - Нет, это пока идея. И она может не сработать. Для этого мне нужно посмотреть на выплавку и посоветоваться с кузнецом. Если получится - хорошо. Не получится - переплавим купленное в следующем году. Еду ведь мы каждый день готовим? Так почему заодно не плавить и медь?
   - Не знаю, Аргнак, не зря же её плавят на месте, а не возят к стойбищу.
   Огр побери, а этого я, похоже, не учёл. Травиться испарениями при плавке, готовя еду - определённо плохая идея.
   - Похоже, ты права. Но мы ведь всё равно получим столько, сколько рассчитывали. А остальную оставим на следующий раз - будет неплохой задел на будущее. Хорошо. Поели-попили - пора и продолжить то, на чём вчера остановились!
   - А разве мы останавливались? - провокационно мурлыкнула Бьюкигра.
   Потянувшись всем телом, неожиданно бросилась на меня, пытаясь сбить с ног. Заметив её движение, перехватываю летящую фигурку и, крутнувшись и переступив ногами, гашу инерцию. Лизнув меня в щёку, девушка тут же прикусила кончик уха. Справа чувствую ещё движение, несмотря на неожиданную атаку, погасить скорость Кайнати удалось легче - масса первой орчанки, добавившись к моему весу, не позволила девушке меня опрокинуть. Руки заняты Бьюкигрой, и Кайнати, перебирая руками и ногами, забирается выше, пытаясь меня раскачать и свалить.
   Приседаю, чтобы было легче удержаться на ногах или ниже падать. Могу вырваться в любой момент, но зачем? Выпростав одну руку, перехватываю Кайнати за ногу, не давая той активно карабкаться дальше, и перевожу борьбу на шкуры - теперь не упадём, осталось только подгрести их под себя, и победа обеспечена!
  

***

   Час спустя, клановый кузнец.
   Гракх уже позавтракал, но ещё не приступал к работе. Срочных заказов нет, оставалось только решить, когда выдвигаться на рудник - сегодня или завтра? Вряд ли добытчики успели нарубить много руды, но готовиться к переплавке можно уже сейчас. Да и прочих дел там много. Достав из вещей наконечник копья из дренейской стали, стал его разглядывать. Полюбовавшись остротой и переливами света на полированном металле, проверил остроту. Синекожие мастера брали дорого за свою работу, но их изделия того стоили. Клещи, молот, кусачки, свёрла - всё это купил ещё его отец, но всё до сих пор отлично служит. Сам Гракх приобрёл наковальню - она была легче и прочнее, чем отцовская. А мечи и прочее оружие, что мог позволить себе только вождь или самые добычливые охотники?
   Да, дренейская сталь настолько же превосходила сталь орков, насколько орочья сталь была лучше сырого железа. Множество попыток узнать секрет её изготовления ни к чему не привели, но и они не были напрасными. Пробуя разные смеси для переплавки и температуру горения углей, Гракх сумел усовершенствовать собственные изделия. Завтра или послезавтра он вновь попытается переплавить несколько приготовленных смесей, благо угля было много. Мысли его перешли на Аргнака, благодаря которому он сможет сделать больше попыток.
   - Хозяин дома? - послышался с улицы знакомый голос. А вот и он, лёгок на помине.
  

***

   Слова девушек навели на мысль посоветоваться со специалистом - одно дело если медь не плавят в кострах, потому что так раньше не делали, а совсем другое - если это опасно. Или невозможно - я не специалист, не знаю, хватит ли жара костра для переплавки меди. Оставив девушек наводить порядок (вещей у нас немного, но со вчерашнего дня их некогда было разбирать), отправляюсь к кузнецу. Может, он уже уехал на рудник, но проверить не помешает. Хозяин оказался дома и пригласил мощным басом проходить.
   - Приветствую, мастер.
   - Привет, Аргнак, - в руках у кузнеца был наконечник копья из дренейской стали.
   Посмотрев на меня, перевёл взгляд на наконечник и хмыкнул.
   - Купить чего пришёл?
   - Нет, пришёл посоветоваться. Есть несколько идей, но не знаю, насколько они осуществимы.
   Кузнец перестал хмурить брови и, бросив ещё один взгляд на наконечник, отложил его в сторону.
   - Хотел спросить, достаточно ли жара в очаге, чтобы плавить медную руду?
   - На открытом огне никто не плавит. Руду мельчат, смешивают с углём и пережигают с наддувом. Можно и без наддува, но тогда угля надо больше. Да и зачем возить с собой руду, если на месте всё для плавки есть? Медь и места меньше займёт, и дороже она.
   С интересом выслушиваю кузнеца и задаю следующий вопрос: - А при плавке воздух из неё вредный выходит, или на огне и обед можно сварить?
   - Даже не думай! Задумка с виду, может, и хороша, но нельзя дышать испарениями при плавке металла.
   Походив из стороны в сторону, он успокоился и, видя, что я не ухожу, спросил: - Ещё что-то?
   - Думал организовать ещё несколько команд добытчиков руды. Молодые охотники вряд ли откажутся разжиться медью, если моя семья будет обеспечивать их мясом.
   - Не получится, - покачал головой Гракх.
   Да огр побери, что такое? Сохраняя невозмутимость, пытаюсь понять причины, но не нахожу их.
   - Почему? - задаю ожидаемый вопрос.
   - Сам посуди - кирок хоть и в достатке, да только места в шахте мало. А новую рыть, так до жилы пока дойдёшь - уже и уголь кончится.
   - А если яму разрыть, как раньше добывали?
   - Жил рядом нет. Да и затопит её потом - над шахтой-то навес снег выдерживает.
   Кругом засада. Может, ещё и про мои планы покупать руду нелестно отзовётся? Да и пока есть уголь, излишков-то всё равно не будет.
   - Спасибо за советы, мастер, - поднимаюсь, чтобы покинуть шатёр.
   - Не за что. А советы старших на то и есть, чтобы зря силы не тратить и глупости не совершать.
   И что теперь делать? Такое хорошее время для охоты, а в мясе особого спроса-то и нет. Так и пройдёт месяц без налогов. А и ну всё это - займусь стрелами и прочей мелочёвкой, до которой руки не доходили.
  

***

   Немногим ранее, Кайнати.
   Аргнак ушёл к кузнецу, и девушка тоже не стала долго разлёживаться. С самого утра её лицо время от времени озаряла улыбка. Заправив постель, они с подругой принялись наводить порядок - поправить висящую волчью шкуру, перебрать вещи, перевязать украшения, снятые с вечера.
   - Жалко, с медью ничего не выйдет, - послышался негромкий голос Бьюкигры.
   - Почему ты так думаешь? И не сказала этого раньше?
   - Не хотела огорчать Аргнака. Да и пусть ему эту неприятную новость расскажут другие.
   Отложив плялку, Кайнати, нахмурив брови, посмотрела на подругу.
   - И всё же, почему ты так думаешь?
   Криво улыбнувшись, старшая жена подошла ближе и начала негромко рассказывать.
   - Не сможем мы и в шахте работать, и охотиться. А на руду меняться немного охотников будет. Вся она пойдёт на переплавку, а как уголь кончится, задерживаться клан в этих землях не будет - незачем. Охота чуть хуже, чем в других местах, и олембы тут нет.
   - Но почему же ты молчала? - расстроилась левушка.
   Фыркнув, Бьюкигра продолжила: - Как я уже говорила, пусть Аргнака расстроит кто-то другой. А мы его поддержим, может, он придумает что-нибудь.
   - Что здесь можно придумать?
   - Тише, - успокоила разошедшуюся подругу Бьюкигра. - Мы не знаем. Но ты когда-нибудь рыбачила так, как недавно на охоте? А передвижной куст, что сделали на месте? Поверь, к этому Аргнак не готовился!
   - Думаешь, и здесь что-нибудь придумает?
   - Не знаю. Но даже если ничего не получится - не страшно.
   Поговорив ещё немного, девушки снова приступили к наведению порядка.
  

***

   Вернулся я раздосадованный неудачей, мысли всё ещё крутились возле злополучной меди. Ну как же так? Хотя, это больше из-за отсутствия информации - знай я расклады наперёд, не расстраивался бы об упущенных возможностях. Заметив в руках Кайнати плялку, вспомнил о придуманном улучшении. Самое важное - оно будет лёгким, понятным и полезным.
   - Кайнати, дай мне плялку, я с ней поработаю.
   - Но у нас закончилась шерсть, а волокнянки мы не собирали. Или ты наменял? - осмотрела она мои пустые руки и кинула взгляд мне за плечо, нет ли там котомки или свёртка.
   - Нет, - улыбаюсь девушке. - Хочу сделать так, чтобы на ней было легче работать.
   - Держи, - протянула мне две палочки с прорезями под нитки.
   Ткацкую фабрику я делать не собираюсь, но улучшить существующее могу. Девушки продолжали уборку, раскладывая и перекладывая вещи "как надо", изредка поглядывая в мою сторону. А я тем временем, добавив две палки, превращал плялку в раму. Вырезаю пазы на углах, подгоняя друг к другу. Намертво закреплять не буду, чтобы можно было сворачивать при переезде. Но это лишь полдела - теперь нужна ещё одна плашка с пропилами. Будем её перемещать по рамке, а она - разводить нити по высоте и обеспечивать их правильное натяжение. В сечении плашка представляла собой треугольник с зубчатой вершиной и поперечными пропилами. Впадины и зубцы разведут нити основы, позволяя легче и быстрее продевать поперечные. Вспоминая, как плёл в прошлой жизни сети, готовлю челнок - похожую на вытянутый кораблик плоскую рейку с "ласточкиным хвостом" на "корме" и пропиленным ушком с выступом на "носу".
   Дощечки от неудачной попытки усилить доспехи опять пригодились - какая-никакая правильная форма им уже придана, и дерево уже просохло, вот и использую на свои поделки. Обтачиваю ножом лишнее, а мысли вновь крутятся вокруг медного рудника. Сколько мы здесь задержимся - непонятно. Полезных в шаманстве трав тут практически нет. Хатгаут говорил, что в старом котловане часто находили камни и друзы, что шли на обмен с дренеями. Но сейчас он затоплен. Может, сделать водолазный колокол? Шкура у меня есть, каркас из жердей изготовить не проблема, да и глубина шутейная - раздавить не должно. Насколько там мутная вода? Тьфу блин. Всё равно там нужных минералов не груды, а рубить породу под водой - боюсь, орки всё же не оценят мой новаторский пыл.
   - А ниток у нас совсем нет? - спрашиваю орчанок, что успели закончить и теперь следят, как я полирую детали плялки.
   - Есть немного, - откликается Бьюкигра. - А мою плялку тоже переделаешь?
   - Если задумка получится удачной - то да. Но она ещё неготова.
   Девушка, порывшись в вещах, принесла седой шерстяной клубок. Осталось сделать гребень, что будет уплотнять поперечные нити в основу ткани. Можно сделать его съёмным деревянным либо рамочно-нитяным. Та же рама с нитями, только на разные уровни не разведены. Последний проще, но при закреплении ниток к плялке их нужно пропускать сквозь него. А деревянный по выточенным пазам будет скользить по раме плялки. Так что сделаю его, но не сейчас - пора навестить учителя. Поднимаюсь, разминая ноги.
   - А что ещё нужно доделать? - крутит в руках модернизированную плялку Кайнати.
   - Сделаем ещё зубень во всю ширину, чтобы нитки уплотнять.
   До этого орчанки справлялись деревянными спицами, ловко и аккуратно подгоняя поперечные с основными.
   - Я к Хатгауту, а после обеда решим, чем нам ещё заняться.
  

***

   Девушки остались, а я спешу к шатру учителя - занятия никто не отменял, хотя теперь для того, чтобы отлучиться на охоту, мне не требуется спрашивать разрешения. Волк Хатгаута был тут, но и ухом не повёл на моё появление. Судя по дымку, хозяин тоже тут.
   - Всё-таки пришёл, - поприветствовал меня седой орк. - А я думал, неделю не появишься.
   - Но я всё ещё твой ученик, - отвечаю ему.
   Пройдя в шатёр, смотрю на разложенные Хатгаутом травы - готовит что-то сложное, я таких рецептов ещё не проходил. Кроме растительных компонентов были здесь и какие-то камешки, и глина, и медные опилки.
   - Что это будет, учитель?
   - Мазь для суставов.
   - И часто в лекарствах медь используется?
   Помолчав, Хатгаут взглядом указал на листы кер'габба. Взяв письменные принадлежности, начинаю урок. Рецептов с медью оказалось немного - чаще её даже не использовали, как ингредиент в зельях, отварах и мазях, а привязывали к больному месту - хорошо помогала от вывихов и растяжений. Раскалённую медную стружку остужали в воде, и она помогала заживлять ожоги.
   - Но в большом количестве она вредная, - закончил урок шаман.
   Это и так понятно, любое лекарство становится ядом, если переборщить. Медный день сегодня какой-то. Интересно, если бы меня кузнец носом в некомпетентность не макнул, я бы так на ней заморачивался? Помогаю прибрать остатки травы, что оказалась лишней при приготовлении мази. Открываю короб, ставлю баночку к остальным готовым зельям и любуюсь на кристаллы и камни. С последнего урока число их возросло. Местные находки? Надо бы спросить Хатгаута - мне на обмен они тоже не помешают.
   - Учитель, а откуда эти друзы?
   - Из шахты. Встречаются там иногда, помимо меди.
   - А в старом котловане их находили чаще?
   - Да. Но их и так хватает.
   - А шаманы могут только тучи разгонять? Воду из котлована убрать наши одарённые смогут?
   - Смогут. Но толку от этого не будет - дожди опять превратят яму в озеро.
   Ответ учителя меня обнадёжил - при таком раскладе освобождается много места для шахтёров, моя схема, пусть и доработанная, по обмену руды на мясо заработает. Да и прочими минералами можно разжиться. Теперь предстоит убедить учителя в полезности данного начинания.
   - Можно сделать крышу. А в очищенном котловане найдём больше камней. Я думаю, никто не откажется поделиться с шаманами находками, раз уж они предоставят такую возможность.
   Хатгаут начал набивать трубку, но судя по меланхолично-скептическому выражению лица, сейчас будет громить мои аргументы. Возникший язычок пламени (силён! Так быстро призвать огненную стихию, да ещё и нужного размера!) поджёг табак, и орк глубоко затянулся.
   - Крыша помогала, да. Но со временем края ямы становились всё шире, и шатёр не выдержал давления снега.
   - Если сделать стенки плоскими, то снег не будет задерживаться.
   Хмык, ещё одна затяжка и небольшая улыбка. И взгляд - добрый и понимающий.
   - Понадобится много шкур. Но и такой шатёр может свалить ветром. Меди в шахте и так много, встречаются и камни. И получается, что восстанавливать котлован - излишне. А если очищать его от воды каждую весну, то куда пойдёт испорченная вода? Травить будет окрестные земли.
   Где-то читал, что начало дискуссии - это уже половина победы. Аргументы у старого шамана существенные, но мне есть чем их крыть. События последних дней, охота и стресс смешались вместе, кристаллизовав идею. Ту, что смогла обрести завершённость благодаря земным знаниям. Шалаш. Я накрою котлован огромным шалашом, и мне не понадобятся шкуры. Жердей, или скорее даже тонких деревьев уйдёт больше, зато снег точно не обвалит конструкцию. А в качестве кровельного материала будут использованы пучки трав.
   - Скажи мне, учитель. А куда сейчас идёт вода, что попадает с дождями и снегом в яму? Она ведь полна до краёв, а значит, испорченная вода и так разливается окрест. Так почему не попытаться сделать крышу или засыпать яму, раз уж она не нужна?
   Похоже, об этом Хатгаут не думал, выдвигая довод против откачки воды.
   - Шкуры тоже не нужны, - взяв ещё одну кору, делаю набросок будущей (надеюсь) кровли.
   Пока изображаю только то, что выше уровня котлована, потом дополняю опорными колоннами до его дна, который ещё не нарисован. Хатгаут подчеркнул когтем место его примерного нахождения, и я дополнил рисунок.
   - Жерди связываем по трое-четверо, чтобы держали нагрузку и легче было привезти их на место.
   - А покрывать чем будешь?
   - Сушёной травой. Осока и другая болотная трава не будет гнить, собранная вместе, и от дождя поможет.
   - Промочит дождь насквозь - вынес вердикт учитель.
   - Не промочит, если укладывать плотней и слой толстый сделать.
   - И где же ты на всё это время найдёшь?
   - Я буду не один. Думаю, малышня не откажется от мяса. Ну так как, учитель?
   - Подумать надо. А лучше распиши да посчитай, сколько и чего тебе потребуется.
   Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. По крайней мере, мой план не кажется неосуществимым.
   - Завтра с утра съездим на рудник и освободим котлован от воды. У тебя будет время до конца работ - не успеешь поставить крышу - завалим камнями, чтобы землю вокруг не травить.
  

***

   Учёба закончилась, вместе с Хатгаутом расписали будущие работы, прикидывая, ставить крышу или засыпать котлован. Помощь учителя была неоценимой - ведь я вживую не видел фронта будущих работ, а потому размеры мог прикинуть лишь приблизительно. Понятно, что и такой был "плюс-минус лапоть" но, по крайней мере, и мне, и Хатгауту стало видно, что план осуществим.
   Чуть задержался, но дома есть кому приготовить обед. Шатёр встретил меня запахом жареного мяса и порядком, наведённым двумя девушками.
   - С возвращением, Аргнак! - сказала Бьюкигра, повисая на мне. - А мы решили усовершенствовать плялку.
   - Интересно! - удерживаю её на весу, продолжая обнимать. - Как вы это сделали?
   - Мы решили сделать разделитель нитей из рога, - протягивает мне плашку Кайнати.
   И действительно, основа была деревянной, а треугольный верх покрывала роговая накладка.
   - Так нити будут скользить легче, при этом не разлохмачиваясь, - пояснила Кайнати. - А ещё мы котлет приготовили! Они вкусные. И зубень для нитей тоже разметили, но не успели, - зачастила орчанка, спеша поделиться со мной своей радостью.
   Притягиваю за талию вторую девушку к себе, целуя в губы.
   - После обеда посмотрим, что у вас получилось. И ещё - мне потребуется ваша помощь.
   - Хорошо. Я сейчас еду разложу, - отстраняется Бьюкигра.
   Кайнати последовала за подругой, разливая по кружкам травяной отвар. Сейчас, со всеми теми знаниями, что дал мне учитель, я понимаю, что орки ежедневно проходят фитопрофилактику. Отвары трав - частый гость на наших перекусах, а травы - пусть и не очень сильное, но лекарство. И в них наверняка полно всяких витаминов и микроэлементов. Наблюдая за движениями девушек, не скажешь, что две хозяйки на кухне не уживутся - многодетность семей приучает к совместным действиям.
   Котлеты, приготовленные на обед, были чуть сыроваты, потому что их сделали толстыми, но на орочий вкус вполне вкусные - мы часто едим сырое. А уж выпить кровь на охоте - вообще освящённый временем ритуал. В качестве гарнира были корни оршанника, листья травы мар'гра, чей молочно-белый сок чуть-чуть горчил. По виду - одуванчик одуванчиком, только цветы маленькие и невзрачные, в виде зонтиков.
   Сыто откинувшись, оглядываю обстановку - вещей больше не стало, но расставлены и разложены они были так, что сразу понимаешь - к ним приложили женскую руку. Пора и подремать.
  

***

   Славно отдохнув после обеда (сон почему-то не шёл), поднимаюсь со шкуры. Бьюкигра тоже не спала, а вот Кайнати прикорнула. Размявшись и дав девушкам привести себя в порядок, иду в угол к своим инструментам.
   - Ну что, красавицы, несите плялку.
   - Сейчас, - откликается Кайнати. - Пока тебя не было, мы немного ниток наменяли, чтобы проверить.
   Не откладывая, принялась закреплять нити. С челноком вышла загвоздка - девушка не знала, как правильно им пользоваться. Взяв его, показал правильную намотку, потом продел между разведённых нитей, а Бьюкигра принялась деревянными спицами уплотнять её в основу.
   - Теперь смотрите, - повторный заход был сложнее - чтобы получилась ткань, поперечную нитку продевал со смещением относительно первой.
   По лицам девушек понял, что повторять не надо, и пока они осваивали новый способ изготовления ткани, принялся за гребёнку. Достаю ножи и принимаюсь за распиленную половинку рога. Зубень будет полукруглым, но на удобстве использования это не скажется. Бороздки уже размечены и углублены на нужную величину, осталось обработать каждый зубец, особенно в районе их соединения, там, где нитки будут тереться чаще всего.
   Пока доводил до ума зубень, девушки успели заправить и немодернизированную плялку, и теперь соревновались, кто быстрее. Проигрывала Бьюкигра, несмотря на больший опыт.
   - Готово.
   Времени на доводку и полировку ушло около часа, за это время Кайнати выткала в полтора раза больше, чем её подруга.
   - Теперь вместо спиц используй это, - протягиваю ей зубень, и девушка продолжает работу, ловко уплотняя нити.
   - Быстро. И качественно, - оценила работу Бьюкигра, рассматривая и трогая ткань в местах соединения нитей.
   - Сейчас и твою переделаем. Что будешь делать, раму или зубень?
   - Зубень, - ответила девушка, выбирая из короба второй рог талбука.
  

***

   Провозились до ужина, зато сделали хорошо и качественно. Проверка второй плялки тоже увенчалась успехом - скорость производства ткани выросла на порядок - вместо нескольких движений деревянной спицей один раз провести зубнем.
   - А неплохо мы поработали! - оглядываю наше рукоделие.
   Сложностей в освоении не возникло - конструкция простейшая. Теперь можно и прогуляться, а там обсужу завтрашние планы. Подслушивать нас специально никто не станет, да и тайны в этом особой нет, но сидеть в четырёх стенах уже надоело.
   - Пройдёмся? - спрашиваю у жён.
   - Конечно! - откликается Бьюкигра.
   Сняв лук со стены, натянула тетиву.
   - Может, подстрелим кого... - пояснила девушка, заметив мой взгляд.
   - А разве у нас есть тупые стрелы?
   - Есть парочка. Правда, без наконечников и не олембовые. Но на птицу или полевую крысу хватит.
   - Я смотрю, они ещё и без оперения? - оглядываю арсенал девушки.
   - Накоротке хватит.
   Взяв "стрелу", иду к своим вещам - не зря же я обрабатывал позвонки из хвоста талбука. По-хорошему, надо смолы натопить, но чтобы долго не задерживаться, отрезаю кусок шкуры, обёртываю конец древка и с натягом надеваю позвонок. Теперь не слетит от удара, а если и слетит - ещё есть.
   - Держи, - возвращаю Бьюкигре стрелу.
   Сам вооружился топором и луком, а Кайнати пошла налегке, прихватив с собой заплечный мешок. Выйдя со стойбища (а наш шатёр, как новый, был на самом краю), припускаем лёгким бегом в сторону нашей последней охоты - местность уже разведанная, а потому сюрпризов с болотиной или чем-нибудь другим не будет. Взобравшись на вершину холма, остановились, осматриваясь и принюхиваясь к ветру.
   - Теперь можно и поговорить, - оборачиваюсь к девушкам.
   Бьюкигра стелющейся походкой устремилась к кустам. Звук натянутой тетивы, выстрел - и улепётывающая птица. Возмущённо курлыкая, та успела набрать высоту.
   - Тц, промахнулась! - убрав лук в футляр, пошла за стрелой, пролетевшей сквозь куст. - Зато перьями разжилась!
   Вернувшись, продемонстрировала добычу - пучок маховых перьев. Наконечник, впившись в землю, не слетел.
   - Ничего, подруга. Мы же не охотиться вышли? - последнее было адресовано мне.
   - Как получится.
   Крупной дичи тут точно нет, а мяса пока хватает. Тем более на днях опять пойдём на охоту.
   - Завтра посетим рудник, Хатгаут с шаманами обещал очистить старую яму от воды.
   - Ого! Значит, нам предстоит новая охота? - восклицает Кайнати.
   - И не одна. Но сперва нужно договориться с охотниками, орчанками и детьми.
   - А с детьми зачем?
   - Садитесь, - достаю свой чертёж.
   - Нам нужно сделать крышу от дождя, иначе яму засыпят.
   - Может, ещё копытня добудем? У него большая шкура, больше, чем у нескольких талбуков.
   - Копытней рядом нет, да и шкуры нам не понадобятся. Обойдёмся травой!
   Вопросов у девушек было много, и я на них отвечал, для наглядности связав из свежесорванной минимодель. По их лицам я понял, что у них есть сомнения в плане, но они не спешили их высказывать.
   - Вижу, что-то в моём рассказе вам не нравится?
   Орчанки переглянулись, и Кайнати ответила: - Мне кажется, сушёная трава - ненадёжная кровля, пропустит дождь.
   - Да, Аргнак. Ты же не станешь покрывать её жиром, чтобы вода скатывалась? - добавляет Бьюкигра.
   Ну как мне своё знание-то подтвердить? Такую кровлю орки не использовали - кочевники мы, незачем нам такую тяжесть таскать. Да и разбирать-собирать замучаешься.
   - Утверждать наперёд ничего не буду, но котлован без крыши завалят. Весна покажет, прав я или нет. Мне с него больше нужны камни для обмена с дренеями.
   - Но если ничего не получится, по весне он будет бесполезен, - Кайнати поднесла к лицу наверченные мною травяные пучки.
   - Зря загадывать не будем. Но если предполагать только худшее, зачем вообще что-то делать?
   - Хорошо, - отзывается Бьюкигра. - И сколько нам потребуется дерева, ремней и травы на этот гигантский шатёр?
   - Завтра съездим, по месту замерим и посчитаем. Но ничего невозможного нет. А сегодня нужно договориться с орками и орчанками. Мясо в обмен на часть руды и половину найденных камней - достойная награда. Четверть пойдёт нам, четверть - шаманам. Осталось это правильно донести до остальных.
   - Правильно - это как?
   - Возглавить. Сразу договориться обо всём, чтобы не было лишних вопросов. Я поговорю с охотниками, а вы - с орчанками.
   - Хмм... - задумчиво произнесла Бьюкигра. - Плата шаманам понятна. Без них доступа к руде нет. Но не воспротивятся ли охотники делиться с нами?
   - С чего вдруг? - простая и понятная ситуация осложнилась вопросом девушки, и я хочу прояснить этот момент.
   - Рудник-то ведь общий. Не ты ведь его отрывал, чтобы решать, кто на нём будет работать.
   - Другой тоже общий, но молодым туда хода нет - так как нет места. И без меня его не освободят, так что можно считать, что это мы его отрыли. Медь на нём встречается больше, чем в шахте, так что кто успел - того и плавка.
   - Опытные охотники могут обидеться, - продолжала гнуть своё девушка.
   - Пускай обижаются. Раз первыми застолбили места в шахте - пусть там и работают.
   Поднимаемся, раз обсудили основные моменты, и бежим обратно, донести свои мысли до остальных.
  

***

   Вернувшись на стоянку, разделились - девушки отправились разносить новость, а я ждал прихода молодых охотников. Не прошло и десяти минут, как первый появился возле нашего шатра. Это был Дроириг - середнячок, невесту пока подобрать себе не успел, но максимум после осеннего праздника точно заведёт свой шатёр.
   - Твои жёны говорят занимательные вещи, - сказал он вместо приветствия. - Но есть ли им доказательства?
   Стою, скрестив руки на груди, и не спешу отвечать. Авторитет зарабатывается смолоду, а потерять его можно в один момент. Перевожу взгляд с горизонта на него - сейчас можно и пояснить.
   - Говорить буду, когда все соберутся.
   - Думаешь, мне делать больше нечего, кроме как ждать?
   - Тебя никто не держит. Ещё полчаса - и начну.
   Недовольно хмыкнув, тот всё же не ушел. Вскоре подтянулись ещё Кармош, Друк и Тромрис. Спустя ещё пять минут подошёл Хол'Тар. Ждать дольше смысла нет - остальным это или неинтересно, или их нет в стойбище.
   - Слово шаманов клана твердо. Завтра они очистят котлован, и можно будет вновь добывать руду. Яма была богаче, чем шахта, что клан отрыл позже, а потому у нас есть больше времени, чтобы наплавить меди. Там ещё встречаются и камни, что так нужны дренеям. Моя семья готова пустить вас и прочих желающих, кому не досталось места в шахте, и даже покупать излишки руды, если будет. Чтобы вам не пришлось отвлекаться, можем снабжать и мясом. Взамен четверть найденных камней идёт мне, ещё четверть - шаманам.
   - Я смогу и сам охотиться, - отозвался на это Хол'Тар. - И медь с камнями добывать - тоже. Шаманы заслуженную плату получат, но почему я должен четверть отдавать тебе?
   - Потому что без меня не видать тебе ни меди, ни камней. Пока будешь охотиться, остальные будут добывать руду. И тебе может просто не хватить угля - желающих теперь больше.
   - Свой уголь я потрачу сам!
   - А руду будешь в шахте добывать? - изобразил я слабый интерес.
   - В яме!
   - А кто тебя туда пустит?
   - А кто мне запретит?
   - Я. Это ведь моя яма.
   - Не ты её копал! - начал заводиться охотник.
   - Что же, - напускаю в голос холода, - раз не можешь понять сам - объясню один раз. Без меня она так и осталась бы ямой с водой. Так что это моя яма. Ну, а будешь без спросу посягать на мою добычу - отхватишь.
   Скрипнув зубами, тот не поддался на провокацию, хотя раньше на одной из дискотек хорошо меня потрепал.
   - Ты преувеличиваешь свою роль в этом деле. Всю работу сделают шаманы.
   Достал. И так условия предлагаю шикарные, но, видимо, добро, что предлагается сразу и дёшево, не ценится. В будущем учту, а сейчас пора от него избавиться.
   - Можешь охотиться до тех пор, пока клан не откочует - в яму тебе дорога закрыта.
   - Нарываешься, щенок?! Я уже тебя побеждал, и сейчас отделаю!
   - Меньше пустых слов, - повышаю ему градус бешенства. - Снимай оружие - и в круг. Я поучу тебя уважению и манерам.
   Опростоволоситься сейчас нельзя. Можно, конечно, попросить учителя засыпать яму, но это будет мелочно и глупо. Тем более сам расписывал ему открывающиеся перспективы, а с учётом свидетелей новость быстро разлетится в клане, и все поймут подоплёку моих действий. Потому мне нужна победа. Противник старше, сильнее и опытней меня, а потому делаю ставку на его ярость. Хоть это и опасно - силы при этом у орка возрастают, зато и ошибок может наделать. Снисходительно-пренебрежительная улыбка, скучающий взгляд. Снимаю оружие и иду вперёд, картинно разминая кулаки.
   Взгляд глаза в глаза, пока Дроириг не дал отмашку. На плещущуюся ярость отвечаю презрительной усмешкой - даже кулаки не поднял. Выкрик судьи, Хол'Тар несётся вперёд, намереваясь сбить меня с ног, руки полусогнуты в локтях, левая прикрывает подбородок. Качаюсь из стороны в сторону, противник смещается вслед за мной. Столкновение неизбежно - не увернуться и не смягчить, а потому за миг до него хватаю его за руки и заваливаюсь на спину. Впечатываю ноги в живот и распрямляю их, отправляя Хол'Тара в непродолжительный полёт.
   Перекатываюсь следом - теперь нужно развить успех, пока он потерял ориентацию в пространстве и ещё не пришёл в себя. Подлого в этом нет - если враг оступился - добей. Откатился он недалеко и уже начал вставать, но я с разбега пнул его ногой в плечо - мог бы и в голову, но у нас поединок не насмерть. Теперь прописать по бедру, забивая мышцы - это снизит ему подвижность. Ещё и ещё раз, увернуться от руки, что чуть не сграбастала мою конечность.
   Схватив его за руку, волоку по земле, не давая сообразить, после рывком опрокидываю и обхватываю его со спины. Захват Нельсона, когда руки пропускаешь в подмышки и давишь ладонями на затылок. Не зная, как от него избавиться, вырваться практически невозможно.
   - Сдавайся. Я победил! - говорю ему, усиливая нажим.
   - Я ещё могу драться! - рычит противник.
   Но невозможность задеть меня и всё возрастающая боль в шее сделали своё дело. Оставив Хол'Тара лежать, встаю и отряхиваюсь. Теперь мои притязания на котлован подкреплены силой.
   - Завтра или на днях желающие могут спросить разрешения на работы. Если меня не будет, обращайтесь к Шарилгре, условия те же.
   Схватка не затянулась, что придавало моей победе больший вес - ещё бы, так быстро и без существенных потерь расправиться с превосходящим противником! Зрители стали расходиться, обсуждая увиденное, а я вернулся в шатёр, доводить до ума свой охотничий доспех.
  

***

   То же время, шатёр вождя.
   Гултадор отдыхал, сидя на стопке шкур. Все вопросы, требовавшие его внимания, были уже решены. Кружка крепкого пива и варёные мясные палки по рецепту Аргнака скрашивали его отдых. Перегородка колыхнулась, пропуская старшего сына.
   - Отец, Крахниал рассказывает, что завтра шаманы освободят от воды старый котлован. Аргнак договорился с молодыми охотниками на добычу руды, а его жёны набирают на работы орчанок.
   Отставив кружку, вождь произнёс: - Подробности. На какие работы нанимают орчанок? Руду рубить?
   Слушая рассказ сына, вождь хранил невозмутимость. Годы обучения не пропали даром, и Дубеут кратко, но последовательно и по сути обрисовывал ситуацию. Травяной шатёр, что задумал ученик шамана, вызывал сомнения. Схватка с Хол'Таром дополнила образ молодого и дерзкого охотника. Осталось лишь понаблюдать, что выйдет из его затеи. Гултадор не понаслышке знал, сколько времени и сил отнимет задуманное Аргнаком. То, что кажется простым на словах, на деле редко получается так, как задумывалось. Появляются непредвиденные препятствия, да и управление столь разнородным коллективом тоже требует соответствующих навыков.
   Дело новое, и как справятся работники - неизвестно. Особого смысла в восстановлении старого рудника не было - не каждый год они будут находить столько лишнего топлива, чтобы добыть больше меди. Но там были камни, что так нужны дренеям. Досадно было, что он сам не подумал об этом, такое было бы неплохой тренировкой лидерских качеств для старшего сына и послужило бы пополнению богатства семьи. С другой стороны, в случае неудачи это отразится на репутации Аргнака, а не Дубеута. В любом случае, клан станет богаче, а ученик шамана поймёт, сколь тяжёл управленческий труд.
   - Где сейчас Аргнак? - задал он вопрос, как только сын закончил рассказ.
   - В стойбище. Позвать?
   - Не стоит. Пусть наши охотники за ним приглядят.
  

***

   Так, задел на завтра сделал, тумаков раздал, пора и делами заняться. Или жён дождаться? Нет, времени у меня много, но охотничий доспех сам себя не доделает. Кожаные и роговые пластины неплохо его усилят, да и смотреться будут красиво. Доспех охотника - это не только сугубо утилитарная вещь, но и показатель его мастерства и статуса. Полог колыхнулся - я ещё и начать не успел, как вернулись Кайнати с Бьюкигрой.
   - Ты отлично справился. Кивиша говорит, ты поставил Хол'Тара на место! Жаль, мы этого не видели! - голос Бьюкигры был полон довольства - орк, что так и не пригласил её в шатёр, был побит.
   - Он сомневался в моём праве распоряжаться рудником, - откладываю в сторону пластину и ремешок.
   Девушки принесли ещё клубков шерсти и волокнянки, видимо, понравилось прясть. Ещё в руках у Кайнати был туесок с синими ягодами сар'ри, чей сок было практически невозможно отстирать.
   - Хвалитесь успехами. Отбоя, наверное, не было?
   - Мясо лишним не бывает - а чем больше работниц, тем быстрее справятся.
   - Думаю, мы найдём им и другое применение.
   - Какое ещё другое? Тебе нас мало? - возмутилась Бьюкигра.
   - Интересно, как мои слова привели тебя к таким выводам?
   - Нууу... Ай, неважно, Аргнак. Лучше расскажи, зачем они ещё нужны?
   - Пусть это будет пока секретом. Вижу, нам не помешает небольшой отдых, раз все разговоры ты сводишь к постели!
   - А что в этом плохого? - захлопала ресницами орчанка. - Это ведь так приятно!
   - И полезно! - добавляю от себя.
   - Правда? Тебе Хатгаут рассказал?
   - Нет, - от догадки девушки меня пробрал смех, - но это развивает выносливость и улучшает настроение!
  

18

  
   Проснулся я раньше девушек - мысли, отложенные на утро, вернулись сторицей. Сегодня много дел, жаль, не все они зависят от меня. Или это, наоборот, хорошо? Идеи мои, методом проб и ошибок, всё лучше вписываются в реалии быта клана, но я не могу быть везде одновременно. Да и несколько орков сделают больше, чем один. Поднимаюсь как обычно, "бокогрейки", поворочавшись, продолжают посапывать. А попробуй я встать потихоньку - наверняка бы проснулись.
   Утро начинается не с кофе, а раз всё равно отлучаться из шатра - заодно и воды на завтрак наберу. Варить ничего не будем, с праздника ещё еда осталась, но травяной отвар просто необходим. Вернувшись, не застал орчанок - видимо, разминулись. Разгребаю золу - в хозяйстве всё пригодится - кладу на вчерашние угли пучок сухой травы, сверху щепки, несколько веток, а сверху - поленья потолще. Поднимается дымок от затлевшей травы, робкий язычок пламени - даже раздувать не пришлось. Люблю я посмотреть на то, как разгорается очаг, как разрастается пламя, выкидывая вверх всполохи, рдеют угли, испуская приятный глазу свет... Есть в этом что-то необычное, завораживающее...
   - Доброе утро, Аргнак, - поприветствовала меня входящая Бьюкигра.
   - Ты так тихо поднялся, что мы не почувствовали, - добавила входящая следом Кайнати.
   - Доброе, красавицы. Присмотрите за котелком, я к учителю.
   - Хорошо, мы заварим травы.
  

***

   Иду не с пустыми руками - несколько лепёшек и три кулака вяленого мяса. Ещё довольно рано, но стойбище начинает просыпаться. Смотрю, несколько охотников из числа тех, что приходили вчера, тоже подтягиваются к моему шатру.
   - Ты сегодня рано, - услышал я голос Хатгаута из-за шатра.
   А вот и сам учитель - видимо, общался со своим волком, а может, отходил по делам. Судя по одежде, проснулся он уже давно. Захожу за ним и укладываю провизию к остальной.
   - Как позавтракаешь, выдвигайся к руднику. Орк ты быстрый, жёны твои тоже, но с волками не сравняетесь. Я с остальными шаманами поеду вперёд, а вы прибудете как раз к началу ритуала, если поторопитесь.
   - Хорошо, наставник. Пойду готовиться.
   Кивнув, Хатгаут отпускает меня, набивая свою извечную трубку. Путь обратно близкий - пройти по прямой мимо трёх шатров. Возле моего жилья стояли молодые охотники. Были они при оружии и явно ждали моего возвращения.
   - Приветствуем, Аргнак.
   - И вам доброго утра.
   - Вчера ты озвучил условия, мы готовы их принять, если всё расписанное тобой - правда.
   - Хатгаут с остальными шаманами после завтрака выдвигается к руднику. Я с семьёй тоже отправлюсь туда, чтобы оценить обстановку. Если вы собрались добывать руду уже сегодня - захватите верёвки. Что стало с лестницей под водой, неизвестно, но вряд ли вода пошла ей на благо.
   - Приемлемо, - отзывается Дроириг. - Но мы сами хотим посмотреть.
   - Выдвигайтесь, как будете готовы, - говорю им, после чего прохожу в шатёр.
  

***

   "Стол" уже накрыт, мясо с лепёшками подогреты на огне, а травяной отвар уже заваривается. Воды взял только-только на питьё, и потому она уже успела вскипеть.
   - Сейчас позавтракаем и отправимся к руднику. На месте всё и оценим.
   До шахт было полдня пути, но пешком. Бегом справимся часа за три. Придётся выложиться, но мы привычные.
   - Хатгаут уже там? - спросила Бьюкигра.
   - Нет, но скоро поедет. Волки быстрее, но подготовка к ритуалу обещает быть долгой.
   - Интересно будет посмотреть, - отозвалась Кайнати.
   Подхватив бутерброд, приступаю к завтраку. Терпкий травяной отвар хорошо дополняет его вкус. Надо будет захватить с собой ещё провизии - возвращаться сразу, не посетив шахту, не будем, а там и обед подоспеет.
   Собираемся как на охоту, за исключением свёртка шкуры - ночевать вне шатра мы не планируем. Лук, топор, пика - на обратном пути поохотимся, хотя было бы неплохо забежать в шатёр. Кайнати опять бежит "налегке", неся провиант и котелок, но и тренировочный лук с собой захватила.
   Распахнув и закрепив полог шатра, чтобы не закрывался, бежим в сторону рудника. Ни я, ни девушки там ни разу не были, но заблудиться не боимся - примятая трава и клочки волчьей шерсти указывали нам дорогу. Тропа ещё не нахожена, но и сбиться с неё надо постараться - слишком отчётливо для тренированного глаза видны следы. Темп мы взяли высокий, но не запредельный - самое то для скоростного перебега.
   - Сзади! - услышал голос Кайнати.
   Не останавливаясь, разворачиваемся, продолжая бежать по крутой дуге, я выхватываю лук, а Бьюкигра копьё. Волки, три штуки с всадниками. Бегущий впереди - седой, а на нём узнаваемый силуэт наставника. Значит, шаманы тоже выдвинулись. Пока верховые орки промчались мимо, успели прибрать оружие и поприветствовать их.
   Молодец Кайнати - вовремя услышала приближающихся. И пускай это оказались свои, расслабляться не стоит - в дороге всякое может случиться. Час спустя снизили темп бега и, не останавливаясь, попили воды - освежить горло и утолить жажду. Местность становилась всё более холмистой, редкие деревья, ранее встречавшиеся то тут, то там, совсем исчезли. Кустарник тоже не отличался особым ростом, да и трава стала пониже. Хотя угнетённой растительность не выглядела.
   По моим прикидкам, мы уже миновали больше половины пути, когда вдалеке появились ещё несколько бегущих силуэтов - видимо, из числа молодых охотников.
  

***

   Вскоре появились и горы. Бежали мы уже долго, а обманчиво-близкие вершины, казалось, так и остаются на одном месте, и будь вокруг ровная местность без ориентиров, можно было бы подумать, что мы совсем не движемся. Но вот и они начали увеличиваться, а вскоре у подножья гряды мы заметили орочьи шатры, вернее сказать - навесы. Вновь снижаем темп, чтобы более-менее успокоить дыхание к тому времени, как будем на месте.
   Подбежав, в двух десятках перестрелов от самого большого навеса, примыкающего к горе, видим ярко-красное озеро, вокруг которого ничего не растёт. Камни на берегу были покрыты такого же цвета разводами. Здесь было много народу - видимо, все орки, узнав, для чего прибыли шаманы, решили увидеть столь редкое зрелище.
   Вливаемся в толпу, наблюдая за приготовлениями шаманов. Хатгаут в этот раз не поленился захватить свой посох. Не знаю, насколько он необходим в общении с духами. Обычно он обходился без него, если не сопровождал вождя или не присутствовал на празднике у Священной Горы. Девтазир и Галилук тоже были с посохами, все трое сидели на берегу затопленного котлована и медленно раскачивались.
   Вокруг было необычайно тихо, ни дуновения ветерка, ни криков птиц, ни стрёкота насекомых. Казалось, звуки вязнут в воздухе, но наступившая тишина не была похожа на затишье перед грозой и не несла в себе тревоги. Было в ней что-то созерцательно-торжественное - как вид ночного неба в лютый мороз, когда звёзды нереально-крупные и, кажется, касаются верхушек деревьев.
   Сколько мы так простояли - не знаю, но вот Хатгаут поднялся на ноги, воздел руки и грохнул посохом о каменистый берег. Остальные шаманы остались на месте, лишь начали раскачиваться, затянув какой-то неизвестный мотив. Второй удар, и по стеклянно-ровному зеркалу озера разошлась волна. Зародилась она в центре и, дойдя до берега, пропала. Третий удар отозвался в моих внутренностях, и его почувствовал не я один. Ярко-красная вода забурлила, над её поверхностью вверх выпячивались округлые колонны с пенной шапкой, что хаотично перемещались, сталкиваясь, сливаясь и расплёскиваясь.
   Вода отошла от берегов, обнажая стенки, а её центральная часть поднялась на три орочьих роста. Гигантская водяная колонна всё росла, по её бокам снизу вверх пробегали кольцеобразные волны. Истончившись ещё, она перегнулась в сторону от нас и полилась на берег, устремляясь прочь грохочущим потоком. Хатгаут пошёл вслед за ним, не давая ему вернуться обратно в яму. Чем дальше он удалялся, тем шире и площе становилась волна, растекаясь по площади. Похоже, такая "подкормка" сведёт на нет и ту чахлую растительность, что здесь была.
  

***

   Приближаюсь к краю ямы, заглядывая внутрь. На дне и стенках, против ожидания, не было ни капли влаги - уходящий поток захватил с собой всю воду. Хотя нет, деревянная лестница, пристроенная к противоположной стене, на вид была влажной. Но не трухлявой. Подойдя к ней, потопал ногой - прочная. Видимо, в таком растворе никаких бактерий не водилось, и дерево вместо того, чтобы сгнить, стало морёным.
   На дне виднелись обломки шатра, но шкур не было - истлеть они не могли, но, видимо, их выловили и пристроили для шахты.
   - Красиво было... - тихо произнесла подошедшая Кайнати.
   Да, это было куда зрелищней, чем разгон облаков. Проверив лестницу на прочность, спускаюсь вниз. Со дна яма производила куда меньшее впечатление, чем с краю. Дно и стены были в разводах и промоинах. Попинал остатки каркаса шатра - тоже прочные. Жаль, их мало, но и этой малой толикой я пренебрегать не буду. Кожаные ремни, что скрепляли лестницу, тоже не сгнили - видимо, из-за высокого содержания меди в воде. А может, не только меди - самородки хоть и встречаются, но чаще она попадается в виде соединений.
   Выхожу в центр и оглядываю будущий фронт работ. Подняв голову, вижу стоящих вокруг орков. Так как яма округлой формы, можно будет сделать шалаш в форме пирамиды - и дерева, и травы уйдёт меньше. Да и сама конструкция будет устойчивей. Одну грань сделать съёмной, может, подъёмник организовать. Хотя, пусть лучше каждый сам нарубленное поднимает - ещё прилетит лебёдкой кому-нибудь сверху. Так, присутствие обозначил, пора и наверх.
  

***

   То же время, шатёр Аргнака.
   Мир'Рида, мать Бьюкигры, решила проверить, как живёт её дочь. Свадьба уже миновала, но молодожёны не спешили звать гостей, а потому она сама пришла к ним. Шатёр встретил её распахнутым пологом, догорающими углями и тишиной. Никого не было. Не заходя внутрь, она окинула взглядом обстановку - ещё весьма скромно, но богатство - дело наживное. Мир'Рида помнила, как расцвела её дочь, начав встречаться с Аргнаком. Лишь перед свадьбой Бьюкигра ходила сама не своя - второго отказа она бы не вынесла. Покачав головой, Мир'Рида отбросила прочь неприятные мысли - всё это уже в прошлом. Теперь за будущее дочери она спокойна. Жаль, так и не увиделись, но вечно пропадать вне стойбища молодые не будут.
  

***

   Верёвка не пригодилась - я не рассчитывал на то, что лестница сохранится, но иметь под рукой такую полезную вещь необходимо всегда. Хатгаут уже тоже был здесь и, опираясь на посох, курил трубку. Лёгкий ветерок с костяным перестуком развевал его седые косы. Гул голосов орков был несильным, все ещё находились под впечатлением от увиденного действа. Работа шаманов была привычна, но одно дело - когда расходятся далёкие тучи, а другое - когда рукотворная река, повинуясь воле шамана, перетекает на новое место.
   - Оценил? Справишься? - произнёс Хатгаут.
   - Да, учитель. Здесь даже меньше работы, чем я предполагал. Через неделю крыша будет готова.
   Наш разговор привлёк внимание окружающих, и, подойдя ближе, орки начали задавать вопросы.
   - На разработку приму каждого, кому хватит места. Условия вы знаете, если не знаете, спросите у Тромриса.
   - А если мест не хватит?
   - Значит, не повезло.
   - Я могу вызвать на поединок за право добычи, - произнёс Крахниал.
   - Это будет бесчестно, - пресекаю попытку.
   - Что? - опытный воин даже опешил от такого.
   - Именно. Это всё равно, что догнать охотника, что выследил добычу, и отнять её в поединке.
   Вижу, окружающих пробрало - в таком контексте они добычу руды не рассматривали. А мне только того и надо. Таким образом отпадёт множество проблем. Выйдя из толпы, кивнул своим девушкам и пошёл к шахтам. Осмотреться раньше вокруг не позволил ритуал, проведённый шаманами, зато теперь нам ничто не мешает. Вот холмик выработанного камня, глиняные печи, похожие на те, что делает клан при пережигании угля.
   На вид они были заброшенными, но непогода не сумела разрушить их окончательно. Гора, вдоль которой идём, подавляет своими размерами. Бьюкигра с Кайнати держатся рядом и молчат. Продолжаем путь, появляются ещё отвалы - но уже из шахты. Повезло, что яма находится от неё так далеко - иначе, боюсь, засыпали бы её выработанным камнем.
   Вход в шахту прикрывали каменный козырёк и шатёр, сейчас полуразобранный. Возле входа стояла корзина с факелами. Взяв один, подожгли - для удобства. Здесь же был и небольшой очаг с тлеющими углями. И горшок с водой - видимо, чтобы тушить факелы. Точно - рядом сохли несколько штук.
   Шахта встретила нас гулким эхом, грубо обработанными стенами и пустотой - орки ещё не успели вернуться обратно.
   Коридор был извилист, но нигде не разветвлялся - или мы ещё не дошли до развилки. Наконец, в дрожащем свете факела мы увидели тупик. Здесь было оставлено несколько кирок и корзин, наполненных нарубленной рудой - она отличалась цветом от стен и пола шахты и совпадала с полосой, расположенной на уровне пояса. Передав факел Бьюкигре, поднял оду кирку и, размахнувшись, ударил по жиле. Откололся кусочек. Ещё удар - выемка, ещё - выемка стала чуть больше. М-да, ни здешний, ни предыдущий опыт мне в этом не помощник - за отсутствием такового. И, пожалуй, воздержусь от его получения - раз уж вызвался руководить и обеспечивать.
   - Пойдём наружу? - спрашиваю орчанок.
   - Идём. Как-то тут неуютно... - передёрнула плечами Кайнати. - Так и кажется, что стены вот-вот сожмутся.
   Потушив факел, оставили его на просушку и пошли к печам - было их всего две. В качестве оснастки присутствовали кузнечные меха - по сравнению с теми, что Гракх возил с собой - настоящие гиганты. Был и навес, с отдельным горном, печью и наковальней - видимо, для починки кирок или чего ещё на месте.
   А ещё пара десятков грубых глиняных горшков - почерневшие, но не растрескавшиеся. Послышались приближающиеся шаги и говор - орки возвращались в шахту, а к печам шёл клановый кузнец.
   - Знакомишься с плавильней? Ещё не придумал, как здесь всё улучшить? - ухмыльнувшись, задаёт вопрос мастер.
   - Нет, - отвечаю ему. - Слишком всё здесь для меня незнакомо.
   - А я думал, захочешь испытать свой топор - не зря же ты просил приделать к нему кирку! - несмотря на раскатистый смех, кузнец не выглядел весёлым.
   - Я его уже испытал. И эта кирка, - я провёл пальцем по клевцу, - не для камня, а для плоти. Пойдём мы, пожалуй. Перекусим - и в путь.
  

***

   Пообедав вяленым мясом, я пошёл обговаривать дела с молодыми охотниками - здесь я появлюсь не сразу, а потому необходимо наладить взаимодействие с добытчиками. Мотаться самому или с семьёй, перевозя мясо к шахте - тоже напрасная потеря времени. А потому за дополнительную плату найму орчанок - места здесь спокойные, да и "караваны" каждый день ходят. Вода здесь плохая, и приходится привозить её издалека. Грунд сегодня отправляется в стойбище, заберёт остатки мяса из нашего шатра, а мы в ближайшее время организуем следующую партию.
  

***

   - Предлагаю не заходить в стойбище, а срезать путь сразу в сторону, где мы добыли свадебного талбука, - говорю девушкам на обратном пути.
   - Может, стадо откочевало оттуда уже далеко? - высказала сомнение Бьюкигра.
   - Но это всё равно ближайшее, что нам известно. Поиски в других местах могут не увенчаться успехом.
   - Давай попробуем, - соглашается с моими аргументами девушка.
   Благодаря чувству направления, корректируем свой маршрут туда, где может сейчас обретаться стадо. Солнце вовсю печёт, но бодрящий ветерок смягчает жару, а мы периодически останавливаемся попить и внимательней осмотреться. На одной из остановок Бьюкигра умудрилась подстрелить полевую крысу - тупой наконечник из позвонка талбука отбросил тушку смятым кулём в сторону. Орчанка тут же принялась её свежевать, а Кайнати тренировалась с луком, то натягивая, то ослабляя тетиву. Я же в это время принюхивался к запахам, что доносил ветер, и старался прочувствовать окружение.
   Закончив дела, устремились вперёд. По мере нашего продвижения растительность становилась всё более пышной, и вскоре мы вышли к ручью - может быть, это даже был тот, что мы пересекали в прошлую охоту. По крайней мере, рыба тут тоже водилась, и мои жёны, не сговариваясь, принялись плести загородку. Оставив их, оббегаю вокруг, проверяя местность на наличие следов и хищников - как бы самим во время охоты не стать добычей. Но всё спокойно.
   - Аргнак, мы закончили, - позвала меня Бьюкигра.
   - Сейчас, - отзываюсь, обходя ещё раз по кругу место нашего привала.
   Вернувшись, снимаю оружие - сейчас оно будет только мешать. Да и доспехи прочь - мочить их явно не стоит.
   - Предлагаю заодно и освежиться, - говорю орчанкам, раздеваясь полностью.
   - Как скажешь! - улыбнулась Кайнати, заголяясь дальше.
   Делала она это со вкусом - не слишком быстро, но и не медленно. Бьюкигра, стрельнув глазами и изогнувшись, выскользнула из остатков одежды.
   - К делу! - закончив любоваться, первым ныряю в ручей, поднимая тучу брызг.
   Весело баламутя воду, устремляемся вниз по течению. Русло узкое, но кое-как помещаемся, толкаясь боками. Песок и ил делают воду непроглядной, рыба спешит убраться подальше от источника шума, плывя вниз по течению. А нам только этого и надо - скоро будет перегородка, вот тогда и половим рыбку в мутной воде!
   Рыбалка удалась - повеселились, освежились, да ещё и еды добыли, совместив приятное с полезным. Разошедшиеся девушки оттаскивали рыбу подальше от ручья, сверкая каплями воды на солнце. Пожалуй, можно немного и задержаться - опасности вокруг никакой, а ручей и открывшийся мне вид напомнили о времени, когда мы добывали уголь. Кайнати тогда сильно смущалась, но это не помешало нам получше узнать друг друга.
  

***

   "Освежились" мы так хорошо, что потом пришлось отмывать от травы спины и коленки. Пока подкреплялись свежей рыбой, успели обсохнуть.
   - Ну что, красавицы, побежали дальше?
   - Конечно. Как думаешь, мы сегодня встретим талбуков?
   - Вряд ли. Разве что вечером. Стадо не станет оставаться на месте, где убили одного из них.
   - Но зато мы знаем, где они могут быть.
   Бежим дальше вдоль русла ручья - этот путь совпадает с нужным нам направлением. Из-за близости воды не так жарко, да и можно напиться, когда пожелаешь. Наконец, наткнулись на свою старую стоянку - здесь мы разделывали талбука в прошлый раз. Встаём на след стада - теперь не придётся бежать наугад. Не раз и не два следы стада отдалялись от ручья, но я, поддавшись наитию и вспомнив уроки отца, бежал по прямой вдоль русла - стадо всё равно рано или поздно придёт на водопой.
   - Смотри, Аргнак - кровавый ястреб! - сказала Бьюкигра, привлекая наше внимание.
   Солнце уже опускалось, скоро начнёт темнеть. Птица с ярко-красным оперением, заметив, что мы обратили на неё внимание, сделала пару восьмёрок и устремилась вперёд. Похоже, он уже видит стадо, а раз так, то пора готовить оружие.
   - А сегодня мы не будем вязать куст? - спросила Кайнати.
   - Нет, скоро стемнеет, а потому надо догнать стадо. Темнота скроет нас от добычи.
   Знакомое стадо. Животные готовятся ко сну, а я прикидываю, как добыть больше одного талбука - времени на всё про всё не так уж и много. Жестами показываю девушкам в сторону - нужно отойти и обсудить план охоты. Отойдя подальше и засев за куст, начинаем совещаться.
   - Нам нужно добыть пару талбуков. Тогда мяса хватит до конца плавки и добытчикам, и работникам, что будут собирать шатёр над котлованом.
   - Нас слишком мало для этого, Аргнак. Но мы попытаемся! - произнесла Бьюкигра, качнув волосами.
   Вряд ли девушки оценят мой способ охоты - с огнём и ямами. Хотя, рыбалку же приняли... И уж точно они будут молчать. Вообще, можно сделать это в виде предположения, и если для них этот способ будет неприемлем - поохотимся по-старому.
   - Давайте загоним их в ловушку, как полевых крыс.
   - Это как? - спросила Кайнати.
   - Или, скорее, как рыб к решётке.
   - Нам такую за три дня не построить, - скептически отзывается Бьюкигра. - Да и стадо на месте не будет стоять. И чем их пугать? У тебя же нет под рукой стаи волков?
   - У нас есть огонь.
   Молчание было мне ответом. Судя по лицам девушек, их не смущает мой план своим "бесчестьем". Может, им просто трудно принять такое? Или есть изъяны, что мне не видны?
   - Мы выгоним стадо на тебя? Но ведь это опасно! - произнесла наконец Бьюкигра.
   - Очень опасно. Но можно поступить по-другому - на пути бегущего стада вкопать твоё копьё и мою пику, тогда никому из нас не придётся рисковать быть затоптанным стадом.
   - Признаться, это звучит как-то нереално, - тихо пробормотала Кайнати. - Вдруг талбуки заметят оружие и обогнут его?
   - Сделаем это в темноте, тогда у них не будет возможности избежать столкновения.
   - Аргнак, - тихо позвала Бьюкигра, - ты так всё время охотился?
   Догадалась? Тем лучше. Дальше между нами будет меньше недосказанностей.
   - Нет. Вернее, не всегда с помощью огня добивался преимущества над грубой силой. Были и другие приёмы. Копытня, как ты помнишь, мы вместе добывали, и там обошлись без огня.
   - А почему ты не говоришь про волков?
   - А что с ними не так? - удивляюсь вопросу девушки. - Я же про эти охоты вам подробно рассказывал.
   - Как же ты их обхитрил?
   - Использовал их силу против них самих. Ну, а остальным оркам лучше не знать всех наших охотничьих секретов.
   - Как-то это...
   - Бесчестно? - помогаю Кайнати подобрать нужное слово.
   Вспыхнув, девушка сникла, тут же вновь поднимая на меня глаза.
   - Я не это хотела сказать, Аргнак! Просто... Как-то всё это сложно...
   - А почему тогда охотиться с оружием на зверей не считается бесчестным? Лук бьёт дальше, чем рога копытней, топор пропарывает шкуру не хуже волчьих клыков, а копьё способно ранить даже копытня! Любое преимущество, что мы получаем с помощью своей смекалки и ума - честно. Ведь именно ум позволяет нам справляться с более сильными.
   По мере моего тихого, но эмоционального монолога напряжение уходило с лица Кайнати (Бьюкигра или лучше владела мимикой, или изначально не считала мои поступки чем-то зазорным). Мои слова вернули ей покой, и робкая улыбка озарила её лицо.
   - Да и свою первую охоту я провёл согласно обычаю - использовал только то, что было разрешено. Просто более эффективно, чем это делали другие орки.
   - Так где и как мы будем закапывать копья? - спросила, глядя мне в глаза, Кайнати.
   - Подождём, пока стемнеет сильнее. Стадо ещё кочует, а потому это делать рано. Но зато пока ещё достаточно света, можно собрать сухой травы для факела.
   Так и поступили. Девушки, тихонько переговариваясь, собирали сухие травинки, я присмотрел подходящее деревце - сухое и достаточно ветвистое, чтобы сымитировать пожар. Кровавый ястреб, что привёл нас к стаду, получил рыбу и кусок мяса. Завтра он найдёт ещё угощение, мы, скорее всего, больше вообще не встретимся, но мне хотелось, чтобы он запомнил нас.
   По мере наступления сумерек стадо двигалось всё медленнее, и вот, наконец, они остановились на ночлег. Детёнышей загнали в центр самки, а самцы с вожаком окружили их редким кольцом, чутко вслушиваясь в звуки ночи. Мы с Бьюкигрой отправились в обход стада, выгадывая, где лучше разместить нашу ловушку. Решили вкопать древки между двух холмов - ломанувшись в эту сторону, стадо вряд ли полезет на вершины. Показав девушке, под каким углом лучше расположить древко, срезаю дёрн и углубляюсь в землю. Орчанка жестами показала, что такой угол будет великоват, и наклонила копьё сильнее. Покачав головой, сгибаю руку в локте и кладу её на землю. После приподнимаю и как бы вонзаю древко в неё. После этого делаю то же самое, но под углом, выбранным Бьюкигрой. Моя пантомима не пропала зря - поняв, что так наконечник её оружия окажется слишком низко, девушка кивнула, и мы продолжили рыть землю.
   Пока мы настраивали ловушку, Кайнати успела обвязать набранной травой деревце. Подпалив, поднимаем его над головой и с громким рёвом бежим в сторону стада, гоня тех прочь. Развевающиеся языки пламени, треск горящей травы, туча искр и дикий ор всполошили ночующих талбуков, угроза была определена. А от огня животные привыкли спасаться не рогами, а бегством. С громким топотом стадо устремилось прочь. Темнота не позволила разглядеть, что же случилось между холмов, но наш расчёт оказался верным - самец и самка, налетев с размаху на острия наконечников, вывернули копья из земли.
   Добив одного подранка (второй уже испустил дух, очень уж удачно напоролся на копьё), оглядываем место, восстанавливая по следам произошедшую картину. Тушить дерево-факел я не стал, нам сейчас нужен свет. Напоровшиеся на острия животные вызвали затор, но стадо быстро их обогнуло, хотя было видно, что несколько талбуков кувыркнулись, налетев на упавших сородичей.
   - Смотри, Аргнак, - кровь! - сказала Бьюкигра.
   Из общей картины выбивался кровавый след, уходящий прочь вместе со стадом. Ещё один подранок. Возможно, первый талбук налетел краем на копьё и, пропоров бок, поскакал дальше.
   - Надо добить. Оправится он от раны или нет, неизвестно, но уж больно много он крови по дороге теряет. Будет неправильно, если он погибнет без пользы.
   Устремляемся на шум удирающего стада. Темно, но споткнуться не боимся - ломанувшиеся вперёд талбуки проредили кусты, поломав их своими телами. Долго погоня не продлилась - тяжело дышащий талбук не смог поддерживать высокий темп и теперь, покачиваясь, брёл вслед уходящему табуну. Почувствовав погоню, развернулся в нашу сторону, готовясь дать последний бой.
   Перехватываю топор поудобней, недооценивать противника не хочу - сейчас ему терять нечего, и он будет биться до конца. Может, из лука его пристрелить? Нет, не стоит. Обманный замах, подшаг, ложная атака - и, уворачиваясь от острых рогов, рублю его топором в позвоночник.
   - Сейчас найдём жерди и перетащим его к основной добыче, - говорю девушкам.
   - А как мы объясним, что сумели добыть трёх талбуков за раз? - обеспокоилась Кайнати.
   - А кому мы должны это объяснять? И кто вообще скажет, что за раз?
   - Ну, остальным ведь будет интересно послушать о нашей охоте.
   - Расскажем, но без деталей. При столкновении взяли пару талбуков, потом, когда стадо ушло прочь, догнали подранка. Добыча наша будет говорить за нас.
  

***

   Вечер следующего дня, шатёр вождя.
   День уже прошёл, жизнь клана шла своим чередом, и Гултадор уже готовился ко сну, завершив дела. Снаружи послышался голос Багитиша. Этот волчий всадник был хорошим разведчиком и верным орком.
   - Приветствую, вождь. Не так давно в стойбище вернулся Аргнак с семьёй, сверх меры гружённые мясом. Судя по шкурам, добыли трёх талбуков.
   - Раны?
   - Все здоровы. Не уходя в шатёр, раздали часть мяса. Сделал множество заказов среди орчанок и детей.
   - Что за заказы? На рудник детей никто не отпустит.
   - Детям он заказал собирать осоку и камыш. Завтра обещал показать, как её правильно собирать и сушить.
   Увидев, что у Багитиша всё, жестом отпустил своего разведчика. Очистка котлована от воды никак не влияла на количество добытой меди, как и на налоги, лишь перераспределяла добытое между молодыми и опытными охотниками. Руда из котлована содержала больше металла, но работавшие в шахте орки за счёт опыта получали не меньше.
   Так или иначе, орки станут богаче, а следующая весна покажет, будет ли клан добывать медь быстрее, и увеличится ли количество камней, что так нужны дренеям.
  

***

   Следующее утро, шатёр Аргнака.
   Выспались мы неплохо. Вчерашние бессонные сутки, когда всю ночь пришлось заниматься разделкой талбуков, а остальное время до вечера втроём волочь перегруженные волокуши, болью отзывались в мышцах. Но главное, что мы не надорвались, а боль со временем пройдёт. Встаём, разминаясь и растягиваясь. Морщусь от боли в забитых мышцах - надо бы приготовить мазь с добавлением каменного корня.
   Завершив утренние процедуры, вернулись в шатёр. Котелок с водой поставили на огонь - хочется чего-нибудь варёного, а то вчера ели только сырое. Пока девушки готовили завтрак, я растопил немного жира, нарезал полмизинца каменного корня. Теперь нужно смешать их вместе и тщательно перетереть.
   Дрова весело потрескивают, варево, что помешивает Кайнати, уже вовсю кипит, а Бьюкигра, тихо напевая что-то, измельчает мясо.
   - На обед колбасы наварим, - говорит Кайнати и, сняв пробу, добавила соли. - Или лучше сделать котлет?
   - Лучше колбасу, пока кишки ещё есть, - отзывается Бьюкигра.
   Продолжаю смешивать ингредиенты, следя краем уха за их разговором. Пока завтракаем, мазь как раз настоится. Девушки в ходе дискуссии пришли к выводу, что можно часть оболочек для колбас отдать знакомым и родственникам - после нашей свадьбы блюдо вошло в рацион клана.
   Кайнати ушла чистить посуду, Бьюкигра наводила порядок в шатре, а я проверил консистенцию мази. Готово. Поворачиваюсь к девушке, перебирающей рукоделие. Заметив моё внимание, оборачивается.
   - Что?
   - Раздевайся!
   Пожав плечами, орчанка улыбнулась и стянула низ - пока лето, в шатре используется минимум одежды. Погладив по шкуре, заменяющей нам постель, улеглась на спину, изгибаясь дугой.
   - Перевернись на живот.
   - А целоваться разве не будем? - чуть надула губки Бьюкигра.
   - Всё будем, но позже.
   Сделав перекат, девушка сохранила изгиб спины, сбивая меня с мыслей. Подхожу, зачерпнув мази, провожу по спине. Прими мы отвар каменного корня, он действовал бы сильнее, но боль от мышц заблокировал бы позже. А так, по месту, он начнёт действовать почти сразу. Подключаю вторую руку, растирая крем по спине, плечам и рукам. Зачерпываю следующую порцию и переключаюсь на ноги. По разгладившемуся лицу вижу, что боль отступила, а девушка расслабилась. На спину переворачивать смысла нет - промазать ноги и руки смогу и так, да и основную нагрузку вчера приняли мышцы спины. Пока занимался Бьюкигрой, Кайнати успела почистить посуду и вернуться.
   - Раздевайся, сейчас и тебе боль уберём.
   - А кто тебя потом намажет? - кивнула девушка на задремавшую подругу. - Давай я сперва тебя натру.
   Ложиться я пока не стал, чтобы самому не прикорнуть, а ловкие пальчики скользили по моим плечам, втирая тёплую мазь и унимая ноющую боль. Самое замечательное в таком обезболивающем то, что остальная чувствительность не терялась, а усыпляющего эффекта не было. Пока девушка переключилась на мою спину, сам намазываю ноги - так быстрее будет.
   - Готово, - куснув меня за ухо, девушка разделась и улеглась рядом с Бьюкигрой.
  

***

   Девушки уснули, а мне сон не идёт. Провел пальцами по плечу, проверяя, впитался ли крем, и можно ли одеться, не испачкав одежду. Рано ещё. Прибираю лишние ингредиенты, убирая их в ларь к остальным травам. В задумчивости достал мешочек с главным своим сокровищем - сушёным звездолистом. С момента последней находки он мне больше не встречался. Отломив небольшой кусочек, съедаю - по ощущениям ничего не происходит, ни приятного вкуса, ни ощущения тепла, разливающегося по телу - но я просто знаю, что он мне нужен. Повторная проверка показала, что можно одеться. Забрав одну талбучью шкуру, выхожу наружу - пора нанимать работников и работниц.
   - Приветствую, Аргнак, - поздоровался со мной Друк, молодой охотник. - Наши уже отправились на рудник, и если соглашение в силе, я отвезу им мяса.
   - Привет. Мои слова крепче пластин копытня. Сейчас выдам талбучатины, чтобы на неделю хватило. Если клан задержится, будет ещё.
   Не откладывая дела на потом, кладу шкуру возле шатра и начинаю выносить мясо. Одно дело сделано, молодые орки не стали терять зря время. И я поспешу. День в разгаре, а потому орков между шатров немного. А вот и старая знакомая - Батлитри.
   - Славной охоты, Аргнак. Слышала, вы вернулись с добычей?
   - Хвала духам, удача была на нашей стороне. Мяса много, а дел ещё больше. Если желаешь, многим найдётся работа.
   - И что же нужно делать? - приосанилась орчанка.
   - Пока наготовить жердей, в пол-ладони толщиной и высотой три орочьих роста.
   - Твоих или моих?
   - Без разницы. Их надо столько, сколько пальцев на руках у семи девушек, и ещё две.
   - Ого, ну у тебя и запросы!
   - Оплата соответствующая. Но это только часть. Ещё надо таких же длинных жердей, но толщиной в три пальца. Их потребуется столько, сколько пальцев у двадцати семи девушек. Сумеешь подобрать команду?
   Помолчав, та всё-таки кивнула. Цифры внушали своей величиной, и чтобы не случилось ошибки, пересчитал всё в десятки - так малограмотным оркам будет проще. Количество было взято не с потолка, а из расчётов - закажи я наобум - может не хватить или останется лишнее.
   Озадачив девушку, иду к сестре. Похоже, она на месте, хотя сына с мужем нет.
   - О, братец. Наконец-то в гости пришёл. Как тебе семейная жизнь?
   - Замечательно! Теперь не надо уходить из стойбища, чтобы уединиться со своими девушками!
   - А где они сейчас? - спросила Шарилгра, наливая мне травяной отвар.
   - Спят. Вчера я их слишком измотал, пускай отдыхают.
   - Даже так? - пригубив из своей кружки, сестра присела возле очага.
   - Да. Поход на рудник вышел удачным. Кстати, мне сейчас требуется много помощников, ты ведь знаешь, что я обещал построить?
   - Конечно. Столько споров давно в клане не возникало - рухнет твой травяной шатёр или нет.
   - И как? Кто на что ставит? - сам я специально слухами не интересовался, да и некогда пока было.
   - По-разному, - отрезав от принесённого гостинца кусок мяса, Шарилгра принялась его жевать. - Но большинство уверены, что ничего не получится.
   - Весна покажет, кто прав. Поможешь шкуру обработать? И тебе прибыток, и мне облегчение.
   - Только выскоблить?
   - Нет. Ещё нужно будет распустить её на ремни.
   Мясо сейчас сестре лишним не будет, как и шерсть, что также достанется ей. Скоро у меня появится ещё несколько племянников или племянниц, и тогда её мужу Лар'туну будет весело.
   - Оставляй, - кивает Шарилгра. - Кстати, Бьюкигра с Кайнати тебя уже порадовали?
   - Они меня каждый день радуют! - делаю вид, что не понимаю, о чём она.
   - Рада за вас! - вижу, что ей хочется рассказать про будущее пополнение в моей семье, но сдерживается.
   Не выдержав, негромко смеюсь: - Да знаю я уже, что они непраздны. Представляешь, сестра, у меня будут дети!
  

