зтбойо бмелбодт уетзеечйю : другие произведения.

Рпчемйфемш Уфйийк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ьФП РПЧЕУФШ Ч УФЙМЕ ЖЬОФЕЪЙ, ДМС МАВЙФЕМЕК фПМЛЙЕОБ. зМБЧОЩК ЗЕТПК бЬМШ, ОЙЮЕЗП ОЕ РПДПЪТЕЧБАЭЙК П УЧПЙИ НБЗЙЮЕУЛЙИ УРПУПВОПУФСИ, ЧДТХЗ ПЛБЪЩЧБЕФУС Ч ЗХЭЕ УПВЩФЙК, Л ЛПФПТЩН ЛБЪБМПУШ ВЩ ОЕ ЙНЕЕФ ОЙ ЛБЛПЗП ПФОПЫЕОЙС. еЗП ЦДХФ ПРБУОЩЕ, ОП ЙОФЕТЕУОЩЕ РТЙЛМАЮЕОЙС.
  Повелитель стихий (отрывок)
  
  Пролог
   Костлявая рука потянулась к резному эфесу меча, вделанного в каменный помост. Коснулась его, провела по сверкающему лезвию, пробуя меч на остроту. Я ярко засветились мелкие рубины на перекрестье, отбросив красные блики на просторные своды пещеры. Меч послушно пробуждался от долгой спячки, собирая Силу из окрестных земель. Собирая для того, чтобы в будущем выплеснуть её на этот мир мириадами бед, точно так, же, как и несколько тысячелетий назад выплеснул Силу первый Талисман - Кристалл. О! Это было впечатляюще! Жаль только, что длилось совсем не долго - сто пятьдесят лет.
   Меч мелко задрожал, его окружила светящаяся кайма. Да! Так долго биться над защитой магии и, наконец, взломать её - что может быть лучше? Только тот спектакль, что произойдёт всего лишь через век, когда Клинок будет готов.
   ...И задрожали скалы от чудовищного хохота Его, и листья все до одного облетели с деревьев, не выдержав напора Силы Его, и вода в речках поспешно отхлынула с гор, подбиваемая судорогами земли... И случилось тогда непоправимое...
   А где-то в маленькой деревне родился чудесный малыш, которого назвали Аэлином, сыном Аэлада...
  
  Глава 1
   НЕСЛУЧАЙНОЕ ЗНАКОМСТВО
   По уныло-серому небу плыли тёмные, грузные тучи, нависая над холмистой, кое-где заросшей пышным кустарником, равниной. По дорожной ленте, пересекавшей её, неспешно шагали два молодых человека. Один из них плотнее укутался в чёрный плащ, тревожно поглядывая вверх.
   -Аэль, ты бы тоже накинул свой, - зазвучал его мягкий голос, обращённый ко второму.
   -Не хочу. Вот пойдёт дождь, там и посмотрим, - несколько сдержанно отозвался тот.
   А дождь настиг их внезапно. Почему Аэль не послушал своего спутника и не одел плащ? Может быть, потому, что они не были знакомы? А может, по прихоти. Теперь придётся доставать плащ из походной сумки, и он уже промокнет. Да и вообще, кто этот попутчик? Аэль идёт себе идёт по дороге, как вдруг тот вылезает из кустов и говорит, что на тракте сейчас не спокойно, и Аэлю нужна защита, точно он слабак, и не справится один со всякими, кто на него нападёт.
   -Ну что, промок? - услышал он тот же самый мягкий голос сзади, - Погоди, это ещё мелкий дождь. Я вот что тебе скажу: нам надо где-то переночевать, ибо скоро ночь. Сегодня будет гроза и ливень. Так что пошли побыстрее, до ближайшей деревни ещё час ходьбы. А то собьемся с пути в потемках-то. Тут дорог разных много.
   -А я тебе тоже скажу: кто ты вообще такой, чтоб я тебе верил? Пристал тут, и всё. У меня свои цели, у тебя - свои.
   -Но ливень-то, согласись, переждать придётся вместе, даже если ты этого не хочешь?
   -Если мы не успеем дойти до деревни, - сердито отрезал Аэль, - А там я нарочно закажу себе место в той гостинице, где не будет тебя.
   -Ладно, не кипятись, - в голосе спутника Аэль услышал усмешку, - Почему ты избегаешь меня?
   -Я? Избегаю? Тебя? Да ведь мы знакомы всего день! А ты говоришь, будто ты - мой старый друг, которого я не хочу видеть!
   Спутник нахмурился, понимая, что неудачно вставил эту фразу.
   -Ладно, извини. Я хотел сказать не это. Но мы с тобой ещё сегодня поговорим. - сказал он.
   Аэль ему ничего не ответил.
   Дорогу размыло, и он то и дело поскальзывался. Один раз не удержав равновесия, шлёпнулся в грязь и измазал свой старый, видавший виды тонкий плащ. Сзади раздался мягкий смех. Аэль не стал ничего говорить. Про спутника он успел позабыть. Да вообще, этот человек будто не замечал, что идёт дождь, даже ни разу не поскользнулся и всё время шёл позади. Невольно возник вопрос: кто он такой?
   Между тем солнце потускнело и быстро клонилось к западу, а из-за грозовых туч уже выглядывал бледный месяц.
   Наконец вдали, за серой пеленой дождя, замаячили слабым светом огни сторожевых башен. Некоторые прохожие спрашивали: зачем эти башни? - и им всегда отвечали: "Время сейчас такое, что по неволе сам хватаешься за арбалет, увидев жуткие рожи проходящих здесь". Одни обижались на столь неуважительных сторожей, другие понятливо кивали головой, некоторые же просто проходили мимо, ничего не ответив.
   Ворот здесь не было, но бдительный стражник не пропустил уставших путников просто так. Начались непривычные расспросы: кто такие, откуда и зачем идут, есть ли при них оружие. В процессе допроса Аэль узнал о своём спутнике достаточно много, чтобы понять: у того была какая-то особая цель похода. Звали его Истагором. Красивое имя. Но оно не произвело такого впечатления, как оружейный запас этого человека. У него был двуручный, очень тонкой ковки, меч, два не менее замечательных метательных ножа, два кинжала и одна метательная звезда. И как он нёс с собой всё это? Аэля расспрашивать почему-то не стали.
   И вот два путника уже шли по широкой тёмной улице, окружённой деревянными домами. А дождь всё барабанил по крышам и по дороге. Солнце уже давно село; окна слабо светились; и даже собаки не выглядывали из своих будок, чтобы залаять на прохожих - такая уж была скверная погода.
   -А вот и наш трактир. - сказал Истагор.
   Это было массивное двухэтажное кирпичное здание, длиной примерно пятьдесят, а шириной - тридцать саженей. Над входной дверью висела старая, почерневшая от времени вывеска, на которой тёмно-красными буквами было написано: "Старый Дик". Почему именно "старый" и именно "Дик" не мог сказать даже владелец этого заведения господин Остер. Истагор постучал в железную дверь быстро, но тихо. За ней послышались шлепки тапочек. Дверь открыл невысокий, смуглый, старый, но ещё не поседевший мужчина, лет семидесяти. Это был Остер. Его знали все люди, возрастом от пяти лет. Он рано начал заниматься таки-
  ми делами, какие свойственны ему на данный момент. Ещё про него ходили слухи, будто бы он владеет малой долей магии, но даже такая - сейчас большая редкость. Все ранее существующие маги давно куда-то пропали, очень давно, лет пятьдесят тому назад. А этот не был учеником ни одного из них, но читая подаренную каким-то магом ему книгу, он все-таки кой-чему научился. Но на это не проживёшь, и он принял от отца своего тогда ещё новую гостиницу, и заправлял ею до сих пор. Не дав путникам даже поздороваться, он сказал:
   -А, вот и вы! Мы тут вас уже ждём. Входите.
   И гости вошли.
  
   Солнце уже поднялось из-за горной цепи, но в деревушке Мельёвке было по-прежнему сумрачно. Всю ночь лил нудный мелкий дождь, а ливня не было, как предсказывал Истагор. Но он ещё мог пойти, сезон ливней ещё только начался, и кончится он только где-то на вторую неделю, считая от начала таяния восточных гор Аллайя (так их назвали когда-то обитавшие там эльфы - сейчас там земли пустуют, эльфы давно ушли за этот хребет, найдя прекраснейший лес). Это случается в основном в мае, иногда - позже, уже в июне, но всегда снега и льда за зиму накапливается достаточно, чтобы ливень шёл около трёх дней.
   А ещё с гор стекает множество речушек. На одной из них стояла эта деревушка. Речка звалась "Быстроструйка", или, как её нарекли эльфы, Ламайма. За поселением, с запада, она сливалась с той, которая течёт между Лютийским городом и Распутьем (так назывался перекрёсток дорог за Мельёвкой).
   Аэль потянулся на мягкой, перине, открыл глаза, и, не поняв, где находится, вскочил и начал поспешно одеваться. Он стоял в просторной светлой комнате с двумя кроватями между противоположными стенами, застеленными белой, чистой постелью. Посредине комнаты стоял небольшой круглый столик, на котором располагались аппетитного вида яства: две жареные гусиные ножки, целая тарелка домашних шашлыков, по кружке вина и пива, и хлеб.
   -Да что ж, я грязными руками что ли есть должен! - невольно вырвалось у Аэля, и тут в дверь постучали. - Войдите.
   Двое человек внесли в комнату чан и два сосуда.
   -Доброе... э-э... утро, господин Аэль! - сказал один из них. - Мы тут водички принесли, чтобы умыться... то есть, вам умыться, а не нам!
   И только тут многострадальный Аэль вспомнил: он же в гостинице "Старый Дик!" Едва он переступил вчера порог этого здания, как тут же его сморил тяжёлый сон. И больше он ничего не помнил.
   -Да, и вам тут ещё записка от господина Истагора. - второй слуга протянул Аэлю жёлтый листок.
   -Вот прицепился, как банный лист! - ругнулся тот, когда двери захлопнулись за слугами. - Я, что, и сам не справлюсь! И записки какие-то шлёт... Ладно. Потом прочитаю. А сейчас я хочу умыться и поесть.
   Окончив с завтраком, Аэль взял в руки записку. Содержание её таково:
  " Доброе утро... али день?!
  Аэль, когда ты проснёшься, меня не будет. Но я приду вечером, вот тогда мы с тобой поговорим. А сейчас, дабы убедить тебя, что ты не отправишься в Лютийский Город до вечера, взгляни в окно. Оно большое и выходит на восток.
  Видишь над крышами домов тучи? Ветер дует на северо-запад. А это значит, что грозовые тучи переместятся на Северный Тракт, по которому идти в Лютийку. Чтоб ты не скучал, сходи к Остеру, он тебе кое-что даст, и, не сомневаюсь, тебя это заинтересует. Но ты, конечно, можешь идти в общую залу или прогуляться - никто тебя не держит, но будь осторожен! Кое-кому ты нужен, и притом - живым. Скоро свидимся! Удачи!
   Да, под твоей кроватью лежит меч. Если что - пользуйся.
   Истагор."
   Ветер действительно гнал с хребта чёрные тяжёлые тучи. С неимоверной скоростью они затягивали небо, закрывая собой неяркое солнце. В и без того тёмном трактире сгустился полумрак.
   Аэль поспешил посмотреть на меч. Он такого ещё не видел. Меч был очень лёгким и, по всей видимости, очень прочным. Его коричневый эфес украшали два самоцвета: один - на перекрестье - прозрачный, алого цвета, другой - на оголовке - мутного зелёного. Лезвие было на диво прямым и острым, оно дивно сверкало, отливаясь серебряным светом. "Наверно, этот меч ковали гномы, а украшали эльфы" - подумал Аэль. Вопросов было у него много, но ответить на них пока некому, и ему почему-то очень захотелось верить Истагору. Но как-никак придётся его ждать.
   -А что мне может дать Остер? Что же может меня заинтересовать?
   Покрутив в руках меч, Аэль заметил на лезвии какие-то руны. Их предназначения он знать не мог. "Надо идти к трактирщику. " - Подумал он. Повесив меч на пояс, и, не скрываясь, он вышел из комнаты. Дверь запирать было нечем.
   В коридоре было сумрачно, и всего семь дверей. Между ними висели пустые кольца для факелов. Справа, через три двери, вниз спускалась лестница, ведущая на первый этаж. С двух сторон коридор заканчивался окнами, в которые еле-еле проникал дневной свет. Пол здесь был устелен мягкой дорожкой.
   Аэль выглянул в окно. На карнизе сидела какая-то птица. Он не стал долго задерживаться на ней взглядом. Надо было найти Остера. Спустившись по двум лестницам, он увидел перед собой распахнутую дверь. Оттуда слышались голоса гуляющих, и тянуло дымом.
   Комната Остера была в дальнем углу первого этажа. Аэль постучал в широкую дверь.
   -Заходите, заходите. Я вас уже жду. - Послышался старый голос.
   В небольшой светлой комнатке было всего одно окно. Против него стояла железная кровать. Около неё располагалась низкая книжная полка, до верху забитая старинными потёртыми книгами. Слева в углу, около окна, стоял письменный столик, на котором лежали три бутылька с чёрными чернилами, пачка дорогостоящих листов бумаги, завязанная бечёвкой и два пера. На стенах висели разные мечи. Посередине комнаты стояли два стула. На одном из них сидел Остер и рассматривал чистый лист бумаги. "Какой чудак!" - подумал Аэль, и усмехнулся про себя.
   -Ос... - он сделал попытку поздороваться.
   -Нет, нет - перебил его Остер, - Никаких приветствий. Я этого не люблю. Садись, - Он рукой показал на свободный стул, краем глаза заметив меч, - Ты уже прочитал записку? Нет, нет, сейчас говорить буду я, ты меня не перебивай.
   Остер дождался, когда Аэль сядет .
   -Итак, мой дорогой Аэль, мне поручено ввести тебя в курс дела. Эй, Седди, не впускай никого ко мне, - крикнул он слуге, - Дак вот, теперь слушай, друг мой, что я тебе скажу. Ты встретил вчера на дороге моего друга. Точнее сказать, даже не ты его встретил, а он тебя. Это не просто смертный человек, он - маг.
   -Маг?! - изумлённо воскликнул Аэль, - Вот это да! Так вот почему он...
   -Да, но я ещё не закончил! - жёстко прервал его трактирщик, - Конечно, твоё удивление мне понятно, ведь ты ещё не встречал магов, но поверь, скоро тебе не будет это в диковинку. Истагор владеет небольшой долей магии, но всё-таки большей, чем моя..
   -Так это правда? - снова изумился немного успокоившийся Аэль.
   -Что - это? - не понял Остер, вопросительно поглядев на того.
   -Ну что ты... Простите... Вы владеете магией?
   -Да, но мы ведём речь не обо мне. И, пожалуйста, не перебивай меня. Удивляться будешь потом. Дак вот... - старик сделал паузу, думая, как начать, - Дак вот... Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Ты знаешь одного человека, знаешь очень хорошо, который может колдовать очень сильно, но он об этом ещё даже и не подозревает. Я тебе не скажу, кто он, ты должен догадаться сам. А пока я дам тебе это.
   Остер встал, подошёл к книжной полке и вытащил массивную книгу. На вид она не отличалась от остальных. Такая же старая, потёртая и запылившаяся, как и все другие книги. Но украшена она была лучше. Коричневую корку описывал узор золотой рамки, выпуклые древние руны отлиты серебром и всегда блестели.
   -Да, вот она моя, золотая! - сказал Остер, бережно погладив книгу. - Ну, на, держи! Береги её как зеницу ока, не то я с тебя семь шкур спущу!
   В свою комнату Аэль вернулся усталый и озадаченный. Он до сих пор не верил, что Истагор - маг. Да и кто тот человек, который может колдовать? И что это за старая книга? Аэль сдул пыль с неё. И три слова, состоящих из непонятных рун, похожих на буквы, так и блестели:
   "РПС ЮУРБЮ, Сещз Ч Љ"
  Что буквы значили, он не знал. Зашелестели старые, почерневшие страницы, и он открыл Книгу.
  
