Смуглая четырехлетняя девочка с крупными синими глазами настырно тормошила застывшую перед визором женщину. Мама - тридцатипятилетняя женщина с европейскими чертами лица и темной как у африканки кожей, не отрываясь смотрела на экран.
- Мама Света, ну включи мне мультики. Ты обещала...
- Да погоди ты! - женщина очнулась от оцепенения, схватила со стола пульт ДУ и прибавила громкость.
В пространство комнаты ворвался дикий рев реактивной тяги, уносящей в нестерпимо синее небо исполинский, чудовищно огромный корабль.
Картинка сменилась. На экране появилось лицо репортера. Он растерянно оглянулся на сияющую над горизонтом ослепительную звезду, улыбнулся и начал вещать:
- Десятое июля две тысячи четыреста шестого года - наконец мы знаем дату, когда противоречивый, до последней минуты вызывавший столько споров, проект спасения стоящего на краю гибели человечества - проект "Ковчег" - начал претворяться в жизнь! Только что на ваших глазах стартовал Первый космический город с более чем полумиллионом человек на борту! Вдумайтесь в эту цифру: Пятьсот! Тысяч! Человек! - Фантастика!
Журналист запнулся, скосил глаза куда-то в сторону и бодро, улыбаясь в тридцать два зуба, продолжил:
- Первый космический город. Стоит ли говорить, что ключевым словом в этой фразе является слово "первый"! Ведь пятьсот тысяч человек - это всего лишь двадцатитысячная часть населения нашей многострадальной планеты. Вокруг проекта "Ковчег" сломано множество копий, много было сомнений. Сегодня исчезло главное - Ковчеги стартуют! После сегодняшнего - первого - столь значимого старта, совсем скоро последует второй. По словам ведущего специалиста проекта, Ильи Головина - в течение уже этого месяца! Впрочем "второй" - не совсем верное слово. Примерно в одно время, с разницей в дни и даже часы, планируются запуски с каждого из семнадцати специально построенных для этой цели космодромов Земли! К концу года Ковчеги начнут стартовать с каждого космодрома ежедневно! По самым оптимистичным прогнозам для эвакуации ВСЕГО населения планеты понадобится чуть более трех лет и это время у нас есть! Ведь до черты, за которой существование людей на Земле станет абсолютно невозможным - не менее пяти лет. Напомню: пять лет - это самый мрачный прогноз. Многие же специалисты, и в том числе лауреат Нобелевской премии в области астрофизики Юзеф Гудман, утверждают, что...
- Мама, а когда полетим мы? - царапнул душу самый важный вопрос.
На глазах Светланы навернулись слезы. Она знала честный ответ - никогда.
- В канцелярии губернатора сказали, что все будут эвакуированы в течение следующего года, - сорвались с губ казенные, похожие на затхлую бумагу слова.
Света посмотрела дочери в глаза и добавила: - Так что через годик, малыш, полетим... Или, может, сразу после Нового года.
- Ура! Ты слышала, Ната?!
Девочка бросилась к выходу из комнаты, спеша донести новость до старшей сестры.
Наталья показалась в дверном проеме.
- А у нас Ася Васильевна в школе сказала, что построить двадцать тысяч таких Ковчегов невозможно! - произнесла она с вызовом.
Наталье шел шестнадцатый год, и она всюду старалась идти наперекор взрослым. Главным образом - наперекор матери:
- Ася-Вася сказала...
- Ну-ка замолчи! - встала, пресекая опасный разговор, мать. - Я пошла по воду. Смотрите здесь, чтобы все хорошо...
Она прошла на кухню, подхватила уныло звякнувшие ведра. Прежде чем выйти, глянула в зеркало. Из прозрачной глубины на нее посмотрела поблекшими, тусклыми глазами почти незнакомая, дочерна загорелая усталая женщина в видавшем виды ситцевом брючном костюме. На осунувшемся лице выделялись заострившийся нос и пятна слезающей лоскутами кожи на скулах. Эту женщину - из зеркала - Света перестала узнавать уже давно. Она вздохнула, натянула поверх костюма белый балахон с капюшоном и вышла в подъезд.
Таскать воду по такой жаре, да еще на четвертый этаж - та еще работенка.