***

   Самый массовый заказ пришёлся на детей - мне нужно много сухой травы. Но не абы какой, а только растущей возле воды - осоки или камыша. Всё дело в том, что обычное сено может сопреть, а соломы в нужном количестве у орков отродясь не было. Вообще не было. Завладеть вниманием ребятни удалось без проблем - показал, какую траву срезать, как её сушить, чтобы не унесло ветром - связывать в небольшие пучки и привязывать к другой траве. На оплату заготовки жердей и болотной травы ушло больше мяса, чем шахтёрам, но благодаря большому количеству подростков и энтузиазму, подогреваемому ежедневной оплатой, материалы для шатра быстро пополнялись. Каждый вечер я с девушками вязал снопы, подсчитывал их, делал пазы на жердях в нужных местах, чтобы не тратить время при сборке, чтобы утром отправить с очередным караваном к руднику.
   С утра я отправлялся к Хатгауту, заучивая последние рецепты - самые сложносоставные и требующие долгого приготовления. Бьюкигра с Кайнати доделывали шатёр, пришивали к охотничьим доспехам роговые пластины и принимали гостей. И вот теперь, спустя пять дней, последняя партия материалов готова, и мы выдвигаемся к руднику.
  

***

   Вышли засветло, за всё время нашей стоянки не было ни облачка - даже не пришлось привлекать шаманов. Уж на что привычно зрелище, как одарённые орки разгоняют облака, но я бы опять посмотрел на это действо. Шли мы налегке, если не считать захваченных с собой продуктов, дров и воды с котелком - всё нужное для стройки уже на месте. С нами были ещё три орчанки - подруга моих жён Кивиша, Батлитри, что таки справилась с организацией заготовки жердей, и Зарилми, что взяли по старой памяти.
   Больше работников нам не надо - всё или почти всё придётся контролировать лично, и лишние орки вместо помощи будут вносить только беспорядок. Бежим не очень быстро - утро ещё только начинается, а потому, когда прибудем на место, у нас в распоряжении будет весь день. Не будь вокруг другой ландшафт и растительность, можно было бы подумать, будто вновь выдвигаемся добывать уголь.
   Солнце начало подниматься, и на горизонте показались горы, что вызвало оживление среди девушек - все они, за исключением Батлитри, на руднике не были, а потому ещё не видели этой красоты.
   Жизнь на руднике уже вовсю кипела - над одной из печей поднимался дым, орки входили и выходили из шахты, и даже слышался приглушённый звук ударов киркой. Приличная стопка снопов возвышалась возле ямы, здесь же были и заготовленные жерди, разложенные по толщине. Так как мы бежали не особенно быстро, времени на дорогу ушло больше, но зато мы не запыхались. Складываем вещи в общую кучу и идём к яме.
   - Аргнак, а мы на головы оркам не свалимся, когда шатёр начнём собирать? - спросила Зарилми.
   - Нет, - поворачиваюсь к ней. - Кроме того, мы его собирать будем не над ямой, и на высоте работать придётся только с травяной крышей.
   Пока меня не засыпали вопросами, разворачиваю припасённый чертёж с несколькими этапами сборки, нарисованный мной загодя на коре кер'габба. Пока объясняю, окончательно успокоят дыхание, а дальше все вместе займёмся возведением. Дополнял картинки и пояснения наглядной демонстрацией, собирая "шатёр" из сорванной на месте травы.
   - Вопросы ещё есть? - закончил я инструктаж.
   - Да, - отозвалась Батлитри. - Если мы его соберём не по месту, нам хватит сил перенести его на яму?
   - Разумеется. Привлечём для этого охотников, что сейчас добывают руду, а травяные снопы будем привязывать уже там.
  

***

   Первым делом начали собирать треугольную раму - несущую основу будущей пирамиды. Каждая грань собиралась из трёх жердин в пол-ладони толщиной. Заранее сделанные пазы совмещались друг с другом, а прорезанные канавки не давали кожаным ремешкам соскальзывать, прочно скрепляя детали воедино. Гигантский треугольник готов - конструкция и сама по себе очень жёсткая, а когда мы добавим ряды поперечин - станет ещё прочнее. Те жерди, что шли поперёк, толщиной не уступали основным, а более тонкие лягут сверху, создавая более мелкую решётку.
   Теперь делаем аналогичную конструкцию, что будет противолежащей гранью. Благодаря заранее подогнанным деталям, простой конструкции, уменьшающей вероятность ошибиться, и моему пригляду работа быстро спорилась. Как только доделали вторую сторону, сделали перерыв на небольшой перекус. Кайнати с Бьюкигрой расстарались, и у нас была колбаса - кишки надо быстро есть.
   - А быстро сборка идёт! - прокомментировала Кивиша.
   - Ещё бы не быстро - только соединить и связать, - откликнулась Зарилми. - Если пазы на месте строгать, может, внешнюю раму ещё не собрали бы.
   - Так говоришь, как будто сама всю предварительную работу сделала! - отчего-то взъелась на неё Батлитри.
   - Тише, - прерываю спорщиц, пока ссора не перешла на новую ступень. - Что нужно для того, чтобы сварить мясо - котёл, вода или огонь?
   Мне их склоки и потрёпанные нервы не нужны, а потому переключаю их внимание на себя.
   - Здесь всё надо, - отзывается раньше всех Бьюкигра.
   - Правильно. Так и с шатром - нужно было и найти жерди, и обработать, и траву заготовить - и сделать это в правильной последовательности. Если отдохнули - работаем дальше.
   Рассчитывая план работ, старался сделать так, чтобы вся возможная сборка происходила на земле - так меньше вероятность травм, да и легче. Собрав ещё три жерди вместе, используем их как мерило основания, прикладывая нижними углами собранные до этого рамы. Вершины сводим вместе и поднимаем одну за другой вертикально, закрепляя верёвками, чтобы не упали ни внутрь, ни наружу. Осталось только заполнить получившуюся грань нужными жердинами.
   Когда три из четырёх граней были готовы, перекатываем конструкцию - теперь её даже не надо расчаливать верёвками - и собираем оставшуюся грань. Последняя сделана с треугольной вставкой, что будет служить проходом оркам-шахтёрам. Переворачиваем конструкцию на основание - каркас собран, осталось его перенести на яму, закрепить и покрыть пучками осоки.
  

***

   - А неплохо получилось! - окидываю взглядом получившуюся конструкцию.
   Подойдя ближе, карабкаюсь наверх - по расчётам, должна меня выдержать. И не только меня. Забираюсь на самую вершину, оглядывая окрестности.
   - Забирайтесь, - зову своих девушек. - И вы тоже, - говорю остальным.
   Помявшись, орчанки ловко начали карабкаться ко мне, располагаясь вокруг вершины. Древолазы из орков так себе, хотя орчата часто забираются на кусты и деревья.
   - А тут высоко... - сказала Бьюкигра, стоя прямо и придерживаясь рукой.
   - Чувствую себя так, будто как в детстве за ягодами полезла, - отозвалась Кайнати.
   Остальные девушки тоже с интересом и опаской осматривались. Пускай привыкают к высоте, когда разместим каркас над ямой, будет ещё страшнее. Наше времяпрепровождение привлекло внимание отдыхающих орков и кузнеца, что направился в нашу сторону.
   - Приветствую, мастер, - говорю ему, как только он подошёл достаточно близко.
   - Привет, Аргнак. Вижу, хорошо поработали. Ещё и меня выдержит?
   Попрыгав, проверяю прочность конструкции - держится.
   - Залезай.
   Грузно переставляя руки и ноги, Гракх забрался наверх. Приставив ладонь козырьком над бровями, огляделся вокруг.
   - Ха, а за горы отсюда не заглянуть, - прокомментировал кузнец. - Но снег шатёр должен выдержать. Но промокнет ваша трава, - кивнул он в сторону снопов.
   - Весна покажет, - говорю уже в который раз.
   - Заказ ваш готов, - обратился Гракх к воспрявшим от такой новости Кайнати с Бьюкигрой. - А твою долю я переплавил в обручи.
   - Почему не слитки?
   - Так их проще будет переплавить или превратить в украшения, если потребуется.
   - Понятно.
   Мне всё едино - что слитки, что браслеты. Серёжек не понаделал, и ладно.
   - А теперь пора ставить каркас на место. Слезаем.
  

***

   Орки, что рубили руду в яме, не отказались помочь в переноске. Установив каркас, сориентировали его проёмом в сторону, противоположную горам, чтобы через вход попадало больше света. Учитывая материал, факелами освещать уже не получится. Весь нижний ряд заложили камнями из отвалов и принялись закреплять приготовленные сушёные связки травы.
   Начали с нижнего ряда, как закончили, с небольшим нахлёстом стали привязывать следующий сверху. Чтобы не случилось эксцессов, обвязались верёвками, которые привязали к вершине пирамиды - даже если кто сорвётся (что маловероятно, учитывая расстояние между жердями), то не упадёт. Закрыв треть шатра, прервались на обед и отдых. Самую вершину крыл лично - места здесь для всей команды мало, да и самая ответственная часть. Пока я заканчивал с вершиной, остальные орчанки оплели приготовленную "дверь" - сейчас она будет только мешать, а закрепим её на месте только после окончания работ.
  

19

  
   Последние орки уже потянулись в сторону стойбища, а Гракх всё ещё был на руднике, заканчивая дела. Печь для переплавки до сих пор хранила нерастраченный жар, а свежие отвалы ещё не успели оплыть и потерять блеск изломов под так и не прошедшим дождём.
   Собрав меха и прочие немудрёные снасти, клановый кузнец занёс их в пещеру, убирая в самый дальний угол. Факела он с собой не брал, но это не мешало ему идти в густой темноте. Повороты тоннелей отзывались эхом от его приближения, а рука, скользившая по стене, не давала сбиться. Разложив принесённое, отправился обратно - до следующей весны здесь никто не появится. Закрыв полог шатра, продел ремешок сквозь отверстия, расположенные по краю, сшивая вход в единое целое.
   Осталось закрыть травяной шатёр, и дела здесь будут завершены. Проходя мимо малой плавильной печи, орк недовольно нахмурил брови - несколько плавок так и не принесли разгадки секрета дренейской стали. А вот и толстая дверь, состоящая из жердей и травы. Плотно вставив её в треугольный проём, подпёр колом для надёжности, чтобы снег не задувало. Испытав конструкцию на прочность, Гракх был уверен, что вес снега шатёр выдержит, но он сомневался в том, что даже такой толстый слой травы не пропустит воду. "Пора домой", - подумал кузнец, уходя прочь.
  

***

   Кайнати, перебирая новые медные украшения, чуть поморщилась - руки и плечи болели после тренировки с луком. Особенно ныло правое запястье, но девушка не жаловалась - чем раньше она освоится, тем быстрее сможет пользоваться подарком Аргнака. Самого мужа в шатре не было, ушёл учиться к Хатгауту. Её подруга тоже примеряла кольца, сравнивала между собой получившиеся браслеты, надевая и снимая их по-очереди.
   - Как думаешь, Аргнак специально подгадал нашу свадьбу так, чтобы десятую часть меди вождю не отдавать? - спросила она, лукаво сверкая глазами.
   Неожиданная догадка подруги заставила её на мгновенье замереть, но она, тряхнув косичками, отбросила нелепую мысль.
   - Глупость какая.
   - Но забавно совпало! - мелодично рассмеялась в ответ Бьюкигра.
   Не сговариваясь, девушки развязали мешочек с камнями, что молодые охотники отдали за право работать в карьере. Большей частью они были невзрачными, но синекожие соседи, видимо, ценили их за какие-то другие свойства. Внезапное богатство не вскружило голову подруг, хотя и было приятным, и сейчас каждая думала, на что бы обменять их у дренеев.
   - Я хочу наконечников для стрел у синекожих заказать, - произнесла Бьюкигра.
   Кайнати, мечтавшая до этого о стеклянных серьгах, начала сомневаться в своём выборе. Что же выбрать - украшение на зависть остальным или наконечник, что не сломается и не затупится о кости животного, и будет служить даже её детям? Или браслет с несколькими стеклянными кругляшами - синими или зелёными? Было бы камней побольше, она заказала бы нож, не раздумывая. Может, отложить покупку до весны? Тогда, скорее всего, удастся ещё разжиться нужными для обмена с дренеями вещами.
   - Огр, - негромко ругнулась девушка, - как же всё сложно!
   Её подруга всегда была ведущей в их небольшом коллективе - более бойкая и взрослая, она всегда поступала дальновидней. Чего только стоили её советы, как вести себя с Аргнаком! А интересно, что выберет сам Аргнак? Мысли девушки скакали с одного на другое, позволяя охватывать множество вещей одновременно. "Всё же серьги будут лучше..." - решила она, но не была уверена, что не изменит своего выбора.
   - Пойду обед варить, - откладывая украшения в сторону, поднялась Бьюкигра.
   - Я с тобой.
   Подойдя к продуктам, девушки не удержались и съели по копчёной рыбке, что вчера выменяли у Кивиши. Её мать отлично коптила рыбу, и золотистые полупрозрачные тушки буквально таяли на языке.
   - Ммм, вкуснятина! - произнесла девушка, облизывая пальцы. - Котлеты будем делать?
   - Конечно! А может, лучше пирог испечём?
   - Крови свежей для теста нет.
  

***

   Зелья, припарки, мази и настойки - всё, что придумали предыдущие поколения шаманов Разящих Топоров или выменяли у соседних кланов, я успел изучить, а многое - приготовить и использовать. Можно сказать, что моя учёба травничеству уже завершена, но в любом деле есть тонкости, и как раз ими сейчас щедро делился со мной Хатгаут. Я тоже пришёл не с пустыми руками - все ингредиенты, помогающие от жара, свёл в таблицу, сопоставив их так, чтобы рядом были взаимозаменяемые компоненты. Пройдя путь по клеткам слева направо, получаешь рецепт. Это позволило разместить на одном свитке сведения, что раньше умещались на десяти.
   Старый шаман вчитался в мою работу, прослеживая цепочки сами собой складывающихся рецептов. В некоторых местах таблица была "разорвана", соединяясь только одной или несколькими клетками, служившими универсальными переходниками между рецептами.
   - Занятно! - произнёс Хатгаут, успевший оценить удобство свитка. - По остальным болезням такие же есть?
   - Нет, учитель, - отвечаю ему. - Я ещё только начал их сопоставлять.
   - Смотри, не обленись с такими подсказками, - качает головой шаман. - И ещё, как клан откочует на новое место, сходи к вождю, он хотел тебя видеть.
   Интересно, что ему надо? Впрочем, там и узнаю. Дела возле медного рудника у орков закончены, а значит, завтра мы уйдём в более богатые добычей места.
   - На сегодня занятия окончены, - произнёс наставник и, продолжая читать, зажёг трубку.
   Иду домой, мысленно подбивая итоги нынешней стоянки - некоторые вещи можно было бы сделать иначе, но и так неплохо получилось. Самое главное - удалось разжиться камнями и друзами, не считая меди.
  

***

   Три дня спустя
   Дорога... Сколько уже было кочевий, и сколько ещё будет? Хотя, в этот раз я путешествовал уже с собственной семьёй, перевозя личный шатёр. С утра покапал небольшой дождик, но он не был в тягость - смягчил жару и подарил ощущение свежести. Как обычно, идём впереди, пробивая дорогу в густом травостое, девушки взяли себе часть груза, а потому местами с остальными орками я меняюсь реже.
   - Аргнак, - позвал меня подскакавший на волке Хатгаут, - передай волокуши и догоняй.
   Съезжаю в сторону, Кайнати с Бьюкигрой, сняв рюкзаки, закрепляют их на волокушах. Обнимаюсь с девушками и, хлопнув их пониже спины, бегу догонять учителя. Мимо меня проносятся ещё четыре волка - видимо, скоро будет место, определённое вождём под стоянку, а шаманам нужно его проверить. Бегу со всей доступной скоростью, но её едва хватает, чтобы не упускать из виду силуэты всадников.
   Прибегаю вовремя. Волки уже рассёдланы, двоих нет, а трое лежат на земле, отвернув морды от солнца. Собравшись в отряд, шаманы начали обход, и я пошёл рядом с ними. Полуприкрытые веки и устремлённые вперёд взгляды нисколько не мешали им обходить кочки и не спотыкаться в ямках. С духами общаются - то ли ещё спрашивают разрешение, то ли уже ответы слушают. Не знаю. До осеннего праздника Хатгаут ничего мне не говорит, отделываясь многозначительным "потом узнаешь". Но на ритуалы, если есть возможность, меня берёт. Вот и сейчас я иду рядом, всматриваясь в их действия и пытаясь что-нибудь почувствовать.
   Иногда кажется, что что-то из середины груди рвётся наружу, но, может, это просто самовнушение? Пройдя круг, шаманы разговорились между собой, скинув с себя состояние полутранса. Хмм, может, в следующий раз тоже попробовать помедитировать? Хотя, я же не умею.
   - Хорошее место, - вынес вердикт Хатгаут, остальные с ним согласились. Краренрун и Галилук куда-то отправились, остальные пошли к своим волкам, а я не спешу обратно, обходя стоянку по спирали от центра к краям. К сожалению, редких трав не нашёл, зато накопал корней оршанника - сегодня вечером запечём их на углях.
  

***

   Закончив, побежал обратно - помочь жёнам с волокушами. Вскоре показалась голова колонны, но мои благоверные, скорее всего, сейчас в хвосте. Так и оказалось. Впрягаюсь в лямки, Бьюкигра с Кайнати расправляют плечи и пьют ягодный морс из бурдючка.
   - Скоро на месте будем. Рядом есть река, и растёт кер'габб.
   Запасы "бересты" для письма подошли к концу - хотя на коре, стирая старый текст, можно было писать заново, но после нескольких раз она всё-таки приходила в негодность. Переложив связку корней оршанника, Бьюкигра спросила: - На муку высушим или так съедим?
   - Можно в жире зажарить, - внесла предложение Кайнати, поправив рукой волосы.
   - Они и сырые вкусные.
   Под кулинарные рассуждения девушек добрались до места и стали раскладывать шатёр. Учитель обмолвился, что места здесь богатые, недалеко есть даже олембовая роща. Река полноводная, и рыбы много. Да и нам пока не надо ходить на охоту. Собираем каркас, скрепляя ремешками, и натягиваем шкуры. За время стоянки у рудника орчанки успели устранить все недоделки. Украшений пока немного, но сейчас есть много свободного времени, и они всерьёз возьмутся за украшение нашего жилища.
   Заносим в шатёр последние вещи, девушки, поцеловав меня, принялись располагать наше имущество, а я пошёл к вождю. Стоянка бурлила как растревоженный муравейник - сейчас здесь почти все орки нашего клана. Но пройдёт час-другой, и всё успокоится. Возле главного шатра тоже оживлённо - Гултадор, сидя на волке, слушает стоящих вокруг орков, рядом с ним находится и Хатгаут. Вливаюсь в толпу, слушая разговоры и речь вождя - судя по всему, обычная рутина - распределение волчьих патрулей.
   Постепенно народ расходится, и я подхожу ближе. Похоже, общаться со мной будут в самом конце.
   - Вызывал, вождь?
   - Да, - рокочущим басом отвечает Гултадор. - Ты показал себя ответственным орком и хорошим охотником, а потому можешь взять на воспитание волчонка. Надеюсь, ты оправдаешь доверие?
   - Я не подведу, вождь!
   Отпустив меня, глава клана удалился в шатёр, а я едва сдерживался, чтобы не сорваться на бег. Шутка ли - я раньше положенного срока смогу взять волчонка! Какой орк откажется от такого напарника? Вслед за восторгом пришли опасения - справлюсь ли? Ведь если он погибнет, следующего я смогу завести ещё нескоро. В отличие от собак с Земли, волки Дренора, пусть и приручённые, были больше дикими зверями. Время от времени охотники ловили волчиц, чтобы обновить кровь, или менялись с соседними кланами, но и отбор получившегося потомства был очень жёстким. Не зная принципов селекции, орки дошли до них опытным путём.
   Предания не донесли деталей первого приручения, но зато у нас была красивая легенда. Кром'Гор, великий вождь и охотник, быстрый, как кровавый ястреб, сильный, как копытень, и ловкий, как ветер, мог добыть копытня голыми руками. Копьё, пущенное его рукой, навылет пробивало секача, а топор за один удар проламывал череп копытню. Однажды волк с седой шкурой повадился нападать на охотников Разящего Топора. Много дней зверь то исчезал, уходя от загонщиков, то возвращался, задирая одиночек. Живым его никто не видел, и только гигантские следы и остатки шерсти на кустах рассказывали о нём.
   Тогда вождь пошёл на хитрость. Оставив дома всё оружие, он отправился прочь от стойбища. Зверь, почувствовав слабину, вышел ему навстречу. В свете белой луны сошлись они в схватке. Кулаки Кром'Гора крушили кости врага, а клыки волка не раз и не два обагрились орочьей кровью, но сила и доблесть вождя пересилили ярость зверя.
   Волк оказался волчицей, и пройдя по её следам, охотник нашёл логово, в котором было два волчонка. Кром'Гор, не желая им смерти от голода, хотел было убить волчат, но духи остановили руку вождя, готового прервать едва народившиеся жизни. Взяв их с собой, Кром'Гор вырастил их, как своих детей. Вот так у охотников нашего племени и появились эти верные и могучие помощники.
   Не чувствуя земли под ногами, я добрался до нашего зверинца. Помимо кузнеца и лукаря, у нас был свой волчатник, чьи предки из поколения в поколение занимались разведением и дрессировкой волков. В честь великого героя прошлого одному из орчат всегда давали имя Кром'Гор. Был ли у нас такой предок, я не знаю, но скорее всего - да. Моё прибытие не осталось незамеченным - хозяин заранее вышел мне навстречу.
   Был он высок и широк в плечах, на руках и одной из щёк было множество шрамов от волчьих клыков, но даже в мороз он ходил в безрукавке. В его чертах присутствовало что-то неуловимо-волчье, даже радужки глаз были с желтизной.
   - Вождь предупредил меня о твоём приходе и попросил, чтобы я выделил тебе волчонка, - без приветствия произнёс он. - Но если он тебя не примет - ты уйдёшь с пустыми руками. Идём.
   Зайдя вслед за ним в шатёр, увидел нескольких волчиц, что лежали у противоположной стены. Животные настороженно смотрели мне в глаза, ближайшая с тремя волчатами под боком оскалила клыки при моём приближении.
   - Один из них может стать твоим спутником, - тяжело уронил Кром'Гор.
   Я медленно приближаюсь к волчице, не разрывая зрительный контакт и скаля в ответ клыки. Если я не смогу к ней приблизиться - не видать мне волчонка. Угрожающий рык, прижатые уши и оскаленные клыки - материнский инстинкт у неё силён. Но всё же она не бросается. Подхожу ближе, и волчица моргает, опустив морду и тихонько заскулив.
   - Не бойся, я не обижу твоих волчат, - говорю негромко, чтобы лишний раз её не тревожить.
   Кобелёк и две сучки - выбираю кобелька. Оторванный от материнского бока, тот сердито заворчал, засучив лапками и тыкаясь мордочкой. Укладываю его на сгиб левой руки, прикрывая ладонью правой. Принюхивается, прихватывая пальцы зубами - мой запах не вызвал у него отторжения, а значит, его не забракуют.
   - Отец у него очень своенравный, спуску ему не давай. Но если справишься, он будет тебе вернейшим другом, - произнёс Кром'Гор.
   - Спасибо за совет, - киваю ему и иду на выход.
   На свету волчонок оказался ещё чернее, чем я предполагал. Повертев недовольно заворчавшего малыша, так и не нашёл отметин другого цвета. Размышляя, как его назвать, отправляюсь домой - волчонок хоть и умеет ходить, но вряд ли отправится за мной сам.
  

***

   Бьюкигра переворачивала котлеты, чтобы прожарить их с другой стороны, ловко орудуя ножом. Краем глаза заметила, как вернулся Аргнак, а Кайнати поспешила ему навстречу.
   - Ой, какой хорошенький! Назовём его Чернышом! Или лучше Лапочкой? - послышалось от входа.
   Перевернув последнюю котлету и сдвинув котелок к краю очага, Бьюкигра наконец смогла отвлечься от готовки. На руках мужа лежал волчонок. Поводя носом и вздрагивая ушами, он осматривался, начиная ворчать каждый раз, как Кайнати протягивала к нему руку.
   - Лучше пусть будет Злюкой, - внесла она своё предложение.
   Аргнак отпустил ношу на пол, после чего снял верхнюю одежду и отправился к своим вещам. Волчонок в это время смело стал обходить жильё, забавно переваливаясь, принюхиваясь и фыркая. Девушка дала себя обнюхать, после чего запустила пальцы ему в загривок, перебирая иссиня-чёрный мех.
   - Имя ему будет Мрак, - донёсся голос Аргнака из угла.
  

***

   Девушки возились со щенком, а я, придумав имя, кроил из шкуры шлейку. Мраку нужно с детства привыкать к седлу, и чем раньше, тем лучше. Возить вес я его заставлять не буду - он ещё растёт, и лишний груз может привести к искривлению позвоночника. Отловив его, накидываю сверху выкройку, глядя, где ещё срезать лишнего. Отпустив, продолжаю работу, краем глаза слежу за своим питомцем - угол с запасами мяса ему явно глянулся больше других. Работы по воспитанию предстоит много, и надо будет проследить, чтобы жёны не избаловали. Но, думаю, справимся.
   - Аргнак, обед готов, - позвала меня Бьюкигра.
   Отложив своё рукоделие, иду есть - сегодня днём поспать не удастся.
   - Тебе пива налить? - спрашивает Кайнати.
   - А Толистану за луки хватит?
   - Хватит, мы с запасом поставили.
   - Тогда наливай.
   Пообедав, доделал шлейку. Надев её на Мрака, наблюдаю, как он пытается её снять. То об стены трётся, то передними лапами скинуть одёжку пытается.
   Одеваюсь, беру топор и ранец - пора заняться неотложными делами.
   - Пойдём-ка прогуляемся, приятель, - хватаю его подмышку и выношу из шатра. Не знаю, приучен ли он к туалету, но лучше подстраховаться и не доводить дело до луж. Был у меня на Земле щенок, так он не сразу проситься на выгул научился.
   Смена обстановки примирила Мрака со шлейкой (или просто большее количество света, звука и запаха отвлекло его внимание), и он прекратил попытки от неё избавиться. Стайка орчат появилась как из-под земли, крутясь рядом с нами. Глядя на них, вспоминаю, как такими же глазами наблюдал за счастливчиками, которые растят своего волка. Направляюсь прочь из стойбища, волчонок бежит рядом. Направляемся к роще кер'габба - пора пополнить запасы его коры.
   Как и берёза, он не засыхал, если снимать только верхний белый слой, не трогая заболонь, а учитывая размеры и строение его ствола, заготовленного нам хватит надолго. Пока я с ножом занимался корой, Мрак вовсю гонял насекомых.
   - Идём, охотник, - зову его с собой, возвращаясь к стойбищу.
   Пока мы гуляли, Бьюкигра с Кайнати успели помыть посуду, и теперь занялись рукоделием. Девушки, не сговариваясь, тоже делали шлейки. А глазомер у них отличный - сильно подгонять не придётся. Сняв рюкзак, выкладываю из него кору - осталось только её нарезать.
   - Тебе помочь? - спрашивает Кайнати.
   Потянувшись, повертела в руках шлейку и, отложив в сторону, вопросительно посмотрела на меня.
   - Не откажусь.
   Работая вместе, и устаёшь меньше, и справляешься быстрее. Чуть позже Бьюкигра, закончив кроить и примерять на Мрака обновку (сопротивлялся он как герой, но силы были слишком неравны), присоединилась к нам. Звуки лезвий, вспарывающих кору, были приятны на слух, а сама кора - на ощупь. Закончив с разделкой (лишние обрезки пойдут на браслеты или другие плетёные украшения), откладываем инструменты в сторону.
   - Аргнак, я давно хотела спросить, зачем ты учишь нас шаманизму? Мы ведь не одарённые, - последнее предложение тоже было сказано с вопросительными интонациями.
   Да, магического таланта у них нет, и шаманок из них не получится. Но когда я только начал обучать их грамоте, мне лень было писать специально что-то ещё, а потому давал читать свои конспекты. Но не говорить же им, что просто учил их читать?
   - Я пока тоже не шаман, но это не мешает мне готовить зелья. А ваша помощь мне важна, вместе мы сможем и собрать, и приготовить больше лекарств.
  

***

   Впервые с момента моего вселения я отдыхал, никуда не торопился и просто жил в своё удовольствие. Конечно, повседневные дела никуда не делись, но две жены взяли на себя практически все заботы по быту, да и прочие дела мы делали вместе. Не было аврала, когда мне раз за разом приходилось выкручиваться, что-нибудь придумывать и рвать жилы. Мы периодически ходили на охоту - мяса нам хватало, но требовалось отдать долг кузнецу и рассчитаться за новый заказ - глубокую сковороду с крышкой. В этот раз Гракх не стал ждать задатка, а сразу принялся за работу - в это время заказов у него немного.
   Бьюкигра с Кайнати постигали травничество, а я, обучая их, ещё лучше усваивал материал. В отличие от Хатгаута, обучал девушек по своей методике - заучивал травы и прочие ингредиенты, параллельно составляя таблицы. И такой подход давал неплохой результат. Дрессировал Мрака, приучив его не гадить в шатре и откликаться на кличку.
   Уже два раза наш клан кочевал, приближалось время следующего перехода. И судя по местности, мы пойдём торговать с дренеями...
  

***

   С утра я был сильно взволнован. Впрочем, большинство окружающих орков тоже. Гонец, что уезжал предупредить дренеев о нашем появлении, уже вернулся, и через час мы дойдём до места, где каждый раз совершаем с ними сделки. Тяну волокуши, Мрак бежит рядом, а Кайнати с Бьюкигрой о чём-то тихонько разговаривают. Готовясь к встрече, я постарался обобщить всё, что помнил о дренеях со времён жизни на Земле и узнал уже здесь - припомнил собственные детские впечатления, осторожно порасспросил учителя и знакомых орков.
   Выглядят дренеи довольно необычно. У мужчин из нижней челюсти, а у женщин из-за ушей растут странные тонкие щупальца (но мне на ум приходило слово "минилекку"), кроме того, на головах у них вырастают роговые выступы, у мужчин - в виде нароста на лбу, у женщин - в виде загибающихся назад рогов. Ноги оканчиваются раздвоенными копытами и по строению напоминают задние ноги копытных.
   Ростом они были несколько выше орков, но в то же время чуть тоньше в кости. Кожа - разных оттенков синего. А ещё у всех них были хвосты. По описанию, с Земной памяти - чистые черти, за исключением цветовой гаммы.
   В отличие от других орков я знал, что дренеи вовсе не пришли в обжитые орками земли из других регионов нашего мира. Нет, они вообще не были коренными жителями Дренора. Когда-то давно, много тысяч лет назад, они жили на совсем другой планете, называемой Аргус. Тогда они называли свой народ эредарами. В их народе все с рождения имели магические способности. Этим-то они и заинтересовали Саргераса - Титана Мрака и главного гада известной мне истории вселенной Варкрафт.
   В то время их народом правили трое вождей - Архимонд, Кил'Джеден и Велен, последние двое были лучшими друзьями. Саргерас пришёл к ним и предложил вождям эредаров поклясться ему в верности и обещать верность их народа. А за это обещал дать им огромную силу и новые знания, а также позволить присоединиться к нему в исследовании и освоении новых, доселе неизвестных миров.
   Архимонд и Кил'Джеден склонны были принять предложение, однако Велен сомневался. Уединившись в храме, он медитировал на древнюю реликвию эредаров - кристалл Ата'Мала, усиливающий способности разума и иногда позволяющий заглянуть в будущее. И у него получилось это сделать. В видении он увидел, что обещания Саргераса были правдивы. Но также он увидел и то, что пойдя за Саргерасом, его народ изменится. И эти изменения привели его в ужас. Он рассказал другим вождям о своём видении, но те не поверили. Тогда Велен захотел сбежать, прихватив с собой горстку единомышленников, которых смог бы убедить в правильности такого пути. Вот только он не знал, куда бежать...
   Вот тогда-то с ним через кристалл и связались новые действующие лица этой истории. Создания Света. Наару. Они предложили Велену забрать реликвию (якобы давным-давно подаренную эредарам наару) и вместе с теми, кого он убедит присоединиться, отправиться на высочайшую гору их мира, обещая явиться и унести эредаров прочь. Велен было засомневался, но затем резко отбросил все сомнения и согласился. Что, как мне кажется, выглядит крайне подозрительно...
   В назначенный срок Велен со своими сподвижниками отправился на гору. Но его предали, и там уже поджидала засада. Однако с помощью кристалла, разделившегося на семь частей, которые создали вокруг эредаров мощный магический щит, им удалось спастись. А затем с неба явился натуральный космический корабль (вроде бы являющийся не то телом, не то местом обитания одного или нескольких наару) и унёс Велена с присными в другой мир.
   Эта группа эредаров отреклась от имени своей расы и назвала себя дренеями, что на их языке означает "изгнанники". А от их нового имени получил своё название и Дренор, на котором они теперь жили. Вот только это был отнюдь не тот мир, куда они улетели из своего родного.
   Дело в том, что Кил'Джеден не смог простить бывшему лучшему другу его бегство от Саргераса. Догнать и уничтожить дренеев, а точнее - Велена, стало его идеей-фикс. Его армия демонов находила дренеев, где бы те не спрятались, но те всегда успевали удрать, бросая миры и их жителей на растерзание пришедшим за ними врагам. Ну, а демоны вволю резвились в покинутых дренеями мирах, повинных только в том, что попались Кил'Джедену на его пути к мести.
   Это продолжалось примерно 25000 лет, пока не случился форс-мажор. По какой-то причине корабль-наару при посадке на планету, что вскоре назовут Дренором, потерпел крушение - возможно, был повреждён при бегстве? Дренеи расселились поблизости от места крушения, а корабль, зарывшийся в землю при падении, стал святыней местного коренного народа - орков. А ещё почему-то стал местом жительства духов умерших орков, что тоже крайне подозрительно.
   Из канона я помнил, что Кил'Джеден, которому осточертела эта погоня за Веленом, не зная, что дренеи лишились путей к бегству (хотя на Азерот они же как-то умудрились прилететь?), на Дреноре применит новую стратегию - вместо полномасштабного вторжения демонов использует для нападения на дренеев местных жителей. Нас, орков.
   Что ж, надеюсь, так и будет. Может, это и не очень благородно, но пусть лучше они, чем все жители мира поголовно. Не хотелось бы попасть под тотальный геноцид из-за кучки пришельцев-диссидентов... Вот только в процессе войны с дренеями орки, плотно занявшись демонической магией, умудрятся капитально угробить экологию, но лучше жить плохо, чем никак. Да и вряд ли я смогу как-то на это повлиять, а значит, нет смысла попусту стучать себя кулаком в грудь и заявлять о том, что орки могут послать демонов на хутор бабочек ловить, а после без проблем разгонят ссаными полотенцами нашествие привыкших штурмовать чужие миры демонов. Ну, а к Дренору мы после прилепим подорожник, и он станет таким, как раньше. Вот только это не так. Неважно, сами орки будут использовать демоническую магию, или этим займутся вторгшиеся демоны - так и так Дренору, к сожалению, придётся очень плохо. Но если всё пойдёт по канону, и орки выполнят желание Кил'Джедена, тогда наш народ по крайней мере останется жив. А это в моих глазах стоит жизней дренеев.
   Однако вернёмся к дренеям. То, что когда-нибудь нам предстоит их убивать, не значит, что до этого из общения с ними нельзя извлечь пользу. Мне очень хотелось приобщиться к знаниям этой древней магической расы, и тут я очень рассчитывал на их описанную в каноне тягу к новым знаниям.
   Кланы не доверяли дренеям - хоть орки жили с ними в мире и торговали, но уж очень они были для нас чуждыми. Их внешность сильно отличалась от нашей (хотя лично у меня отторжения не вызывала даже в детстве, ещё до слияния), а их магия была другой - они колдовали сами, не призывая духов.
   Именно поэтому я считал, что у меня были шансы. Если мне удастся заинтересовать дренеев возможностью узнать о нашей расе больше, углубить наше общение, тогда, возможно, я смогу рассчитывать на получение желаемой информации.
   Кстати, то, что никто никогда не пытался напасть на дренеев, казалось мне чем-то противоестественным - много ли надо поводов, чтобы напасть, особенно если чужаки так отличаются? И тем не менее, несмотря на стычки между орками, поселения дренеев оставались нетронутыми. Ни одно предание не рассказывало о противостоянии с синекожими воинами, а когда я припомнил их историю, особенно то, с кем они приземлились на Дренор, это в очередной раз вызвало определённые подозрения.
   Похоже, Наару любят побаловаться промыванием мозгов. Велен резко потерял сомнения в их честности, орки ни разу не пробовали напасть на их подопечных, а духи умерших орков слетаются к их месту обитания, как мотыльки на огонь. Наару, что живёт в священной горе, вроде бы сейчас сильно повреждён и умирает, а в каноне вроде бы мелькала информация, что данные существа умеют подпитываться душами. И что-то мне вдруг очень страшно стало умирать на Дреноре... Дееспособных кукловодов на данный момент, насколько мне известно, нет, а потому их воздействие, похоже, происходит на уровне подсознания. Впрочем, что я знаю об устройстве разума самих дренеев? Может, дренеи - тоже эмпаты, и могут снижать агрессию, направленную на них? Пока неизвестно, но на талбуков и прочих животных они охотятся оружием, а не приманивают их к себе, подобно мифическим сиренам.
  

***

   Гултадор командует остановку, мы оставляем поклажу и идем в сторону, где расположена деревня дренеев. Десять минут ходьбы, и перед нами предстаёт тройка чужаков. Двое мужчин-дренеев, почти столь же массивных, как взрослые орки. Серебристые доспехи, переливающиеся на солнце, состояли из крупных чешуек, массивные боевые молоты лежали на земле, а в руках у них были бумажные свитки. Похоже, у их расы тоже был ярко выражен половой диморфизм - девушка была стройной и изящной. Никакой защиты на ней не было - только лёгкое платье с разрезами до середины бедра, оружия тоже не видно.
   Пока другие орки подходят, делая заказ, рассматриваю чужаков.
   - Аргнак, мы разве не будем торговать? - спросила обеспокоенная моей неподвижностью Кайнати.
   - Будем. Хочу их получше изучить. А вы идите.
   Переглянувшись, орчанки отправились к дренеям, а я продолжил за ними следить. Сильные бойцы, но агрессии в них нет. Сосредотачиваю внимание на девушке. Прозрачное навершие посоха - то ли горный хрусталь, то ли какой-нибудь другой прозрачный камень - несло на себе следы огранки, но казалось, что камень естественного происхождения. Если это драгоценный камень - цена его на земле была бы поистине баснословной. Из украшений на девушке был браслет из бледно-лиловых кристаллов.
   Наблюдаю за их мимикой и жестами - вполне понятно передающие эмоции. По крайней мере, я их понимаю, и они соответствуют моменту. Моё внимание не прошло мимо них, смерив меня взглядом, дренеи продолжили невозмутимо принимать заказы, и только девушка раздражённо дёрнула ушками. Подхожу ближе, приготовив туесок, сплетённый из белоснежной коры кер'габба. "Симпатичная..." - мелькнула мысль, когда я разглядел её лицо вблизи. Да и фигура вполне укладывалась что в орочьи, что в людские критерии красоты - за исключением копытец и хвостика. Платье было сделано из ткани, напоминающей шёлк, посох, отставленный в сторону, стоял без опоры. Вблизи стало заметно, что глаза у них слегка светятся светло-синим. "Минилекку" на её голове слегка дрожат, но больше ничем не выказывает своё раздражение от моего бесцеремонного взгляда.
   Передаю ей туесок, открыв крышку, она разглядывает камни, добытые нами вместе с медью. Была там ещё связка звездолиста - все травы, что используют орки для мистических действий, тоже ценились дренеями.
   - Я бы хотел заказать у вас книгу. Тут достаточно для обмена?
   - Книгу? - ответила та изумлённо. - У нас ни разу не заказывали книг... - поясняет она своё удивление.
   Ещё бы. Большинство орков неграмотны, за исключением шаманов, вождя и их семей. Плюс к этому книга - это очень ценная и личная вещь, что или доставалась по наследству, или делалась вручную. Не торговали мы книгами - слишком редкая вещь.
   - Мне нужна пустая, ваши листы тоньше выделанной кожи, и их получается больше, - поясняю свой заказ. - Здесь хватит, чтобы её купить?
   - Да, - отозвалась дренейка, откладывая туесок к прочим товарам.
   Пока поднималась и поворачивалась ко мне, успел оценить глубину её декольте. Взяв свиток и палочку, сделала на ней запись незнакомыми знаками.
   - Вы пишете только на своём языке, или общий орочий тоже знаете? - указал я рукой на свиток.
   - Конечно, знаем, мы любим узнавать что-то новое, - голос её был полон энтузиазма, от волнения она даже переступила с ноги на ногу своими копытцами.
   - Понимаю. Мне тоже нравится учиться и постигать загадки, которыми так полон мир. Вокруг так много тайн, которые мне очень хотелось бы разгадать! Вот, например, звёзды - какие они вблизи? Есть ли за морем другие земли? - перечисляю я вопросы, наблюдая за её реакцией. - А ещё я очень хотел бы изучить ваш язык...
   Оказывается, дренеи ещё не разучились испытывать шок, хотя с их сроком жизни (а тот же Велен ведь до сих пор жив!) это удивительно. Только шоком я могу описать отпрянувшую и замершую девушку. Впрочем, что я знаю о её возрасте? Да и тот же Велен, что на десятки тысяч лет старше любого дренея, испытывал эмоции и выражал чувства.
   - Е-если ты не против, я могла бы тебя научить!.. - невероятно радостно и в то же время вопросительно сказала синекожая девушка, заглядывая мне в глаза.
   "Кавай!" - мелькнула мысль. Все чуждые для меня черты её фигуры не казались чем-то лишним и искусственным, как не кажется странным и нелепым вид незнакомого животного. Прянув ушками, не разрывает зрительный контакт, и хвостик её так и ходит из стороны в сторону.
   - Конечно! Я не знал, согласится ли кто-нибудь из дренеев утолить моё любопытство, а потому пока не могу остаться. Но если ты не против, не могли бы мы встретиться осенью после торговли?
   - Хорошо... - чуть печально ответила она.
   Отхожу к остальным, дожидаясь, пока принесут товар. Один из дренеев взял свитки, подхватил молот и, закинув его на плечо, отправился прочь.
   - Аргнак, о чём ты её спрашивал? - тихонько спросила меня Бьюкигра.
   Стояли мы в стороне, да и к дренеям я подошёл последним, чтобы не задерживать очередь и успеть поговорить. Кайнати молча ждала моего ответа.
   - Осенью, после праздника, мы останемся учиться у дренеев.
   - Зачем? Они же такие странные!
   - Они живут рядом с нами, а мы практически ничего о них не знаем, так что узнать их жизнь может оказаться полезно. Может, удастся узнать что-нибудь важное. Например, секрет прозрачных тканей, стекла или стали.
   - Что-то я сомневаюсь, что таким поделятся с чужаком, - скептически отозвалась Бьюкигра.
   - Сразу - нет. В будущем - кто знает? Может, какая-нибудь мелочь в их глазах окажется для нас полезной.
   - И всё же, почему ты так думаешь?
   - Они более развиты.
   - Мы не глупцы! - вскинулась девушка. - Прости, - тут же опустила глаза. Видно было, что она хотела ещё много чего сказать, но сдерживалась.
   - Не винись. Я неправильно выразился - их быт более развит. У них лучше ткань, украшения и сталь.
   Возражать на это никто не стал - ведь это правда.
   - Может, есть у них ещё что-то, о чём мы не знаем. Что-нибудь такое, от узнавания чего и от них не убудет, и нам поможет.
  

***

   Спустя полчаса показалась делегация из пяти дренеев. Оставив заказы, они забрали товар и собрались уходить. Тут ко мне подошла моя новая знакомая и, протянув книгу, сказала:
   - Прошу прощения, что забыла представиться. Меня зовут Фетиса.
   - Аргнак, - забираю книгу, как будто случайно задев её пальцы.
   Не отдёрнулась, но точно заметила. Контакт был недолгим, но успел оценить гладкость и тепло её кожи.
   - А это мои жёны - Кайнати и Бьюкигра.
   - Приятно познакомиться, - отозвалась первая.
   - У тебя красивое платье, но оно ведь не для охоты? - добавила вторая.
   - Нет, я ещё ни разу не охотилась. У меня хватает дел в городке.
   - О, а чем ты занимаешься? - заинтересованно спросила Бьюкигра.
   - В основном, исследованиями. Я, ммм... ищу новые рецепты, - подобрала слова Фетиса.
   - Аргнак тоже любит придумывать новые рецепты, - взяла инициативу в разговоре Бьюкигра. - Особенно в еде.
   - Я угощу тебя, как снова встретимся. Но нам пора, клан не станет долго ждать. До встречи, Фетиса.
   - До свидания, Аргнак.
  

***

   Час спустя, городок дренеев.
   Фетиса от волнения ходила кругами по своей комнате. Она не знала родного мира, Аргуса, родившись в пути, или, вернее сказать, бегстве от преследующих их ман'ари - искажённых Скверной тварей, в которых превращались порабощаемые Саргерасом народы, и слова орка о звёздах напомнили ей о перелётах между ними. Ну, а то, что он тоже любит узнавать что-то новое... Для дренеев это так же необходимо, как есть и пить, но применять магию познания означало привлечь врагов, даже обычную магию творили лишь по необходимости. Они делились друг с другом открытиями, утоляя сенсорный голод, но узнавать что-то самому было стократ полезней.
   Мысли о прошлом навеяли грусть. Наару, существа из света, что так долго спасали и оберегали её народ, погибли при посадке. Пожертвовали собой, чтобы спасти пассажиров. "К'ер, как же мне тебя не хватает!" - подумала Фетиса, вспоминая ласковый свет, исходящий от наару. После катастрофы, оставшись без путеводных советов и наставлений, дренеи расселились по материку, закладывая небольшие городки, чтобы спрятать свою магическую силу в фоне мира. Некоторые места позволяли закладывать большие города, являясь центрами силы. "Остаётся только ждать, пока нас найдут другие наару, чтобы привести к победе над Пылающим Легионом". Фетиса помнила, что говорил их бессменный лидер Велен - что они не одиноки, и другие существа из света собирают народы на борьбу с искажёнными тварями.
   Сколько времени пройдёт, прежде чем друзья их обнаружат, дренейка не знала. Но всем сердцем желала, чтобы этот момент наступил быстрее. Смахнув слезинку, Фетиса сосредоточилась на настоящем - подумать только, она будет обучать своему языку орка. Мысль будоражила своей новизной, ведь за двести лет по счёту Аргуса практически всё общение с коренными обитателями сводились к обмену и немногим разговорам в процессе. За десять сменившихся поколений орки становились всё искусными и развитыми. Неужели пришло время, когда их народы будут общаться более плотно?
   Фетиса не сомневалась, что сможет обучить Аргнака, хоть язык её народа и был достаточно сложен. Хотя быт орков был прост, но они уже были достаточно развиты. Но сколько времени у неё уйдёт на это? Жаль, она не догадалась, сколько он будет гостить у дренеев. "Но ведь можно научить его алфавиту и дать ему книги с собой!" - обрадовавшуюся было Фетису посетила мысль, что он не знает слов, а потому, выучив алфавит, читать не сможет. - "Надо переписать словарь общих слов под него!" - осенило её.
   Собрав свитки с набросками плана учёбы, Фетиса вышла из дома и почти бегом направилась к подруге, у которой была неплохая библиотека. Постучав в дверь и дождавшись приглашения, девушка вошла внутрь.
   - Привет! Рассказывай скорее, что случилось! Говорят, орк пригласил тебя на свидание! - не дав перевести дух, насела на неё Лейзими.
   - Я не... Всё было не так!
   - А как? Ветарикс рассказал, какими глазами тот на тебя глядел, потом вы мило побеседовали, он сделал тебе подарок, а ты ЛИЧНО вручила ему свёрток, не оставив тот с остальным товаром. По дороге молчала, а вернувшись - заперлась, даже не зайдя ко мне! - в глазах Лейзими плясали искры веселья, а лицо отражало понимание и одобрение.
   Шокированная такой интерпретацией событий Фетиса не сразу поняла, что её разыгрывают. Улыбнувшись удачной шутке, она ответила, вызвав шок и ступор уже у подруги: - Это лучше свидания! Я буду его учить! - отодвинув чашу с фруктами, раскатала свиток. - И мне нужна твоя помощь.
   Отмершая подруга с интересом слушала план, доставая нужные свитки и книги, раскладывая их стопками на краю стола, мысленно дополняя список того, что может ещё понадобиться.
   Ещё не начав учёбу, они почувствовали, что даже подготовка к ней очень увлекательна - продумывание планов и вариантов подачи информации, перелопачивание старых свитков, написание НОВЫХ книг...
   - Стоп-стоп! Ты слишком далеко убежала вперёд! - осадила она Фетису, расписывающую, как будет объяснять орку слова, не имеющие аналогов в его языке. - Давай сперва посмотрим, как быстро он выучит общие!
  

***

   То же время, Аргнак.
   За час пути успели добраться до промежуточной стоянки - перекусим, и клан отправится дальше. Разговор с синекожей девушкой всё не шёл у меня из головы. План его я составлял заранее, хотя и пришлось немного импровизировать. Но ассоциативная цепочка, вложенная в слова "книга - орочий язык - просьба обучить языку дренеев" сработала. Но, может, не городи я хитрых планов, Фетиса всё равно не отказалась бы меня обучать? Не знаю. Но и высказывать просьбу с первых слов я не мог.
   Привал. Жёны хвастались обновкой - наконечниками для стрел.
   - Я хотела сперва выменять серёжки, но подруга меня отговорила, - произнесла Кайнати.
   - Ты у меня и так красивая. А украшения у нас ещё будут! - успокаиваю девушку. - Зато теперь у тебя будут лучшие из возможных стрелы.
   Уже не раз опосредованно хвалю девушку за то, что она освоила лук. Давался он ей тяжело, но я каждый день готовил мази и делал массаж, снимающий боль и напряжение. Зато теперь у нас в семье три полноценных лучника - мы, конечно, пока не мастера, но каждый день тренируемся, нарабатывая навык.
   Покатав на ладони стальные наконечники, проверил бритвенно-острые грани и вернул девушкам.
   - Отдохнули, красавицы?
   - Да.
   - Тогда идём вперёд, возглавлять колонну.
   - Мы это делаем чаще других, - нахмурила бровки Бьюкигра.
   - Пускай все видят, какие мы сильные.
  

20

  
   Сегодня занялись расширением и улучшением своего арсенала - выменянные наконечники не должны лежать мёртвым грузом. Древки для стрел купили у Толистана - он занимается ими всю жизнь, а потому они будут лучше наших. Свои мы тоже изготавливали, но пускали их на тупоносые - для мелкой дичи и птиц.
   - А давайте украсим их двумя кольцевыми пропилами возле оперения? - предложила Кайнати. - Или перья красным раскрасим?
   Бьюкигра, помешивая в глиняной плошке смолу, проверяя, как растопилась, ответила: - А стрелы от этого ломаться не будут?
   Стрелы при охоте на крупную дичь и так то и дело портятся. Хотя, если их сделать неглубоко и не по центру - может, ничего страшного?
   - Давайте проверим, - говорю девушкам. - Испытаем и посмотрим, как себя поведут.
   Взяв стрелу с наконечником из позвонка талбука, делаю неглубокие надрезы, чтобы хватило втереть краску, но не сильно повредить волокна. Как всегда, когда закончил, пришла умная мысль, что лучше было бы выжигать, да теперь уже поздно. В качестве мишени выбираю камень в очаге - если уж тестировать, то в самом экстремальном режиме.
   - Возьмите Мрака и отойдите в угол, - говорю девушкам.
   Зазвенела тетива, накапливая энергию для выстрела, хлопнула, отправляя стрелу в полёт. Тут же послышался костяной треск. Поднимаю стрелу - наконечник раскололся, но древко выдержало. Отдаю Бьюкигре на осмотр.
   - Вроде целая, - сказала орчанка, повертев и проверив её на излом. - Можно первое кольцо сделать зелёным, а второе красным.
   - Почему? - тут же включилась в дискуссию Кайнати. - Два синих кольца будет лучше.
   Жёны начали обсуждать последовательность и цвет колец, не забывая при этом работать - смола уже достаточно растопилась. Срезав по пряди волос, девушки обматывали ими древки, окунали в смолу и насаживали наконечники. Было их всего шесть штук, хотя камней отдали много - и это с учётом того, что у нас была четверть всех собранных в карьере. Свою часть я поделил пополам, оставив остальное на будущее. И хвала духам, что хватило - синекожие монополисты держали высокие цены на свои товары. Впрочем, если кто-нибудь не желал покупать у дренеев, у него была альтернатива - перекупить ещё дороже у орков. Но, к чести синекожих соседей, товар стоит каждого потраченного камешка.
  

***

   Неделю спустя, дом Лейзими.
   Лейзими устало потёрла глаза, отгоняя сон. Истощение помогло ей скинуть подобие транса, в которое она впала в момент прихода подруги. Новости, принесённые Фетисой, были ошеломительными, как и их последствия. "Да, заработались мы на радостях..." - подумала девушка.
   - Так, милая моя. Сейчас ты умываешься, и мы идём спать.
   - Н-но я ещё не закончила! - возмутилась Фетиса.
   С момента прихода та дневала и ночевала в библиотеке, прерываясь лишь на еду и короткий сон. Но и сама Лейзими была не лучше.
   - Никаких но! Посмотри, в кого мы превратились!
   Отведя слабо сопротивляющуюся подругу в ванную комнату, Лейзими раздела и помыла её, не давая заснуть. Правда, сама при этом чуть не отключилась прямо в воде, но сумела пересилить себя.
  

***

   Проснувшись, Лейзими так и не вспомнила, как дошла до кровати. Рядом сопела свернувшаяся клубочком Фетиса. Встав так, чтобы не разбудить её (потом будет корить за то, что не подняла, но ей нужен отдых), девушка пошла завтракать.
   Фрукты не по сезону - комнаты возле кухни со специальными зачарованными полками не позволяли портиться продуктам, хлеб и немного мяса - самое то, чтобы перекусить и набраться сил. Насыщаясь, девушка размышляла о том, как изменилась её жизнь. Родилась она, как и Фетиса, во время перелёта, но хотя и была старше, отставала от той в магическом потенциале. Отсутствие притока новых знаний пагубно сказалось на их поколении. Во время перелёта использовать магию познания было, во-первых, нельзя, чтобы не привлечь демонов, во-вторых - не на чем, ведь всё на корабле было давно изучено. А теперь, на Дреноре, это вообще подобно самоубийству. Основной источник познания оказался недоступен, но Лейзими нашла альтернативу, собирая и перенося в книги все знания, до которых только могла дотянуться. И теперь она не упустит свой шанс.
   - Почему ты меня не разбудила? - укоризненно спросила её Фетиса, заходя на кухню.
   - Тебе следовало выспаться. Библиотека от тебя не сбежит.
   Схватив из тарелки яблоко, та уже намеревалась выскользнуть в коридор, но была остановлена.
   - Ты куда? Пока не поешь и не приведёшь себя в порядок - никаких книг! И вообще, до обеда мы гуляем! - уперев руки в бока, девушка заслонила выход.
   Фетиса замерла, ошеломлённо глядя на подругу. От волнения даже забыла прожевать откушенный кусочек яблока, и это сыграло с ней злую шутку - когда она набирала воздух, чтобы выразить всю степень своего возмущения, тот попал ей в горло, заставив подавиться.
   - Кха-гха-тьфу!.. - на глазах Фетисы выступили слёзы. Откашлявшись, она укоризненно посмотрела на подругу. - Разве ты сама не хочешь продолжить составлять материал?!
   - Хочу. Ты же знаешь, что значит для меня этот шанс! Но запускать себя тоже нельзя. Мы же, в конце концов, девушки!
   - Прости, - понурила голову Фетиса. - Я, кажется, слишком увлеклась.
  

***

   Позавтракав и умывшись, дренейки занялись собой. Фетиса расчёсывала волосы, а Лейзими обрабатывала пилочкой копытца, снимая лишний роговой слой. Покрутив левое перед зеркалом, удовлетворённо кивнула и принялась за правое.
   Фетиса, отложив расчёску, принялась приводить в порядок ногти. "А перерыв всё-таки пошёл на пользу", - подумала она. Сейчас мысли всё равно сворачивали на составление учебников, но она смогла взглянуть на некоторые вопросы под другим углом.
   - Как думаешь, а кем является Аргнак?
   - Я полагаю, что он - сын вождя, но мне не хватает данных. Он не сказал, умеет ли читать.
   - Ой, как бы нам не пришлось учить его сперва орочьему письму... - пробормотала Фетиса.
   - Ха, забавно будет, если он выучит дренейский раньше своего!
   Представив эту картину, девушки негромко рассмеялись. Лейзими уже закончила прихорашиваться и теперь перебирала диадемы, решая, в какой выйти на прогулку.
   - Но, скорее всего, он грамотный.
   - Почему ты так считаешь? - спросила Фетиса. Сама она также склонялась к этой версии, но ей было интересно сравнить наблюдения и выводы.
   - Первое, что бросается в глаза - он молод, но уже в хороших доспехах, и у него две жены. Второе - очень развитая речь. Ну и третье - раз заказал книгу, значит, умеет писать.
   - О, давай я разобью твои доводы? - с хитринкой во взгляде спросила Фетиса.
   - Конечно!
   - Хорошие доспехи - просто повезло. Ну, или он прирождённый охотник. Из первого следует второе - раз хорошо охотится, значит, управляет отрядом, вот в нём складно говорить и научился. Ну, а книгу он мог купить заранее, из любопытства, - перечислила Фетиса контрдоводы.
   - Спорные аргументы, но мы не должны ничего отбрасывать просто так, - отзывается Лейзими. - И раз уж предполагать, что он грамотный, то Аргнак может быть учеником шамана.
   - Ну, это уж точно перебор! - не согласилась Фетиса. - Ты же знаешь, что шаманы орков относятся к нам куда подозрительней своих неодарённых соплеменников из-за нашей магии. Ну ладно, чего гадать попусту. Зайдём сперва ко мне или пока просто погуляем?
   - За вещами сходим в конце прогулки. Ты ведь переезжаешь ко мне? - последние слова Лейзими были скорее утверждением, чем вопросом.
   - Ну, раз приглашаешь - я согласна!
  

***

   Мрак быстро рос, треская мясо как не в себя. Следуя наставлениям Кром'Гора, я каждый день брал его на прогулку, иногда вместо меня его выгуливали девушки. В поле он находил какие-то травки, разбавляя мясную диету. Охотясь на полевых крыс или рыбача, я угощал его свежатинкой. Повадился он и вещи грызть, и по совету Хатгаута я сделал ему палку, обшитую шкурой, которую периодически заменял, не давая щенку наглотаться опилок. Любил он и просто потрепать кусок шкуры, "злобно" рыча. Когда у него сменятся зубы и окрепнут челюсти, можно будет и в перетягивание шкуры с ним начать играть...
   Время шло к осени, зрели ягоды и фрукты, и я с жёнами принялся ставить бражку. Для начала изготовили глиняные горшки, просушив их в шатре и прокалив в одноразовой печи. Когда они остыли, мы сделали оплётку из сухой травы и каркас из прутьев, чтобы не бились в дороге. Каждый из них был дополнен "чулком" из шкуры, сшитым из нескольких слоёв, чтобы не пропускал воздух, конец которого опускался в деревянную плошку с водяным затвором. Помня, что обещал Лаурмаке рецепт, сделал один "на вынос", и теперь мы идём к ней в гости.
  

***

   Договорились мы заранее, чтобы не было накладок с другими "гостями". Бьюкигра с Кайнати тоже шли не с пустыми руками. Брать с собой что-нибудь из еды или какой-нибудь мелочи, сделанной собственными руками, было не принято, а потому взяли связку солёной рыбы. День был пасмурный, но дождя не было. Вот и её шатёр. Услышав нас, женщина откинула полог, пропуская внутрь.
   - Приветствую, - сказала Лаурмака. - Проходите, располагайтесь.
   Не заставляя себя ждать, прохожу внутрь, скидывая безрукавку. Хозяйка шатра, закрыв полог, унесла гостинцы к приготовленному угощению.
   - В этом горшке можно приготовить наливку, получится она вкуснее и полезней. Как заправишь ягоды, надеваешь этот свёрток и туго затягиваешь, чтобы воздух не проникал возле горлышка, - начинаю объяснять суть подарка.
   - Постой, у меня как раз поставлена свежая. Или она уже не годится?
   - Долго стоит?
   - Нет, со вчерашнего дня.
   - Тогда ничего страшного, можно сюда перелить.
   Лаурмака переливала, а я объяснял, что делать дальше и когда напиток будет готов.
   - Самое главное - воздух не должен попасть в кувшин, пока настойка не перебродит.
   - Я поняла, Аргнак. Спасибо за подарок! - добавила она грудным голосом.
   Думаю, оценит улучшившийся вкус. Похмелья тоже не будет, но судя по её словам, она и так не злоупотребляет подобными напитками. Присев к очагу, воздали должное угощению - к нашему приходу Лаурмака приготовила мясной пирог и пожарила рыбу. В процессе еды орчанки негромко общались о своём, о девичьем. Я особо не прислушивался, но судя по потемневшим щекам моих жён, Лаурмака делится с ними секретами своего мастерства. Долго задерживаться я не планировал и, поблагодарив хозяйку, собрался на выход.
   - Аргнак, - произнесла Бьюкигра, - можно мы немного задержимся и посекретничаем?
   - Я не против. Ещё раз спасибо за угощение, Лаурмака, и до встречи.
   - До свидания, Аргнак.
   Проводив меня до порога, Лаурмака напоследок многообещающе улыбнулась и затворила полог.
  

***

   Вот я и один в шатре, если не считать Мрака. Но волчонок дрых, поводя носом во сне и дёргая лапами - наверное, снится, что бежит. У каждого есть свои тайны, и пока орчанок нет, пришло время заняться одной из них. Память моя не идеальна, а потому теперь я записываю всё, что помню о грядущих событиях. Это поможет не забыть важные вехи и места.
   Просто записывать, пусть и неизвестным во вселенной Варкрафта языком, мне показалось ненадёжным вариантом - я знаю, что существует заклинание-переводчик, позволяющее понимать чужую речь и письменность. Потому оформляю всё в виде рисунков, маскируя понятные только мне значки и фигурки в виде узоров на прялке, топоре и прочих придумках. Копаться в моих вещах никто не будет, но если записи всплывут - потом будет меньше вопросов. Разумеется, много так не запишешь, но я каждый раз, глядя на рисунки, обновляю свои воспоминания.
   Впрочем, многого я и не знал, а потому расписать подробный план на все случаи жизни не получится - только в общих чертах и очень осторожно. Потому что, полагаясь на канон, можно серьёзно ошибиться - мир вокруг живой, и может меняться. А к каким изменениям приведёт моё вмешательство полностью просчитать невозможно. Да и ко времени точной привязки нет. Да, сейчас уже точно живёт Нер'Зул, причём он вроде бы уже немолод. Но он всё же владеет магией, причём лучше всех остальных шаманов орков, так что кто знает, сколько он может прожить - насколько я помню, как минимум одна колдунья из канона сумела сохранять молодость в течение нескольких сотен лет. Может, я от старости помереть успею, а он всё ещё будет жить и здравствовать, ни с каким Кил'Джеденом к тому времени ещё даже не встретившись! Так что для построения хоть каких-то планов надо будет на осеннем Кош'Харге разузнать имена вождей других кланов. И если среди них будут знакомые мне, тогда и можно будет утверждать, что я попал в описанные в каноне временные рамки.
   - А вот и мы! - донёсся радостный голос Бьюкигры.
   Задумался, и не успел убрать записи. И судорожно прятать на виду у девушек - значит привлечь к ним особое внимание. Кайнати, пройдя в шатёр, посмотрела на меня и отвела глаза, щёки её при этом сильно потемнели.
   - О, что это за рисунки? - заинтересовалась Бьюкигра, подсаживаясь ближе.
   - Так, кое-какие мои придумки. Пока не особо дельные.
   Рассмотрев прялку, травяной шатёр и топор, девушка потеряла к ним интерес. Переглянувшись с Кайнати, она негромко рассмеялась.
   - Знаешь, дорогой, Лаурмаке понравился твой подарок, и она тоже отдарилась кое-чем.
   - Рассказала все свои секреты?
   - Нет. Обсудив, как мы эээ... обнимаемся, она не нашла, чего бы нам ещё посоветовать, но подарила особого пива. Говорит, ты знаешь, что с ним делать.
   Афродизиак? Нет, спасибо, мне и так неплохо. Куда бы его деть, чтобы и не пить, и не пропало?
   - Помню-помню. Но нам оно не потребуется - уж слишком сильно оно на меня влияет. Лучше передарим его кому-нибудь.
  

***

   Осень - особое время года на Дреноре. Время изобилия. Созрели фрукты и ягоды, многолетние травы перевели все соки в корневища, и созрели злаки. Земледелием орки не занимались, но зерно заготавливали. Спроси меня на Земле, как такое возможно - затруднился бы ответить, ведь дикие злаки быстро осыпаются и не застилают поля до горизонта. Но мой народ нашёл выход - опустошать кладовки грызунов. И теперь Разящие Топоры непрерывно кочуют, сменив темп и построение.
   В колонну шли только те, кто перевозил шатры и прочий скарб, все остальные, от мала до велика, рассыпались окрест, выискивая запасы зерна. Если хозяин не успевал сбежать, тоже шёл на закуску - мясо у них хорошее, да и шкурки, пусть и небольшие, в хозяйстве пригодятся. Из них в основном шили одежду для орчат, что постоянно росли, а потому требовали частого обновления гардероба. Бьюкигра с Кайнати заняты сбором зерна, а я тяну волокуши. Мог бы и поменяться с одной из них, но я сильнее. Месяц с момента нашей свадьбы уже миновал, а потому теперь отдаём десятую часть добытого вождю.
   Много на себе не потаскаешь, а потому, хотя зерно ещё не кончится, собирать его скоро перестанем. Повторный сбор будет по весне, но там уже выгребаются остатки. Да и сама добыча не является отборной - нет, это смесь злаков, лишь некоторые виды довольно крупные. Скорее всего, именно они будут возделываться орками, когда перейдём на оседлый образ жизни. Но то дело будущего. А в настоящем у меня есть задумка, и её можно попробовать осуществить. Но сперва посоветуюсь с Хатгаутом - идея хоть и новая, но он мудрый орк и наверняка сможет чего-нибудь посоветовать.
  

***

   Разворачиваем шатёр на ночёвку, девушки сортируют собранные зёрна (часть из них - горькие), а я отправляюсь к шатру наставника. На улице почти никого нет - все уже сидят по шатрам или отправились в патрулирование. Волка Хатгаута на месте не было, но свежий запах трубки говорит о том, что сам хозяин дома.
   - Проходи, Аргнак, - донеслось из шатра.
   - Ты чем-то встревожен? - спросил меня учитель, едва я переступил порог.
   - Можно сказать и так. Мне требуется твоя оценка.
   Присаживаюсь возле очага, мельком глянув на рдеющие угли.
   - Я подумал - а что если часть собранного зерна хранить под землёй? Тогда не придётся носить его с собой, да и заготовить можно будет больше.
   Видя, что Хатгаут не спешит ругать или хвалить задумку, добавляю аргументов: - У грызунов же до весны зерно не портится.
   - Вряд ли вождь согласится потерять часть урожая. Задумка смелая, но пока не испробованная, - вынес свой вердикт старый шаман.
   - Но ведь если не пробовать, то вообще ничего нового никогда не будет!
   Выпустив клуб дыма, Хатгаут спокойно ждал, пока я успокоюсь. Вспышка раздражения прошла, и пришло понимание, что делать это придётся самому. Справлюсь - остальные переймут, нет - ничего не потеряют.
   - Ты придумал, как защитишь его от полевых крыс? Такому подарку они точно будут рады.
   - Можно выкопать нишу в обрывистом берегу, туда они точно не доберутся.
   - Попробуй. Посоветую лишь одно - прежде чем убирать зерно, хорошенько просуши, чтобы не сгнило.
   Чуда не произошло, но, может, оно и к лучшему. Поблагодарив за совет, отправился домой. Небо было хмурым и тёмным, как и моё настроение. К вождю смысла ходить нет, но провести эксперимент теперь - дело принципа.
  

***

   Вернувшись и скинув верхнюю одежду, прохожу поближе к очагу. В котле уже варится каша из свежесобранного зерна, а в плетёном туеске горка красных ягод.
   - Выменяли? - спрашиваю, обняв Кайнати.
   - Нет, сами собрали. Завтра ещё будут, здесь их много.
   Целую и поднявшуюся от очага Бьюкигру, обняв и задумчиво прощупывая её пониже спины.
   - Чего такой злой, Аргнак? - спросила она, чуть отстранившись.
   - Скорее, задумчивый. Есть у меня мысль наменять побольше зерна.
   - Зачем? Мы и так его наберём сколько надо.
   Так-то оно так, но небольшой излишек не сильно нам поможет посреди зимы, а вот если его будет много - тогда моя задумка точно удастся. Да и вообще, раз пошло такое дело, что я на злаках зациклился? Олембовый сок, сушёные ягоды и фрукты - всего надо будет зарядить под землю. Да то же варенье - точно не испортится! Сахара мы не добываем, но олембовый сок, думаю, неплохо его заменит. Варили же раньше на Земле ягоды в меду?
   - В вас я не сомневаюсь, но нам нужно много. И не только зерна. Ягоды, фрукты, если их высушить, можно будет тоже сохранить в земляной пещере.
   - Они испортятся, Аргнак, - отмела мои слова Бьюкигра. - Да и нет таких пещер. Каменные есть, а земляных ещё не нашли!
   Огр побери, иногда она очень остра на язык! Главное, по моей гордости не топчется, а в остальном... Ну, зато не скучно! Выбрав из вещей кусок коры и уголёк, начинаю зарисовку закладки, параллельно объясняя её устройство. Когда дошёл до вываренных в соке олембы ягод и фруктов, орчанки, не сговариваясь, решили немедленно опробовать новый рецепт. Сок у нас был, но я остановил девушек.
   - Это будет долго. Нужно выварить много жидкости, иначе потом может испортиться.
   - Откуда ты знаешь? - спросила Кайнати. - Ты же раньше так не делал.
   - Не делал. Но какое мясо скорее испортится - сушёное или сырое? Да и зерно плохо хранится, если не просушено.
   - Хорошо, - откликается Бьюкигра, - пусть будет долго, но разве мы уже ложимся спать?
   - Точно! А ещё можно будет, ммм, пообниматься! - добавила Кайнати.
   Кем надо быть, чтобы не понять такого намёка? Но нельзя бросаться с головой в любовные утехи сразу - ужин никто не отменял. Прошёл он отлично - под шутки и подначивания орчанок, что выясняли, кто первым будет варить ягоды в соке олембы. Выпало Бьюкигре, а я занялся Кайнати. Мы не торопились - некуда, а потому долго обнимались и целовались, не приступая к главному. Но пришла пора, когда сдерживаться уже не получалось, и я, подхватив девушку на руки, отношу её на шкуры.
   Выгнувшись, она подалась мне навстречу и укусила меня за мочку уха. А сегодня у неё игривое настроение! Мы знали друг друга уже долгое время и хорошо различали невербальные жесты и беззвучные просьбы. Долгая прелюдия сделала своё дело. Лежим, обнявшись. Слова не нужны, моя ладонь скользит по её орехово-коричневой коже, проверяя знакомые изгибы.
   Бьюкигра помешивала варенье, не давая ему пригореть.
   - Теперь моя очередь получить сладкое! - томным голосом произнесла она. - Кайнати, смени меня скорее!
   - Сейчас, подожди чуть-чуть.
   А завораживающий у нее голос, так и пробирает. Вторая орчанка действовала грубее и, как обычно, пустила в ход клычки. Поборовшись, мы приступили к главному, переведя противостояние в партер. Что же, свой "десерт" получила и она и теперь, угомонившись, лежала на мне.
   - Аргнак, - позвала Кайнати, - а может, оно готово?
   Похоже, я не учёл свойство сока олембы - остывая, он хорошо загустевал. Ложка, которой мешали варево, была покрыта слоем липкой массы.
   - Снимай с огня, попробуем, как остынет.
  