   На первой странице царило нечто невообразимое. Красными чернилами в прямоугольной рамке были начертаны десятки слов, набранных древними рунами. На втором листе (тогда писали на одной странице одного листа - из-за того, что чернила пропитывали лист насквозь) был более понятный текст, видимо, перевод первого. Он гласил:
   "Друг!
  Эта Книга из библиотеки Оргаста Светлого, и поэтому ты должен соблюдать следующие законы, читая её:
  1. Не открывай следующей страницы грязными руками, ибо не увидишь текст.
  2. Не вздумай даже думать об уничто жении Книги, ибо будет тебе плохо после постыдного поступка три года, три месяца и три дня.
  3. Не исправляй и не чиркай на листах своими чернилами, а в конце есть несколько чистых - их заполнять только письменными заклятьями!
  А теперь, с чистой душой, смотри дальше!"
   Ещё через один лист предстал взору Аэля новый текст и искусно выполненный рисунок кристалла:
   "Кристалл Концентрации Силы.
  На языке магов - "РБШЗ ЯУПР ЮУРБЮ". Камень способен концентрировать Магию на длительное время. Цвет - прозрачный зелёный. Во время волшбы мутнеет. Форма - четырёхгранная пирамида. Используется в перстнях."
   Аэль перевернул лист.
   "Кристалл Крови.
  На языке магов - "РБШЗ УСРН". Придаёт оружию - крепость, остроту и убийственную силу, амулету - Магическую Силу всех направлений. Заряжается кровью или лунным светом. Цвет - прозрачный алый. Форма - бутон цветка с каплевидными лепестками. Используется в оружии, в амулетах."
   -А на мече такой же! - заметил Аэль, крутя в руках оружие.
   -Да, пожалуй, ты прав. - Сзади послышался знакомый голос.
   -Истагор? Как ты так бесшумно вошёл?
   -Просто ты так увлёкся книгой, что это было нетрудно.
   -А это правда, что ты - маг?
   -Да, Аэль, правда. - На лице Истагора появилась улыбка.
   -А кто за мной охотится? И зачем? - любопытствовал Аэль.
   -А вот об этом и о многом другом ты узнаешь на Совете Магов.
   -На каком совете? Когда?
   Маг рассмеялся.
   -Ты задаёшь так много вопросов, что я не успеваю на них отвечать. Совет будет проходить в Люстийском Городе, через неделю.
   -И я туда попаду?
   -Ты - в первую очередь!
   -Но почему? В чём я так провинился? И почему именно я? Я , конечно, не прочь увидеть настоящих магов, но ведь в магии я - пустое место, что мне делать на этом Собрании?
   -Вопрос на вопросе! Ну ладно. Я сейчас тебе ничего не скажу. Я голоден и мне не до тебя, но поедим, и будет самое время для разговоров.
   После того, как два путника поужинали, Истагор рассказал такую историю:
   -Давным давно, сотен шесть лет назад, на земле, где ныне располагается Лютийский Город, впервые обосновался один народ. Люди в нём были непростые - прославились они тем, что умели колдовать. Это искусство разработали они большей частью для войн и огородного дела. Никто не решался напасть на них, пока не пришли из-за гор простые люди. Пришли и вытеснили чудный народ, не помогла магия, а воинов было мало, да и те никуда не годились. Ушли они на север, там простиралась равнина. Но и оттуда их выгнали. Тогда народец ушёл за хребет, там и поселился - на окраине леса. В лесу царствовали эльфы, а этот народ с ними торговал - он эльфам - овощи, фрукты, а они - одежду, древесину, и даже - хлеб. И сейчас там ничего не изменилось. Живут и не тужат.
   -А причём тут мы? - нетерпеливо спросил Аэль.
   -Ты не дослушал. Среди этих людей нашлись такие, которые не пожелали общаться с эльфами - и собрали Первый Совет Магов. В него входили все те, кто протестовал. Их было двадцать один человек. Они никуда не ушли, но отделись от остальных. Занимались они своим делом - магией. А у эльфов была своя. Их заинтересовало то, что люди использовали Магию Камней и предметную магию. Через лет сто люди изобрели самый страшный вид магии - Магию Крови. И изобретут ещё много видов, будь уверен. Фу, заговорился я одним словом. - Истагор умолк.
   -Ну, а дальше?
   -После того, как появилась Магия Крови, владели ею только люди, с эльфами они делиться не пожелали и поэтому вновь перешли хребет. И, наверно, правильно сделали: нечего эльфам свою магию забрасывать. Тамошние обитатели встретили магов приветливо. Тогда ещё не было такого большого города - Лютийского, но уже стояла там добрых сто пятьдесят лет деревня, примерно такая же, как и эта, в которой ты сидишь. Решено было остановиться там. Даже построили специальное здание, оно до сих пор стоит на старом месте. Но вскоре люди расселились вдоль хребта, а деревня выросла до города. Магам надо было что-то делать, и они отправились странствовать. Большая их часть ушла на запад - там нашли они лес, другие же опять-таки перешли хребет, обогнув лес через старые поселения, наткнулись на реку. Она стекает с гор и потому очень мощная. Некоторые смельчаки перебрались через неё и попали в лес. Сейчас там лес наполовину выгорел, эти земли давно изведаны. Принадлежат они Восточным Царствам - с ними когда-то получился конфликт, и туда больше никто не совался. Но об этом ты узнаешь как-нибудь потом.
   А маги состарились и стали искать себе замену. Их народ не стал с ними связываться - дружба с эльфами дорога, а среди простых людей способных к волшбе не было, или почти не было. Господин Остер - редкое исключение. Но его тогда ещё не было.
   Да, маги старели, но с каждым годом становились всё могущественнее, и их заинтересовало прошлое этой земли. Началось всё с того, что они встретили как-то эльфов. Выяснилось, что те жили по эту сторону гор, и что некогда обитали на равнине люди. Но они ушли, а эльфы перешли хребет. Видимо, их распугал ливень, каждый год бушующий здесь. А может и по другой причине. Маги так и не успели ничего выяснить - умерли, дожив кто даже до сто сорока лет.
   Но за свои длинные жизни они оставили за собой немало всего относящегося к магии: амулеты, книги, записи и многое другое. Большая часть всего этого хранится в Цитадели Магов в Лютийке, но остальное разошлось по рукам людей.
   -А эта книга? - спросил Аэль, держа в руках дар Остера.
   -Оргаст Белый составил коллекцию, эта книга первая из ней. Он был Верховным Магом и умел больше всех остальных. Но я не кончил рассказ. Я сам выучился искусству магии в Цитадели, читая книги и экспериментируя со всякими вещами. Но есть и ученики Великих Магов.
   -Ты же сказал, что способных к магии почти не было, а теперь говоришь - ученики! - сказал Аэль.
   -Но я не говорил, что их совсем нет. Были, но очень мало - всего три человека.
   -Но я так и не знаю, почему иду в Лютийку. Мне пришла телеграмма с печатью Императора, что, мол, выходи, отправляйся в город, а зачем - не написано.
   -Вот мы и дошли до главной сути разговора. Пора тебе узнать, что тот человек, про которого говорил Остер - ты. Да, ты способен к волшбе, и тебе от этого никуда не деться.
   Это был шок для Аэля. Он по дороге встретил мага, который ему такое рассказал! А тут ещё и это. Ну, конечно, кто тут поверит!
   -Я тебе не верю. - наконец тихо заговорил он. - С чего это я вдруг начну колдовать? Ты просто морочишь мне голову! Кто ты и чего тебе надо от меня?
   -Не веришь, не надо. Вдруг, конечно, никто колдовать не начнёт, тебе ещё многому надо научится. Но со временем тебя это накроет с головы до пят, а что касается меня, так это я тебе всё рассказал, что нужно, ну а место и год рождения необязательны. Ты подумай, поразмышляй, Книгу почитай, а я пойду потолкую с Остером.
   На этом разговор был окончен. Истагор ушёл, а Аэль ещё долго сидел, положив голову на руки, и думал о себе. Из глубин памяти всплыло детство, мягкое, безмятежное, словно лесной ручеёк, залитый солнечными бликами. Вспомнились все радости и огорчения озорного мальчишки. К нему уже подобрался двадцать первый год. "Неужели я теперь буду магом? Я даже об этом не думал." - Аэль долго крутил у себя в голове эту мысль. Но где-то в глубине души его тянуло подумать, как это замечательно - быть магом. И хотелось верить Истагору, а за окном шумной стеной лил майский ливень, размывая дороги и буравя землю.
   В трактире было тихо, точно все вымерли, слышно было, как крупные капли барабанили по деревянным крышам и, превращаясь в ручейки, стекали по стенам домов и веткам придорожных деревьев.
   Истагор сидел в главном зале, освещавшемся и обогревав-
  шемся камином. Его столик стоял в углу, в полутьме, слева от каменного камина. Аэль спустился туда и подсел к нему. Сидели молча, думая каждый о своём. Наконец Аэль спросил:
   -А кто на меня охотится? Кому я нужен?
   -Нужен, но кому - я сам не знаю. - задумчиво ответил Истагор.
   -Почему ты тогда решил, что я вообще кому-то нужен?
   Маг повернулся к Аэлю.
   -Когда я шёл с юга, то мне доставили письмо. Писали, что если поспешу, то догоню тебя. Велено было за тобой присмотреть. Так же писали, что ты - человек особый, "оберегать, чтоб волоска с его головы не упало" - так было, кажется.
   -А откуда ты шёл? - продолжал допытываться Аэль.
   -Я доходил до конца хребта и опрашивал тамошний народ. Мы ведём дело, и нам такие сведения очень полезны.
   -А что это за такое дело?
   -Ты что мне не доверяешь? Впрочем, это твои заботы. Но о деле ты узнаешь только в Цитадели.
   -Но почему?
   -Потому, что даже у стен есть уши. Спроси лучше что-нибудь другое, не касающееся этой темы.
   -Я из своего посёлка дальше Распутья никуда не выходил, расскажи мне про те земли. - попросил Аэль.
   -Ну, а чего о них можно рассказать? На юге, там, где кончается хребет, а точнее, заворачивает на юго-восток, а потом и совсем на восток, и кончается, там протянулся Южный Лес. Его ещё называют Серым Закоулком. По размерам он невелик, но огибает хребёт на добрых десять лиг. Горы там пониже здешних, и все покрыты лесными массивами. Вдоль Южного Леса, у самого его края, стекает с гор река Ворковка. Она не столь бурная, как Быстроструйка, но всё-таки. Сначала, около пяти лиг, она никуда не сворачивает и держит направление на запад, но потом круто забирает на север, к Вечным Равнинам. Через лигу река набирает силу и огибает болотистую местность. дальше я не ходил, но знаю, что где-то, не дотекая до леса, она сливается с Быстро-
  струйкой и разливается на два рукава. Между ними, на острове, стоит замок Императора. Больше я о тех землях ничего не знаю.
   -А что там, за хребтом?
   -Если пересечь его дорогой от Распутья, то наткнёшься на Светлый Лес. Там, как я уже говорил, правят эльфы. Я их никогда не видел, но знаю, что лес на их наречии зовётся Донронон. Чуть севернее он кончается, оставляя место между собой и рекой - для ложбины. Её заполнили люди. Я тебе о них уже рассказал. Река огибает лес, сливаясь со второй, проходящей сквозь поселение эльфов. Потом она течёт далеко на восток и служит границей двух государств. Это всё, что я знаю о тех землях.
   -А когда мы выходим?
   -Если тебе не терпится, то можем и завтра утром, но я бы переждал недельку.
   -Целую неделю?! Да мы тут от скуки умрём!
   -Но ведь на улице ливень! Как мы доберёмся до города? Дорогу размыло, а это самое худшее. До него один переход - при хорошей погоде, но нам придётся ночевать - большие трудности создаёт размытая дорога.
   -Ну, как-нибудь дойдём.
   -Как-нибудь! - передразнил Аэля Истагор. - Да ты ещё не видел улицу - по ней текут реки, а не ручьи! А что сейчас делается в степи! Мы и за два-то дня не доберёмся до Лютийки!
   Их спор прервал ворвавшийся в зал слуга.
   -Река вышла из берегов! Меня послал за вами господин Остер! Пойдёмте! У нас такого ещё не было!
   Истагор вскочил и быстрым шагом пошёл за слугой. Аэль поспешил за ним. У дверей они взяли плащи и вышли на улицу. Под шум стихающего дождя люди кричали, бегая из дома в дом. У некоторых были факелы, у других - свечи, которые всё время прикрывали от дождя плащами. Улица была полностью затоплена, по мутной воде бежала крупная рябь. Остера Истагор нашёл не сразу. Слуга куда-то убежал, ни о чём не сказав. А трактирщик, оказывается, проверил речку. Она точно стояла на месте, и только капли дождя тревожили её; брусовый мостик утопал в воде, а по улице грязь растекалась до конца посёлка.
   Истагор взял шест у какого-то мальчишки и побежал к мосту, каждый шаг проверяя уровень воды. Неожиданно шест провалился. Здесь, да и на всём своём протяжении, река обложена каменными плитами. Для неё создали специально глубокое русло, но каким-то чудом она вышла из берегов.
   Остер на противоположном берегу навтыкал в размытую дорогу прутья - чтобы никто не свалился в реку, а сам перешёл по мостику к магу. Тот уже звал людей, чтобы они принесли побольше шестов. Когда их утыкали, получилось нечто, похожее на баррикаду из частокола, преграждающую путь. Остальную часть Быстроструйки закрывали заборы усадьб.
   -Такого у нас ещё не было. - обратился Остер к Истагору, - обычно вода не достигает и моста, даже после трёх дней ливня.
   -Да, тут что-то не так, и нам нужно про это разузнать, а пока... Аэль, иди посмотри, что я буду делать! - сказал маг наблюдающему Аэлю. Тот подошёл. - Смотри и запоминай!
   Истагор повернулся лицом к Быстроструйке и на вытянутых руках сомкнул ладони. Потом медленно развёл их, и Аэль увидел между ними алое свечение. А маг скомандовал на непонятном языке:
   -Эя матум нест!
   И тут же яркая вспышка света осветила речку - только её одну, и померкла. Через пять минут стало видно, как вода стекла с моста и начала понемногу убывать.
   -Вот это да! - только и мог произнести поражённый Аэль. - Что ты сейчас сделал? - обратился он после короткой паузы к Истагору.
   -Что, понравилось смотреть, а? - лукаво спросил тот. - Ты и сам можешь попробовать, это заклятье не трудное, и если ты осмелишься, то получишь первый урок.
   -Но как? Я не умею. - ответил Аэль, но понял: его тянет повторить жесты мага: он всё-таки тоже владел магией, хоть и не знал, какой.
   -А ты сначала сомкни ладоши, так же, как я.
   Аэль решил, что всё-таки попробует что-нибудь сделать, но у него от волнения затряслись руки. Он огляделся и увидел: толпа зевак позабыла про потоп, наблюдая за ними. Сердце бешено забилось; не хватало мужества сделать первый шаг навстречу жизни мага. И тут случилось нежданное: люди, смекнув, в чём дело, шумно загудели, подбадривая Аэля - он никогда не забудет их призыва, и всегда будет им благодарен. "Давай! Попробуй! Ну что же ты! Мы стобой!" - кричали они на разные лады. Тем временем уровень воды вновь поднялся.
   ...Его руки в точности повторяли движения мага, а тот давал советы:
   -Ты должен ощутить, что ты можешь это сделать, пойми это, и будет проще! Направь все свои мысли на то, что ты хочешь сделать, образно представь, как всё будет проходить, а потом закрой глаза, улови то чувство, которое тебе не знакомо; сконцентрируйся на нём. Слова я скажу сам.
   Аэль постарался сделать всё, о чём ему советовал Истагор. Он закрыл глаза и сосредоточился и... и тут же толпа наблюдавших зажмурилась от яркой красноватой вспышки; ею осветило всё - реку, дома, усадьбы, людей и дорогу; мгновением позже что-то громыхнуло в низовьях Быстроструйки, потом ещё, и ещё, и ещё; раскатистое эхо троекратно увеличило отзвуки, унося их к горам; вода хлынула с берегов в русло, и река помчалась по нему.
   Аэль, ничего не понимая, смотрел на быструю реку, стремившуюся унести свои воды далеко-далеко, и думал, что он сделал, а Истагор куда-то побежал.
   -Знаешь, что сейчас у тебя получилось? - сказал Остер Аэлю, - Похоже, что реку завалило большим камнем, но ты направил всю мощь потока на него, и сломал его. Я могу объяснить грохот только так.
   -Но как? Истагор даже ни какого слова не сказал! Да, кстати, а куда он?
   -Он побежал проверить, что там случилось. Вот вернётся и расскажет нам, что видел. Глянь-ка, а вода из улицы почти вся ушла! - сказал Остер.
   -И что мы теперь будем делать? - спросил Аэль.
   -Для начала отойдём на место посуше. Своё дело мы сделали. Вода убывает, а вот гляди-ка, и дождь кончается. Шесты уберут жители, а мы с тобой пойдём-ка присядем! - позвал Остер, направляясь к лавочке подле покосившегося забора.
   На небе появились тускло мерцавшие звёзды; месяц висел над крышами домов; понуро свисали мокрые ветки придорожных деревьев. В их смутной тени лежала размытая дорога, а по ней бегали люди, скользя по грязи. Они устраняли следы потопа: мыли пороги, очищали улицу от всего, что нанесло водой.
   Дождь закончился, воздух был полон свежести и благоуханья. Подул прохладный ветерок с юга, всё усиливаясь и усиливаясь, и затих.
   Истагор уже не появлялся минут пятнадцать, за это время Остер выкурил и ещё раз набил горьким табаком резную трубку из чёрного дерева. Аэль сидел, глядя мечтающими глазами на тёмное ночное небо. Вдруг непонятная муть застлала его глаза; голову пронзила резкая боль; и как бы сквозь тёмный туман Аэль увидел далеко - далеко два маленьких огонька, и видение померкло. Никто об этом и не узнал.
   -Пойдём в трактир. - сказал Остер. - Надо упаковать вещи.
   -Какие вещи? - спросил Аэль. - Мы, что же, куда-то идём?
   -Да, завтра на рассвете ты с Истагором отправляешься в город.
  