"Хорошо, хоть не на двенадцатый" - эта мысль служила бессменным утешением вот уже три года - с начала Русско-Украинского пограничного конфликта, когда впервые отключили подачу воды. Хотя с войной отсутствие воды, по большому счету, не связано. Это все проклятый Катаклизм...
Счастье, что пока не отключают электричество. Да и не отключат, скорее всего. Электроэнергии теперь в избытке - на каждой крыше тесные ряды фотоэлементов солнечных батарей.
Перед выходом на улицу Света секунду помедлила, собираясь с духом. Накинула капюшон и решительно распахнула дверь. После кондиционированного воздуха подъезда семидесятиградусный зной чуть не сбил с ног. Грудь сдавило огромными клещами - раскаленный воздух, почти не содержащий кислорода, ожег носоглотку, перехватил дыхание. Выступившая в первое мгновение испарина сразу высохла. Дыша неглубоко и часто, как выброшенная на берег рыба, Света направилась в сторону водоразбора. Пройти предстояло сто восемьдесят метров туда и столько же обратно - с полными ведрами. Пока она сделала тридцать шагов, а сердце ухает в груди похлеще кузнечного молота. Женщина остановилась. Взгляд ее наткнулся на стоящий у перекрестка танк миротворческих сил.
"Земля падает на Солнце, а они все воюют..."
Потом в глазах потемнело.
Как добралась до водоразбора, Света не помнила. Пришла в себя она оттого, что полицейский из охраняющего водоразбор наряда окатил ее холодной водой. Женщина немного посидела под натянутым над артезианской скважиной тентом.
"Очередь сегодня маленькая"
- Што, сукины дети?!
Возле очереди возник высокий мужик с безумным взглядом. Судя по всему - очередной претендент на роль мессии.
- Не спасает вас ваш Распятый?! Потому што он и есть Сатана!!
- Ты опять здесь, мразь?! - взорвался полицейский и передернул затвор. - Получи!
Треск выстрелов утонул в криках людей.
Света съежилась. Губы беззвучно шептали слова молитвы. Ладонь прижимала к груди маленький золотой крестик, что подарил ей два года назад командир стоящих здесь миротворцев.
"Коля... полковник Юсупов, где ты теперь?"
С момента старта прошло двое суток. Исполинский корабль вышел на расчетную траекторию полета и, отключив двигатели, свободно падал сквозь бесконечную пустоту. Путь его лежал к Марсу. Там, на орбите Красной планеты, Первый - и последний - Ковчег будет парить сорок долгих лет. Сорок лет - срок, который понадобится Третьей планете Солнечной системы для завершения губительной для всего живого части своего двенадцатитысячелетнего цикла.
Теория Либенштейна - Смита: каждые двенадцать тысяч лет Земля приближается к Солнцу на опасно близкое расстояние. Потому, дескать, и странности с периодически всплывающими доказательствами существования древних цивилизаций. Каждые двенадцать тысяч лет - бац! Все с начала. Выживают лишь глубоководные морские животные, кой-какая растительность на Крайнем Севере и Крайнем Юге, да некоторые виды сухопутных живых существ - кто найдет норку поглубже, лучше пещеру. Ну и простейшие, конечно, куда без них.
Либенштейн со Смитом даже высчитали, сколько лет Земля находится на критическом расстоянии от звезды. Тридцать лет, всего делов. Плюсуем еще два по пять - чтобы наверняка - и оп-ля! Можно возвращаться.
Больше всего Николаю в этой теории нравился пункт про животных в пещерах. Это какое же такое животное сможет на тридцать лет в своем логове жратвы запасти? Человек - не иначе. Заодно за этот срок опять одичает...
Полковник Николай Юсупов - начальник Службы Безопасности Ковчега, и его супруга Анна - дочь министра обороны Российского Альянса, шли по средней палубе Кольца. Кольцо - так назывался основной, вращающийся вокруг похожего на гигантский карандаш Центрального, модуль космического города. Вращение создавало небольшую - в треть Земной - гравитацию. Это не только создавало комфортные ощущения "потолка" и "пола", но даже позволяло ходить. Николай шел осторожно, держась одной рукой за поручень в "стене", второй прижимая к себе ручку жены. Стройная красавица с мраморно-белой кожей казалась рядом с широченным, дочерна загорелым полковником еще стройнее и белее. Путь супружеской четы лежал в главный конференц-зал Ковчега на торжественный банкет по случаю успешного старта.