***

   Вчера вечером за дегустацией варенья обсудили планы на ближайшее время. Решили, что Кайнати с Бьюкигрой перестают собирать зерно, а полностью переключаются на варенье. Горшков под него мы не лепили, обходясь туесками из коры кер'габба. Молодые орчата и орчанки охотно меняли ягоды, фрукты и зерно на куски мяса. Что не удивительно - мясо на кустах не растёт. Чтобы оно не сопрело, орки на стоянках рассыпали его на шкуры, просушивая и перебирая. Погода всё больше портилась, то и дело накрапывал мелкий дождик, а день становился всё короче. За полторы недели все потребности в зерне были закрыты, и клан встал на стоянку.
   Вот уже второй день подряд я хожу углублять в обрывистом берегу реки нишу, вися на верёвке, привязанной к колу. На такой аттракцион приходят посмотреть все свободные орки, но лишнее внимание и советы меня не смущают. Вопреки запланированному, пришлось делать её больше, потому что было неудобно углубляться.
   Работа спорится, часть грунта я не стал сбрасывать в реку, а переместил наверх - как заполним нашу кладовку, закроем вход землёй. Чтобы ниша не завалилась, сделал решётчатый каркас, закрыв его сверху корой. Хотя, скорее всего, это перестраховка. Но будет вдвойне обидно, если пропадёт не только мой труд, но и все наши заготовки.
   Пообедав и отдохнув (Мрак приобрёл привычку спать с нами после обеда), собираем приготовленные на закладку продукты и излишки зерна. Огр, а много наменяли и наготовили - даже жалко закладывать. Подхватив две крышки из жердей, обитых корой, и мешок с песком, идём на берег.
   - Идут, идут! - закричали мальчишки, и со всех сторон стойбища к нам устремилась малышня.
   Дети постарше, те, чья охота будет через год или два, вели себя более степенно, отправляясь сразу на реку. Идём с набитыми рюкзаками, дорога до реки короткая, тем более наш шатёр находится с краю стоянки. Сняв рюкзак, привязываю верёвку к вбитому колу и спускаюсь к нише. Расположена она на половину орочьего роста ниже края, но достаточно далеко от воды. По крайней мере, весной её не должно затопить, да и к тому моменту она, скорее всего, будет пустой.
   - Песок, - командую Кайнати, готовясь принять мешок.
   По-хорошему, можно было наделать туесков и для зерна, но я решил хранить его россыпью, чтобы слой получился тоньше. Рассыпав сухой песок, разравниваю его рукою - сверху до этого уровня вода не должна просочиться с дождями, но благодаря такой подстилке продукты и снизу будут лучше проветриваться.
   - Зерно.
   Принимаю следующий мешок, высыпая его в нишу и разравнивая. Дальше девушки без понуканий подавали мешки с туесками, наполненными застывшим вареньем. Разгружал их на месте, расставляя стопками съедобный груз. Как освободил последний, получил четыре кола и первую дверцу. Вбив те в стены, пол и потолок, приткнул первую дверь. Теперь в освободившиеся мешки Кайнати с Бьюкигрой набирали землю, а я заполнял ею нишу, трамбуя её до потолка.
   Работа не быстрая, старался уминать землю равномерно и плотно, к тому же так, чтобы не выдавить первую заслонку. Теперь, когда до края осталась ладонь, устанавливаю вторую дверцу и расклиниваю её кольями. Старался сильно не пачкаться, чтобы не пришлось плескаться в прохладной воде.
  

***

   Приведя себя в порядок (вода совсем уже не для купания), собираем вещи и идём назад - до зимы нам тут больше делать нечего. Вернувшись в шатёр, берём туесок с вареньем и большой кус копчёного мяса и идём к моей сестре. Хоть и видимся почти каждый день, давно не были у неё в гостях. Лар'Тун был на месте, а вот племянника не было. Поприветствовав мужа сестры, проходим в шатёр.
   - Привет, Аргнак! Молодец, что пришёл.
   - Здравствуй, сестра. Ты спрашивала, чем мы занимаемся, пока остальные добывают зерно, и вот ответ! - протягиваю ей туесок с вареньем. - Только его лучше есть с травяным взваром.
   Принюхавшись, положила его на шкуру и пошла ставить котелок на огонь.
   - Давай помогу, - предложила Кайнати.
   - Не откажусь, - отвечала Шарилгра. - Тяжело мне что-то, только Долхар и спасает.
   И не мудрено, живот её стал ещё больше - скоро уже должна родить. Сестра присела обратно к очагу, а Кайнати с Бьюкигрой стали хлопотать по хозяйству.
   - Слышала, ты в землю зерно замуровал. Многие сомневаются, что из этой затеи выйдет что-то путное, - продолжила разговор сестра.
   - Пускай болтают. В любом случае, никто из них от этого ничего не теряет. Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально, правда, есть всё время хочется.
   - Ещё бы, ты ведь не одна, - включилась в разговор Бьюкигра, погладив и свой живот.
   Оставив девушек пообщаться, отошли с Лар'Туном в угол - нам тоже было о чём поговорить.
   - Как поживает мой племянник?
   - Справный парень растёт! - взгляд орка наполнился гордостью. - Совсем уже большой стал. Эх, жалко, лет ему ещё мало - так просит нож.
   Сам я первый нож получил не раньше шести лет, и понимаю резон мужа сестры.
   - А если ему костяной сделать?
   - Не то будет. Да и проку с такой игрушки?
   - Если осколки кремня по краю закрепить, деревяшки строгать сможет.
   - Мужчины, отвар готов! - позвала нас Шарилгра.
   - Я подумаю, может, резец ему с кремнем сделаю, - добавил Лар'Тун.
   Вернувшись к очагу, принялись за варенье - сладость сока олембы оттенялась кислинкой горконики, а консистенция позволяла его жевать.
   - Ммм, ещё не поздно и нам такого наварить! - вынесла вердикт Шарилгра. - У вас есть ещё? Уж больно оно вкусное!
   - Так приходите завтра к нам - и угостим, и с собой дадим.
   - Договорились! - отозвалась сестра, быстро работая ложкой.
  

***

   Следующее утро, шатёр Аргнака.
   Бьюкигра проснулась раньше всех, но не спешила подниматься. Аргнак лежал рядом, и она смотрела, как мерно вздымается его грудь от дыхания. "А быстро у него укусы заживают!" - подумала она, рассматривая следы вчерашнего противостояния. Когда девушка, работая с ножом, иногда ранилась, её порезы заживали дольше. Муж снова придумал что-то, что может в будущем облегчить жизнь, и не побоялся это реализовать. Девушке было не привыкать к жалостливо-презрительному выражению, что опять появилось во взглядах некоторых орков.
   Было время, когда так на неё смотрели почти все - когда Хол'Тар не пригласил её в шатёр. Была в этом и часть её вины - слишком несдержанна была с ним на язык. "Но всё равно он не должен был так поступать!" До сих пор было немного обидно, но теперь жизнь наладилась. И во многом это была и её заслуга. Учтя свои ошибки, девушка старалась сдерживаться с Аргнаком, хотя ехидные слова то и дело лезли на язык. Теперь-то её не бросят, ведь она носит его ребёнка, но жить с тем, кто тебя презирает... Нет, она не повторит своих ошибок.
   Но и сильно ломать себя не пришлось - она уже выяснила, какие темы ему неприятны, и просто не трогала их. Часто Аргнак сам просил раскритиковать его задумку, и уж тогда-то она не сдерживалась! Главное - не задевать его самого. "Варенье точно сохранится!" - подумала девушка. Насчёт зерна она не была уверена - всё-таки грызуны хранят его по-другому, но даже часть успеха - уже успех.
   Встав как обычно (если осторожничать - Аргнак просыпается), девушка подхватила котелок и пошла к реке - завтрак сам себя не сварит. Умывшись и набрав воды, Бьюкигра поспешила вернуться в шатёр - поутру уже было довольно холодно.
  

***

   Вернувшись, девушка добавила дров в очаг, раздувая вчерашние угли. Треск разгорающихся дров разбудил Аргнака с Кайнати.
   - О, проснулись, сони? - бросив дела, Бьюкигра подошла к постели и улеглась на мужа.
   Ему наверняка хотелось встать, но не станет же он её сбрасывать? Куснув за ухо, принялась целовать, лукаво сверкая глазами.
   - А что вы так разоспались? Или я тебя вчера так вымотала? - добавила она лукаво.
   - Нет, - отозвался Аргнак, - но после этого очень хорошо спалось.
   - Хорошо, что хочешь на завтрак? - мурлыкнула ему на ухо.
   - Тебя и кашу, - отвечает таким голосом, что по коже побежали мурашки, а в середине живота появилось приятное тянущее чувство. - Только сперва в порядок себя приведу.
   Девушка поднялась, отпуская, наконец, мужа. Пока они отходили, поставила на огонь и низкий котелок - в нём было удобней жарить. Вода едва успела вскипеть, а семья уже была в сборе. Кайнати подошла помочь с готовкой.
   - Какие сегодня планы на утро? - поинтересовалась она.
   - Я отнесу Хатгауту наши труды, - кивнул Аргнак на составленную таблицу.
   Бьюкигре нравилось, что муж столько с ней занимается, даже учит грамоте и травничеству. А вдвойне было приятней, что в этой таблице был и её труд.
   - Может, пока ты учишься, мы его волка вычешем?
   Пользуясь тем, что муж - ученик Хатгаута, они с Кайнати уже не раз это делали. Впрочем, всем от этого было только лучше - шаману доставалась часть ткани, что делали орчанки из набранной шерсти.
   - Если на месте будет - почему бы и нет? - отозвался Аргнак.
   Залив кипятком травы в глиняном горшке, Кайнати засыпала в котёл грубо помолотые зёрна. Бьюкигра же в это время жарила корни оршанника - на талбучьем жиру они получались очень вкусными.
   - Пойду Мрака покормлю, если нигде не бегает.
   - Там он, не сомневайся, подруга. Он ещё ни разу завтрак не пропускал!
   Уже некоторое время он жил на улице. Как ни хотелось девушкам его оставить, Аргнак был непреклонен. Бьюкигра и сама понимала, что оставь они волчонка, он привыкнет к теплу и слишком изнежится. Кайнати оказалась права - своенравный Мрак уже ждал возле входа. Кинув ему кусок окорока, она потрепала чёрную холку и вернулась назад.
   Завтрак быстро кончился, и девушки получили утренний "десерт" - слова Аргнака не расходились с делом. Прихорошившись и взяв плетёный короб и пуходёрки, отправились к Хатгауту. Седой волк был на месте, так что, поцеловав мужа, девушки проводили его до входа и принялись чесать волка. Шерсти вычёсывалось много - мех зверя менялся на зимний. Закончив со спиной и боками, толкнули ладошками его в район холки, и умное животное перевернулось на спину, открывая живот.
   - Сегодня Шарилгра должна с семьёй в гости прийти, - произнесла Кайнати, вынимая шерсть, набившуюся между деревянными колышками, и укладывая её в короб. - Интересно, когда у нас племянники появятся?
   - Скоро. Но неделя-другая ещё в запасе есть.
   - И нам дадут их понянчить! - Кайнати даже мечтательно прикрыла глаза.
   - Конечно, дадут! А зимой будем нянчить уже своих! - нежно провела по животу.
   Продолжили работу в тишине, думая о появлении новых родственников. Дочесав волка, немного подождали Аргнака, но тот всё ещё был занят, и потому они отправились обратно в шатёр.
  

***

   Девушки вовсю готовились к приходу гостей - сварив обед, оделись понарядней и теперь заплетали друг другу волосы. Бьюкигра ловко орудовала зубнем, расчёсывая Кайнати волосы.
   - Тебе что сделать?
   - Давай пару кос. Или просто хвост? Нет, это будет слишком просто. Я решила - косы!
   Разделив волосы надвое, Бьюкигра закинула правую часть вперёд подруге через плечо, а остальную, ещё раз прочесав, начала сплетать в косу. На последней трети вплетала тонкие разноцветные ремешки. Закончив, сделала аналогичную и села. Кайнати занялась её волосами - расчесала и собрала в высокий хвост - любимую её причёску.
   Перебирая кольца и браслеты, едва успели нарядиться, как прибыли гости с Аргнаком.
   - Здравствуйте, Кайнати, Бьюкигра. Как поживаете?
   - Привет, проходите. Живём хорошо, твой брат не даст соврать!
   Означенный орк вместе с мужем Шарилгры расположился возле очага. Помня, как понравилось вчера родственникам варенье, помимо традиционного жареного мяса и лепёшек расставили целых шесть плошек с разными видами. Долхар тоже устроился возле угощения, ёрзая и ожидая, когда уже взрослые наговорятся и можно будет поесть.
   - Лар'Тун недавно на охоте был, мы вам колбасы в качестве гостинца принесли.
   Бережно поддерживая живот, гостья уселась на шкуры. Проигнорировав мясо, сразу взяла кружку и попробовала варенье из первой плошки. Зажмурив глаза от удовольствия, облизнула ложку.
   - Ой! - выронив посуду, хватается за живот. - Ой, больно-то как!
   Все подскочили на ноги.
   - Что случилось?! - спросил Аргнак.
   - Кажется, началось. Ой, детки, потише!
   - Так, Кайнати, Бьюкигра, приберите стол и расстелите в углу шкуру. Лар'Тун, бери Долхара и идите готовить свой шатёр к пополнению. А я за шаманом.
   Отмерев, все поспешили делать свои дела. Быстро прибрав еду, Бьюкигра расстелила ещё одну шкуру - будет мягче лежать, а испачкается - не жалко.
   - Как ты? - спрашивает Шарилгру.
   - Мне уже лучше. Варенье было таким вкусным, что деткам тоже захотелось попробовать.
   - Раз шутишь, значит, и впрямь легче. Помочь перебраться?
   - Поднимите меня, только медленно.
   Подхватив её с двух сторон под руки, подняли. Раздев, отвели и уложили на шкуры.
   - Кайнати, последи пока за Шарилгрой, а я маму позову.
   - Хорошо, только вы быстрее возвращайтесь! - ответила та, глядя на тяжело дышащую роженицу.
   Пробежавшись (ради такого дела можно и приличия отбросить), Бьюкигра вошла в шатёр родителей. Мир'Рида была на месте, как и отец.
   - Проходи, дочка. Давно в гости не заглядывала. Понимаю, муж, свой шатёр, но и нас не забывай.
   - Мама, там сестра Аргнака рожает!
   - Что-то рановато она. Идём скорее! - тут же подхватилась она.
   Назад не бежали, но двигались быстрым шагом. Войдя в шатёр, мать Бьюкигры первым делом осмотрела рожающую орчанку.
   - А вы не стойте столбом! Подогрейте воды, да во что орчат завернуть приготовьте.
  

***

   Вечер того же дня.
   Роды прошли без осложнений, так что услуги шамана не потребовались. Как и предполагали, оказалась тройня. Лар'Тун был счастлив - родилось два мальчика и девочка. Младенцы были крепкими и голосистыми. Кайнати с Бьюкигрой, млея от счастья, держали на руках маленькие свёртки со спящими орчатами. Уже было поздно, но Шарилгра захотела ночевать в собственном шатре, а поскольку она уже достаточно оправилась, мы помогли им перебраться домой.
  

21

  
   Осень вступала в свои права. Дни становились короче, всё чаще шёл дождь. Кайнати с Бьюкигрой шли из гостей - каждый день они ходили к сестре Аргнака понянчить тройню. Девушкам нравилось заботиться об орчатах - маленькие и беззащитные, они были такими притягательными! Так и хотелось прижать к груди и баюкать! Аргнак опять пропадает у Хатгаута, по мнению Кайнати - зря, но говорить это ему она не спешит.
   - Праздник скоро, - говорит идущая рядом Бьюкигра, - а у тебя ещё наряд не готов.
   У самой девушки была праздничная одежда, так как она была на год старше Кайнати и уже участвовала в нём наравне со взрослыми.
   - Не так уж и скоро, ещё даже большой охоты не было, - не соглашается орчанка.
   - О, пролетит время - не заметишь! У меня-то есть, но позорить мужа старым нарядом?! А если ты в обычной одежде у священной горы будешь, что остальные скажут? Что Аргнак не может шкур добыть? Или что мы неумехи - сшить не в состоянии?
   Поджав губы, девушка молча соглашается с доводами подруги. Но в последнее время было столько дел... Вернувшись в шатёр, Кайнати развила бурную деятельность - все добытые мужем шкуры были тщательно осмотрены. Она бы разложила их по полу, но места для всех не хватит.
   - Как думаешь, какую лучше взять?
   - Скроим из нескольких, так красивее будет!
   Пока Кайнати откладывала нужное в сторону, Бьюкигра поделилась своей идеей - разрезать шкуру талбука, выкраивая чёрные треугольные куски со спины. И пускай на это уйдёт минимум три шкуры - тем лучше. Основой куртки и штанов пойдёт кабанья шкура, на которую сверху их пришьют. А на плечи - мех добытого совместно копытня!
   - Ну, а сапоги сделаем из шкуры копытня после большой охоты.
   - Красиво должно получиться! - согласилась Кайнати. - А края лоскутов талбучьей шкуры можно обшить крашеными кожаными ремешками.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Дренейка с подругой шла по мощёной дороге, цокая копытцами и кивая встречным прохожим. Первоначальное опьянение постепенно сошло на нет, и девушки выработали строгий график, когда и что делать. Иначе они могли и не успеть - авралы хороши лишь тогда, когда в них есть крайняя необходимость, но всё время так работать не получится. Сейчас, перед обедом, должна быть прогулка, и они направлялись прочь из городка. Погода была уже не жаркой, но на девушках не было ничего, кроме облегающих топиков и шортиков. И скоро они согреются.
   Едва поселение скрылось из вида, девушки остановились, вслушиваясь в звуки осени. Фетисе нравилось это время года - наливающиеся золотом травы и даже серое небо. Вот зима уже была не столь приятной - приходилось кутать хвостик, а она этого не любила.- Побежали! - позвала её Лейзими, устремляясь вперёд.
   Преодолевая сопротивление воздуха, Фетиса припустила вперёд изо всех сил. Строение ног, их длина и копытца делали дренеек превосходными бегуньями. Пожалуй, они могли удрать и от волков. Земля упруго била по ногам, прохладный воздух омывал тело, но девушке совсем не было холодно. Пробежав до знакомого холма, повернули обратно. Негласное соревнование в беге опять выиграла Лейзими, но девушка не злилась на неё, увлечённая самой пробежкой. Добежав обратно, перешли на шаг, переводя дыхание.
   - Сейчас к тебе или ко мне? - спросила Лейзими.
   - Ко мне, краски заканчиваются. Да и камни Разящих Топоров надо, наконец, осмотреть.
   Она, помимо осторожного изучения магии (всё требовалось не один раз проверять и перепроверять), занималась ещё и тем, к чему лежала душа. Каждый дреней находил себе занятие по душе - некоторые хорошо играли на музыкальных инструментах, другие - ковали и обрабатывали металлы, третьи - вырезали из камня и дерева. За годы жизни на Дреноре девушка перепробовала почти все возможные занятия, но остановилась на рисовании. Хотя она и переехала к подруге, перевозить все вещи смысла не было - слишком их много.
   Дом, милый дом. Пройдя в рабочий кабинет, девушка забрала плетёный туесок, что отдал ей Аргнак за книгу. Руки до исследования камней у неё так и не дошли. Теперь несколько баночек с различными минералами, жирами и травами - краску она готовила всегда свежую, и каждый рецепт подбирался индивидуально. "А листов и у подруги много!" - подумала Фетиса, выходя из дома.
   - А ты быстро, - сказала Лейзими, решившая подождать её на улице. - И подарок Аргнака захватила? Как мило!
   - Скажешь тоже, подарок. Просто товар. И знаешь, мне кажется, такого у нас несколько лет не было. Но нужно проверить.
   Войдя в дом к Лейзими, оставили принесённое в библиотеке и пошли в ванную - смыть усталость от пробежки. Горячая вода, наполняя купель, парила. Пока Фетиса раздевалась, другая дренейка капнула из флакончика смесь масел. В воздухе тут же стал расходиться приятный аромат. Забравшись в воду, девушки блаженно откинулись на бортик.
   - Хорошо-о! - протянула Лейзими. Вытянув копытце вверх, придирчиво его осмотрела. - Сойдёт, - вынесла вердикт, опуская ногу обратно.
  

***

   Пообедав, девушки занялись своими хобби - Фетиса раскладывала принесённые компоненты для краски, а Лейзими сунула нос в туесок.
   - Смотри, какая прелесть! - достала она связку звездолиста. - Он подарил тебе букет, а ты не рассказывала!
   Фетиса раздражённо прянула ушками, щёки её посинели, а хвостик заходил из стороны в сторону. Осуждающе покачав головой, девушка принялась растирать синюю глину. Сегодня она не успеет порисовать, даже краску смешать за тот час, что остался до составления учебника. Но теперь у дренеев очень много времени... Лейзими, оставив в покое подругу, перешла к аппарату по производству бумаги. Найдя свой путь развития, она делала книги, причём от начала и до конца - начиная со сбора сырья и заканчивая переплётом.
   Час, проведённый за любимым занятием, пролетел незаметно. Отложив инструменты, девушки, вытерев руки, подошли к столу, заваленному книгами и свитками. Взяв последние записи, вчитались, освежая в памяти материал. Впрочем, они и так всё помнили.
   - Мы кое-чего не учли, - произнесла Фетиса. - Неизвестно, насколько он у нас останется.
   - Это неважно, всё равно сначала он должен выучить алфавит. А дальше сможет учиться и сам, по выданным книгам.
   Проведя рукой по волосам, Фетиса возразила: - Вживую обучаться лучше. Потому можно часть материала опустить, что непонятно будет - спросит. А если учиться будет сам - нужно делать максимально понятно.
   - Резонно. Давай тогда сделаем два комплекта - сперва самый полный, а уж сократить его не проблема.
  

***

   Перед походом в Награнд, на праздник у священной горы, устраивалась большая охота. Эта была столь же важная веха в жизни клана, как и сам праздник. Добыча позволит провести путь и обратно, не отвлекаясь на добычу еды (к тому же возле священной горы и в землях чужих кланов, через которые пойдёт наш путь к горе, запрещено добывать какую бы то ни было пищу. Всё же на праздник съезжается весь народ орков, так что если вся эта огромная многотысячная толпа начнёт добывать пищу на месте, окрестности священной горы быстро превратятся в бесплодную пустыню. Ну, а если попортишь чужие земли - и вовсе войны не избежать!), покажет удаль орков, подтвердит их навыки и сплотит общим действием. А ещё это способ достойно уйти из жизни для тех, кто пережил свою силу. Ни один орк не желает умирать в шатре, а вот погибнуть на войне или охоте весьма почётно. Вдвойне почётней погибнуть на большой охоте, нанеся напоследок серьёзную рану зверю. Но было и ограничение - глупо подставившись, молодой или полный сил орк вместо почёта обретёт презрение, что коснётся и его родственников.
   Разведчики, разошедшиеся во все стороны, искали достойного зверя. Он должен быть очень большим, но ещё не старым. Повезло партии с шаманом Краренруном, они указали, куда клану кочевать для охоты. На семейном совете мы решили, что девушки не участвуют в этом году в охоте - вещи, конечно, можно было оставить без присмотра, но кому-то надо следить за Мраком (молодой ещё, залезет сгоряча под копыта), а потому готовлюсь сражаться со зверем самостоятельно.
   Лук решил не брать - стрелы слабо помогают против его крепкой шкуры и длинного меха, а уж на то, чтобы пробить роговые пластины и вовсе рассчитывать нечего. И я пока не настолько меткий, чтобы попасть ему в глаз, а потому лишь напрасно потрачу боезапас. Пику тоже решил оставить - с топором я обращаюсь лучше, а остановить копытня как талбука, уперев её в землю, не получится.
   Идём походной колонной, в этот раз волокуши тянут Кайнати с Бьюкигрой, а я морально готовлюсь к предстоящей охоте.
   - Привал! - слышится голос вождя. - Охотники - ко мне!
   Выдвигаемся вперёд на инструктаж. Гултадор могучим басом объясняет новичкам правила поведения. Разбились на четыре отряда, чтобы непрерывно атаковать зверя и при этом не мешать друг другу. Народу много, а копытень может убить или покалечить одним движением, поэтому сейчас мы бегаем вокруг куста, отрабатывая взаимодействие. Наши старания показались вождю достаточными, и он повёл нас к зверю.
   Громадная туша серого цвета меланхолично перемалывала кусты. Повернув к нам массивную, увенчанную рогом голову, зверь взревел, выражая своё недовольство, но атаковать пока не торопился. Засвистели первые стрелы, впиваясь в губы и огромные висячие уши. С громоподобным рёвом и топотом копытень побежал на нас, каждый его шаг сотрясал землю. Тут же вспомнилось, как я удирал на ночной охоте. Самка была поменьше, но и тогда не хотелось попасть под раздачу.
   Разбегаемся в стороны, стараясь не споткнуться, одновременно краем глаза следя, куда несётся зверь. Мимо, а значит, пора возвращаться и атаковать его. Окружаем, отскакивая, если поворачивается в нашу сторону, и нанося удары, если отвернулся. Пока никто не пострадал. Разъярённый зверь, не чувствуя усталости, нарезает круги, стараясь поддеть на рог или затоптать ненавистных букашек, что так больно жалят.
   В густом длинном мехе вязло оружие, кожа тоже была не подарок - проколы и порезы на ней из-за толщины закрывались сами, возникало ощущение, будто резину пытаешься пробить. Сильнее ранить получалось у волчьих всадников - масса и скорость прибавлялись к удару, но и такие атаки не всегда удавались. Выбирая между возможностью ранить зверя или спастись от его атаки, орки отворачивали в сторону. Лезвие топора показало себя плохо - в основном я не прорубал, а ставил синяки гигантскому зверю.
   Уже час пляшем вокруг него, а прыти как будто не убыло. Окружающая местность на десятки метров перепахана, кусты и деревья вырваны и выломаны, а дёрн разорван в клочья - резко тормозя и разворачиваясь, копытень буквально измочалил землю.
   Кроме команд, дыхания зверя и его рёва ничто не нарушает тишину. Молчим, чтобы товарищи успели вовремя среагировать на его атаки и не отвлекались на сторонние звуки. Наша охота привлекла целую четвёрку кровавых ястребов, что кружат над нами, и стаю ворон, что, рассевшись по дальним деревьям, хриплым карканьем подбадривают нас.
   Отдохнув в дальних рядах, вновь приближаюсь к зверю, перехватывая топор клевцом вперёд. Стараюсь обойти его сзади, выгадывая момент для удара. Целюсь по ноге - повредив её, лишу зверя подвижности. Впрочем, не я один такой умный - многие бьют его топорами и копьями, выцеливая конечности. Изловчившись, попадаю выше колена - клевец на всю длину пробивает кожу, тут же выдёргиваю его, чтобы не лишиться оружия.
   Не успеваю оценить результат атаки, отбегая прочь, но, видимо, досталось ему не слабо, раз повернулся в нашу сторону. Игра в догонялки долго не продлилась - копытень переключился на другую группу, а я повторяю удар, целясь примерно в то же место. Клевец опять не подвёл - легко проникая сквозь мех, нанёс глубокую колотую рану.
   Третий удар оказался ещё удачней - удалось повредить зверю сухожилие. Припадая на заднюю лапу, зверь начал крутиться на месте, оберегая от посягательств раненую конечность. Орки, почувствовав слабину, усилили напор. Теперь, когда зверь потерял подвижность, смерть его стала вопросом ближайшего времени - он просто не успевал поворачиваться достаточно быстро, чтобы предотвратить повторные удары в открывшуюся рану.
   Боевой настрой передался и мне - если до этого я ощущал только опаску, то сейчас мной овладел азарт. Раз за разом, налетая и отскакивая, наносил удары, переключившись на вторую лапу. Остальные орки окружили зверя и тоже атаковали его топорами и копьями. Вот подломилась и вторая нога, вызвав в наших рядах радостный вопль, тут же перекрытый окриком Гултадора: - Тихо! Убьёте зверя - тогда празднуйте!
   Кипящий в крови адреналин и пьянящее чувство близкой победы заставили совершить безрассудный поступок. Разбежавшись, прыгаю на спину копытню, втыкая топор и подтягиваясь на руках. Зверь, по-моему, даже не заметил нового седока - слишком много ран наносили ему со всех сторон другие орки. Забираюсь наверх, рывок зверя в сторону заставил распластаться на спине, вцепляясь в шерсть рукой и ругая свою глупость. Переползаю на середину, приноравливаясь к взбрыкам копытня, падать не хотелось, а потому задержусь тут до конца охоты.
   "Кататься" просто так быстро надоело - расставив ноги и опершись на топор, пытался удерживать равновесие. "А что если его по позвоночнику приложить?" - мелькнула мысль. Выгадав затишье, подпрыгиваю, вскидываю руки и, преодолевая сопротивление воздуха, обрушиваюсь вниз, вкладывая в удар всю силу и вес. Судорога едва не сбросила меня со спины, удержался лишь благодаря тому, что топор застрял в позвоночнике. Всё, отбегался.
   Парализованного зверя добили дротиком в глаз - мучать зря животное никто не собирался. Вынув топор, воздеваю его над головой, орки вокруг туши издают яростный рёв, и мой голос вливается в общий хор. Постояв ещё на поверженном звере, зачерпываю крови из раны и разрисовываю лицо. Закончив, скатываюсь, как с горки, и отхожу в сторону по перепаханной земле.
   Шум и веселье заполнили всю округу, молчавшие во время охоты соклановцы бурно выражали свою радость. Ярость схватки сменилась эйфорией победы, даже меня проняло атмосферой зарождающегося праздника. Гонец отправлен к временному лагерю, скоро здесь будет остальной клан, и мы приступим к разделке. Судя по пересудам старших орков, охота не затянулась, но и не была рекордно короткой. Пришла мысль дать топору имя, но кроме пафосных "сокрушитель черепов" и неоднозначно-пошлых "проникателей" на ум ничего не идёт. Отложив возвышенные материи, иду навстречу приближающимся девушкам. Оставив волокушу с остальными, захватили верёвку, ножи и всю посуду. Мрак тоже шёл с ними, глухо рыча в сторону поверженного копытня.
   - Поздравляю, Аргнак! - сказала Бьюкигра.
   Кивнув, приближаюсь к девушкам, провожу пальцами по клевцу, пачкая пальцы в крови. Её немного, но украсить жён хватит - полоски на щеках и лбу, каплю на нос и три точки на подбородок.
   Взяв верёвку, обвязываю одну из лап копытня и перекидываю через тушу. Десяток орков делают то же самое, и мы, ухватившись за них, переворачиваем зверя на спину. К этому моменту все застрявшие стрелы и дротики из него уже были извлечены.
   Вождь, забравшись наверх, начинает разрезать шкуру, а орчанки, вцепившись в края, растягивают её в стороны. Удары топора проламывают рёбра, и Гултадор начинает вынимать сердце. Теперь каждый участвовавший в охоте получит по кусочку, величина которого зависит от его вклада в победу. Что я скажу - оно огромное, и мне достался нехилый кусок. Разрезав его пополам, делю вторую половину ещё на две части и отдаю своим орчанкам. От своей доли отрезал и Мраку - пусть растёт сильным.
   - Аргнак, мы же не участвовали в охоте! - говорит Кайнати.
   - Неважно. Добыча моя, а вы - моя семья.
   Покончив с трапезой, я отправляюсь расправлять шатёр, а девушки приступают к разделке копытня. Смотря на это со стороны, замечаю сходство с муравейником - так слаженно работали орки. Гигантская туша буквально таяла, и несмотря на свои размеры, за два часа была полностью разделана и растащена. Кроме доли мяса, Бьюкигра с Кайнати принесли целых два куска шкуры и кусок роговой пластины - мой вклад в охоту оценили по достоинству, и это было чертовски приятно!
  

***

   Прошло три дня, за которые клан успел переработать копытня и приготовить мясо к путешествию. Мои девушки довели до ума праздничные наряды (выглядели они, на мой вкус, очень стильно и котировались бы даже на Земле). У мужчин же роль праздничных одежд выполняли доспехи. Сегодня мы отправились в путь. В этот раз мы шли быстрее, чем обычно. Этому способствовало несколько вещей. Стоянки на путевых землях давно известны, так что проверка шаманами делалась скорее по традиции, чем по необходимости. Вторым фактором было то, что можно свободно путешествовать, не опасаясь атаки соседних кланов - в течение некоторого времени до и после праздника нападения запрещены.
   Идём уже больше недели, постепенно на нашем пути начинают попадаться следы других орков. Но сейчас они нас не волнуют. Просто эти кланы живут ближе к священной горе, а потому прибудут раньше нас. Пару раз форсировали реки - дожди хоть и идут почти каждый день, но уровень воды не успел ещё слишком сильно подняться. Постепенно местность становится всё более холмистой, холмы начинают одеваться в камень и разрастаться до небольших скал. Миновав наибольший подъём, спускаемся в долину. Но прежде, чем мы отправимся дальше, часть вещей оставим в одной из пещер. Примечательна она была тем, что запиралась огромным камнем - три орочьих роста в высоту и толщину, пять - в ширину. Всему клану не сдвинуть такой мегалит, но на то у Разящих Топоров есть шаманы!
   Как повелось с недавних пор, присутствую на ритуале. Хатгаут с остальными расселись в ряд перед скалой и камнем. Я сел чуть подальше и закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Смотреть пока всё равно не на что - неподвижностью шаманы решили переплюнуть камень, сидят так тихо, что кажется, будто и не дышат вовсе. В полной тишине начинаю слышать биение сердца, шум крови в ушах и прочие звуки, что есть, но отсеиваются мозгом, пока на них не сосредоточишься. Толчок чуть ниже пупка был очень слабым и неожиданным - не будь я столь на себе сосредоточен, наверняка бы не заметил. Ещё раз - чувствую, как будто что-то из меня вытягивают. Мысленно сосредоточившись на этом ощущении, стараюсь этим "чем-то" поделиться. Или показалось, или возник отток сил - ощущение такое, будто из меня тянут незримую нить. Открываю глаза, зная, что сейчас увижу. Камень медленно и бесшумно сдвигается в сторону, открывая неглубокую пещеру, несущую кое-где следы обработки.
   Выстроившись двумя цепочками, орки передают вещи, заполняя пещеру. Всё, без чего можно обойтись в пути и на празднике. Как только закончили, все двинулись прочь, а шаманы остались закрыть пещеру. Снова ощущение тянущейся паутинки, но в этот раз всё произошло гораздо быстрее. Камень встал на прежнее место, и мы отправились догонять остальных.
  

***

   Единственным опасным участком пути была окраина леса Тероккар - в нём водились огры и гронны. Большие, свирепые, трудноубиваемые и нападающие даже на превосходящие силы. Редко когда путь обходился без атаки этих свирепых существ. Огры были сущими дикарями - одевались лишь в набедренные повязки, даже зимой, а из оружия, кроме дубин, ничего не использовали. Они были в полтора раза выше орков - около трёх метров - и гораздо массивней. Иногда встречались и более крупные экземпляры, но очень и очень редко. Кожа у них была светло-коричневой и необычайно прочной - стрелы против них помогали не очень хорошо. Прибавить к этому слой подкожного жира, отлично гасящего энергию ударов, и получим эдакого "танка". Несмотря на солидный размер, по скорости огры лишь немногим уступали нашему народу, так что, например, могли догнать детей и подростков.
   При силе и весе огров парировать удары их дубин было невозможно - только уворачиваться. Представив этих существ, закованных в броню, становится дурно - без магии остановить такие машины смерти удалось бы только ценой огромных потерь. Ещё одной странностью, что бросалась только мне в глаза, было то, что они знали общий орочий язык, причём пользовались только им. Как так могло получиться, если мы с ними не торгуем, не берём пленных, да и толком ничего не знаем об их жизни? Можно было бы предположить, что мы раньше были одним видом, позже разделившимся на два. Но это всё равно не объясняло знание языка. Я-то знал, как сильно язык меняется даже в пределах пары поколений. Но нет - у всех орков и огров общий язык. Возможно, что это - влияние наару, это объяснило бы и неизменность языка, и его распространение среди разных видов. Вот только для чего бы им это?
   Ещё опасней были гронны - если огры были в полтора-два раза больше орков, то гронны настолько же превосходили огров. Эти твари были ещё опасней - сильнее, умнее, с ещё более прочной кожей. Даже магия шаманов не всегда могла нанести им ущерб. Помимо этого, из плеч и спины у них росли отростки, цветом и фактурой напоминающие камень. Ноги у них довольно короткие, плечи - непомерно широкие. Шея настолько массивная, что практически сливается с плечами. Руки непропорционально большие и достают до земли. Оружием эти твари не пользовались, но защита от их кулаков была только одна - скорость. Гронны отличались свирепостью и умом, являясь командирами для туповатых огров, и если видели, что схватка для них закончится поражением - отступали, бросая подчинённых на убой.
   Сегодня мы должны за день миновать этот участок. Вчера вечером специально встали на привал пораньше, чтобы не ночевать возле леса. Пока орчанки паковали вещи, вождь созвал охотников на совет. Речь Гултадор сказал короткую, но проникновенную. Разбив всех, кто не занят перевозкой вещей на пять отрядов, в каждый распределил по шаману. Из волчьих всадников сформировал два отряда, что будут идти по бокам колонны. Огры туповаты, но под командованием гроннов могут устраивать засады. Я до сих пор не мог понять менталитета огров - зачем раз от раза нападать на проходящих, если их ждёт только смерть?
   Мой отряд был со стороны леса. Пика в руках, топор за спиной, лук с натянутой тетивой в налучье на левом боку. Хатгаут время от времени замирает - наверное, прислушивается к духам, но мы не останавливаемся. Спешим, но с оглядкой. Обед сократили до минимума - костров не разводили, поев копчёного мяса и дав малышне время только-только перевести дух. Следы недавней битвы заставили насторожиться, но в то же время - расслабиться. Засада, собрав свою кровавую жертву, исчерпала себя. Дальше по пути передовой отряд вспугнул целую тучу ворон, что своим гвалтом заглушили звуки идущих орков. Миновав десять исклёванных тел огров, ускоряем шаг - ещё пара часов, и будем в безопасности.
   Сражаться нам так и не пришлось. Почти все были довольны тем, что переход прошёл спокойно - лишь некоторые молодые охотники досадовали, что им не удалось сразиться с ограми.
  

***

   Вскоре вступили в Награнд. На орочьем языке это название означает "земля ветров". Оправдывая своё название, Награнд встретил нас порывистым ветром, заставив надвинуть пониже капюшоны и укутать лица. Наконец, на горизонте появилась цель нашего похода - Гора Духов. Глядишь на такую и веришь, что это искусственный объект, уж больно ровная и симметричная, да и сверкает на солнце, в отличие от окружающих скал.
   Впрочем, винить орков в том, что те считали Ошу'Гун лишь святым местом, и не помышляя ни о какой искусственности, было бы глупо. Размеры корабля поражали! Один только периметр надземной части без труда мог бы вместить два-три из наиболее помпезных спортивных стадионов Земли, а ведь "скала" ещё и возвышалась над нами где-то в треть останкинской телебашни, и неизвестно насколько глубоко уходила в землю. Там внутри полноценный город-миллионник спрятать можно. Чего уж удивляться, что народ, пределом инженерных мечтаний которого является общий шатёр на полсотни душ, не может и мысли допустить, что кто-то мог бы создать такую громаду? Хотя создать ли? Как я уже вспоминал, Ошу'Гун, вполне возможно, был физическим телом наару.
   С наару вообще всё очень сложно и туманно: странная раса, представители которого выглядят как парящее в воздухе скопление кристаллов (может, это только "аватар"? Или представители этой расы могут иметь различные размеры?). Заявляют о себе как о детищах чистого света, но могут не то жрать души, не то вампирить из них энергию столь же естественно, как мы дышим. Цели и мотивы непонятны. С одной стороны, они вроде как враги демонов и Пылающего Легиона, из-за чего и спасли дренеев из родного мира, когда туда пришёл Саргерас. С другой, во время событий игры все усилия направляли не на войну с Легионом, а на войну с Иллиданом, который как раз и собирал армию для войны с Легионом. Короче, дело ясное, что дело тёмное. Ну да ладно, прорвёмся. Не начинает же каждый инициированный шаман вопить про то, что наару - Совершенные Существа и Великие Наставники, а единственная правильная вера - это вера во всеблагой Свет? Авось и мне мозги не промоют...
   За размышлениями не заметил, как мы уже почти дошли до места. Вокруг горы всё уже было заставлено многочисленными шатрами, от которых к небу поднимались ровные струйки дыма. И насколько же много их было! За время, проведённое на Дреноре, я уже успел отвыкнуть от больших скоплений разумных существ, а тут народу хватило бы на крупный земной город образца 21 века! И ведь мы пришли ещё далеко не последними!
  

***

   Кош'Харг - это не просто праздник у священной горы. Это - нечто большее. Именно здесь проходят все крупные сделки между кланами, решаются спорные вопросы, выкупаются пленные, а иногда даже заключаются межклановые свадьбы. Мирному решению способствует атмосфера Награнда - умиротворяющая, остужающая даже самые горячие головы. Да что там говорить, если даже волки разных кланов почти не устраивают грызню между собой! С учётом близкого присутствия наару, это ещё один камешек в копилку промывки мозгов окружающим. Что-то я всё больше опасаюсь появляться в Горе Духов.
   Ставим шатры на своё место, наши ближайшие соседи в обычное время соседствуют и с нашими землями. Возникла мысль, что если обойти гору вокруг, то можно будет составить политическую и экономическую карту Дренора. А что? По количеству шатров можно подсчитать число орков, по соседству - составить план, кто с кем граничит, а беседы с другими шаманами позволят заполнить пробелы в недостающих знаниях. В любом случае, подсчёт лишним не будет и даст представление о потенциале нашей расы.
   Я уже готов, а девушки, заплетя друг другу волосы, наряжаются в праздничные одежды. Кольца, браслеты и ожерелья из клыков, кусочков рогов талбуков и меди, а также подвески из украшенных резьбой роговых пластин копытня дополняют картину, являя окружающим достаток и мастерство моих орчанок. Девушки захватили с собой налучи и колчаны (лук - оружие лёгкое, но при этом дорогое), а я помимо лука прихватил и топор. Мрака пока отправили в общую стаю - среди шатров волков никто не держит. Я уложил в поясную сумку стопку листов из коры - не полагаясь полностью на память, буду записывать цифры и свои наблюдения.
   В первый день решили ничего не покупать, а только походить по торговым рядам и прицениться - обидно будет пропустить что-нибудь интересное, потратив обменный фонд на какую-нибудь ерунду. Обходим торговцев, рассматривая товары, я обращаю внимание на рост и оружие встречных воинов, а Бьюкигра с Кайнати подмечают наряды орчанок, частенько ловя завистливые взгляды. Спрашивал о семенах и травах, если не мог их узнать, некоторые просил отложить, обещая выкупить завтра.
   Продавались и рабы с рабынями, хотя и в довольно незначительных количествах. Не сумевшие отдать долги хоть и становились рабами, но продавать соклановца мало кто станет, так что чаще всего на торгу можно было купить тех, кто попал плен в межклановых конфликтах. Бежать им смысла не было - дороги безопасны только в праздник, в противном случае, если ты не гонец, любой встречный орк убьёт чужака, встреченного на своей земле.
   Обойдя всех торговцев, мы вернулись в шатёр. Да уж, только на то, чтобы обойти все торговые ряды, ушло несколько часов - пошли в середине дня, а вернулись уже глубоким вечером. А ведь торговые ряды расположены отдельно от стоянок, ближе к горе. Сами стоянки, наверное, несколько дней обходить можно. Точной цифры у меня нет (записи ещё обрабатывать и обрабатывать), но на поверхностный взгляд, орков, от мала до велика, здесь около трёхсот тысяч, причём ещё не все кланы подошли. Одно могу сказать точно - кланов орков возле горы собралось примерно полторы тысячи, от очень крупных, по тысяче, а то и больше орков, до мелких, вроде нашего.
  

***

   Девушки, переполненные впечатлениями, притихли, но что-то мне подсказывает, что это затишье перед бурей. Сейчас поужинаем, и я отправлюсь на гору вместе с Хатгаутом, где и решится, стану ли я шаманом. Пока я убирал записи и оружие (ему нет места у священного озера!) и прятал по рукавам свою разработку (кусочки варенья со звездолистом), Бьюкигра с Кайнати разогревали мясо, наперебой делясь впечатлениями. Им было неважно, понимают их сейчас или нет - нужен был лишь слушатель в моём лице и собеседница, что в нужном месте поддакнет, дополнит и сама выплеснет наружу накопившиеся эмоции. Поев, обнял их и собрался на выход.
   - Пока, красавицы. Увидимся завтра!
   - Может, и сегодня, - сказала Бьюкигра и тут же осеклась, зажав рот ладошкой.
   Отвечать я не стал. Захватив ещё бурдючок с водой в дар духам, отправляюсь к шатру Хатгаута. Старый орк уже ждал меня, стоя неподвижной статуей и устремив взгляд на священную гору.
   - Готов? - спросил он, не оборачиваясь.
   - Нет. Но я справлюсь.
   Идём молча, учитель уже рассказал, что нужно будет делать, описал и дорогу, отказавшись рассказывать лишь о главном - священном озере. Поднимаемся по тропе на гору, шум лагеря постепенно стихает, но полюбоваться видами нам мешает какая-то дымка, что заволокла округу. Жаль, с такой высоты должен открываться отличный вид. На середине пути к вершине вышли на небольшой уступ, открывший вид на вход в пещеру. Хатгаут снял с пояса небольшую фляжку с кровью и стал наносить мне на лицо ритуальные знаки. Будь мой отец жив, на это пошла бы его кровь. "Кровь, опять кровь. Если подумать, не помню ни одного ритуала, обходящегося без этой влаги жизни!" - посетила голову отстранённая мысль.
   Зажигаем факел и спускаемся по истёртой до блеска дороге. Чем-то напоминает медную шахту - даже прожилки в стенах похожие. На крутых спусках были прорублены ступеньки, потрогал стену - камень как камень, ничего необычного. На следующем повороте учитель потушил факел, и мы продолжили путь в темноте. Впрочем, это не сильно нам мешало.
   Впереди забрезжил свет, и мы вышли в огромную пещеру, посреди которой было озеро. Глядя на него, создавалось ощущение, что больше всего света исходит из глубины. Вылив принесённую воду в озеро, присаживаемся на берегу и ждём. Впрочем, надолго одни мы не остались - на противоположном берегу оказались две светящихся полупрозрачных фигуры. Я их узнал - это же мои отец и мать! Едва не вскочил от радости - я встречу родителей! А ещё - я шаман, раз вижу духов!
   Знакомая походка, черты лица - сомнений нет, это они. Улыбка матери блекнет, всплеснув руками, она прижимает ладони к подбородку. Долхар, выйдя вперёд, грозно хмурит брови и рычит: - Кто ты такой? И что ты сделал с нашим сыном?!
  

22

  
   Обида и непонимание были так велики, что я... проснулся. Гронн, что это было? Такой реалистичной сон у меня был только после убийства волка. Странно всё это... Почему они меня не узнали?! Огр, о чём это я?
   - Мы уже собирались тебя будить, - сказала Бьюкигра. - После ужина ты заснул, и мы не мешали - тебя ведь ждёт бессонная ночь...
   Или не ждёт - если не увижу духов. Это подразумевалось, но не озвучивалось. Потенциальных учеников или того, кого желают видеть духи, приводят до праздника. Если орк оказывается неодарённым, то отправляется к остальным. А если узрит духов - вместе с учителем дожидается остальных шаманов. Мысли мои опять обратились к видению или нереально яркому сну - реакция родителей отдавалась в душе обидой и болью. Понятно, что я изменился. Но ведь не настолько! Ха, а такая встряска оказалась неплохим поводом разобраться в себе. Машинально собираюсь, не забыв рассовать по кармашкам в рукавах кубики олембовой смолы, смешанной с настойкой звездолиста. Так удобней точно выдерживать дозировку. Съедая травку, не знаешь, на сколько хватит. А так - три кубика в течение дня. Подхватил бурдючок с водой, что пойдёт в качестве подношения духам, и, поцеловав жён, направился к шатру учителя.
   Невольно сравниваю увиденное будущее с окружением, замечая как сходства, так и различия. Помню, во сне дальние шатры скрывала какая-то дымка, которой сейчас не было. А вот учитель, стоявший неподвижно и устремивший взгляд на вершину горы, совпадал до последней черты.
   - Ты готов? - послышался вопрос Хатгаута.
   - Да, учитель.
   - Тогда идём.
   Молча миновав шатры, устремляемся к подножью горы, сверкающей в лучах заката. Самое время разобраться в себе. Будущая встреча с родителями уже не пугала - я их сын, и они меня признают. Спору нет, я сильно изменился - обретение памяти о нескольких десятках лет жизни в другом мире просто так не проходит. Но любой разумный со временем меняется - набирается опыта, думает, да и просто растёт, а это всё отражается на восприятии мира. "Моего мира!" В памяти всплыли рассказы учителя, как духи прозревали жизнь некоторых орков, пророча им великие свершения, судьбу вождя или иные неизбежные события. Будущее. Предопределено ли оно? Надеюсь, что это не так. Ведь если будущее всё же предопределено, то как можно рассуждать о свободе выбора? Как вообще при таком может быть какой-то выбор? Иллюзия свободы, не более. В предопределённости нет никакой свободы воли, она низводит в ничто любой поступок - от самого доброго и благородного до самого непростительного. Кому-то "повезло" быть героем, а кому-то - злодеем, но все они при этом остаются всего лишь пешками судьбы, отыгрывающими свою роль. Даже не пешками, а шестерёнками механизма...
   Ещё одно забавное совпадение - Велен, глава дренеев, утратив связь с наару, потерял возможность предсказывать будущее, ведь не увидеть почти полную гибель собственных последователей - это за гранью добра и зла. Зато духи предков, живущие возле наару, изредка являли знание будущего. Но и они не рассказали о вторжении демонов. В общем, всё запутано, и удастся ли с этим разобраться - неизвестно. Опять отметились наши светоносные друзья? С их продолжительностью и опытом жизни, они могли выявить глобальные закономерности, а то и сами подстраивать их. Но это всё пока из области домыслов, а потому буду опираться только на факты.
   Поднимаемся по тропе, звуки стоянки становятся всё тише, а ветер крепчает. Как и в видении, вход оказался на полпути к вершине. Хотя это могла быть и работа моего подсознания - учитель описал мне дорогу до священного озера и рассказал, какие ритуалы и зачем мы будем проводить.
   Останавливаемся, ещё раз оглядевшись вокруг, после чего заходим в пещеру. Хатгаут, отцепив флягу с собственной кровью, разрисовывает мне лицо. Закончив, не спешит поджечь факел, а разводит небольшой костерок, в который бросает щепотку трав. Сизый дымок поднимается к потолку, распространяя запах горелых пряностей. Но на этом учитель не останавливается - достав из-за пазухи связку травы, поджигает и начинает окуривать меня дымом. Ха, а этого не было в "прошлый раз". Да и стены отличаются - нет медоносных прожилок, и материал по цвету такой же, как снаружи.
   - Идём, - Хатгаут запалил факел от костерка и устремился вниз.
   Иду следом, касаясь стены - на ощупь та похожа скорее на фарфор, чем на камень. Тропа под ногами сильно вытерта ногами орков, а учитывая, что шаманы появляются здесь только два раза в год (пары, прибывающие вне праздника - редкость), можно прикинуть, сколько же времени прошло с тех пор, как разбитый корабль стал нашим святилищем. И этого не списать на хрупкость материала. Спускаемся всё ниже и ниже, стены отражают мерцающий свет факела, хорошо освещая коридор. Долхар, Киокка, скоро мы встретимся, и вы увидите, как ваш сын вырос!
   Становится теплее, чем было на улице. Насколько я знал, температура в пещерах всегда держалась на определённой отметке. И судя по всему, здесь не было ни жарко, ни холодно. По крайней мере я не слышал от учителя, чтобы священное озеро покрывалось льдом.
   - Дальше пойдём без света, - вырвал меня из размышлений голос Хатгаута.
   Потушив факел, идём дальше. Кромешная тьма не мешает ориентироваться в коридоре - эхо шагов и рука, скользящая по стене, позволяют двигаться дальше. А учителю не надо и этого - за годы жизни выучил дорогу наизусть. Замечаю, что тьма вокруг не такая густая - смутно вижу очертания коридора. А вскоре нечёткая картинка обрела глубину - впереди забрезжил свет. Всё как тогда. Сердце начинает стучать быстрее, гул крови в ушах перекрывает звук тихих шагов наставника, и мы выходим в исполинскую пещеру. По её стенам располагается множество входов или просто глубоких ниш. Заметил это лишь мельком - всё мое внимание привлекло лежащее перед нами озеро. Гладь его была спокойной, изнутри бил неяркий, но приятный глазу свет, а форма водоёма была близка к идеальной. Хатгаут подошёл к берегу и вылил воду, принесённую в дар духам предков.
   Повторяю за ним и жду, от нетерпения едва не подпрыгивая на месте. Не знаю, сколько прошло времени - когда ждёшь, оно тянется ужасно долго. Но вот из ближайшего коридора показалось сияние. Силуэт статного орка подошёл поближе и, опираясь на посох, посмотрел на нас. Ещё на подходе я понял, что это не отец. Почему они не пришли? Я слишком сильно изменился? Или их уже нет?
   - Приветствую, Веркарнак, - негромко произнёс Хатгаут.
   - И вам привет. Юный орк меня видит, а значит, у тебя наконец появился ученик.
   - Приветствую, Веркарнак, - включаюсь в разговор. - Моё имя - Аргнак.
   - Тебя гложат какие-то заботы? - интересуется призрак.
   - Могу ли я узнать, что ждёт меня в будущем?
   Окинув меня взглядом сияющих глаз, призрак нахмурил брови.
   - Не всякое знание полезно, - ответил он мне недовольным тоном. - Оставь пока нас, мне нужно поговорить с твоим учителем.
   Поднимаюсь и иду вокруг озера - выходить из пещеры я не намерен. Все проходы оказались коридорами - слишком уж они были глубоки, чтобы быть нишами. И всё же, где мои родители? Неужто я так сильно изменился? Или наару их уже сожрал? Решено, спрошу об этом Веркарнака. Должен же он знать погибших клана Разящих Топоров?
   Такая возможность представилась, когда обогнул озеро с обратной стороны.
   - Подожди там, - послышался бестелесный голос. - С тобой я ещё поговорю.
   Присаживаюсь на берегу, устремляя взгляд на светящуюся воду. А голос, оказывается, звучал так же сильно, как и тогда, когда он был рядом. И ещё - у него не было эха. Приблизившийся свет привлёк моё внимание, и я встал, повторно приветствуя призрака.
   - Дозволено ли мне будет задать несколько вопросов?
   - Задавай. Но не жди ответов на все - до некоторых истин шаман должен доходить сам.
   Судя по его виду, такое обращение ему понравилось больше первого моего приветствия.
   - Все умершие орки попадают в недра священной горы?
   - А ты хитрец, таким образом желаешь вызнать будущее! Но это всем шаманам известно - все дети орочьего народа прибывают сюда.
   Огр, что за намёки? Хотя, все мы смертны... Так, нужно собраться и задавать вопросы, пока он отвечает. Мимика духа предков вполне орочья и понятная, как и эмоции. Разве что кажется несколько чересчур заносчивым - но он всё-таки судит с высоты своего положения.
   - Долог ли путь духа к Ошу'Гуну, и не может ли он сбиться?
   Очередная ухмылка от моего собеседника - что же такого смешного я говорю?
   - Два вопроса за один, но отвечу. Не бойся, Гора Предков видна отовсюду, её ласковый свет направляет и манит. Не заплутаешь, Аргнак. Когда, оставив бренное тело, впервые видишь её свет, тебя несёт к нему, подобно птице в небе.
   Ладно, теперь самый главный вопрос.
   - А где сейчас Долхар и Киокка, что умерли весной?
   Дух задумался, а я жду. Помолчав ещё немного, Веркарнак нахмурил брови.
   - Если это шутка, то очень неудачная. Весной никто из Разящих Топоров не погибал.
   Вот и ответ. Нету их больше. Веркарнак их не помнит - влияние наару? Может быть. Видимо, предки даже не задаются вопросом, куда деваются их знакомые. Пустота на душе - ничего не хочу больше спрашивать. Но вот так оборвать разговор будет невежливо. Что ж, имеются и другие вопросы...
  

***

   Важное уже выспросил, а потому переключился на тему, что могла быть интересна моему собеседнику - о прошлом. Вот тут уже дух шамана разошёлся вовсю, а я слушал, не перебивая и поддакивая в нужных местах. Вселенских тайн не узнал, ну, а быт нашего клана за три поколения ничуть не изменился.
   Пришло время праздника, в пещеру стали входить шаманы. Первыми появились представители клана Призрачной Луны во главе с нынешним верховным шаманом - Нер'Зулом. Тем самым. Главный шаман всего Дренора был уже стар, но годы не согнули его. От него исходила незримая аура силы, мудрые глаза, казалось, заглядывают прямо в душу. Следовавший за ним ученик на фоне учителя совсем не смотрелся. Впрочем, он и сам по себе был не очень. Плюгавый - вот эпитет, который характеризовал его в полной мере. Низкий, невзрачный - совсем не образец типичного орка. Злые глазки Гул'Дана смерили меня и скользнули в сторону. Постепенно прибывали остальные, рассредоточиваясь вокруг озера. Были тут как шаманы известных мне кланов (некоторые, вроде Песни Войны или Изувеченной Длани, я помнил по играм, несколько соседствующих с нами кланов были знакомы мне с детства, ну, а о некоторых узнал уже здесь, на ярмарке), так и совсем незнакомых.
   Появилась и шаманы Снежных Волков. Возглавляла их старая, если не сказать древняя орчанка. Взгляд волевой, на лице не отражается ни тени сомнения или тревоги, и лишь по походке видно, как ей тяжело ходить. Видимо, это и есть Мамаша Кашур. Чувствую, как часть груза ушла с души - время до войны ещё есть.
   Судя по клановым знакам, шаманы рассаживались, повторяя расположение своих кланов вокруг священной горы. Компаса у меня нет, но почему-то мне кажется, что если провести прямые линии от старших шаманов наружу, то они точно совпадут с центрами стоянок их кланов. Приветствуем входящих (жалко, не захватил ничего для записей, нужно будет в следующий раз исправить свою оплошность). Прикидываю магический потенциал кланов.
   Больше всех шаманов было в кланах Призрачной Луны и Белого Когтя. Думаю, места с повышенным магическим фоном благотворно сказываются на численности одарённых. Родной клан Нер'Зула живёт неподалёку от места, где находится город-храм дренеев, стоящий на пересечении всех магических линий планеты. А Белый Коготь ничем не примечателен, за исключением того, что этот клан живёт ближе остальных к Трону Стихий - а это, если я правильно помню, место обитания самых могущественных духов Дренора.
   - Пока ничего не делай, сиди и жди, - инструктирует меня довольный Хатгаут. - Вот научишься делиться с духами силой - будешь участвовать в празднике наравне со всеми. И ещё, как праздник начнётся - не трогай ритуальный узор.
   Жду, шаманы, заняв свои места, поднимаются и вздевают посохи вверх. Внезапно чувствую чьё-то присутствие - ощущение похоже на то, что было рядом с Веркарнаком, но более концентрированное. Исходило оно, казалось, отовсюду, но больше всего несло чуждым от вод озера. Шаманы начали тянуть нараспев слова, выражая благодарность духам предков и прося и впредь не оставлять своим вниманием и заботой. Кожа под кровавыми узорами на лице начала гореть, но терплю, не прикасаясь и стараясь не двигаться. Даже с моей неразвитой чувствительностью ощущаю, как мимо меня проносятся потоки, устремляющиеся в центр озера. Заворочался и "клубок" в районе пупка, разматываясь ниточкой и устремляясь следом за потоком.
   Накатила слабость, хор голосов вокруг смешался в неразличимый гул. Незаметно достаю кубик олембовой смолы, смешанной с настойкой звездолиста, и отправляю в рот. Я не специалист, но похоже, что у меня магическое истощение. Стало чуть полегче, ещё пара кубиков сняли чувство пустоты в груди, и я начал вслушиваться в песнь шаманов.
   Первоначальный поток, похожий на прорвавшуюся плотину, стал меньше и ровнее, а я запоминал явленное откровение. Похоже, наару питается не только душами орков, шаманы тоже проводят ритуалы для него. Судя по времени, праздник снаружи в самом разгаре, орки, окружив кольцом Ошу'Гун, танцуют, а одарённые являются проводниками для энергии, бушующей в толпе. Вряд ли они вытягивают души, скорее, эмоции и веру? Не знаю, сколько я просидел, стараясь как можно точнее почувствовать окружение, но постепенно ритуал сошёл на нет. От озера разошлось волна, заставившая почувствовать радость и удовлетворение - "благодарность духов предков".
   - Потерпи, - раздался голос учителя. - Самый важный ритуал окончен, и скоро тебе станет лучше.
   Огр, и сколько же изображать недомогание? И стоит ли вообще? Решив, что нет, отвечаю: - Мне уже лучше.
   - Да? Обычно ученики себя полночи разбитыми чувствуют, не сразу привыкая к соседству с духами предков.
   А вот и они, легки на помине. Выходя по одному, парами или целыми десятками, подходили к шаманам и разговаривали с ними. Заметил, что шаманов женского пола, как живых, так и ушедших, было меньше половины. Отчего так - непонятно.
   - Учитель, ты научишь меня этой песне?
   - Рано тебе ещё. Песня, конечно, важна, но она не главное. Как наладишь контакт со стихиями, поймёшь. Не спеши, я обучу тебя позже. Веркарнак говорил, что ты слишком торопишься.
   - Я понял, учитель.
   Духи предков приходили и, поговорив с шаманами, уходили. Сами шаманы не оставались на месте, активно общаясь с соседями. Полное осознание того, что я смогу овладеть магией, пришло только сейчас. Слишком много событий было вокруг. И если не считать ощущений во время ритуала, ничего особенного я не чувствовал. Как-то уж больно буднично я воспринял и наличие духов, и прочую необычайную окружающую обстановку. Было уютно, чувствовалось, что здесь мне всегда будут рады.
   Поддавшись ощущению всеобщей радости, начинаю обходить озеро, приветствуя шаманов других кланов и останавливаясь послушать интересные рассказы. Здесь и сейчас было не зазорно присоединиться к чужой компании и послушать чужие разговоры. Шаманы охотно отвечали на мои вопросы, а вопросов была масса. Прежде всего меня интересовало всё необычное. И мне удалось-таки узнать кое-что очень интересное!
   - Птицеглавы? - переспрашиваю шамана Громоборцев.
   - Да, мерзкие создания. Нападают на всех чужаков без разбора, никогда о мире с ними договориться не получалось! А ещё колдовство у них очень уж поганое...
   Гронн, ни о каких птицеглавах я не знал! Судя по его рассказу, они разумные, поскольку имеют свой язык, приручают птиц в качестве верховых животных и устраивают настоящие дома на деревьях. Как я могу полагаться на канон, если есть настолько значимая вещь, что мне неизвестна? Целая, гронн побери, магическая раса!
   Узнал я и про "поганое колдовство". Оказалось, птицеглавы балуются не просто магией, а натуральной некромантией! А ещё - крайне жестокими жертвоприношениями всех близживущих соседей (когда соседей поймать не удавалось, под нож шли их собственные соплеменники). Воюя с ними, орки сжигали всех погибших - не только своих, но и чужих. Впрочем, это не всегда спасало - если птицеглавы понимали, что на них идёт охота, то умерщвляли часть своих воинов и под прикрытием заслона из оживлённых мертвецов уходили в горы. Кроме того, иногда им удавалось поймать неосторожного охотника, и участь такого орка была незавидной.
   Поднятые умертвия, хоть и были не такими ловкими, как при жизни, обладали огромной силой, и темнота не была им помехой. Надо же! Некроманты на Дреноре - а я ни сном, ни духом, хотя считал, что хорошо знаю хронологию! Что же, вот возможный источник знаний колдунов Орды - по игре помню, что они умели поднимать скелетов. А уж что творил Гул'Дан! Вернее, будет творить. Как бы пощипать пернатых, чтобы поделились своими разработками, причём сделать это незаметно? Буду думать.
   - А оружие у них есть? Или они только колдуют и мертвецов поднимают?
   - Спрашиваешь - конечно есть! Правда, мелкое, под стать им - копья чуть подлинней наших дротиков. Луков нет, зато есть мечи, и неплохие.
   - А колдунов у них много? - задаю очередной вопрос.
   Приосанившийся орк (видно, что остальные Громоборцы слышали эти рассказы уже не по разу) продолжает говорить: - Больше, чем среди орков шаманов. Но наша доблесть сильнее!
   Цивилизация, судя по тому, что я слышу, довольно развитая. Но, видимо, водятся не везде, и их немного. Или у них настал упадок, или орки истребили - рядом с нашими землями их точно нет.
   - А писать эти уродцы умеют? Есть у них книги?
   Вопрос не праздный - если хранят знания как-то по-другому, то получить их будет сложно.
   - Есть и книги. Хорошо горят!
   Значит, не выменять - это плохо. И даже если напроситься в охотничью партию (а при удалённости клановых земель Громоборцев это будет сделать весьма непросто), добыть и сохранить такой трофей будет ещё сложнее. Видимо, время для некромантии ещё не пришло. Но будет война - будет и добыча. Ну, а когда шаманизм уйдёт, дорогу новым знаниям ничто заслонять не будет.
   Интересно, а эльфы на Дреноре не прячутся? Ну так, чисто случайно? Надо бы порасспросить Фетису на этот счёт - ни за что не поверю, что за все прожитые на Дреноре годы они не исследовали всё, что только возможно.
   Ночь подошла к концу, и наше бдение - тоже. Праздник длится три дня, и каждую ночь шаманы возвращаются в недра священной горы, чтобы проводить ритуалы. Но после кланы сразу не разъезжаются - торгуют друг с другом, заключают союзы, улаживают разногласия.
   Как только спускаюсь с Ошу'Гуна, усталость наваливается с новой силой, как будто до этого сама Гора Духов поддерживала мои силы. Расходимся по шатрам - отдыхать. Ждёт меня горячий завтрак и постель, а после обеда пойдём за покупками.
   - Вернулся! - обрадовалась Бьюкигра, бросаясь мне на плечи.
   - Я верила, что ты станешь шаманом! - Кайнати не отстаёт от своей подруги. - Расскажешь, как всё прошло?
   - Обязательно, красавицы. Только вот поем и высплюсь - сил совсем не осталось. Священная пещера берёт свою плату с новичков.
   - Ой, прости, - отпрянула Кайнати. - Сейчас всё сделаем!
   Пока я раздевался, Бьюкигра расправила постель, а Кайнати разложила по мискам кашу. Меня дожидались, чтобы позавтракать. Кружка пива послужила хорошим завершением ночи, после чего мы отправились спать.
  

***

   Проснулся я от запаха готовившейся еды. Был я бодр и свеж, и, видимо, не в последнюю очередь из-за того, что принимал вчера средство для восстановления маны.
   - Доброе утро, Аргнак! - поприветствовала меня Кайнати. - А у нас для тебя подарок!
   Подойдя к вещам, взяла оттуда свёрток, отозвавшийся костяным перестуком, и протянула его мне. Разворачиваю, внутри фигурки, что вплетают шаманы в косы. Были здесь и костяные, и изготовленные из роговой пластины копытня. Заранее сделали, уверенные, что я стану шаманом? Нет, даже я бы на такое не решился.
   - Полночи вырезали, - ответила Кайнати на мой невысказанный вопрос.
   - Спасибо, любимые! - сгребаю довольно пискнувшую орчанку в объятия.
   Наобнимавшись, иду и к Бьюкигре, чтобы выразить ей своё довольство. Щёки девушки от похвал и объятий потемнели, Кайнати пока переключилась на готовку. Позавтракали, и девушки занялись моими волосами - я теперь шаман, пусть и начинающий, и мне положено носить костяные подвески, говорящие о моём статусе. Пока Кайнати с Бьюкигрой плели косички, я заново вспоминал события вчерашней ночи, пересказывая их девушкам.
   В целом, ритуал становления шаманом прошёл удачно - видимо, для инициации нужно магически насыщенное место и те, кто его проведёт. Интересно, можно ли самому инициироваться, например, у Трона Стихий? Пока такое недоступно, но когда Дренор разорвёт на множество частей, часть орков будут становиться шаманами именно там. Единственное, что внушало тревогу - чувство защищённости и обретения второго дома - уж больно оно было сильным для меня. Спору нет, было приятно, что меня не посчитали чужаком, ещё и дар магический подтвердился. Но любой разумный, зная, что скрывается в недрах священной горы, не должен чувствовать себя в безопасности.
   Вчера мы быстро пробежались по торговым рядам, осматривая товары и заключая сделки, теперь пришло время пройтись более основательно. Девушки прихорашивались, а я собирал товары для обмена. Здесь, помимо сборов трав (а ведь мой статус шамана повышает их стоимость!) были и камни, нужные дренеям, и наконечники для дротиков, и мешок, набитый туесками с вареньем. Кроме того - рога и копыта талбуков, пара обработанных шкур и медные браслеты. Последние, наряду с наконечниками для стрел и дротиков, служили оркам деньгами. Не всем могут понадобиться травы или еда, но на сталь, железо, медь, бронзу или золото охотно поменяется любой орк. Собравшись, орчанки дополнили рюкзаки и своими поделками. Выходим наружу, гул большого скопления народа стал громче.
   - Куда сперва пойдём, красавицы?
   - Как вчера. Только сегодня не будем торопиться, - произнесла Бьюкигра.
   И то дело. Не сильно задерживаясь у торговцев из ближайших кланов (так как мы соседи, экзотики у них не жди), идём дальше. Пройдя четверть пути, увидели гигантские бивни мастодонта и кусок его шкуры. Вчера его не было - видимо, только выставили на продажу. Мех по длине шерсти походил на мех копытня, но был коричневого цвета и более густым, кожа же, наоборот, была потоньше. Кроме того, на стоянке клана Острого Вихря продавали и маленькие шкурки. По размерам - полевая крыса-переросток, но мех густой.
   Заметив мой взгляд, торговавшая орчанка пояснила: - Эти ещё с летним мехом. А вот этот - с зимним, - и достала из-под стопки шкурок похожую, но снежно-белую, с раза в полтора более длинной шерстью.
   - Купи своим красавицам, не пожалеешь! Всего рука *(пр.: пять)* наконечников для дротиков, и она твоя. А за две руки и вторую получишь!
   А хорошо чертовка сыграла на контрасте. Видимо, отработанный приём - вложив в руки моим девушкам, стоит и нахваливает. Бьюкигра с Кайнати, положив на ладонь, гладят сверху мех, зарываясь в него пальцами. Шкурки, спору нет, отличные, но уж больно дорогие!
   - Берите-берите! Такие только наши охотники добывают, больше нигде не бывает.
   Замечаю, что у неё воротник и рукава отделаны таким же мехом. Ха, а я больше товар разглядывал, чем продавщиц. Кайнати уже готова расплатиться, а Бьюкигра ещё примеривается. Действительно, потратишь всё сейчас - на что другое покупать?
   - Такому великому охотнику и шаману весь товар по карману! - продолжает наседать орчанка.
   - Хороший мех, но он с прошлой зимы. По весне-то посвежей будет! - парирую я.
   - Так где весна, а где вы? Да ему сноса не будет, воды не боится, не мёрзнет, не пылится!
   Пожалуй, надо брать. Но торговаться обычай не запрещает, а нам есть что предложить. К тому же, купив сейчас, дальше будет проще удержаться от ненужных трат.
   - Есть и у нас товар. Весь Дренор обойдёшь - нигде не найдёшь! Не зверь и не птица, из земли родится. Секрет не каждый знает, вкуснее - не бывает!
   Сняв с плеч рюкзак, достаю один туесок с вареньем. Орки, привлечённые торговлей, подошли поближе, часть прохожих тоже сворачивали в нашу сторону - толпа сформировалась за считанные секунды. Открыв крышку, показываю изумрудно-зелёное содержимое, настолько прозрачное, что дно проглядывает.
   - Попробуй, такого ты в жизни не ела.
   Подцепив коготком мизинца, втянула ноздрями запах и отравила в рот. Прожевала, стараясь сохранить лицо, чтобы потом сбить сцену моему товару.
   - Есть угощение разное - зелёное, синее, красное. Есть и кислей, и слаще, выбирай свободно, что душе угодно. Три шкурки - рука туесков. Бери, пока есть - ваших шкурок не счесть, у соседей тоже есть. Эй, красавицы-мастерицы, - прерываю свой речитатив, - кто три зимних шкурки на руку туесков поменяет?
   Отхожу от первой, глядя на остальных торговок.
   - Со мной поменяйся, мои не хуже, чем у Кир'Гети, - включается в разговор орчанка, стоявшая дальше остальных.
   - Кто успеет, с тем и поменяюсь.
   Вот что значит хорошая реклама и стадные инстинкты - Кир'Гета, первая продавщица, смекнула, что пока она будет прицениваться, товар у меня уже расхватают, а потому достала ещё две шкурки. Варенье быстро разошлось, в конце, когда осталось только два туеска, поторговавшись, продал каждый за шкурку. В освободившийся рюкзак сложил восемнадцать свёртков, перещупанных довольными жёнами.
   - Это было здорово, Аргнак! - обняла меня Бьюкигра, едва мы отошли от стоянки Острых Лезвий.
   - Да, так сильно сбить цену! - вторила Кайнати.
   Приятно, огр побери! Но я не зазнавался, хоть и был рад, что знания из другого мира не дали осечку. Но смог бы я их применить, не зная характеров сородичей?
   - По-моему, обмен равноценный, - озвучиваю свои мысли. - Это для нас уже не диковина - варить ягоды и фрукты в олембовом соке. А для них такая возможность ещё не скоро представится. Зато у них холодно, раз водятся зверьки с таким отличным мехом. Будь у них теплей, мех не был бы и в половину столь хорошим.
   - Пойдёмте дальше? Нам ещё соли надо купить, - мягко поторопила Бьюкигра.
   Соль - дело нужное, и нынче закупим её побольше. Но скорее девушке просто любопытно посмотреть на другие диковинки, других орков, их шатры и наряды.
   - И выкупить семена, что обещались придержать для нас орки, - добавляю я.
   - А ты уверен, что они у нас приживутся? - спросила Кайнати.
   - Не попробуем - не узнаем. Не навари мы ягод - сколько бы у нас было шкурок?
  