   В трактире собралось немало народу: обсуждали недавнее происшествие. Затоптали весь коридор, задымили главную комнату так, что сами от этого задыхались. Отовсюду слышались сводки о том, кто какой ущерб понёс. Перебрали всех жителей деревни - пытались найти виноватых, на все лады хвалили откуда-то взявшихся чародеев, а слуги бегали туда-сюда, нося вино, пиво и закуску. Камин еле теплился, факелы ничего не освещали из-за густой пелены дыма. Хозяина трактира и молодого человека с ним никто не заметил.
   В своей комнате Остер собирал в дорогу Аэля: он положил в походную сумку письменные принадлежности: связку пожелтевших листов бумаги, несколько перьев и разноцветные чернила.
   -Книгу тоже возьми. - сказал он Аэлю.
   -Да? Можно? - блеснули глаза у того.
   -Бери, бери. Она тебе пригодится. А свой меч ни в коем случае нигде не оставляй. Это драгоценнейшая вещь. Таких больше нигде нет.
   -А что ты о нём знаешь? - снова спросил Аэль.
   -Что я о нём знаю? Ну, во-первых, что даже мечам дают имена. У этого оно звучит так: Анриан. Он очень крепкий и острый, а так же в него вставили два магических кристалла. Привезён он был Оргастом Светлым из далёких Восточных Земель. Кстати, у Оргаста тогда был ещё один меч, он во сто крат был лучше этого, но его потеряли при схватке с кочевниками на севере этого хребта и не нашли до сих пор.
   -Вот бы его найти! - мечтательно произнёс Аэль.
   -Ну, всё. Иди к себе в комнату, уже за полночь перевалило, а завтра рано вставать.
  
  Глава 2
   ХРАМ
   Аэля разбудила весёленькая песенка Истагора. Тот уже встал и накрывал стол.
   -Просыпайся, скоро выходить, - сказал он.
   -А сколько сейчас времени? - сонным голосом спросил Аэль.
   -Полседьмого. Иди умывайся, а я тут пока похозяйничаю.
   -А где ты вчера так долго ходил? - снова спросил Аэль, натягивая штаны.
   -По дороге расскажу.
   Через двадцать минут завтрак был окончен. К тому времени Остер принёс две походные сумки, одна - с провизией, другая - с письменными принадлежностями. Обе были равного веса.
   -Ну, всё. Можно выходить, - сказал он. - Сегодня дождя не ожидается, дойдёте до города сухими.
   -Да, хорошо бы. А вот еды-то ты много набрал, - заметил Истагор.
   - В самый раз. У нас говорят: идёшь на день, а еды бери на неделю.
  
   Сизый утренний туман плыл над землёй; солнце уже поднялось над горами, но светило тускло, устало. Воздух полнился прохладной свежестью; с душистых кустов черёмухи капала роса, а горы отбрасывали длинную, расплывчатую тень.
   Путники вышли из деревни в четверть восьмого. Идти по сырой дороге было легко, и они шагали бодро и быстро. Через некоторое время они увидели вдали маленькую сторожевую башенку, выложенную из белого камня, но до неё было не так близко, как им показалось, а дорога пошла под уклон. Дорога была наезженной, сразу было видно, что по ней часто ездят повозки с товаром, скачут гонцы из других городов. Но сейчас, после дождей, она превратилась в реку засыхающей грязи, создавая огромные трудности при спуске к Распутью. Вдоль неё насажан кустарник, а за ним тянется луг, больше похожий на болото. Там никак не пройти.
   Сторожка стояла у подножия склона ложбины. Распутье - четыре дороги, ведущие в разные концы света: направо - на восток, к горам, там находится большое ущелье, по нему можно попасть на ту сторону хребта; налево - на запад, к крепости Императора; и прямо - в Лютийский Город.
   Небо покрылось тучами, а солнце поднялось в зенит, когда Истагор и Аэль добрались до сторожки. Они порядком устали, и недаром: весь спуск отнял у них добрые полчаса, ибо они поскальзывались, и, падая, запачкали плащи.
   -А где же сторож? - спросил Аэль у задумавшегося Истагора, тот зашёл в башенку, осмотрел её и проговорил:
   -Не знаю. Как сквозь землю провалился. Что же здесь про-
  изошло?
   -Может его и не было?
   -Да нет, почему же, был, но куда делся, неизвестно. Тут даже следов-то никаких нет. Или у него выросли крылья, или я ничего не понимаю, - маг посмотрел в книгу, в которую записывали прохожих и перечисляли всё их имущество, и сказал:
   -Последняя запись сделана четырнадцатого мая, то есть позавчера. Больше никто после этого не проходил, или сторожа уже не было. Дождь смыл его следы, и он скрылся. Но даже если я прав, то зачем ему это надо - покидать пост? Много загадок, надо подумать над ними, но в дороге - мы и так время потеряли.
   -Давай хотя бы пообедаем, - попросил Аэль. - В сторожке всё же по суше, чем на земле.
   -Ну, что ж, ладно.
   Они устроились за письменным столом, у окна. Истагор одновременно разглядывал книгу, которую нашёл в ящике стола, и жевал хлеб с маслом.
   -Вообще-то рыться в чужих вещах нехорошо, - заметил Аэль.
   -Погоди, это непростая книга. Видишь, у неё какой замочек!
   -Чего в нём особенного? - заспорил Аэль, - Эта книга обыкновенная, у неё даже названья нет.
   -А ну-ка! Сейчас я замок открою, поглядим, что в ней, - Истагор попытался сдвинуть защёлку, но не тут-то было, она, вместо того, чтобы открыться, загнулась и не пролазила сквозь отверстие.
   -Да что ж такое! - раздражённо ругнулся маг, - Придётся использовать другой метод. Смотри, Аэль!
   Он положил перед собой на стол книгу, держа над ней руки, ладонями вниз и что-то пробормотал себе под нос. Послышался хруст, и замок переломился на три части.
   -Ну, как оно? - улыбнулся Истагор, глянув на Аэля хитрым взглядом.
   -Ты же испортил чужую вещь! - воскликнул тот.
   -Зато может оказаться, что загадки будут разгаданы.
   Они открыли книгу. На первой странице было написано:
   "Дневник начат девятнадцатого апреля", и ещё что-то.
   -Так, так... Посмотрим... Ага! - Истагор пере листнул несколько страничек, нашёл заголовок "Пятнадцатое мая." и прочитал: "Сегодня вечером, пятнадцатого мая, я видел зелёное свечение в со стороны города. Мне показалось, что оно движется сюда, но я ошибся. Что там произошло, я никак не мог понять".
   -Странные дела, что это за такое свечение? - задумчиво
  проговорил он, - Что же всё-таки происходит? Я думал, что найду хоть какой-нибудь ответ, но нашёл ещё один вопрос!
   -Ну и что мы будем делать? - спросил Аэль. Ему уже наскучило сидеть и наблюдать действия мага, и тут он вдруг вспомнил, что о случившемся на Быстроструйке Истагор ещё не рассказал.
   -Сейчас мы свернёмся и пойдем в город, а то и так время упустили, - ответил Истагор, убирая книги в ящик стола.
   -А ты мне поведаешь о вчерашнем потопе.
   -Ах, да! Как же я мог забыть! Да и ты тоже хорош: не заикнулся даже об этом. Ну, ладно. Пойдём. Слушай.
   Истагор рассказал, как Аэль совершил свой "героический поступок", как потом маг побежал вдоль заборов на грохот. Остер был прав: поперёк реки лежал огромный валун. Его снесло течением в более широкое и глубокое русло. Всё кругом поначалу застилала водная гладь, но когда вода убыла, недалеко от камня нашлась вмятина. Его оттуда перенесло в реку, но как - это ещё одна загадка: трава стояла прямо, нигде не было ни следа.
  
   Они шли по наезженной дороге, ведущей поперёк зелёной ложбины. На том конце её виднелась молоденькая, даже по людским меркам, рощица, заполнявшая весь пологий склон, а в четверти лиги от них текла речка, маленькая, но глубокая, она, как и Быстроструйка, была обложена каменными плитами. Её пологие берега покрывали подорожник и вереск, вперемежку с цветами.
   Путники остановились у деревянного мостика, построенного через речушку - набрать свежей воды во фляги, но воду застлала какая-то муть, и они поостереглись её пить. До города оставалось пройти лиг девять, не меньше, и они снова зашагали вперёд. Подойдя к роще, они заметили, что от дороги отделилась незаметная тропка, уходя под прохладную сень деревьев. Решили свернуть - так будет короче, да и солнце пекло не по майски. Их обступили со всех сторон молодые вязы, стройные буки, ели и сосны. Иногда они проходили мимо кустарника, опутанного длинными листьями какой-то травы. Над ними громко прокричала какая-то птица, потом же никто и ничто не нарушало тишины.
   Примерно через полчаса деревья расступились, и они увидели перед собой узкое, длинное ущелье. Казалось, что оно разрезало большой, но низкий холм. Его пологие склоны обросли терновником, в некоторых местах они были из осыпающегося камня. Это место было очень знаменито своим родником. Он брал начало где-то на вершине холма, обрушивался с него узкой струйкой в выдолбленную чашу в каменном дне, по которому и тёк. Называли его по-разному, в основном - "Ущельный Ручей". Вода его очень вкусная, освежающая, если её набрать из чаши или водопадика, но она не годится для варки: её почти невозможно нагреть, даже на сильном огне.
   -Уж не думал я, что сюда подведут тропу! - радостно сказал Истагор, наполняя свою флягу, - И кто же постарался?
   -А я тут один разок был, - загадочно произнес Аэль, осматривая всё вокруг.
   -Был? - удивился Истагор, - Когда?
   -Да, нет, не был, просто мне это место приснилось, когда мы гостили у Остера.
   -Вот как? А я-то подумал, что ты и вправду здесь проходил, - сказал маг, и, помолчавши, попросил: - А не расскажешь ли ты мне свой сон?
   -Прямо сейчас?
   -Ну, да, сейчас, а почему бы и нет?
   -Тогда слушай, - согласился Аэль. - Сначала передо мной возникла река, бурная, с высокими берегами, и я парил над ней. Немного спустившись, я заметил фигурку человека, он был в чёрном плаще. Он пошёл вдоль какого-то ручья. Потом картина сменилась: человека я увидел здесь, у этой чаши, он над ней склонился, и мой сон кончился.
   Аэль скрыл от Истагора то, как незнакомец метнул в него взгляд. Его глаза горели зеленоватым огнём, в них мелькнула древняя злоба, ненависть к юному магу, и точно наяву Аэль оказался лицом к лицу со страшнейшим противником, в жилах стыла кровь, страх сковал руки и ноги, но он выдержал это испытание и проснулся гулкой ночью в холодном поту.
   Истагор задумался над сном, и когда Аэль хотел испить водицы, выхватил у него флягу.
   -Что с тобой? Почему ты отобрал у меня флягу? - удивлённо спросил тот.
   -Сейчас увидишь, - глухо отозвался маг, подойдя к красному цветку, вылил в него воду. Цветок посинел, сморщился и истлел.
   -Вот это да! - сказал поражённый Аэль, и чуть испугано спросил: - Нас что, умертвить хотели?
   -Похоже на то. Готовься, нам ещё не раз помешают, а странные сны сразу же рассказывай мне. - Истагор снова зачерпнул воды во флягу и пояснил: - Пригодится. А нам пора в путь, ещё около пяти лиг идти.
   И они пошли вдоль ручья. В конце ущелья снова потянулся лес, тропа плавно спускалась. Через сто шагов родник завернул влево, пропадая под кустарником. Где-то вдалеке клокотала вода. Вскоре лес поредел, и взору открылась большая река. Она шумно бурлила, волны, ударяясь о камни, разлетались во все стороны мелкими брызгами. На том её берегу холмы покрывал густой лес, тёмный и высокий, в косых лучах солнечного света он пугал своей таинственностью. Через реку Лютийку (город, стоящий на ней, потому так и назвали) перекинули длинный и узкий шаткий мост. Его качало любым дуновением ветра, а старые, в некоторых местах перетёртые, верёвки создавали впечатление, что мост вот-вот упадёт.
   -Ты - первый! - сказал Аэль, подталкивая Истагора к мосту.
   -Ну, спасибо! - отозвался тот, глянув на юного мага, - Ты, значит, хочешь за мной? Ну, что ж, ладно, только смотри, если оступишься, я тебя подхватить не успею! - И шагнул к обрывистому скату.
   Аэль подождал, когда Истагор пройдёт до берега, и ступил на мост сам. Под его ногами громоздилось много гладких, обточенных водой, порогов, а вода, пенясь и бурля, неслась по ним, разлетаясь мириадами мелких капель. На несколько секунд он задержался взглядом на расколотой доске, и перешагнул её. Руками он держался за верёвки, натянутые на несколько футов выше моста. Их привязали на берегах к деревьям, но не скрепили с трапом, поэтому он уходил то влево, то вправо. Когда Аэль достиг противоположного берега, обнаружил, что взмок, и что кисти рук тряслись. Он вздохнул с облегчением, вытирая пот со лба.
   -Ух! Не думал, что будет так страшно, - признался он, - Сколько я времени шёл?
   -Да ты не шёл, а перебегал! - рассмеялся маг.
   -Да? - искренне удивился тот, - А мне показалось, что я никогда не перейду реку, что одно мгновение длится и длится.
   -Ну, ладно. Давай сядем, отдохнём, по горам лазать нелегко, особенно для тебя.
   -Да, ты прав, - согласился Аэль, - Нелегко.
  