"По случаю удачного побега" - подумал Юсупов.
На банкете будет присутствовать все руководство Российского Альянса, главы всех религиозных конфессий, официально вылетевшие на Первом Ковчеге первые (и вторые, пятые, десятые) лица ряда дружественных государств.
Неофициально - и начальник Службы Безопасности это знал - на Ковчеге летели главы и прочих государств. Вся верхушка Объединенных Штатов Северной и Южной Америк, Китая, Израиля, арабские шейхи... И сам Наместник Бога на Земле - не пожелавший разделить гнев Господень с паствой Папа Римский. Какой валютой расплатились они за пропуск в комфортабельное Царство небесное? Тайна сия велика есть.
Еще Юсупов знал, что атмосфера безудержного, животного веселья царит по всему Ковчегу. Большие и маленькие банкеты и пирушки шли в эти часы за каждой дверью.
"Пир во время Чумы"
О том, в какой обстановке пировали баловни судеб, он старался не думать.
Не думать не получалось.
Средняя палуба Кольца - наиболее роскошная часть Ковчега. За пневматическими дверьми по обе стороны коридора "каюты", богатству и великолепию которых позавидуют шикарнейшие апартаменты самых дорогих отелей Земли. Бассейны, оранжереи, сады для прогулок... Сколько еще тысяч душ можно было бы вывезти с умирающего в страшной агонии мира вместо этих излишеств?
"СОТЕН тысяч" - мысленно поправился Николай.
- Далеко еще? - надула губки Анна. - Я уже все ноги изломала...
- Обидно, что приходится ходить пешком - все-таки расстояния здесь не маленькие, да?
- Не знаю. Могли бы что-нибудь и придумать...
- А что тут думать? Надо было тысяч на пятьдесят людишек меньше взять, да и все. А вместо них - такси. А еще лучше на сто! Жратвы бы больше досталось.
- Не понимаю, почему такой тон? Ты в чем-то винишь меня?
- Не тебя, а нас... Вот мы с тобой - не имеем и не можем иметь детей. Какой смысл в нашем спасении с точки зрения выживания человечества? Тебе не кажется, что мы занимаем чье-то место? Или эти... каюты. К чему такая роскошь? А это, просто-напросто неприличное веселье над головами принесенных в жертву миллиардов - тебе не кажется, что это слишком?!
- Не кажется! - Анна вырвала руку. - Мы что, по-твоему, должны были уступить место кому-то?! Да, я не могу рожать детей, и что? Я не имею права прожить до старости в комфорте и уюте? Извини, но ты просто... - Анна закусила губу, потом выпалила: - Ты мне все настроение испортил!
Она повернулась и пошагала вперед. Николай по инерции брел за ней, раздумывая: все-таки идти на банкет или нет? Неожиданно супруга резко развернулась.
- А о будущем человечества, мистер Больная Совесть, позаботились люди поумнее тебя! Вся Внешняя палуба заселена идеально здоровыми людьми репродуктивного возраста - вот и позаботься о них, как следует! Это, кажется, входит в Ваши обязанности, господин полковник?!
- Так точно. Равно как и забота о племенном скоте и элитных сортах зерновых и бобовых, что занимают львиную долю Внешней палубы. Честь имею.
Николай козырнул, развернулся и пошел в другую сторону.
Прежде чем отправиться в Центр Пилотирования, он зашел в свою каюту за пистолетом и фотографией усталой, почерневшей от чудовищных доз Солнечного облучения женщины.
"Света"
Николай знал, что по меркам пассажиров Ковчега женщина с фотографии некрасива.
"Я извращенец?"
Нет! Николай знал, что он нормален. И еще он знал, что помимо идей Либенштейна - Смита существует теория профессора Шкловского, которую в шкурной истерии последних месяцев просто не пожелали заметить. Суть ее состоит в том, что пагубное изменение Земной орбиты можно остановить и даже исправить - если со стороны Солнца на колыбель человечества придется достаточно сильный удар, сопоставимый со столкновением с крупным метеоритом, вроде Тунгусского.