***

   Больше таких жарких распродаж не было - остальной товар был не столь эксклюзивным. Посмотрели на шкуры гигантских ящеров, их черепа с разверстыми пастями. Размерами эти вараны-переростки могли поспорить со средним кабаном, но орки всё равно на них охотились - выменяв вяленого мяса, сошлись с девушками во мнении, что похоже по вкусу на птицу. Видели и шкуру саблезубой кошки - тут уже я не устоял, и выменял ту на талбучьи шкуры, пару медных браслетов и два камня с медного рудника. Расцветка у неё была песчаной, напоминающей львов, а на ногах - чёрные полоски, параллельные земле. Клыки я покупать не стал - всё-таки я не добывал зверя, так что сделать из них ожерелья не смогу. Свернув свою покупку, размещаю за спиной. Может, и переплатил, но вряд ли много.
   Сегодня вовсю приценивался к оружию, высматривая, что есть у прочих кланов. Заметил "изобретённые" мной срезни, но особым разнообразием наконечники стрел не блистали. Видимо, и те, что есть, отлично выполняли своё предназначение. Встречались нам и мечи, но не на продажу - несколько кланов имели, помимо стандартного, и такое вооружение. Впрочем, не поголовно. Были они массивными и грубыми, но это явно не охотничья снасть. А вот щитов нигде не было - не изобрели их ещё орки. В будущем, насколько я помню, они тоже не сильно будут распространены в Орде - воины будут отдавать предпочтение двуручному оружию. Но то дела будущего, а пока с жёнами продолжаю осмотр праздничной ярмарки. Соль покупала Бьюкигра, увлечённо торгуясь со своей сверстницей, перемежая торг с обсуждением клановой жизни, мужчин и нарядов. В конце концов торговля была заброшена, а мои жёны приглашены в шатёр торговки. Пока они секретничали, я беседовал с дежурным шаманом.
   Это не было постоянной должностью - каждый день назначался тот, кто следил за порядком на стоянке, по одному на каждый клан. Он же оставался и на ночь, пропуская ночной ритуал в недрах священной горы. В обязанности его входило решать возникающие споры (Награнд умиротворяюще действовал на орков, но он не мог полностью убрать нашу агрессивность), следить, чтобы схватки проходили согласно обычаям, и отлучать от праздника нарушителей. Впрочем, такое случалось редко. Помимо этого шаман оказывал медицинскую помощь, если в ней была необходимость.
   Клан Быстрых Пловцов жил на берегу моря, время от времени мигрируя вглубь материка, но большую часть времени проводили на побережье. Строили большие лодки из жердей и шкур морских обитателей, не боящихся морской воды, рыбачили, добывали соль, моллюсков, водоросли и прочих съедобных морских тварей, меняя добытое на необходимое им железо - своих рудников у них не было. Водная стихия была полна опасностей - начиная от ядовитых медуз и заканчивая морскими хищниками, способными перекусить орка пополам, а то и заглотить целиком. Рассказу Кел'Лара о размерах морских тварей я верил - зубы на его ожерелье впечатляли размерами. А похожий на акулий зуб, висевший по центру груди, и вовсе был гигантским - с ладонь размером!
   - Поменяемся смесями? - спросил шаман, снимая с пояса мешочек с травами и доставая из него деревянную трубку.
   - Я не курю, - отвечаю ему.
   - Зря. Очень хорошая привычка, - отвечает тот, набив трубку, и, запалив, сделал затяжку. - Так уходит гораздо меньше сбора, чем если жечь его в жаровнях.
   Под таким углом на этот вопрос я не смотрел, но смолить день и ночь, как учитель, тоже пока не намеревался.
   - У меня для обмена есть звездолист и немного шаргора. Есть что-нибудь с таким же действием, но чтобы в море водилось?
   - Как не быть? Шаргор как раз на смесь хорошо идёт. У нас же водится иглонос, его сушёные колючки надо растереть и съесть. Много, правда, нельзя, но две-три в самый раз будет. А звездолист у нас заменяет сердце рыбы-фонаря. Но очень редко её поймать получается.
   Интересно получается, аналоги трав в море - в основном рыбы. Я думал, там водоросли какие-то водятся, но, видимо, своя специфика. И ещё мне подумалось - как, живя у моря, можно будет голодать после войны с дренеями? Ведь несмотря на сухопутный образ жизни, Орда вряд ли бы не додумалась использовать такой почти неисчерпаемый источник пищи?
   - Аргнак, мы закончили, - позвала меня Бьюкигра.
   На руке у неё был браслет из раковин - видимо, поменялась на свои поделки. Кайнати несла приличный мешочек соли, и у неё было несколько украшений с раковинами.
   - Поменяюсь, пожалуй, на сердце, - говорю Кел'Лару.
   - Иглы тоже бери. Пригодятся в учёбе.
   - Каким образом?
   - Помогут со стихиями договориться. Ты, видимо, новенький. Это ведь первый твой кош'харг в качестве шамана, верно?
   Видя мой вопросительный взгляд, тут же пояснил: - В травах ты разбираешься, а в ритуалах - нет.
   - Понятно. Они, вероятно, с водной стихией облегчают контакт?
   - Угадал. Но представь, где должны расти травы, облегчающие работу с огнём, и как ловить ветер! - запрокинув голову, рассмеялся он над собственной шуткой.
   - Уговорил, давай и иглоноса.
  

***

   Дальнейший путь был всё так же интересен моим жёнам, выменивавшим всякую мелочёвку и завязывавшим разговоры, а вот я чуть-чуть заскучал. Вся необычная экзотика уже была позади, но тут мы вышли к стоянке Громоборцев. С интересом разглядываю оружие, слишком длинное, чтобы быть ножом или кинжалом, но и чересчур короткое, чтобы служить мечом орку. Похоже, это оружие птицеглавов - трофеи выделялись на фоне остального смертоносного железа своим качеством и дизайном. И явно не дренейская сталь - они делались под заказ и под стать нашим размерам.
   Был тут и ещё один товар, на который мы вчера не обращали внимания - рабы. По сравнению со вчерашним днём, когда их и так было немного, сегодня вообще встретили впервые. Орчанка и два орка - на вид спокойные. Да и чего им тяготиться своей участью? Разве смерть лучше? Мой земной опыт слегка повозмущался, предложив представить себя на их месте. Ну, представил. А как я сюда попал? В войне кланов проиграл, долгов накопил и не отдал или залез на чужую клановую территорию? Других вариантов просто не было, а любая альтернатива - смерть. Раз не смог отстоять свою свободу - то чего ты достоин? А взяли раненным - так отработаешь цену и станешь свободным. Возвращаться некуда? Влейся в клан или иди мстить. Долги отдать не смог - а зачем столько набирал? На чужой территории поймали - хвали духов, что на месте не порешили.
   Всегда умиляли попаданцы, что, едва освоившись в новом мире, начинали войну с работорговлей, воюя при этом со следствиями и не трогая причин. Любая торговля исчезает лишь тогда, когда она перестаёт приносить выгоду!
   - Как их взяли? - спрашиваю охотника, сидящего рядом.
   - Сын вождя Весёлых Черепов устал ждать, когда отец уступит место, собрал сторонников - да и отправил его на встречу с предками. Ну, а после часть сторонников отца продал, чтобы править не мешали.
   - Больно молодые, чтобы старого вождя поддерживать, - выказываю сомнения.
   - Так они из детей сторонников, старшие охотники передела власти не пережили.
   - А что умеют?
   - Охотиться, шатры строить, шкуры выделывать.
   Рассчитывать на большее вряд ли стоило - специалистов никто продавать не станет. Охотники равнодушно слушали нашу беседу, а девушка мне улыбнулась. Повернувшись ко мне, поправила волосы и чуть выпятила грудь. На ней была пусть и не праздничная, но приличная одежда, несколько ожерелий, браслеты. Был даже нож на поясе. И она не выглядела несчастной. Дополнял картину широкий кожаный ошейник с клановыми знаками Громоборцев. Хоть я и не девушка, но понять ход её мыслей было просто - шаман, в отличном доспехе, с двумя жёнами - значит, богат. А раз интересуется товаром, то, если привлечь внимание - купит. А там - жизнь наладится и будет зависеть от её усилий. Ну, а сбегать она не станет - одиночке не выжить на Дреноре, будь он хоть трижды великим охотником.
   Самая страшная опасность для орков - другие орки. Какой клан позволит чужаку находиться на своих охотничьих угодьях? Конечно, можно попытаться забиться в какую-нибудь глухомань, но там обитают огры, птицеглавы, просто хищные звери - все хорошие места давно заняты и поделены. Я, например, точно не выживу в одиночку, несмотря на все мои знания и умения. Единственный шанс - поселиться у дренеев.
   Ещё раз окидываю девушку взглядом - но мне пока не нужны рабы.
  

***

   Оставшуюся треть торговцев прошли гораздо быстрей - больше ничего интересного не случилось, и мы пошли ужинать. Сегодня вечером задержался с семьёй подольше - мне не надо идти к священному озеру заранее. Бьюкигра с Кайнати перебирали наши покупки, белоснежные шкурки вызывали у них довольный блеск глаз. Может, часть за дротики в своём клане поменять? Пожалуй, лучше на подарки оставлю - наконечники, конечно, ценятся, но такой мех - большая редкость.
   - Эх, жалко, что варенья так мало наварили, - посокрушалась Кайнати.
   Запас у нас был, но для личного пользования и угощения Фетисы - мы же обещали угостить её новинкой.
   - У нас же закладка в земле есть, - сказала Бьюкигра. - Вот к весеннему празднику и будет, на что меняться. Если сами не съедим.
   Пора мне собираться. Сегодня вместо бурдюка с водой беру стопку коры для записей - на память не жалуюсь, но записи надёжней.
   - Пойду я, красавицы. Потанцуйте за меня!
   Пока был маленьким, на праздничный танец дороги мне не было, а сейчас пока тоже нет - ждёт меня Гора Духов. Может, в следующий праздник назначат дежурным шаманом, тогда и попляшу!
  

23

  
   То же время, Бьюкигра
   Аргнак ушёл с остальными шаманами в недра Горы Духов, а девушка с подругой готовились к продолжению праздника. Было немного грустно оттого, что муж не с ними, но зато он теперь полноценный шаман, а это многое меняет в их жизни. Положение их семьи в клане становится одним из самых высоких, уступая только семьям вождя и более опытных шаманов. Больше не будет презрительно-сочувствующих взглядов, и многие чудачества Аргнаку сойдут с рук!
   - Готова, подруга? - спросила она Кайнати.
   - Да, - ответила та, поправляя браслет из ракушек на руке. - До танцев время ещё есть, сможем посплетничать с остальными.
   Орчанкам было что рассказать, да и послушать впечатления прочих любопытно - на празднике всегда случалось много нового и интересного. Выйдя из шатра, девушки отправились к краю стоянки, граничащей с основанием священной горы. Большинство соклановцев уже были здесь, и они влились в стайку орчанок, на ходу включаясь в разговор.
   - Привет, Кивиша. Здорово выглядишь! - похвалила праздничный наряд и обновлённые украшения Кайнати.
   Рунралод расщедрился, и сама орчанка не подкачала, обновив свой праздничный наряд новыми ожерельями, плетёными браслетами, меховыми вставками и лоскутками, весело развевающимися на ветру. Гул толпы создавал полуприватную обстановку - не хочешь, чтобы окружающие слышали - говори потише, и тебя услышит только собеседник. А если слова предназначались и окружающим - прибавь голос.
   - Привет, подруги! Слышали новость - Дубеут взял себе третью жену из Красных Ходоков.
   - Ого, и чем же она так запала ему в душу? - поинтересовалась Бьюкигра.
   - Никто не знает, но скоро они должны прийти, тогда и посмотрим! А как у вас дела? Весь день найти не могла, и никто не знал, где вы.
   - Мы с Аргнаком обошли всех торговцев, да и по многим стоянкам прошлись. В некоторых кланах очень необычные наряды! - ответила Кайнати.
   - Просто смотрели или торговали? Молодым охотникам, что работали в яме, было что потратить!
   - Да, дополнительная медь с рудника на празднике оказалась совсем не лишней! - провела Кайнати рукой по браслету из ракушек.
   - О, смотрите, Дубеут, - отвлёк их от разговора голос Батлитри.
   К остальным приближался сын вождя со своей новой невестой, и орки оценивали его приобретение. Красные Ходоки находились от земель Разящих Топоров слишком далеко, чтобы этот брак был политическим. И когда они приблизились, в свете костров стало видно, чем она приглянулась мужчине. Более тёмная, чем у соклановцев, кожа, выразительные карие глаза и плавная грациозная походка. Орчанки заперешёптывались, обсуждая новую пассию сына вождя и то, что взял он её, скорее всего, по любви.
   Вскоре грянули барабаны, заполняя пространство пробирающим до костей гулом. Барабанщики всех кланов били синхронно, выдерживая единый ритм. Начался главный танец, что будет длиться несколько часов, орки окружили Гору Духов сплошным кольцом. Бьюкигра ритмично двигалась под грохот барабанов, вплетая свои движения в единый порыв, ощущая себя чем-то большим, чем просто орчанка. Сейчас она не ощущала усталости, только чувство единения с окружающими. На ум приходили светлые моменты, которыми так полно было прошедшее время. Улыбка тронула губы девушки - праздник шёл своим чередом, а она наслаждалась каждым его мигом.

***

   То же время, берег священного озера.
   Праздник в самом разгаре, но сегодня мне легче - инициация проведена прошлой ночью, и я заранее съел кубик олембы со звездолистом. Снова чувствую разматывающуюся "ниточку" - наару берёт свою плату. Стараюсь сильно об этом не думать, сосредотачиваясь на ощущениях тела и протекающих мимо меня потоках силы. Силы шаманов чужих кланов я не знаю, но судя по званиям, среди старших больше орков в годах. Может, это связано с большим опытом или зависит от количества проведённых праздников - перенаправление энергии многотысячной толпы не может не оставлять отпечатков. Занятная теория - чем больше обрядов провёл орк в недрах Горы Духов, тем сильнее он как шаман.
   Впрочем, подтверждается она только косвенными данными - замерить реальный потенциал у меня возможности нет. Разве что в своём клане, но этого слишком мало для достоверной статистики. Заняться всё равно было нечем, шаманы были заняты, а бездельников, кроме меня, на ритуале больше не было. Песнопения и восхваление предков нынче не завладевали моим вниманием - с самого начала я старался сохранить ясность ума. Хотя, может, это наоборот плохо - возможно, поддаваясь эмоциям и всеобщему настроению, я правильно "прошиваю" свою энергетику на взаимодействие со стихиями? Не знаю, но это моё решение и мой выбор. Шаманизм, безусловно, не перекроет мне другие пути магического искусства, что вскоре докажет Гул`Дан и прочие чернокнижники.
   Но останавливает меня другое - даже после всех изменений, что произошли с орками под воздействием Скверны, Ошу'Гун так и остался для них святыней. Я же не могу избавиться от ощущения, что большинство того, что я здесь чувствую - не более чем морок. Хотя, хорошее я себе оправдание придумал - сваливать весь негатив на наару. Ненавидел ли я его? Не более, чем хищника, что может тебя съесть. Это в их природе. Суждение моё, конечно, не объективно, но дела этих манипуляторов говорят сами за себя. Такие мысли хорошо сбивали праздничный настрой - попробуй радоваться, когда рядом такая тварь.
   Вот потоки силы выровнялись, а у меня мелькнула кощунственная мысль, как бы незаметно присоединиться к ней. Скорее всего, это или сложно, или опасно, а может, всё это одновременно, но глядя на проплывающую мимо роскошь, поневоле задумаешься, как обратить её себе на пользу. А пока остальные шаманы были заняты ритуалом, я незаметно пытался отколупать себе сувениров. Камень (если это, конечно, был камень) не хотел поддаваться моим когтям, и пришлось задействовать нож. Песни шаманов скрыли святотатственные звуки, а я разжился несколькими осколками. Зачем они мне - потом разберусь, но я не верю, что они совсем ни на что не годны.
   Шаманы всё ещё заняты обрядом, а я прикидываю, что ещё можно попробовать прихватить из священной пещеры. Разве что воды черпануть, но это наверняка заметят. Нужно будет на весну придумать способ, как это сделать. Отправляю в рот ещё один кубик, восстанавливающий ману - терпеть упадок сил очень неприятно. Закончив добывать камни, принялся записывать песни шаманов - потом заучить пригодится.
   Наконец, праздничный танец закончился, как и сопровождающий его ритуал - я свеж и готов внимать мудрости предков и других шаманов. Кора готова для запечатления слов и мыслей, и моим собеседникам приятно видеть моё усердие. Впрочем, приходится сильно сокращать их словесный поток, отжимая "воду" и занося самую суть. Хатгаут не пренебрегал своими обязанностями, но первый праздник ученик ничего особого постигать не должен - лишь привыкать к атмосфере священного озера и знакомиться с другими шаманами и духами предков. Но закончилась и эта ночь - со слов духов (живые шаманы не слишком спешили делиться такими сведениями) зарисовал ещё несколько магических аномалий. Посетить их пока возможности не будет, но в будущем такие сведения наверняка не будут лишними.
   Кроме того, я не только слушал, <i>что</i> говорят духи, но и <i>как</i> они это делают. Я не имел возможности сравнить их поведение до и после смерти, но зато сравнивал с живыми. И отличия были, хоть и не особо существенные. Были они более надменными, чем живые, и менее падкими на лесть. И ещё у меня сложилось ощущение, что смерть усиливала основную черту их характера. Очень уж колоритные персонажи попадались - особенно старые шаманы, что имея возможность изменить внешность, выбрав любую, что была у них при жизни, оставались в убелённом сединами и морщинами "теле", хоть и не испытывали старческих болячек. Видимо, чтобы выглядеть представительней. Но среди духов шаманок это было редкостью - большинство из них было хоть и в зрелом, но всё ещё молодом образе.
  

***

   Утро я встретил более бодрым, чем был в прошлую ночь, и даже отойдя от горы и вернувшись в шатёр, не чувствовал себя таким разбитым. Спать, конечно, хотелось, как и есть, но одна идея срочно требовала запечатления на кору, иначе боюсь забыть её после отдыха. Позавтракав с жёнами, записываю свои мысли и соображения на вечер, а Кайнати с Бьюкигрой делятся впечатлениями и сплетнями, что успели почерпнуть на вечернем празднике. Главной сплетней было то, что Дубеут взял в жёны орчанку из другого клана. Выслушав девушек, отправляюсь спать.
   Проснулся я задолго до обеда, Кайнати с Бьюкигрой лежали рядом. Первая девушка спала, а вторая, видимо, просто отдыхала.
   - Доброе утро, Аргнак, - тихонько произнесла орчанка.
   - Доброе, красавица. Думаю сегодня сходить проведать Мрака. А уж потом походить по ярмарке.
   - Да, он, наверное, по нам скучает, - произнесла Бьюкигра.
   Заворочалась, просыпаясь, Кайнати.
   - Вы давно проснулись? - встрепенулась она.
   - Я - только что. Бьюкигра, ты спала?
   - Что-то сон не шёл.
   - Тогда встаём? Хотя нет, у меня есть идея получше!
   Изворачиваюсь, пропуская руки под девушками в районе талии, после чего сгребаю в охапку, начиная целовать.
   - Аргнак, так нельзя! На празднике нельзя! - прошептала Кайнати, вяло отбиваясь.
   - Мы только пообнимаемся, - успокаиваю орчанку.
   Конечно, приложи я чуть усилий, мог бы и настоять на своём, но зачем по пустякам нарушать обычаи? Успокоившись, она включилась в игру, задорно сверкая глазами. Но всё хорошее заканчивается быстро - намиловавшись, собираемся на выход. Вокруг стоял гул голосов, по нашим торговым рядам ходили орки и орчанки из других кланов. Но нам сейчас нужно подальше от толчеи, туда, где располагаются клановые волки.
   Удивительное всё-таки место - Награнд. И хоть я знаю секрет, но всё равно чувство умиротворения приятно и позволяет сбросить груз невесёлых мыслей. Шатёр Кром'Гора располагался здесь, в нём сейчас был изрядный запас мяса - кормить клановых волков на время стоянки.
   - Приветствуем, мастер, - поздоровались мы со смотрителем волков.
   На нём была неизменная безрукавка. Даже не знаю, ходит ли он на танец или бессменно приглядывает за волками.
   - Здравствуйте, раз пришли. Долго не задерживайтесь.
   Подойдя к стае, позвали Мрака. Иссиня-чёрный волчок с разбега толкнул меня лапами, стараясь лизнуть в лицо. Подхватив уже приличную тушку, приподнимаю его над землёй и прикусываю ухо - если вовремя обозначать иерархию и общаться с волком понятными ему действиями, то проблем не будет. Отпустив, угостил принесённым мясом, что тот заглотил в один присест, а девушки, запустив пальцы в мех, гладили ему бока.
   - Потерпи, скоро опять вместе будем, - говорю Мраку.
   Потрепав его за холку, иду обратно, неяркое осеннее солнышко всё ещё греет, дождей пока нет. Так как всё нужное мы уже купили, сегодня решили ходить по гостям. Время обеденное, и можно навестить сестру. Но заявляться с пустыми руками не принято, а потому по пути заглянули в шатёр, прихватив лепёшек, туесок варенья и половину окорока. Я ещё захватил выменянную накануне белоснежную шкурку.
   Сестра была на месте (да и куда бы она делась, с тремя-то детьми?), племянник Долхар тоже, а вот Лар'Тун куда-то ушёл.
   - Привет, сестра. Как тебе праздник?
   - Привет! Проходите, не стойте на пороге.
   Долхар качал девочку на руках, а Шарилгра кормила сразу двоих, держа их на скрещенных руках. В шатре довольно свежо - скоро зима, а орки знают пользу закаливания. Располагаемся возле очага, девушки расселись по бокам сестры, с умилением глядя на младенцев.
   - Я тебе подарок принёс, - привлекаю внимание сестры. - Варенье. Правда, до середины зимы его больше не будет.
   - Подожди немного, - попросила сестра. - Скоро они наедятся, тогда и вручишь. А пока, если хочешь, угощайся, - кивнула она на парящий котелок. - Бьюкигра, Кайнати, не оставляйте мужа одного. Малыши от вас не сбегут!
   Так и начался наш обед - зерновая каша с кусочками кабаньего сала, лепёшки и, как всегда, травяной отвар. Дети успели поесть раньше нас и перекочевали в руки моим жёнам.
   - Ну, рассказывай-показывай! - обратилась ко мне сестра.
   Вид у неё был усталый, но счастливый. Кайнати же с Бьюкигрой, с не меньшим выражением довольства на лице, стали баюкать малышей. Материнский инстинкт проснулся? Это хорошо - и Шарилгре помогут, и сами подготовятся. Хотя, если бы на ночь можно было оставить, а лучше - дня на три, вот тогда была бы тренировка. А просто понянчить пару часов сонных малышей - это совсем не то. Но у нас ещё всё впереди. Впрочем, у них опыта всё равно больше - водились со своими младшими родственниками.
   Достаю из мешка туесок с вареньем, следом прочую провизию, а под конец - шкурку с белоснежным мехом. Шарилгра не стала долго тянуть и вскрыла варенье, запивая приготовленным отваром.
   - Вкуснятина. Ты сказал, до середины зимы не будет? Но вы же вроде много наготовили?
   - Вчера наменяли на такие шкурки, - киваю на принесённый мех.
   Приняв подарок, сестра стала перебирать его пальцами.
   - Где взяли такую красоту?
   - В клане Острого Вихря. Говорили, что больше ни у кого таких нет, но, думаю, у их соседей должны быть не хуже.
   - Похоже, вы всю ярмарку обошли? - задаёт вопрос Шарилгра, - И сколько стоит такая радость?
   - Просили пять наконечников за шкурку, - включается в разговор Бьюкигра. Малыш на её руках уже уснул. - Но мы поменялись на варенье - пять туесков за три шкурки.
   - Спасибо за подарок, но лучше, братец, расскажи, каково это - быть шаманом?
   - Думаю, хорошо. Хотя ещё не успел оценить всех преимуществ своего положения.
   - Практики не было? - заинтересованно спросила Шарилгра.
   - Нет, охоты.
   - При чём здесь... - сестра замолчала, но тут же продолжила: - А, налогов платить не будешь. А ты шутник! Я, вообще-то, о другом спрашивала.
   - Я понял, но в духовных практиках я пока только зритель, - и немножко собиратель, но это мелкая деталь, и её можно не озвучивать! - Хатгаут обещал продолжить учёбу после праздника. Но если хочешь, расскажу, как выглядит Гора Духов изнутри.
   - Ещё спрашиваешь!
   Пока я рассказывал родственнице о красотах и чудесах пещеры, малыши окончательно уснули, однако девушки не спешили убирать их с рук. Поведал я и о десятках светящихся потусторонним светом духов предков, и о переливах священного озера, и о размерах пещеры, где шаманы всех кланов проводят ритуал. А ещё - о чувстве умиротворения и единстве, что охватывает каждого, кто посещает священное место.
  

***

   Погостив у сестры, решили захватить гостинцев и сходить к родителям Бьюкигры (как поведала встреченная Зурава, родственников Кайнати на месте не было), но были перехвачены Мир'Ридой - та сама шла к нам в гости.
   - Здравствуйте, родственники, - поприветствовала нас мать Бьюкигры. - А мы скоро к вам придём, муж выловит Мальрока и Сулгучу из общего шатра и тоже подойдёт.
   - Здравствуй, мама! А мы как раз хотели к вам зайти.
   За исключением грудничков, всех не достигших поры первой охоты на время праздника селили в нескольких больших шатрах, чтобы легче было присматривать. В одной руке у гостьи было что-то замотанное в кусок ткани, в другой - связка копчёной рыбы. Люблю рыбу, каждая хозяйка коптит её по-своему.
   - Проходи, мама, - пригласила Бьюкигра Мир'Риду в шатёр. Пока девушки размещали гостью, отрезал от мяса хороший шмат, чтобы разогреть его в сковородке. Заодно и рыбку перехватил, судя по вкусу - горячего копчения.
   Гляжу на неё и в который раз понимаю, в кого Бьюкигра уродилась такой красавицей. Была она просто молодой копией своей матери - даже некоторые жесты совпадали. Только вот характер у моей орчанки был свой - строптивый и пробивной. Или просто Мир'Рида была старше, а потому лучше себя контролировала? Не знаю. Пока наша гостья оглядывала шатёр, Бьюкигра подарила ей белоснежную шкурку.
   - Красиво, дочка. Жаль, у нас таких не водится. Но мы вам с отцом не хуже подарок приготовили.
   Развернув ткань, Бьюкигра обнаружила плетёную коробочку, открыв которую, увидела шесть наконечников для стрел. Что ни говори - а вещь нужная.
   - Спасибо, мама.
   - О, не стоит благодарности. Луки ведь вы сами купили.
   Обняв мать от избытка чувств, Бьюкигра отнесла наконечники к остальному оружию. Я же рассматривал праздничный наряд нашей гостьи. А был он весьма своеобразно и искусно сделан - сапожки, рукава до локтя и пояс покрывало множество переплетённых между собой ремешков, складывающихся в красивый узор. Остальное было нарочито простым, что ещё сильнее выделяло декоративные элементы и ожерелья с охотничьими трофеями.
   - Поздравляю, Аргнак, - сказала Мир'Рида, перехватив мой взгляд, - ты стал шаманом.
   - Пока не с чем. Я ещё всего лишь ученик.
   - Время быстро пролетит, не заметишь, - отозвалась моя гостья. - Да и духи ведь приняли тебя?
   - Наверно, ты права, - отвечаю на её вопрос.
   Полог распахнулся, впуская Ман'Гата с Мальроком и Сулгучей - теперь все ближайшие родственники Бьюкигры в сборе. Поприветствовав гостей, пригласили их к столу - пусть ужин будет через час, но кто же морит гостей голодом? Младшая сестра Бьюкигры больше походила на отца, как и Мальрок, и была такой же непоседой. Перекусив, разделились - девушки обсуждали что-то своё, а я пригласил мужа Мир'Риды и Мальрока в угол с оружием. Скоро ему исполнится шесть лет, но Ман'Гат уже подарил ему нож. Впрочем, три месяца - уже не срок, а потому не будет урона чести, если я тоже подарю ему серьёзное оружие. Расстелив запас дротиков, говорю орчонку: - Выбирай любой, будущий охотник.
   Пока Мальрок степенно перебирал древки, внимательно осматривая каждый дротик, его отец мне еле заметно кивнул, пряча ухмылку. Меня такой подарок не разорит, а племяннику будет полезен. Наконец орчонок выбрал и, не скрывая восторг, поблагодарил за подарок.
  

***

   Наши родственники просидели до ужина, на который и задержались. Мир'Рида хорошо поддерживала разговор, ненавязчиво выспрашивая обо мне Кайнати, радовалась за дочь. Я же, краем уха слушая женские разговоры, общался с Ман'Гатом, слушая его рассказы об охоте. Я, конечно, одиночный охотник (хотя, в последнее время - семейный), но мне были интересны совместные манёвры охотников. По рассказам, конечно, не научишься, но в будущем меньше совершу ошибок, охотясь в группе.
  

***

   То же время, городок дренеев.
   Фетиса с Лейзими работали в библиотеке. Учебный материал для Аргнака, рассчитанный на самостоятельное обучение, был почти готов. Алфавит с примерами движения кисти, последовательность начертания символов, указанные стрелками, и звуковая передача буквами орочьего алфавита. Подобная работа была проделана и со словарём общих слов - учебника, составленного дренейками, было достаточно для самостоятельного овладения их языком на базовом уровне.
   - Сейчас середина кош'харга, осталось чуть меньше половины месяца до встречи с Разящими Топорами, - озвучила мысли Лейзими. - Как думаешь, он согласится ещё на одного учителя?
   - Не знаю, подруга, - отвечала Фетиса. - Но я очень за тебя попрошу. Даже если будет против - я тебе перескажу, как шла учёба.
   Мысли дренейки были заняты любознательным орком. С момента их встречи жизнь её существенно поменялась, занятая новыми заботами. Вот и сейчас она думала об орочьем празднике - все кланы собрались возле потерпевшего аварию корабля. Дренеи взяли с него что могли, использовав материалы для строительства своих поселений, а оставшееся стало усыпальницей К'ера - существа из света. Со временем святыня дренеев стала таковой и для орков - даже после гибели наару послужил делу мира. На праздник собирались абсолютно все, подробностей его проведения Фетиса не знала, но он никогда не заканчивался кровью. "Ещё одна вещь, что объединяет наши народы. Странно, почему я раньше об этом не задумывалась? Наверное, потому, что это были невесёлые воспоминания? Скорее всего, " - девушка не любила думать о грустном.
   - Может, раз будем учить орка нашему языку, заодно обучим и счёту? - предложила Фетиса.
   - Давай, - согласилась Лейзими.
   Конечно, девушки могли составлять следующие учебники, что позволят Аргнаку углубить знания дренейского языка. Но заниматься этим без учёта знаний скорости усвоения материала и желания орка дальше учиться может оказаться пустой тратой времени.
   - Жалко, что сильно это ему не пригодится, - добавила Лейзими. - И нас надолго не займёт.
   Перейдя к печатному станку, она стала перебирать металлические литеры. Фетиса в это время пододвинула стеклянный светильник поближе к себе, выстраивая в уме план нового урока. Математика и работа с числами была неотъемлемой частью её работы - пожалуй, даже большей, чем у её подруги. Уж очень много приходилось делать расчётов при магических исследованиях. Магия - это точная наука, и чем чётче прописать условия и подобрать компоненты, тем лучше будет результат. И меньше утечек - дренеи редко используют магию, но даже так стараются привлекать меньше внимания.
   Одной из основных систем счисления у дренеев была десятеричная, и проблем с изучением у Аргнака не возникнет.
  

***

   Проводив гостей, готовлюсь к праздничной ночи. Бьюкигру с Кайнати отправил вместе с родственниками, сказав, что мне надо побыть одному. Стопка коры кер'габба, восстанавливающие ману кубики, крышки от туесков и плошка с моей кровью. Впереди последняя ночь, и я хочу взять от неё максимум возможного. Я помню наказ Хатгаута не трогать ритуальный узор, чувство жжения и последовавшую за этим инициацию. Так что мне мешает попробовать повторить её? В худшем случае ничего не получится - не порвало же меня в первую ночь. Размалевать лицо не могу - заметят, а объяснить, зачем я это сделал - не смогу.
   Почему я вообще решил, что это может сработать? Это лишь моё предположение, но проверка ничего не будет стоить, а при благополучном исходе моя сила сможет получить существенное развитие. Но нанести рисунок мало - нужно его ещё и сохранить от повреждения. В этом мне помогут крышки. Дырявлю каждую в двух местах, продевая ремешок, некоторые крепления достаточной длины, чтобы обмотать меня дважды, другие - как три толщины моей ноги.
   Разрисовываю кровью плечи, грудь, солнечное сплетение, живот и бёдра. Прикрываю мои художества крышками, чтобы одежда не стёрла ритуальный рисунок. Попрыгав, подвигав руками и ногами, проверил, как на мне сидит эта сбруя, подтянул ремешки. Теперь пора осторожно одеться и идти к шатру учителя.
   Дежурным шаманом остался Девтазир, а мы идём по направлению к священной горе. Мерный перестук шаманских посохов по камням (я таким обзаведусь только после праздника), шелест сухой травы и негромкие приветствия одарённых орков из других кланов. Медленно и торжественно поднимаемся по тропе - сейчас мне не до любования красотами, слежу, чтобы крышки не сползли со своих мест.
   Уже знакомый коридор, истёртый ногами орков пол и пещера, где оставляют потушенные факелы. Чем обусловлен этот обычай? Не горючая же вода в недрах Горы Духов? Или чтобы не закоптили потолок в пещере со священным озером? А может, это сделано специально, чтобы после кромешной тьмы разгорающийся свет был ещё желанней и красивей? Хотя, наверное, всё ещё проще. Если шаманы каждого клана принесут в пещеру факелы (пусть даже по одному на клан - всё равно больше полутысячи получится!), дышать там явно быстро станет не очень комфортно.
   Вот впереди забрезжил свет - скоро попадём под своды гигантской пещеры, завораживающей своими размерами и красотой. Приветствуем пришедших раньше нас шаманов и занимаем свое место возле священного озера. Задираю голову к далёкому потолку - пожалуй, было бы не так красиво, закопти его орки дымом факелов. Впрочем, здесь-то как раз они и не нужны - света и так хватает.
   Страшно ли мне от предстоящего начала праздника? Конечно. Ритуал хоть и условно безопасный, но не проверенный. Но я уповаю на то, что кровью мазали лица в силу других обычаев, а не только для того, чтобы "говорящие с духами" умели слышать, видеть и говорить с предками. Я-то Веркарнака ещё до инициации разглядел и почувствовал. Время тянется нестерпимо долго - стараюсь успокоиться и сосредоточиться на предстоящем ритуале, настраивая себя на лучшее. Магия вселенной Варкрафта отзывается на эмоциональный и мысленный посыл пользователя, а значит, можно до некоторой степени влиять на ритуал. Даже не имея чёткой и разработанной схемы, но зная, чего хочешь добиться, можно рассчитывать на успех, пусть и частичный.
   Несмотря на то, что глубоко ушёл в свои мысли, почувствовал приближающуюся волну ещё до того, как остальные шаманы воздели посохи над головой, наполняя воздух песнопениями. Жжение на всех попятнанных кровью участках возвестило о том, что часть задуманного исполнилась. Замерев неподвижной статуей, стараюсь отвлечься от боли. Получается плохо, но терплю - за глупость и силу нужно платить. Отбрасываю мысли, надо ли мне это, если приходится так страдать - надо, и ещё как. Жжение переходит в зуд, расползающийся по телу от кровавых знаков, но пересиливаю себя, останавливая тянущиеся почесать руки.
   Постепенно всё сошло на нет, звуки песен стали более отчётливыми и понятными, потоки силы всё так же пролетали мимо меня, но своё я уже получил, не стоит жадничать. "Клубок" чуть ниже пупка всё так же "разматывается", отправляясь в недра светящегося озера, а я наконец проглатываю кубик, восстанавливающий ману. Жаль, не могу осуществить замеры своего магического развития, и не знаю, удастся ли совместить "прокачку" с проведением ритуала в следующий раз. По весне у меня уже будет свой посох, и я, как полноценный шаман, буду перенаправлять энергию праздника в недра пещеры. Пожалуй, без крайней нужды в первый раз не стоит совмещать мою инициативу и проверенную веками практику.
   Сумбурные мысли постепенно вытесняются ощущением окружающего праздника, помноженным на внутреннюю эйфорию. Получилось! Всё вокруг - лишь внушаемая наару радость? Огра с два! Облегчение от закончившегося ритуала, отошедший страх, что всё пойдёт наперекосяк или вообще покалечусь. Да и вообще, стоит ли сваливать весь негатив на носителей света? Так или иначе, они принесли моему народу пользу, пусть и неосознанно. Без этих пришельцев неизвестно, сколько бы орки развивались до нынешнего уровня. Это из плюсов, минусы - постепенно сознание орков изменяется под его воздействием, по пятам следует Пылающий Легион, ну и лично мне быть съеденным совсем не хочется. М-да, опять меня на негатив потянуло...
   А стоило ли вообще рисковать? Был ли смысл в моём самодельном ритуале, разработанном "на коленке"? Стоило. Может быть, и мой природный дар достаточно силён, чтобы быть в высшей лиге магов своего народа. Но, во-первых, никто мне таких гарантий не даст. Вероятней то, что я середнячок по силам. Обнадёживает лишь один момент - я ученик старшего шамана клана, а именно они чаще всего занимают должность своего наставника. Во-вторых, если не тренироваться, не рвать жил и не переступать через себя, можно бездарно растратить любой, даже самый великий потенциал.
   - Вот и завершился последний ритуал осени! - торжественно возвестил Нер'Зул. - Воздадим же хвалу предкам, что стоят на страже знаний, и стихиям, что облегчают нашу жизнь!
   Голос его был негромким, но все орки его отчётливо слышали. Верховный шаман всего Дренора вещал, призывая решать дела у Горы Духов, говорил о том, что объединяет всех шаманов. Говорил о силе и ответственности, о равновесии и круговороте всего сущего. Был он превосходным оратором, даже меня, закалённого пустыми обещаниями с Земли, проняло. Теперь понятно, почему за ним пойдут орки. Даже тогда, когда он проведёт множество лет в тени своего ученика Гул`Дана, когда мир практически умрёт, а победы Орды будут втоптаны в пыль армиями Азерота...
   - Впечатляющая речь, - говорю Хатгауту.
   В пещере отличная акустика, но голос верховного шамана не давал эха, совсем как у духов. Может, воспользовался помощью стихии воздуха, чтобы донести свою речь до всех? Скорее всего.
   - Определённо, - отзывается учитель. - Теперь готов выслушать мою мудрость или опять будешь переписывать чужие рассказы?
   - Я всё сделал неправильно? - спрашиваю у него.
   - Спешишь ты очень, - отзывается наставник. - Первый праздник для шамана - это скорее знакомство с миром духов и прочими одарёнными орками, ты же так выспрашиваешь, будто уже не надеешься сюда вернуться. Но Веркарнак меня уже предупреждал, что у тебя очень неусидчивый характер.
   У меня? Да я его рассказы половину прошлой ночи слушал. Спешу? Может быть, но я знаю, зачем спешу. Но я же стараюсь, не халтурю!
   - А теперь слушай, что тебе пригодится на пути становления шаманом...
  

***

   Расходимся по шатрам, третья ночь праздника принесла мне целую стопку коры с мудростью предков и учителя. Камней добыть не удалось - за время песнопений не мог пошевелиться, чтобы не прервать ритуал повторной инициации. Уже привычный гул большого скопления народа - в отличие от шаманов, что не спали всю ночь, орки отлично отдохнули и уже заполнили суетой всё пространство между шатрами. Часть кланов уже сворачивают шатры - дела закончены, а оставаться просто так никто не станет.
   - Аргнак, а мы сегодня после завтрака уезжаем, - огорошила меня с порога Кайнати.
   - Жалко, мы так и не покрасовались с обновкой, - кивнула Бьюкигра на белый мех, пущенный на воротник на праздничном наряде.
   - Ничего, красавицы. Праздник пусть и закончился, но ещё будут свадьбы и малые праздники, покрасуетесь.
   - Ты умеешь утешить, - обняла меня Бьюкигра. - Идём позавтракаем, а потом будем собираться.
   - Идём, на привале посплю.
   Позавтракав, пакуем вещи, а девушки облачаются в доспехи - непременный атрибут при переходах. Споро сворачиваем шатёр, плотно пакуя шкуры, грузим их на волокуши. Впрягаюсь в них, пока будем путешествовать по Награнду, нападений не будет, зато девушки сэкономят силы на рывок возле леса Тероккар. Там уже придёт их очередь тянуть груз, а я выйду в дозор. Конечно, на обратном пути нападение огров менее вероятно, но это не повод уменьшать бдительность.
   Выдвигаемся в сторону клановых земель, делая по пути небольшой крюк к стоянке волков, перехватываю прыгнувшего на меня Мрака.
   - Ну что, соскучился, волчара! - треплю его за холку, прикусывая ухо. - Ничего, мы с тобой ещё поохотимся. А теперь - рядом!
   Переход не был тяжёлым - ветер дул в спину, серые тучи, затянувшие небо, так и не одарили нас дождём. Время от времени вдалеке были видны и другие кланы, уходящие с праздника. Но это было привычное зрелище, пока я не увидел мирно идущих рядом талбуков и орков. И не просто рядом - те были под седлом! Гронн побери, это ведь в некоторых аспектах круче волков! Так как им не надо мяса, стадо может быть очень крупным. Их же может быть не по одному-два на всю семью, можно вообще отказаться от волокуш! Опять неизвестный мне фактор, что совсем не мелочь. Хотя, с другой стороны, об отрядах талбучьей кавалерии Орды я не слышал. Сколько же ещё важного мне неизвестно?
  

24

  
   Монотонное движение вперёд убаюкивает меня после бессонной ночи не хуже тёплого шатра. В преддверии сна в голову лезли всякие мысли. Подумалось, что Награнду повезло, что орки приходят осенью, когда растения уже приготовилась к зиме, и весной, когда снег ещё лежит - в противном случае нагрузка на природу была бы существенно больше. Привал - снимаю с плеч ремни волокуши и присаживаюсь на них - сейчас поем и чуть-чуть вздремну.
   Бьюкигра принесла парящую миску - дую на густую кашу, стараясь поскорее её остудить, и тщательно прожёвываю - быстро проглоченная, она не отдаст всей своей пользы. Кайнати присела с противоположной стороны, а я, прислонившись к её спине и свесив руки и голову, погрузился в дрёму. Кажется, только присел - а уже опять нужно идти. Но даже такой отдых чуть разогнал туман и прояснил мысли.
   Начал накрапывать мелкий дождь, но шаманы, собравшись вместе, за минуту разогнали его. Посмотрев на их работу, вспомнил кое-что важное. Чернокнижники, которыми станут шаманы в будущем, не утратят способности колдовать вместе. А вот людские маги - те ещё индивидуалисты. С чем связана их неспособность соединять чары - не знаю. Но скорее всего, это просто сила традиций. Вряд ли они физически не способны сработаться вместе.
   Небо разъяснилось, даже осеннее солнце показалось, но траве осадки уже не нужны. Привычное, но в то же время завораживающее зрелище. Как скоро я смогу повторить подобное - неизвестно, но я приложу все усилия для этого! Шаманизм уйдёт, заменённый демонической магией, но не пропадёт окончательно. Тот же Дрек'Тар, несмотря на многие годы использования Скверны, вернётся к нему, пусть и в другом мире. Мысленно усмехаюсь, вспоминая, как разбирал примеры магического искусства. Каким же наивным я тогда был! Вычеркнул шаманизм из своего арсенала, но стоило появиться способностям - хватаюсь за них двумя руками и снова строю множество планов!
   Вечерело, клан, встав на стоянку, готовился ко сну, а я, оставив жён собирать жильё, отправился к Хатгауту. Старый орк разворачивал шатёр, и я молча присоединился к его работе. Возникло чувство, что я всё еще живу с наставником. Закрепив последний ремешок, складываю дрова в очаг, но старый шаман не спешит их поджигать.
   - Учитель, за время пути у меня возникло много вопросов.
   - И ты не пытался найти на них ответы? - чуть иронично спросил седой орк.
   - Не всё можно измыслить самому.
   Молчим, но я уже привык к такому общению. Набив трубку, Хатгаут вновь наполняет шатёр терпким дымом.
   - И что же так заинтересовало молодого шамана, что он не утерпел до клановых земель?
   - Многое. Но больше всего клан, в котором талбуки заменили волков. Как так произошло, учитель?
   - То спросишь у шамана Степных Бегунов, на весеннем празднике. Ещё что-то?
   - Я бы хотел узнать, каким ритуалом ты с остальными шаманами разгоняешь дождь, зажигаешь огонь или бьёшь молниями, но скорее всего, знать это мне пока рано.
   Тут Хатгаут расхохотался, сильно, до слёз. Не знаю, что его так рассмешило, вроде говорим о серьёзных вещах... Отсмеявшись, старый шаман вытер выступившие слёзы и, сделав затяжку, пояснил: - Веркарнак, дух, что встретил тебя первым в священной горе, строго наказал, чтобы я учил тебя общению со стихиями лишь после того, как ты остынешь и перестанешь спрашивать, когда же я буду тебя продолжать учить.
   Вот же старый хрыч. "Торопишься-торопишься" - мысленно передразнил мёртвого шамана. Повезло, что меня слишком сильно впечатлили талбуки, не смог утерпеть до завтра, а выяснив, где про них можно узнать, собирался откланяться. Но не вышло.
   - На ходу спишь, Аргнак, - раздался голос учителя. - Но так, может, и лучше.
   Сказав, что достаточно бодр, чтобы внимать его словам (хотя спать хотелось страшно), приготовился слушать.
   - Прежде чем приступим к тренировке, послушай, что от тебя требуется. Стихии своеобразны, и чтобы правильно донести до них просьбу, нужен правильный настрой. Вспомни священное озеро, свою инициацию. Те ощущения сильно помогут тебе продвинуться по пути шамана.
   - Когда лицо горело огнём? - задаю вопрос наставнику.
   - Нет, после. Разве не чувствовал ты, как делишься своими силами с водами озера?
   - Отлично помню.
   Как не помнить, не будь у меня под рукой варенья со звездолистом, был бы всю ночь выжатой тряпкой.
   - Раз помнишь, так сейчас проверим. Сам ты пока до стихий не дозовёшься, зато силой с ними делиться уже умеешь. Вот сейчас дрова-то и разожжём. Я пока огонь призову, а ты его напитай, а после представь, как дрова разгораются.
   Усаживаюсь возле очага, Хатгаут садит с руки маленький язычок пламени на конец хворостины. В отличие от обычного огня, он ощущается по-другому - теперь я это точно чувствую. Даже сонливость отступила - одно дело смотреть на шаманов со стороны, другое - самому управлять стихиями! Снова толчок в районе пупка, ощущение разматывающейся ниточки, устремляющееся к огоньку - вглядываясь в него, вижу, что он отличается не только поведением (не расползается по ветке, не гаснет, не дымит), но ещё и выглядит по-другому. Всматриваюсь и понимаю - вокруг него, помимо обычного, распространяется и потусторонний свет. Как вокруг духов предков из священной горы. И по мере его напитки он всё усиливается. Так, а сколько вообще этому проглоту надо?
   - Стой. Пока не зажигай, - послышался обманчиво-спокойный голос Хатгаута.
   Подойдя ближе, он взмахнул рукой, огонёк разросся, охватывая топливо. Треть веток мгновенно обуглились, огонь весело затрещал, но потусторонний свет из него пропал.
   - Не успел и трубку как следует раскурить, а ученик уже чуть пожар не устроил. Как себя чувствуешь?
   - Устал, - отвечаю, прислушавшись к своим ощущениям. - И, пожалуй, проголодался.
   - Поначалу всегда так - и сил мало, и тратить правильно не умеешь. Будешь нам в ритуалах помогать, так и научишься. Но на сегодня хватит.
   - До завтра, учитель.
   Иду домой, усталость чуть отступила. Похоже, нельзя будет поколдовать, потратив всю ману, а дальше рубиться врукопашную - слишком уж всё взаимосвязано. Или это зависит от тренированности? Надо будет позже учителя порасспросить.
  

***

   Прошло несколько дней, по вечерам я ходил к Хатгауту на занятия, учась делиться маной с духами стихий. Сами призывы пока не осуществляю, но зато могу узреть даже невидимых обычным оркам духов стихии воздуха. Во время занятия Хатгаут проверяет, чтобы я не отдавал лишнего - мелкие духи всё равно не смогут усвоить столько маны. Да и в перекормленном состоянии могут не удержать полученную энергию и высвободить её всю за раз вместе со своей - а мгновенно сгоревшие дрова в шатре - гарантированные тяжёлые ожоги, если не хуже. Правда, если перестарался - можно просто отпустить духа стихии, и он уйдёт. Пока запасы звездолиста не трачу - организм должен сам привыкнуть забирать ману из окружающего мира, а потому хожу с упадком сил и лёгким магическим истощением. Но завтра занятий не будет - мы вновь проходим вдоль леса Тероккар, и я должен быть бодрым и сосредоточенным.
  

***

   Движемся быстро, даже быстрее, чем когда шли на праздник - часть продуктов, что везли в первый путь, уже съедена, а на ярмарке ничем тяжёлым и громоздким не затаривались. Бьюкигра с Кайнати везут волокуши, а я нахожусь в одном из отрядов, прикрывая колонну со стороны леса. Мрака оставил с девушками - больно молодой, боюсь, при возможной атаке огров может не увернуться от их дубинок.
   Выкорчевать бы часть леса, чтобы обезопасить путь - но никому из орков эта мысль в голову не приходит - участок этот частью прилегает к землям Северных Волков, частью - к клану Чёрной Горы, а потому хозяйничать другие тут не станут. Да и сам лес скрывает внутри целый город дренеев - а такие земли ещё более неприкосновенны, чем орочьи. Почему-то дренеи терпят соседство с ограми и гроннами. Помню, их город неплохо защищён - не то иллюзией, не то каким-то защитным полем. Ведь мало просто сделать дома невидимыми - враг, не подозревая, может и войти на улицу.
   Всматриваюсь в чащу - пока всё спокойно, и дай духи, чтобы так и было, пока мы не минуем этот участок. Но мои молитвы не были услышаны - впереди послышался треск, гортанный вой, а над деревьями поднялась одноглазая фигура, размахивающая лапами. Гронн. А где эта тварь - там и огры. Сверля нас злобным взглядом, гронн резко проревел приказ, усиливший треск и топот со стороны деревьев, но сам в атаку не пошёл.
   Мне "повезло" - на наш отряд несётся сразу четыре высоких фигуры, размахивающих дубинами и орущих на исковерканном общем: - Плющить! Плющить!
   Натягиваю тетиву - стрелы слабо помогают против огров, но даже они замедляют эти машины смерти. Целюсь в корпус набегающему врагу - в голову мог бы и убить, но, скорее всего, промажу. Хлопок тетивы, натягиваю лук вновь, не чувствуя сопротивления лука, отправляю следующий смертоносный гостинец. Теперь лук в налуч, и метаю пику - чтобы остановить такую тушу, упора в землю точно не хватит. Выхватываю топор, и наш отряд разбегается, уворачиваясь от мелькающих дубин.
   Смотрю в глаза набегающей смерти - дубина высоко вздета над головой, и сам бегу вперёд, перехватив топор клевцом вперёд. Загудел воздух, рассекаемый небольшим деревцем в лапе врага, но массивность оружия сыграла против огра - ускорившись, подныриваю под удар. Взмахнув топором, впечатываю его в колено врагу. Пробежав дальше, не бросаюсь на покатившегося по земле противника, а мельком осмотревшись, оглядываю обстановку - глупо будет, добивая врага, попасть под дубину другого огра.
   Но прочие уже завязли в своих схватках, а потому бегу к упавшей туше - добить.
   - Плющить! Мара, мясо... - бормотал огр.
   Успевший подняться гигант опирался на повреждённое колено, заметив меня, перевалился в мою сторону, нащупывая выроненную дубину. В его груди торчала пара обломанных стрел, и стекала струйка крови из раны, оставленной пикой - сама она уже выпала. Оббегаю его с боку, уворачиваюсь от лапищи и пробиваю клевцом череп, завершая схватку. Отскакиваю в сторону и резко оглядываюсь по сторонам, высматривая, не нужна ли где моя помощь. Но засада уже себя исчерпала, и лишь гронн возвышается над деревьями. Нападать он не стал - развернувшись, грузно стал отходить вглубь леса. Преследовать его не стали - среди деревьев трудно увернуться от сокрушительных ударов, но Хатгаут придал ускорение отступающему врагу, подпалив его молнией.
   Подскакал Гултадор с окровавленным оружием, пасть его волка тоже была выпачкана тёмно-бордовой кровью.
   - Потери? - цепко оглядев нас, спросил вождь.
   - Разобрались без потерь, - докладывает Гунрагр, временный командир нашего отряда.
   - Собирайте трофеи и готовьте дрова, - отдал распоряжение вождь и поехал дальше.
   Дрова - значит, не все так удачно отбились, как мы. Будет погребальный костёр. Иду к своему огру - забрать клыки и немного крови, чтобы разрисовать лицо. Несмотря на то, что кожа у них прочная, кроме клыков орки с них ничего не берут - запрещают обычаи. Ворочаю дурно пахнущую тушу - похоже, они вообще не моются. Сально-скользкая кожа, лысый череп с пробоиной от клевца. Переворачиваю его на спину, чтобы добраться до наконечников. Раньше видеть их настолько близко мне не доводилось - детям нечего делать на поле битвы. Смерть никого не красит, но черты огра отнюдь не уродливые - вполне симметричное лицо, без видимых уродств и патологий.
   Разрисовываю лицо кровью огра, вырубаю клыки - завидный трофей в наших землях. Дубины огров и часть свороченных ими деревьев пошли на погребальный костёр - клан потерял одного волка и молодого охотника - тот не успел увернуться от дубины, и повреждения оказались так велики, что испустил дух до прихода шаманов.
   - Аргнак, ты не ранен?! - спросила меня взволнованная Бьюкигра.
   Во время нападения огров они с Кайнати бросили волокуши и выдвинулись чуть ближе к месту схватки, готовясь стать последним заслоном между врагом и детьми.
   - Нет. Оружие огра было слишком массивным, чтобы быстро им размахивать. Будь у него одни кулаки, так просто я бы не увернулся.
   - Вот и хорошо, - сказала Кайнати, обнимая меня.
   - Приберите пока, - протягиваю им клыки огра.
   Успокоив жён, отправляюсь исполнять свои обязанности шамана. Брёвна для костра уже готовы, и орки складывают целый помост в несколько слоёв. Никто не скорбит, смерть - обычное дело для нас, а такая - ещё и почётна. Но лично я постараюсь избежать такой чести.
   Тела огров останутся на поживу воронам и кровавым ястребам, а может, их подберут другие огры. Вот мёртвого охотника разместили поверх сложенного костра, рядом с тушей волка. Начинаем обряд прощания с павшими. Окружаем костёр, я вновь делюсь с призванным Хатгаутом духом огня своей силой. Вслед за воздетыми вверх посохами взвилось пламя, жадно пожирая брёвна и тела, призванные духи воздуха ещё сильнее раздувают пламя. Высота пламени превысила шесть орочьих ростов, а сонмы искр вперемешку с дымом летели ещё выше.
   Хотя мы стоим ближе всех к бушующему огню, жарко не было. Казалось, весь жар сосредоточен в самом костре, превращая не очень-то сухие брёвна в угли и пепел. Прошло не так уж много времени, но костёр, поддерживаемый стихией огня, успел справиться и с дровами, и с телами, превратив их в невесомый пепел. Ещё взмах шаманских посохов - и остатки костра устремляются в небо, символизируя полёт души к священной горе.
  

***

   Дальнейший путь прошёл без происшествий, по вечерам я продолжал учился делиться маной со стихиями и уже меньше уставал. Или, если точнее, легче переносил истощение. Помня слова Хатгаута, не просил форсировать обучение - дух старого шамана мог и ещё каких условий наговорить моему учителю, раз уж я "сильно тороплюсь". Как не прислушивался, как не сосредотачивался - не мог уловить, как Хатгаут призывает стихии. А само главное - откуда они появляются? Не самозарождаются же они от избытка маны и желаний шаманов?
   Местность снова становилась гористой, и мы добрались до пещеры, где оставили всё лишнее. Сейчас я буду не просто зрителем, но и непосредственным участником. И пусть мой вклад пока не так велик, как у прочих шаманов, но он всё равно есть. Плюс это уже работает на мою репутацию, возвышая меня над другими охотниками. Но я не зазнаюсь - у шаманов свои заботы. Подстелив шкуру, усаживаюсь вместе с остальными, замедляя дыхание. Стихия земли не терпит спешки - духи земли уже откликнулись (место, где постоянно призывают духов стихий, способствует их быстрому призыву), но ещё не двигают мегалит, насыщаясь нашей маной.
   Дар получен и усвоен, камень отодвигается в сторону, словно невесомая пушинка, открывая проход к клановым вещам. Сегодня совсем не устал - остальные шаманы вкладывались в призыв куда больше. Ещё несколько дней, и мы наконец вернёмся на клановые земли. Дорога мне привычна, но я давно не охотился и успел по этому соскучиться.
  

***

   Три недели спустя, городок дренеев.
   Пришло время торговли с кланом Разящих Топоров, но орки где-то задерживались. Разумеется, точного времени не было - но от начала обычного посещения прошла уже неделя, заставляя Фетису волноваться. Дренеи умели ждать, долгая жизнь этому сильно способствует, но девушку томила неопределённость. Почему они ещё не пришли? Может, клана Разящих Топров уже нет - напали соседи, истребив или поглотив их? Слияние после войны - обычное дело, но Аргнак мог и не пережить подобного - многие охотники гибнут на войне. Криво усмехнувшись, Фетиса подумала, что это была бы самая жестокая шутка судьбы для неё, за исключением гибели наару. Судьба. Велен говорил, что она переменчива, видения будущего правдивы, но они состоят из сотен поступков и событий, зачастую не связанных друг с другом. И не будь её на том обмене, сейчас любознательного орка ждала бы другая дренейка, готовясь обучать своему языку. Тряхнув рожками, девушка отогнала прочь неприятные мысли. Аргнак - её. Почему он задержался - неважно. Нужно лишь переждать ещё один томительный день. Даже любимое занятие не приносило облегчения - кисти валились из рук, и рисовать совсем не хотелось. "Пойду пробегусь с подругой" - решила девушка, собираясь на улицу.
  

***

   День спустя, Аргнак.
   Перед посещением дренеев вождь решил устроить небольшую стоянку - дня на два-три, чтобы орки отдохнули с дороги и пополнили припасы охотой. Разбив шатёр, мы с девушками решили поохотиться на кабана. Осенью они самые лучшие - отъевшиеся, разжиревшие, и за счёт этого - менее проворные. Впрочем, матёрых вепрей добывать не станем - нам нужен сеголеток или, максимум, двухлеток. Готовимся к охоте, обговаривая тактику - ранить стрелами и принять на пику. Мрака взяли с собой - пора ему привыкать действовать на охоте сообща.
   Воздух уже достаточно холодный, чтобы превращать наше дыхание в пар. Бежим в сторону от основных охотничьих маршрутов других охотников - не хочу перебивать им охоту, да и нам будет проще найти не потревоженную дичь. Волчок время от времени вынюхивает чьи-то следы, делает стойку, но видя, что мы не обращаем внимания, догоняет наше трио. Вот он поймал на бегу полевую крысу - не успела скрыться в норе и подвернулась ему на зубок. Действительно, сейчас ему такая добыча именно что на зубок - растёт он очень быстро, хотя ещё не избавился от подростковой угловатости. Но Хатгаут говорит, что вырастет он большим - лапы ещё в детстве у него были широкие.
   Три часа лёгкого бега позади - останавливаемся попить и перевести дыхание, Мрак деловито нарезает круги вокруг нас, внюхиваясь в пожухший травостой.
   - Куда дальше направимся? - спросила Бьюкигра, оторвавшись от бурдючка.
   - Думаю, можно навестить кусты орешника - там наверняка должны быть их следы.
   Дикие свины любят полакомиться орехами - они очень питательны. Проверив луки, бежим к показавшимся вдалеке кустам. Мрак уже издали зарычал - явно почувствовал что-то угрожающее. Самих кабанов мы не застали, но здесь было множество следов, кое-где земля была изрыта, а на самих кустах были клочки кабаньей шерсти - видимо, чесали бока. Волк, издав ещё один горловой рык, принялся внюхиваться в следы, пробежав вдоль кустов, устремился в поле. Мы позвали его назад - стадо, пусть и небольшое, но связываться с вожаком не хотелось - матёрый зверь. Поищем следы помельче - может, найдём одиночку - подросших кабанят главный вепрь изгонял из стада, стоило им только чуть повзрослеть. Был ещё вариант устроить засаду, но здесь не болотистая местность, где можно и зимой без труда выкапывать корни, а значит, звери могут и не появиться здесь ещё несколько дней.
   Хотя, засада была бы предпочтительней - первый удар, с лучшей дистанции и на своих условиях - почти гарантированная победа над зверем. Но времени нет - выбрав следы одиночки, побежали догонять зверя. Судя по всему, оставлены они не более половины дня назад - земля уже промерзает, и следы сохраняются лучше, чем летом. Бежим по следу уже час, и судя по поведению Мрака - запах усиливается. Вот ещё одно преимущество своего волка - он лучше держит след, а когда подрастёт и наберётся опыта, научится выбирать наиболее свежий и перспективный. Местность почти ровная - плавные обводы холмов редко достигают в высоту и трёх орочьих ростов, а почва постепенно становится более сырой и болотистой. Похоже, кабан решил заесть орешки свежевыкопанными овощами.
   Замедляем бег - кабаны - твари чуткие. Зрение у них не очень, зато слух и обоняние - выше всяких похвал. Крадёмся вперёд, стараясь не только выследить зверя, но и не наткнуться на других кабанов - судя по следам, это место у них очень популярно. Пригибаемся, чтобы не сильно отсвечивать на фоне неба - так меньше вероятность, что нас заметят. Мрак сделал стойку, прижал уши к голове, но не рычит - явно кого-то заметил. Вскоре и мы, сосредоточившись на местности, куда была повёрнута его морда, заметили тёмно-коричневую тушу. Кабанчик. Мелковат, зато один - видимо, не так давно его вожак от стада отвадил. Приседаем ещё больше, чтобы не вспугнуть добычу. Тихо достаём луки, накладываем стрелы. Кабан принюхивается, недовольно похрюкивая - молодой и глупый. Видно, с орками ещё не встречался - иначе уже давно бы убегал. Но нам же лучше - пусть и далеко, но лучше сейчас ранить его стрелами, чем стрелять вдогонку.
   Запели тетивы, отправляя в полёт смертоносные гостинцы. Получив одну стрелу в бок, одну в пятак и одну в загривок, свин подскочил на месте и заметался, ослепнув от боли. Придерживаю Мрака за шлейку, не давая сорваться в атаку. Выпускаем ещё по стреле, выцеливая мечущегося зверя - встречать его копьями и топором пока не надо. В идеале лучше бы он свалился от ран, нанесённых стрелами. Но вот кабан сориентировался, и вместо того, чтобы наказать обидчиков, сорвался прочь. Вскакиваем и бежим следом - теперь он от нас не уйдёт!
   Местность становилась всё более болотистой, начали появляться небольшие водоёмы, но мы постепенно нагоняем добычу - три стрелы его всё-таки хорошо ослабили. Вот он остановился и развернулся в нашу сторону, сверля взглядом мелких злых глазок - понял, что не убежать, или почувствовал приближающуюся смерть и решил продать свою жизнь подороже. Мчится на нас, пусть и не так шустро, как удирал, свист стрел снова наполняет воздух - мишень хоть и движущаяся, но простая. Несётся по прямой, и нам остается только взять небольшое упреждение. Свой выстрел придерживаю до последнего - несётся он точно на меня, а вблизи выстрел будет особенно убойным. Да и скорость кабана прибавится к выстрелу. Хлопок тетивы отправляет вперёд и мой гостинец, стрела втыкается ему в плечо.
   Нога вепря подломилась, и зверь покатился по земле. Убираю лук в налучье, перехватываю пику поудобней, и мы с Бьюкигрой бежим к нему. Быстроногая девушка оказалась возле него раньше, подпрыгнув, наколола встающего зверя, повиснув всем телом на копье. Сила разбега и вес девушки позволили пробить шкуру и глубоко пропороть бок зверя, я же ударил пикой в район шеи, ограничивая манёвр зверя. Теперь осталось его удержать, не давая вырваться. Мрак напал на кабанчика сзади, вцепившись в заднюю ногу, стал мотать головой, расширяя рану. Дикий визг, рык волка и радостные выкрики девушек - ещё чуть-чуть, и зверь испустит дух! Похоже, последняя атака была предсмертным выплеском сил - или стрелы, пущенные вблизи, нанесли больше повреждений. Впрочем, и удар копья Бьюкигры списывать не стоит - так пропороть бок!
   - Справились! - Кайнати опустила лук.
   - Да, похоже, готов, - произнесла Бьюкигра, пошатав копьё в ране.
   Набрав крови, разрисовываем друг другу лица - добыча пусть и мельче, чем мне бы хотелось, зато и опасности было меньше. Мрак умудрился отгрызть ногу, и теперь, умостив её между лапами, отгрызал от неё по кусочку. Выволакиваем добычу на сухое место и приступаем к разделке.
  