   Лютийский Город с трёх сторон обнесён стеной, подойти к четвёртой же было практически невозможно: для этого потребовалось бы или переплыть Лютийку, а потом вскарабкаться по отвесному склону, или соорудить какой-нибудь переход через неё. Но крепостью его назвать нельзя: ограждение лишь для того, чтобы показать его границы, и всё же если откуда-то придут чьи-нибудь войска (иногда случается), то город может продержаться день, а то и два, пока не придёт подкрепление. На случай неурожая всё время запасают провизию - она хранится в подвалах. Там же находится и военное снаряжение на добрую тысячу воинов. Дома все каменные и кирпичные, улицы засажены деревьями, а в конце главной - роща, окружавшая Цитадель Магов.
   К городу подходят три главные дороги, одна из них - Северный Тракт. Он тянется от Распутья, огибая Лес Ущельного Ручья, дальше - на мост через Лютийку, и сюда. А тропка от Целебного Источника (того же Ручья) правым берегом подползала к нему, когда лес кончался.
   Путники расстались с рекой, выйдя на Тракт. Уже потянулись поселения, но стояла такая тишина, точно здесь никто и не живёт, даже собаки не лаяли, не гоготали гуси, не пели птицы.
   -Точно вымерли все, - промолвил Аэль, усиленно пытаясь хоть что-нибудь услышать. Но слышно было только, как шумят деревья, да бурлит река.
   Они прошли до массивных ворот, оббитых железом. В каменных колоннах выдолблены петли, причудливо переплетаясь с барельефом на воротах. С обеих сторон от них в высокой стене находились по две узкие бойницы, одна над одной. Истагор крикнул, но никто не ответил.
   -Это у стражников болезнь такая - сбегать с постов - сказал юный маг.
   -Да, нет, Аэль, всё не так-то просто, не одни они сбежали, видишь: никого нет? - говорил Истагор, окидывая взглядом всё вокруг, - Помнишь дневник, описание того свечения? Но как оно возникло - кто его сотворил?
   -Кто сотворил? - удивлённо переспросил Аэль, - А кто может это сделать, кроме твоих друзей-магов? Или есть ещё какие-нибудь силы, о которых я не знаю?
   -Впрочем, гадать можно долго, - пробормотал маг себе под нос, пропустив слова Аэля мимо ушей, - Ясно одно: без магии тут не обошлось, - Сказал он вслух.
   -Может мне перелезть? - предложил тот, - А то стоим тут уже долго, а действий никаких - хоть в город войдём.
   Истагор посмотрел на него, думая о своём, и сказал:
   -Пожалуй, ты прав. Лезь, я тебя подсажу, а как окажешься там, отопрёшь ворота.
   Аэль легко и быстро перемахнул через ворота, мягко приземлился, и вот уже заскрежетали несмазанные петли. Он огляделся. Постами служили два двухэтажных каменных здания, большие окна их направлены друг на друга. На широких подоконниках лежали груды бумаг, книг, чернил. В будни там всегда кипела работа: создавались переписи населения, перечни имуществ, и тому подобная ерунда, но сейчас всё пустовало - ни души. Истагор заглянул в несколько книг, вскрикнул и позвал юного мага.
   -Посмотри-ка сюда! - сказал он, показывая Аэлю окровавленную страничку. - Видишь? Может, не все люди пропали, а некоторых убили!
   -Но эта кровь могла быть и из разрезанного пальца, например возразил Аэль.
   -В таких-то количествах? Нет, друг мой, я почти уверен, что здесь было совершено убийство, - серьёзно сказал Истагор. Он уже обшарил все бумаги, но не найдя чего-нибудь, подтверждающего его слова, кроме крови ещё на нескольких листах и полу, начал собирать разваленные перья. "Долго он ещё копаться будет? Вечер уже, надо хотя бы поужинать" - подумал Аэль, устало поглядев на мага.
   Наконец, закончив рыться, суетливый запер ворота и быстро зашагал по мощёной улице мимо высоких каменных строений, а Аэль поспешал за ним, успевая оглядываться по сторонам. Город пустовал, погрузившись в вечернюю тишь, и ни в одном окне не засветит камин, или хотя бы факел. Всё накопленное имущество осталось без охраны - заходи и бери. В трактирах стояли и квасились недопитые кружки пива, серой пеленой сгустился табачный дым, и никого.
   Путники прошли ещё около мили, и дорога нырнула в тёмный парк, начиная медленно подниматься. И вот деревья расступились, и в неверном лунном свете открылся взору путников серый величественный дворец. Очень высокий, с мощными колоннами, он создавал о себе неизгладимое впечатление. На колонны, стоящие по всему периметру, легла огромная плита второго этажа, нависшего над первым. С улицы Цитадель нельзя увидеть, ибо деревья, окружающие её, раскидисты, их кроны высоко над землёй. Но несмотря на свой огромный вес, Цитадель нисколько не просела в землю своим каменным фундаментом.
   Аэль стоял и взирал, ошеломлённый этим творением, не в силах оторвать глаз от него. Истагор подошёл к огромной каменной двери. Она была совершенно гладкой, но на ней проступил серый рисунок - звёзды, месяц на фоне древних письмен. Маг провел рукой по месяцу, нахмурился и что-то пробормотал.
   -Аэль, ты пришёл к дверям Цитадели, - торжественно объявил он, и слова его разнеслись над рощей, - но двери не откроются, пока ты не поклянешься. Подними правую ладонь и повторяй за мной! - И он прочитал монотонно клятву, а Аэль повторил:
   -Сим навечно клянусь непререкаемо исполнять следующие требования, относящиеся к Цитадели:
   Первое. Ни с кем и ни при каких обстоятельствах не обсуждать увиденное мною за стенами Её.
   Второе. Не расхищать и не уничтожать накопленное годами имущество Магов.
   Третье, и последнее. Имущество Магов использовать надлежащим образом, без ущерба окружающим.
   Так говорю я, Аэлин сын Аэлада, и да будет непререкаема данная мною клятва во веки веков, и да избавит от неё меня только смерть, или Слово Верховного Мага.
   -Да будет так, - вздохнул Истагор, - А теперь мы войдём внутрь. - Он снова провёл рукой по месяцу, и точно с трудом оттянул её к себе. Месяц засветился, а потом дверь выделилась светящейся каймой, и исчезла.
   Трудно описать, что увидел Аэль в здании. Мозаики, портреты, каменные изваяния, статуи, старинная мебель, балки - всё это сплеталось в одно неразрывное целое, гармония красок и оттенков в блеклом свете, барельефы, заполненные древними и новыми фолиантами полки, множество просторных залов, негасимые факелы, стойки высокие и низкие - у Аэля закружилась голова.
   Истагор вёл его по длинному, широкому коридору с высоким потолком. Справа и слева чернели проёмы. Иногда в них попадались факелы, разбрасывая по мозаичным стенам красноватые блики, а в последнем проёме справа вверх вилась вокруг изваянной колонны лестница, по ней и поднялись. У Аэля слипались веки, когда они доплелись - так ему показалось - до третьего этажа. И снова тёмный коридор, комната, постель...
  
   Аэль сладко потянулся, зевнул, встал и сдёрнул занавески с большого окна, выложенного белым камнем и выходящего на восток. Высокие деревья закрывали почти весь обзор, и только иногда сквозь пышную листву можно было увидеть горы Аллайя, а города не видно было совсем. Солнце висело над Цитаделью, разбрызгивая во все стороны отражённые от серебристых крон пучки света. В парке пели птицы, цвели далеко внизу благоуханные цветы, одурманивая своим ароматом мелких зверюшек... И жизнь в Храме не спеша продвигалась, не обращая внимания на мелкую суетню города...
   ...Так казалось Аэлю. На самом же деле в годы существования Великих Магов здесь ни на миг не переставала повседневная работа. В обязанности магов входило, как правило, следить за порядком в стране, наблюдать за погодой, переписывать книги, создавать для себя амулеты и прочие "побрякушки", как их называл честной люд. А так же маги выращивали плантации, садили леса и облаживали реки плитами, углубляя русла.
   Постепенно на них перестали обращать внимание, и они сделались как бы маленьким независимым государством.
   Через некоторое время они выбрались из Цитадели, и исчезли из истории на несколько лет. Потом снова объявились, и тогда приняли на ученичество трёх молодых магов. Эти ученики оказались на диво способными, и были в состоянии довершить дело их учителей - изучение прошлого этих земель, но они бросили это занятие: им так хотелось понукать неопытными самоучками, что на остальное не оставалось времени. И ещё они роздали много Артефактов из Хранилищ.
   А дело стояло. И вот, когда Три Мага постарели, самоучек собралось со всех концов света человек двадцать, и из них особо выделился некий Бронто. Он наложил на двери Цитадели наговор, что только тот пройдёт их, кто сам превосходит по умению колдовать Бронто, и кто даст клятву перед Дверьми. А таковых оказалось немного, этим и обезопасили Храм от полного расхищения.
   Сейчас в Совете участвует одиннадцать магов-самоучек, они-то и возобновили Дело их предшественников. Сначала они проверили все древние манускрипты, записи и предания. Потом четырёх отправили по разным дорогам собирать сведения в народе. В их число входил и Истагор. Трое из семи двинулись вниз по течению Лютийки - собирать травы, а в Цитадели остались четверо.
   На Совет принято сходиться двадцать первого числа каждого второго месяца. С этой цифрой связано много событий, и она стала традиционной: двадцать один Маг входил в Первый Совет; в ночь двадцать первого февраля был утерян Меч Оргаста - Хорт. Великая это была потеря для Магов, ибо ковали его они сами, с помощью гномов, далеко отсюда, там, где восходит Солнце. Много Магической Силы было вложено в Меч, много дней Его ковали, ибо высокие требования к Нему поставили Волшебники, и Хорт ждал своего часа. И произнёс тогда первый гном, воздев к небу выкованный Меч, и слова его гулко разнеслись в пещере:
   "Сие оружие, да не падёт оно в битве с врагами, и да будет рубить врагов, словно масло, будь хоть они трижды облачены в доспехи, и да прославит хозяина своего это чудное создание рук наших, олицетворяя вечную дружбу народов наших".
   Да, волшебный клинок стал ужасом для врагов, и каждый, кто бы ни дерзнул преградить ему дорогу, сражённый оставался лежать на поле боя. Но в Битве при Ключевой Горе Оргаст не применял магии, доверяя свою жизнь Мечу. Он беспощадно рубил вторгшихся кочевников, все отшатывались от него, не смея подойти ни на шаг. Но во все времена во всех народах водились предатели. И на этот раз не обошлось без них. Один из воинов набранной Верховным Магом дружины в течение схватки, ни кем не замеченный, подобрался сзади к нему с тонким кинжалом, но не смог убить его, а лишь тяжело ранил в плечо. Говорят, что Оргаст от этого потерял сознание, но лишь на краткое мгновение, а когда очнулся, предатель скрылся, а Клинок так и не наш-
  ли. Есть поверие, что его найдут, когда восстанет иная Сила, не похожая ни на какую другую.
   Аэль сидел в кресле у окна, оперевшись рукой о подоконник, и погрузившись в раздумье. Как-то всё это сильно смахивало на сказку: потоп в Мельёвке, Ущельный Ручей, его, Аэля, способности к волшбе... Не спроста это всё, не спроста...
   Так его застал озабоченный и озадаченный Истагор. Четверо Магов, которые оставались здесь, тоже исчезли, как и горожане. Он окликнул Аэля, и вместе они поднялись в Трапезный Зал на четвёртом этаже. Его стенами служили полупрозрачные своды купола Цитадели. Их красочное убранство поражало и восхищало всех, кто на них смотрел. Сквозь мозаичные окна свет проникал под купол, наполняясь яркими цветами радуги. По углам высились нарезные колонны, впиваясь своими основаниями в паркетный пол. Посередине зала стоял большой четырёхугольный деревянный стол. На нём, к разочарованию молодого мага, находились лишь книги, кипы бумаг и перья, а еды не было.
   -Ну и что мы тут будем делать? - для вида уныло произнёс он.
   -Во-первых, подкрепимся, - чуть ухмыльнувшись, проронил Истагор.
   -А где же... - начал было Аэль, но осёкся, встретившись с хитрым взглядом друга.
   -Ты разве забыл, что это - Дом Магии? Вот сейчас захочу, и всё появится! Впредь думай же, прежде чем сказать! - укорил его тот, усаживаясь на вырезанный из цельного дерева стул.
   Конечно, ничего бы не появилось, вырази он даже огромнейшее желание. А стол накрывали слуги, нося еду из подвалов. Её там хватило бы на год для тысячи человек; поддерживаемая магическими средствами, она не портилась, и могла лежать очень долго.
   Истагор пригласил сесть молодого мага, после чего достал из-под стола две их походные сумки. Усмехнувшись, он извлёк из одной провизию, оставшуюся в избытке.
   -А что мы будем делать? - во второй раз вопрошал Аэль, поставив опустошённую железную кружку с пивом, - Ведь здесь нет ни одного человека, кроме нас!
   -Вот это нам и надо будет выяснить - куда все исчезли, - был спокойный ответ, - А что, тебе скучно, что ли?
   -Да нет, просто неинтересно получается: во всём городе некуда сходить!
   -Ну, это не проблема. А если тебе не хватает пышной компании, то скажу: скоро сюда придут ещё шесть магов-самоучек, если не случится чего-нибудь непредвиденного. Так что нам остаётся только ждать их появления. Мы, кто теперь входит в Совет, хотим его собрать через четыре дня.
   Один длинный, томительный день прошёл без всяких происшествий. Молодой Маг за это время облазил всю Цитадель, пересмотрел много книг, и даже заглянул в погреба, найдя там какую-то бочку с ароматным напитком, названия которого он знать не мог. Истагор показал ему несколько простейших амулетов, научив его ими пользоваться, а сам отправился бродить по городу, поддаваясь желанию подумать в тиши.
   Ночью их разбудило Охранное Заклятье, специально наложенное на Двери Храма. Прибыли ещё два мага. Два неразлучных друга - Ротимав и Эклис. В поисках целебных и всячески полезных трав, они бродили около двух недель по западной части государства. Обойдя лес, они сплавились по какой-то речушке до озера и повернули назад. А потом, набрав разные виды полезных растений, углубились в Лес Ущельного Ручья. Их очень удивило, что воду Целебного Источника испортила чья-то колдовская рука. Очистив его, они определили, что человек - или другое неизвестное существо - обладал поистине великими способностями, ибо наложил сильнейшие чары.
   Но ещё более сильно удивились они, придя в город. Ни о чём подобном никто и помыслить не мог: нет ни единой души, будь она звериная, или же людская.
   Днём из похода вернулись ещё трое. Эти донесли очень страшные вести. В горах случались обвалы и камнепады, сметая на своём пути близлежащие поселения, точно веник метёт мусор, реки вышли из берегов, затопив окрест на добрые мили. Ужас настиг северные районы; жители бегут сюда, надеясь найти спасение, укрыться от страшных бед.
   Зрелище ужасало. От деревянных домов оставались одни щепки, если их настигали камнепады, или их попросту уносило водой со всем добром. И никто не мог остановить стихийные бедствия. А они всё усиливались и усиливались, неся страшные и во истину великие разрушения. То там, то тут ходила ходуном земля, ворочая земные пласты что твоя ложка - картошку в плошке. Целые маленькие города уходили под землю, заживо погребая с собой сотни и сотни людей. Горел бесценный лес, на месте пожарищ торчали обугленные остатки некогда красивых и стройных деревьев. Мелкое и крупное зверьё гибло в огромных количествах.
   Да, это было разрушительное стихийное бедствие, и даже вмешайся всё правительство Иллюдской Империи, его не удалось бы остановить.
   Но почему так получилось? Враз ничего такого не случается. Не спроста это всё, не спроста...
  