***

   Утро следующего дня, стоянка Разящих Топоров.
   Вчерашняя охота позволила сбросить негативные эмоции, что остались ещё со времени посещения священной пещеры. Позавтракав свежесваренной колбасой, готовлюсь идти на учёбу.
   - Аргнак, когда ты сделаешь посох шамана? - спросила меня Бьюкигра, отложив в сторону клок шерсти, который скручивала в нить.
   - Как только Хатгаут расскажет, что мне для него нужно.
   Сегодня мне помимо письменных принадлежностей и обычных ингредиентов для зелий понадобится ещё и шаргор. И ещё - глиняная плошка. Можно, конечно, сделать и трубку, но не хочу получить вредную привычку подрывать своё здоровье. Хотя на Хатгауте это как будто и не отражается - старик уже пережил и своих детей, и кое-кого из внуков.
   - Ладно, красавицы, - обращаюсь к жёнам. - Сегодня задержусь.
   - А насколько? - интересуется Кайнати.
   - Не знаю. Как получится.
   По пути до шатра учителя почти никого не встретил - большинство орков ушло на охоту, навёрстывая проведённое в долгих переходах время. Да, охотиться время от времени нужно каждому взрослому орку. Ну, может, за исключением лукаря, волчатника и, может, кузнеца - у них есть другая отдушина. Прохожу в шатёр, встречая внимательный взгляд учителя.
   - Я принёс всё, о чём мы вчера говорили.
   - Хорошо. Ты выспался? - задал старый шаман неожиданный вопрос.
   - Выспался отлично. Вчерашняя охота вернула мне спокойствие духа, - делюсь с наставником источником своей бодрости.
   - Тогда записывай. Я уже рассказывал тебе об иерархии духов стихий и их особенностях. Теперь поговорим о самом призыве. Ты научился делиться силой со стихиями, и уже замечаешь, когда рядом находится кто-либо из них. Они не всегда присутствуют в нашем мире, за исключением особых мест, вроде Трона Стихий. Но призвать их можно всюду.
   Переведя дух, Хатгаут приложился к кружке, смачивая горло. Я прилежно записывал его речь, не пытаясь сократить - потом, как набело буду переписывать, дополню своими наблюдениями и комментариями.
   - Точнее, они могут явиться, услышав твой призыв. Но если ты нарушал заповеди предков, стихии могут и отвернуться, срок зависит от тяжести проступка и твоего раскаяния. Ещё одной преградой для вызова стихий может стать то, как ты это делаешь. Что ты чувствовал, когда я призывал огонь? - прервал свою речь вопросом Хатгаут.
   - То, что он появляется. Как будто из ничего.
   - Да, духи приходят быстро. Так вот, в первый раз легче всего призвать ту стихию, которая тебе ближе всего. Узнать её можно несколькими способами. Первый - спросить духов предков на священном празднике - там лучше всего раскрывается твоя суть. Второй - посмотреть на характер. Твоя основная стихия - огонь, Аргнак.
   Вот это откровение. Конечно, вспоминая шаманов своего клана, склонен согласиться с такой оценкой. Краренрун - спокоен и медлителен, Галилук - пышет отменным здоровьем (хотя шаманы редко болеют), а Девтазир весьма подвижен. Но я - и огонь? Никогда не замечал за собой вспыльчивости. Или как влияет эта стихия на характер?
   - А какая стихия у тебя, учитель? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Тоже огонь. Но вернёмся к уроку. Ты не зря на всех прошлых занятиях делился маной со стихией огня, привыкая и сродняясь с ней ещё больше. Теперь тебе будет легче наладить с ней контакт. Приготовь шаргор, как будешь готов, выпьешь это, - Хатгаут протянул мне чашку с каким-то отваром.
   Понюхав, уловил знакомый запах, вернувший меня в день вселения - такое питьё давал мне учитель, чтобы я заснул. Пожав плечами, измельчаю принесённую траву в глиняную плошку - дым её облегчает контакт с духами. Работа не заняла много времени, но прежде чем выпить, поинтересовался составом: - Что в чашке, наставник?
   - Немного каменного корня, щепотка мозгольника и листья морфора. Питьё поможет тебе отрешиться от ощущений тела, что облегчит контакт.
   Дрова в очаге уже пылали, подцепив полешко за не обгоревший край, щелчком когтя сбил уголёк в глиняную плошку. Хлебнув горького зелья, подношу плошку к носу, втягивая дым. Удерживаю её возле лица, чтобы дым зря не развеивался. Может, шаманы были правы, говоря об удобстве трубки? Но я не хотел привязываться к курению. Впрочем, это не первый мой план, что может претерпеть изменение. Выпитый отвар чувствовался по всему пищеводу, распространяя онемение. Запах дыма почти не ощущался, треск поленьев в очаге отдалился, зато стук сердца громом отзывался в ушах.
   Начинаю чувствовать свой кровоток, вспышками - верх, низ, верх, низ, удары сердца превратились в звонкий перестук, сквозь который пробивался монотонный голос учителя. Слышу, но не понимаю, вижу, что очаг сияет, наполненный маной. Хатгаут постарался? А зачем? Точно, мне же нужно дозваться до стихии огня. Очаг - огонь, мана - стихия огня. Почему? Огр, что со мной? Зов. Гул пламени. Чувство жжения. Неестественно яркий свет.
   Марево, как над раскалёнными солнцем песками. Сознание прояснилось, вижу в очаге яркий язычок пламени, что откликается на мои команды. Увеличивается, вырастая на руку вверх, изгибается и пляшет.
   - Поздравляю, Аргнак. Твой первый призванный дух стихии. Удерживай его, пока хватит сил.
   - Хорошо, учитель.
   Сколько я просидел, делясь маной со сгустком живого огня, я не знаю. Всё это время я экспериментировал с ним, представляя, как он изменяет свою форму и цвет. Он мог и летать, но на это тратилось больше сил, чем когда он находился в очаге. Посадил огонёк и на руку - горячо, но не обжигает. Сродство с огнём стало для меня очевидным. Мы действительно были схожи, но к обычному огню в очаге это не имело никакого отношения. Чувство единения нельзя было передать словами, но я определённо чувствовал намерения моего напарника.
   - Хватит, отпускай духа, - вырвал меня из созерцательного состояния голос Хатгаута. - Есть будешь?
   - А сколько прошло времени?
   - Обед уже успел свариться и остыть, пока ты духа огня на руке держал.
   - Как отпустить стихию? Перестать подпитывать своей силой?
   - Нет, пожелай, чтобы он вернулся туда, откуда пришёл.
   Сосредотачиваюсь на огоньке, обещая в следующий раз снова позвать его, и вижу, как он истаивает.
   - Я, пожалуй, перекушу, но немного.
   - Угощайся, - кивнул Хатгаут на котелок.
   Каша. Взяв пустую плошку, размазываю её по тарелке, чтобы быстрей остыла. Утолив лёгкий голод, отправляюсь домой.
  

***

   Родной шатёр встретил меня теплом и уютом.
   - Наконец-то, Аргнак! - сказала Кайнати.
   - Обедать будешь? - спросила Бьюкигра. - Или ты у Хатгаута поел?
   - Конечно, буду! Разве я могу не отведать вашей стряпни?
   На обед был суп с кабаньим мясом, колбаса и лепёшки. Девушки попивали травяной отвар, пока я насыщался. Во время обеда рассказал жёнам, что удалось призвать младшего духа огня. Как мог, пересказал свои ощущения - думал, будут скучать, слушая мои косноязычные объяснения, но нет, им было интересно. На сегодня осталось ещё одно важное дело, и не стоит его откладывать до вечера. Осталось только определить, в стойбище ли вождь.
   - Бьюкигра, ты не знаешь, Гултадор дома?
   - Нет, Аргнак, мы никуда не ходили. Но если хочешь, я выясню, - сказала девушка, заправив косичку за ухо.
   - Было бы неплохо. А я пока приготовлю подарок вождю.
   Увидев невысказанный вопрос, поясняю: - Нужно убедить вождя, чтобы он разрешил нам остаться у дренеев после обмена.
   - Я мигом! - Бьюкигра, одевшись, выскользнула прочь.
   Кабаний окорок, связка свежеприготовленных колбас, шкурка белого меха, выменянная нами на варенье на ярмарке. Приходить с просьбами к вождю без подарков было не принято. И пускай в перспективе моё обучение принесёт пользу всему клану, это всё равно оставалось личной инициативой.
   - Аргнак, а Хатгаут тебя ещё не научил, как делать посох? - спрокила Кайнати, наблюдая за моими приготовлениями.
   - Пока нет, - отвечаю орчанке, увязывая провизию.
   - Но как же без посоха, ты ведь теперь полноценный шаман!
   - Я и без посоха шаман. Но если хочешь, поможешь мне его украсить, если это возможно.
   - Ой, спасибо!
   Вернулась Бьюкигра, оглядев приготовленное, сказала: - Вождь на месте и отъезжать пока не собирается.
   - Отлично. У него на приём много народу?
   - Никого нет, - сказала девушка, проведя рукой по меху.
   - Значит, я скоро вернусь.
   - Думаешь, удастся уговорить вождя отпустить нового шамана? - уточняет Бьюкигра.
   - Если не попробую - ничего и не получится.
   - Ты прав, - обняла меня орчанка.
   - Ладно, пойду я уже, - покрепче обняв жену, отстраняю её и собираюсь на выход.
   Народа у главного шатра и впрямь не было - сейчас относительное затишье, и я им воспользуюсь. Вхожу в шатёр, (статус шамана позволяет делать это без приглашения, если ранее не было приказов, запрещающих беспокоить вождя) и вижу Гругаву, что принимает посетителей.
   - У меня есть личный разговор к вождю, - говорю, чтобы сразу обозначить цель прихода и избежать лишних вопросов.
   Кивнув, та заглянула за внутренний полог и жестом пригласила меня проходить. Гултадор, как обычно, выглядел внушительно. Цепкий взгляд внимательных глаз обежал меня, на миг задержавшись на грузе в моих руках.
   - Приветствую, вождь. Скоро наш клан будет торговать с дренеями, и я прошу разрешения на время остаться с семьёй у них. Фетиса, дренейская девушка, согласилась обучать меня своему языку.
   Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь брови сместились чуть ниже и теснее.
   - И ты решил, что я отпущу молодого шамана?
   - Это принесёт выгоду всему клану, - привожу довод в защиту своей просьбы.
   - Дренеи и так знают наш язык, и готовы торговать в любое время года.
   - Общение с ними позволит лучше узнать, как они живут. Я постараюсь узнать их секреты, что усилят наш клан.
   - Не боишься брать с собой семью?
   Похоже, мои аргументы показались вождю убедительными. Осталось завершить беседу и выяснить, насколько меня готовы отпустить.
   - Я буду осторожен. Хоть обычаев синекожих соседей мы не знаем, но орки ещё ни разу не воевали с дренеями.
   - Хорошо. У тебя будет две недели, не считая дороги. Не спеши учить язык - весной снова останешься после торговли с ними. Присмотрись, выясни, что их интересует. Как вернёшься, расскажешь мне, что выяснил. Но и о клане не забывай - ты хоть и шаман, но лишь начинаешь торить тропу говорящего с духами.
   - Благодарю, вождь, - откланиваюсь, собираясь уходить.
   Пора обрадовать жён, что всё у нас получилось.
  

***

   - Дувейли! - позвал Гултадор свою дочь, когда Аргнак ушёл. - Прибери подарки.
   Вошедшая орчанка взяла принесённое гостем. Мясо и колбаса отправились в угол с продуктами, шкурку же дочь вождя ещё некоторое время перебирала в руках, запуская пальцы в густой мягкий мех. А вождь тем временем, восседая на шкурах, обдумывал прошедший разговор и его последствия. Ученик Хатгаута стал шаманом, а значит, военная сила клана вскоре усилится. Говорящие с духами всегда были немного не от мира сего, и теперь многие проекты Аргнака нашли своё объяснение. Но не все.
   Последняя просьба была странной - орки не доверяли синекожим соседям. Много тайн и странностей было у этого высокорослого и тонкокостного народа, и шаманы опасались их ещё больше - магия дренеев шла не от духов. Получится ли узнать что-то полезное или нет - неизвестно. Но любой исход будет полезен клану - или Разящие Топоры станут сильнее или богаче, или Аргнак, столкнувшись с трудностями, наберётся мудрости. Поражения порой несли больше пользы, чем череда побед.
  

25

  
   Четыре дня спустя, поселение дренеев.
   Сообщение о том, что от орков приехал гонец, застало Лейзими врасплох. Она ждала этого, но сместившееся время торга сделало долгожданную новость неожиданной. Обмен после праздника был не таким богатым на товары, но и сейчас у Разящих Топоров было на что поменяться. А ещё её ждал Аргнак. Ну, как ждал - девушка надеялась, что он не откажется ещё и от её участия в учёбе. Уняв дрожь, дренейка начала надевать тёплую одежду - снег ещё не шёл, но на улице было холодно.
   Деревянный ларец с вложенной внутрь книгой - подарок любознательному орку. Сколько труда они вложили в учебник, и девушке будет очень жаль, если книга запачкается. А это возможно в условиях кочевой жизни.
   - Подожди меня! - раздался отчаянный вопль и плеск из ванной комнаты.
   Не прошло и минуты, как оттуда выскочила Фетиса, на ходу вытираясь полотенцем. Ушки её чуть дрожали, хвостик метался из стороны в сторону, а на щеке осталось не смытое пятно зелёного цвета.
   - Ты так кричишь, будто я тебя решила одну бросить! - сказала Лейзими появившейся девушке. - Смой краску, если, конечно, не желаешь поразить Аргнака своим боевым узором.
   Подойдя к подруге, провела пальцем по щеке, показывая, где пятнышко. Ойкнув, дренейка умчалась обратно, перестук копыт приглушал постеленный на каменном полу ковёр. Синяя молния вновь ворвалась в коридор, метнувшись к входной двери.
   - Не спеши так, у нас ещё часа полтора до прихода остальных.
   - Знаю, - ответила, быстро одеваясь, Фетиса. - Но сидеть дома уже не могу. Как и ты.
   Кивнув, Лейзими согласилась. Уж лучше не торопиться, чтобы путь до стоянки занял больше времени, чем сидеть дома, изнывая от нетерпения.
   Сегодня была не их очередь торговать с орками (а даже такая, пусть и малая, порция новой информации, ценилась дренеями), а потому они шли чуть в стороне от основной тройки. Их присутствие на обмене не было для остального городка секретом, а потому по пути девушки удостоились любопытных взглядов. Но поселение было небольшим, и прохожих почти не было.
  

***

   То же время, Аргнак.
   Скоро мы прибудем на место, а после обмена останемся у дренеев. Селиться в их домах я не намерен - если моё послезнание не врёт, они довольно дружелюбные существа, но любое знание требует проверки. Вдалеке показалось место встречи. Так, а синекожих-то на одного больше, чем должно быть. Ладно, подойдём - разберёмся.
   По мере приближения вижу свою старую знакомую, рядом с ней стояла ещё одна девушка. И были они в стороне от остальных. Народу к дренеям подходит немного. Сегодня отовариваться у дренеев будет в основном семья вождя. Но я здесь с другой целью.
   - Бьюкигра, Кайнати, подождёте или со мной? - спрашиваю жён.
   - Конечно, с тобой, - откликается Бьюкигра. - Нам ведь всё равно отъезжать, так зачем ждать окончания торга?
   И то верно. Кликнув Мрака, приближаемся к девушкам, Фетиса меня узнала, но явно растерялась. А, увидела шаманские украшения на волосах. Жалко, не успел обзавестись посохом - впечатление было бы ещё сильнее.
   - Здравствуй, Фетиса. Наше соглашение всё ещё в силе? - спрашиваю девушку, чтобы вывести её из ступора. - И кто твоя спутница?
   Закрыв приоткрытый от удивления ротик, дренейка переступила с ноги на ногу и ответила: - Здравствуй, Аргнак.
   - Кайнати, Бьюкигра, приветствую вас. А это Лейзими. Она помогала мне в составлении книги для тебя и хотела бы тоже присутствовать на наших занятиях.
   Перевожу взгляд на представленную дренейку и рассматриваю её внимательней. На полголовы выше Фетисы, кожа более светлого оттенка, рожки больше и расставлены в стороны. Длину "минилекку" оценить не смог, так как они были заправлены за воротник - может, мёрзли? Лейзими была не просто выше - она казалась старше. И дело не только в лучше очерченных формах (что было видно даже под тёплой одеждой). Взгляд - вот что её выделяло. На вторую наставницу я не рассчитывал, но что это меняет в моих планах? Общаясь с двумя, лучше пойму психологию дренеев.
   - Разве я могу быть против, если рядом будет ещё одна красивая девушка?
   - Красивая? - переспросила меня Лейзими.
   - Конечно. Вокруг много красоты. А особенно она выделяется своей симметрией и функциональностью, - окидываю фигурку девушки взглядом, задерживаясь на лице. - Но есть одно условие.
   - Какое? - спросила она, настороженно глядя мне в глаза.
   - Бьюкигра с Кайнати тоже хотят изучить ваш язык.
   Ошарашенные дренейки переглянулись, напряжение сменилось на растерянность и радость, после чего Лейзими ответила: - Мы согласны!
   - Вот и отлично. У каждого клана есть свои обычаи. Я с семьёй не хотел бы случайно нарушить ваши, потому, если что-либо неприемлемо для вас, сообщайте. Со своей стороны обещаю делать то же самое. А теперь, если никто не против, мы могли бы выдвинуться на отведённое нам место? Или вы участвуете в торговле?
   - Нет, Аргнак. Можем идти прямо сейчас.
   Развернувшись, дренейки пошли вперёд, показывая нам дорогу. Мрак, державшийся до этого в стороне, подбежал обнюхать замерших девушек.
   - Свои, - даю команду волку, но тот и так не проявляет агрессии.
   Фыркнув, он побежал впереди, принюхиваясь к ветру.
   - А как далеко до вашего поселения? - спрашивает Бьюкигра, поравнявшись с нашими проводницами.
   - Полчаса хода, если не будем торопиться.
   - Нам пока не надо охотиться, но где ближайшая река или ручей?
   - Зачем? - спросила Фетиса.
   - Чтобы пить и готовить еду, - ответила Бьюкигра.
   - Я думала, вы разместитесь у нас. И я, и Лейзими будем этому рады.
   - Не сейчас, - прерываю девушек. - К тому же нам всё равно присматривать за Мраком.
   Прошли немного в молчании, было видно, что дренеек мой ответ немного расстроил, а орчанки, наоборот, расслабились.
   - Забыла спросить, как надолго вы задержитесь?
   - Почти на три руки дней, - отвечаю Фетисе. - Я понимаю, что срок недостаточный, чтобы выучиться. Но у меня есть свои обязанности, - щёлкаю когтем по костяной шаманской фигурке. - Но мы можем приезжать к вам ненадолго, если вы не против.
   - А когда будет следующий раз?
   - Скорее всего, на весеннем обмене.
   - Мы всегда будем рады вас видеть, Аргнак.
   Показалось русло ручья - через него был перекинут ажурный мостик. Лишних рюшечек не было, но перила были снабжены витыми столбиками, да и само дерево, пошедшее на его строительство, было отборным.
   - Отсюда до нашего дома минут десять ходьбы, - произнесла Фетиса, когда миновали мост.
   - Вы берёте воду из этого ручья, или у вас есть более близкие источники? - спросила до этого молчавшая Кайнати.
   - Нет. Рядом с нашими домами нет ручей, озёр и рек. Мы берём воду из-под земли.
   Такая новость не была слишком необычной для орчанок - орки знают, что под землёй есть водные источники.
   - Думаю, остановимся здесь, но поднимемся выше по течению. Вы поможете нам установить шатёр? - спрашиваю дренеек.
   Установка жилья - это очень личное, но я доверяю им и хочу, чтобы они доверяли мне. К тому же вряд ли они наблюдали подобное вблизи, не говоря уже о том, чтобы участвовать в этом.
   - Мы готовы, но из нас плохие помощницы.
   - Это несложно, - включилась в разговор Бьюкигра. - Мы вам подскажем.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Аргнак с семьёй выбрали место для разбивки шатра и начали раскладывать волокушу. Девушка совсем не так представляла себе их встречу. И в отличие от её фантазий и прогнозов, всё было так ново и волнительно. Подумать только, она будет устанавливать орочий шатёр! Бьюкигра ловко взяла их в оборот, показывая, как совмещать каркас, подтягивая ремешки и устанавливая готовые элементы. Лейзими положила шкатулку с учебником на волокушу и помогала Кайнати раскатывать шкуры. Конечно, они действовали не так хорошо, как орчанки, но устройство шатра было простое и понятное.
   Только теперь, когда руки оказались заняты работой, у неё появилось время обдумать всё то, что произошло с ней с момента встречи. Аргнак оказался учеником шамана, и это было так странно! Впрочем, всё, что было связано с этим любознательным орком, было странным. А ещё таким новым и необычным! С самого начала он непрестанно шокировал её своими словами и поступками. Принял Лейзими, осыпав комплиментами, попросил обучить и своих жён, не подозревая, что это не просьба с его стороны, а подарок дренейкам. И вот теперь - оказал им огромное доверие - позвал собирать шатёр.
  

***

   То же время, Аргнак.
   Пока девушки собирали шатёр, я сходил за водой. Ручей здесь был недалеко, и за время моего отсутствия ничего значимого не произошло. Наконец, последний ремешок был подтянут, и мы пригласили дренеек внутрь. Уложив дров в очаг, развожу огонь, но без помощи духов - неизвестно, сколько на это уйдёт времени, да и пока вряд ли получится без трав и соответствующего настроя. Потому обошёлся огнивом. Огонь весело затрещал, а орчанки в это время, не стесняясь, переоделись в домашние вещи. Синекожие гостьи сняли верхнюю одежду, не зная, куда её деть. Кайнати забрала вещи гостей, положив к остальному гардеробу.
   На дренейках остались шорты и топы из ткани. Качество было сравнимо с Земным, может, даже повыше. Я не особый знаток, но одинаковая толщина, равномерная окраска и плотный покрой говорили о мануфактурном производстве. Впрочем, это можно будет уточнить и позже.
   - Сейчас вода вскипит, и угощу вас обещанной новинкой, что сделал лишь осенью, - говорю Фетисе.
   - Это очень вкусно, - добавила Бьюкигра. - А может, хотите чего-нибудь посущественней? Мы ещё не обедали, и у нас есть свежая кабанятина. И колбаса, что тоже придумал Аргнак.
   Дренейки переглянулись - было видно, что им не терпится всё осмотреть, но сохраняя вежливость, общались с нами.
   - Мы пообедаем у вас, - произнесла Лейзими.
   Вода закипела, заварив в горшке травы, открываю туесок с вареньем. Любопытство на лицах наших гостей быстро сменилось узнаванием - видимо, дренеи тоже готовят подобное. Или видели похожее, путешествуя от мира к миру.
   - Это ягоды и фрукты, сваренные в соке олембы. Так они дольше хранятся. Часть мы зарыли под землю, и в середине зимы, возможно, сможем разнообразить свой стол.
   - А как вы зарыли? Просто в землю? - навострила ушки Фетиса.
   - Нет, в берегу реки выкопали нишу, туда заложили и закрыли. Давайте я вам чертежи покажу, - пошёл я к своим вещам.
   Выбрав кусок коры, протянул его дренейкам, объясняя, что и как делал.
   - Знаешь, Аргнак, скорее всего, продукты сохранятся.
   - Вы так же храните еду? - спросила Бьюкигра. - Просто ты говоришь с таким знанием, что понимаешь - это для вас привычно.
   - Не в земле, а в специальных кладовых. Вы же знаете, что мы живём на одном месте. И чтобы на всю зиму хватало еды, закладываем её с осени.
   - И она совсем не портится? - выспрашивает орчанка.
   - У нас есть... эээ... специальные рецепты.
   - Варите? Сушите? - подалась Бьюкигра вперёд.
   - Нет, - неуверенно отвечает Фетиса. - Мы по-особому обрабатываем стены кладовой.
   Кажется, эта тема ей почему-то неприятна. Солью обкладывают? Чтобы влагу из воздуха забирала и бактерий уничтожала? Не знаю. Видимо, у дренеев тоже есть какие-то табу. С другой стороны, если они приглашали нас пожить у себя, просто не пускали бы в кладовые?
   - Взвар готов, - разрядила обстановку Кайнати, разливая по кружкам травяной отвар.
   Гостьи пробуют варенье, судя по всему, им нравится. Послушав предчувствие, достаю ещё одно, с добавлением звездолиста.
   - Попробуйте ещё вот это, - предлагаю дренейкам зачерпнуть по ложечке. Да и сам не отстаю.
   - Ой, как вкусно! - не смогла удержать восторга синекожая девушка. - Я непременно должна узнать, из чего и как его делать!
   Лейзими была более сдержанной, но и она кивнула, выжидательно глядя на меня. А мне что, рецепта жалко? Лучше буду делиться всем, что имею, рассчитывая на ответную любезность, чем назначать цену - у них всё равно секретов больше. Это как раз тот случай, когда отдавая - приобретаешь. К тому же это информация. И хотя моя прижимистая натура упиралась, я понимал, что она не разойдётся в другие орочьи кланы. А значит, я буду иметь преимущества по сравнению с остальными.
   - Сок олембы и звездолист.
   - Звездолист? - переспросила Фетиса.
   - Мы его так называем. На пучок такой травы с камнями я выменял у тебя книгу.
   - А ты знаешь его свойства? - заинтересовалась Лейзими.
   - Да. Он очень помогает восстановить силы после общения с духами. Вам он так же помогает?
   Брови дренейки чуть нахмурились, левое ушко дёрнулось, а "минилекку" задвигались. Опять задеваю табуированную тему? Мы же договаривались, что будем говорить, если какие-нибудь вопросы неприемлемы.
   - Аргнак, мы не общаемся с духами, - начала девушка осторожно.
   - Учитель рассказывал, что ваша магия не от духов. Мне рассказывали, что птицеглавы тоже не общаются с духами, и их магия - очень плохая. Но дренеи ни разу не ссорились с орками, и я не чувствую от вас зла. Вы сами как духи?
   - Можно сказать и так, - немного подумав, ответила Лейзими. - Мы тоже используем подобные травы.
   - К сожалению, они очень редкие, - добавляю от себя.
   Дренейки согласно кивнули, а жаль. Думал, может, они выращивают их как другие культуры. Но, видимо, это не так. После моего признания последнее напряжение отпустило синекожих девушек.
   - Колбаса сварилась, - привлекла наше внимание Кайнати. - Скоро и каша поспеет.
  

***

   Обед прошёл в молчании - дренейки оценили колбасу, не отказались и от каши. Похвалив готовку (причём было видно, что делают это искренне), поднялись на ноги. Мы сидели на шкурах, а наши синекожие гостьи - на корточках. Судя по всему, это была их естественная поза - из-за строения ног сидеть по-другому можно было только на стуле.
   - Спасибо, было очень вкусно! - сказала Фетиса.
   - А что готовите вы? - спросила Бьюкигра, прибирая посуду.
   - Разное, но наши блюда похожи на ваши. Но, может, приступим к обучению? К сожалению, мы принесли только один комплект для письма.
   - У нас есть свои, - отозвалась Бьюкигра. - Аргнак заготовил много коры кер'габба, когда учил нас писать.
   Кайнати с Бьюкигрой достали писчие принадлежности, а я рассматривал "тетрадку" - небольшую книжку с чистыми листами и без переплёта. Также дренейки принесли кисточку и чернильницу с темно-фиолетовыми чернилами. Лейзими раскрыла футляр, достав оттуда учебник. Рассматриваем символ на первой странице.
   - Это "Аргус" - первая буква нашего алфавита. Звучит как "а", как первый звук рождающегося, означает начало начал, прародину, исток... Простите, увлеклась. Пишется она следующим образом...
  

***

   Каждая буква дренейского алфавита сопровождалась целой лекцией, и хотя Фетиса вначале сбивалась, интерес от этого не пропадал. Бьюкигра с Кайнати не придали значения тому, что все пояснения написаны одинаковыми буквами. Я бы сказал, напечатаны, но с их сроком жизни они вполне могли научиться идеально рисовать. Позже уточню этот момент. В отличие от орочьего, в дренейском было больше гласных букв, но хвала духам, произнося слова, синекожая девушка не пела, пусть её голос и звучал очень мелодично.
   Сам материал был подан в таком виде, что разберётся любой грамотный орк, и я ещё раз оценил количество вложенного в книгу труда. Даже если это всё сделано при помощи магии. Трудностей материализации я себе не представляю, но сами уроки тоже нужно было придумать и скомпоновать. Когда Фетиса уставала, за неё продолжала Лейзими. По манере разговора я понял, что ей эта тема ближе. Лингвист? Всё может быть. Прорисовывая (иначе не скажешь) очередную строку одинаковых символов, чувствую, что надо бы передохнуть.
   - Давайте немного отдохнём, - говорю я, поднимаясь на ноги.
   - Хорошо, давайте прервёмся.
   - Перекусим или прогуляемся? - спрашивает Бьюкигра, разминая кисть.
   - Если гости не против, можем пройтись, разгоняя кровь, а по возвращении поедим.
   - Мы не против, Аргнак, - откликнулась Фетиса.
   Одеваться им было быстро, штаны закрывали ноги лишь наполовину, видимо, ещё не так холодно. А вот курточки имели и чехлы для хвостиков, и я заметил, что Фетиса поморщилась, заправляя его. Высокий воротник хорошо прикрывал шею, скрывая ещё и "минилекку". Бьюкигра с Кайнати решили надеть более лёгкую одежду, не облачаясь в охотничьи доспехи. Попутно они опять заголились, снимая "домашнюю" одежду, но это не шокировало дренеек. Похоже, всё увиденное только вызывало у них ещё большее любопытство. Я же решил не халтурить, и хотя тут вряд ли встречается вообще какая-либо живность крупнее полевых крыс, надел доспех, вооружился луком и прихватил топор.
   Выбравшись из шатра, оглядываемся окрест. Ничего нового не возникло, мост вдали так и стоит, да и толп любопытствующих дренеев тоже не видно. Хотя, я ведь не знаю, сколько их в поселении. И вообще, орк, решивший изучить их язык - ещё та диковинка, но на мне-то свет клином не сошёлся. Выбираю дорогу вдоль ручья - охотничья привычка, ведь у воды вероятней всего встретить следы зверей.
   - Фетиса, я давно хотел спросить. Кто сделал учебник? - повернулся я к шедшим от меня слева дренейкам.
   Девушка посмотрела на Лейзими, после обернулась ко мне и ответила: - Мы обе приложили к этому руку.
   - А как долго вы учились писать такие одинаковые буквы? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Они не написаны. Лейзими сделала их из железа, закрепила на специальной рамке и, макнув в чернила, прикладывала к листу.
   Значит, книгопечатание. Хотя я не удивился бы какому-нибудь магическому принтеру. Или тому, что чернила наносили на листы магией. Или я слишком многого от неё жду? Огр, чем больше узнаю, тем больше у меня вопросов.
   - А картинки тоже сделаны с помощью отпечатков?
   - Нет, картинки рисовала я, - непонятно чему смутилась Фетиса.
   - Красиво.
   - Очень красиво, - добавила и Кайнати. - А свои праздничные одежды вы тоже сами раскрашиваете?
   Я выдвинулся вперёд, позволив девушкам общаться. Несмотря на разницу культур и рас, некоторые вещи были общими для всех женщин. Стремление к красоте, например... Следов крупной дичи нет, да и птиц в хмуром небе почти не видно. Пора поворачивать назад - мы прошли достаточно далеко.
  

***

   Вернувшись, орчанки разделились - Кайнати стала жарить мясо, а Бьюкигра повела наших гостей к своим вещам. Ха, вот что значит орчанка - первым делом похвалилась луком! Следующими на очереди были украшения - множество резных бусин, подвесок, плетёных браслетов. Мясо приготовилось, и Кайнати присоединилась к остальным. Похоже, девушки нашли общий язык, а потому не стал их пока отвлекать - пусть получше привыкнут друг к другу. Краем уха уловил, что мелькают дренейские слова, но, похоже, орчанкам это не мешает. Покрасовавшись нарядами, девушки вернулись перекусить. И снова учёба. Без знания алфавита дальнейшее обучение возможно только на слух. Буквы языка дренеев помимо звукового несли и другой, и, возможно, не один смысл. Чего только стоит оговорка Фетисы в самом начале насчёт Аргуса - не удивлюсь, если он служит и для магических построений. Время за учёбой пролетело незаметно, и пришла пора ужина.
  

***

   - Вы на ужин остаётесь? - спросила Бьюкигра наших учителей.
   - Остаёмся. Вы же не против, если мы принесём вам принадлежности для письма завтра?
   - Зачем вас гонять? Пока и на коре попишем, - отвечала Бьюкигра.
   Пока орчанки вместе с Лейзими занимались готовкой, я разговаривал с Фетисой, выспрашивая её о подготовке учебного материала.
   - Лучше было бы всё это увидеть своими глазами, Аргнак, - сказала девушка, устав подбирать понятные мне слова.
   - Обязательно придём к вам в гости. Но не сегодня и не завтра. Может, нарисуешь?
   Подойдя к своим вещам, достаю короб с книгой, корой и свитками. Краем глаза замечаю любопытный взгляд дренейки. Заметила знакомую вещь? А, книга, что я выменял у неё на первой встрече. Хотя нет, листы старого пергамента привлекли её взгляд гораздо сильнее.
   - Вот, - раскладываю перед ней лист коры кер'габба и новую чернильницу с кисточкой.
   Синекожая девушка плавными движениями начала зарисовывать печатный станок. Не столько картинка, но то, как она рисовала, притягивало взгляд. Сколько ей лет? Отточенные, выверенные движения, никаких помарок - сразу начисто зарисовывает, сохраняя пропорции. Талант, или так может каждый дреней?
   - Кажется, я забыл, что ты рисуешь, - произнёс я, когда она закончила.
   Фетиса недоумённо посмотрела на меня.
   - Твоя рука танцевала, как пламя огня, как вьюга, что несёт снежинки.
   - Я люблю рисовать, - смутилась она, опуская глаза.
   - И сколько ты уже рисуешь?
   - Я занимаюсь этим много лет.
   - Хочу узнать, сколько мне учиться, чтобы суметь так же.
   Тень пробежала по её лицу, но, решительно тряхнув рожками, посмотрела мне в глаза.
   - Чтобы ответить на твой вопрос, мне нужно будет очень многое рассказать о нашем народе. Это не секрет, но я боюсь, что может тебе не понравиться.
   - Разве может быть правда обидной? Или это задевает орочью честь?
   - Н-нет, но это действительно долгий разговор. Ты сможешь подождать до завтрашнего утра? Я бы хотела получше подготовиться.
   - Договорились, - оставляю неприятную для дренейки тему.
   Или действительно хочет подготовиться? Воображение нарисовало, как дренейка полночи зарисовывает маршрут корабля, расписывает, сколь велики звёзды по сравнению с планетами, и насколько мал сам орк по сравнению хотя бы с Дренором. Что-то меня не туда заносит. А времени прошло не так уж мало - ужин почти поспел.
   Участие Лейзими не сильно сказалось на вкусе похлёбки - трудно без специальных приправ из одних и тех же продуктов приготовить что-то принципиально новое. Но, похоже, девушке нравился сам процесс. Наблюдение за гостями подтвердило их тягу ко всему новому, но в то же время, дренейки не были навязчивыми. Менталитет вечноживущих? Всё может быть. Фетиса с удовольствием ела кашу из грубо помолотого зерна, пила травяной отвар, не отказывалась и от кабаньего сала.
   - Сбасибо, было вкусно, - обращаюсь к Лейзими.
   - Это ваш рецепт, я всё делала по подсказкам Бьюкигры.
   - Не всё, - откликается орчанка. - Ты и сама хорошо готовишь.
   - Все отдохнули? - привлекаю внимание девушек. - Если да, то продолжим учёбу?
  

***

   Занятия после ужина не несли нового, было лишь повторение пройденного материала. Снова письмо, озвучивание изученных букв и ответы на вопросы. И это правильно, сложно запомнить слишком много нового. Время было ещё не позднее, но дренейки решили закругляться. Проводил я их недалеко - едва показались дома на холме, поспешил вернуться. Бьюкигра с Кайнати готовились ко сну - слишком много впечатлений принёс первый день, и девушки морально устали. Но я знал отличный способ снять стресс - простой и древний, что никогда не подводил.
   Поцелуи с девушками быстро перешли в крепкие объятия. Бьюкигра ловко выскользнула из домашней одежды, Кайнати от неё не отставала. Было в этом что-то от той памятной ночи, когда мы добыли копытня. Всю усталость, опасения, избыток впечатления - всё смыло волной накатившей страсти. Бьюкигра опять пустила мне кровь - крепкие клычки девушки отметились на плечах.
  

***

   Полчаса спустя, дом Лейзими.
   Дренейки, находясь в библиотеке, быстро записывали на бумагу свои наблюдения - делиться ими они будут позже. Нельзя упускать время, пока впечатления свежи, и нужно постараться запечатлеть все свои мысли и замеченные факты, которых было очень много.
   За годы составления книг Лейзими выработала умение облекать в слова самые тонкие и сложнопередаваемые оттенки смысла и явления. И заслуженно гордилась этим, умудряясь заодно и уложить информацию в меньшее количество предложений, не теряя смысла. Сейчас ещё не время для этого - первый этап - записать информацию без осмысления. Но сейчас с ним почему-то возникла заминка. Мысли стали путаться, всё увиденное ей смешалось в один клубок, в ушах стоял гул от слившихся в одну ноту рассказов. Но эта какофония не была неприятной - наоборот, она породила волну тепла, пробежавшую по всему телу. Это было так приятно и волнительно, свет на миг померк, а когда она пришла в себя поняла, что что-то изменилась. Фетиса бросила писать, и что-то спрашивала у неё, слова доносились как будто издалека.
   - Очнись, Лейзими! Скажи что-нибудь! - говорила ей Фетиса взволнованным голосом.
   - Мне никогда не было так хорошо, - отвечала она. - Всё такое, ммм... красивое!
   - Слава Наару, с тобой всё в порядке. Ой, а у тебя глаза сильнее светятся!
   Лейзими прислушалась к себе - вот оно, странное, доселе неизвестное чувство. Неужели её магия усилилась? До этого вечера все изменения, что происходили с ней, были плавными и неспешными, она жила, почти не изменяясь, но встреча с Аргнаком, столько новых знаний - и вот результат. А ведь она даже не привела ещё мысли в порядок!
   - Проверь меня, как ты можешь, - попросила она Фетису.
   Кивнув, подруга взяла в руки прислонённый к столу посох, глаза её засияли ярче, навершие посоха вспыхнуло бирюзовым огнём. Подойдя к ней, стала водить ладонью вдоль тела, закрыв глаза и как будто прислушиваясь. Лейзими почувствовала сначала незримый поток, исходящий от ладони, а затем - как что-то откликается в ней самой. И это было прекрасно. Только сейчас Лейзими поняла, насколько она была... ущербной. Нет, она и раньше догадывалась, глядя на более одарённых дренеев, но одно дело - видеть, а другое - ощущать. Как слепой с рождения не осознаёт, чего он лишён, так и она не понимала, что даёт чувство разгорающейся внутри магии. Счастливо рассмеявшись, она уже знала, какой вердикт вынесет Фетиса - её дар усилился!
   - Поздравляю, ты теперь сможешь помогать мне не только считать, но и проводить ритуалы! - искренне порадовалась за неё подруга. - Так, нам надо срочно начинать делать тебе посох! У меня есть немного этерия, на первое время хватит!
   - Стой, сегодня нам нужно дописать увиденное, а потом пойти спать, - попыталась образумить подругу. - Посох может подождать - сколько лет жила без него, и отвлекаться на изготовление не собираюсь.
   - Ты права, - сбавила напор Фетиса. - Нам ведь надо учить Аргнака и его жён.
   - А ещё кто-то обещал рассказать ему, сколько лет нужно заниматься рисованием, чтобы получались такие картины.
   Ушки синекожей девушки поникли, а взгляд стал печальней. Каково будет сообщать орку, что жизнь его - лишь краткий миг по сравнению с её жизненным сроком?
   - Как-то это всё неправильно. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя обделённым или ущербным.
   - Так не говори с ним, как будто он хуже нас!
   - И в мыслях не было! Но как задумаешься, что встретили его - и неизбежно потеряем. Его ведь могут убить на войне или на охоте, а даже если доживёт до старости - всё равно покинет нас!
   - Наши мужчины тоже иногда гибнут на охоте. Но такова жизнь, расскажи ему правду - уверенна, он примет её такой, какая она есть. Давай всё же закончим писать, а позже обсудим всё случившееся.
   - Хорошо, - ответила Фетиса, возвращаясь к столу с бумагами.
  

***

   Лейзими продолжала заносить свои наблюдения, и чтобы не отвлекаться на новые чувства, ей приходилось прикладывать определённые усилия. Но разум, отточенный на обработке текстового материала, не подвёл, позволяя записать прежние ощущения и догадки, выстраивая их не через призму её теперешнего состояния. Готово. Фетиса всё ещё записывает, а значит, у неё есть время ещё раз перечитать и дополнить материал.
   - Я всё, - донёсся до неё голос подруги. - Давно я так много не писала!
   - Это точно. Ну и как тебе наши ученики?
   - В плане изучения материала или как разумные? - улыбнулась синекожая девушка.
   - И так, и так. Учатся они быстро, Аргнак пишет быстрее, но и для девушек это не в новинку.
   - Да, Кайнати рассказывала, что недавно изучала письмо и счёт.
   - И обучал их Аргнак. Ты не выяснила, они сами захотели учиться с мужем, или это он за них решил?
   - Давай записывать вопросы, на которые у нас пока нет ответов? - предложила замешкавшаяся Фетиса.
   - Хорошо.
   Как мало ещё они знали о своих учениках, но и известное порождало много догадок, которые нужно было уточнить. И хотя Аргнак сам не так давно изучил орочью письменность, всё равно выделялся своим уровнем грамотности. Многие вещи, что девушки приняли как должное, у него вызывали вопросы. Обсуждение, несмотря на то, что вернулись они довольно рано, грозило перейти за полночь. Как это походило на их посиделки при составлении учебника! Постепенно картинка, подстёгнутая вновь обретёнными способностями, чётко оформилась в голове Лейзими. Решившись, прервала подругу на полуслове:
   - Мы должны обучить его магии!
   - И если... Что? - остановилась Фетиса.
   - Мы должны обучить его магии, - уже спокойней добавила она. - Ты же знаешь, что шаманы дольше живут. И чем сильнее шаман, тем дольше он проживёт. Это относится и к магам прочих рас. И силу можно развивать - правильными тренировками.
   - Смело, - сказала после непродолжительной паузы Фетиса. - Но ты уверена, что он согласится? Может, это говорит в тебе обретённая магия?
   - Всё может быть, - ответила она. - Но мы можем попытаться ненавязчиво узнать его отношение к этому. Он теперь шаман, но всё равно остался учиться. Помнишь, он рассказывал про птицеглавов, сравнивая их магию с нашей? Он нам доверяет, Фетиса!
   - Я понимаю, - тихо ответила дренейка. - Но всё равно боюсь.
   - А мы и не будем его сразу шокировать. Поспрашиваем, послушаем, расскажем. Пусть даже не в этот год, но, может, удастся его уговорить!
   - И всё равно это лишь отсрочка. Рано или поздно его не станет.
   - Очень большая отсрочка. Давай не будем решать за него - согласится - обучим. Не захочет - не станем настаивать.
  

26

  
   Утро встретило непривычной тишиной - проснувшись, понял, что не слышу звуков других орков. Да и не должен - одни мы, не считая дренеев в нескольких минутах ходьбы. Бьюкигра с Кайнати заворочались, открывая глаза.
   - Доброе утро, красавицы!
   - Доброе, доброе, Аргнак, - промурлыкала Бьюкигра. - Ты вчера так привечал наших гостей, что даже на сбор шатра пригласил.
   - Это нужно для дела. Не знаю, как Лейзими, а Фетиса просто обожает узнавать что-то новое. Именно благодаря этому она согласилась обучить меня своему языку. Возможно, любопытство присуще всем дренеям.
   - Может быть, - потянулась девушка, выбираясь из-под волчьей шкуры.
   В шатре свежо, но одеваться орчанка не торопится, ловя мой взгляд. Впрочем, мне тоже некогда разлёживаться. Поднимаемся, прибираем постель и готовимся к приходу гостей - наверняка придут с утра пораньше.
   - Они спокойно ели нашу пищу, - сказала Кайнати, дожидаясь, пока закипит вода в котле. - И варенье, кажется, тоже знают.
   - Я же говорил, их быт богаче. Но мы сумеем перенять нужное нам.
   - Думаешь? - спросила Бьюкигра. - Вряд ли мы за это время успеем многое увидеть и понять, даже сходив к ним в гости.
   - Нам пока и не надо. Во-первых, это не последняя наша встреча, во-вторых - они уже натолкнули меня на мысль, как делать ровную и красивую глиняную посуду.
   - Когда? - удивилась Кайнати.
   - Когда рассказывала о составлении нашего учебника, - достал я книгу из футляра. - Буквы здесь не написаны, а отпечатаны железными оттисками. Так что мешает нам сделать оттиск для чашки? Тогда у нас будет сколько угодно одинаковой посуды. Можно даже сделать их с накладными узорами!
   Девушки притихли, обдумывая мои слова. И это только начало - должен же я с чем-то существенным вернуться в клан, чтобы иметь в дальнейшем возможность оставаться гостить у дренеев. Пусть вождь видит, что я не теряю зря время и с первого раза вызнал полезную вещь. О стали, стекле или ткани можно будет вызнать не за раз - тем более я не знаю, удастся ли мне это... Ну, а сейчас пора проведать Мрака, покормить и заодно надеть на него шлейку, что снял на ночь. Скоро можно будет грузить на волчонка небольшие вьюки, а к лету, глядишь, и под седло пойдёт.
   Не успели мы закончить утренние дела, а гостьи уже были тут. Сегодня у них с собой даже больше вещей, чем при первой нашей встрече. Пар от дыхания поднимается вверх, сегодня солнечно, и оттого ещё холоднее, чем обычно. Мрак бегает возле них, нарезая круги, но девушки, видимо, уже привыкли к его присутствию.
   - Привет, Аргнак! - поздоровалась Фетиса.
   - Проходите, завтрак скоро будет готов, - приглашаю их внутрь шатра.
   Поборовшись с волком, иду в шатёр. Дома ждала забавная картина - Бьюкигра заплетала Фетису, а остальные девушки давали ей советы.
   - Аргнак, а где ты видел зубни? - спросила меня Лейзими. - Ты ведь не бывал раньше в наших поселениях?
   - Нет.
   - Странно, у нас есть очень похожие... - добавляет дренейка.
   - Я их придумал, глядя на деревянные спицы для расчёсывания. Понял, что если их будет несколько в ряд, работа пойдёт быстрее.
   Пока гостьи обдумывали мои слова, прикидывал, как сильно сблизились девушки разных рас. Для орчанок это было не удивительно, но от долгоживущих существ ожидал какой-то другой реакции. Хотя, что я знаю о психологии вечноживущих? Приму пока это как данность, да жён порасспрошу, как гостьи уйдут.
   Дренейки принесли к завтраку немного своих продуктов - в основном, ягод и фруктов. Но был здесь и хлеб - из муки тонкого помола, это я быстро определил. Фрукты и ягоды выглядели свежими, будто недавно сорванными. Магия? Или просто неизвестный мне способ консервации?
   - У вас всё время лето? - киваю я на принесённые фрукты.
   - Нет, Аргнак, просто мы используем специальные кладовые. Там они долго не портятся.
   - А семена при этом остаются всхожими?
   - Да, чтобы зерно высевать по весне, мы достаём его и даём немного полежать в прохладе.
   Стратификация*, значит. Мне всё интересней, что это это за способ - судя по описанию, походит на остановку времени или стазис. Видимо, без магии тут всё же не обошлось.
   - У меня будет к вам небольшая просьба, - обращаюсь к синекожим девушкам.
   - Какая? - спросила Фетиса, проведя рукой по множеству мелких косичек.
   Бьюкигра уже доплела её, не скупясь украсив деревянными и костяными бусинами причёску. Вышло мило и как-то по-домашнему. Синекожая девушка с привычными глазу украшениями лучше вписалась в интерьер шатра. Представив её в орочьих нарядах, сморгнул от получившейся картины.
   - Семена. Я собрал и наменял много семян редко встречающихся растений. Часть из них помогает общаться с духами, часть идёт на сильные лекарства, ещё некоторые у нас не водятся, но я бы хотел попробовать их вырастить в клановых землях. Если у вас так хорошо хранятся растения, то и семена лучше сохранятся, чем у меня в шатре. По весне я их заберу, и расскажу, если они приживутся.
   - Хорошо, Аргнак. Но у меня тоже будет просьба - ты не мог бы дать часть нам и описать, какие и для чего? - ответила Фетиса.
   - Договорились. А вы собираете растения?
   Дренейка пожала плечами: - В основном, мы выращиваем зерно, овощи и фрукты. А магические травы вымениваем. Может, уже начнём обучение?
   - Обязательно начнём, но ты обещала рассказать, сколько лет потратила на рисование.
   - Это будет не слишком быстро, и, боюсь, некоторые вещи покажутся странными.
   - Мы готовы тебя выслушать.
   Поправив ещё раз волосы, дренейка окинула нас взглядом, и, наконец, начала рассказ: - Мы живём долго. Очень долго. Сотни лет мы путешествовали на специальных кораблях, что могут плавать между звёздами. Каждая звезда вблизи - это огромное солнце, похожее на наше. Возле некоторых из них есть планеты, такие как Дренор.
   - И на них есть племена, подобные вашему или нашему? - прерываю рассказ вопросом.
   - Разные, но подобных вам мы нигде не встречали. Да и не все планеты пригодны для жизни - некоторые слишком жаркие, на других наоборот, так холодно, что вода никогда не тает. Есть такие, где воздух ядовит, жилые планеты - это настоящие драгоценности в горсти песка. Отныне Дренор - наш новый дом, с момента нашего прилёта сменилось уже десять поколений орков, и половину этого срока я рисовала. Вот в чём секрет моего мастерства.
   Я это знал заранее, но и меня проняло её рассказом. Впрочем, орчанки, не способные представить масштабы описываемого, быстро оттаяли. Слишком чуждой была для них эта информация. А долгий срок жизни - так тот же Хатгаут скоро переживёт собственных внуков. Что же удивительного, что синекожие маги живут ещё дольше? Тем более, что я при первой встрече сравнил их с духами, и дренейки, с оговорками, согласились.
   И теперь Фетиса настороженно смотрела на меня. Ждала реакции на такую информацию? Скорее всего. Что же, молчать дальше - просто невежливо. Да и что это меняет в моих планах?
   - Вот как... Это очень необычно, - прерываю наступившую тишину. - Но если бы ты не любила рисовать, вряд ли бы занималась этим такое долгое время.
   - Мне нравится рисовать, - согласилась Фетиса.
   Напряжение ушло из её голоса, синекожая девушка чуть расправила плечи и смелее посмотрела мне в глаза.
   - Думаю, сейчас можно и начать учёбу. Времени у нас не так много, да и кроме неё есть и другие заботы, - ставлю точку в диалоге.
   - Приступим, - согласилась Лейзими, раскладывая принесённые вещи.
   Здесь были и новые "тетрадки" для меня, и письменные принадлежности для Бьюкигры с Кайнати. Отучились мы всего день, а бумаги у нас на руках - чуть поменьше, чем заказанная мною у дренеев книга. Если учесть сколько я за неё заплатил, и сколько ещё бумаги мы истратим, сумма за учёбу набегает не маленькая. Но здесь другая ситуация - не торг, а взаимный обмен. Рассевшись, приступаем к занятиям - Лейзими оказалась отличным педагогом, понятно и немногословно отвечающим на возникающие вопросы.
  

***

   Позанимавшись примерно час, решили сделать перерыв. Разминаю руку (учась у Хатгаута, так много никогда не писал).
   - Предлагаю потренироваться с луком, - говорю встающим на ноги орчанкам.
   - Как же мы потом писать будем? - спрашивает Бьюкигра.
   - Перекусим, и я вам мазь сделаю.
   - Хорошо, - отзывается девушка, снаряжая лук.
   Пока я одеваюсь, дренейки с интересом смотрят на наши приготовления. Стрелы с костяными наконечниками и кусок шкуры на распорках, вот и весь немудрёный инвентарь. Любое оружие требует тренировок, но с луком приходится тренироваться серьёзней всего. Это не близкая свалка, где мудрено промахнуться топором по противнику или добыче - это дистанционное оружие. Выйдя из шатра и закрепив мишень в тридцати шагах от себя, начали пристрелку. Звёзд я с неба не хватал, но на такой дистанции все стрелы попадали в мишень, какие ближе к краю, а какие - к центру. Бьюкигра била метче - хоть и была слабей, но и лук у неё не такой тугой. Хуже обращалась с луком Кайнати, но и она показывала неплохие результаты.
   Свист стрел, скрип натягиваемой тетивы и гулкие хлопки наконечников по мишени. Расстреляв небольшой арсенал, идём подбирать стрелы. Собрав, идём обратно.
   - А вы участвовали в охоте? - спросила Бьюкигра дренеек, как только мы вернулись.
   - Очень давно, - откликнулась Фетиса. - Мне не очень нравится убивать зверей.
   - Но против мяса ты ничего не имеешь?
   - Нет, мясо нам нужно так же, как и фрукты с овощами, - отвечает синекожая девушка.
   Или не поняла вопрос, или поняла по-своему.
   - А как насчёт разделки добычи? - не сдаётся Бьюкигра.
   - Лейзими делает это гораздо лучше меня. Есть и те, кому нравится ходить на охоту. Зачем отнимать у них любимое занятие? - удивляется Фетиса. - Но я могу обращаться с луком. Правда, лет триста уже из него не стреляла.
   - Может, тогда попробуешь? - предлагает ей Кайнати, протягивая собственный лук и перчатки.
   - Хорошо, - соглашается та, принимая охотничью снасть. - Это будет интересно.
   Надев перчатки, проверяет тетиву. Попробовала натянуть, но смогла одолеть только треть, после чего медленно вернула лук в прежнее положение.
   - Кажется, он слишком тугой для меня, - чуть расстроенно произнесла Фетиса.
   - Кайнати, ты не против, если я попробую? - включилась в разговор Лейзими.
   - Бери, - согласилась та, чуть склонив голову вбок.
   Вторая дренейка оказалась сильнее. Наложив стрелу, слитным движением натянула тетиву и отправила её в полёт к мишени. Метко. Следом отправила ещё пару.
   - Ваши луки мощнее, - прокомментировала, отдавая оружие обратно.
   Специально с жёнами я не разговаривал, но они поддержали меня в сближении с дренейками. Всё-таки оружие, личное и дорогое. Теперь стреляю на ходу, двигаясь перпендикулярно мишени - хорошая тренировка меткости и силы - удержание тетивы требовало значительных усилий.
   - Думаю, на сегодня хватит, - прерываю тренировку.
   Мышцы немного забиты, рука подрагивает, но скоро это пройдёт, и мы сможем продолжить. Плюс я сейчас сделаю крем для восстановления и обезболивания. Собрав стрелы и повозившись с Мраком, возвращаемся в шатёр. Кайнати убирала оружие, а Бьюкигра уже начала растапливать небольшой кусочек сала. Я достал ларь с сушёными травами - мне нужен каменный корень, листья оршанника и чуть-чуть коры триррика. Заметив заинтересованный взгляд гостей, поясняю свои действия: - Чем более свежая мазь, тем лучше действует.
   - Аргнак, если не секрет, расскажешь, что и как ты готовишь? - спросила Фетиса. Ушки её чуть-чуть подрагивали, как и "минилекку".
   - Секрета нет. Каменный корень хорошо убирает боль, листья оршанника полезны для суставов, а триррик - для обеззараживания. Сейчас жир растопится, и будет готова мазь. Когда Кайнати осваивала лук, она очень ей помогла. Да и нам была не лишней.
   Кусочек сала растопился, оставив сверху шкварку. Переливаю жидкость в глиняную чашку, даю чуть-чуть остыть и засыпаю подготовленные ингредиенты. Размешиваю до однородной массы и приглашаю Кайнати. Та скинула верх, подсаживаясь ко мне спиной. Взяв немного крема, наношу ей на плечи и начинаю втирать. Девушка чуть вздохнула, склонив голову вперёд, чтобы не мешать мне. После перехожу на руки, уделяя особое внимание кистям и локтевым суставам.
   Закончив с ней, перехожу к Бьюкигре, повторяя действия, после орчанки в четыре руки занялись уже мной. Теперь нужно дать крему просохнуть, после чего стереть остатки.
  

***

   Отдохнув, мы продолжили занятия. Дренейки выглядели повеселевшими, но с чем это связано, я так и не понял - общались вроде так же, как вчера. В перерывах орчанки отводили их в свой уголок, расспрашивая об одежде, еде и украшениях - тема поистине оказалась межмировой. Всё чаще мелькали дренейские слова, уже и со стороны моих жён - похоже, они язык освоят быстрее меня. Но женщинам всегда легче даётся общение. Остались дренейки и на обед - помогли сварить похлёбки, используя принесённые овощи и приправы. Получилось вкусно и необычно, но на мой вкус - не так калорийно, как готовят орки. Но кабанье сало компенсировало недостаток нажористости.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Девушка обедала в компании орков, на вкус девушки их блюда были иногда слишком жирными. Но при кочевом образе жизни им нужна сытная пища. Аргнак легко принял рассказ о её жизни, и хотя девушка упустила много мелких деталей, даже такая информация могла оттолкнуть его. Хорошо, что он не способен осознать ту гигантскую разницу, что пролегает между ними. Срок жизни. И даже если план Лейзими увенчается успехом - сколько протянет Аргнак?
   Грустно. Но Фетиса не собиралась отступать. Долгая жизнь приучила её к терпению, а ещё она поняла важный момент - нужно брать всё хорошее, что даёт судьба, не считая, когда потеряешь. И кроме различий у них было много общего - быт орков оказался понятным и не вызывал оторопи или отвращения, а уж тяга молодого шамана ко всему новому...
   Дренейка знала, что подобных контактов не было ни с одним другим - такую новость никто скрывать не станет. И тем ценнее он был. Может, Аргнак - предвестник того, что их народы будут общаться более плотно? Дренеям пойдёт на пользу новая информация, но как живущие очень долго, они не были навязчивы и не шли на контакт первыми. Или он в этом уникален, и пройдёт ещё несколько орочьих поколений, прежде чем нечастая меновая торговля перерастёт в нечто большее?
  

***

   Вечер того же дня, Бьюкигра.
   Дренейки ушли, Аргнак готовил травы для ритуала, а девушка прибирала вещи. Новый письменный набор понравился орчанке - тонкие белоснежные листья были красивей коры кер'габба или пергаментов. Было отчасти жаль переводить их на учёбу. Но заниматься с ними было легче - чернила быстрей высыхали, ложились ровнее и были лучше видны на таком фоне. Дренейский язык отчасти походил на орочий, и непроизносимых букв в нём не было. Перебирая исписанные листы, Бьюкигра вспоминала всё, что узнала о гостях за это время. Несмотря на откровение, рассказанное Фетисой, покров тайны вокруг них от этого стал ещё больше. Подумать только, та, что живёт уже несколько рук рук рук (тут орчанка сбилась, сколько же это будет, и как сосчитать такую прорву лет), ведёт себя ещё наивней, чем Кайнати.
   И ведь она не притворяется! В своей способности разгадать ложь девушка не сомневалась - её чувства не обманешь. Другое дело - Лейзими. Та была другой, в чём-то похожей на неё саму. Старше, опытней. Но и она после первого дня как-то изменилась. Бьюкигра нахмурила брови, стараясь вспомнить, что натолкнуло её на эту мысль. Глаза. Глаза Лейзими сегодня светились сильнее, чем вчера. А вместе с этим она выглядела счастливей - исчезла напряжённость, и ко всему этому она стала заглядываться на её Аргнака.
  

***

   Учёба дренейскому языку закончилась, но готовиться ко сну ещё рано. Бьюкигра наводила порядок в шатре, Кайнати вышла прогуляться, а я готовился к призыву духа. Измельчал сушёные листья шаргора, чей дым помогает войти в лёгкий транс, без которого невозможен контакт со стихиями. Свёрток со шкурой, чтобы не сидеть на холодной земле (шаманы постарше и в снегу сидят без последствий, но я пока не рискну), а дров для костра возьму снаружи.
   Всё взял? А, ещё кубиков с олембой, для восстановления резерва. Или не стоит? Учитель предупреждал меня, чтобы я не злоупотреблял этим средством. Ладно, так обойдусь. Выйдя из шатра, прихватил охапку веток (надо будет топлива на днях заготовить) и отошёл от шатра. Мрак бежит рядом, то забегая вперёд, то возвращаясь ко мне. Дохожу до впадины между холмами - место спокойное, и ветер тут почти не мешает. Срезав дёрн, откладываю в сторону - негоже сжигать корни трав. Складываю ветки, на обычный костёр пришлось бы мельчить часть в щепу, чтобы легче разгорелось, но дух огня справится и с толстым деревом. Теперь сесть на сложенную шкуру и сосредоточиться, входя в медитацию и вспоминая свои ощущения от предыдущего контакта.
   Не знаю сколько сижу на пронизывающем ветру, но нужный настрой так и не идёт. Похоже, придётся ещё раз воскурить шаргора для лучшего контакта. Теперь понятно, почему многие шаманы курят трубки - так удобней и экономней дымить нужными травами. Но я не хотел обзаводиться такой привычкой - во-первых, я знаю о вреде курения не понаслышке (пусть здесь и не табак, да и Хатгаут для своих ста с лишним лет выглядит неплохо), во-вторых - шаманизм кончится, а привычка останется. Ну и третий резон - хочу наладить контакт с миром духов без посредников в виде ритуалов и трав.
   Но ничего не поделаешь, выбиваю искру в чашку с травами, раздуваю появившуюся красную точку, ловя ноздрями драгоценный дым. Так, удерживая дымящую посуду перед носом, вновь погружаюсь в нужные воспоминания. Под действием трав сознание легко скользнуло на нужную волну. Ощущение разматывающейся нити, напитывающая ветки, лёгкий гул в ушах, переставший холодить ветер...
   Знакомый до боли отклик - ха, я тебя помню, маленький дух! Стихия огня проявилась на приготовленном топливе, весело затрещав сучьями. Неземной свет, смешивающийся с пламенем костра, разогнал подступающие сумерки. Протянув руку, продолжаю подпитывать живой огонёк, в голове было пусто, и мысли никак не хотели складываться в слова. Наклонившись вперёд, пытаюсь прочувствовать моего необычного собеседника, получая отклик. Это не были слова - скорее ощущение намерения. Еле различимые, но интуитивно понятные. Огонь хотел... гореть. Нет, не так - пылать! А, понял, ему нравится моя сила - она отличается от привычной духу, доставляет ему приятное ощущение, как какой-то изысканный деликатес, и помогает стать сильнее! Дрова же были приятным, но необязательным довеском.
   Продолжаем наш "разговор" - у огонька есть потребности, некие мысли, но совершенно нету имени. Не развился ещё? Наверное. Отставляю плошку в сторону, накрывая крышкой - травяной сбор уже не дымит, да мне он уже и не нужен - контакт установлен. Мысли начали путаться, скакать с одного на другое. В прошлый раз такого не было - Хатгаут помогал? Не знаю, спрошу, как вернусь, да и ещё буду призывать. Имени у огонька не было, но меня он помнил, потому и пришёл на мой призыв. Наигравшись с духом огня, решаю, что на сегодня хватит. До рези в глазах слежу за исчезновением, но так и не понимаю, куда он провалился. Просто был - и исчез, оставив после себя взметнувшееся облачко невесомого пепла.
  

***

   Вечер, поселение дренеев.
   Лейзими расплетала подругу. Многочисленные орочьи косички смотрелись забавно, особый колорит им придавали многочисленные ремешки с костяными и деревянными бусинами. Ручная работа. Немного ассиметричные, но старательно обработанные - на столике скопилась уже небольшая кучка. Осталась ещё несколько, и можно будет расчёсывать волосы.
   - Подумать только, у них есть гребни для волос! - сказала Фетиса, как будто прочитав её мысли.
   - Зубни, - поправила подругу Лейзими.
   - Суть одна. Интересно, как ему пришла в голову такая идея?
   - Он же рассказывал - посмотрел, как девушки расчёсывались, и решил сделать лучше.
   Последняя косичка расплетена, взяв гребень, Фетиса принялась расчёсывать волосы. Лейзими же в это время собрала все орочьи украшения в пучок, раскладывая по цветам и материалам. Фетиса, закончив с волосами, взяла в руки посох и замерла, проверяя себя. Навершие посоха загорелось бледно-синим сиянием, что перекинулось вниз на руки, а после и на всё тело дренейки. Лейзими с радостью и завистью смотрела на подругу - сама она пока так не может. Но как только Аргнак уедет, они примутся за изготовление уже её магического посоха.
   - Хмм, - задумчиво произнесла Фетиса, открывая глаза.
   Свечение вокруг неё уже угасло, и она отставила руку с посохом в сторону.
   - Моя магия определённо стала сильнее. Правда, не могу сказать насколько, - добавила она после небольшой паузы.
   После чего, подойдя к Лейзими, принялась водить светящейся ладонью вдоль её тела.
   - Твой прогресс значительно сильнее. Что не удивительно - вначале резерв растёт очень быстро.
   Лейзими кивнула, соглашаясь. Она и сама теперь прекрасно чувствовала изменения. Ощущать внутри движение магии было так ново и приятно... Как же она жила до сих пор, не зная такого чувства?
   - Прогресс - это хорошо. Но как приобщить к нему Аргнака?
   - Давай не будем спешить, - ответила Фетиса. - Он хорошо отреагировал на то, кто мы.
   - Пускай свыкнется с этой информацией, пообщаемся с ним ещё. Чем лучше он будет понимать нас, тем больше вероятность, что примет наше предложение.
   Лейзими кивнула. Не одному Аргнаку требуется привыкнуть к новому - закрыв глаза, девушка вчувствовалась в окружающую обстановку всей аурой. Пока это плохо получалось, но подруга и её посох уже отчётливо "проглядывались". Пока никаких особых занятий - её дар ещё формируется, и перегрузка может отрицательно сказаться на нём. А потерять его, едва получив, было бы верхом глупости.
  

***

   Пора домой. Встаю со шкуры, в теле чувствуется необычайная лёгкость, но в то же время - усталость. А неплохо я посидел - звёзды уже набрали полную яркость, разбавляя своим светом тьму небес. Но и они чуть меркли возле королевы неба - луны. "Белая госпожа" - пришло на ум её имя. Подошёл Мрак, ткнувшись лбом в мою руку, уселся рядом, и, задрав морду вверх, тоже стал смотреть на луну. Прошедший ритуал задел что-то в душе, и я по-особому чувствую сейчас своего спутника. Его мысли, чувства? Что-то такое. Иногда слов недостаточно, чтобы передать открывающуюся истину. Постояв ещё, собираю вещи и иду в шатёр.
   Девушки уже навели порядок, и теперь тихонько переговаривались, перебирая инструменты. Бьюкигра с Кайнати решили не тянуть и сделать оттиски для глиняной посуды, выбирая, на чём остановиться - дереве, роговой пластине или кости. Для проверки идеи хватит сделать и маленькую чашку, и обойтись без шарнира - ловкости должно хватить.
   - Как прошёл ритуал? - спросила вставшая Бьюкигра.
   - Удачно. Долго меня не было?
   Вопрос не праздный - я пока учусь, но скорость призыва стихии - очень важная вещь. Впрочем, я, как обычно, тороплюсь.
   - Не очень. Мы как раз успели прибраться и хотим сделать оттиски для посуды.
   - Я вам помогу - присоединяюсь к орчанкам, останавливая свой выбор на дереве.
  

***

   Утро следующего дня, Лейзими.
   Девушки уверенно шли к шатру своих учеников. Сегодня они взяли ещё фруктов, приправ и хлеба. Фетисе нравилось готовить, не так, как рисовать, но благодаря большой практике даже из простых продуктов у неё получались замечательные блюда. Снег падал целыми хлопьями, медленно и торжественно он кружился в воздухе, успев устелить землю тонким одеялом. Но он растает, не перейдя в зиму - первый снег тает всегда. Земля, пусть и холодная для травы и живого, слишком тёплая для него. Мрак - волк Аргнака - встретил их на дальних подступах. Оглядев немигающими жёлтыми глазами, чёрный зверь подошёл ближе, втягивая носом воздух. И пусть он ещё не вступил в пору полного расцвета сил, уже сейчас его челюсти вызывали опасение. Фыркнув, он порысил прочь, оставляя в снегу отпечатки лап.
   Лейзими уже направилась к шатру, когда её внимание привлекло свежее кострище. Самое примечательное в нём было то, что снег до сих пор на нём таял, хотя от дров не осталось даже пепла. Переглянувшись, девушки пошли посмотреть поближе.
   - Не похоже, что готовили недавно, - сказала Фетиса, присев возле кострища.
   - Почему тогда снегом не засыпало?
   - Подожди, я что-то чувствую, - отозвалась подруга. Протянув вперёд засветившуюся руку, прикрыла глаза.
   Лейзими пристроилась рядом, ожидая, когда подруга закончит. Пока магия ей на таком уровне недоступна, зато она может осмотреть обычным зрением. И первое, что привлекло её внимание - спёкшийся до стекловидного состояния песок. Был он на взгляд девушки чересчур ровным, и хлопья снега, попадая на него, скатывались крупными каплями. Повернув ушко, дренейка уловила скрип приближающихся шагов, оглянувшись, увидела приближающегося Аргнака. Фетиса продолжала свои исследования, ничего не замечая.
   - Привет, Аргнак! Вы больше не готовите в шатре? - "О Свет, что я несу?" - мысленно спросила застигнутая врасплох девушка.
   - Привет, Лейзими. Фетиса пытается наладить связь с духами?
   Моргнув от удивления, она попыталась осмыслить вопрос орка. Увлечённая осмотром, не сразу его заметила, а знания о том, как щепетильно относятся шаманы к духам, совсем не вязались с его вопросом.
   - Нет, мы обнаружили кострище и решили его исследовать. Как я понимаю, здесь ты призвал стихию? Ты не сердишься на наше любопытство?
   - Мы же договаривались, что будем говорить друг другу, если будет что-то неприемлемое, - ответил он с лёгкой улыбкой.
   - Вы странные, но от вас не исходит зла, - добавил он немного помолчав.
   Резко замолчав, рванул вперёд, подхватывая оседающую на землю Фетису. Разошедшаяся волна света, что окутала её фигуру, не заставила его расцепить руки.
   - Что с ней? - спросил Аргнак обеспокоенным голосом.
   - Всё в порядке. Так иногда происходит, когда мы взрослеем, - поспешила успокоить Лейзими.
   Вот так и она выглядела недавно со стороны. Какое же редкое и прекрасное зрелище! Фетиса зашевелилась, приходя в себя. Так и не выпустив посох, она с удивлением посмотрела на придерживающие её за талию и плечи руки.
   - Аргнак?!
   Орк выпустил её, отступая на шаг назад.
   - А мы тут...
   - Лейзими мне уже рассказала. Вы закончили, или дать ещё время на исследования?
   - Ты не против?
   Молодой шаман отрицательно качнул головой и добавил: - Как закончите, приходите в шатёр.
  

***

   То же время, дренейки.
   Для двух юных исследовательниц время летело незаметно. Малая магическая аномалия, образовавшаяся на месте призыва духа огня, манила их взор и разум.
   - Ну почему я не взяла никаких инструментов! Мне совершенно нечем делать замеры! - сокрушалась Фетиса.
   - Мы же не знали, что здесь такое будет. Да и рассчитывать на то, что Аргнак разрешит исследовать место призыва, не могли, - увещевала её Лейзими.
   - Да, но всё равно обидно!.. - отвечала Фетиса, обходя кострище по кругу.
   Провозившись ещё минут десять, дренейки поняли, что большего добиться без подготовленных ритуалов в исследовании аномалии им не удастся.
   - Завтра надо принести кристаллов, песка и трав, - произнесла Фетиса, поднимаясь во весь рост.
   - Не уверена, что Аргнак разрешит разрисовать тут всё исследовательскими рунами.
   - Но он же уже разрешил нам всё здесь осмотреть!
   - Осмотреть. Ты же и образцы брать будешь!
   - А как ещё исследовать, без образцов?
   - Тише. Можно ведь спросить Аргнака. Мне показалось, он не злился на наше любопытство. Кстати, Фетиса, ты уже исследовала, как сильны объятия орка? Или тебе нужны и другие замеры? - закончила речь провокационным вопросом Лейзими.
   - Я... Он просто не дал мне упасть! - ответила рассиневшаяся подруга.
   - Верю, - хитро прищурив глаза, продолжала провоцировать Лейзими. - И всё же, каково это?
   - Вот сама и проверь. Такое словами не объяснить, - сказала Фетиса.
   - Завтракать будете? - отвлекла их высунувшаяся из шатра Кайнати.
   - Уже идём! - ответила обрадовавшаяся смене темы Фетиса.
  

***

   Провизии у нас хватало, но и принесённое дренейками было кстати - моим орчанкам не надо было печь хлеб, да и фрукты поздней осенью не были лишними. Позавтракав, девушки начали прихорашиваться - Фетиса вернула бусины, что вчера вплели ей в прическу.
   - Это был подарок, - отстранила её руку Бьюкигра.
   - О, мы не знали. Вы не против, если мы отдаримся завтра?
   - Не возражаем. Лейзими, давай снимем с тебя мерки. Талбучья куртка будет отлично на тебе смотреться! А на воротник пойдёт белая шкурка - таких здесь не водится!
   Начало занятий грозило перерасти в практическое занятие по раскройке меха, но девушки не стали затягивать - выбрав шкуру молодого талбука (чтобы была помягче и потоньше), присовокупили к ней одну из выменянных на празднике белых шкурок. Дренейки оценили мех - похоже, он им понравился. Хотя и не вызвал удивления - наверняка за сотни лет, проведённых на Дреноре, они успели познакомиться со всей фауной. Хотя, насчёт морей я не уверен. Но наконец, выбрав материал, перешли к учёбе - во время неё девушки успевали общаться на разные темы, время от времени втягивая в разговор и меня.
   Когда пришло время перерыва, Кайнати с Бьюкигрой вернулись к раскройке шкуры, взяв в оборот Лейзими, а я остался с Фетисой.
   - Аргнак, я хотела спросить, откуда камни, что ваш клан принёс на позапрошлом обмене? Я исследовала их, они из разных источников. И одни похожи на те, что вы уже некоторое время не добываете.
   Посмотрев мне в глаза, дренейка отвела взгляд и чуть засинелась. Видимо, она имеет в виду добытое в осушенной яме. Что же, удовлетворим её любопытство.
   - Эти камни из карьера, что несколько лет назад был затоплен. Я уговорил шаманов осушить его и принял меры, чтобы вода в нём больше не копилась.
   - А как?
   - Шаманы призвали стихию воды и очистили карьер.
   - Я имела в виду, какие меры ты принял для защиты от дождя и снега? - девушка придвинулась ближе, буквально светясь от любопытства.
   - Сейчас покажу, - достаю свой чертёж с поэтапно расписанной схемой возведения.
   Дренейка рассматривала нарисованное, водя вдоль линий чертежа пальчиком. Было видно, что она всё понимает. Закончив изучение, подняла на меня взгляд светящихся глаз.
   - Яма большая?
   - Каждый шест около двух орочьих ростов, - ткнул я когтем в деталь чертежа.
   - Как ты успел проделать столько работы?
   Какая благодатная тема для хвастовства! Но обманывать - нет смысла. И приукрашивать действительность - тоже. Не в данном случае.
   - В его постройке участвовало много орчанок, и большинство детей клана. Травой занимались орчата, а жерди окончательно обрабатывал я. Когда всё было готово, сбор травяного шатра не занял много времени.
   - Всё равно интересно, как ты до такого додумался.
   - Это просто. Нужда.
   - Нужда?
   - Начиналось это ещё раньше. Вас не удивил сам факт, что на осеннем обмене вы получили камни, что Разящие Топоры добывают только весной?
   - Это было необычно, но мы не вмешиваемся в жизнь соседей. Может, приберегли на осень или нашли способ добывать не один раз в году.
   Видно было, что её распирает множество вопросов, но она почему-то сдерживалась.
   - Счастливая случайность. Река поменяла русло, и заросли по берегам высохли. Чтобы дерево зря не пропало, мы всем кланом пережгли его на уголь. А возить с собой столько угля - тяжело, потому отправились на выплавку меди. А вы добываете металлы?
   Фетиса даже прикусила ноготок, обдумывая ответ, наконец, ответила: - Немного. Больше получаем, выменивая у орков. Наши орудия служат очень долго.
   Я кивнул. Кто же не знает качество дренейской стали?
   - Некоторые из них нельзя обработать в ваших кузницах, - добавила синекожая девушка. - Слишком маленький жар.
   - Вы же не видели наших печей, - возражаю ей. - От их огня руда становится жидкой!
   - А камни в них текут? Земля расплавляется?
   - Нет. Такого там точно не происходит.
   - Аргнак, Фетиса, мы закончили, - произнесла освободившаяся от примерки Лейзими. - Можем продолжать учёбу.
  
  
   Примечания:
   Стратификация - процесс имитации влияния природных зимних условий на семена растений, чтобы семенам было легче всходить, а также меры по ускорению прорастания семян и повышению их всхожести, применяемые перед посадкой. Часто включают искусственное длительное выдерживание семян при определённой пониженной температуре.
  

27

  
   Две недели - не такой уж большой срок, но писать и понимать алфавит мы, скорее всего, научимся. К нашему счастью, дренейские буквы не были аналогом китайских иероглифов - всего восемь рук и три символа. Рисовать я люблю (хотя не сильно хорошо умею), а процесс написания букв походил больше на рисование. Впрочем, ничего заумно-мудрёного в движениях руки по бумаге не было. Весь процесс нанесения чернил на бумагу проходил плавно и отработано, я бы даже сказал - физиологично.
   Краем глаза замечаю, как Фетиса, посмотрев на мои покусанные плечи, опускает глаза и чуть-чуть синеет. Странно. Не в первый раз видит меня, почему такая реакция? Дренеи не были мне противны, я бы даже сказал, симпатичны. И это с учётом моего "здешнего" восприятия. Но работает ли это в обратную сторону? Огр побери, с чего в голову лезут такие мысли? Навыдумывал себе невесть что, может, она просто вспоминает, как я не дал ей упасть. Не прерывая учёбу, прикидываю, что мне известно о "контактах пятой степени" между орками и дренеями. Гарона. Не то результат эксперимента Гул'Дана над пленной дренейкой, не то естественный гибрид. С учётом того, что будет твориться, появление её не удивительно, и исключительность тоже понятна. Дети у дренеев и так появляются нечасто, а тут, вероятно, нужен ещё один фактор. Магия. Все известные мне пары разных видов разумных, что обзавелись потомством, владеют магией в том или ином виде. Так что если Гарона не эксперимент, то, скорее всего, отец у неё - чернокнижник.
   А учитывая мои отношения с дренейками и то, что я - шаман, как бы она не оказалась моей дочерью. Гронн бы побрал будущую войну! Цепочка мыслей, начавшаяся с приятных ассоциаций, привела к грядущей резне. Сейчас, когда дренейка рядом, она из ожидаемой абстракции, маячащей где-то за горизонтом и перекрываемой множеством повседневных неотложных дел, воплотилась в реальность и завладела моими мыслями. Будущее истребление дренеев коробило лишь мою "людскую" половину. Только сытые времена позволяют обществу быть гуманным. Для орков смерть врагов была привычной и оправданной - особенно в свете опасности, что несут нам синекожие соседи. Сами по себе они для нас безвредны, и торговля с ними несёт моему народу только пользу. Но идущий по пятам Пылающий Легион...
   Ирония ситуации состояла в том, что именно противостояние с орками позволит спастись дренеям от поголовного истребления. Жаль, сами вечноживущие маги приложили так мало усилий для борьбы с демонами. Но не мне их винить - что они могли противопоставить кровожадным ордам? Почему не собирали по пути армию, когда покидали миры в бегстве? Хотя, что бы я чувствовал и делал, когда узнал, что меня увезли, а мой мир разрушен? Я не знаю потенциала дренеев, но если с ними расправились орки при минимальной поддержке, то против отборных отрядов демонов им вообще ловить нечего. Можно, конечно, считать орков уникальными, настолько, что одно наше присутствие гарантирует победу. Но это не так - люди перемололи Орду, не без потерь, но справились.
   Что-то меня слишком унесло вперёд - сосредоточусь на событиях Дренора. В магическом противостоянии синекожие вроде бы не имеют особого преимущества над нами. Может, боялись магичить, чтобы не привлечь демонов, но примерно с середины войны это было не так. Поздно было маскироваться, когда среди нападающих орков мелькали бесы, суккубы и прочие представители демонов. Да и до того огребали от шаманов - противостоять стихиям они не могли. Оружием за века и тысячелетия можно было приловчиться владеть на недосягаемом для короткоживущих рас уровне, но и этого вроде бы нет. Что они делали всё это время на кораблях - неизвестно. Не молились же они всю дорогу светоносным наару?
   В общем, союзники из них - так себе. Хотя, прошедшие демонизацию стали элитой Пылающего Легиона. Гронн! А ведь и от их бегства была польза. Только сейчас до меня дошло то, что было на самом виду. Бегство Велена не было напрасным - оно ослабило демонов примерно на треть, по крайней мере, в высшем командном составе. Ведь он был сильнейшим из дренеев, и у Пылающего Легиона было бы три неимоверно мощных фигуры вместо двух! А с учётом возможного наличия у него пророческих способностей (не факт, конечно, что он бы их сохранил) захваты миров происходили бы ещё быстрее. Плюс к этому часть сил демонов была задействована в погоне за ним. Правда, не знаю, насколько большая.
   Замечаю вопросительный взгляд Лейзими, что вела урок - обдумывая мысли, я сильно ушёл в себя и замер. Улыбаюсь ей, возвращаясь к письму - найденное откровение уже не сможет отвлечь меня полностью. Раса пацифистов. Впервые я увидел, как можно побеждать, не сопротивляясь злу насилием. Подумать только - горстка дренеев, по сути ничего не делая, внесла свой вклад в победу над демонами!
  

***

   В перерыве выпили травяного отвара с вареньем. Выложил и то, особое, что так нравилось дренейкам. После Лейзими опять утащили на раскройку и примерку, а я остался с Фетисой.
   - Аргнак, мы можем серьёзно поговорить? - спросила она после небольшой паузы.
   - Конечно, - отзываюсь на просьбу, готовясь её выслушать.
   - Наедине, - уточнила она.
   - Идём, - поднимаюсь, накидывая шкуру саблезубой кошки, связывая лапы узлом на горле (всё никак руки не дойдут сделать из неё плащ), и устремляюсь на улицу.
   Синекожая девушка чуть замешкалась, надевая куртку, и вот мы идём прочь от шатра. Падающие хлопья снега чертят замысловатые траектории, пересекая облачка вырывающегося от дыхания пара. Молчим, скоро расстояние будет достаточным, чтобы нас не смогли подслушать. Путь привёл нас к месту, где я вчера удачно призвал стихию огня.
   Моё первое свидание. До этого момента никогда не оставались наедине. Ещё бы её на охоту сводить, для полного счастья. Не став томить девушку молчанием, спрашиваю:
   - О чём ты хотела поговорить?
   Дренейка чуть встрепенулась, переводя взгляд с вчерашнего кострища на меня. Переступив копытцами, переложила посох из руки в руку и всё-таки произнесла: - Аргнак, насколько священен для тебя этот алтарь?
   Какой ещё алтарь? Когда это я жрецом заделаться успел? Озарение молнией мелькнуло в голове - кострище! Значит, дренеи не всё о нас знают - при кочевой жизни и алтари скорее всего были бы переносными. Или стояли в нужных местах - наподобие Трона Стихий или Ошу'гуна. Хотя, слова девушки натолкнули меня на мысль - а возможно ли создать место силы вот такими призывами?
   Видя, что я не отвечаю, добавила: - Прости, если обидела!
   Вот же синекожая кавайка! Как вы вообще умудрились выжить с таким менталитетом? Слабых - едят. Причем иногда в буквальном смысле.
   - В твоих словах и действиях нет ничего оскорбительного. И место призыва не является алтарём. Для Разящих Топоров есть только одно священное место - Гора Духов.
   - Ты не будешь против, если мы возьмём пробы? И ещё...
   Да сколько же можно менжеваться? Ободряюще киваю, показывая свою поддержку.
   - Можно провести на этом месте ритуал нашей магии? - нерешительно спросила Фетиса.
   - Почему бы и нет? Не думаю, что этим вы навредите духу, что я призывал здесь. Но можно и мне присутствовать при ритуале? Или это тайна? - задаю вопрос в свою очередь.
   - Нет, - повеселевшая девушка буквально лучилась радостью, - никаких особых тайн здесь нет. Но, боюсь, многое для тебя просто будет непонятно.
   Мягко пытаются отшить, сославшись на моё невежество? Сейчас проверим.
   - Это единственная причина, почему мне нельзя присутствовать на ритуале?
   - Ты всё не так понял! Мы и не думали прогонять тебя!
   Похоже, не врёт. Но и не договаривает.
   - Так вы объясните мне, что будете делать?
   - Мы бы с радостью, - поникла Фетиса. - Но без специальных знаний и подготовки это будет бесполезно.
   Гронн, придётся напрашиваться. Хотя, более удачного момента не придумаешь.
   - Я смогу получить эти знания?
   Шок на лице девушки был сравним с тем, когда я заказывал у неё книгу. И радость - тоже.
   - Ой, ты правда этого хочешь?
   - Конечно. Я люблю узнавать новое, - отвечаю ей, не кривя душой.
   Сколько времени осталось до войны - неизвестно, орочий быт я давно разобрал и "вспомнил", а такие знания мне внове. И не только внове, но и весьма притягательны.
   - Хорошо. Но ты пока не готов. Прежде чем учиться магии, нужно выучить наш алфавит и научиться хорошо считать. Наша магия прежде всего - это множество расчётов для ритуалов. И ещё мы не принесли нужных инструментов.
   - Сегодня вечером я повторю призыв стихии. Вы составите мне компанию?
   - Договорились! - аж подпрыгнула Фетиса.
   От переполняющих её чувств или ещё от чего даже навершие её посоха разгорелось мягким светом. Запахнув шкуру потуже (замерзать ещё не начал, нужна она мне скорее от ветра и осадков), жду, пока дренейка успокоится.
   - Как хорошо, что ты согласился! Перерыв, наверное, уже закончился. Вернёмся к учёбе?
   - Идём. А дренейские буквы используются при начертании ритуалов?
   - А откуда ты знаешь, что мы их чертим? - даже остановилась Фетиса.
   Гронн побери мой язык. Как всё хорошо начиналось.
   - Ты же сама сказала, что вам не хватает инструментов. И мне для постижения магии нужно знать алфавит. Вот я и предположил, что это взаимосвязано.
   - Можно обойтись и без начертания. Но так будет тяжелей проводить исследование, и результаты будут не полными.
  

***

   Вернулись, благо идти недалеко. Девушки ещё не закончили с раскройкой, но увидев нас, прибрали вещи, возвращаясь к учёбе. Взял тетрадку и я, вырисовывая следующую букву алфавита. Фетиса приблизившись к подруге, вполголоса быстро-быстро заговорила на дренейском. Проняло и Лейзими, хотя со своими чувствами она справилась быстрее. Побеседовав ещё немного, девушки вернулись к занятиям, время от времени поглядывая на меня.
   Мои жёны тоже заметили эти переглядывания, да и разговор наедине наверняка не прошёл для них бесследно. Но мы поговорим после, когда наши гостьи уйдут - семейный разговор - дело серьёзное. Мысленно усмехнувшись, старательно вывожу на бумаге буквы - теперь это не просто новый язык, а ступенька на пути изучения магии. Так, "солей, солей, солей" - продолжил я негромко бормотать, чтобы лучше запомнить букву. Кто знает, какие ещё смыслы она несёт, кроме простой передачи информации?
  

***

   То же время, Фетиса.
   Первая эйфория уже схлынула, поделившись с подругой новостями, дренейка уже прикидывала планы по обучению орка магии. И сейчас в ней боролись два противоречивых чувства. Одно то, как они готовили уроки для Аргнака, неслабо поспособствовало утолению сенсорного голода. Да что там, на многие привычные вещи им с подругой пришлось взглянуть под новым углом! Но сейчас осторожность стала брать своё. А сможет ли он освоить науку? Основы - да, но что ему это даст? Дренеи привыкли к скрытности, не применяя магию понапрасну, боясь привлечь демонов. Потому каждый ритуал тщательно рассчитывался, утечки маны сводились к минимуму, а на охотах магия применялась только в крайних случаях. Каково же будет ему сводить огромные цифры вместе, столь большие, что никто из орков их и сосчитать не в состоянии?
   Фетиса незаметно поморщилась - их план по приобщению Аргнака к магии мог распасться по независимой от них причине - простоты его быта. И она совсем не удивится, когда в один из дней ему просто наскучит это занятие, не сулящее немедленного результата. Да, он любит узнавать новое, но даже она проводит за расчётами много времени, а сколько его будет тратить Аргнак? "Нужно будет посоветоваться с Лейзими" - решила девушка, перенося решение проблемы на вечер.
  

***

   День, занятый учёбой, перекусами, примерками и разговорами пролетел быстро. Сегодня не занимались с луками, зато после обеда с удовольствием помахал топором и покидал дротики. Смеркалось, но наши гостьи не спешили уходить, а терпеливо ждали, пока я подготавливался к вызову стихии.
   Без шаргора пока не обойтись - не могу я настроиться на нужное состояние, а потому измельчаю его в глиняной плошке. Дренейки с интересом смотрят за моими действиями, но с вопросами и советами не лезут. Бьюкигра пока прибирается в шатре, а Кайнати вышла проведать Мрака. Так, поддержка ритуалу готова, теперь одеться, захватить свёрток шкуры и можно идти.
   - Я готов, - уведомляю Фетису с Лейзими.
   На улице слякотно. Снегопад прошёл, и теперь выпавший снег вовсю тает. Впрочем, каша под ногами нам не мешает - у меня добрые непромокаемые сапоги, а копытца дренеек, похоже, не мёрзнут. "Интересно, а подковы или накопытники им известны?" - пришла в голову левая мысль, что тут же потянула за собой цепочку ассоциаций. Лошади у меня на Земле не было, но соседи коня держали. Тряхнув головой, сосредотачиваюсь на старом кострище.
   Складываю немного дров на старое место. Как показала практика, они не нужны, но и лишними тоже не будут. Мне проще представить горящие поленья, чем подпитываемый неизвестно чем огонь. В будущем я привыкну, но пока любое средство, что облегчит призыв, будет мною использоваться.
   - Аргнак, мы не слишком близко? - спросила меня Фетиса.
   А я уже и думать о них забыл, занятый подготовкой. Оборачиваюсь на синекожих девушек, чьи глаза ещё заметней светятся в наступающих сумерках. Похоже, я к ним уже привык, раз выпали из зоны моего внимания. Хмм, я им доверяю и не жду никаких каверз.
   - Нет, если хотите, можете подойти поближе. Думаю, вреда от вашего присутствия не будет. А сейчас не отвлекайте, мне нужно сосредоточиться.
   Пока обхожусь без воскуривания шаргора - нужно успокоиться, попробовать поймать нужный настрой, да и просто насытить место призыва своей силой. Ветер треплет волосы, перестукивая костяными украшениями на шаманских косицах. Пересаживаюсь спиной к нему - чем меньше раздражающих факторов, тем лучше. Понятно, что я должен уметь осуществлять призывы, невзирая на обстановку, но я ещё учусь. Да и остальные шаманы не отличаются особой скоростью - за исключением Хатгаута. Верховный шаман - это не только сила, но и скорость призыва. Старый учитель весьма быстро и ловко призывает огонёк, раскуривая свою трубку. Может, она уже стала тотемом огня? Кто знает. Тотемы-то я пока и не учил.
   Стараюсь держать ровный поток исходящей от меня силы. Привык представлять её в виде разматывающейся нити, которой могу управлять. Насыщаю поленья и старое кострище, разгорающийся светло-синий свет откуда-то слева совсем не мешает. Так, без плошки всё же не обойтись. Огниво высекает искры, раздуваю самую яркую точку в тлеющий огонёк - теперь шаргор будет равномерно прогорать, насыщая воздух драгоценным дымом. Делаю глубокий вдох. Медленный выдох в ту же чашку усиливает тление, делая следующий вдох более насыщенным дымом. Ещё и ещё раз, пока небольшая горка не истлела до состояния пепла. Отставить в сторону, прикрыть крышкой - пепел тоже используется в шаманских практиках.
   Мир чуть дрогнул, звуки отдалились, направляю зов своему знакомцу. Теперь всё воспринимается иначе. Ощущаю ещё два источника слева от себя - дренейки. Ха, а в таком восприятии они ещё красивее. Повернув голову, любуюсь двумя девушками, ощущая исходящие от них эмоции. Любопытство, опаска, интерес. Потом на них насмотрюсь - чувствую, как мой призыв получает отклик, и вот уже малый дух огня весело пляшет на поленьях. Прежде чем до меня донёсся негромкий вздох, ощущаю вспышку эмоций от дренеек. Интересно, не зря шаманов называют "говорящими с духами". Может, я смогу в таком состоянии общаться и с другими расами, хотя бы на уровне эмпатии? Почему нет. Радость от новой встречи передалась и мне, и я щедро плеснул своей силой, прося огонёк взвиться повыше.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Орчанка, покормив Мрака, вернулась в шатёр. Аргнак с дренейками занимался призывом огненной стихии. Со времени осеннего праздника он лишь недавно занялся практиками. Девушке было немного обидно, что на общение со стихиями он позвал с собой Фетису с Лейзими, а не её с Бьюкигрой. Не то чтобы ей это было нужно (скорее, страшно), но тем не менее...
   Войдя в шатёр, подошла к Бьюкигре, раскладывающей вещи по местам и освобождающей место для сна.
   - Как ты думаешь, Аргнак не слишком сильно привечает наших учителей? - задала она вопрос, что с самого утра вертелся в её голове.
   - Думаю, он знает, что делает. Да и мы неплохо с ними обмениваемся - наверняка они отдарятся не хуже, чем это сделали бы орки.
   Бьюкигра уже прибрала раскроенную шкуру, что вскоре станет нарядом Лейзими. Посмотрев на свои пальцы, Кайнати мысленно сравнила их с гладкими пальцами синекожих девушек. Удивительно, как они при таком сроке жизни умудряются не насадить мозолей. Тем более, что они умели и стрелять из лука, и работать со шкурами. Да и другой работы не чурались. Кайнати поймала себя на мысли, что сравнивает себя с дренейками. Пусть она не такая опытная, как Бьюкигра, но и слепой она не была. Аргнак, может, и не замечает, какие взгляды на него кидают синекожие учителя (орки в большинстве случаев слишком толстокожи в этом вопросе, в отличие от орчанок!), но её-то не обманешь!
   - Ты уже придумала, как объясним другим свои обновки? - задала ей неожиданный вопрос Бьюкигра.
   - Что? - внезапный вопрос застал её врасплох, она даже замерла, пытаясь его осмыслить.
   - Завтра Фетиса отдарится за украшения для волос. Если я правильно понимаю - какими-нибудь своими украшениями. Лейзими со временем тоже отдарится - думаю попросить у неё ткань. Представляешь, сколько это стоит? Думаешь, никто не спросит, на что мы поменялись?
   В словах девушки не было надрыва, она не отчитывала подругу - просто описывала будущую ситуацию. Кайнати не заглядывала так далеко - здесь и сейчас событий было и так очень много. Но слова Бьюкигры затрагивали возможные проблемы.
   - И что делать? - спросила она подругу. Бьюкигра всегда соображала быстрей неё, наверняка она уже знает ответ.
   - По секрету расскажем, что это от новых наложниц Аргнака.
   - Но ведь это неправда!
   - Что именно? И кто сможет сказать, что это обман?
   - Так ведь у него спросят, а он в ответ удивится! Врать в таком - ещё хуже, чем просто обманывать!
   - Обговорим это с ним, чтобы не было такого. Думаю, он будет не против.
   Первый шок уже прошёл, Кайнати понимала, что такое объяснение лучше, чем правда. Им просто не поверят. А если поверят, то спросят, почему дренеи не меняются так же с ними?
   - Думаешь, сработает?
   - Ещё как! - с энтузиазмом отзывается Бьюкигра. - Это ведь всё объяснит и избавит нас от лишних расспросов.
   Кивнув, Кайнати согласилась. В семейные дела другие лезть не будут, что избавит их от лишнего беспокойства.
  

***

   Ровный гул пламени, расходящийся жар - молодой огонёк весело поглощал мои запасы маны. Не жалко - пускай развивается. А я вслушивался в исходящие от него образы и ощущения, стараясь лучше ощутить, что же нас связывает. Не даром же Хатгаут говорил, что у меня сродство с огнём. Впрочем, я бы предпочёл сродство с духом жизни. Дальнобойная атака - дело хорошее, но скорость призыва сводит на нет моё преимущество. С большим успехом я из лука врага прибью. Другое дело - целительство. Для духов жизни не было невозможного - если, конечно, орк оставался жить к моменту, когда подоспеет помощь.
   До чего же жаль будет потерять подобное - колдуны, кажется, могли лечить только себя, да и то там всё строилось на вытягивании жизненных сил из противника. Способ быстрый, но вряд ли обходящийся без последствий. Шаманы, конечно, тоже не дозируют силу, но всю работу делают стихии, что занимаются этим на протяжении многих лет. Кто лучше разбирается в воде, чем стихия воды? Кто лучше знает, как гореть, чем стихия огня? И кто лучше разбирается в анатомии и лечении, чем дух жизни? В чём-то шаманы, благодаря стихиям, превосходят прочих одарённых. С другой стороны - исчезни призыв, и они становятся беспомощными.
   Время летело быстро, пора уже и прерывать контакт. Отпускаю огонёк, что моментально истаивает, и перевожу дыхание. Вечерний воздух вновь холодит лицо, глаза постепенно привыкают к сумеркам, и я поднимаюсь на ноги.
   - Всё закончилось, - говорю дренейкам.
   - Это было очень интересно, Аргнак! - произнесла Фетиса.
   - Мы впервые видим нечто подобное, - более спокойно отозвалась Лейзими.
   - Не задерживайтесь до утра, - говорю девушкам, что обступили не успевшее остыть кострище.
   - Не будем, - откликается Фетиса. - Проверим, пока времени прошло немного, а остальное - завтра с утра с инструментами.
   - Тогда до завтра.
   Попрощавшись, иду отдыхать - день ото дня забот становится всё больше, вот и приобщение к магии добавляется к моему графику. Впрочем, мне не стоит жаловаться - сам того хотел. Мрак подбежал, ткнулся холодным носом в ладонь и бесшумно растворился в наступающих сумерках.
   - Аргнак, нам надо серьёзно поговорить, - сказала мне Бьюкигра, едва я затворил полог шатра.
   - Наедине?
   - Нет, нам всем вместе.
   Сегодня прямо день серьёзных разговоров какой-то!.. Разворачиваю шкуру, на которой сидел, чтобы подсохла, складываю чашку с пеплом шаргора к своим зельям и, скинув верхнюю одежду, готовлюсь слушать.
   - Аргнак, скоро мы отправимся обратно в клан, и нам нужно обговорить, что мы скажем остальным оркам.
   Почему нет? Предварительный план я уже составил, отчитаюсь только перед вождём и Хатгаутом, а остальное только родне, и то без подробностей. Ровная глиняная посуда будет хорошим средством отвлечения внимания, а бытовые предметы у орчанок и дренеек не сильно отличаются, за исключением материала.
   - Хорошо. Предлагаю не распространяться насчёт сроков жизни наших соседей. Столько рук всё равно никто не сосчитает. А то, что они с других миров - так духи к нам вообще неизвестно откуда прибывают.
   - Это понятно, - согласилась со мной Бьюкигра. - А как насчёт того, на что мы обменяли бумагу, украшения и ткань?
   Вопрос орчанки заставил призадуматься, где украшения, и почему я не помню выменянную ткань. И даже не помню, чтобы подобное обговаривалось девушками. Следить за нитью их разговора я всегда пытался (отличная тренировка, хотя весьма утомляет), но не мог этого делать постоянно.
   - Ткань?
   - Ту, что мы получим за наряд Лейзими. Что же такого ценного мы дали дренеям, что не знают прочие орки?
   Брови девушки чуть ехидно изогнулись, и она с улыбкой ждала, что же я отвечу. Можно, конечно, ничего не говорить прочим, но это только разожжёт их любопытство. Вот ведь, пришла беда, откуда не ждал. Но девушки явно уже знали, как разрешить это, и лишь ждали моих слов. Время до отбытия ещё есть. Сослаться на новый, неизвестный остальным товар? Не поверят - почему он сейчас понадобился дренеям, и почему остальные не могут выменивать то же самое? Тогда что? Голова, переполненная за день впечатлениями, отказывалась работать. Рассказать, что всё это - плата за то, что меня учат? Тоже не вариант. Я хочу сохранить монополию своих знаний.
   - И что же вы придумали? - задаю вопрос своим девушкам.
   Долго гадать и перебирать варианты мне было лениво, к тому же их версия тоже могла не выдержать критики. Тогда придётся придумывать что-то ещё.
   - Расскажем родным и знакомым по секрету, что это от твоих новых наложниц, - просто и буднично сказала Бьюкигра.
   Каких нало... дренеек? Не то чтобы я не думал о чём-нибудь таком, но считал, что углублять наши отношения ещё рано. Что же, вполне себе вариант. Усмехнувшись, я представил, как обо мне будут судачить в клане. Да и гронн с ними - болтать - не копьё кидать. Или версия и впрямь хороша, или я, узнав рабочий вариант, не стремлюсь придумывать новый. Мысленно нахожу всё больше плюсов.
   - Хорошо, только лишнего не выдумывайте, - принял я решение.
   Но есть и ещё один вполне рабочий, но неприемлемый вариант - не показывать обновок. Но на это уже я не могу пойти. Смысл тогда вообще их везти, с тем же успехом можно оставить это у дренеек до следующего раза.
   - А скажи, Аргнак, почему ты пригласил дренеек на вызов стихии, а нас нет? - спросила Кайнати.
   Раньше они не выказывали особого интереса к моим духовным практикам, так как, в отличие от зельеварения, они им были недоступны. Тоже напрашиваются? Хотят - пусть приходят, как показала практика, наблюдатели не мешают мне сосредоточиться.
   - Вы точно этого хотите?
   - Ну, Фетису с Лейзими же ты пригласил.
   - Они по свойствам - почти духи. Наша магия от земли и от стихий, а они могут это делать сами. Может, они духи любопытства?
   - Но ведь они, хоть и отличаются, всё равно больше похожи на нас, чем на огонь, воду или землю!
   - Я не так давно начал вызывать огонь, но точно знаю, что у него есть свой разум и эмоции. И он не зарождается от моего желания - сегодня я вызвал того же, что и вчера. Стихии, хоть и присутствуют в нашем мире, в то же время могут куда-то уходить. А раз дренеи прибыли из другого мира, то, может, просто духи там такой формы и похожего с нами образа мышления. Это многое объясняет, и их необычность, и развитость - призвав духа жизни, можно исцелить самую страшную рану, тогда как зельями и припарками с ней не справиться. Всё потому, что опыта у духов жизни неизмеримо больше, чем у нас. Живут духи вечно - ни один шаман не слышал, чтобы те погибали. Как и дренеи. Возможно, они духи познания?
   Мой экспромт сбил с мыслей орчанок и заставил их призадуматься. Я не старался врать, но проведённые параллели хорошо легли на орочьи представления и знания о духах. Что там говорить, если я и сам стал размышлять над собственными аргументами.
   - И теперь ты, как шаман, налаживаешь связь с новыми духами? - тихо спросила Бьюкигра.
   - Да. Тем более, они обещали раскрыть, как пользуются своей силой. Но это для остальных должно быть тайной - я хочу первым узнать эти секреты.
   - Хорошо, Аргнак. Подумать только, рядом с нами всё это время жили духи!
  

***

   Поздний вечер, библиотека Лейзими.
   Казалось, дренейки предусмотрели всё, что может понадобиться для обучения орка, и даже больше. Сама учебная программа была представлена в простой и углублённой версии, но жизнь принесла приятный сюрприз. Аргнак захотел обучиться ещё и магии. А самое главное, позволил им присутствовать на призыве стихии. Потому-то девушки и засиделись, записывая ценные сведения и готовясь к завтрашним замерам. Удивлял и потенциал орка - несмотря на свою молодость и то, что он недавно стал шаманом, магические потоки, исходящие от него, были довольно сильными. В них не было утончённой выверенности дренейской магии - нет, они скорее походили на бурный ручей по весне. Жаль, они не могут замерить силу прочих шаманов и сравнить.
   - Похоже, скоро мы узнаем, как себя чувствуют кочевые народы, - сказала Фетиса, увязывая большой баул.
   Здесь был и складной столик (не делать же им записи на земле), и несколько пюпитров под книги. На память дренейки не жаловались, но Аргнаку будет интересней. Несколько десятков камней, размером от ногтя до трёх кулаков в диаметре, что пойдут для "якорей" в ритуале исследования.
   - Ничего страшного. Оставим оборудование на месте - ничего с ним не случится. Палатку будем делать или навесом обойдёмся?
   Лейзими устало потянулась - с момента сильного пробуждения её дара она стала меньше уставать, но возросшие нагрузки съедали всю её выносливость. Но она была по-настоящему счастлива.
   - У Аргнака много места в шатре, и носить далеко не надо будет, - внесла предложение Фетиса.
   - Я бы сперва спросила разрешения, прежде чем рассчитывать на это.
   - Конечно, спросим. А вообще, подруга, не пора ли нам спать? Всех дел всё равно не переделаешь.
   - Но попытаться стоит. Да шучу я, шучу, - тут же продолжила Лейзими, увидев серьёзное выражение лица подруги. - Выспавшись, мы сможем лучше вести дела.
  

***

   Утро встретило меня едва привычной тишиной (прожив всю жизнь в стойбище, странно просыпаться без шума снаружи). Сонной неги как не бывало - проснулся я рано, но мысли о предстоящем уроке магии не дают лежать.
   - Аргнак, ты уже встаёшь? - сонно спросила Бьюкигра.
   - Сегодня много дел. Мне предстоит налаживать свой контакт с духами любопытства. Или познания? Потом выясню. А вы сильно не распространяйтесь, что они мои любовницы - пускай собеседники сами додумывают.
   - Конечно. Но всё равно разговоров-то будет!
   Снаружи опять нападало много снега, и пока Кайнати готовила завтрак, Бьюкигра принялась вычищать нашу постель, вываливая шкуры в неглубоком сугробе. Побегав наперегонки с Мраком, увидел, как он замер, уставившись в сторону дренейского поселения, после чего припустил к двум подходящим фигурам. Ха, похоже, Фетиса с Лейзими принесли сюда всю свою лабораторию. По крайней мере, два внушительных баула за их плечами даже на вид были тяжелыми. Явно нечасто они путешествуют - даже более молодые, чем я, подростки смогли бы упаковать вещи компактней и удобней для переноски.
   - Привет, красавицы! Вам помочь?
   - Если не сложно, - выдохнула Лейзими облачко пара, передавая мне свою ношу.
   Закинув на одно плечо тяжёлый баул (камни там что ли?), беру второй и у Фетисы. В плечо упёрся углом какой-то прямоугольный твёрдый предмет. Идём к кострищу, снег пока таять не собирается, а потому аккуратно опускаю свою ношу неподалёку.
   - Я могу вам ещё чем-нибудь помочь, или мне сперва нужно обучиться?
   - Если не трудно, помоги нам расставить инструменты, - произнесла Фетиса, разворачивая свой баул.
   Не став просить себя дважды, расставляю то, что она подаёт, недалеко от кострища. Здесь был столик (не знаю его названия, у орков нет столов), подставки под книги и даже груда камней. Были это самые настоящие булыжники, от совсем маленьких до больших, с мой кулак размером. На вид - самые обычные, причём никаких знаков, рун или ещё чего необычного на них не было. Ничем не показываю своего разочарования - ждал чего-то, не побоюсь этого слова, волшебного, но все вещи если не по этой, то по земной жизни были знакомы.
   Среди вещей, принесённых Лейзими, больше всего было книг, подставок под них и писчих принадлежностей. Были тут и чертёжные инструменты - линейки, циркули, какие-то лекала, как для бумаги, так и для земли. Во всяком случае, таких больших листов видно не было. Как и места, куда их можно было разместить. Фетиса обмеряла кострище, Лейзими поясняла мне назначение приборов. Все они не имели аналогов в орочьем языке, и она называла их по-дренейски. Речь её была ёмкой и лаконичной, уверен, даже не знай я их аналогов, всё равно бы понял. Постепенно от названия и назначения она перешла к основам ритуалистики.
   - Круг - самая простая магическая фигура, она же и самая универсальная. Он используется в большинстве ритуалов, позволяя как собирать, так и рассеивать магическую энергию.
   Протянув мне готовый чертёж (не иначе как приготовленный с вечера), показала на то, чем сейчас занимается Фетиса. Дренейка-магичка со светящимися от энтузиазма (и не только) глазами уже вовсю обводила старое кострище.
   - Чем ровнее нарисован круг, тем меньше маны впустую потратится.
   - Маны? - не забываю переспросить синекожую девушку.
   - Все одарённые могут управлять маной. Ты ею делишься с призванной стихией.
   И пускай я в курсе большинства её слов, но не спросить того, чего я по идее не знаю, будет подозрительно. К тому же, то, что я знаю в теории, может сильно отличаться от реальности.
   - Остальные элементы исследовательского ритуала расчерчиваются сообразно основной фигуре, сохраняя свои размеры и пропорции.
   - "Пропорции"? - повторил я дренейское слово вслед за Лейзими.
   - Это когда, посмотрев на маленькое, делают большое, или наоборот, - пояснила смысл слова дренейка. - При этом все материалы сохраняют своё соседство и не искажаются.
   - Как я нарисовал травяной шатёр не в натуральную величину, а чтобы влезло на кору?
   - Хороший пример, - кивнула девушка.
   Хорошо объясняет. Правда, немного споткнулась на нужных расстояниях и пропорциях - я в дренейских цифрах пока не разбираюсь. Заодно нашлось и объяснение такому количеству камней - не все они будут использоваться, а лишь те, что наилучшим образом подходят по весу и размеру.
   - А почему камни, а не, скажем, дерево? Его сразу по месту можно обточить на нужную форму - интересуюсь выбором реквизитов для предстоящего действа.
   - Каждый ствол уникален. Играет роль и расположение сучков, и где он рос. А камни более однородны по своему составу, к тому же их внутреннее устройство лучше подходит для хранения отпечатков маны, магии и их преобразований. Потому лучшие "магические якоря" - камни.
   - "Магические якоря"?
   - Когда проходит ритуал, мана, потраченная на его подготовку и работу, в ходе этого необратимо преобразуется - как сгоревшее дерево. Но это только пример, там не обязательно горит, но всегда - изменяется. Чтобы запечатлеть эти изменения и нужны "якоря".
   - А обратно превратить огонь в ману не получится?
   - К счастью, нет.
   - Почему?
   С десяток секунд Лейзими молчала, видимо, собираясь с мыслями. Я её не прерывал, наблюдая за расстановкой якорей на уже расчерченном магическом ритуале. Каждый из них был окружён или кругом, или завитком, что соединялись с окружающим кострище контуром плавными линиями. Сейчас Фетиса, поднося светящуюся от магии руку, то и дело поворачивала камни вокруг своей оси.
   - Будь это возможно, рано или поздно какой-нибудь исследователь сумел бы составить ритуал, а это могло обернуться тем, что весь воздух превратится в ману, или вообще всё, что есть вокруг.
   - Значит, мана может не только творить магию, но и превращаться во что угодно?
   - Если знаешь как - то да.
   Интересные открываются перспективы. Но, видимо, с редкими магическими ингредиентами и металлами это не работает? Или сильно затратно? Но никогда не слышал, чтобы делали реплики могущественных артефактов, типа Души Демона или Фростморна. Впрочем, я сильно замахнулся - даже про обычные артефакты я такого не слышал, значит, не всё так просто с таким преобразованием. Но да это дело будущего.
   - Всё готово, - произнесла подошедшая к нам Фетиса. - Запускаю ритуал!
   Посох и руки её засветились лазурным светом, от навершия отделился сгусток, что медленно и торжественно поплыл к одному из камней. Расплескавшись по его поверхности, свет "впитался", после чего пробежал по нарисованной линии, запитывая остальной рисунок. Ровное сияние продлилось ещё руку ударов сердца, после чего медленно угасло.
  

28

  
   "И это всё?" - вот единственное, что вертелось теперь в моей голове. Ритуал был никаким. Ни зрелищным, ни информативным. Да приготовления заняли в несколько раз больше времени, чем протекал он сам!
   - Это всё? - спрашиваю дренеек.
   - Нет, это только начало! - с жаром отвечает мне Фетиса. - Теперь нужно подождать, пока магический фон уляжется и остатки неизрасходованной маны рассеются. Потом предстоит исследовать каждый "якорь", за счёт чего составить новый ритуал, и понять переменные.
   От волнения и восторга девушка сбилась полностью не только на дренейский язык, но и вообще на сплошные научные термины. По крайней мере, знаки, что она чертила, были мне понятны только своим звучанием. А сколько среди них было того, что мне неизвестно! Краем глаза замечаю, как Кайнати вернулась к своему занятию, потеряв интерес к творимому нами. Лейзими тоже не спешила перебивать свою подругу, складывая участвовавшие в ритуале камни на развёрнутую ткань.
   Впрочем, чего я ждал? Салютов и взрывов? "Орочья" часть, не раз видевшая огненные феерии в исполнении других шаманов, явно не впечатлилась увиденным. А "человеческая" ожидала что-то более волшебное, что ли? Даже личный призыв стихии огня был более красочен. Но и разочаровываться я не спешил - раз действие не заняло много времени, даже с учётом затраченного на подготовку (неизвестно, сколько его дренейки потратили на объяснение предстоящего мне), а активная фаза заняла меньше ста ударов сердца, значит, ритуал был эффективным.
   Подхожу к одной из книг на подставке. Довольно внушительный фолиант, не менее ладони в толщину и почти в дренейский локоть в высоту. Ширина у него тоже порядочная. Судя по состоянию книги - настоящий раритет. Она не была истрёпанной, но по состоянию обложки и страниц было видно, что ей уже много лет.
   - Я полистаю? - спрашиваю у находящейся рядом Фетисы.
   - Только аккуратно, - говорит она, продолжая работать.
   Как будто я её на самокрутки пустить решил. Подставка довольно высокая, потому мне не приходится сильно наклоняться, чтобы всмотреться в текст. Книга была открыта примерно на последней трети. Закрываю её, вчитываясь в название. Посередине кожаного корешка было три слова, ни одно из которых не было мне известно. В уголках обложки были утоплены прозрачные стеклянные полушария, окружённые россыпью ромбовидных серых кристалликов. Перелистываю, автора и тут нет - или дренеи не тщеславны, или составитель данной книги располагает пояснения в другом месте. Глупо было бы рассчитывать, чтобы другая разумная раса повторяла человеческие стандарты.
   Впрочем, взору моему открылось содержание, с названиями и сносками на соответствующие страницы. Цифр я пока не разумел, но структура передачи информации не оставляла иного толкования. Вчитываюсь в незнакомые слова, но могу понять только звучание. Бросив изучать содержимое, перелистываю дальше, пока не дошёл до текста. В названии встретилось знакомое слово - "земля". Листаю дальше, отмечая оформление страниц. Каждая была обведена рамкой, вокруг которой со всех сторон были ещё знаки и символы, чьё расположение отдалённо напоминало уже виденный мною ритуал - по крайней мере, многие символы были обведены завитушками, криволинейными линиями, что соединялись с основной рамкой.
   Листаю дальше, задерживаясь на картинках и таблицах. Не знаю, что в этой книге, но выкладка богатая. А самое главное - тут систематизированные знания. Не надо самому придумывать - бери и пользуйся! Хороший задел, осталось успеть им воспользоваться. Помню, орки не польстятся знаниями поверженных дренеев. А вот почему, могу только догадываться. Ни о каких запретах со стороны Гул'Дана или Теневого Совета мне неизвестно. Прочими вещами и даже домами Орда пользовалась вовсю, а вот знаний - как-то не перепало. Могу только предполагать, почему это произошло. Первое, что приходит на ум - слабость дренейской магии. Атакующими заклинаниями они были не богаты, магических бомб и их аналогов тоже не припоминаю, зато отлично помню, что шаманы легко расправлялись с синекожими магами. А уж когда переучились в колдунов, против их заклинаний вообще не было защиты. Зачем копаться в пыльных фолиантах, пытаясь разобраться в непонятных значках, если есть "дубинка" помощнее, чем у врага? Второе - дренеи могли сами уничтожать источники знаний, чтобы не достались победителям.
   Продолжаю перелистывать страницы, сличая обрамляющие рамки. Не пытаюсь сразу вглядываться в различия (так проще уловить общее сходство), подмечаю разнящиеся детали. Несмотря на обилие элементов, приём с расфокусировкой зрения позволял это делать. Чем дальше я углублялся в книгу, тем больше осознавал, какой объём информации был передо мной. Может, освоение дренейской магии требует бездну времени? Понятно, что до звания магистра даже по одному направлению требуется много лет (знать бы ещё эти направления и есть ли вообще у дренеев "магистры"). Но мне и не надо заучивать такую прорву информации. Вопрос в том, сколько потребуется усилий, чтобы разобраться, где искать нужные мне справочники, и есть ли они вообще.
   Что ж, даже имея на руках полную библиотеку, колдуны-орки вряд ли стали бы копаться в ней, имея на руках более мощную магию. Продолжаю перелистывать страницы, краем сознания отмечая, что текст практически исчез, замещённый таблицами, рисунками ритуалов или вообще непонятными абстракциями. Пёстрое многоцветие полос, линий, пятен, точек и прочего быстро замылило глаз, а потому перестал вглядываться, механически перелистывая страницы и спеша добраться до конца. Вторая часть кожаного переплёта ничем не отличалась от обложки, за исключением отсутствия названия.
   - У меня будет просьба. Когда я начну осваивать магию, постарайтесь сохранить это в тайне от прочих орков. Боюсь, остальные могут не понять моей любознательности.
   - Хорошо, - отзывается Лейзими. - Но если кто-то из них захочет приобщиться к нашей мудрости, мы ему не откажем.
   - Договорились.
   Легко давать обещание, которое просто выполнить. Вряд ли ещё кто из нашего клана додумается напроситься в ученики к дренеям, а с началом войны не найдётся такого психа, что будет обучать магии смертельного врага.
  

***

   День напоминал предыдущий, за исключением того, что на завтрак было свежесваренное варенье, принесённое дренейками. Ещё одним существенным отличием было то, что мы освоили их счёт. Это было просто - основанием и у нас, и у дренеев было число 10. Заучив звучание каждой цифры, переспрашивал значение сотен, тысяч и других больших чисел. Математика - царица наук и основа дренейской магии, а потому в перерывах, пока Бьюкигра и Кайнати занимались нарядом для Лейзими, выспрашивал Фетису об операциях над числами. На синекожую девушку напал какой-то азарт, и теперь уже не я её, а она меня гоняла по степеням, сложению и умножению. С двухзначных цифр быстро переключились на трёхзначные, и я, напрягая память и вспоминая земной опыт, решал уравнения.
   Что-то "перерыв" подзатянулся - пока я постигаю науку, остальные "развлекаются" раскройкой шкур и подгонкой их на фигурку Лейзими. Впрочем, отдых - это смена деятельности. А я пока не сильно устал складывать и вычитать.
   - Здесь ошибка, - ткнула пальчиком дренейка в одну из цифр.
   - Сейчас поправлю, - отвечаю ей, вглядываясь в решение.
   Точно, перепутал 4 и 3. Не страшно. На Земле я так выкладывался только в школе, пока не появились калькуляторы. Кстати, их магических аналогов тут нет? Спросить, что ли?
   - А есть что-нибудь, что может само считать цифры? Может, какой магический ритуал?
   - Есть таблицы, где уже готовые ответы. Слева - одно число, снизу - другое, а на пересечении линий, проведённых от них - результат, - откликнулась Фетиса. - Самому находить ответы гораздо лучше - так развиваешь ум и узнаёшь новое!
   Что ж, теперь понятно, почему дренеи не воплотили такое устройство - незачем. Времени у них и так с избытком, и даже такая новая информация - полезна.
   - Аргнак, думаю, с действиями над числами мы пока закончим. Есть ещё один важный метод, что необходим в начертательной магии. Это измерения.
   Фетиса принесла линейку - по крайней мере, она была столь же ровной, на ней были полосочки и уже известные мне цифры. Интересно. Но уж как-то быстро мы с одного на другое переключились. Или меня просто проверяют на обучаемость? Хотя, всё может быть ещё проще - обучают меня так, как будто я дреней? С их тягой к знаниям такие темпы не удивительны. Пока я разглядывал инструмент, девушка просвещала меня про начало отсчёта, зачем это вообще мне понадобится, пояснила про отрезки, плоскость, и лишь когда перешла к объёму, я услышал существенное отличие.
   - Стой. Разве в третьем измерении не добавляется просто ещё одна "шкала"?
   - О, спасибо, что напомнил, Аргнак. Это дело будущего, но раз ты сам обратил внимание, я тебе объясню.
   Чем дальше мы двигались в освоении науки, тем больше попадалось терминов, что нет в орочьем языке.
   - Как ты правильно заметил, если прибавить к "точке отсчёта" ещё одну "шкалу с делениями", мы получаем "плоскость". С "объёмом" это тоже работает, но даёт неполное представление о "метрике пространства". Точнее, так проще сосчитать положение "точки", что экономит много времени. Теперь следи - "одномер" и ещё "одномер" - "двумер". Три "двумера" - "трёхмер".
   - А четыре "трёхмера" - "четырёхмер"? - спрашиваю её, внутренне офигевая от подобной арифметики.
   - Ты всё правильно понял! - просияла дренейка.
   - Но какой в этом смысл, если для следующей "мерности" достаточно добавлять "одномер"?
   - Можно рассмотреть и по-другому! - хитро прищурилась девушка.
   Приосанившись, она взяла ещё бумаги, принявшись разрисовывать варианты.
   - Ты упустил, что "трёхмер" можно представить не только, как три "одномера", но и "двумер" с присоединённым "одномером". Тогда "четырёхмер" - это два "двумера". Но ты не учитываешь, что все эти "одномеры" не существуют сами по себе, а образуют новую "мерность". А цифровые расчёты - это нахождение пересечения "луча" на "одномер" из "точки". Соседние "одномеры" всегда связаны, а связь двух "одномеров" - это "двумер".
   Увидев мой ступор, оставила меня в покое. А я серьёзно призадумался - то, о чём мне рассказывала дренейка, соответствовало земному опыту, и в то же время открывалось с новой стороны. Это было неожиданно, с такой точки зрения к мерностям и пространству я не подходил. Чтобы не запутаться, зарисовываю свои мысли, делая проекции линии на оси "двумера". Мои изыскания не остались без внимания со стороны синекожей девушки.
   - Ты рисуешь "анилемай"?
   - "Анилемай"? - повторяю неизвестный термин.
   - Это сложное слово. "Проекция", отпечаток, то, что есть. Прости, я увлеклась. Но это лучше всего отражает проявление предметов в "мерности".
   - Это я слишком углубился, толком не освоившись с тем, что уже есть. Но если ты не против, просто говори и рисуй, я попытаюсь тебя понять.
   Фетиса, то и дело сбиваясь на дренейский язык и незнакомые мне термины, стала рисовать проекции трёхмерных тел на плоскости, расположенных перпендикулярно друг другу. Рассказала, как "стыкуются" "двумеры", как проявляют себя "четырёхмеры" в нашем мире, в зависимости от угла зрения и "проекции". Прикидывая её слова на свой иномировой опыт, не находил несостыковок и различий - то, что я был способен понять из её рассказа, не несло чуждо-странного элемента и подчинялось логике. "Магия - это физика" - всплыло из глубин памяти.
  

***

   День, заполненный учёбой, перекусами и новыми заботами пролетел незаметно. Под вечер у меня ощутимо начала побаливать голова - совсем как перед сдачей экзаменов. Радостные дренейки в "перерывах" наседали уже вдвоём, гоняя меня по теории решения задач, проведения расчётов и составлению таблиц - похоже, проверяли мои пределы обучаемости. А я что - чем умнее себя покажу, тем скорее меня обучат нужному. Повторить таблицу умножения-сложения, конечно, полезно, но сильно задерживаться в "первом классе" я не хочу.
  
   ***
   <b><i>Вечер того же дня, дом Лейзими.</i></b>
   Фетиса перебирала камни, участвовавшие в ритуале познания. Таких данных у неё ещё не было. Да что там у неё - ни у одного дренея! Исследовать их можно будет, когда уедет Аргнак. Не спеша. Да и новые образцы за оставшееся время можно будет заготовить - чем их будет больше, тем полнее удастся воссоздать происходящее на месте призыва и понять динамику. Мысли девушки вновь вернулись к любознательному орку, день был просто великолепным на впечатления, но теперь, когда радость от скорости его обучения улеглась, начали всплывать мелкие детали, открывающие скрытую истину.
   - Лейзими, я думаю, Аргнак что-то скрывает, - произнесла она, отвлекая подругу от записей.
   - Подумаешь, не показал нам все свои записи. Придёт время - покажет. Или нет.
   - Что? Нет, я не об этом. Он слишком быстро учится.
   - Не вижу ничего странного. Нам попался талант!
   - Нет, - покачала она головой. - Я не спорю, он очень смышлёный, но когда Аргнак изучал алфавит, то не обгонял в этом своих жён.
   Достав черновики, ещё не переписанные начисто, дренейка разложила их на столе.
   - Чем дольше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что здесь сокрыта какая-то тайна.
   - У тебя есть факты? - спросила Лейзими, отодвигая в сторону чернильницу.
   - Много. И это не считая личного впечатления. Во-первых - он слишком легко освоил наш счёт.
   - Это не аргумент. Будь у их системы счисления другая цифра - тогда да. Трудно переучиваться с семеричной на десятеричную.
   - А складывать и вычитать, не говоря уже про деление и умножение десятков, сотен и тысяч - тоже нормально? Где ему это могло пригодиться в жизни? Шаги считать? А он это освоил за несколько минут! Ощущения - это не факты, но такое впечатление, что он этим уже занимался, а теперь просто применил уже готовый навык!
   - Похоже, ты права. Судя по развитию орков, счёт даже до сотни покроет все их потребности.
   - Не суди так строго. Но в повседневной жизни - да.
   - А во-вторых - это его успехи в мерностях? - добавила вопрос Лейзими.
   Встав, девушка расправила плечи и прошлась по библиотеке, разгоняя кровь. Здесь у неё были удобные стулья и кресла, а вот в шатре у Аргнака чаще приходилось стоять.
   - И не только они. Линейку он воспринял спокойно, а вот полное описание мерности вызвало его настоящий интерес!
   - Тоже твои ощущения?
   - Да. Но кроме того, до этого он редко задавал вопросы, будто это и так знал, а после засыпал меня уточнениями. А видела, как быстро он освоил проекции? Постой, он ведь их разрисовал до того, как я показала!
   - Нет, не видела, - покачала головой Лейзими. - Я в это время на примерке была.
   - Чем отдаришся?
   - Кайнати мне уже намекнула на рулон ткани.
   - Украшения за украшения, ткань за ткань?
   - Похоже на то. Но орки дают нам неизмеримо больше.
   - Жалко, что они даже не осознают этого. Но да ладно. Вернёмся к Аргнаку - как объяснить все эти странности?
   - Наука орков сильнее развита, чем мы предполагали?
   - У меня есть менее фантастический вариант - он пророк!
   Сказанное слово остановило разговор - такими не разбрасываются. Лейзими потёрла виски подушечками больших пальцев и присела обратно за стол.
   - Это многое объясняет, - добавила она после недолгого молчания. - Очень многое. Как это проверить?
   Дренеям был известен лишь один пророк - их бессменный глава Велен. Бесчётное количество лет мудрость его вела изгнанников от звезды к звезде, временами его посещали видения, что помогали вовремя убраться от преследовавших их демонов. На кону стояла не только их жизнь - благодаря Велену они сохранили свою чистоту, не став искажёнными Скверной кровожадными тварями. Редкий, если не сказать - уникальный дар. И теперь им выпала возможность попробовать его изучить. Надежды на то, что удастся что-нибудь выяснить, мало - но это не повод опускать руки.
   - Пока никак. Ты и сама знаешь, будущее многовариантно. Да и сами пророчества - нечастые явления. Но и такой дар можно развивать!
   - Мы не знаем, так ли это, - попыталась охладить её Лейзими.
   - Велен тренируется, вглядываясь в будущее. Почему подобным не может заниматься и Аргнак?
   - Мы не знаем других пророков. Тем более из других рас, - вновь привела контрдовод Лейзими.
   - Зато мы представляем, как быстро развиваются короткоживущие. Почему пророческий дар должен выпадать из этой картины?
   - И что мы можем сделать? Посадить Аргнака в центр исследовательского ритуала?
   - А почему нет? Стихии для орков - священны, но он не имел ничего против того, чтобы мы исследовали место призыва!
   - А время на это мы где возьмём?
   - В перерывах между учёбой.
   - Нет у нас никаких перерывов, - покачала головой Лейзими, принявшись что-то быстро записывать на листе бумаги.
  

***

   Отлично выспавшись, чувствую какую-то двойственность. С одной стороны, ближайшие планы выполняются на отлично, с другой - работы предстоит гораздо больше, чем я представлял. Сейчас начинаю понимать тех, кто жалуется на слишком короткие сутки. Но это не повод унывать, а стимул к продуманной расстановке приоритетов.
   Пока Бьюкигра с Кайнати занимались утренними делами и готовили завтрак, я листал оставленные у нас книги. Понимал я с пятого на десятое, но теория мерности влекла своей новизной и потенциалом. Ведь это - основа основ, и разобравшись в этой теории, лучше пойму устройство мира. Поддавшись наитию (и услышав ворчание Мрака), выглядываю наружу. Так и есть, мои дренейки уже близко, при этом гружёные не меньше, чем вчера. Собираю книги и подставки и выношу к кострищу.
   - Привет, красавицы. Ещё "якорей" принесли?
   - Привет, Аргнак. И "якори" тоже.
   Помогаю девушкам снять и разобрать поклажу. Были тут и камни, и книги, и свёрток, что отложили в сторону, сказав, что это для Кайнати. Помогаю расставить подставки под книги, ставлю столик для чертежей и креплю навесы, чтобы их не засыпало снегом. Ха, я дорос до помощника настоящих магов! Правда, пока только в качестве подавальщика. Фетиса, сметя нападавший снег с ритуальных линий, подновляла их и расставляла камни.
   - Скажи, Аргнак, ты когда-нибудь думал о будущем? - спросила меня Лейзими.
   - Бывало, - осторожно отвечаю ей.
   - А случалось так, что ты знал, что произойдёт?
   Странные вопросы она мне задаёт. В свете грядущих событий - опасные.
   - Много раз.
   Гляжу в глаза приосанившейся девушке и добавляю: - Я знаю, что после вечера будет ночь, что после зимы - весна.
   - Это всё не то. Я имела в виду что-то не столь очевидное.
   Если не считать моего предзнания, которое ещё не наступило - то нет. Хотя - вру - стиль общения с дренейками себя оправдал. Они оказались столь же жадными до знаний, как их описывал автор. Но теми скупыми строчками не смог передать всё их очарование и красоту.
   - Если я пойду без оружия, то меня загрызут волки. Если не стану разводить костёр зимой, то замёрзну.
   - Нет, были ли у тебя видения будущего?
   Если подумать, было такое. Но не совсем правдивое.
   - Перед тем, как я поднялся на священную гору, у меня был сон, как это будет. Но он во многих деталях не совпал с реальностью.
   - Спасибо за рассказ, ты мне очень помог!
   - В чём же?
   - Теперь мы сможем лучше подбирать учебный материал для тебя.
   Обучение во сне? Или я сам должен прозревать, что мне зададут? Экстрасенса что ли из меня готовить хотят? Я не против! Пока мы общались, Фетиса уже успела всё подготовить и запустила ритуал.
  

***

   То же время, шатёр Аргнака.
   Кайнати приняла пришедших с Аргнаком гостей, помогая им расположиться в шатре.
   - Это тебе! - сказала Лейзими, протягивая ей свёрток ткани.
   Размотав его, орчанка оценила тепло гладкой ткани светло-серого цвета. Красиво.
   - Это ещё не всё, - добавила дренейка, протягивая ей коробочку.
   В той оказались металлические иглы, какие-то странные ножи, соединённые между собой, и моток ниток.
   - Это для раскройки и шитья ткани, - пояснила гостья.
   Взяв в руки соединённые ножи, ловко просунула пальцы в кольца на концах, несколько раз развела и свела их вместе. Лезвия, весело поцвиркивая, ровно разрезали нитку.
   - Спасибо! Твой наряд сегодня будет готов.
   К разговору подключилась Бьюкигра, испытывая "ножницы" на кусочках шкур и выспрашивая Лейзими о всех тонкостях обработки тканей. Орчанка посмотрела на Аргнака, что опять обсуждал с Фетисой какую-то заумь. И она, и Бьюкигра не раз и не два пытались понять хоть что-то, но видимо, эти знания доступны только шаманам. Девушка не была глупой, как и её подруга - Бьюкигра. Но от тех рисунков и кучи цифр (жуть! Такое количество чего-нибудь и придумать-то сложно!) у неё начинала болеть голова. Хотя её мужу было интересно. Завтрак поспел, и как они поедят, вновь начнётся учёба и интересные разговоры в перерывах.
  

***

   Сытно позавтракав (дренейки принесли своего, не такого грубого хлеба), отдыхаем перед занятиями. Фетиса подсела ближе, передав мне ещё одну книгу.
   - Знаешь, что здесь? - спросила она.
   Сеансы обучения экстрасенсов уже начались? Хоть бы сказали, что нужно делать. Или это интуитивные курсы? Не важно. Попытавшись понять, что может таиться под обложкой, ничего не чувствую.
   - Это книга? - пытаюсь шутить.
   Дренейка от таких слов аж сморгнула, недоумённо приподнимая бровки. После чего лицо её разгладилось, и она залилась негромким смехом.
   - Это было смешно, Аргнак.
   - Там есть что-нибудь об "анилемай"?
   - Это очень обширный термин, и начиная с определённого уровня, вся магия так или иначе связана с проявленным. Но мы пока этого проходить не будем.
   - Почему?
   - Мы слишком далеко забежали вперёд, эта информация будет тебе бесполезна.
   Голос её чуть дрожал, дренейка даже опустила голову.
   - Вообще?
   Интересно, чем мне может повредить теория?
   - Ты ещё не умеешь оперировать маной. Как маг, - тут же добавила она. - Это как постройка шатра - без каркаса всё остальное бесполезно.
   - Но я могу хотя бы посмотреть на шатёр со стороны?
   Дренейка, сама того не осознавая, разбудила во мне любопытство.
   - Тут скорее надо его щупать, чем смотреть. А ты пока не можешь, - добавила девушка расстроенным голосом.
   - Щупать? Чувствовать магией? Специальные заклинания, или как?
   Град моих вопросов развеял её грусть. Перевернув книгу в моих руках, показала название - "Магический исток". Понятней от этого не стало, потому перелистываю корешок, вчитываясь в текст. Похоже, здесь описан не фонтан маны или Источник Вечности, а строение дренеев. Как мне это поможет. Я пока не знаю, но, думаю, дали мне книгу не зря.
   - Тут описано, как почувствовать свою магическую ауру, и научиться управлять маной. К сожалению, пособий для орков у нас нет, а потому могу предложить только такую. И ещё, если ты не против, мы бы хотели провести исследовательский ритуал и с тобой - так нам будет проще скорректировать твоё обучение нашей магии.
   - Это будет не лишним, - соглашаюсь с её аргументами.
   Духи! Наконец-то я получаю научную методичку! Буду разбираться в законах магии, а не нюхать дымы разных трав, вгоняя сознание в транс, и пытаться постичь словесную мудрость. Безусловно, шаманизм я не собираюсь пока забрасывать. Но подход к магии в аркане и шаманизме отличается между собой коренным образом. Из того, что я успел понять, шаманизм - это воздействие на мир с помощью духов. Одарённый платит маной и формирует желание, а дух его воплощает. Маги же сами формируют заклинания, зная, что нужно делать для того или иного конечного результата. Если ещё расширить аналогию, шаманы похожи на пользователей, что обращаются к суперкомпьютеру, и конечный результат зависит от полноты их запроса. А маги - сами пишут программы. У каждого подхода есть свои плюсы и минусы - в том же исцелении духи Жизни дадут фору любому архимагу, но за это шаманы платят отсутствием понимания процесса. Маги же, не имея столь развитого помощника, развиваются сами, оттачивая свои навыки и постигая суть процесса.
   Пробежав глазами несколько строк, вглядываюсь в картинки. Сами дренеи представлены силуэтами, без художественных подробностей, а вот аура вокруг них была подробно прорисована. Перепады интенсивности в ней были показаны переходами цветов. Дальше не иду - пора готовить "жерди для шатра", а уж потом займусь "шкурами" и прочей оснасткой.
   - А исследовательские ритуалы - опасны? - интересуюсь у Фетисы.
   - Не все, - отвечает девушка. - Мы же будем изучать твои "отпечатки", без вливания сторонней маны.
  

***

   Поговорив ещё немного об особенностях проведения ритуалов, приступили к учёбе. Алфавит был выучен, и теперь мы писали общие слова, использующиеся в повседневной жизни. У орков достаточно большой словарный запас, и дренеи наверняка имели в своём языке не одно аналогичное слово. Но я уже сейчас понимал, сколь много терминов у нас просто не существует - не тот уровень развития. Чем дальше я буду учиться, тем больше мне придётся запоминать всё новые, не имеющие аналогов в нашем языке слова. Бьюкигра с Кайнати опять запоминали быстрее меня, быстро вводя слова в оборот, теперь на нашем занятии больше звучал певучий дренейский язык. Впрочем, погружение в языковую среду способствует более быстрому обучению.
   В перерывах я расспрашивал довольную Фетису по теории мерности, начиная понимать, как взаимосвязаны мерности объёктов и их проекции. Девушка обмолвилась, что это пригодится для создания иллюзий и лучшего понимания формирования плетений. Мысль, что вертелась на периферии сознания, после слов девушки нашла своё воплощение.
   - А ритуальные рисунки - это случайно не проекция магического плетения на плоскость? - озвучиваю свою догадку.
   - Мы тебе не подсказывали! - встрепенулась дренейка.
   - Значит, это правда.
   - Да. Но лучше бы ты осваивал магическую науку постепенно. Спешишь ты слишком.
   О как. Сперва учитель, потом духи, теперь и дренейки. Надеюсь, хоть из них не придётся тянуть слова, и смогу услышать объяснения!
   - Вначале многое следует самому прочувствовать, а видя готовое, неосознанно можешь подстраиваться под него.
   И впрямь такая опасность существует, на земле это называлось "культ Карго", когда аборигены делали из травы и прочих природных материалов копию взлётно-посадочной полосы, в надежде на то, что станут прилетать и садиться самолёты, привозя им грузы. Фетиса боится, что зациклюсь на форме, упустив содержимое? Сейчас уточню.
   - А разве понимание самой формы не способствует лучшему пониманию содержания?
   - Например?
   - Зная, на что способна та или иная магическая форма, можно попытаться понять, чем они схожи, и путём изменения этого участка посмотреть, как это влияет на результат.
   Орчанки, прислушивающиеся к нашему разговору, ничего не поняли, а вот Лейзими, наоборот, просветлела лицом.
   - Продолжай, - подбодрила меня Фетиса.
   И я стал им пусть и косноязычно, но со множеством примеров объяснять своё понимание процесса. Рассказал об абстрагировании признаков, когда ряд предметов объединяется по форме, цвету или предназначению. Пояснил своё видение причинно-следственных связей и обратной связи. Сколько аналогий и приближений мне пришлось приводить - ведь некоторых понятий просто не было у орков!
  

***

   Вечер того же дня.
   Неужели этот день заканчивается? Интенсивная учёба была ничем на фоне "перерывов". Орчанки закончили одежду для Лейзими, и обе дренейки с удвоенной энергией наседали на меня со своими блиц-опросами. Впрочем, они не только спрашивали, но и отвечали. И если Фетиса приводила примеры из практической части, то Лейзими была непревзойдённым теоретиком. Книжная душа. Я давно заметил, что у неё нет посоха, но пока не выспрашивал об этом. К слову не пришлось, да и других забот выше крыши. Математика, её связь с мерностью, взаимодействие "одномеров" в более высокой "мерности". Моя теория, что нарисованные ритуалы - суть проекция на плоскость многомерного плетения, подтвердилась. Такая фигура значительно облегчала проведение магических действий, "канализируя" ману и изменяя её под нужные параметры, а "якоря" помогали обходить "двумерность" ритуала.
   Не знаю, или мне нужно ещё разобраться и принять новую концепцию, или магическая теория была продуктом дренейского разума, а потому её обдумывание и заучивание порой вызывало ступор и заставляло мозг "кипеть". Возможно, мой земной опыт тут был не только помощником, но и тормозом, ограничивая кругозор. Как говорила Фетиса, некоторые вещи лучше сперва "пощупать", а потом уже на основе личных впечатлений ознакомиться с тем, как оно "на самом деле", достраивая картину. Но отринуть свои знания и начать с нуля я всё равно не смогу, а потому работаю с тем, что есть. И мне очень помогало "примитивное" устройство орочьего мозга. Не в том плане, что было много свободного места, а врождённое свойство, оттачиваемое множеством поколений. Чувство направления. Любой орк умел хорошо ориентироваться, как бы далеко не ушёл, всегда знал, где его родное стойбище. И теперь способность выстроить в голове маршрут позволяла мне легко представлять простейшие (и не только) геометрические фигуры.
  

***

   Как повелось некоторое время назад, готовлюсь к вечернему вызову духа огня. Сейчас гудящая от напряжения голова, наконец, получит отдых, а я скину изматывающий груз прошедшего дня. Ветер был довольно пронизывающим, небо затянуто тучами так, что скрыло белую луну. Отворачиваю лицо от колючих снежинок, стараясь очистить голову от ненужных мыслей. Шаргор уже наготове, но пока не разжигаю - эмоциональная настройка не менее важна, чем трава, облегчающая связь с духами. По сути, я могу увеличить дозу, чтобы гарантированно связаться со стихиями, но не делаю этого по ряду причин. Не знаю, сильное ли привыкание оказывают шаманские травы, но факты говорят сами за себя - большинство одарённых орков не прочь посмолить трубку. А ещё я хочу обходиться без "костылей" - Хатгаут легко и быстро призывает огонь, а значит, полный отказ от шаргора - дело практики.
   Вспоминаю предыдущие контакты, силясь призвать то чувство единения, что охватывает каждый раз, как призываю стихию. Мана из моего средоточия в районе пупка вновь устремляется к сложенным сучьям, напитывая место призыва. Как назло, предыдущая учёба наслаивается на ритуал, дорисовывая круги, эллипсы, криволинейные фигуры и прочую дренейскую атрибутику. Сморгнув, пытаюсь убрать "одномеры", что нахальным образом принялись водить хороводы вокруг кострища. Может, отдохнуть и не призывать сегодня стихию? Тем более, такие нагрузки на разум? Нет, отступать там, где достаточно обычного упорства? Часть дренейского алфавита, подчиняясь моей воле, покинула кострище, растворяясь в окружающих сумерках, но отдельные буквы, истаивая, вновь появлялись.
   Это вызов! Но чем больше я истреблял посторонних объектов, тем больше их появлялось, выстраиваясь цепочкой от меня к кострищу, прорисовывая трёхмерные завитки. По мере борьбы начинаю осознавать, что видимая мной картина каким-то образом связана с уже просмотренным материалом, и, несмотря на отсутствие симметрии, имеет внутреннюю целесообразность и завершённость. Перестав бороться, вглядываюсь в продукт моего интеллекта, объекты налились светом и, вспыхнув, заставили отшатнуться. Взмахнув руками, едва не упал со шкуры, на которой сидел. Похоже, умудрился задремать сидя. Но какая интересная сложилась картинка! Да и сон-который не сон, был весьма реалистичным. Ладно, где мой шаргор?
  

***

   За прошедшую неделю устоялся следующий график обучения - утром я постигал смысл исследователского ритуала, разбирая предназначение его узлов (пусть пока и в теории). Днём заучивали слова и учились писать, а я в перерывах между занятиями постигал сложный предмет, включавший в себя математику, геометрию и физику одновременно. Сверху всё это великолепие естественнонаучного торжества разума было приправлено мистикой и недосказанностями, которые я должен был понять "потом". Днём мы либо стреляли из лука, либо просто бегали, разгружая мозг. А вечером под наблюдением дренеек я вызывал духа огня. Раз от разу мне требовалось всё меньше шаргора, и не последнее слово в этом сказала дренейская наука. Видений на призывах я больше не видел, но сам мысленно достраивал движение маны и запрос.
   Благодаря пониманию многомерности и их сопряжений, я понял, что стихии находятся в некотором аналоге тонкого мира, чем-то похожего на параллельное измерение, но являющееся неотъемлемой частью Дренора. А это вкупе с представлением, как и куда направлять запрос, облегчало общение со стихиальным планом. Шаргор же по своей сути притуплял критическое восприятие, позволяя подсознанию вспомнить те ощущения, что я испытывал в Горе Духов. Надеюсь, скоро нужный навык у меня наработается, и я смогу обходиться без него.
   Магию я пока не осваивал, лишь читал книгу с описаниями, как правильно работать с собственным истоком. Но сегодня Фетиса обещала помочь мне сделать первые шаги на данном направлении.
  