   Истагор встал из-за большого стола в Трапезном Зале, для вида кашлянул и начал оживлённо свой рассказ с того момента, когда в последний раз покинул Цитадель. Его охотно слушали все пять магов, вернувшихся из похода. Аэль, тоже участвовавший в Совете, мог только поражаться, как стойко держатся нынешние его друзья. Пропали без вести четверо, один не явился на Совет, а это значило что он погиб, или его задержали. Такой оборот событий мог расстроить кого угодно. Нарушены все традиции Первых Чародеев, утрачена большая часть знаний Магии, рушатся северные границы государства. Что это - Рок, Судьба, или не случайное совпадение?
   Прервался Истагор на месте о потопе в Мельёвке.
   -Тебе слово, мой друг, - совершенно спокойно сказал он Молодому Магу, но до конца скрыть волнение не был в силах: пальцы его рук мелко тряслись, - поведай нам о твоём заклятье.
   Аэль поднялся. Он совершенно не стеснялся слушателей, даже наоборот охотно всё выложил.
   -Я повторил все действия, показанные Истагором...
   -Какие? - жёстко спросил Эклис.
   -У меня не получится их описать.
   -Тогда покажи их, - вставил черноволосый Кан-Ритон, самый неопытный из всех. Ему поручали западный клочок Горных Земель, что стеной нависают над крепостью Императора.
   -Но здесь нет предмета, на который мне надо направить их силу, а так, вдруг не обузданная во мне способность к магии обернётся против нас? - упёрся Аэль и оказался совершенно прав: если нет цели, то заклинание не подействует, или же, наоборот, но только не предугадаешь, что оно сделает.
   Ритон нахмурился и отвернулся. Если бы окружающие умели читать его мысли, то они бы узнали, что он не доверяет новому другу Истагора. Откуда появились права приводить в их компанию кого-то без разрешения остальных? Он не знал, что так хотели четверо сгинувших.
   -Ладно. Рассказывай дальше.
   -Когда я сделал это, - продолжал Молодой Маг, - по деревне раскатился мощный рокот. Истагор проверил, что это так сильно загремело. Большой камень перекрыл реку, а потом его перекатило на другое место, где русло оказалось шире, и вода ушла. Наверно, валун и создал такой грохот, подумали тогда Истагор и Остер...
   -И мы оба оказались не правы, - друг Аэля окинул всех долгим, печальным взглядом, - Догадался об этом я только сейчас. Нет такого камня, что до конца мог удержать воду на определённом уровне. Она всё равно нашла бы окольную дорогу, пусть по полю, или ещё где-нибудь, но нашла бы и продолжала свой земной путь! И кажется мне, что в Мельёвке не обошлось без колдовства!
   Аэль удивлённо поднял брови, а Эклис усмехнулся.
   -Вот уж во истину великой силой обладает тот чародей, что приговорил реку к стоянию на месте! - воскликнул он.
   -Я знаю, что это почти невозможно, - глухо отозвался Истагор, - и всё-таки, почему бы не быть во всём Мире подобной мощи? Или ты мнишь себя сильнейшим волшебником не только здесь, но и во всей округе?
   -Что я думаю о себе, не важно, - спокойно отрезал Эклис, - да и не косаемо сегодняшней темы. А вот лучше Великих Магов ещё никого не было.
   -А откуда ты знаешь? В природе нет идеалов! Пусть мы не ведаем о других силах, но это не значит что их совсем нет! Огонь разгоняет холод, на холоде вода стынет, но она тушит огонь! Точно так же могут соотноситься и Магические Силы! Твои Великие Маги - это одно звено Круга, в котором каждый побеждает соседа справа, но уступает тому, кто слева!
   Выразительная тишина затопила Зал. Разгорячённый Истагор смотрел прямо в глаза Эклису. Остальные же потупились, понимая правоту недавно сказанных слов. "Как же они далеко ушли от решения загадки", - промелькнула мысль у Аэля.
   -Ну, хорошо. - Эклис опустил голову, - Пусть будет по-твоему. Но что нам это даст? И что предлагаешь ты?
   -Не знаю. Из этого спора ничего хорошего не вышло. Мы не нашли ответа на наш вопрос. Давайте снова всё обсудим. В деревне, я уверен, кто-то посредством магии заставил реку расплыться. Потом перекрыл её, и при всём при этом не оставил ни одного следа. Мы тем временем пустили в ход... назовём это Заклинанием Впитывания. Когда его сотворил я, то особо вода не ушла, но когда Аэль соткал по подобным формам своё, река возобновила ход. А почему? Быть может, сам того не ведая, он разорвал тенета чужого заклятья? Этим можно объяснить и резкий грохот. А вы помните о тех потопах, что произошли не так далеко отсюда, но в другой стороне?..
   "Тебя опять понесло на ещё более невозможное" - снова усмехнулся Эклис, уже про себя.
   Истагор помолчал, впившись взглядом в резной стол.
   -Я сказал это не просто так, - он вздохнул, - А что, если я прав? Надо бы проверить...
   Он тяжело опустился, вспоминая, что же он за всё это время тут наплёл, а заговорил Ротимав, высокий и стройный, с причудливо свисающем на низкий лоб чёрным чубом.
   -Оставим эту тему. Давайте лучше подумаем о Целебном Источнике. Некоторым из вас ещё не известно о его загрязнении. Скажу честно, что будь на месте меня и Эклиса кто-то другой, не очистили бы его. Огромные усилия понадобились нам для подбора нужных заклятий, такая мощь чар лежала на нём. И в то же время будь она меньше, не увидели бы вы нас здесь. К счастью, мы почувствовали неладное, ещё не испив воды. Одолев чужие путы заклинаний, связывающие Ручей, мы чуть ли не валились с ног. Но мы так и не узнали, как, когда и для чего были наложены эти самые путы, и самое главное - как они действовали. У нас имеется вода до и после того, как мы распутали их, - с этими словами маг извлёк из пол своего серого плаща две фляги, отмеченные разными буквами, - Надеюсь, нам это что-то даст. Но - потом. А сейчас я попрошу оценить обстановку в городе.
   Заседающие переглянулись. Никто об этом и не вспомнил. Что ж, оно и понятно. Ох! Столько загадок свалилось на наши головы, что на их разгадывание не хватит и месяца.
   -Для выяснения всех обстоятельств, предлагаю воспользоваться Вторым Великим Восстанавливающим Заклятьем! - сказал Ротимав, и слова его, гулко разнесясь по залу, утонули под сводами разноцветного купола.
   Молчание было ему ответом. Ничего иного никто предложить не мог.
   -Значит, решено. Прошу всех... - он недоверчиво покосился на Аэля, который угрюмо сидел и перешёптывался с Истагором, - Прошу всех подойти к Светлому Кругу.
   Он отошёл от стола в середину зала. Его примеру последовали все, кроме двух друзей.
   -А ты что? - Аэль кивнул в сторону остальных.
   -Да не верят мне, что тебя сюда намеренно прислали, а я из-за проклятой гордости не могу к ним присоединиться. Бумагу где-то потерял... А! - Истагор отчуждённо махнул рукой. - Без меня справятся. Кха!.. Мы посмотрим. - "Обиделся, наверно", - подумал Молодой Маг.
   Пять волшебников сцепили ладони, будто готовясь завести хоровод, и закрыли глаза. Потом Эклис монотонно прочёл какую-то замысловатую фразу. Ничего не случилось. Он удивлённо осмотрелся. Остальные тоже что-то заволновались, но руки не отпустили. Эклис снова призвал всех закрыть глаза, глухо выдав: "Держитесь!", зажмурился. Что-то повелительно выкрикнул. От натуги по его лицу потёк пот, но он так ничего и не добился. Всё осталось по прежнему. Он зло вытер рукавом лицо, сел на своё место и, обхватив голову, замер.
   -Плохи наши дела, - мрачно изрёк Истагор, наблюдая за сценой, - Пойдём отсюда, и я тебе всё объясню.
   Он направился к выходу, потащив за собою Аэля, а им вслед глядели растерявшиеся волшебники, так и не расцепившие ладони.
  
   От гор плыли мягкие белые облака, постепенно заволакивая синее небо. Вот уже они скрыли собой солнечный диск, долину затопил полумрак. Кое-где, скапливаясь, они образовали тёмные грозовые тучи. В тихом городе тени домов почти исчезли, не отличить было свет от тьмы, лишь один призрачный сумрак. Первые капли дождя упали на пыльные и пустые улицы, забарабанили по крышам, просочились в густой лес. Где-то вдалеке сверкнула ветвистая молния, грянул гром, от которого зазвенели стёкла в рамах, от которого заложило уши. Ручейки шумно потекли к реке, размывая сырую землю. Серая пелена дождя затмила остатки солнечного света, скрыв собой и деревья в парке.
   Языки пламени лизали яблоневые дрова в камине, отбрасывая по стенам, полу и потолку желтоватые блики. В удобных креслах молча сидели два друга и смотрели в огонь, каждый думая о своём. Заговорил Истагор.
   -Странные времена наступают, странные дела происходят. Вот и сейчас тоже - землетрясенья, наводненья... И исчезновение людей... Засорение Источника... Неужели совпадение? Как ты думаешь?
   -Не знаю. - равнодушно пожал плечами Аэль. Для него всё походило на сказку, он ни чему не удивлялся, оставаясь каменно спокойным. Да и к тому же, ещё не такое рассказывают. - Может и совпадение.
   -"Может и совпадение"! - передразнил его Истагор. - Я даже не всё упомянул, а понял: не ладно всё это, и быть беде. Вот, например, маги. Что-то помешало им создать заклятье, и заметь, мощное заклятье. Хотя, нет, я не правильно выразился. Они сами не смогли воспользоваться Силой, потеряли с ней контакт, если говорить простым языком. Но и простого-то у них не получилось бы, что они не делай. Я ...
   -А почему не получилось бы? - прервал собеседника Аэль, до этого охотно всё слушавший.
   -Я думаю так. Что-то... или кто-то просто вычерпал Силу из этих мест, не давая долине наполниться ею вновь. Но мне кажется... - он нагнулся к камину, подкинул дров и, воровато озираясь, будто почувствовал чужой взгляд, продолжил полушёпотом: - мне кажется, ты можешь это исправить.
   -Я?!! - чуть ли не воскликнул Молодой Маг. На него тотчас же шикнул Истагор.
   -Не хватало ещё, что бы нас услышали... - сказал он, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. - Давай проверим мою догадку.
   -Но как я могу...
   -Тише! Положись на меня, только не спрашивай, что, почему и как. Позже объясню. Иди сюда.
   Истагор подошёл к окну, удивляясь, что не замечал грозы. Влекомый каким-то диким интересом, Аэль встал рядом с ним. Хорошая ночка. Тёмная и без луны. Звёзд не видно. Вообще ничего не видно, кроме ближних деревьев. Ливень ослаб, а ветер усилился, завывая высоко в облаках.
   Аэль сонливо закрыл глаза, представив себе, как он летит над городом, созерцая реку, уносится туда, к лесу, где они вышли на тракт... И дальше, дальше, к тем смутно видневшимся горам... Он их почти достиг, как вдруг резкая боль вонзилась в голову, взор расплылся, в глазах потемнело. Молодой Маг застонал, пошатнулся и рухнул бесчувственный на пол, под ноги своему другу.
   -Ты что? Аэ... - начал было тот, но осёкся, сам чуть не повалившись следом. Страшный толчок земли заставил содрогнуться здание.
  
  Глава 3
   ПОМОЩЬ ЗА ХРЕБТОМ
   Маленькую скрипучую повозку лихо подкинуло на кочке. От удара о землю деревянные колёса затрещали, грозя разломиться на мелкие кусочки.
   -Но! Стойте! - придержал пару коней возчик, туша чёрную резную трубку. - Вот напасть!
   Он спрыгнул с козел, угодив одной ногой в мелкую лужу, и, по-старчески кряхтя, нагнулся посмотреть, в чём дело. Постучав кулаком по ободам колёс, недовольно прицокнул языком.
   -Всё. Дальше на этой развалюхе ехать нельзя.
   К нему, прихрамывая, подошёл мрачный как туча Истагор. Выглядел он крайне не важно. Глаза у него покраснели - не спал всю прошлую ночь. Но кроме этого, правая рука у него была перевязана тёмно-бурой от крови тряпкой. Одежда изорвана, а в некоторых местах на теле виднелись длинные царапины.
   -Как Аэль? - отрывисто выговаривая, спросил Остер, повернувшись к нему.
   -Чуть лучше. Спит.
   Они, кутаясь в просторные тёмные плащи, стояли на сырой лесной дороге милях в двадцати от Лютийского Города на пути к крепости Императора. Уставшие, они упрямо ехали всю ночь, лишь бы оказаться подальше от гибельного места, где случилось очередное землетрясение. Три раза останавливались ,что бы дать роздых лошадкам Остера. Им надо отдать должное: хорошая скорость по плохим дорогам порой не дёшево обходится. Тем более если на каждом шагу всё содрогается, а размытая грязь настолько глубока, что увязнут любые копыта, даже специально подбитые войлоком.
   -Сможешь починить? - тихо спросил Истагор.
   -Починить не смогу, но если хорошенько поискать в лесу материал, то я заменю оси. Мечи есть, выстругаем детали. Но вот смазывать будет нечем.
   -Сколько это времени займёт? Если я через тридцать минут найду подходящие деревья?
   -Полдня, не больше, но деревья ты так быстро не найдёшь. Такие растут только вдоль ручьёв, а их тут немного. Да и с твоей рукой...
   -Да что? Я и одной могу! Подумаешь...
   -Ну ладно, - строго одёрнул его трактирщик. - Давай лучше подумаем, как с Аэлем поступим. Его одного я не оставлю. Так что...
   -Ну не останусь я на одном месте сидеть, - запротестовал Истагор. - Ты меня старше, ты немощнее...
   -Да хватит вам спорить! - подал голос проснувшийся Аэль. - Вместе и пойдём. А вы мне расскажете, как мы здесь очутились. И что это с тобой такое, Истагор. Недавно вроде бы здоровым был...
   -Очень хорошо. Лишняя пара рук не лишняя, да простят мне этот каламбур, все кто его слышит, - с ухмылкой заметил Остер, повернулся и зашагал по дороге.
   Аэль достал из телеги два меча, один заткнул себе за пояс потёртых брюк, и они с Истагором поспешили следом за другом.
   Ручьёв никаких не попадалось долго, казалось, их вообще нет в этом лесу.
   -Они все стекают намного западнее, собираясь в реки, - пояснил Остер. - А здешние вливаются в небольшое озерцо. Их на всём протяжении дороги всего четыре. Три мы уже проехали, остался последний. Скоро до него дойдём.
   -А у нас лошадей не сведут? - поинтересовался у него размахивающий клинком Аэль. Почему-то его не очень-то радовала создавшаяся ситуация. О том, что он - маг, он старался не думать. Странно: гибнут люди, и никто ничего не делает. Родных у них там что ли нет? Или хотя бы друзей? А вдруг... Нет! Нет, нет! Не дойдёт лавина бедствий до Мельёвки, она должна, просто обязана остановиться!
   -Да, нет, а кто может это сделать? - прервал его мысли тот. - Люди мало странствуют, у купцов и своих полно, да и последние несколько лет торговля приостановилась, мало кто куда ездит. Вот только звери всякие... - он не докончил, потому что из-за поворота донеслись быстрые перестуки копыт. Путники остановились как по команде.
   Пригнувшись к густой гриве доброго конька, из-за деревьев вынырнул всадник. Походная одежда его выглядела вполне обычно, за исключением одной детали: она была чистой,
  поглаженной и аккуратно уложенной. Для простого гонца слишком нарядно. Особенно при езде верхом. Всадник несколько удивлённо воззрился на усталую тройку, потом спешился и поклонился, при этом не выпустив из рук вожжи.
   -Мир вам, люди добрые! - провозгласил он положенной фразой. - Куда путь держите? Какие цели преследуете? Вести новые рассказывайте, и я в долгу не останусь!
   -И тебе мир, сударь, - тоже поклонился (в его-то годы!) Остер. - Мы - беженцы из Лютийского Города, направляемся ко двору Императорскому, желаем видеть государя. Вестей много, и все скорбные. В одночасье их и не передашь. А тебе скажем: зачем бы ты ни ехал в город, делать тебе там будет нечего.
   -Неужто так, почтенный Остер, сын Одера? Что же могло случиться такого, чтобы - не где-нибудь - в Лютийке! - делать было нечего?
   -Слушай же, почтенный, не знаю твоего имени...
   -Посол Императорский Рианас Иллийский! - тут же гордо отчеканил тот.
   -Дак вот, Рианас Иллийский, в городе странные дела творятся. Недавно, а именно пятнадцатого мая сего года, исчезли все люди, находившиеся там.
   -Как, неужели все? - ахнул посол.
   -Да, именно все.
   -Да как такое может быть? Как такая новость не достигла Имперского Дома? А маги? - вдруг спохватился Рианас, - Они-то хоть живы?
   -Ну вот что тамошние жители мертвы, ещё доказать надо, - встрял Истагор, - А вот маги... Не известно, где находятся только пять из них, а остальные живы.
   Остер бросил недобрый взгляд в его сторону. Не следовало открываться кому попало, особенно сейчас. Но Истагор понимал это и сам.
   -Они в городе? - несколько растерянно спросил гонец. Официальный разговор перешёл на простой.
   -Нет, - ответил Истагор. - Они отправились в Мельёвку. Они тебе так нужны? Можешь мне передать всё, что хотел, будь уверен, ничего не потеряешь, а пользу получишь.
   Посол задумчиво посмотрел на него, потом помотал головой, словно отгоняя плохие мысли, и уверенно сказал:
   -Нет. Первому встречному доверять - голову свою не жалеть.
   -Ну, что же, делай как знаешь. Наш единственный тебе совет: поворачивай назад, и если уж так надо, то отправляйся в Мельёвку. Но в этом нет нужды, возможно ты узнаешь, почему.
   -Нет. Вашему совету я не внемлю. Я хочу посмотреть на город собственными глазами. Что ж, время на исходе, путь зовёт. Прощайте!
   Он вспрыгнул в седло, последний раз глянул на старого трактирщика, который развёл руками, мол, смотри - пожалеешь, и ударил галопом.
   Шли молча, не обращая внимания на расспросы Аэля. Наконец где-то за изгибом дороги зажурчала вода. Одно нашли. Теперь остаётся только пройтись вдоль ручья, отыскать нужные породы древесины, отстругать из них детали, отнести всё к телеге, заменить старое... В общем, дел хватает. Эх! Почему у Остера только два скакуна? Можно, конечно, и вдвоём на одного сесть, а вот поклажа... А что? Поклажа - другому, не надорвётся. И неплохо получается: воз-то, наверно, тяжелее тащить!
   Молодой Маг изложил спутникам свою идею, те лишь покачали головами: мол, устали животинки за ночь, не поднять им человека, а всё остальное - и подавно.
   Чаща здесь густая, почти вся заросшая кустарником, но в ней мало больших старых деревьев. Что и говорить, ей не больше пятисот лет. Впечатление древности ей придают лишь сухие и корявые корешочки, выступающие из слоя утрамбованной листвы. Свет не проникает сквозь пышные кроны, но и темнота вступает в свои права только после захода солнца. Сейчас же окрест залил мягкий серый цвет.
   Клинками прорубая себе путь в сплошной стене колючек, в сторону течения реки медленно пробирались три друга. Они уже достаточно много прошли, но, похоже, им отказало везение. Отчего-то стало трудно дышать, одежда липла к телу. Смертельно утомительным показалось бы им это безумие, не будь у старика фляги с каким-то очень дорогим напитком, состав которого знали лишь древние книги.
   Многих людей мероприятие ремонта до глубины души изумило бы: не легче ли было разбить лагерь, переждать ночку - другую и со свежими силами, пусть и без повозки, двинуться куда надо? Но, нет. У Остера был свой план. Он вёл маленький отряд в определённое место, о котором никто и не догадывается.
   Когда приблизился полдень, на большом плоском камне устроили привал. Пожевали сухарей, попили водицы. Не обмолвившись ни словом, путники собрались и продирались дальше. Очередной куст с треском лёг под меч Аэля, а затем и под его ноги. Истагор же больше работал своей левой рукой, чем иными средствами.
   -И всё-таки, куда мы идём, Остер? - прервав всеобщее молчание, спросил он.
   -Скоро я приведу вас в одну деревню...
   -Деревню?! - удивился Аэль. - В лесу есть деревня?
   -Не совсем. Давным-давно, когда ещё наше государство было невеликих размеров, когда не было никого из нас, в то время этот лес ещё только сажали. Трудоёмкая получилась работа. Но она стоила того. И вот на непригодных для посева полях появились первые саженцы. Подпитываемые заклятьями, они быстро укоренились и через десять лет здесь уже стояла красивая роща. Вскоре роща разрослась, достигнув границ другого леса, взращённого уже природой. О! Ему очень много лет! Он помнит, наверное, ещё эльфов... Да, да! Эльфы - дивный народ, их видели лишь Три Мага, остальные, забредшие на их землю, попросту не возвращались, поэтому нет ни единого их описания. А там можно найти много следов жизни этих... гм... чудесных созданий.
   Но деревня, о которой я говорю, была поставлена человеческими руками. По старости она превосходит эльфийские поселения, а это значит, что до наших времён здесь кто-то существовал. Что случилось такого, что этот род исчез, никто сказать не может. Но можно строить догадки. Возможно, это как-то связано с нашими бедствиями. Но даже если я не прав, вам стоит туда сходить.
   -Но как же эта деревня не разрушилась? Ведь столько времени прошло, там ни одного уложенного камня остаться не должно!
   -Вот чего не знаю, Аэль, того не знаю. - развёл руками Остер. - Может, помогла эльфийская магия, а может в этом лесу вообще ничего не стареет. Я -то в последний раз был там очень давно. Возможно, всё изменилось. О! Смотрите! Вот и граница старого и нового лесов!
   Перед ними сплошной стеной стояли мощные деревья с чёрными стволами, у них совершенно не было сучьев, а только крона, похожая на шляпку гриба. Ручей протекал под кустарником в бреши, отклоняясь вправо, и пропадал из виду.
   -Когда-то они, точно золото, сияли под лучами утреннего солнца. - сообщил Остер, гладя жёсткую кору. - Здесь начинались владения эльфов, и простому человеку туда пройти не удалось бы. А если кто топор в дело пустил, то жалел об этом не долго. Месть была короткой.
   -А откуда ты знаешь это? - Аэль поспешно убрал меч в заплечный мешок, следя за каждым корнем и сучком.
   -Гм... Я многое знаю. И даже больше, чем ты думаешь. - загадочно ответил Остер. - А вообще, все мои знания - из книг. Ну так что? Идём? Тут недалеко.
   Он шагнул к проходу. Зачавкал плотный травянистый ковёр, где от сапог оставались глубокие следы, наполненные водой. Ничего удивительного не произошло, когда Остер смело переступил невидимую черту. Но за ней случились разящие перемены. Совсем исчез кустарник, уступая место могучим блестящим деревьям в несколько обхватов. Неба и солнца видно не было, но не смотря на это, всё очень хорошо освещалось. Казалось, что свет исходил отовсюду: из листьев, из мягкой, в меру сухой и в меру влажной, усыпанной светло-зелёными листьями, земли. А ещё светился сам воздух.
   Прошлые хозяева давно ушли из этих мест. Вместе с ними утекла и Магия Леса. Но та Сила, что крылась в эльфах, не могла не отразиться на будущем сей чудесной Колыбели Добра. Здесь остались воспоминания, и только тот способен увидеть их, у кого чиста душа. Здесь осталась малая частичка от всех тех целебных свойств, которыми обладали эльфы. И, попади сюда живое существо, оно избавлялось от любых невзгод на несколько зим вперёд. Всё окружающее успокаивало душу, все злодеяния забывались, и не хотелось думать ни о чём. Жизнь коротка, и надо в полной мере насладиться блаженством...
   Но Аэль вдруг ощутил чувство тревоги, как будто что-то должно произойти, и он не переставал тревожно оглядываться. Вот он, с трепещущим сердцем, скользнул вслед за Истагором. Над ними где-то высоко в густых ветвях звонко клёкотали птицы. Эхо гулко отзывалось на каждый шорох сухой листвы, на треск сухих сучков под ногами, унося звуки куда -то в даль, а потом возвращая до не узнаваемости преображённые. Крах! - наступил Аэль на ветку. Крах! Крах! Крах! - повторило эхо, постепенно заглушаясь. Ещё через минуту оно принесло громкий треск, как от сухих дров в затопленной печи.
   Вдруг кованый сапог Остера упёрся в твёрдое.
   -Ну, вот и пришли.
   Неопытный взгляд в первые минуты не смог бы отметить ничего особенного. Разве что слишком много кругом расстилалось вьющейся по земле травы. Или не по земле... Аэль расчистил от растений небольшую площадку и изумился: открылась шероховатая поверхность не то камня, не то чего-то другого, не уступавшего тому же камню по твёрдости, но сейчас очень раскрошившегося.
   -Это дорога. - Остер мечом расчищал местность. - Обыкновенная дорога, только покрытая неизвестной нам субстанцией. Хм... В ту пору, как я был здесь, она крошилась не так сильно... Боюсь, на месте деревни мы увидим такую же картину. Тогда там ещё оставались руины, но сейчас...
   За холмом по поляне разлился золотистый свет, и его блики меняли свою яркость, отражаясь от серебряной листвы. Шумели окружающие деревья, где-то далеко что-то трещало, но ни голосов птиц, ни переплеска ручейков слышно не было. Будто бы осталось только то, что не передвигается, остальное же поспешило убраться подальше.
   "Что же случилось, что Империя крушится и ломается непонятной и невозможной Силой?" - уже который раз задавали себе этот вопрос Аэль, Остер и Истагор. Но не кому было отвечать. Неужели придётся думать самим? А от чего отталкиваться? В Храме уже пытались создать мощное заклятие, но магия не отозвалась. Может быть, это совпадение: закрытая магия и хаос, творящийся в округе? А если нет? А вообще, возможно ли такое? И что делать? Бежать? Куда? Это ни от чего не защитит.
  
   -Пора возвращаться. - Остер сидел на камне, попыхивая своей трубкой. Истагор куда-то ушёл, и уже давно, кстати. А Аэль безмолвно прохаживался по поляне, наслаждаясь свежим воздухом, переполненным всевозможными ароматами цветов, и размышляя.
   На бледно-синем небе медленно плыли облака, каждый раз принимая новую причудливую форму. Словно из ниоткуда повеяло прохладой. День подходил к концу. Деревья качались едва-едва, но этого вполне хватило, чтобы понять: опять начинается гроза. И встретить её здесь, в диком месте, ни у кого желанья не было.
   -Где же Истагор? - взволновался старик, но тут же успокоился. Тот выскочил на поляну как ошпаренный.
   -Бежи-и-им! - заорал он. - Лес гори-и-ит!
   -Где? - тут же вскочил Остер.
   -Там - ответил запыхавшийся Истагор, махнув рукой туда, где только что был.
   -Так! Бросай котомки, оставь только флягу. За мной! Не отставай!
   Аэль тут же всё исполнил. И тут в горло ударила горькая струя дыма. Он рванулся за друзьями, прикрывая рот и нос рукавом. Пробежав несколько шагов, он похолодел: его меч остался в мешке! Резко развернувшись, он помчался обратно. Дым ещё не наполз, и котомку было хорошо видно. Та сторона поляны пылала, голодный пламень стлался по земле и лизал огромные стволы, быстро приближаясь к нему.
   -Куда?!! - раздался сзади рёв Истагора.
   Но Аэль не слышал. Он разрывал все узлы, вытаскивал меч и уже было хотел бежать обратно, но в голове возникла боль, как тогда, в Мельёвке, или в Храме. И опять помутился взор. Или глаза застлал дым? Кто-то подхватил Аэля под мышки, поволок в серую даль. Нет! Не туда! В другую, в другую же сторону! Что-то замелькало перед ним, замелькало, закружилось в бешеном ритме. Он уже не чувствовал ни ног, ни рук. Он лишь наблюдал за мрачным хороводом, но сделать ничего не мог.
   Стало темнее. А он всё ещё летел сквозь чёрную неизвестность. Что там, далеко впереди? Свет? Или отблески пожара? Но где же они? Вокруг покраснело. "Где я?"
  
   Аэль долго не приходил в себя. Часами... или может, днями? - возле его постели врачевали лучшие целители, которые сыскались в городе. Аэлю не становилось ни лучше, ни хуже. Он впал в небытие, его жгло изнутри пламя, снаружи промораживал холод. Ни одного звука, кроме хриплого стона, не вырывалось из его горла. Холодные руки его бессильно лежали поверх постели. Дыхание участилось, а сердце наоборот стучало медленно и тяжело.
   Остер и Истагор всё время дежурили возле него, сменяя друг друга, в надежде, что он очнётся. Сколько они уже здесь? Помнится, бежали, когда горел древний лес. Аэль тогда, как слепой, чуть ли не натыкался на деревья, мчась впереди всех. Ещё и меч держал у груди. Он его спас от огня, и встал как вкопанный. Истагор его подхватил, и бежать! Но Аэлю помощи не понадобилось. Он самый первый достиг дороги и упал, окончательно потеряв сознание.
   Потом добирались верхом. Покидали всё, что могли увезти, в общую сумку. Кругом уже пылало, они задыхались от дыма. Глубокой, но яркой ночью они въехали в город.
   Народ всполошился. Рианас давно вернулся, удивлённый и ужаснувшийся. Вскоре о Лютийке знал каждый горожанин. Посол, узнав, что прибыла странная троица, распорядился насчёт крова и пропитания. В этот же час было послано за магами в Мельёвку. Они прибыли лишь в полдень следующего дня. Магия до сих пор оставалась закрытой.
   Аэль хворал третьи сутки, считая от страшной ночи. Ни один целитель не смог опознать эту болезнь. Ни какие средства не помогли. Сколько он ещё продержится? Неделю, не больше. Чем его спасти, чем?!! Магией? Прорвать тенета будет нелегко, но это надо сделать!
   Истагор думал над этим ежечасно. Что-то чертил, вымерял, писал левой рукой. И каждый раз его лицо становилось мрачным и грустным. Он уже не мог есть за одним столом со своими из-за очень плохого настроения. Он просматривал Книгу Оргаста, рассматривал захваченные с собой амулеты, откидывая неподходящие в сторону.
   Остер за него беспокоился. Видеть друга разбитым, и не зная как ему помочь - сущая мука. Один раз он пытался проникнуть в думы Истагора, но не добившись своего, только устало махнул рукой. Он понимал, что хочет маг, и даже помогал ему. И именно он додумался до решения. Сидя возле постели друга, он невзначай глянул в угол, где грудились вещи Аэля. Поверх одежды в новых, откованных здесь ножнах, лежал Меч.
  
   ...Алый огонь... Ничего нет, кроме алого огня. Подул холодный, промозглый ветер, пробираясь под кожу, морозя душу. Ничего нет... Вода. Жутко-леденящая, липкая вода. Всё плывёт и кружится. Белые брызги летят во все стороны, чуть двинься. Очень трудно дышать... Лёгкие переполнены водой. Она везде. Она заполнила все пространства. Она затопила все долины. Она уничтожила всё.
   Померк свет. Вдалеке горели два зелёных огонька. Плавно приближаясь, они увеличивались. Зелёные... Они очень походили на что-то такое... В них угадывался страх. Что они такое? Они затуманились на миг, но потом снова прояснились. Мрак - предвестник страха и ужаса. Он повсюду. Огни его не разорвали. За ними сгустился такой же мрак. Они не светятся. Они... глаза.
  
   Прошла неделя. Император давно уехал из столицы в соседнее государство, но до сих пор не вернулся. Империей правили особо приближённые к императору. Народ стал покидать города. С севера пришли огромные группы людей, тех, кто не погиб. Лес, как внезапно начал гореть, так внезапно и перестал. Больше ничего не случилось. Маги целыми днями закрывались в огромном зале крепости, чиня неизвестные дела. Один раз к ним приходил Истагор, принеся с собой огромную суму. Остер просто сидел и горевал, даже не курил из своей любимой трубки.
   А потом произошло нечто. У него пробежал мороз по коже и жилам, нестерпимо зажгло изнутри. Сердце замерло на мгновение, но сразу же отпустило. И всё стало по-прежнему.
   Город окончательно опустел. Из жителей остались только целители и Рианас. Что делать, никто не знал, но каждый понимал, что если бездействовать, то ни о каком спасении и думать нельзя. Что творится здесь...
   Истагор сидел на площади, окружённой деревьями, размышляя. Хотелось закрыть глаза, и больше их не открывать. В голову пришла маленькая строчка, за ней другая, складываясь в нескладный стишок:
   Когда вокруг нас и огнь, и вьюга,
   Невольно теряешь себя.
   Рядом с тобой если нет друга,
   Жизнь пройдёт скрипя.
   А если же был друг, но заплутал он,
   То помоги ему сам.
   А не поможешь, то ты - страшный сон,
  А друг отойдёт к небесам.
   В небе плыла одинокая безликая луна, иногда скрываясь за облаками, а он всё сидел и чего-то ждал. Стало темнеть, но в домах не загорались лучинки. Мощёная площадь покрылась мраком, тёмные тени падали со всех сторон. Послышались чьи-то тяжёлые, неуверенные шаги. А потом в конце улицы показалась фигура человека. Он шёл, качаясь, но упрямо не хотел упасть. На нём не было ничего, кроме тёмного плаща. Он подошёл ближе. Истагор не поверил своим глазам: это был Аэль...
   Они шли рука об руку. Истагор поддерживал Аэля, чтобы тот не упал. Сейчас они доберутся до какого-нибудь дома. Больному нужен покой. А потом о поправлении Аэля узнает Остер. А потом...
  