***

   Ради такого дела мы отменили занятия на день - первый урок требовал серьёзной подготовки. Расчищаем от снега площадку, чтобы нарисовать ещё один ритуал - лично для меня. Погода день ото дня становилась всё холодней, и снег почти не шёл. По следам вокруг шатра можно было бы восстановить всю историю перемещений, если бы Мрак не истоптал все окрестности. Впрочем, сам ритуальный рисунок не отличался особыми изысками - два круга, соединённые цепочкой дренейских символов - их буквы использовались не только для письма, но вовсю применялись и в магии.
   Суть его была в следующем - я сажусь в один из кругов, а вместо использования "якорей" в другой становится Фетиса. Благодаря фокусировке она сможет оценить мою силу и "ощупать" меня своей аурой, используя ману. Положив свёрнутую шкуру, усаживаюсь, стараясь не наступить на линии ритуала. Чтобы не отвлекать дренейку и не отвлекаться самому, сижу к ней спиной. Начерченные линии налились светло-синим светом, не позволяя пропустить начало. Сотни крошечных иголочек забегали по моей коже, ещё не больно, но уже не щекотно. Отдельные экземпляры "впивались" сильнее прочих, но тоже не доставляли особого дискомфорта. Постепенно "иглотерапия" сошла на нет, и лишь до сих пор не потухшие линии говорили о том, что ритуал продолжается.
   - Аргнак, можешь съесть звездолист, - послышался спокойный голос Фетисы.
   Закидываю в рот кубик, пережёвывая тягучую массу - сейчас мой нерастраченный резерв будет наполняться. Горький вкус был нейтрализован сладкой олембой, а ощущения тепла и энергии, разливающиеся по телу, примирили с окружающим холодом и неподвижностью. Теперь вместо иголок пришло давление, как будто нырнул глубоко-глубоко. Впрочем, не столь ярко выраженное и несущее в себе ещё и жар, подобный огненному, но со всех сторон и не такой интенсивный. Сложно было описывать свои ощущения, когда тактильные и прочие чувства смешивались, наслаиваясь друг на друга. С лёгким хлопком все привнесённые воздействия исчезли, погасив ритуальный узор.
   - Мы закончили, - послышался усталый голос дренейки.
  
   Примечание:
   Ох, ну что все так прицепились к счёту? Объясняю. У орков - десятичная система счисления. Но при этом у них есть дополнительные названия для некоторых небольших чисел, которые им очень удобно использовать в силу малого применения счёта в больших числах рядовыми орками. На кой-ляд малограмотному охотнику запоминать, как правильно, по-академичному называется число "27"? Ему и до пяти-то разве что при обмене считать надо! Он скажет - рука рук и ещё два. И будет адски доволен своей сообразительностью!
  

29

  
   Оборачиваюсь к Фетисе, что устало опирается на посох.
   - У тебя очень плотная аура, еле продавила, - сказала дренейка, утирая пот.
   - А сколько прошло времени? - задаю интересующий меня вопрос.
   Когда я вызываю стихию огня, время для меня течёт по-особенному, но, может, в том виноват ещё и шаргор, что изменяет восприятие.
   - Немного, - улыбается Фетиса.
   Подошедшая Лейзими придерживает её под руку, а я подхожу ближе и протягиваю ей кубик олембы со звездолистом.
   - Это помогает восполнить силы после общения с духами.
   - Спасибо, я не думала, что уйдёт столько сил, иначе бы лучше подготовилась.
   - Так это было опасно?
   - Нет, но если бы я прервала ритуал, то мало что смогла бы узнать.
   Здесь нам больше делать нечего, а потому возвращаемся в шатёр. Бьюкигра с Кайнати ушли прогуляться с Мраком, чтобы в шатре было больше места и чтобы нам не мешать. Располагаемся возле очага, и пока магические силы девушки восстанавливаются, Фетиса решила рассказать мне теорию. Начало книжки я и сам освоил, но живых учителей не заменит ни один учебник.
   - Как ты уже знаешь, чтобы стать магом, нужно уметь работать с маной, научиться направлять её вовне, придавая нужную форму. Для работы с маной маги используют свою "ауру" - особую "тонкую" оболочку. Это тоже часть тебя, твоей души, и она обычно повторяет форму твоего материального тела.
   Я кивнул, показывая, что всё понял. Несколько дренейских терминов не вызвали затруднения, укладываясь в стройную теорию магического мира.
   - И так как это часть тебя, ею можно работать как рукой, ногой или иной частью тела. Также её можно тренировать и развивать. Но прежде чем сделать это, необходимо научиться хорошо её чувствовать. Скажи, что ты ощущал, когда мы были в ритуальных кругах?
   - Как будто сотни иголочек кололи моё тело. А после - давление, со всех сторон. Знойное, как бывает перед грозой или возле большого костра, но со всех сторон.
   - Отлично! - обрадовано воскликнула Фетиса. - Первый шаг ты уже сделал, теперь можно будет попытаться ощутить свою "ауру". Ложись и расслабься, а я подпитаю её своей маной, чтобы ты лучше мог прочувствовать.
   - Это точно безвредно? - уточняю на всякий случай.
   Внезапно накатил небольшой страх - всё-таки дело новое, а аура - штука тонкая. Вот запорют мне магическую систему - пробегаю всю войну с топором.
   - Я уже вступала с тобой в резонанс, да и маны моей будет очень мало. К своей "ауре" и мане в ней ты привык, это как удары сердца - пока не прислушаешься к себе - не услышишь. Но это более тонкие материи, а потому немного чужеродного элемента позволит тебе лучше определить её границы и чувствительность.
   Понятно, как занозу в палец посадить - чтобы лучше подушечку чувствовал. Прочь опасения - может, сонного зелья чуть-чуть принять, чтобы приглушить ощущения от тела? Или не стоит? А, ладно, буду слушаться учителя, в конце концов, о магии она знает больше, чем все остальные орки, взятые со мной вместе.
   Чтобы отрешиться от ощущений тела, затыкаю уши кусочками мха, а на глаза накидываю полоску шкуры. Теперь улечься поудобней и постараться расслабиться. Несмотря на повязку, вижу, или, скорее, ощущаю, магический свет, окутавший руки дренейки. Пришло и тактильное чувство, правда, весьма размытое - но я ощутил прикосновение! Не к телу, а на небольшом расстоянии, но точно ко мне. Место контакта стало припекать - совсем как на улице. "Пятно" стало расползаться вокруг меня, закрытые глаза стали дорисовывать его местоположение.
   Теперь пришла пора попытаться мысленно собрать его в точку, сместить в сторону или вытолкнуть наружу. Стараюсь не напрягать лицо и руки, но в отсутствии привычки мышцы то и дело сокращаются, стараясь помочь мне сдвинуть чужую ману. Пока никаких успехов, зато я чувствую, как истончается это включение, расползаясь вокруг меня. Новая вспышка, принёсшая мне теперь порцию "иголочек" и смутное ощущение силуэта Фетисы. Прежде чем я успел осознать, автоматически выплеснул ману так, как привык - ниточкой в районе живота. Слышу приглушённый мхом вскрик и вскакиваю, срывая повязку.
   - С тобой всё в порядке? - спрашиваю дренейку, попавшую под мой выброс.
   - Х-хорошо, - отозвалась чуть растрёпанная девушка.
   Лейзими уже придерживала её за руку, внимательно переводя взгляд с неё на меня и обратно. Убираю мох из ушей (пока будет только мешать общаться) и иду к котелку - раз случился перерыв, можно перекусить, заесть стресс и обсудить, что произошло и как с этим бороться.
   - Это было просто неожиданно, - добавляет повеселевшая Фетиса. - Я должна это записать!
   Хорошо, что это чистая мана, а не атакующее плетение. Пока заваривал травы, разбирался в себе, что же произошло. Судя по ощущениям, был отток энергии, а потому я по привычке подпитал её, как призванный огонёк. Дренейки, закончив писать, подсели к очагу, и я налил им отвара в протянутые кружки.
   - Именно так я делюсь силой со стихиями.
   - Это может быть проблемой, - сказала слегка нахмурившаяся дренейка. - Слишком быстрый и неконтролируемый выброс - сложно будет переучиваться.
   - Можно пока только вливать, - предложила Лейзими. - Или вообще пробовать ощущать творимую вблизи магию.
   - Начинать нужно с азов, - отрицательно покачала головой Фетиса.
   - А если для большего эффекта использовать кровь и простой двусторонний ритуал? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Нет, Аргнак. Тебе нужно научиться работать только "аурой", без посредников. Думаю, остановимся пока на минимальной напитке.
  

***

   Фетиса пила вкусный травяной отвар мелкими глотками. Первый этап приобщения Аргнака к магии провалился. Возникли непредвиденные сложности - шаманизм, изученный им, поставил блок на манипулирование маной. Ну, не совсем блок, и теперь его придётся переучивать. Выплеск маны с его стороны был неожиданным. И приятным? Магия несёт отпечаток мыслей мага, и Фетиса почувствовала желание орка поделиться силами. Искреннее и такое чистое... Улыбнувшись, она поняла, как можно будет построить дальнейшее обучение.
   - Аргнак, ты уже отдохнул?
   - Я и не уставал, - ответил орк, глядя на неё ярко-синими глазами.
   - Прости, неправильно выразилась. Ты уже не чувствуешь в "ауре" постороннего?
   Прикрыв глаза, молодой шаман посидел, после чего ответил: - Всё как обычно.
   - Отлично! Тебя обучили делиться маной прежде, чем управлять ею, а потому тебя придётся переучивать.
   - Это не закроет мне общение с духами?
   В глазах его промелькнула тревога, пусть и не выдал своих эмоций голосом.
   - Не думаю. А научившись более тонко манипулировать маной, ты сможешь делиться ею даже лучше.
   Прикрыв глаза и потерев переносицу, спрашивает: - Что нужно делать?
   - Сейчас объясню! Ману ты уже чувствуешь, но влиять "аурой" на неё - пока нет. Я сяду рядом и буду направлять тебя своей маной и аурой, а ты будешь пробовать повторять за мной. Это как двигать чужой рукой, чтобы он запомнил движения! Правда, в дальнейшем тебе придётся всё осваивать самому.
   - Не всё же тебе меня за ручку водить! - рассмеялся Аргнак.
  

***

   Второй этап тренировки "ауры" состоял в том, что мы стояли рядом. Фетиса велела мне поднять ладони, и то приближала, то отдаляла свои светящиеся руки, а я старался прочувствовать это и по возможности повторять за ней. Занятно, но так я гораздо лучше чувствовал свою "тонкую" оболочку и смог немного абстрагировать ощущения, идущие от неё, от других.
   Впрочем, наши виртуальные "ладушки" долго не продлились.
   - На сегодня - всё, - с сожалением сказала Фетиса, развеивая сияние с ладоней. - Поначалу нельзя слишком нагружать "ауру", можно повредить.
   А ведь я себя едва не спалил на третью ночь, усиливаясь самодельным ритуалом с кровью. Хорош бы из меня вышел шаман, утративший дар в Горе Духов. Или вообще померший на празднике - и лететь далеко не пришлось бы. Хотя, может, и преувеличиваю опасность. Первоначальная-то инициация почти ничем не отличалась. Кстати, может, продолжим? Уж "ауру"-то я должен успеть подраскачать, столько дней занимаясь призывами стихии?
   - Но я же, вроде как, тренированный?
   - Эмм... - пробормотала дренейка, подбирая слова. - Силы у тебя достаточно. Тонкости не хватает.
   - Понятно. Значит, повреждения ауры мне не грозят?
   Помявшись ещё, Фетиса поясняет: - Если продолжить, ещё больше огрубишь ауру, а тебе нужно повышать чувствительность и подвижность.
   Вроде орки не имели проблем с освоением демонической магии. Или там были уже вошедшие в силу шаманы? Огр его знает. Дренейки негромко переговаривались, Лейзими что-то записывала под диктовку. Пока вроде заняться нечем, а потому решил подстрогать деревянные штампы, что делали мои жёны для изготовления ровной глиняной посуды. Читать что-то совсем не тянуло, а потому потрачу время с пользой.
   - Аргнак, - позвала меня Фетиса спустя несколько минут. - Мы бы хотели пригласить вас в город.
   Светиться лишний раз в поселении дренеев мне не хотелось. С другой стороны - эта новость если ещё не разошлась широко, то вскоре об этом всё равно будут знать все синекожие соседи. Так смысл откладывать неизбежное? Мне, в конце концов, куда важней, чтобы об этой связи не узнали остальные орки, а дренеи не из болтливых.
   - Когда нам прийти?
   - Завтра всё будет готово. Если хотите, можете и позавтракать у нас.
   - Будет интересно, - киваю Фетисе.
   - Мы, пожалуй, пойдём, если ты не против, - произнесла Лейзими. - Нужно будет подготовиться к вашему приходу.
   - Да и нам не помешает.
   Проводив дренеек до порога, жду жён, продолжая тщательно выстругивать деревяшки. Орчанки подзадержались, я уже успел приступить к полировке штампов для глиняной посуды. Но вот в шатёр вошли и они, обдавая меня морозным воздухом от своей одежды. Слух их не подвёл, и они знали, что я в шатре располагаюсь один.
   - О, а наши гостьи уже ушли? - спросила Бьюкигра, складывая налуч с колчаном в угол шатра.
   - А как давно их нет? - добавила Кайнати.
   - Ушли они уже довольно давно.
   - Тренировка не получилась? - спросила Бьюкигра, подсаживаясь поближе ко мне.
   - Да нет, всё прошло отлично. Просто здесь нет нужных условий для правильных тренировок. Завтра к дренеям в гости пойдём.
   Услышав такую новость, девушки встрепенулись. Ещё бы, даже мне немного не по себе, как представлю, куда нам предстоит отправиться. И это с моими знаниями о характере дренеев, но орочья опаска даёт о себе знать.
   - Надо будет приготовиться, - произнесла Бьюкигра. - И раз сегодня больше не будет учёбы, мы можем отдохнуть!
   Глаза её задорно засияли, после чего я рывком поднялся, перехватывая метнувшуюся на меня девушку.
  

***

   То же время, дренейки.
   Лейзими уже успела обсудить очерёдность завтрашней встречи гостей. И она согласилась, что первым лучше посетить дом Фетисы. Да, у неё богатая библиотека, но у подруги лаборатория была лучше. Фетиса сильно поднаторела в магических науках, сборный исследовательский алтарь у неё занимал целую комнату! Это не говоря уже о множестве магических компонентов, используемых Фетисой при создании новых заклинаний.
   Зайдя в дом, дренейки сняли тёплые вещи и прошли на кухню. Лейзими заметила, как Фетиса, заметив клубы пыли по углам, поморщилась. В последнее время она редко появлялась здесь, и то в основном чтобы взять какие-нибудь понадобившиеся вещи, вроде красок или своего мыла.
   - Не расстраивайся, помогу тебе порядок навести. Аргнак любит хозяйственных!
   - Ты же знаешь, почему у меня такое запустение, - беззлобно ответила Фетиса, пропуская шпильку мимо ушей.
   Перекусив, принялись за уборку - пыль - это не только неприятно, но ещё и вредно для проведения исследований. Намочив тряпки, девушки протирали стеклянные дверцы шкафов, на полках которых хранились магические ингредиенты. Несмотря на обилие разных трав и даже вытяжек животного происхождения, в комнате-лаборатории ничем не пахло. Стеклянные, керамические и даже каменные сосуды были с плотно притёртыми крышками, а каждый шкаф дополнительно имел собственную вытяжку. Всё это было сделано не только чтобы уберечь от излишне резких запахов, но и чтобы ингредиенты не воздействовали друг на друга. Пропитываясь запахами и испарениями, они бы меняли свои свойства случайным образом или вообще портились.
   Закончив с комнатами-лабораториями, дренейки принялись наводить порядок в других помещениях. Постепенно домик Фетисы обрёл жилой вид, и дренейки пошли на кухню отдохнуть после генеральной уборки.
   - Подумать только, уже скоро Аргнак будет здесь! Интересно, он узнает что-нибудь из того, что мы ему покажем?
   - Проверим, - устало откинулась Лейзими.
   - Я сопоставила несколько фактов, - произнесла Фетиса. - И думаю, нашла систему в его пророческих видениях.
   - Сильное заявление, подруга.
   - Да, но факты на моей стороне. Единственное, что он сам воспринимает, как видение будущего - праздник в священной горе. А это, согласись, самое важное событие в его жизни.
   - Одного факта недостаточно для построения системы.
   - А он не один. Просто он не осознаёт информацию, что пришла к нему из будущего, как видение. Зато все важные моменты ею подкреплены. Математика, мерности - всё это он не мог узнать, но знает!
   - Что-то в этом есть, - согласно кивнула Лейзими. - Надо будет записывать то, чего он может не знать!
  

***

   Вчера сделал перерыв, не став тревожить стихию огня. Огонёк, скорее всего, был бы рад призыву, но мне нужно сделать перерыв в магически насыщенных делах. Сильно наедаться мы не стали - так, лёгкий перекус с утра в ожидании гостей. И пока Бьюкигра собирала с собой в гости еды, Кайнати прибиралась в шатре, а я осваивал книгу по развитию магического дара. А вот и наши дренейки.
   - Доброе утро всем! - сказала Фетиса, проходя в шатёр.
   - Доброе. Мы готовы, - отвечаю синекожей девушке.
   Выходим, приветствуя Лейзими, что не стала заглядывать в шатёр, и направляемся к поселению дренеев.
   - Мрак, будь здесь, за нами не ходи, - говорю своему волку.
   Я рад, что он у меня есть, но в гостях волк будет несколько неуместным. День выдался тихим и безветренным, холод немного смягчился, и вовсю падал снег. Копытца наших провожатых проминали его до самой земли, и было видно, что дренейки немного нервничают. Впрочем, волновались не только они - мои жёны тоже были на взводе, пусть и не показывали этого. Отпечатков копыт было немного - поселение, видимо, совсем небольшое.
   - Скоро придём, - нарушила тишину Лейзими.
   Местность становилась всё более холмистой, взобравшись на очередной взгорок, увидели посёлок. Был он небольшим, расположился на самом большом холме. Спиральная дорога охватывала его, поднимаясь до самой вершины. Полюбовавшись, подходим ближе, рассматривая органично вписанные в ландшафт здания. Судя по всему, часть их утоплена в сам холм. Строителям удалось предать, казалось, не сочетаемые свойства лёгкости и монументальности, здания были выложены из камня и неизвестных материалов, часть которых по цвету и фактуре напоминала бронзу, но встречались и совсем экзотичные материалы. Каждое здание было украшено самоцветами и минералами, отделка и архитектура были великолепными даже на мой искушённый взгляд. Не скрывая восхищения, осматриваюсь по сторонам, замечая, как приятна провожатым моя реакция.
   Прохожих почти не было, и что особенно бросалось в глаза - отсутствовали малыши.
   - А где ваши дети? Вы не пускаете их на улицу? - спросила Кайнати - в стойбищах орков много детей, и её волновала эта загадка.
   - У нас их очень мало, и они появляются крайне редко.
   - Как редко?
   - По-разному, но не чаще раза в четыре руки рук (столетие).
   Кайнати кивнула - раз дренеи живут очень много, ничего удивительного, что дети у них появляются нечасто. Но ещё на подходе она осматривала окрестности, переглядывалась с Бьюкигрой, да и я не замечал следов долгого пребывания тут дренеев. Вернее, я догадывался, но с точки зрения орка такая длительная стоянка вызывала вопрос, куда деваются неизбежные отходы.
   - А вы только едите? - спросила Бьюкигра.
   - Что ты имеешь в виду? - спросила её Фетиса.
   - Мы кочуем не только когда кончается пища, но и чтобы не оставлять слишком много, эээ... мусора.
   - У нас есть специальные комнаты для отходов. Под ними проложены, ммм, лазы, что с помощью воды уносят всё ненужное подальше, и там это превращается в землю.
   - Понятно.
   За небольшим разговором, пояснившим нам, почему окрестности не завалены, дошли до места. Дверь была не заперта, потянув ручку, Фетиса пропустила всех внутрь и вошла следом. Судя по открывшемуся нам, мы сейчас внутри холма, комнаты и коридоры при этом уходят ещё глубже, чем мы представляли, глядя на дом снаружи. Оглядываю причудливо изогнутые стены, изящные и красивые, провожу рукой по орнаменту и задаю вопрос: - Где вы добываете такой необычный металл? Он не похож ни на что известное оркам.
   - Мы сняли его с небесной лодки, что принесла нас на Дренор, - ответила Фетиса. - Прошу, располагайтесь, в следующей комнате слева от входа найдёте всё что нужно, а я пока накрою на стол.
   Дренейка, забрав принесённые нами продукты, вместе с Лейзими отправилась на кухню. Оставив верхнюю одежу, проходим дальше. Открыв узорчатую дверь, оглядываем обстановку. Возле дальней стены стояла изукрашенная овальная ёмкость, кажется, из камня, высотой по пояс и длиной в полтора оркских и шириной в один оркский рост, наполненная парящей горячей водой. Были и ступени, как снаружи, так и внутри, рядом были полки и вешалки, как возле входа, а у правой стены стоял столик с прикреплённым над ним зеркалом. Он был уставлен разными баночками, но девушки завороженно глядели на зеркало. Своё отражение орчанки могли видеть только в воде да в отполированных металлических предметах. Но они ни в какое сравнение не шли с таким большим и ровным зеркалом!
   Забыв про остальные чудеса, Бьюкигра с Кайнати подошли к столику, завороженно вглядываясь в свои отражения. Хмурились, улыбались, махали руками - в общем, развлекались, как могли.
   - Поразительно! Как дренеи умудрились так гладко отполировать огромный кусок железа? Или это сталь? - вполголоса произнесла Кайнати.
   Я их не отвлекал, оглядывая оставшуюся обстановку. Два крана, но вделанные в стену - никаких выступающих частей. Ручки кранов утоплены в маленькие ниши, а стоки выполнены в виде двух желобов, проточенных через верх бортика. Подцепив когтями, покрутил ручку, но вода не пошла. Закончилась? Почесав затылок, надавил на неё, утапливая глубже в стену, и вода полилась. Нажал ещё раз, и она выщелкнулась обратно. Или мои манипуляции привлекли орчанок, или они уже успели удовлетворить первое любопытство и отойти от зеркала.
   - Что это? В таком котле трёх талбуков сварить можно, - сказала Кайнати, - но вода для этого недостаточно горячая, и рядом нет дров!
   - Это для купания, - послышался от входа голос Фетисы. - Раздевайтесь и залезайте внутрь. Там, на полках, есть пушистая ткань, ею можно обтереться после того, как закончите. И ещё, там на столике с "зеркалом" есть смесь, чтобы кожа была чище.
   - "Зеркалом"? - переспрашивает Бьюкигра.
   - Да, в нём видно ваше отражение.
   - Может, искупаешься с нами? Заодно всё и покажешь!
   - Я утром искупалась, - отозвалась Фетиса.
   - Давайте оценим купальню, - говорю орчанкам.
   Посмотрев на столик, не смог определить, что же из стоящего на нём - мыло. Выглядываю в коридор, но Фетисы уже нет. Не тушуясь, иду на звук негромкого разговора.
   - Мы не знаем, что поможет сделать кожу чище. Там очень много посуды.
   - Возьмите в большом синем горшке, он с самого краю.
   - Хорошо, - отвечаю дренейке и иду обратно.
   Бьюкигра с Кайнати уже успели раздеться, но в воду не залезли, крутясь перед зеркалом.
   - Я узнал, где нужное нам.
   Подхожу к столику, по пути шлёпнув орчанок пониже спины, и беру синий горшочек. Внутри кремоподобная субстанция с лёгким цветочным ароматом. Не спросил, сколько надо брать, но исходя из количества - немного. Подцепив горсть, намыливаю Бьюкигру. Смочив в воде, чтобы лучше мылилось, и продолжаю. Кайнати присоединилась к нам, и мы, совсем как летом, намыливаем друг друга. Проверяю температуру воды - жарче, чем в середине лета в самом мелком и стоячем пруду. Залезаю в воду, откидываясь на стенку.
   - Тепло, - говорит залезшая следом Бьюкигра.
   - Это приятней, чем освежаться снегом! - поддержала её Кайнати.
   Средство даже не пришлось смывать, так легко оно отходило само. Сидим на выступе, что идёт вдоль всех стенок, и отмокаем. А ведь я почти забыл, как бывает приятно погреться в тёплой ванне! Бьюкигра, ныряя под воду, тёрла лицо, и вынырнув, весело отфыркивалась.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Пока гости приводили себя в порядок, дренейка с подругой разбирали принесённые гостинцы, раскладывая мясо по тарелкам. Кабанятина, жирная. Подумав, девушка пошла в кладовую, чтобы разнообразить стол свежей зеленью и овощами. Тут были как привычные оркам, так и те, что выращивались только для себя. Домашние овощи требовали подготовки почвы и прополки сорняков, зато не надо было долго их искать, и вырастали они в разы больше. Чем бы угостить? Ягоды на столе тоже будут не лишними.
   - Думаешь, они справятся с умыванием? - спросила Лейзими вернувшуюся девушку.
   - Там нет ничего сложного - намылиться и ополоснуться. К тому же, я слышала, как кто-то включал и выключал воду!
   - Это интересно, - произнесла Лейзими, раскладывая ягоды пирамидками в чашках. - Надо будет узнать, кто такой умный! Кстати, а почему ты не пошла освежиться? Бьюкигра ведь тебя звала? - ехидно улыбнулась Лейзими.
   - Я уже утром умывалась, - ответила Фетиса, делая вид, что не поняла подначку подруги, но рассиневшиеся щёки выдали её с головой.
   Дренеи не были нетерпимыми к другим разумным, но влечение испытывали только к представителям своего вида. Да и сама тяга к противоположному полу была у них гораздо слабей, чем у короткоживущих. Но постоянные мысли об Аргнаке, масса положительных эмоций, новая информация... Себе можно не лгать, он определённо ей нравился. А ещё он пророк! Последнее было тем камешком, что заставило воспринимать орка не только как источник информации, но как нечто большее... Фигурой он походил на мужчин-дренеев, разве что был пониже. Цвет кожи и лицо тоже отличались, но это не отталкивало. Фетиса знала, что ещё никто из дренеев не связывал свою судьбу с другими расами. "Надо выкинуть эти глупости из головы и заняться, наконец, гостями!" - решила она, отходя от стола.
  

***

   Наплававшись в горячей воде, вылезаем из купели. А шикарная ванна у дренеев! Впрочем, за такое время можно неплохо обустроиться. Волосы у нас мокрые, и в заплетённом состоянии будут сохнуть долго. Не сговариваясь, подходим друг к другу, я расплетаю Кайнати, та - Бьюкигру, Бьюкигра - меня. Жаль, зубней с собой не взяли, да кто же знал, что нам предстоит помывка? Хотя, здесь ведь есть полотенца - можно промокнуть волосы ими. Сказано - сделано. Вытерлись, оделись и сушим волосы, а девушки пока рассматривают и обнюхивают оставшиеся баночки с какими-то кремами и присыпками. Косметика? Почему нет. Я не видел, чтобы дренейки красились, но средства ухода за кожей и волосами у них наверняка есть.
   - Если надо, возьмите мой зубень, - сказала Фетиса, входя в купальню.
   - Обязательно, - откликнулась Бьюкигра. - А ты можешь рассказать, для чего это всё? - обвела она рукой баночки на столе.
   Пока девушки общались, просвещаясь относительно процедур после купания, я смотрел, как набранная вода уходит в открытое отверстие слива, закручиваясь в воронку.
   - А откуда берётся горячая вода? - спрашиваю Фетису, для примера включив и выключив кран.
   - У нас есть особый очаг, который греет воду в большом горшке. Оттуда она и течёт.
   - Этот очаг - в каждом доме или один на всё поселение?
   - В каждом доме свой! - с энтузиазмом отвечает дренейка.
   Бойлер, значит? А что, толково. И судя по размерам купели, перебоев с горячей водой у них нет.
   - А как нагревается вода? Магией?
   - Нет, мы используем уголь. Он жарче горит, особенно если его раздувать мехами.
   Да, уголь дренеи тоже охотно принимают на обмене.
   - А ткани вы тоже привезли с собой? - спросила Бьюкигра.
   - Была и такая, - согласно кивнула Фетиса. - Но мы наладили её производство на месте. Как-нибудь я вам это покажу.
   Экскурсия по дому продолжилась, дренейки наперебой объясняли, для чего служит та или иная комната. Больше всего меня поразило несколько смежных лабораторий - в одной комнате хранились ингредиенты, в следующей - была небольшая библиотека, полки, уставленные кристаллами, и стол для письма. С ней соседствовала комната, стены, пол и потолок которой были покрыты затейливыми ритуальными узорами. А пол, похоже, был разборным.
   - Здесь мы будем заниматься, Аргнак, - произнесла Фетиса. - Всё готово, и можно будет подправить ритуал, если надо.
   - Очень грандиозно.
   Из оставшихся диковин выделялась кладовая, где полки также были покрыты ритуальными рисунками. Лежащие на них овощи и фрукты выглядели так, как будто их только что собрали. Осмотрели и "особый очаг", представляющий собой встроенную в стену печь с отделениями для готовки. Экскурсия наша как раз закончилась на кухне, где нас уже ждал завтрак.
  

***

   Несмотря на отсутствие окон, везде было достаточно светло, чему способствовало множество ламп. Кроме того, посередине потолка была люстра, представлявшая из себя кусок матового стекла, едва выступающий из потолка. Как я понял из рассказа Фетисы, по всему дому есть целая сеть зеркальных каналов, перенаправлявших свет с крыши выступающего фрагмента дома в нужную комнату. М-да, или дренеи имели более развитый быт, чем описывалось в книгах, или просто орки не смогли оценить все те приспособления, что имелись в отвоёванных городах.
   Рассаживаемся на стулья (давненько я так не сидел!) и приступаем к завтраку. Тут был и суп, и вяленое мясо, но я предпочитал налегать на зелень, что невозможно нам достать зимой. Насытившись, воздал должное и ягодам. Орчанки сперва ёрзали на стульях, не имея привычки так сидеть, но потом вполне комфортно чувствовали себя за столом. Насыщаясь, девушки не переставая расспрашивали об увиденном, а дренейки подробно отвечали.
   - Аргнак, если ты наелся, можем приступать к занятиям, а Лейзими пообщается с Кайнати и Бьюкигрой, - сказала Фетиса.
   - Было вкусно, я сыт, - киваю согласно.
   Дренейка отвела меня в комнату, испещрённую магическими знаками и линиями.
   - Присаживайся в центр, - произнесла она мелодичным голосом.
   Кивнув, иду в середину комнаты. Жестковато, но пол тёплый. Синекожая красавица расположилась рядом, зажгла на руках свечение и спросила: - Ты готов?
   - Вполне.
   Сам протягиваю ладони вперёд, пытаясь ощутить исходящие от неё магические потоки. Продолжалось это около десяти минут, после чего Фетиса поднялась, чем-то сильно довольная.
   - Аргнак, ты можешь насытить маной камень?
   - Какой?
   - Я сейчас принесу, - выпорхнула она из комнаты под цокот копытец.
   Принесённый ей булыжник можно было встретить почти везде - серая гладкая глыба. Поставив его на пересечении множества линий, в трёх шагах от меня, кивнула, показывая, что всё готово. Ощущаю её внимание и давление ауры - или место подготовлено для этого хорошо, или я уже "размялся". Разматывающаяся ниточка несла вперёд мою силу, свиваясь клубком внутри камня. Дренейка удивлённо ойкнула, но тут же замолчала, чтобы не отвлекать меня. Замечаю, что ритуальные линии вокруг меня тоже наливаются едва различимым светом, а я ощущаю их. Закрыв глаза, чтобы не отвлекало зрение, пытаюсь прочувствовать их. Те, что располагались подо мной, "прощупывались" просто отлично, в шаге - сносно, а дальше - в зависимости от того, соединялись ли они с моими.
   - Достаточно, - прозвучал чуть взволнованный голосок. - А теперь попробуй вернуть ману обратно.
   Огр, а как? Всю свою недолгую карьеру шаманом я только делился силой, но никогда не брал обратно. Видя мою заминку, дренейка горестно вздохнула и произнесла: - Если тебе сложно, возьми камень в руки.
   Поднимаюсь, подхожу и подхватываю серый булыжник - тяжелый. Усаживаюсь обратно, и верчу его в руках, как дурак. Попытался втянуть обратно ману, но ничего не выходит. Как вообще представить себе этот процесс?
   - Похоже, ничего не выйдет.
   - Жаль, - расстроилась Фетиса. - Я думала, у тебя с первого раза получится. Давай так - ты немного напитаешь меня, а я помогу тебе вернуть!
   Откладываю камень в сторону, но девушке оказалось этого мало, она его вынесла из комнаты. Впрочем, вряд ли это излишняя предосторожность. Снова размещаюсь в центре комнаты, а Фетиса присаживается туда, где раньше был камень.
   - А куда направлять ману?
   - Попробуй напитать мне ладони, - отозвалась дренейка, поднимая их на уровень груди.
   Приступим. Сосредотачиваюсь, стараясь вновь вызвать ощущение исходящей силы, после чего чувствую, как моя мана упирается в какую-то плёнку. Аура Фетисы? Помню, в прошлый раз проблем с этим не было, правда я спонтанно поделился с ней, как делал это с духом. В носу возник фантом запаха дыма шаргора, посыл летит вперёд, незаметно преодолевая путь до её рук. Накопившийся заряд, что раньше растекался по внешним слоям её ауры, устремляется следом, и синий всполох охватывает её руки до самых локтей. Ахнув, она начинает заваливаться на бок, а я, подскочив, не даю ей упасть.
   Внезапно её руки обвивают мою шею. Заглядываю в её светящиеся глаза.
   - С тобой всё в порядке?!
   - Да. Мне хорошо.
   Уткнувшись мне в плечо, она тихонько всхлипнула. Гронн побери, что с ней?! Оторвавшись, смотрит своими бездонными глазами в мои глаза.
   - Аргнак, я тебе нравлюсь? Что я мелю... О, Свет...
   Не став ждать, пока она наговорит ещё больше глупостей, прерываю поток слов проверенным средством - поцелуем. Дёрнувшись, тут же обмякает, придерживаю её рукой под голову, продолжая целовать. Лёгкая одежда прощупывается насквозь - синекожую девушку тихонько колотит. Подгребаю её ближе и встаю, удерживая на руках.
   - Не здесь... - тихо шепчет Фетиса, и я несу её прочь из комнаты.
   В коридоре никого не оказалось, и мы беспрепятственно добрались до её спальни. Здесь-то вся храбрость её и покинула.
   - Прости, Аргнак, я не хотела...
   - Это очень обидно. Я тебе противен?
   - Нет, но... мы такие разные...
   Стоит, опустив голову и плечи. Последствия выброса маны? К гронну всё! Подхожу ближе, обнимая плачущую дренейку.
   - Фетиса, мы недавно познакомились, но я знаю тебя очень хорошо. Ты так похожа на наших девушек!..
   - Похожа? - провела она рукой по рожкам.
   - Да. Не в этих частностях, - провёл я рукой по её "минилекку". - Ты прекрасна.
   Больше мы не говорили - трудно поддерживать разговор, когда губы заняты поцелуем, а сердце так бешено колотится, что громом отдаётся в висках!
   Решительно стягиваю с неё топик, отбрасывая в сторону. Нет, я не боюсь, что она передумает или нам помешают - просто ждать уже невтерпёж. Если у орчанок кожа ассоциировалась с бархатом, то её походила на гладкий шёлк. Теплая и гладкая. Вдыхаю её аромат - чуть терпкий запах, не похожий ни на что мне известное, но приятный. Укладываю её на кровать (мягкая, но не слишком) и наваливаюсь сверху, стараясь не наступить коленом на хвостик...
  

30

  
   Мягкий свет её полуприкрытых глаз, сладкие губы... Я не новичок в этом деле, но этот раз был особенным. Экзотическая, но такая привлекательная внешность, жаркие вздохи и чувство какого-то сродства. Дренейка чутко отзывалась на мои ласки, к тактильным ощущениям добавлялось чувство ауры. Сейчас, когда мы так близко, я чувствовал её как никогда хорошо. Не было никаких преград - это было так необычно и волнующе! Позабыв про время и прочее, мы с головой погрузились в чувства.
   Лежим, Фетиса, прижавшись к боку, устроила голову на моём плече, а я задумчиво провожу по спине, пропуская в конце между пальцев хвостик. Оказалось - он очень чувствительный. Впрочем, это не удивительно - как никак, продолжение позвоночника, не защищённое толстыми слоями мышц. Пора собираться, пока нас не хватились, но девушка медлит, и я её не тороплю, обдумывая последствия своего поступка. А ещё то сияние, что охватило девушку, совсем как возле кострища, где я призывал огненную стихию. Надо бы почитать про физиологию дренеев и узнать, что это за феномен. Будь это опасно, Фетиса наверняка рассказала бы, а от магических существ можно многое ожидать. Пожалуй, в моих словах, что синекожие соседи - духи из другого мира, было больше правды, чем догадок.
   - Нам пора, - тихонько произнесла дренейка, но не сдвинулась с места.
   - Пожалуй.
   Начинаю подниматься, девушка юркнула с кровати, собирая разбросанную одежду. Глянув на меня, опять рассинелась. "Если б я был султан, я б имел трёх жён" - всплыл в голове незатейливый мотивчик. Ну, Фетиса ещё не жена - наложница. Вот если родит, в шатёр свой её приведу или на совместную охоту сходим - тогда да. Гронн знает что в голову лезет! Бросать её на произвол судьбы я в любом случае не собираюсь - война войной, но становиться предателем я не намерен. Выйдя в коридор, расходимся. Девушка ушла прихорашиваться в купальню, а я иду в ритуальную комнату. Сейчас здесь тихо, и есть время всё подробно осмотреть.
   Оставшись один в заклинательном покое, подошёл поближе к стене и заметил то, что раньше не бросалось в глаза - материал стен не был однородным. Кроме того, помимо основных линий ритуального узора, всё остальное пространство также было испещрено линиями потоньше. Невзрачные камушки, сливающиеся цветом и фактурой с остальной стеной (или просто глубокие вырезы?). Насмотревшись на стены, занялся полом. Как я и предполагал, был он подобен мозаике - состоял из кусочков, причём некоторые элементы могли вращаться. А удобная вещь, надо будет себе такой же сделать. Или этот прибрать - война даст множество трофеев.
  

***

   Лейзими, оставшейся с гостьями, не было скучно. Да и не было большого толку от её присутствия - чем меньше фонящих маной посторонних объектов, тем лучше отработает ритуальная комната. Всё самое интересное ей подруга и так перескажет. Сейчас они разбирали гардероб - орчанки, перебирая вещи, подробно выспрашивали, как делается подобная красота. Спутницы Аргнака были интересны, их дикарская простота и непосредственность нравились дренейке. Дверь приоткрылась, пропуская Фетису, но шамана с ней не было.
   - Как прошло ваше свидание? - спросила она подругу по-дренейски.
   - Отлично! - ответила Фетиса.
   Несмотря на рассиневшиеся щёки, та счастливо улыбалась.
   - А где Аргнак? - спросила Кайнати, откладывая в сторону полупрозрачную накидку.
   - Он пока в "лаборатории". В изрисованной комнате, - пояснила она, видя, что орчанка её не понимает.
   - Как всё прошло? - продолжила Лейзими выспрашивать подругу.
   - Потом расскажу, там много всего было, - не поддержала разговор Фетиса.
  

***

   Бьюкигрой владели противоречивые чувства. Оставаясь внешне приветливо-восторженной, внутри она кипела от гнева и досады. Самое скверное было в том, что она не могла ни на ком выместить свою злость. Некого винить. Ещё настроение портили стены - несмотря на обжитой вид и красоту, привыкшей к простору девушке было некомфортно внутри. Казалось, они приближаются, стоит ей только отвести взгляд. Кайнати тайком тоже призналась, что стены её гнетут, только Аргнаку было всё нипочём. Секрет изготовления чудесных тканей был у неё в руках - и далёк, как никогда прежде. Не потребовалось хитростью выспрашивать - Лейзими сама без утайки рассказала. Но им такого не повторить - слишком много было неизвестной и сложной работы. Вырастить дренейскую волокнянку, собрать вызревшие макушки, распустить на нити и обесцветить магией. И каждый этап делался на своём "станке", что был куда сложней усовершенствованной Аргнаком плялки. Покраска не представляла сложности - орки знали множество хороших и стойких красителей. Но она всё расскажет мужу, а он, возможно, придумает, как это сделать. Магия всё же по его части.
   Череду безрадостных мыслей прервало возвращение Фетисы, что выглядела очень довольной. О чём-то непонятном переговорив с Лейзими на дренейском языке, присоединилась к остальным, перебирая вещи. Вскоре вернулся и Аргнак, а орчанка почувствовала специфический запах. Спутать его было ни с чем невозможно, но сама ситуация ставила Бьюкигру в тупик. Неужели они с Аргнаком были близки? Кайнати тоже незаметно втянула ноздрями воздух и переглянулась с ней. Значит, не показалось. Лёгкая улыбка тронула губы девушки - она подождёт до вечера, но ему придётся полностью утолить её любопытство!
  

***

   Быть одному в заклинательной комнате мне быстро наскучило - с символами и линиями я в силу своего никакого магического образования разобраться не мог, да и экспериментировать самому не хотелось, а потому, утолив любопытство, пошёл к остальным. Девушки с головой зарылись в вещи, Фетиса тоже уже была здесь.
   - Может, пока закончили с занятиями, пойдём ко мне в гости, и там пообедаем? - спросила Лейзими. - У меня есть отличная библиотека, самая большая не только в Ин'Данааре, но и вообще во всех маленьких городах!
   - Что такое Ин'Данаар? - спросила Кайнати.
   - Это название нашего поселения, - откликнулась дренейка.
   - До обеда ещё много времени, но если все согласны - можем идти, - вношу предложение.
   Дом Лейзими находился на один виток спиральной дороги выше, можно было срезать путь по снежной целине, но такая мысль никому не пришла в голову. И не потому, что снега было много - просто это внесло бы в картину городка какой-то диссонанс, да и просто прогуляться было полезно. Дренейки не видели, а я заметил, как облегчённо вздохнула Кайнати, когда мы выходили на улицу. Пар от дыхания быстро рассеивался, я окинул окрестности взглядом. Красота. А ещё моё внимание привлёк белый не то дым, не то пар, поднимающийся из самой макушки холма. Значит, вытяжка и дымоходы у домов общие, тем более я не видел трубы над домом Фетисы.
   Но закончилась и эта неторопливая прогулка. Радушная хозяйка повела нас сразу в свою главную сокровищницу - библиотеку. Орчанки просто застыли, увидев такую прорву книг. Даже меня, видевшего в своё время на Земле уставленные полками книги, проняло.
   - Это всё по магии?
   - Нет, что ты, Аргнак. По магии тут не больше пальца двух рук *(одной десятой)*. Остальное - история моего народа, описание миров, искусств и ремёсел.
   У меня прямо от сердца отлегло. А и хорошо, что здесь столько всего другого - где я ещё найду столько описаний ремёсел? Интернета под рукой нет, а в книгах - рабочие, проверенные и реализуемые технологии! Мой немой восторг и ступор орчанок понравился Лейзими, было видно, что ей приятно.
   - Все эти книги ты сделала сама?
   - Да, все до единой.
   - Это поражает. Мой учитель и многие поколения предков накопили знаний на одну подобную книгу, а здесь их - много рук рук рук!
   - Ты же знаешь, у меня ушло на это много времени. Да и у Фетисы библиотека не хуже.
   Поворачиваюсь к девушке и спрашиваю: - А почему ты нам её не показала?
   - Вы её видели.
   - Там было гораздо меньше книг.
   - Ой, прости. На полках были кристаллы - мы заносим в них сведения при помощи магии.
   - Покажешь, как ими пользоваться?
   - Научу, как освоим с тобой уверенное владение аурой, - произнесла довольная дренейка.
   Возвращаюсь к осмотру книг - здесь их действительно много. Кроме того, в комнате присутствовал и печатный станок - лотки с металлическими литерами дренейского алфавита и знакомая конструкция не оставляли другой трактовки.
   - Ты помнишь все книги наизусть? - спрашиваю Лейзими.
   - Нет, конечно. Их для этого слишком много, но если я возьму любую, я смогу кратко сказать, о чём она.
   - И как же ты находишь нужную? Близкие по содержанию находятся на одной полке?
   Окинув меня удивлённо-задумчивым взглядом, Лейзими ответила: - Не только. У меня есть списки, где написано, какие книги где стоят.
   Подойдя к первому шкафчику, достала на столик, расположенный рядом, настоящую библиотечную картотеку. Приблизившись, перебираю карточки. Несколько отделений, разбитых по темам, в каждом из которых сами книги упорядочены в алфавитном порядке. Интересно, а "запретная секция" тут есть? Хотя, зная характер синекожих пацифистов, рассчитывать на неё всерьёз вряд ли стоит. С другой стороны, они же очень нуждаются в новых знаниях, да и вообще любую информацию можно превратить в оружие. Мои уверенные манипуляции не прошли мимо внимания дренеек, и они, переглянувшись, внимательно следили за моими манипуляциями с картотекой. Как и сказала Лейзими, книг по магии здесь было чуть больше одной десятой от общего количества.
   - Я осмотрюсь? - спрашиваю разрешение у хозяйки.
   - Конечно. Располагайтесь, а мы пока с Фетисой приготовим что-нибудь перекусить.
  

***

   Оставив гостей в библиотеке, дренейки уединились на кухне. Лейзими не беспокоилась за свою библиотеку - она видела, с каким пиететом относятся орки к книгам. Сердце кольнула опаска, что сейчас Аргнак ещё больше осознает разницу между их культурами.
   - Рассказывай, как всё было! - повернулась она к подруге, набирающей воду в чайник.
   - Чудесно. У него хороший потенциал, но надо проводить ещё исследования - его мана распространяется как-то странно.
   - Видимо, это как-то связано с духами?
   - Скорее всего. Их непроявленность и связь с тонким миром должна отражаться на практиках шаманов. Жаль, мы раньше не имели возможности изучить это.
   Обдумывая намечающиеся перспективы, дренейки на некоторое время прервали беседу. Но тишина не продлилась долго.
   - У меня появилась тайна, но тебе я её открою, - начала говорить Фетиса вполголоса.
   - Слушаю, - подобралась Лейзими.
   - Мы с Аргнаком вступили на тропу сплетения душ.
   - Вы сделали что?!
   Фетиса залилась синевой, но не отвела взгляда, а Лейзими потрясённо замолчала. Разум девушки вспоминал всё, что ей было известно об этом. И несколько своих попыток, когда она тоже вступала на "тропу сплетения душ", и рассказы знакомых дренеек. Это первый этап, обязательный для совместной и счастливой жизни. Фетиса тоже не была чистым теоретиком, но не сошлось. Зачем отравлять друг другу долгую жизнь?
   - А если подойдёте друг другу? Это же будет очень больно потерять!
   - Знаю, - тихо ответила Фетиса, смахнув слезинку. - Но это не повод отбросить своё счастье!
   - У него уже есть жёны, - воззвала Лейзими к разуму подруги.
   - Я не собираюсь отбивать его только себе. Это нормально для орков - иметь несколько жён.
   - Не во всех кланах так.
   - Да. И у нас не так, - понурила голову девушка.
   - Ладно, не переживай, судьба всё расставит по местам.
   - Надеюсь, - согласно кивнула Фетиса.
   Вернувшись к готовке, дренейки молчали, думая о своём. Помимо лёгкого перекуса они озаботились и обедом - он ещё не скоро, но если поставить мясо томиться в горшке, получится великолепное блюдо, незнакомое оркам.
   - А каков у него потенциал?
   - Высокий. Но костёр, что ярко горит, быстрее сгорает.
   Может, дренеи были правы, не связываясь с короткоживущими? Что ещё, кроме горя и сожаления, могут принести такие браки?
  

***

   Перебираю списки книг, и от увиденного богатства глаза разбегаются. Подавив искушение, оставляю магическую и околомагическую секцию в покое - я ещё толком не научился работать с маной, а потому читать эти книги пока будет преждевременно. Да и есть у меня одна в личном пользовании. Из оставшегося было легче выбрать. Кузнечное дело. Понятно, что прочитанное не сделает меня супермастером, но мне пока хватит и основ. И прежде всего меня волновало устройство мехов - дренейские отличались от тех, что использовали орки. Глядя на них, я догадывался, как они устроены, но одно дело - предположить, а другое - точно знать. И пускай я не очень хорошо читаю на дренейском (отвратительно, откровенно говоря), но книги были снабжены чертежами и картинками, а уж по ним разобраться труда мне не составит. Ага, вот в чём отличие - у орочьих мехов была одна камера - две треугольных плашки с кожаной "гармошкой" между ними, плюс два клапана. Два такта работы - растягиваешь - воздух набирается, сжимаешь - дует на угли. В дренейских же было два отделения. Конструкция была чуть сложней - три треугольных плашки и четыре клапана. По сути она походила на два соединённых орочьих. Но было отличие - боковые плашки были неподвижными, а третья - посередине - двигаясь от края до края, непрерывно нагнетала воздух в горн. Пока одна секция сжималась, выпуская воздух, другая - расширялась, наполняясь им. Толково придумано - нет холостого хода, а равномерность наддува должна сказаться на качестве плавки.
   Пока я, разобравшись с устройством мехов, изучал прочие кузнечные технологии, Бьюкигра с Кайнати, осмотрев печатный станок, ходили меж стеллажей, разглядывая корешки книг на полках.
   - Аргнак, а что у вас было с Фетисой? - спросила Бьюкигра, обойдя всю библиотеку и вернувшись ко мне.
   Кайнати тоже заинтересованно ждала моего ответа.
   - Отныне она моя наложница.
   - Оуу! И как?
   - Что именно тебя интересует?
   - Она похожа на орчанок?
   - Отчасти. У неё очень сильна духовная составляющая. Я бы сказал, что дренеи действительно наполовину духи. Но их материальная часть вполне понятна и приятна.
   - Тебе, как шаману, проще наладить с ними контакт. Ведь духи - по твоей части.
   А как мужчине - проще наладить контакт с женщинами? Логично. Продолжение обсуждения было прервано появлением Лейзими.
   - Перекус готов.
   - Уже идём, - ответила ей Кайнати.
   Кухня встретила нас запахами фруктов, свежего хлеба и отваром трав. Стол уже был сервирован, и мы, не теряя времени, расселись.
   - Чем займёмся? - спросила Бьюкигра, умяв ломоть мяса.
   - Можете осмотреть мой гардероб с Фетисой, а мы позанимаемся с Аргнаком в библиотеке, - предложила Лейзими.
   На том и порешили. Перекусив, расходимся. Библиотека всё так же великолепна. Впечатление от неё до сих пор не рассеялось.
  

***

   То же время, Лейзими.
   Новость о магической библиотеке не вызвала удивления у Аргнака. Он даже кивнул своим мыслям. Дренейка хотела знать, о чём он сейчас думает. Но ещё больше её волновало отношение шамана к подруге. Чем больше девушка размышляла об их отношениях, тем больше эта ситуация ей не нравилась. Было что-то в этом неправильное. Сама девушка не могла сформулировать, что же её не устраивает. Возможно, идея обучить Аргнака магии была вызвана эйфорией от обретения магии? Кто бы дал ответ!
   Слова Фетисы породили бурю образов и переживаний, она сама сейчас рассматривала молодого шамана с точки зрения "сплетения душ". Но ведь это неправильно! Пусть орку не привыкать к таким отношениям, но они-то дренеи!
  

***

   Библиотека, Аргнак.
   Книжные корешки всё ещё притягивали взгляд, очарование полных книжных полок ещё не рассеялось. Было что-то в этой картине ностальгическое, напоминающее мне походы в земную библиотеку в детстве. Лейзими пока молчала, видимо, собираясь с мыслями. Подёргивающийся хвостик выдавал её волнение. Наконец, она решилась. Но сказала совсем не то, что я ожидал.
   - Аргнак, Фетиса мне поведала о том, что произошло. Ты понимаешь меру своей ответственности?
   - А что не так? - скрывая раздражение, отвечаю Лейзими.
   - Насколько серьёзны ваши отношения? - продолжает допытываться девушка.
   - Мы одна семья.
   - Но наши традиции... - ошеломлённо откликнулась дренейка.
   - Что говорят ваши традиции о таких браках?
   Будет интересно, сколько ещё подобных пар было, и с какими проблемами они столкнулись. Но девушка не спешила отвечать.
   - Таких пар ещё не было, - признала она.
   - А у нас - бывали, - добавляю после небольшой паузы.
   - Кто? - изумилась синекожая девушка.
   - Мок'Натал. Полуогры-полуорки. Несмотря на то, что огры - наши враги, мы не трогаем Мок'Натал.
   Неинформированность дренейки была немного удивительной, но с другой стороны - вполне объяснимой. Я слегка лукавил, говоря о мирном сосуществовании с этими смесками. Скорее, их защищала удалённость от прочих кланов и большая физическая сила. Что ни говори, а были они хоть и слабей огров, зато унаследовали наш ум. Тот самый случай, когда от разных рас было взято лучшее.
   - Фетисе ничто не угрожает. Ты пригласила меня только беспокоясь о подруге?
   - Нет, но этот вопрос был очень важным для меня. И останется таким.
   - Думаю, мы можем уже позаниматься?
   - Хорошо. Сейчас позову остальных.
  

***

   Что ни говори, а заниматься тут письмом было гораздо удобней. Просторней, светлее, да и множество книг создавали соответствующую атмосферу. Фетиса вела себя как обычно, лишь чуть чаще синела. Так и прошло время до обеда. Пока остальные устремились на кухню, перехватил дренейку.
   - Подожди, Фетиса.
   Девушка повернулась ко мне, переступив копытцами и махнув хвостиком, посмотрела мне в глаза. Не теряя времени, шагнул к ней, сгрёб в охапку и поцеловал. Подавшись навстречу, дренейка ответила на поцелуй, прикрыв глаза и обвив руками шею.
   - Ммм, пойдём, Аргнак. Не будем остальных заставлять ждать!
   - Пойдём.
   Выпустив разомлевшую Фетису, устремляюсь на кухню. Хозяйка расстаралась, на обед было вкусное блюдо, подобное которому я пробовал только на Земле. И понятно почему - так приготовить можно только в духовке. А у кочевников - какая кухня? Костёр, котёл и солнце. Девушки вовсю общались, но не лезли с советами и не затрагивали тему наших отношений, по крайней мере прямо. Я же не отвлекался на разговоры, а обедал от души, наслаждаясь редким вкусом. Огр, скоро мы уедем, и мне будет не хватать такой готовки. Хотя, больше буду скучать по Фетисе.
   - А как вы развлекаетесь? - спросила Кайнати. - Вы устраиваете танцы?
   - Иногда танцуем. Есть среди нас те, кто отлично играет на музыкальных инструментах. Они заглядывают в гости, разъезжая от поселения к поселению, развозят новости и делятся радостью, устраивая концерты. Но больше нам нравится заниматься чем-то своим.
   - Ты хорошо рисуешь, - поддержал я Фетису. - Покажешь нам, как ты это делаешь?
   Рисунки-то она свои пока так и не показала. Впрочем, нам и так было чем заняться у неё дома.
   - Идёмте в библиотеку, там мой набор для рисования, - ответила Фетиса.
   Мольберт, столик с красками, кисти, стилусы, карандаши и ещё многое, непонятное. Кроме того, здесь был целый набор для приготовления красок. Дренейка увлечённо рассказывала, что и как она делает. Похоже, такими темпами собственно до рисования мы и не дойдём - но и её рассказ был не хуже. Мда, столько нюансов в такой, казалось бы простой деятельности.
   - Краски на основе камня лучше всего держат цвет. У меня дома есть картины, которым больше двух рук рук, и они не утратили своей прелести.
   - А основа? Они не осыпаются за такое время?
   - Есть прозрачные бесцветные клеи, что со временем каменеют.
   Орчанки и дренейки погрузились в обсуждение изготовления красок, Бьюкигра перевела тему на красители для тканей и навела Фетису на целую лекцию. Дренеи обесцвечивают нити перед покраской, потому что из неё можно делать полупрозрачные ткани, и краски не меняют своих оттенков. Сам я помнил, как, смешиваясь, одни цвета дают другие.
  

***

   Насыщенные событиями дни мелькали один за другим. Из-за магических практик призыв стихии огня проводил через день. Мы оставались вдвоём с Фетисой, и она учила меня управлять маной с помощью ауры. Хвалила мой прогресс - по её словам я не просто быстро осваивал магию, а гораздо быстрее дренеев. Что здесь сыграло свою роль, не знаю. Но у меня было несколько предположений. Во-первых - дренеи дольше живут, но и развиваются дольше. Во-вторых - Фетиса рассказывала мне результаты исследований, а потому у меня был взгляд со стороны на мои действия. В-третьих - это отличный учитель. Было ещё и в-четвёртых, но в этой причине я был не уверен. Орки сами по себе быстро осваивают магические дисциплины. Доказательств у меня пока нет, но демоническую магию они освоили практически мгновенно. Да, у Гул'Дана был гениальный педагог, что разбирался в магии лучше многих. Но остальных-то учил уже орк!
   Кстати, насчёт педагога. Вначале нам было трудно сосредоточиться на учёбе - близкие отношения смещали мысли в другую плоскость. Но выход был найден - перед тем, как идти в заклинательный покой, мы уединялись с Фетисой в спальне. Но всё хорошее заканчивается быстро, пришла к концу и вторая неделя.
  

***

   День отъезда. Позавтракав, собираемся в дорогу. Фетиса с Лейзими провожают нас, помогая собрать шатёр. Наше хождение по гостям серьёзно сэкономило нам продукты, а потому на обратном пути нам не придётся охотиться. Разве что добыча окажется рядом - грех будет пропустить её тогда. На душе немного грустно, но не от того, что нам нужно уезжать - всю жизнь орки проводят в дороге, а потому, что здесь остаётся Фетиса. Привык я уже к своей синекожей кавайке. Она серьёзно отличалась характером от орчанок, но в этом и была её прелесть. А ещё нам было о чём поговорить в плане магии. Кажется, дренейка любила математику не меньше, чем свои картины. И математика была основой основ для дренейской магии. Зубодробительные расчёты и не менее изящные решения. Многомерность, что имела физический смысл и воплощение. И многое другое.
   - До встречи, Аргнак, - сказала Фетиса, целуя меня на прощание.
   - До свидания, красавицы. Время пролетит мгновенно!
   Снега уже нападало прилично, но продираться сквозь него пока не нужно - продавливается до земли, хоть и задерживает волокуши. Пока тяну их вперёд один, как начну уставать - передам своим жёнам. Мрак проверяет дорогу впереди, забегая в стороны и нарезая круги вокруг нашего отряда. Дорога. Как она помогает привести в порядок мысли!.. Наверное, потому, что не надо задумываться, просто иди и иди. Подсчитал в уме свой прибыток - помимо книги про дренейскую анатомию и развитие магического дара, Лейзими подарила мне учебник математики, а Фетиса - начало начал начертательных ритуалов. Будет чем коротать свои вечера.
   Мысленно перебираю, что рассказать вождю, учителю, сестре и прочим оркам. Самое главное - говорить поменьше. Впрочем, врать тоже не намерен - незачем. А ещё у меня с собой два новшества, что увеличат богатство клана. Помимо пресс-формы для глиняной посуды мы сделали и двухкамерные меха (глину удалось набрать у дренеек, и даже обжечь несколько чашек). Чертежи чертежами, но готовая вещь, что может показать свою эффективность, гораздо лучше. От неё уже не отмахнёшься словами, что она ни на что не годна, и вообще, так не делают. Несколько моих попыток улучшения быта натыкались на непонимание, так что я теперь учёный.
  

***

   Привал. Следов крупных животных мы не встречали, зато местами полевые крысы истоптали белое полотно снега. Чем-то издалека это напоминало орочье письмо или картину художника-абстракциониста. Хотя нет. В строчках-следах была своя логика. Что-то меня на философию потянуло - видимо, ещё от дренейского обучения не отошёл. Помню, раз переучившись, даже номера автобусов интерпретировал как компьютерные команды. Костра не разводим - не нужен, всё равно поедим горячего. Кайнати развернула укутанный котелок, открывая густую кашу. Чтобы не мыть посуду, поедим прямо из него.
   - Мне будет не хватать специального очага, как у дренеев, - произнесла Бьюкигра. - Такое вкусное мясо получается!
   - Нам слишком долго такое строить на каждой стоянке, - отозвалась Кайнати.
   - Что-нибудь придумаем, - обнадёживаю девушек.
   Задумки уже были. Можно сделать аналог плавильной печи, но не такую большую, или вообще обойтись ямой в земле. Насколько я помнил, земля не очень хороший теплоизолятор, и средний теплоаккумулятор. Придётся тратить побольше дров, зато можно будет готовить и как на костре, и как в духовке. Да и при переезде проще засыпать яму, чем сравнивать с землёй прокалённую печь. Да и неудобно будет иметь такую посреди шатра, а если делать отдельно - то всё тепло пропадёт зря. Поев тёплого хлеба (эх, только расстались, а уже скучаю по своим дренеечкам), собираемся в путь.
  

***

   Мы знаем, где примерно искать наш клан, и направляемся туда, "спрямляя углы". Углов, конечно, никаких не было, но там, где пройдёт маленькая группа, не всегда удобно проходить целому клану. К тому же нам известны основные маршруты, и мы знаем, где примерно сейчас находится клан. Бьюкигра впряглась в волокуши, а мы с Кайнати разбежались по сторонам, следя за обстановкой. Снега нет, но противный ветерок задувает прямо в лицо, морозя кожу. Слышу, как глухо зарокотал Мрак, извещая нас о возможной опасности. Выхватываю лук из налучья - пока дистанция позволяет, будем шпиговать врагов стрелами. Бьюкигра пока не распрягается, но тоже настороже.
   - Волки, - произнесла Кайнати. - Штуки три или четыре.
   Подходим, изучая следы - с учётом того, что снег идёт каждый день - свежие. Но не слишком.
   - Идём дальше. Смотрим по сторонам, - прерываю я незапланированный привал. - Чаще сменяемся.
   Волки. Каков шанс, что они вернутся по своим следам и обнаружат наши? Будут ли они нас преследовать? Неизвестно, но если мы ускоримся, больше шансов оторваться от них достаточно далеко, чтобы они не стали нас преследовать. Мы их не боимся, но зачем нарываться на неприятности? Бежим по заснеженному полю, взметая клубы снега. На обеденном привале всё же развели костёр, но варить суп не стали, подогрев мясо и заварив травы. Время дорого. Похоже, наша тактика дала свои плоды - до вечера нас так никто и не побеспокоил. С очагом пока решили не экспериментировать, а потому развели обычный костёр.
   - Поскорей бы до своих добраться, - произнесла Бьюкигра, помешивая варево.
   - Доберёмся. Нам дней четыре-пять по моим расчётам. Кто будет первым охранять?
   - Я, пожалуй, - сказала Кайнати.
   Путешествуя небольшой группой, приходится спать по очереди. Хорошо, когда рядом много других шатров, а вокруг стойбища несколько постов дозорных - спи не хочу! Но нас трое, а потому все должны успеть выспаться. В принципе, даже половины ночи достаточно для отдыха, хотя дольше недели такой режим лучше не поддерживать.
  

***

   Ночь прошла без происшествий, последняя треть была моей. Время от времени обходя шатёр по кругу, чутко прислушивался. Иногда замирал, стоя неподвижно и стараясь не дышать. Несмотря на тишину, вахта прошла не скучно - избыток свободного времени и созерцательное состояние позволили унять мысли, наведя порядок в голове и настраиваясь на дорогу. Чтобы не терять времени, параллельно с готовкой завтрака собирали шатёр - сильного ветра не было, так что ничто не мешало готовке.
   - Сегодня идём с обычной скоростью, - говорю жёнам.
   - Хорошо. Похоже, волки нашли что-то более интересное, чем тройка орков, - отозвалась Кайнати.
   - Или сытые были, - добавила Бьюкигра.
   Спустя час опять начал падать снег. Густо и много, целыми хлопьями. Опять подтает, но пока его мало, сильно нас не задержит. Во время пути думал о лыжах. Вещь зимой крайне полезная, но не для всех применимая - тянуть волокушу будет неудобно. Или для таких снегоступы сделать? В принципе, что лыжи, что прочие приспособления оркам были без особой надобности - сколько поколений предков месили снег ногами и не жаловались? Снегоступы я ещё потяну, но из чего делать лыжи? Я не мастер на все руки, где-то слышал, что их можно сделать из обычных досок, а изогнуть потом, отмачивая в кипятке. Но где мне взять досок? Стволы стругать, сразу изогнутые? Долго, а выгода - неочевидная. Впрочем, можно пойти и другим путём - сделать аналог волокуш. Каркас из жердей, шкурой обтянуть - тем более, охотничьи лыжи и так подбивают мехом, чтобы назад не проскальзывали. А это мысль, правда пока заниматься таким всё равно не буду - нужно много свободного времени, да и снег поглубже, чтобы показать их преимущество. Которое и мне пока не очевидно.
   - Аргнак, тут орочьи следы! - позвала Кайнати. - Свежие, - добавила она спустя пару ударов сердца.
   Подъезжаю (бросать волокушу пока рано) к указанному ею месту. Слава духам - одиночка. Прошёл недавно. Гронн побери, это точно чужак - так далеко охотники нашего клана не могли удалиться от стоянки! А где один чужак - там может быть целая группа. Что делать чужому клану на наших землях? Насколько я знал, с соседями у нас если не мир, то вооружённый паритет. Ну, земли не совсем наши - путевые, но подобное соседство всё равно нервирует - нарвёмся на охотничью партию, меня прибьют, а жен, скорее всего, в плен захватят, если смогут.
   - Следы рядом друг с другом, значит, не торопится. Или устал, или спешить ему некогда, - поделилась своими наблюдениями Бьюкигра.
   - Жалко, снега мало, так бы узнали, с грузом на плечах или нет, - добавила Кайнати.
   Девушки были напряжены, но не паниковали. Всё, что можно было узнать из следов (в том числе и предполагаемый рост и возраст орка), мы разведали. Теперь нужно решить, что со всем этим делать.
   - Предлагаю догнать его и поспрашивать, сколько их вокруг ещё. Не хочу выбежать на стоянку чужого клана, - вношу предложение.
   - Волокушу тут оставим? - интересуется Кайнати.
   - Нет, времени может не остаться, чтобы вернуться за ней. Приберём в наплечные мешки самое ценное, остальное оставим на волокушах. Если что - потеряем не многое.
   Перебираем волокушу, переувязывая груз. Книги, свитки, за исключением пустых, увязываю в поклажу. Плоский котелок, что служит нам сковородой - он легче и компактней. Украшения, оружие и травы - остальное уже слишком громоздкое или тяжёлое. Бросать шатёр, конечно, жалко, но жизнь дороже. Пока новый не сделаем, у родни перекантуемся. Проверив натяжку луков и крепление колчанов, бежим по следу - нужно нагнать чужака. Следы сохраняют прежний темп - интересно, почему он не спешит. Иногда след чужого орка петлял, подходя к кустам, в некоторых местах снег был разрыт - видимо, охотился на полевых крыс.
   Странно, сейчас не середина зимы, чтобы так оголодать. Будь он подростком, объект охоты не вызвал бы столько вопросов. Или решил свежатинки перехватить? Догоним - спросим. Главное, чтобы нас не стали догонять. Местность становилась всё более холмистой, стали появляться кусты и деревья. Это плохо. На равнине он нас увидит быстрее, зато и засаду приготовить так просто не сможет.
   - Расходимся, - командую жёнам.
   Так больше шансов поддержать дуг друга стрельбой из лука и обнаружить засаду возле следа. Сам с Мраком и волокушами спешу за ним, а Бьюкигра с Кайнати на расстоянии десяти орочьих роста справа и слева от меня. Ха, а враг нас, похоже, услышал! Вот тут останавливался, а теперь - бежит. Близкая схватка заставляет сердце биться ещё сильнее, накладываю стрелу на тетиву, чтобы не терять времени, и готовлюсь скинуть лямки с плеч.
   - Рядом! - командую рвущемуся вперёд волку.
   Не хватало мне ещё подставлять Мрака под стрелу или удар топора! Но судя по следам, противник решил не испытывать судьбу и во все лопатки улепётывает. Не страшно, лишь бы к стойбищу не вёл. Пока этого можно не опасаться - чужих следов нет, но теперь надо поднажать. Скидываю лямки волокуши - сейчас всё решает скорость. Поднимаясь на вершину третьего по ходу холма, замечаю беглеца. Да это изгой! Теперь понятно, почему он убегает - из оружия у него лишь деревянное копьё, заострённое в костре, и суковатая дубина. Судя по одежде - из клана Кровавых Кулаков. Забежав на очередной холм, остановился, поджидая нас. Правильно, стрелы летают быстрей, чем бегают орки.
   Не спеша переводим дыхание, обходя его с трёх сторон. На нём даже нет доспеха, а потому он уже проиграл. Три лука - серьёзный аргумент, но нападать не спешим - труп не допросишь. Матёрый охотник - если и перешагнул расцвет сил, то недалеко. Цепкий взгляд, настороженная поза. Оружие опущено, но хват позволит поднять его мгновенно или вообще швырнуть и из такого положения.
   - Я Батерток из клана... Я Батерток, - продолжил он после секундной заминки. - Я готов купить свою жизнь.
   - Ты хотел сказать - продать подороже?
   - Это я всегда успею. У меня есть сведения, что стоят многих жизней.
   Быстро переглядываюсь с жёнами, его речи не заставили тех опустить луки, да и я настороже. Можно ли верить изгнанному? Это что же такое нужно сделать, чтобы взрослого охотника выгнали из клана? Не хочется давать слово из-за пустышки. Да и отпускать чужака бродить по нашим землям?!
   - Если твои слова окажутся важными, я убью тебя в честной схватке.
   - Приемлемо, - отозвался орк, немного помолчав. - А что ты считаешь честной схваткой?
   Предатель клана сомневается в моей чести? Или старается разозлить? Не знаю, но Бьюкигре явно не терпится пустить в него стрелу.
   - Я убью тебя сам, без помощи жён и волка. Лёгкой смертью награжу.
   - И без лука, - тяжело уронил Батерток. - А лучше позволь присоединиться к тебе.
   - Меня не поймут в клане, если я приведу изгнанника.
   - Не в клан. Биться против моих преследователей. Мне дали день, чтобы убраться из стойбища. Но потом обещали пустить по следу охотников.
   Плохо. Значит, погони уже не избежать - вряд ли они упустят случай расправиться с чужаками. Время сейчас работает против нас, и он это прекрасно понимает. Но есть вероятность, что обманул.
   - А почему же ты не спешил уйти подальше?
   - От судьбы не сбежишь. Лучше быстрая смерть, чем медленное угасание.
   - Что-то твои слова расходятся с фактами. От нас ты удирал.
   - Искал место, где будет сподручней отбиваться.
   Так, остался самый важный вопрос.
   - Сколько у нас времени?
   - Часа через два-три будут здесь.
   Опускаю лук, разворачиваясь к сброшенной волокуше. Бежать или встретить? Вряд ли за ним пойдёт охотиться половина клана, а нас с ним будет уже четверо. Но и преследователи не дураки - увидев следы, поймут сколько нас.
   - Жди здесь, - говорю Батертоку, устремляясь к брошенной поклаже.
  