   -Ну, что, пошли, что ли? - новый Совет уже начался, а Молодой Маг всё ещё не вставал с постели, как его ни расталкивай. Хотя сильно никто не старался, ведь перенести такую тяжёлую болезнь - дело не шуточное.
   -Да, ладно, пусть. Сам придёт, если захочет.
   Ротимав и Эклис, оставив записку, покинули помещение.
   В гостиной замка за круглым столом сидели восемь: трактирщик, шесть магов и Рианас. Никто не решался начать первым.
   -Ну и что будем обсуждать? - спросил у остальных Рианас. - Если мы сейчас не решим, что делать, может статься, случится ещё какая-нибудь беда. Надо куда-то уходить: в городах становится опасно. Придавит балкой при первом же землетрясении. В горы нельзя. Камнепады тоже опасны. Возле рек нежелательно, а в степь - так только до осени и с хорошим запасом провианта.
   У наших соседей по границе дела не лучше. О нашем правителе и всей его свите ничего неизвестно. Просить помощи не у кого. Разве что перейти горы. Но кто осмелится?
   Поднялся Остер.
   -Я предлагаю набрать добровольцев из народа и послать их в Лютийку за провизией. В подвалах Цитадели её много, и хватит надолго.
   -Да как же они попадут внутрь? - возразил Эклис. - Они же не умеют колдовать!
   -А вы поедете с ними. Тем более у вас сейчас нет никаких дел.
   -А потом? Как мы остановим бедствия? Магия, за исключением некоторых случаев, не отзывается.
   -Мне кажется, что Аэль, - прошептал Истагор Остеру, - именно Аэль скажет решающее слово.
   -Если он придёт, то возможно. - ответил тот.
   Аэль не замедлил появиться. Бледность ещё осталась на лице, но он шёл прямо. У пояса поверх плаща висел его меч, а в руках он держал Книгу Оргаста.
   -А вот и он.
   -Я думаю, надо идти к эльфам - прохрипел он.
  Глава 4
  
  ПЕРЕВАЛ
  
  Всё уже обсуждено. Как условились, так и сделают. Маги увезут из наполовину разрушенного Лютийского Города и из крепости сколько смогут снеди, разобьют большой лагерь на Вечных Равнинах, где и будут проживать, заведуя всеми запасами. Туда же подтянутся все жители Иллюдской Империи. Равнина большая, поселятся не в тесноте. А Аэль, Истагор, Остер и посол Рианас совершат опасный трёхдневный переход через горы Аллайя. В путь идут с опаской: а станут ли помогать им эльфы? Может, они вообще избавят от духовных мучений длинными стрелами? Кто знает... Кто знает эльфов...
   А, собственно, чем они могут помочь? Истагор говорил, что они владеют какой-то особой магией, очень сильной. И создадут они замысловатое заклятье, которое откроет Истоки Правды...
  
   Начало лета - знойная пора, когда птицы носятся по небу, обгоняя друг друга, а звери бродят по лесу. Пора детских радостей, пора заядлых огородников, у которых вечно плохой урожай. Пора гроз и солнца. Все должны веселиться.
   Но в славной империи отмены все праздники, объявлен траур по погибшим. Наступила Тяжёлая Пора. И не известно, когда она кончится. И не известно, чем она кончится. Может быть, Стихия Разрушения затихнет. А может, она уничтожит всё на свете. Всё может быть. Это не зависит от людей. Это зависит от Неё.
  
   -Взять с собой надо как можно меньше, - твердил Остер, - Чем мы быстрее доберёмся до Донронона, тем больше шансов, что мы успеем до какой-нибудь беды, если таковая будет. Но взять всё необходимое. Еду, тёплую одежду, походную посуду, матрацы. Обязательно крепкой верёвки - мотка три. Чистую воду - во флягах. Остальное не так уж важно. До Мельёвки прокатимся верхом, но дальше на лошадях не уедешь. Так что приготовьтесь, ноги ещё поломаем.
   Выехали на следующий день, когда по земле ещё стлался сизый утренний туман. До деревушки намеревались добраться к пяти часам. Там взять, что не взяли в крепости и спуститься к Распутью. Ночевать решили не в гостинице деревни, а в чистом поле: так уж их напугала молва об уходящих под землю городах.
   Ехали молча, по двое на лошадь. Лошадки-то те же, Остера, ведь сейчас никто свою даже не продаст - к чему деньги на просторе? - и отдать вряд ли кто сможет. Всем бы поскорей вывезти своё и себя. Пешком? Но ведь чем быстрее, тем сейчас лучше.
   Кони шли ровно, быстро, гладко. Плотная дорога вела всё дальше, извиваясь среди деревьев. Ливни кончились, и она засохла, сделавшись твёрдой. И пышная же трава в этом году, однако. На обочине сквозь зелёный травяной ковёр не видно было землю. Вскоре сень деревьев разомкнулась, освободив взору огромную ложбину. Где-то там виднелись горы, освещённые полуденным солнцем. Их вершины, словно пики, подымались из земли, застревая в небе.
   А за ними... Аэль, убаюканный качкой, замечтался о том, как они въезжают в Донронон. Золотистые деревья сливаются в один тон, текут журчащие голубые ручейки, сливаясь и разливаясь, весёлые звонкие, как колокольчики, голоса отовсюду... А потом к ним навстречу выходит в платье, переливающимся цветами весенней и осенней листвы, и венком из затейливо переплетённых трав, в который заправлены длинные светлые волосы, Королева. Её дивные глаза, лаская взором, смотрят прямо на него. Но почему-то они очень грустные...
   "Здравствуй." - мягкий её голосок струится, шелестя у самых ушей, - "Мы ждали тебя. И вот ты здесь. Вы спешите как можете, но вы не успеете..."
   "Куда мы не успеем?" - Аэль, поражённый красотой эльфийки, не понимал, что говорить.
   "Не спрашивай. Сейчас я ничего не скажу. Мы не смогли. И сегодня мы уходим."
   "Что вы не смогли? Куда вы уходите?"
   "Мы уходим..." - повторила Королева, отведя взор. Аэль заметил на её щеках две тоненькие серебряные капельки. - "Помни: никогда не сдавайся. Всё зависит от тебя. Он силён... Но твоя доблесть сокрушит его. Мы верим в твою победу. Только от этого зависит судьба всех живых. И наша тоже..."
   "Кто силён? Победа над кем? Кого сокрушит моя доблесть?" - вопрошал Аэль, но Королева не ответила. Она лишь взглянула в его глаза.
   "Прощай. Ты узнаешь, о чём я. Возможно, он сам тебе расскажет. Прощай!"
   Аэль открыл глаза и почувствовал, что они полны слёз. Он быстро смахнул их. Благо, что никто на него не смотрел. Отчего появились слёзы? Ведь то, что он сейчас видел не больше, чем плод его фантазий...
   Время полдника уже давно прошло, а они ещё ни разу не останавливались. Ну когда же кончится эта дикая история? Рыдай, не рыдай, не поможет. А что ещё остаётся? Только ждать. Хотя он, Аэль может попробовать восстановить магические потоки, знать бы только как... Истагор говорил, что, возможно... Жаль, он не сказал, что делать.
   Шершавая рукоять меча у пояса согревала ладонь. Два кристалла ярились так, будто свет лился изнутри. По лезвию пробегали длинные блики. Сильная мощь у этого меча. Очень острый, а главное - магический.
   ...Кругом - переливчатые краски, нет ни сторон света, ни верха, ни низа. Сплошные цвета, хаотично выливающиеся. Нет ни чувств, ни движений. Лишь обрывки мыслей нарушали непривычную картину. Магия - то искусство, которое помогает осуществить любые мечты. Магические потоки - струи, материи, обыкновенные потоки чего-то необъяснимого. И лишь их движение может породить магию. Как течение реки заводит водяную мельницу. Как ветер, надувая паруса, заставляет двигаться корабль.
   Но сейчас они стоят на месте. Ничто их не тревожит. Магия не действует. Так пусть же они возобновят ход. Пусть захлёстывают своим бегом, пусть...
   Что-то шевельнулось в неизвестном уголке сознания Аэля, незнакомое, чувствовалось всё сильнее и сильнее. Лёгкие уколы пробежали сквозь ладонь, достигнув сердца. Он понял: сейчас он может ВСЁ. Он не видел, как Истагор замер, будто прислушиваясь к чему-то. Он наблюдал за рванувшимися в одну сторону красками, не зная о том, что маги, возрадуясь возвращению Силы, прослезились все до единого.
   Он поднял руку, и между его пальцами закружилась волшебная пыль. Сквозь опущенные веки пролился свет, на мгновение ослепив его. И снова пробежали невидимые искры, но уже к Мечу. Магия... Надо бы осмотреть окрестности, а вдруг что-нибудь случилось?
   Лес, кругом зелёный молодой лес. Точно одеяло укрыл он серые камни и чёрную землю. Под пышными кронами во множестве бегали невидимые глазу звери. Тьма птичьих голосов переполняла чащу, гулко отдаваясь во всех её закоулках. Казалось, ничто не может нарушить такую сочно-зелёную картину, как вдруг на горизонте тонкой полоской зачернела равнина. Кругозор всё расширялся, и уже можно было разглядеть серую ленту дороги среди чёрного моря. Здесь выгорело абсолютно всё. Не осталось даже обугленных стволов. Пепел облаками застилал душераздирающую картину. Где же здесь тот самый холм, под которым была деревня? Но вместо низенького холма как будто из тумана выявились высокие горы Аллайя.
   Мысленный взор проникает сквозь любые, зримые и не зримые преграды. Горы тоже не стали помехой. Земная толща, состоящая из камней и глины. Скалы, на которых не вырастит не одно растение. И... тёмный проход, ведущий куда-то вглубь. Ручеёк, радостно плеща, устремился вниз, кое-где сливаясь в толстую струю, а потом вновь растекаясь по полу. Голая тьма окружила со всех сторон. Поворот, ещё поворот. Где-то вдали слышен был шум водопада. Там же, в призрачном свете угадывались очертания огромного круглого зала. И что-то такое находилось посередине, зажатое в каменный постамент.
   Неясная тьма шевельнулась, начали проявляться какие-то контуры. До этого ничего не чувствовавший, Аэль вдруг ощутил, как у него от страха подгибаются ноги. Он вроде бы начал пятиться назад, но так это или нет - он не знал. Взгляд его был прикован к той тьме. Не смотреть, иначе станет ещё страшнее! Но он не мог отвернуться. Нечто, похожее на чёрную дыру, почувствовало его. Вот пятно подползло к постаменту. Липкий пот заструился по спине, её проморозил холод. Аэль упёрся в противоположную стену. У него тряслись руки, мгновенно сделавшись мокрыми.
   А пятно безмолвно тихо двинулось прямо на него, беспомощно пятившуюся добычу. Неизвестный доселе ужас прокрался в душу Аэля. Он осел, мысленно повторяя: "Беги, дурень, беги!". Но ноги не повиновались, будто прилипнув к холодным каменным плитам. Из дыры в пространстве вырисовался силуэт существа в плаще. Из-под капюшона вырывалась темнота, затопляя всё вокруг. И тут под сливающейся с темнотой тряпицей зажглись зелёные огни.
   Аэль рванулся с места. Ужас пересилил немоготу, заставляя быстро двигать ногами. Он не слышал и не видел, что делается сзади. Поскользнувшись, он распластался в холодной воде. Откашливаясь, открыл глаза и не без удивления смотрел в синее, спокойное небо. Мягкая травка стала его ложем, чуть в стороне паслись кони, а над ним склонились тревожные друзья.
   -На, попей, - Остер протянул свою флягу. Когда Аэль хлебнул, то понял: в ней таилась крупинка Ущельного Ручья! На душе сразу полегчало, он успокоился, уютно устроившись. Подле него сверкал Анриан, кристаллы которого помутнели, напитавшись волшбой хозяина.
   Истагор забавлялся своим умением колдовать, создавая интересные картинки; Остер тоже колдовал, но у походного костра. Рианас же просто наслаждался обществом волшебников, мерными глотками потягивая какой-то напиток. И никто из них не осмелился зайти или хотя бы заглянуть в сторожку. Почему-то она их отпугивала своей невозмутимой пустотой.
   -Надо бы дров на ночь заготовить, - заметил трактирщик. - Давайте разделимся: Истагор и Рианас, доберётесь до леса, а мы с Аэлем съездим в деревню. Кое-какие вещички взять. Договорились? Вот и ладно.
   Взяв под уздцы бурого Росса, он затушил трубку, взглянув из-под кустистых бровей на Аэля с какой-то странной, хитрой улыбкой на лице.
   -Если что, ты, надеюсь, нас защитишь, - сказал он, и, не проронив больше ни слова, оседлал коня, позвав рукой Молодого Мага.
   Аэль вспоминал тот сырой день, когда он и Истагор, перепачканные, спускались вниз. Он не думал, что короткое путешествие окажется таким длинным и таким опасным. Он вспоминал все видения, что настигли его во время пути. Сначала - те зелёные огоньки, когда он сидел на скамье в Мельёвке, в ту же ночь ему во сне явился какой-то не-призрак, не-живой, так напугавший своим взглядом. И снова огни, ставшие глазами. Донронон. А потом - страшно думать об этом! - он очутился под землёй, в доме у обладателя зелёных глаз.
   -Вы знаете, что мне привиделось недавно? - спросил он, решив рассказать об этом, не взирая на страх.
   -Конечно, знаю. И все остальные - тоже. Мы видели всё через тебя. И обращайся ко мне на "ты", хоть я тебя намного старше. Ты же знаешь, у меня такая старческая странность: я не люблю формальности.
   -Ну и что... вы скажете на счёт этого?
   -Думается мне, что все эти несчастья устроены сильнейшим магом. А ты очень хорошо чувствуешь его, и он - тебя. Когда первый раз ты его увидел, то не придал этому значение. Это было после твоего первого заклятья, не так ли?
   -Но откуда...
   -Я много чего знаю, и даже больше, чем ты думаешь, и много чего умею, о чём ты только мечтал, - как-то неопределённо ответил Остер. Почти так он сказал, когда прорубались в лесу. - Ну, дак вот... Заклятье твоё разорвало чары, что опутали реку, он об этом узнал и взглянул на тебя по пристальнее, и увидел, какой ты сильный. Но ты меня не очень-то слушай, ведь что может наплести старый трактирщик? Просто я хорошо подумал обо всём этом, когда ты болел...
   Аэль мог только удивляться про знания друга, но не из книжек же это. Он взглянул на Остера, увидев только его затылок и спину. Тонкие, кучерявые волосы лежали ровно, чуть развеваясь на прохладном ветерке. Сапоги упирались в стремена, голова задумчиво поднята, одна рука держит расслабленные вожжи, другая поглаживает тёмную рубаху. Там на цепочке хранится драгоценная трубка и кисет с табаком. Странный запах! - Аэль потянул носом. Не табаком пахнет, точно не им. Что Остер там такое держит? Железо, что ли?
   Разом оттолкнувшись, Молодой Маг вылетает из широкого седла, приземляясь на не очень-то удобную землю. Остер разворачивается, чтобы лезвие ножа последовало за ним, но попадает лишь в воздух. Аэлин был уже на почтительном расстоянии и держал на готове свой меч. Мысли скакали как бешеные, он едва сдерживал чрезмерное удивление, пытаясь заглушить дрожь в коленках.
   "Как он мог?!!" - про себя прокричал он, но меч не отпустил.
   -Остер не смог бы, это верно, - тот, на коне, говорил как-то странно, совсем не похоже на себя. Аэль отшатнулся от него, как от призрака, но страх и волнение стали брать верх. Тот, не известно, кто, читает мысли! Сильнейший Маг!!!
   -Слушай и запоминай хорошенько! - проскрипел он. - Будешь мешать, получишь по заслугам!
   -Кто т-ты?.. - выдавил Аэль, пристально смотря на странного собеседника. Заглянуть бы в его душу... Она, похоже, чернее ночи!.. В его глазах мечется скрытый страх... Но кого здесь бояться? Молодого Мага?
   -Кто ты? Что с Остером? - на лице противника появилась кривая ухмылка. - Отвечай! - рявкнул Аэль, поднимая как бы для защиты руку.
   Мгновение гримаса ужаса исказила улыбку Того, а потом бессильное тело перевернулось через седло; нож кувыркнулся в воздухе и исчез.
   Ничего не оставалось больше делать, как подставить руки и поймать трактирщика. Его грудь вздымалась медленно, как под спудом, а сердце билось быстро; на бледной коже проступил пот.
   -Остер!.. - Аэль уложил его на зелёную травку, когда у того вырвался стон. - Жив...
   -Что со мной?.. - морщась от неизвестной боли, глухо прошептал тот.
   -Остер, с какого времени ты себя помнишь? - самый первый вопрос вертелся в голове, но высказан он был невнятно, наполовину с испугом.
   -Когда разошлись... Что со мной случилось?..
   Окончательно он пришёл в себя, уже когда смеркалось. За этот долгий час Молодой Маг уже успел перепробовать множество различных неопасных заклинаний из книги, которую носил за спиной. Отдыхающего Остера оставить побоялся, решив подождать друзей. Благо ложбина, не далеко ушли, ведь никто не знает, как могло получиться. Но что-то задерживаются Истагор и Рианас, уже пора бы возвращаться. С ними-то хоть пусть всё будет в порядке...
   Но вот на той стороне, где землю не отличить от небес, заплясал огонёк, и в его свете отличимы были три силуэта, два низких и один высокий. Когда они приблизились, то стало понятно, что лошадь была гружена огромными тюками хвороста,
  тонкого и ветвистого. Никаких более существенных дров она не несла.
   Завидев издалека, что один из их спутников лежит на походном матраце, завёрнутый в плащ, а другой бежит навстречу, Истагор взволновался и ускорил шаг.
   -...Рассказывай! - строго потребовал он, когда они вчетвером уже сидели вокруг яркого пламени, почти мигом проглатывающего ветки.
   История оказалась короткой, но после того, как расспросили Остера о самочувствии, наступило тяжёлое молчание. Только сейчас все, не исключая посла, поняли, что кто-то, очень сильный, творит злые чудеса. И что в Мире беды не по несчастливой случайности, а всё Он, Тот, который там... Аэль проник под скалы, которые оказались Его тайным логовом. Тот обнаружил юного чародея, решив покончить с ним навсегда. Лучшего момента искать не нужно было: завладев немощным стариком, он бы остался один на один со своей жертвой, и тогда...
   -Нам нельзя разделяться, - глухо заговорил Истагор. - Аэль, случилось так, что ты - это цель копья Того, не знаю и не хочу знать его имени. Ты единственный, кто может хоть что-то сделать Тому. Ты для него как заноза в пятке, прости за столь грубое сравнение. Поэтому не нам выбирать, будешь ли ты продолжать наш поход. Перед тобой стоит сложный выбор: пойти дальше и терпеть все злоключения, или же вернуться в новый дом под чистым небом. Там твои родные, друзья и вообще все те, кто был тебе так близок. Выбирай, но знай, что мы все внемлем твоему слову, и поступим так, как попросишь ты.
   Аэль невидящим взором смотрел себе под ноги, почти не слушая друга. Он и так знал, о чём станут его просить. Сейчас ему больше всего хотелось понять, зачем он родился в столь неудачное время. И зачем он умеет колдовать. И зачем Тому понадобилось устраивать катаклизмы. И что значит провидение ухода эльфов. И что остаётся делать.
   ...Весёлый детский смех разлетелся над поляной, покрытой мягкой светло-зелёной травкой, и окружённой высокими, стройными деревьями. То были буки, величественно возвышавшиеся над землёй. Где-то глубже в лес они постепенно редели, их заменяли раскидистые вязы, которых обхватить одному было невозможно. В их пышных кронах скрывались от взора путника лесные дома. Их обитатели носили зелёные кафтаны, под цвет листвы, сшитые из лучей света и праха ночи.
   Над солнечной поляной пролетел коричневопёрый орёл, и дети возрадовались ему, маша руками. Начинался обычный, но интересный для них день. Вокруг большого камня посередине они рассаживались, чтобы начать Песнопение. С этого всегда начинался новый ход солнца по голубому небу. Зазвучали дивные голоса девочек и девушек, как плещется ручеёк, как поёт лесная птица. Им в тон запели мальчики и юноши, песню наполнили звуки уходящих из родных мест лучников. Уходящих, чтобы биться с ратями неизвестных врагов, и, возможно, уходящих навсегда.
   Позади, у самой опушки, безмолвно стояли жители таинственного леса. Их прекрасные лица были молоды, как сама весна, но очень печальны. Он, древний воитель, умеющий метко поразить противника как стрелой, так и магией, стоял среди них. Давно, очень давно не было таких тяжёлых дней. Война с неведомыми ратями отобрала у них самых лучших, которые уже никогда не вернутся...
   На камне сверху донизу появились тоненькие трещенки. Великие силы исходили от него, древняя мощь народа оживала. Очень давно не происходило и этого. Это бывает, когда наступают особенные дни. Камень раскрывался подобно бутону розы, и из его недр засветился зелёный кристалл. Казалось, что всё окружающее потеряло всякое значение, остался лишь ровный блеск чуда из чудес. Он рождался и снова потухал, и с этими мерцаниями выходила Сила, без которой народ не смог бы жить. Никогда ещё её не было в таких количествах, и никогда ещё она не давалась так легко.
   ...Померк длинный день, а они всё стояли и не могли налюбоваться переливами святыни... Каждый из них набирал в себя дивный свет, даривший то великое, что было в эльфах. Но вот Последняя Ясная Трапеза закончилась, и все они в полном вооружении зашагали по неприметным тропам их леса...
   ...Прошли годы, прежде чем все те, кто выжил, вернулись обратно. И никто не знает, что стало с ними тогда; опустевший родной дом уже не питала та Сила... Поляна была пуста.
   Аэль тяжело вздохнул, пытаясь скинуть тяжёлое бремя Рока, но не в силах этого сделать, он ещё раз грустно вздохнул.
   -Ради прекрасных и неизвестных эльфов, так часто мне являющихся, ради людей, совершающих много ошибок за свои короткие жизни, ради полу разумных животных, умеющих убивать только ради того, чтобы выжить, ради нашего Мира, который доселе казался таким уютным, я не перед чем не остановлюсь, даже перед смертью.
   Его слова разнеслись по окружающим просторам, наполняя каждую щелку, проникая в самые глубокие норы, облетая все деревья. Их слышали не многие, но чувствовал каждый. Надежда озарила сердца жителей Иллюдской Империи. Надеждой жили и соседи.
   -Да будет так, - Истагор встал и направился к толстому походному мешку. - А теперь, давайте укладываться, ведь завтра предстоит тяжёлый перевал через горы.
   На тёмном небе не было ничего: ни звёзд, ни месяца. Казалось, невидимые облака затянули плотной пеленой весь небесный кругозор. А под куполом ночи ещё тлел последний уголёк, уже не принося тепла. Да и зачем? Лето только начиналось, но солнце нещадно пекло землю, прогревая её до самых костей. Тьма затопила ложбину, даже сторожка оставалась скрыта в её складках. Уголёк ещё сопротивлялся наступлению темноты, всё потухая и потухая...
   Спустился холодный, осенний туман. Спящие стали поплотней укутываться, ворочались, лишь бы сохранить тепло. Рианас, не привыкший к таким неудобствам, что-то проворчал и сел.
   Лошадей Остер отпускал щипать травку где им заблагорассудится, и хворост отцеплял где-то в стороне. Послу пришлось обходить всё вокруг, пока он не споткнулся о вязанку. Руки по локти ушли в мягкую травку. Нечленораздельно пробурчав, он вытащил несколько веток. Заплетающиеся ноги доволокли его до кострища, сам он уже почти потерял направление. Подкинув ветки в костёр, Рианас усиленно стал раздувать огонь. Спустя некоторое время в красно-жёлтых зубах затрещала сухая еда. Рианас пододвинулся поближе, и, со вздохом облегчения, крепко уснул.
  