***

   Бросить его "на съедение"? Так всё равно не отстанут. Бросить шатёр? Жалко. К тому же нам только отбиться, не обязательно сводить всех на нет - пока вернутся в клан, пока новую погоню организуют - мы уже уберёмся достаточно далеко, чтобы за нами не угнались. Так что готовим засаду и встречаем гостей. Доехав до холма, осматриваю его на предмет позиции для засады. Плохо. Будет преследователей мало - не сунутся, отправив одного за помощью, будут выматывать, наседая на пятки и не давая развить приличную скорость. А если много - есть шансы остаться здесь навсегда.
   - Сделаем так. Идём дальше отдельно - ты один, а мы в сторону, чтобы было похоже, что хотим просто убежать. Ищем подходящее место и готовим засаду.
   - Хорошо. Оружие какое-никакое дашь?
   Отвязываю старый топор, которым в своё время заготовил много дров.
   - Держи. После отдашь.
   Мы сейчас в одной связке, и нападать на нас ему совсем не с руки.
   - А что насчёт информации, что стоит многих жизней?
   - Погоня. Или тебе безразличны твои спутницы? - отвечает Батерток, проверяя пальцем лезвие.
   Взмахнул пару раз, примеряясь, и явно остался доволен. Расходимся, отворачивая круто влево - это не по пути, но хоть немного собьёт с толку врагов. Вскоре орк подал голос, и мы стали обходить его по дуге. Пустят ли по нашему следу хоть одного разведчика - неизвестно, но мы нападём с другого края следа отступника. Тяжело готовить засаду на разумных - они тоже хитрые и знают множество уловок. То ли дело талбуки - хлопот мало, мяса много. Встречаемся у подножья пятого от засадного холма, чтобы не наследить раньше времени и обговорить совместные действия. Кайнати развернула еду - немного перекусим и подкормим нашего невольного союзника. Конечно, на сытый желудок ранения в живот - опасней, но если такие будут - мы и так не дотянем до шаманов (я пока духа жизни призывать не умею), но на нас - доспехи и первая атака. Батерток насыщался хоть и быстро, но с достоинством.
   - Будешь приманкой. Как увидят тебя - беги с холма на холм и не останавливайся, пока они на нас не наткнутся. А там подсобишь.
   - У вас есть лишняя шкура? - спросил орк, вытирая рукавом рот.
   - Зачем?
   - Намотаю на руки, для лучшей защиты. У них будут волки.
   - Только так, чтобы не заметили. Деревяшками усилить не хочешь?
   В восемь рук приступили к усилению защиты союзника, но без фанатизма. Враги вот-вот появятся, нужно уже и место засады готовить. Жалко, снег неглубокий - так бы шипов под него насовал или верёвку натянул. Батерток попрыгал, проверяя, как сидит куртка, усиленная подкладными деревяшками и шкурами, а я растирал с жиром каменный корень. Разделив на четыре части, съел свою, дал Бьюкигре с Кайнати, а остаток протянул орку.
   - Что это?
   - Каменный корень. Убирает боль, некоторое время не будешь замечать раны и ушибы, при этом чувствуя топор.
   Кивнув, тот проглотил свою долю и пошёл по своим следам на соседний холм. А мы разгребли снег, расстелили шкуры в три слоя и приготовили оружие. Пока есть время, зажигаю чуть-чуть шаргора - на несколько вдохов. Помощь стихии огня будет не лишней. Куда бы его призвать? Костёр пока палить рано, но какая-нибудь деревяшка не будет лишней. Был бы у меня тотем... А почему бы не попробовать напитать маной стрелу? Сгорит - так и ладно, зато такая быстрая "доставка" до врага будет! Поддавшись наитию, иду к волокушам и беру стрелу с костяным наконечником. Так, а где у меня камушки из Горы Духов? Этот кусочек как раз поместится в позвонке талбука. Не теряя времени, откручиваю наконечник, и, угнездив камень, наживляю обратно. Теперь бегом обратно, улечься и сосредоточиться. Дым шаргора уже разошёлся, меняя восприятие. Кубик олембы с звездолистом - заранее. Сейчас не время экономить редкости.
   Злые радостные вскрики, волчий вой (Мрак напрягся, но моя рука на холке заставила его лежать). Хруст снега под ногами пробегающего мимо Батертока - теперь пора! Вскакиваем, одновременно вскидывая луки. Огонёк проявляется на наконечнике, и стрела устремляется вперёд как маленькая комета. Не проверяя результат выстрела (знаю, что попал), натягиваю тетиву вновь, выбирая, кому послать смертоносный гостинец. Хлопки стрел справа и слева, скрип натягиваемых луков, вой останавливающихся и вскидывающих оружие врагов. Так, лучник - тебе и стрела. Доспех противника был хуже, но несмотря на рану, успел спустить тетиву. Врезавшаяся в меня стрела покачнула, но каменный корень блокировал болезненные ощущения.
   Призванный огонёк вовсю полыхает на неподвижном волке, второй, получивший уже три стрелы (молодцы орчанки, самого опасного выбивают!) несётся на меня, ловя разверстой пастью ещё одну стрелу. Отскакиваю прочь, его сбоку таранит Мрак, вцепляясь зубами в холку и яростно рыча, клубок тел катится вниз с холма, взрывая тучи снега.
   - Справа! - кричит спешащий на битву союзник.
   Ещё один лучник. Кайнати успевает отвернуть лицо, но стрела бьёт её по капюшону доспеха и опрокидывает. Ярость застилает мои глаза, единым движением натягиваю лук и стреляю по врагу. Мимо. Ещё одна попадает врагу в живот, но пробивает не глубоко.
   Кайнати приподнимается и падает обратно. Жива. Теперь защитить, чтобы не добили. Враги уже близко, промелькнул дротик, раздирая мне щёку. Новая стрела в лучника справа, отбрасываю лук за спину, чтобы не сломали в толчее, и, подхватив, швыряю пику. Не убил, почти не ранил, зато чуть сбавил скорость нападающего. Пятеро. Тяжёлая оплеуха до звона в ушах. Понимаю - стрела, увидев краем глаза торчащее в капюшоне древко. Огров лучник, никак не успокоится! Бьюкигра отступает назад, переключившись на угрозу справа, а я несусь вперёд, догоняя несущегося Батертока.
   У нас пока преимущество - враги ниже, да ещё и ранены стрелами. Среди нападавших одна орчанка - с неё и начну. Отвожу удар копья в сторону и пинаю её в грудь, отправляя кувыркаться с холма. Удар копья в бок заставляет оступиться, но всю свою скорость я уже погасил об орчанку, а потому удерживаюсь на ногах. Отскакиваю назад, чтобы противник был ниже, и, взметнув топор, кидаюсь на него. У орка длиннее оружие, а потому мне нужно сократить дистанцию для верного удара. Тот, впрочем, тоже не дурак - отступает, перехватывая копьё поудобней. Ну и огр с ним, помогу пока союзнику. А дела у него складывались не лучшим образом - двое на одного - это прилично. Но опыт и силы были на его стороне - нам противостояли молодые охотники. Выскакиваю из-за его спины и с хеканьем наношу удар по древку копья. Не останавливаясь, тараню противника плечом, сбивая с ног. Пока не поднялся, ударяю клевцом, пробивая доспех и проламывая грудину. Не спасла и деревянная усиливающая пластина.
   Теперь разворачиваюсь к копейщику, оставляя крайнего врага на Батертока. Не убьёт, так задержит. Знакомый жар со спины, щедро плещу туда маны и призываю огонёк на лезвие топора. Взмах, и стихия огня перекидывается на копейщика, не способного увернуться и отбиться от опаляющего пламени. Так его! Резко оглядываюсь вокруг - Бьюкигра по-прежнему шпигует набегающего на неё врага, что прошёл по нашим следам, Кайнати уже стоит, вскинув лук и мотая головой, а Мрак под холмом догрызает последнего волка. Перекинув топор за спину, подхватываю оброненное орчанкой копьё, оценивая обстановку.
   Бьюкигра добила своего противника и теперь занялась Кайнати, помогая той прийти в чувство. Батерток уверенно теснил последнего врага, а противница-орчанка явно нацелилась убегать. Из оружия у неё остались только дротики и нож.
   - Стой! - ору во всю глотку. - Побежишь - стрелами прибьём! На весеннем празднике в клан вернёшься!
   Замерла, понимая, что деться ей некуда. Вся охотничья партия превратилась в дичь, а волнительное преследование отступника - в смертельную ловушку.
   - Сколько вас ещё?
   - Все здесь, - неприязненно уронила она.
   Врать ей смысла нет - по следам я пойму, ушёл ли кто за помощью, и тогда ей несдобровать.
   - Почему ты не сказал, что шаман? - спрашивает меня Батерток.
   - Я же не спрашиваю, почему тебя изгнали. И ты в чужие дела не лезь. Жизнь свою ты купил битвой, а потому собирай причитающееся, и свободен, как ястреб в небе.
   Один противник точно его, да и окрик был не лишним - подошедший по нашим следам лучник мог натворить бед своими стрелами. Хвала духам, всё обошлось.
   - А ты спроси его, почему он в бегах! - с внезапной злостью произнесла подошедшая пленница.
   Батерток дёрнулся, нахмурив брови, но продолжил стаскивать доспех с поверженного им противника. Подбежал и Мрак с разодранным ухом, тяжело поводя боками и показывая испачканную в крови морду.
   - Молодец, волчок! - хвалю его, потрепав по покусанной холке.
   Противник ему попался потрёпанный, да ещё и со стрелой в пасти, но всё равно бой проив взрослого волка дался ему нелегко.
   - Имя, - поворачиваю голову к пленной орчанке.
   - Реррия.
   - Припасы, вещи ещё есть?
   - Нет, всё в заплечных мешках.
   - Сволакивай всех сюда, если хочешь, чтобы твоих сородичей удостоили огненного погребения.
   Зло сощурив глаза, пошла исполнять приказанное. Подошли и Кайнати с Бьюкигрой, несущие трофейный мешок и оружие.
   - Аргнак, ты ранен!
   - Пустяки.
   Кровь из рассечённой щеки залила воротник и плечо, но уже успела свернуться и тихонько сочилась. На скуле Кайнати расцветал знатный синяк, но она уже отошла от удара. Шкура первого поверженного волка уже не годилась на трофеи, но клыки возьмём. Огонёк всё ещё весело плясал рядом, и я отпустил его, пообещав вскоре призвать. Пока Реррия собирала вещи и оружие, я с жёнами отправился свежевать добитого Мраком волка.
  

***

   Трофеи собраны, раны обработаны, и торопиться нам пока не надо. Готовим погребальный костёр - всё-таки они славно бились, а потому достойны погребения. Тел больше раз в пять, чем дров, но это не важно. Откидываю капюшон на спину, устремляя взгляд в небо. Косицы с костяным перестуком рассыпались по плечам, и я стою, напитывая дрова маной. Мир дрогнул, чувствую своего контрактёра - не ушёл далеко, и мне удалось призвать его без шаргора! Поняв мою мысль, разгорается, погребая тела под огненной пеленой. Щедро делюсь с ним своей силой - дров мало, но требуется испепелить четырёх орков и два волчьих остова. Зверям на поживу ничего не останется. Пожелав огоньку скорую встречу, отхожу к волокушам.
   - Здесь наши пути расходятся, - говорю Батертоку.
   В доспехах с чужого плеча и при оружии он уже не походит на изгнанника. Но долго бегать ему не светит - не наш, так другой клан его рано или поздно встретит. Впрочем, его заботы меня не волнуют.
   - Прощай, Аргнак, - отвечает он, устремляясь прочь.
   - Ты так и не спросил, за что его изгнали! - чуть не выкрикнула Реррия.
   - Не интересно, - роняю безразличным голосом. - То дела Кровавых Кулаков, пусть сами в них разбираются.
   - Если бы ты узнал, то не дал ему спокойно уйти!
   - Впрягайся в волокушу. До вечера ещё много времени, но ты выглядишь сильной. Надеюсь, до ужина твоей выносливости хватит.
   Скрипнув зубами, та подхватила лямки, подгоняя их под себя, и побежала вслед за Кайнати. Чем сильнее она устанет в пути, тем меньше у неё будет дурных мыслей.
  

31

  
   Дело идёт к ужину, мы поддерживаем темп быстрее обычного. Реррия, стиснув зубы, изо всех сил тянет волокушу и не просит замены. Упорная? Хорошо. Начинает темнеть, и я командую привал. Тяжело дыша, пленная орчанка присела, переводя дух. Показав на глаза и на неё, дожидаюсь кивка Бьюкигры и иду заготавливать дрова - пора готовиться к ночи. Деревьев вокруг было немного, но нам приготовить еду хватит. На ужин у нас будет волчатина, а кабанье мясо оставим Мраку. Все-таки неправильно кормить волка волчьим мясом. Каннибализм никому на пользу не идёт, хотя, казалось бы, все нужные вещества в нужных пропорциях.
   Нарубив достаточно дров (в основном - хворост и толстые ветки), возвращаюсь к возведённому шатру. Кайнати, забрав топливо, занялась готовкой, а Бьюкигра в это время стерегла пленницу. Надо с ней сразу решить вопрос, чтобы потом сюрпризов не было.
   - Пообещай, что не будешь нам вредить и останешься до весеннего праздника, - говорю Реррии.
   - А если меня раньше выкупят? - спросила она ехидно. - Мне всё равно придётся у вас оставаться?
   - Ты дочь вождя, чтобы за тобой специально посла прислали?
   - Нет, но вдруг. Не хочу быть у вас лишнего времени.
   - У нас хорошо, - произнесла Бьюкигра. - Наши охотники самые сильные. Глядишь, и приглянёшься кому.
   - У меня уже есть муж.
   Есть - значит жив.
   - Хорошо. Останешься до весеннего праздника, если тебя не выкупят раньше.
   - К чему такая забота?
   Что-то я её не пойму. Сама привела резоны, а теперь выставляет это как мою прихоть.
   - Не держать же тебя всю ночь связанной? Мне семья дороже возможного вреда от тебя. Клычки у тебя небольшие, но на стене шатра смотреться будут. Или у жён на наручах.
   Ишь глазками сверкает! Мне обуза ни к чему, мне в клан поспешать надо.
   - А могу ли я верить словам нарушителей обычаев? Зачем вы отпустили изгоя?!
   А не такие уж и плохие у неё клычки. Буду на них смотреть и вспоминать свою первую схватку с чужим кланом.
   - Объяснись, или вырву твой лживый язык.
   - Вы встретили изгоя? Встретили! Убили? Нет, отпустили! Нарушили обычай!
   - Враг моего врага - союзник на время.
   Разъясню ей свою позицию, раз так упирается в обычаи. Их много (у каждого клана - свои, но есть и общие), иногда они вступают в противоречие, и приходится их толковать.
   - Схватка окончена, а он - жив!
   - Невозбранный уход он купил своей помощью в бою. Но по мне, лучше бы он погиб, чем дальше торить земли Дренора.
   Склонила голову набок, приготовившись меня слушать дальше. Не спорит - это хорошо. Любопытство разыгралось? Ещё лучше.
   - Он сейчас в доспехе, с мясом и при оружии. Есть чем развести огонь, но нет главного - ни клана, ни семьи. Всё добытое им лишь продлит агонию - каково это, до конца своих дней быть одиноким, шарахаться от каждого следа и ждать, когда же орк или хищник прервёт твое существование? Ни перемолвиться словом, ни разделить трапезу - не удивлюсь, если рано или поздно он выйдет к какому-нибудь стойбищу, чтобы уже не мучиться.
   А орчанку-то проняло, и не только её. Даже Бьюкигра замерла, представляя себе эту картину. Или ещё что обдумывая, но мои слова явно не прошли мимо её внимания.
   - Жуть... - тихо выговорила Рерри. - А я подумала, ты испугался. Не люблю трусов и предателей!
   Что ж, она взглянула на это с моей стороны. Теперь не станет сбегать или вредить, но уточнить стоит. Или не стоит? Лучше поставлю перед фактом, а то подумает, что сомневаюсь в своём праве.
   - До ночи Кайнати или Бьюкигра сделают тебе рабский ошейник.
   Вскинулась, но смолчала. Приняла. Бьюкигра кивнула, отправляясь в шатёр - не то помогать с ужином, не то за материалом и инструментами. Клейма у меня нет, но можно выжечь клановый герб на коже раскалённым лезвием ножа. Вскоре вернулась и Бьюкигра с куском шкуры и ножом.
   - Показывай шею, - сказала она Реррии.
   Приподняв волосы, та позволила себя обмерить, и Бьюкигра принялась отрезать полоску - мехом внутрь, чтобы не натирала кожу. Я же пока занялся разбором трофейного оружия - проверить прочность, материал и остроту. Два мужских лука - качество если и ниже, чем у Толистана, то не намного. Стрелы - дренейских наконечников всего четыре, но и орочьи неплохи. Топор, три копья, ножи и дротики, вот и весь прибыток, не считая доспехов и заплечных мешков. Неплохо. Одно копьё подрублено - древко только на замену, а потому отделяю наконечник - и нести легче, и места занимает меньше. А может, не пускать его на растопку? Укоротить - и готовая заготовка под посох шамана. Как будто прочитав мои мысли, пленница спросила:
   - Аргнак, а где твой шаманский посох?
   Перевожу на неё взгляд, не торопясь с ответом. Можно вообще промолчать, но смысл? Нам находиться вместе ещё довольно много времени, а в разговоре лучше можно понять характер. Повертев освобождённое от наконечника древко, откладываю в сторону. Возьму с собой, всё-таки не палка, каких много, а обработанная часть оружия.
   - Нет его пока. Осенний кош'харг - мой первый в качестве шамана.
   - А как ты так быстро призвал стихию?
   - Мы вас ждали. Времени было много, - уклоняюсь от прямого ответа.
   - Ужин готов, - произнесла Кайнати, выходя из шатра.
   В руках у неё был приличный кусок мяса для Мрака. Собрав рассортированные трофеи, прохожу внутрь шатра. Наша невольная гостья пользуется чашкой, что достала из своего заплечного мешка. Бьюкигра показала готовый ошейник - осталось поставить клеймо и можно "одаривать" Реррию. От еды рана на щеке у меня чуть разбередилась и стала сочиться каплями сукровицы. Не страшно, инфекции нет, а потому затянется без проблем. Действие каменного корня давно прошло, и ушибы от оружия побаливали. Терпимо, но спать на правом ухе сегодня я точно не смогу. Впрочем, пробитый череп доставил бы мне куда больше неприятностей.
   Поев, отправляем Реррию помыть посуду. Бьюкигра, взяв сухого мха из запасов, промакивает мне щеку.
   - Шрам останется, - говорит орчанка, рассматривая моё лицо.
   - Глаза целы - и ладно.
   Орков шрамы не портят - скорее, будут вопросы, почему их нет. А так, это почти такие же следы доблести, как и клыки убитых зверей. Специально подставляться тоже не следует - ценой такого "украшательства" будет жизнь.
   - Как новенькая, не сбежит? - вступает в разговор Кайнати.
   Кровоподтёк на её щеке уже уменьшился благодаря приготовленным компрессам. Тоже ведь по краю прошла. В следующий раз нужно будет лучше следить за тылами.
   - Если не глупая - нет. Оторваться от нас она не сможет, с ножом Мраку не соперник, а стрелы её в любом случае догонят.
   Вернулась обсуждаемая гостья. Передав вычищенную посуду Бьюкигре, присела возле очага, глядя в огонь. Беру предназначенный ей ошейник и нож с шиловидным лезвием. Опускаю кончик калиться в угли - таким будет сподручней выжечь клановый символ. Ровней и чётче. Быстрый взгляд на мои приготовления, и снова её глаза устремлены на пламя. Пора. Расправив на коленке меховую полоску, выжигаю на мездре клановый символ - скрещенные топоры. Ноздри щекочет запах палёной кожи, негромкое шипение раскалённого лезвия, оставляющего тёмный след. Сильно не углубляюсь - до весны не сотрётся, а там уже и не понадобится.
   - Готово, - нарушаю тишину шатра.
   Прищур глаз, гордо вскинутый подбородок и неторопливое движение рук, поднимающих косы вверх. Не подошла. Встаю сам, прошагиваю ей за спину - закрепить статусную вещь. Проверяю как сидит - будет ли мешать, не натрёт ли шею? Мы в ответе за тех, кого захватили.
  

***

   Вечер, Реррия.
   Чёрный день подошёл к концу. Слава духам, муж был на охоте с другой группой, а потому не погиб. Почему они проиграли? Их подвела самоуверенность, сейчас девушка это отлично видела. Нужно было преследовать чужаков - изгой от них всё равно бы не ушёл. Но прошлого не вернуть. Аргнак ушёл охранять сон орчанок, но ей не спалось. Болела отбитая грудь (до сих пор вспоминается, как она катилась к подножию холма). Мешал рабский ошейник. Он уже не жёг горло стыдом, но руки всё время тянулись к непривычному "украшению". Весной её выкупят, а пока она постарается получше узнать своих пленителей - дадут духи - когда-нибудь рассчитаются. Поднявшись со шкуры, пошла на выход.
   - Ты куда? - спросила привставшая Бьюкигра.
   - Пойду, свежим воздухом подышу. Не спится мне совсем.
   - Давай, может, сон нагуляешь, - откинулась обратно старшая жена шамана.
  

***

   Первая вахта - моя. Снежная крупа сыпет с неба, Мрак, свернувшись калачиком, отдыхает. Чёрная шкура, припорошенная снегом, превратилась в белое пушистое одеяло. Хорошо ему - тепло и сытно. Думать о будущем не надо. Слышу чужие шаги от шатра - Реррия вышла. Мрак приподнял голову, но подниматься не стал, фыркнул, отгоняя назойливые снежинки, и свернулся обратно.
   - Чего не спишь? - приветствую полуночницу. - Тебе же не нужно нести вахту.
   Остановившись в пяти шагах от меня, пожала плечами. Поглядев на Мрака, перевела взгляд на меня.
   - Много всего сегодня случилось, - произнесла она негромко после недолгого молчания.
   Ха, не мне одному о будущем голову ломать! Почему бы не скоротать время за беседой? Узнаю её получше, глядишь, когда и пригодится.
   - И ещё многое - произойдёт. Хочешь узнать, что будет?
   - Спросишь у духов? Они редко о таком говорят!
   - Для такой малости не надо тревожить их. Дня через три-четыре мы прибудем в клан. Многое будет зависеть от тебя - чем лучше будешь работать, тем меньший выкуп по весне тебе потребуется.
   - Такого и я наговорю.
   - Вот видишь, как это просто, легко и понятно!
   Немного помолчали. Орчанка осторожно выспрашивала меня о порядках, царящих в клане, я отвечал, но взамен на то же самое. Никаких секретов и маршрутов. Простой быт. Но знающему и это о многом расскажет. Ведь что такое быт, как не квинтэссенция культуры? Не в плане песен и плясок (хотя и они важны в деле понимания психологии), а в смысле всего, что производит общество. Особенности и качество шатров, количество металлических и стальных орудий. Выделка шкур. Так незаметно и прошла "наша" вахта.
  

***

   Три дня спустя, стоянка Разящих Топоров.
   Прибыли, наконец. Так и тянет сказать "дом, милый дом". Обжитой округа казалась уже за несколько часов до места (там нас встретил один из патрулей), а здесь, среди шатров, вытоптанного до земли снега и запахов стойбища, была некая надёжность. Обстановка, что менялась раз от разу, но в то же время вселяла уверенность в будущем. Стайка детишек мигом окружила нас, галдя и перекрикиваясь. Новое событие в клане, ещё не виданное детьми - пленница. Реррия с невозмутимым видом тащила волокушу, не обращая внимания на галдёж. Что ей до детворы? Вот шатры, их количество и расположение - совсем другое дело.
   - Здесь, - останавливается Бьюкигра, принимаясь разбирать поклажу.
   Кайнати ей помогает, а я, захватив загодя приготовленный свёрток, иду к вождю. Он на месте, и о моём прибытии ему уже наверняка доложили. На то он и вождь, чтобы быть в курсе всех значимых событий. Толпы возле шатра нет, изнутри тоже не доносится гула голосов, а значит, принять меня ему ничего не мешает. На мой негромкий зов выглянула Гругава и, окинув взглядом, пригласила входить. Обстановка не сильно поменялась, да и что произойдёт за столь короткое время?
   - Проходи, - послышался густой бас Гултадора.
   Не заставляю себя ждать, иду в "приёмный покой". Всё тот же равнодушно-цепкий взгляд, что видит как будто насквозь. Исходящая паром кружка в руке, отставленная немного в сторону.
   - Рассказывай.
   Начинаю с недавних событий - новая пленница и отпущенный изгой требуют немедленного пояснения. Получилось у меня с дренеями или нет - а война или ухудшение отношений с соседним кланом - важнее. Расписал подробно и бой, и то, почему не убил изгнанника ни до, ни после него. Понять по лицу вождя, осуждает ли он мой поступок или одобряет, не получилось, и я не стал себя накручивать.
   - Разберёмся, - тяжело уронил Гултадор. - Что с моим поручением?
   - И здесь проблем не возникло. Я завязал довольно тесные отношения с Фетисой, - не стал скрывать источник моих знаний и находок. - Но секрет стали, пусть и приоткрылся, пока нам недоступен.
   - Отчего так? - не стал уточнять вождь степень нашей близости.
   - Плавильня не подходит. Не используем нужную руду. Не знали пропорций, - протягиваю вождю исписанный листок. - Но не всё так плохо, рано или поздно мы сможем обеспечить нужный жар.
   - И какой жар для этого нужен?
   - Чтобы горела земля, и камень становился жидким.
   Чуть сдвинутые к переносице брови - больше похоже на сказку, чем на ремесло.
   - А не обманули?
   - Не в последний раз еду, выведаю.
   Гултадор хмыкнул на такое самоуправство, но не поправил - значит, одобрил дальнейшие отлучки. Достаю новодельные кузнечные меха - пусть оценит. Показав, как действуют, рассказал, в чём их преимущество над теми, что используем мы.
   - Покажешь Гракху, - потерял интерес вождь. Не ему же стучать молотом.
   По моему ли поведению, опыту или просто размерам свёртка он понял, что это не единственное, что я принёс. Достаю сперва чашки, передавая их Гругаве. Та аж прицокнула языком, повертев одну из них в руках. Не просто ровные и гладкие - одинаковые! Снизошёл до личного осмотра и вождь, сравнивая их между собой и щелчком когтя проверив качество. Да, глину тоже надо обрабатывать, чтобы добиться такой чистоты. Не став ждать, пока он спросит, в чём секрет, достаю и деревянные оттиски.
   - С помощью них получается делать красивую и ровную посуду. Можно сделать её и с углами, с узорами - вдавленными или выпуклыми. Глину, чтобы лучше принимала форму и не трескалась в огне, лучше перебирать и смешивать с речным песком. Если добавить перетёртого камня, будет цветная. Есть и краски, что наносятся перед обжигом.
   - Обжиг обычный, или нам этот жар тоже не доступен? - то ли пошутил, то ли просто уточнил глава клана.
   - Обычная земляная печь вполне справляется.
   - Хорошо. Есть что добавить к сказанному?
   - Учёба у дренеев себя ещё долго не исчерпает. У них много интересных вещей, что нам пригодятся.
   - На неделе жди сватов, - промолвил Гултадор. - Дувейли скоро войдёт в пору первой охоты. А пока раздели со мной трапезу.
  

***

   Иду от вождя (перекус на звание обеда не тянул, но был сытным) и думаю, что всё-таки я султан. Вернее, скоро им стану. Третья внеплановая жена. А вождь-то не дурак - отдать за меня свою дочь. Конечно, были в клане и другие охотники, достойные такой свадьбы. Но таким решением он убивал сразу несколько талбуков. Во-первых - поощрял меня. Во-вторых - связывал родственными узами. Скорее всего, было и в-третьих, и в-четвёртых, но всех резонов я не знал. Нужно будет расширить шатёр - благо конструкция позволяла, и груза можно будет увезти вдвое больше, чем сейчас. Правда, когда появятся дети - будет весело, но к тому моменту и Мрак уже подрастёт.
   Обдумывая нехитрые планы, дошёл до шатра Хатгаута. Будет невежливо не навестить учителя в день возвращения. Судя по свежему запаху горящих трав, хозяин дома.
   - Добрый день, учитель, - сказал я, проходя в шатёр.
   - С возвращением, Аргнак. Не забыл старика.
   - Ты ещё крепок, и не надейся переселиться в Гору Духов, пока не обучишь меня всем секретам.
   - Лишь духам ведомо, когда я попаду туда, - невозмутимо отвечает старый шаман.
   - Когда приходить на учёбу?
   - Завтра, как закончишь дела - и приходи.
   - Хорошо, наставник.
  

***

   То же время, Реррия.
   Собрав шатёр, она с Бьюкигрой и Кайнати укрылась от глаз любопытной толпы. Столько незнакомцев вокруг нервировали девушку. Ночной разговор с Аргнаком заставил о многом задуматься и примириться со своим положением. Несмотря на молодость, орк оказался интересным собеседником. Рассказывал много и подробно, но в результате оказалось, что выведал у неё едва не больше о жизни клана, чем поведал сам.
   - Наконец-то выспимся как следует! - произнесла Кайнати, падая на стопку шкур.
   - А мне нравилась тишина, - не согласилась Бьюкигра.
   Не став разлёживаться, принялась разжигать огонь. До обеда ещё далеко, но тепло от очага пригодится и самим орчанкам.
   - Раздевайся, - сказала Бьюкигра, скидывая верхнюю одежду.
   - Зачем? - спросила Реррия.
   - Будем тебе одежду шить. Не ходить же тебе до весны в охотничьем доспехе?
   Кивнув, девушка стала раздеваться. Стесняться она не стеснялась, но как будто вместе с доспехом сняла и чувство защищённости. Кайнати тоже не осталась безучастной, разворачивая связки шкур и доставая ножи, шила и тонкие полоски кожи для скрепления. Глаз Реррии заметил, что у орчанок помимо орочьих, есть и дренейские инструменты. Также она заметила целый свёрток серой ткани. Откуда? Откуда у молодой семьи такие богатства? Поддерживая ничего не значащую беседу (девушкам это очень легко делать), она размышляла об увиденном. В копилку странностей добавлялось и то, что семья шамана так сильно отстала от остального клана или вообще отъезжала по каким-то непонятным делам.
   Кройка шкур на повседневную и зимнюю одежду была приятна всем, Реррия помогала, подсказывая дизайн и расцветку. Ей не хотелось носить цвета клана Разящих Топоров, даже если отказ привлечёт к ней лишнее внимание. Она из Кровавых Кулаков!
   - Ну вот, совсем другое дело! - сказала Бьюкигра, осматривая гостью в новом повседневном наряде. - Пока в шатре посидишь, а завтра и тёплую одежду тебе доделаем.
   Полог шатра качнулся, впуская внутрь клубы пара и Аргнака.
  

***

   Вернувшись, застал девушек за работой - достав всё для кройки и шитья, делали одежду Реррии. Повседневная, для шатра, уже готова. Непривычный крой и расцветка, девушка явно воссоздала свой клановый стиль. Кровавые Кулаки были нашими соседями, пусть и не самыми близкими - наши земли соседствовали через путевые. С другой стороны, эта нейтральная в праздничное время территория время от времени обостряла конфликты, ведь каждый из кланов считал вправе предъявить на неё свои притязания. Как будто невзначай, словно делясь какими-то соображениями по доработке наряда с моими жёнами, покрасовалась передо мной.
   Чувствую лёгкую досаду от её присутствия. Первая выигранная схватка, где мы одолели пятерых противников и пару взрослых волков, повысила мой статус. И живое напоминание в виде рабыни - тоже не будет лишним. Но сколько от неё неудобства! А начались они едва не с дня победы. Конечно, она не возражала, когда мы, уединяясь, отправляли её "прогуляться" - всё-таки есть дела, где четвёртый - лишний. Но дальше станет ещё хуже - как мне при ней заниматься магией, делать улучшения, да и схрон в середине зимы с зерном и вареньем достать, в конце концов? Жёны у меня не из болтливых, но ведь у неё есть глаза, и она далеко не дура. Одни дренейские инструменты для обработки кожи и ткани чего стоят, а украшения? Нет, нужно куда-то её деть. "Потерять" на охоте? Неприемлемо. Да и смысл её вообще вести на охоту? Ладно, время ещё есть, что-нибудь придумаю.
   - Как всё прошло? - спросила Бьюкигра, принимая верхнюю часть охотничьего доспеха.
   - Хорошо, все договоренности с вождём в силе, - отвечаю ей, потерев мочку уха, намекая на пленницу.
   Чем меньше услышит Реррия, тем меньше потом проблем, а мои орчанки и так по сказанному догадались об итогах визита к Гултадору.
   - Ещё на неделе обещал посватать за меня Дувейли, - добавляю свежую новость.
   - Придётся потесниться, - произнесла Кайнати, поглядывая на нашу гостью и кипу вещей по углам шатра.
   - Лучше расширим шатёр, - не соглашаюсь с ней. - Всё равно сможем везти две волокуши, так что пусть они будут чуть легче, чем одна, но перегруженная.
   - Да, будет больше места для трофеев, - с лукавой улыбкой произнесла Бьюкигра.
   - Я хочу сестру проведать, вы со мной?
   - Конечно! - подхватилась Кайнати. - Как думаешь, малыши сильно выросли?
   - Сейчас и проверим!
  

***

   Оставив Реррию на хозяйстве, я с жёнами иду проведать Шарилгру. Ажиотаж вокруг нас уже спал, тем более с нами нет пленницы.
   - Проходите, рассказывайте! - приветствовала нас Шарилгра.
   Долхар, мой племянник, тоже уже был здесь, с интересом разглядывая орочьи клыки на наших наручах. Бьюкигра с Кайнати передали съедобный гостинец (жаренная волчатина) и проскользнули поближе к спящей тройне.
   Пока мои жёны тискали подросших малышей, я поведал Шарилгре о наших приключениях. Намекнул о связи, возникшей между мной и Фетисой, рассказал и о схватке на обратном пути.
   - Гултадор обещал прислать сватов на неделе, - завершаю рассказ.
   - Говорят, она не в восторге от тебя. Чем ты ей так насолил?
   - Это точно?
   - Куда уж точнее. Впрочем, может, всё не так плохо, но слухи не врут - чем-то ты её обидел.
   Почесав в затылке, так и не припомнил, разве что на выходе из шатра едва не сбил. Но это ведь не повод вождю жаловаться? Ладно, поговорим с ней и решим все противоречия.
   - И ещё, где твоя пленница?
   - Дома оставил. Хотелось пообщаться с тобой без лишних ушей.
   - Жаль, я бы на неё посмотрела. В семью включать не хочешь?
   - У неё уже есть муж, так что весной или раньше отправится обратно. Не хочешь к себе до весны взять - с детьми помочь, по хозяйству?
   Шарилгра задумалась. Посмотрев на нянчивших детей Кайнати с Бьюкигрой, перевела взгляд на меня.
   - Пожалуй, нет. Я не думаю, что она причинит вред детям, но не хочется иметь рядом чужого. Да и разве тебе лишние помощники не нужны?
   - В другое время, может, были бы нужны. Но у меня много дел, которые требуют тайны. Взять тех же дренеев - остальным кланам от секрета наших взаимоотношений ничего не перепадёт, но ближайшие соседи, прознав, что я с семьёй остаюсь отдельно от клана, могут попробовать устроить засаду. Не товар возьмут, так Разящих Топоров ослабят.
   - Можно ехать со знаком посла, - произнесла Шарилгра.
   - Посол ездит один, никак не с семьёй.
   - Тогда решай, что с ней делать. Ей нельзя знать о твоих делах.
   - Придумаем что-нибудь, не волнуйся.
   - Я и не волнуюсь. Только уже любопытно, что ты ещё такого выдумаешь! - рассмеялась сестра.
  

***

   Вернувшись в шатёр, решили разделиться. Девушкам нужно было посекретничать с подругами, проведать семьи и покрасоваться обновками, а мне - навестить кланового кузнеца. Отловленный орчёнок уже выведал, на месте ли мастер, получив за то кулак мяса.
   - Приветствую, Гракх, - здороваюсь, проходя в шатёр. - А где твоя семья?
   Видеть его в одиночестве было необычно - если не жена, то кто-нибудь из младших сыновей был обычно на месте.
   - Ушли сплетни собирать. Наделал ты шума своим появлением.
   Понятно. Пускай интересуются - чем больше моё имя на слуху, тем лучше.
   - Новости лучше сплетен, - протягиваю ему новодельные меха. - Оцени, пойдут ли для твоей работы.
   Приняв новинку, не стал сразу прокачивать воздух, повертев их со всех сторон. После сделал пробную прокачку воздухом, и видно было, что ему такие не с руки.
   - На наши похожи, да другие. Прок с них какой?
   - Воздух качают всё время, потому и пламя ровнее.
   - Попробую, - покачав ещё, отложил в сторону. - Да маловаты больно.
   - Это только для того, чтобы видеть, как такие ладить. Можно сделать их гораздо больше.
   Клановый кузнец кивнул, показывая, что понял. Похоже, новинка его не слишком впечатлила. Впрочем, это не единственное, с чем я пришёл.
   - Вызнал ли секрет дренейской стали? - произнёс он после недолгого молчания.
   - Вызнал, пусть и не весь.
   Скептически хмыкнув на такую новость, всё-таки не стал выражать это словами. Достаю из-за пазухи свёрнутый лист бумаги, протягивая его Гракху. Развернув, тот вчитался в чертёж, на котором были изображены пропорции нужной смеси железной и адамантитовой руды.
   - Что это? - ткнул он пальцем в название "адамантит".
   - Это камни, что не колятся от ударов.
   Не такая уж это и редкость - адамантитовая руда и самородки. Но размер у них не очень большой, обработке на данное время не поддаются (слишком тугоплавкие и крепкие), а потому орками не используются.
   - Легкие и прочные. Может быть, может быть. Если тебе не подсунули обманку.
   - В следующий раз напрошусь в их кузню, там всё и увижу, - не настаиваю на своём варианте. - К тому же помимо этой руды нужен жар, что плавит и камни.
   - Камни не расплавить!
   - Не в наших горнах.
   Пусть свыкнется с новой информацией, время пока терпит. Но мне нужен специалист, что настроен на плодотворную работу, а не тот, кто считает, что меня обманули, как ребёнка.
   - Ладно, как прознаешь - приходи. Ну, или моё мастерство потребуется, - смягчился мастер.
   Такой настрой мне не нужен. Расставаться на обиде и подозрении - не лучший вариант. Но мне есть чем смягчить впечатление.
   - Это не всё.
   Достаю наконечник копья из трофейных, пару стрел и дротиков и протягиваю Гракху.
   - Мои трофеи. Что скажешь о качестве, мастер?
   Кузнец даже хмуриться перестал, рассматривая принесённое. Взяв клещами, стукнул железным прутком, прислушиваясь к звуку, проверил остроту и попытался согнуть. После чего, достав нож, ударил по копейной кромке, проверяя получившуюся зазубрину.
   - Качество похуже, чем у меня, но и на морозе не сломается, - вынес вердикт Гракх. - Переплавлять будешь?
   - Этот - да. Хочу хорошее копьё. Остальные потом на что-нибудь поменяю.
   - Смотри сам, да и как-нибудь приходи, я тебе расскажу, на что в дренейской кузнице внимание обратить надо.
  

***

   Вчерашний день пролетел незаметно - за всеми походами по гостям, знакомым и утрясанием хозяйственных вопросов. Спали все вместе, зимой это нормально. Суровый климат быстро очерчивает рамки дозволенного, к тому же Реррия спала с краю - через Бьюкигру от меня. Наконец-то я полноценно выспался. Как ни странно, именно шума стойбища мне не хватало, чтобы хорошо расслабиться. И, похоже, не мне одному.
   - Доброе утро, Аргнак, - мурлыкнула Кайнати, заваливаясь на меня сверху.
   - Доброе, красавица. Давай сперва позавтракаем и выпустим гостью "погулять", прежде чем крепко обниматься!
   - Мы только поцелуемся. Она уже большая, и с мужем, если не врёт. Значит, знает, как это выглядит! - лукаво проговорила Кайнати, не сбавляя напора.
   А мне - приятно. Наконец, наобнимавшись, расходимся по утренним делам. Реррия стала помогать готовить завтрак - всё лучше, чем весь день бездельничать. Конечно, я мог её заставить - но зачем? Скука - худший враг. Да и привыкнув с детства к труду, она не видела в нём ничего угнетающего. Кроме отсутствия свободы передвижения, права голоса и ношения оружия (нож при этом за оружие не считался!), она была столь же защищена обычаями, как и все остальные. Пока наша "гостья" готовила завтрак (похлёбку по неизвестному нам рецепту), Бьюкигра с Кайнати тоже не бездельничали - кроили зимнюю одежду для неё.
   - Завтрак готов, - позвала нас Реррия.
   - Сейчас, - отзывается Кайнати, откладывая в сторону куски шкур.
   Подходим и мы с Бьюкигрой, снимая пробу с незнакомого блюда. На мой взгляд, несколько многовато специй, но плавающий жир смягчает горечь, придавая похлёбке пикантность. Позавтракав, собираюсь к Хатгауту - надеюсь, он уже закончил свои дела. Утро выдалось морозным, небо было ясным, а ветра практически не было. Впрочем, холод никак не сказался на жизни клана - разве что орчата были одеты теплее, чем обычно. Пора проведать Мрака, а после пойти на учёбу.
   Шатёр старшего шамана встретил запахом трав и дымом трубки. Есть в мире что-то, что никогда не меняется, и это - здорово!
   - Здраствуй, наставник.
   - Проходи, Аргнак. Как твои успехи на тропе духов?
   - Скромные. Но я уже несколько раз вызывал стихию огня, и ни разу не обжёгся.
   Помолчали, Хатгаут курил трубку, о чём-то размышляя.
   - Как часто это делал?
   - Почти каждый вечер.
   - Перерыв пока сделай. Шаргор облегчает связь с духами, но часто его воскуривать нельзя.
   - А если по чуть-чуть?
   - По чуть-чуть - это сколько?
   - Два-три вдоха дыма.
   - И тебе хватило?
   - Последнее время больше не надо. Хотя приходится долго сидеть, чтобы поймать нужный настрой.
   - Призови стихию огня в очаге.
   - А шаргор?
   - Попробуй без него. Но если не справишься - не страшно.
  

***

   Вечер того же дня.
   Второй день в клане подходил к концу, а я мысленно подводил итоги, строя дальнейшие планы. Как ни странно, вызвать огонёк без шаргора мне удалось - пусть я и потратил на медитацию и нужный настрой почти два часа. Не знаю, что мне помогло - присутствие учителя, запах трав в шатре, или звёзды так совпали. Или дело в том, что неудача не была бы провалом? Факт в том, что я могу призывать стихии без лишних ингредиентов. А скорость - дело наживное.
   Бьюкигра с Кайнати и Реррией дошили зимнюю одежду, и теперь мы идём на вечерние танцы. Мои жёны надели дренейские украшения, чтобы покрасоваться перед другими орчанками. И судя по скорости, с которой они сшили одежду для нашей пленницы - ею тоже хотят похвастаться.
   Наше появление всколыхнуло толпу, танцы ещё не начались, а потому нас обступили, рассматривая новинки и приобретения. Девушки окружили Реррию, выспрашивая особенности покроя одежды, какие в клане Кровавых Кулаков танцы и песни - сегодня моя семья была в центре внимания. Я тоже не молчал, рассказав охотникам, как мы устроили засаду и провели схватку. Опытные воины разобрали наши ошибки, но в целом похвалили тактику. Впрочем, танцы никто откладывать не стал, и вечер разорвал ритмичный перестук барабанов.
   Реррия привлекала внимание своим танцем, отличным от нашего. Но в нём были и знакомые элементы - она отдавала предпочтение плавным движениям, а не прыжкам и ударам, как охотники. Костры разгоняли густеющую тьму, взметая искры до облаков. В какой-то момент я, завороженный ритмом танца, почувствовал сродство с пламенем. Поддавшись наитию, делюсь с костром силой, и скоро к веселью присоединился мой знакомый огонёк...
  

32

  
   Вчера вечером не стал пытаться устраивать "фаер шоу", просто один из костров горел ярче других, и я делился со стихией своими чувствами и силой. Праздник от этого для меня стал ещё приятней - я повторно вызвал огонь без шаргора! Единственное, что портило радость - это осознание того, что рано или поздно шаманизм сойдёт на нет. А ещё давила неопределённость - я не знаю, когда начнётся война.
   Отложив в сторону пустую чашку, перевёл взгляд на короб с дренейскими книгами - при Реррии их не почитаешь. А время-то идёт. А что если?..
   - Одевайся, идёшь со мной.
   - Куда? - удивилась Реррия.
   - Со мной.
   Пожав плечами, начинает надевать зимнюю куртку. Бьюкигра с Кайнати переглянулись, но спрашивать не стали. Умнички! На улице - скрипучий снег и ветер, день ото дня становилось всё холоднее. Но настроение у меня шаг от шага становилось всё лучше. Седой волк Хатгаута поднялся на лапы, медленно потянулся, оглушающе зевнул и вновь растянулся возле шатра.
   - Проходи, Аргнак, - послышался голос Хатгаута.
   - Я не один, учитель. У меня для тебя подарок!
   - Заходите.
   - Приветствую, шаман, - поклонилась Реррия, проходя вслед за мной.
   Скрывая волнение, она осторожно осматривалась вокруг. Хатгаут жестом пригласил присаживаться к очагу.
   - Помоги мне, учитель.
   - И в чём должна состоять моя помощь?
   - Прими на постой Реррию. Живёшь ты один, а она справная хозяйка. И еды приготовит, и в шатре приберёт.
   - Так это и есть твой подарок?
   - Если ты не против.
   Её вещей мы пока с собой не захватили, ведь я не знал, согласится ли Хатгаут на моё предложение. А возьми их заранее - получится, что ставлю его перед фактом. А так - не возьмёт - придумаю ещё, куда пристроить. Или придётся Реррии доолго гулять днём и вечером.
   - Хорошо, - коротко ответил старый шаман, ставя точку. - Можешь сходить за своими вещами, - добавил он, обращаясь к Реррии.
   Поклонившись ещё раз, орчанка выскользнула из шатра. Короткий хмык от учителя проводил её уход, после чего Хатгаут вновь затянулся трубкой.
   - Пришло время, Аргнак, обзавестись тебе собственным посохом.
   Встав, старый шаман прошёл в угол и, взяв посох, вернулся к очагу. Старое потемневшее дерево не было потрескавшимся, место, где рука обычно держала посох, было отполировано тысячами прикосновений. Сам атрибут шаманского ремесла больше походил на серый камень, нежели на деревяшку. Определить, какое дерево пошло на его создание, я не мог. И ещё от него явственно несло чем-то магическим. Это не было самообманом - моя чувствительность ауры была ещё очень низкой, но вблизи я такие вещи уже ощущал.
   - Он - спутник на всю жизнь, - проговорил негромко Хатгаут. - Сколько дорог мы вместе прошли, сколько рассветов встретили...
   Учитель погрузился в воспоминания, а я не стал ему мешать, дожидаясь продолжения урока. Сам посох был покрыт незатейливой резьбой - две противоположно направленных спиральных линии покрывали его от вершины до последней трети, где сливались в кольцо. В навершии был костяной шар, пожелтевший от времени. Судя по размерам кости, что пошла на его изготовление - это копытень. Он не был выточен - головка бедренного сустава, гладкая и внушительная. При случае посох мог послужить неплохой дубиной.
   Из какого всё-таки дерева он сделан? Непонятно. Наконец, как будто очнувшись, Хатгаут отложил посох в сторону.
   - Как сделаешь посох, он будет помогать тебе проводить ритуалы и вызывать духов. Поможет и в пути, и на празднике. Отнесись серьёзно к его созданию, Аргнак.
   - Какое лучше дерево взять - живое или засохшее? - решился я уточнить.
   - То, которое подскажет сердце. Это слишком личное, чтобы опираться на чужие советы. Но не тяни с этим - чем раньше у тебя появится посох, тем легче тебе в дальнейшем будет торить тропу шамана.
   Опять чувства и интуиция вместо выверенных математических расчётов? С другой стороны - какой простор для творчества! Я же могу сделать что угодно, и это не будет выглядеть ни диким, ни странным - духи меня ведут! Но древко от копья я точно не стану использовать - к нему не лежит душа. И неплохо бы почитать книгу по основам магии - интуиция интуицией, но немного теории, пусть и в другой магической плоскости, не помешает.
   Вернулась Реррия, со своим заплечным мешком и свёрнутым охотничьим доспехом. Видя, что её не прогоняют, разместилась в уголке, внимательно оглядывая обстановку. Сейчас её разбирало любопытство, и она не стесняясь осматривала своё новое место жительства.
   - А резьба, что украшает посох - тоже по велению сердца?
   - Зависит ещё и от удобства. Гладкое древко держать не так хорошо, как узорное. А обматывать кожей - это же не копьё!
   Дальше Хатгаут стал делиться техниками создания посохов. Пока только теория, но и она пригодится. Я же, слушая рассказ, прикидывал, походит ли по своему принципу действия посох на многоразовый тотем или даже переносной алтарь? Насколько я знал, тотемы с духами орки использовали нечасто - почему-то шаманы не любили их делать. Да и в основном те были лечебными - жезлов с молниями или огненными шарами было наперечёт. Да, пожалуй, шаманский посох совмещал в себе оба атрибута, и со временем лишь набирал свою "пропускную способность", а это наводило на мысли в его изготовлении.
  

***

   Два часа спустя, шатёр Аргнака.
   Девушки заняты рукоделием, раскраивая серую дренейскую ткань. Покрасоваться до лета в нарядах из неё они могут только в шатре, но это не умаляет их энтузиазма. Я же углубился в чтение дренейских книг, пропуская незнакомые слова и пытаясь воссоздать смысл по контексту. Больше всего меня сейчас интересовали начала ритуалистики.
   Внимая словам неизвестного дренейского мудреца, уяснял особенности начертания ритуальных узоров. Если упростить и не принимать в расчёт неизвестные термины, чем ровнее и однороднее были линии, тем точнее проходил ритуал. Ещё его качество и полноценность зависели от материала линий. Самые простые вообще не несли красок или иных субстанций, а являли собой прочерченные или прорезанные линии. Границы материала и воздуха или воды (хотя таких ритуалов дренейки при мне пока не проводили) являлись простейшими каналами для распространения магии.
   Соответственно, узор, вычерченный на песке, был самым нестабильным. В памяти всплыл ролик разрушения Даларана, когда Архимонд исполнил свой поистине впечатляющий ритуал, уничтоживший магическую твердыню. Сколько же силы он туда вбухал, и насколько ювелирный у него был контроль, чтобы сотворить подобное?! Следующим по надёжности шла земля, после - глина и камень. Чем стабильней и однородней была "подложка" для ритуала, тем более предсказуемо он протекал.
   Следующим по силе и надёжности были насыпанные, нарисованные и, наконец, выполненные из металлов фигуры ритуалов. А потому нарисованные на листе бумаги краской или чернилами были одними из лучших по соотношению надёжность/долговременность/пропускная способность. Но меня интересовал верхний сегмент надёжности - магопроводные материалы. Были они редкостью, пусть и не совсем дефицитом. Но у меня была замена - камни из Горы Духов. Видимо, под воздействием множества обрядов, пропуская сквозь себя ману и эмоции орков, пол пещеры у священного озера обзавёлся столь полезным качеством. Был ли он таким изначально - неизвестно, но скорее нет, чем да.
   Со своей стороны, хочу дополнить обработку посоха кровью. Своей кровью. У такой "варварской" магической практики есть множество плюсов. Во-первых - как часть меня, кровь лучше всего проводит мою ману и резонирует с аурой. Во-вторых - после камней из Ошу'гуна она лучший проводник, доступный мне на данный момент. Ну и в-третьих - интуиция, подкреплённая несколькими фактами. Ритуал посвящения в Священной Горе проходит с нанесением крови на лицо начинающего шамана. Сам я провёл повторный, используя собственную кровь, а значит, могу рассчитывать на то, что наличие такого ингредиента позволит быстрее и качественнее "прокачать" посох за счёт собираемых у орков сил.
   С "начинкой" определился, хотя её в обычный посох и не требовалось - кроме украшательства в виде резьбы, каменных, костяных и иных наверший, а иногда и подвешенных на шнурах побрякушек, ничего не использовалось. Но моё вдохновение требовало большего. Единственной породой дерева я также не обойдусь. Центральным стержнем, несомненно, пойдёт олемба - лёгкая и прочная. Наборные кольца можно сделать из триррика, кер'габба и краммота, перемежая их костяными кольцами от волков, талбуков, кабанов и копытня.
   Пока не покинуло вдохновение, зарисовываю чертёж, чего и сколько потребуется. Краски? - со временем они сотрутся, пускай будут естественные цвета.
  

***

   Дни шли за днями, я ходил к Хатгауту на учёбу, начав осваивать вызов стихии воздуха. На этот раз было и легче, и тяжелее. Легче в том плане, что я уже представлял, какие усилия нужно прикладывать, и как настраивать себя для контакта. А тяжелее потому, что, во-первых, мы почти не использовали стимуляторов, а во-вторых - медитация, совмещённая со сложной дыхательной гимнастикой и некоторыми специальными физическими упражнениями и предназначенная для того, чтобы помочь почувствовать эту стихию, была намного сложнее (психологически, да и физические нагрузки присутствовали), чем у стихии огня. К тому же в моё свободное время скучающая Реррия забрасывала вопросами и напросилась ходить после обеда в гости. Видимо, уже успела навести порядок в шатре учителя - готовка не занимала много времени, а Хатгаут был немногословен. Первоначальный запал по изготовлению посоха не выдохся, но перешёл в раздел планомерной работы. Вырезал детали, полировал и вспоминал, что это не навсегда. Гронн! Ещё одной отдушиной в рутине было увеличение шатра - но с этим справились, не торопясь, за два дня. Но вот, когда я принялся полировать отпиленное от позвонка копытня кольцо, к нам пришли гости. Точнее, гость.
  

***

   - Здравствуй, Дубеут, проходи, - поприветствовал я сына вождя.
   - И вам привет, - ответил тот, зайдя в шатёр и осматривая обстановку. - Вижу, готовитесь к пополнению, - отметил он свежие шкуры и расширенный каркас.
   - Уже готовы, только сватов и ждём.
   - Вот и дождались! - по-доброму усмехнулся орк. - Когда за сестрой придёшь?
   - Уходить уже собрался? Без угощения не отпустим.
   Бьюкигра, кивнув, пошла разогревать еду, а Кайнати приняла верхнюю одежду Дубеута. Пока девушки накрывали "на стол", отошли в угол, чтобы не мешать и перекинуться парой слов.
   - Ты хороший охотник и неплохой боец, - произнёс Дубеут, осматривая трофеи. - Но как шаман до сих пор не присоединился ни к одной охотничьей группе.
   - Как шаман я пока мало что могу, а ещё один простой охотник им вряд ли потребуется. Ни местность разведать, ни раны залечить.
   - Понятно. А сестра считает, что ты слишком загордился.
   - Я так сильно ей не нравлюсь?
   Хочу услышать из надёжного источника. Сплетни на пустом месте не рождаются, но мотивы и причины в них могут быть искажены или не совсем верны.
   - Разбирайтесь сами. Скоро вы станете одной семьёй. Уверен, как узнаете друг друга получше - отношения наладятся.
   Помолчав немного, он добавил: - Слишком много о тебе разного говорят, да и обиделась она на тебя, когда чуть с ног её не сбил, выходя из шатра вождя.
   - Хорошо, разберёмся. А пока предлагаю перекусить - Бьюкигра с Кайнати расстарались.
  

***

   То же время, Дувейли.
   Девушка волновалась оттого, что скоро её жизнь серьёзно поменяется. Мама Кайрилса уже успела заплести её и теперь собирает последние вещи. Вернее, перепроверяет - всё и так со вчерашнего дня собрано. Нравился ли ей Аргнак? Дувейли не знала. Слишком много было сейчас намешано в её душе, чтобы она могла дать однозначный ответ. Имя орка и его дела то и дело всплывали в клановых новостях и сплетнях. Пройдя обряд первой охоты, он сразу стал охотником-одиночкой. После свадьбы добыл молодого, но копытня. И вот теперь - вернулся от дренеев с украшениями, которыми его жёны успели похвастаться перед всем кланом. Ещё и в схватке поучаствовал с чужими охотниками. Прям не муж - мечта каждой орчанки!
   Но как же он неразборчив в жизни! Принять Бьюкигру - его выбор, но всё-таки у неё была не самая хорошая репутация. А он ещё до свадьбы завалил невест подарками, даже подарил луки! Нахамил ей, уходя от отца, и вождь ничего ему не сделал! А сейчас и подавно ничего не будет, раз отдаёт её в жёны. Тяжело вздохнув, Дувейли достала из-за пояса нож дренейской стали - подарок отца. Много камней из вновь открытой ямы пошло на его покупку. Полюбовавшись острейшим лезвием и зеркальной полировкой, спрятала обратно в ножны. Мысли её вновь вернулись к суженому, что вот-вот должен прийти. Она дочь вождя, а потому не может выйти замуж по любви. Если бы Аргнак первым стал искать её внимания, это, возможно, смягчило бы её сердце!..
   - Не печалься, Дувейли, - мягко произнесла Кайрилса. - Он ещё молодой, сумеешь его приручить.
   - Так говоришь, будто он волк! - фыркнула девушка.
   - А разве нет? - с улыбкой спросила мама. - Такой же дикий и невнимательный!
   Шутка разрядила обстановку и немного подняла Дувейли настроение. Но плоха та шутка, в которой нет правды. Уж она-то займётся его воспитанием!
   - Идут, идут! - услышала орчанка голоса малышни снаружи.
   Поправив охотничий доспех и закинув баул с вещами за плечи, девушка приготовилась встретить всё, что приготовила ей судьба.
  

***

   Надев доспех, приторочил за спину топор, захватил и налучье с луком и колчаном. Был бы готов посох - взял бы и его. Дубеут ведёт меня к шатру вождя, готовясь передать сестру с рук на руки. Галдёж орчат сопровождал нас всю дорогу, помимо малышни к процессии присоединялись и свободные от дел орки. Полог колыхнулся, выпуская орчанку наружу, и я залюбовался наречённой. Сложная причёска из переплетённых хвостов и косичек удерживалась массой заколок и ремешков. Охотничий доспех, усиленный пластинами копытня, лёгкое копьё и лук с колчаном. Дополняли картину топор, притороченный к поясу, и внушительный рюкзак за спиной. Краем глаза отметил прицепленный к нему сбоку котелок и горшочек с углями в руках девушки.
   Снисходительная улыбка, царственный кивок головой и молчание. Что поделать - принцесса! Характер мне её пока неизвестен, на охотах она тоже нечасто появлялась, но танцы пропускала редко.
   - Привет, красавица, - здороваюсь с Дувейли. - Мой шатёр готов принять тебя.
   - И это всё, что мне хочет сказать великий охотник? - изогнув бровь, спросила девушка.
   - Предпочитаю дела словам, - жестом приглашаю её следовать за собой.
   Не оборачиваюсь, но слышу недовольное сопение. Уже чую неприятности от такого "подарка" вождя. Догнала и пошла рядом.
   - Как предпочитаешь - сыграть свадьбу завтра или после совместной охоты? - спрашиваю Дувейли.
   - Охота всегда покажет, на что способен орк!
   - Хорошо. Кого духи пошлют, или отдаёшь предпочтение какому-нибудь зверю?
   - Копытень будет в самый раз такому великому охотнику!
   - Будет, - легко соглашаюсь с ней. - Но время большой охоты ещё не пришло. Обычаи запрещают брать лишнее.
   - Обычаи позволяют невесте выбрать зверя, чтобы узнать, достоин ли её избранник.
   Так не хочет за меня замуж, что готова уличить в трусости? Почему тогда вообще пошла, а не осталась, если против нашей свадьбы? Боится ослушаться отца? Возможно. А так - ну оказался недостоин.
   - Предлагаю четырёхлетку. И мяса много, и вкусное, не старое, и проворней остальных. А пока мы его ищем, будь гостьей в моём шатре, - выделил я предпоследнее слово.
   Сузив глаза, Дувейли величественно кивнула, после чего её лицо приняло довольное и безмятежное выражение.
  

***

   Бьюкигра с Кайнати также успели принарядиться перед нашим приходом и теперь гостеприимно распахнули полог, впуская нас внутрь. Пройдя к очагу, Дувейли высыпала угли из горшочка. Теперь наши судьбы связаны. Не так крепко, но сейчас разойтись без репутационных потерь будет куда сложнее.
   - Добро пожаловать в семью! - сказала Бьюкигра.
   - Надеюсь, мы поладим, - добавила Кайнати.
   - Я пока - гостья, - уточнила статус Дувейли. - Аргнак обещал добыть на свадьбу копытня.
   Киваю посмотревшим на меня жёнам и начинаю раздеваться. Перекусили мы недавно, а посох за меня никто доделывать не будет.
   - Ты голодна? - спросила Бьюкигра раскладывающую вещи Дувейли.
   - Не очень, но перекушу.
   Из всех костей для посоха мне больше всего глянулись позвонки - отпилил, отполировал - и готово. Но они же накладывали и ограничение на толщину посоха. Впрочем, позвонки молодого копытня не сильно отличались по размерам от волчьих и талбучьих, и делать посох излишне крупным я тоже не хотел. Как раз по руке. Краем уха слушал разговор девушек, что приступили к застолью, потягивая травяной отвар. Ради такого дела достали последнее варенье. Руки полировали костяное кольцо, а я думал о предстоящей охоте.
   Зверь был серьёзным, а потому его добыча требовала тщательного обдумывания и подготовки. Я специально выбрал четырёхлетнего - пусть он и пошустрей прочих, зато уже отлучён от матери и ещё не успел набрать всех сил взрослого копытня. Нет никакого желания сплавлять в ледяной воде неизвестно сколько часов огромную тушу, а иначе с ней далеко от разъярённой матери не уйти. И орочий, и людской опыт пасовали перед такой задачей - всегда на подобную живность охотились большими командами. Но уже сейчас ум стал выдавать приемлемые варианты, как расправиться со зверем. Прежде всего, он очень силён и вынослив, а значит, чтобы его измотать, потребуется много времени. А чем дольше находишься возле такой туши, тем больше вероятность, что он изловчится и стопчет кого-нибудь из охотников. Значит, нужно всю его силу превратить в слабость и не затягивать с убийством - одним ударом пробить голову, а с такой раной он долго не протянет. Эх, мечты-мечты...
   - Аргнак, нам надо поговорить, - прервала мои размышления гостья. - Наедине.
   - Говори так, я доверяю своей семье, - откладываю рукоделие в сторону.
   - Пожалуйста, - добавила Дувейли.
   Смотрю на жён - от их выбора будет зависеть.
   - Мы прогуляемся, - поднялась Бьюкигра. - Наверняка маме будет интересно узнать новости!
   Кажется, подобным отношением она не опечалена, Кайнати тоже собирается. Ладно, послушаем, что от меня хочет наша гостья. Дождавшись, пока орчанки покинут шатёр, Дувейли пересела поближе.
   - Теперь можно поговорить без лишних ушей.
   - Они не лишние, - поправляю орчанку.
   - В подобном разговоре - да. Я всё-таки дочь вождя...
   - А они - жёны шамана, - перебиваю её.
   Шумно вздохнув, девушка покачала головой и поднялась во весь рост.
   - Если ты справишься с копытнем...
   - Не если. Когда. Продолжай, - разрешил я недовольно нахмурившейся девушке.
   - Хорошо, когда ты справишься с копытнем, мы сыграем свадьбу. Я хочу сразу обговорить свой статус старшей жены и распределение обязанностей.
   - А с какой радости ты претендуешь на место старшей жены? Ты уже обговорила это с Бьюкигрой и Кайнати?
   От такой наглости я даже прифигел. Притязания Дувейли были настолько большими, что вместо злости вызвали недоумение. Нет, чем она собирается подкреплять свою позицию?
   - Твоё слово всё равно будет главней в этом вопросе, а я - дочь вождя.
   - Прекращай. Принижая моих жён, что делили со мной радости и горести жизни, ты оскорбляешь меня. Продолжишь так делать - отправлю к отцу.
   - Ты не посмеешь! Уже обещал добыть копытня, или твои слова ничего не значат?!
   - Я всегда держу свои обещания. Но помолвку можно разорвать - уже после того, как свожу тебя на охоту. Бьюкигра не даст соврать - такое случается. И я готов принять все последствия - это лучше, чем всё оставшееся время отравлять друг другу жизнь. Думаешь, Гултадор наказал тебя, отдавая за меня? Собственной дочери он желает самого лучшего! Сколько я уже сделал для клана? И сколько ещё сделаю!
   - Тебе просто повезло, - сбавила голос Дувейли. - Но посмеешь ли ты идти против воли вождя?
   - Многим везёт, но сколько из них пользуются везением? Не придумай я пережигать уголь - сколько того топлива использовал бы клан? Пока не перебрался на следующую стоянку? Сделал травяной шатёр, вернув богатый камнями, что так нужны дренеям, рудник. Как-нибудь переживу немилость вождя. Теперь возьмём тебя. Тебе повезло родиться в семье вождя, и ты, ещё не обзаведясь семьёй, уже имеешь и лук, и доспех, что не многие себе могут позволить. Выходишь замуж за шамана - хорошие условия, чтобы сделать жизнь ещё лучше.
   - Я...
   - Не говори пока ничего. Сейчас мы разозлены и можем наговорить друг другу кучу непростительных слов.
   - Мне нужно побыть одной, - тихо проговорила Дувейли, надевая зимнюю одежду.
  

***

   Ушла. Пускай подумает, разберёт расклады. Глядишь, проникнется. А нет - вернётся обратно в отцовский шатёр. Принимаюсь за отложенную работу, и тут полог шатра колышется, впуская Реррию.
   - Не помешаю? Привет, Аргнак, а почему ты один?
   - Привет. Заходи. Все время от времени остаются одни. Есть хочешь?
   - Спасибо, у Хатгаута обедала.
   - Чего-нибудь не хватает?
   - Разве что общения. Твой учитель не говорит мне и десятой части слов, что произносит за день.
   - Так он учит.
   - Чему? - заинтересованно наклонила набок голову девушка.
   - Терпению. Искусство шаманизма не терпит спешки. А другие орчанки Разящих Топоров с тобой не разговаривают?
   - У меня кроме вас нет знакомых, а подходить первой...
   - Не страшно. По весне вернёшься в клан, к своей семье.
   Реррия огляделась вокруг, заметив новые вещи, но выспрашивать пока не стала. После чего подсела к очагу, наблюдая за моей работой.
   - Зачем всё это, Аргнак?
   - Для посоха.
   - Никогда подобные не видела. Ни у наших, ни у чужих шаманов.
   - Я тоже. А в Горе Духов собираются все одарённые орки.
   - Заметила, ты любишь выделяться. Делать не как у всех.
   - Каждый привносит в мир что-то своё. Это свойственно всем живым существам.
   Что-то меня на философию потянуло. Осматриваю отполированное костяное кольцо на предмет пропущенных необработанных участков. Готово.
   - Но зубней ведь до тебя не было? Бьюкигра говорила, ты сам их сделал.
   - Новое тоже время от времени появляется в жизни. Видела бы ты, как смеялся клановый кузнец, когда я решил, что придумал что-то новое и полезное в кузнечном деле.
   - Например? - подобралась девушка.
   - Предложил выплавлять медь прямо в очагах - чтобы и обед сварить, и руду переплавить. Да только нельзя это совмещать - мало жара.
   Поговорив с Реррией ещё немного (её попытки выведать что-то полезное были забавными), решил тоже пройтись. Когда охота - неизвестно, но готовиться надо уже сегодня.
  

***

   Выхожу из шатра (я не боюсь, что Реррия будет рыться в моих вещах - в некоторых моментах быт орков был честнее земного) и ищу кого-нибудь из взрослых охотников. Первым мне попался Багитиш, и я не стал искать кого-нибудь другого.
   - Приветствую, охотник. Много ли дичи окрест, здоров ли твой волк?
   - Приветствую, шаман. Дичь ещё водится, а Грозный Клык силён, как никогда.
   - А есть ли поблизости копытни?
   - На что они тебе? К северу от стойбища есть кабаны, жирные, как никогда. А на юге и востоке - талбуки. Ну и волки, куда без них.
   - Дувейли захотела на совместной охоте добыть копытня. Нам нужен лет четырёх-пяти, не старше.
   - Таких не видел. Но я не везде бывал. Поспрашивай ещё, может, кто видел.
   Неудача не расстроила меня - если даже на этой стоянке копытня не будет, найдём на другой. Временных сроков не обговаривали, но за месяц, думаю, управимся. Походив ещё меж шатров, узнал, что нужные мне следы видели в половине дня пути на юго-запад от стойбища. По моим прикидкам, зверь не должен далеко уйти, а значит, завтра пойдём его добывать. Что же, пора вновь противопоставить ум грубой силе.
  

***

   Немногим ранее, Дувейли.
   Холодный воздух отрезвил девушку, но возвращаться в шатёр она не спешила. Пусть мысли умерили свой бег, но пока она не распутает клубок противоречивых чувств, лучше ни с кем не общаться. Её переполняла обида на слова Аргнака, когда он от раза к разу перебивал её, сбивая с мыслей и переиначивая простые и понятные вещи в нужную для себя сторону. Любовь? Он любит Бьюкигру, раз так взъелся? Наверняка это так. Ведь даже не сделав тех вещей, что принесли ему богатство и известность, он уже был неплохой партией. Будущий шаман и ученик старшего шамана. Но, тем не менее, взял в жёны такую язву и острословку, что не раз и его высмеивала.
   Последние шатры остались позади, и она энергичным шагом устремилась дальше, торя собственную тропу в чистом снегу. Теперь не придётся улыбаться и здороваться со всеми встречными, и можно спокойно подумать. Но и так её отлучка вызовет много пересудов. Молодой шаман их точно не боялся, что бы ни говорили - делал по-своему. Он не боялся и гнева отца. Отчитал её, как какую-то малолетку! Мысли девушки вернулись к словам о том, что отец желает ей только хорошего, и их свадьба - это не наказание для неё. Но ничего, она себя ещё покажет!
  

***

   Дел много, времени мало. Впрочем, как обычно. Но я не один, и Реррия мне несомненно поможет. Делать ставку лишь на одно оружие я не намерен, ведь точно не знаю, сработает ли оно. А два-три метода, применённых параллельно, точно дадут результат. Тем более если они не вредят друг другу, а лишь дополняют.
   - Не соскучилась по работе? - спрашиваю орчанку.
   - Как по ней можно соскучиться? Она или есть, или её нет. Нужна моя помощь?
   - Да. Поможешь раскроить, - отвечаю ей, выбирая свёрток с талбучьей шкурой.
   - А что мы будем делать?
   - Распустим на вот такие полосы, - показываю когтями ширину.
   Кивнув, орчанка приступила к работе, отрезая от шкуры означенные полоски, а я делал то же самое с ещё одной шкурой. По моим прикидкам, нужно будет ещё две, чтобы получившийся канат был достаточно длинным для охоты и был способен удержать молодого копытня. Когда мы распустили около четверти шкуры, вернулась Дувейли. Реррия поздоровалась с ней, получив такое же приветствие, после чего дочь вождя прошла в угол со своими вещами. Раздевшись и посмотрев на наше занятие, наконец, спросила: - Зачем всё это, Аргнак?
   - Для нашей будущей свадьбы. Копытень - не песчаная крыса и даже не талбук - обычного оружия для него может оказаться мало.
   Взгляд её переместился с кожаных полос на меня. Орчанка пристально всматривалась мне в глаза, и я отвечал ей столь же внимательным взглядом.
   - Хорошо, - отвернулась она к своему мешку. - Сделаем это вместе.
   Сосредоточенное молчание вскоре прервалось негромким девичьим разговором. Несмотря на разницу статусов, им нашлось о чём поговорить. Вернулись и Бьюкигра с Кайнати, и я, перепоручив им разделку шкур, отправился за сухостоем. Для ещё одной охотничьей снасти мне нужны были не только дрова, но и колоды. Приветствия и комплименты нескольким встречным орчанкам сделали своё дело, и сейчас я отправляюсь в сторону негустого леска, который пока не видно.
   Сбиться с пути у меня не получится - до него протоптана настоящая тропа. Летом нам не надо столько дров - берём только для готовки, но осенью приходится отапливать шатры, чтобы можно было снять верхнюю одежду и обсушиться. Навстречу мне попался подросток, гружёный ветками и щепками - ни один годный для очага кусочек дерева не пропадёт.
   Выбираю небольшое деревце, что усохло на корню. В обхвате оно было как две моих ладони - и срубить не долго, и для охоты годится. Не откладывая на потом, перерубаю его на несколько частей - четыре колодки будет в самый раз. Колю их вдоль пополам, получив восемь плашек. В принципе, могли сгодиться и просто брёвнышки, но только на первый раз.
   Или смириться с перерасходом наконечников для дротиков, размещая их по кругу. Смысл моей задумки был прост - полукруглый верх плашек будет дополнен пятёркой на