   Утро, яркое и росистое, уже заканчивалось. Путники, желая получше выспаться, всё не вставали со своих лож. Остер не чувствовал усталости и старости. Он с детским восхищением рассматривал парящих в вышине птиц. Вскоре желудок упрямо заявил, что хочет есть. Трактирщик потянулся, разминая отлёжанные руки и с готовностью поднялся, да так и застыл, увидев, что делается вокруг.
   Место, где они ночевали, превратилось в остров посреди океана плотной и высокой, в полтора роста, травой. Её словно вытянули за одну ночь, да так и оставили. Такое природе непосильно. Кроме магии, быть может, один Дивный Народ мог это сотворить: как частокол возвышались стебли, сплошной ковёр сверху был ровным, словно каждая травинка росла только до такой высоты.
   Аэль изумлённо ахнул и вдруг захотел помахать мечом.
   -Не стоит этого делать, силы надо экономить... - Остер с
  ухмылкой он поглядел на своих спутников: кому-то всё равно придётся... - Что ж, раз уж все проснулись, давайте приготовим завтрак. Есть желающие поискать вязанки?
   Ими были Аэль и Рианас. Они дружно схватили своё оружие, лежавшее неподалёку. Направились в разные стороны: каждому хотелось найти первым. Взмах мечом - шелест; ещё - готова маленькая, ровная тропинка, как бы сильно заросшая. После уже образовался проход, в котором можно замахнуться ещё раз.
   Но оказалось, что это непростое дело: через несколько шагов вдруг начала уставать рука, а намёков, даже на близлежащую дорогу, не было. Но Молодой Маг упрямо не отступал. Он представил себе, что вокруг него собрались полчища врагов, жаждущих его смерти. Увлёкшись, он не заметил, как вышел к сторожке. Поняв, что дошёл до опушки зарослей, Аэль остановился и в нерешительности опустил Анриан. Непривычно стоять на голом месте после стольких блужданий в гуще трав. Вязанки здесь точно нет, значит, надо возвращаться.
   Дым от костра уже разлетелся в воздухе, с ним и аромат от готовящегося обеда. Рианас, дважды пересёкшись с Аэлем, заметил несколько веток, а затем и всё остальное, тот же прошёл совсем рядом.
   -Ну что, Аэль, размялся? - спросил Истагор, улыбаясь. Но на душе у него затаилась тревога, и про себя он благодарил судьбу, что в эту ночь с ними ничего не случилось. - Ты поешь, Остер очень вкусно готовит.
   -Иногда приходилось держать гостиницу, а в месте с ней и харчевню, - развёл руками Остер.
   Солнце поднялось в зенит, когда четверо друзей, гружёные хворостом и походными мешками, вышли на тракт. Сторожка осталась позади, издалека походившая на заброшенный дом, что было не так далеко от истины. А впереди, в нескольких милях, подпирали небо белоснежные отроги гор, выстроившиеся в одну непреодолимую цепь. Дорога забегала всё выше и выше, но постепенно исчезала - она очень долго оставалась нехоженой.
   -Через час-другой мы поднимемся выше, - рассказывал Истагор, - там дуют холодные ветра, да и не так уж там тепло. Нам лучше сразу накинуть что-нибудь по теплее и по легче: мы и так с грузом, а уж одежда и вовсе затруднит движение. На отдых мы остановимся, но ненадолго, потому что если мы не успеем к закату, дров на ночь может не хватить. Остер, ты как? Осилишь?
   -Вы на мой возраст не смотрите, кости у меня ещё не ноют. Пройду на одном дыхании! Хотя палочка мне не помешает, - Остер отошёл к одиноко стоящему сухому дереву и подобрал себе сук потоньше, покрепче и попрямее. С ним он заковылял дальше.
   Местность вокруг стала меняться, чего нельзя было заметить из ложбины. Зелень попадалась реже, листочки заметно потемнели и уменьшились в размерах. Глину сменяли сыплющиеся камни, торчали голые ветви кустарника. Воздух, казалось, немного загустел, с трудом помещаясь в лёгких. Где-то в вышине тихо завывал обещанный Истагором ветер; по канавкам устремились ручьи. Внизу зима давно отступила, а здесь только-только просохла земля.
   Ливни брали своё начало отсюда: хотя морозы длились дольше, но нещадное солнце быстро растапливало снег, превращая его в огромные грозовые тучи. Земля тут же принимала влагу и снова остывала. А через недельку вода стекала, попадая в реки. Ледники стаивали до начала лета, потом же реки пересыхали.
   Подъём длился долго. Почти отвесные скалы приближались, закрывая собой синее небо. Вскоре путники достигли гладкого утёса, на котором сооружены были каменные скамьи, изрядно стёршиеся. Сюда иногда забредали, чтобы осмотреться, но дальше - ни ногой.
   -Тропинка кончилась, дальше пойдём по бездорожью, - сказал Истагор. - Этот забытый путь очень опасен: чаще всего обвалы происходили на нём, потому его забросили. Но если идти через Северные Ворота, то это может отнять неделю. Рианас, достань верёвки, для подстраховки мы лучше обвяжемся. В случае чего накидывайте петли куда ни на есть, и будете защищены от падения.
   -Это ладно, сделаем, а как быть с припасами? - спросил Рианас. - Их хватит на неделю, не больше.
   -Вообще-то мы бы успели довести до конца наше дело, но если что-нибудь случится, придётся сократить расход еды и завязать потуже пояс.
   Они закончили приготовление и двинулись дальше. К тому времени вдруг подул холодный ветер, живо заставивший их кутаться; солнце спряталось за плотным покровом туч.
   Путники всё медленнее и медленнее поднимались вверх, каждый их шаг оборачивался скольжением по мелким камушкам. Силы уже покидали Остера и Истагора, а посол и Молодой Маг казались ещё очень бодрыми. Всё время они шли и переговаривались, восхищаясь красотой открывшегося кругозора. Потом речь у них пошла об эльфах, Рианас охотно слушал обо всём, что случилось с Аэлем, успевая удивляться, каким мужеством обладает тот.
   Клыки отрогов были уже недалеко, в саженях пятидесяти, когда они наконец вышли на дно ровного ущелья, которое казалось брешью среди неприступных скал. Древнюю еле видную тропу засыпало огромными глыбами, пол весь растрескался; кое-где зияли широкие провалы.
   -Не знаю, как мы здесь пробираться будем?
   Аэль скинул камешек в трещину. Что упал, услышали они через минуту.
   Они стояли в нерешительности, понимали: надо идти, а не идётся. После подъёма ноги ныли, еле волочась. А тут ещё и лазать придётся! Но ничего не поделаешь, и надо продолжать путь.
   Сделав по одному шагу, друзья остановились, ощутив, что пол под ними задрожал. Из его глубин донёсся до них гул, и валуны качнулись раз, другой, сорвались и с грохотом покатились на них.
   -Только не это... - испуганно прошептал Остер.
   Пути к отступлению не было. С боков крутые склоны, там не заберешься. За ними - дорога назад, где догнать их глыбам очень просто. Идеальное место для засад. Им никуда не деться. Они поплатятся... жизнью. За что? За то, что помешали Ему. За то, что дерзнули бросить вызов. Жалкие твари! Ну же, покажите на что вы способны! А Он посмотрит исход.
   Никто про это, конечно, не знал.
   Скалы тряслись в агонии. Сила Того заставила двигаться землю, обнажая земные кости. Та же Сила погнала к горам штормовой ветер, и деревья пригнулись, их с трудом держали корни.
   Первым опомнился Истагор. Встав в боевую позицию, он протянул вперёд руку, он что-то прошептал. С его пальцев сорвалась голубая молния, попав в один из валунов, она раздробила его.
   -Аэль, помогай! - крикнул он.
   Остер пятился, тревожно поглядывая назад: оттуда надвигалась самая настоящая буря; слабые потоки воздуха уже трепали волосы. Если отобьёмся от Гор, то нас разметает ураганом, совершенно спокойно подумал он, но его мысли прервал сильный звук, похожий на взрыв: Аэль и Истагор пытались уничтожить лавину, и отчасти им это удалось. Они стояли, взявшись за руки; Молодой Маг лишь крепко жмурился; на его лице проступали бисеринки пота, тут же уносимые начавшимся ураганом. Его товарищ что-то кричал, но его нельзя было услышать: над ними свистело, под ними гудело, и впереди творилось нечто невообразимое.
   На долго магов не хватит, понял трактирщик. Мозги у него, казалось, кипели, но он ничего не смог придумать.
   -Сюда!!! Все сюда!!! - завопил Рианас со скалы. Он залез туда по верёвке, которую до этого ловко метнул в большой выступ.
   Но услышал его один Остер. Те двое так увлеклись, что ничего не замечали. Перед их ногами сгрудились горы щебня. Крепко хлопнув обоих старческими руками, трактирщик побежал к свисающей верёвке. Уцепился, подтянулся - это старческими руками-то?! - и вот уже сидит на небольшом уступе, прижимаясь к ледяной стене. Вслед за ним заполз Аэль. Ему пришлось помогать - он истратил много сил. Истагор немного задержался, делая странные жесты. И, когда его почти настигла лавина, он прыгнул на верёвку, а под ним...
   -Закрывал заклятие, - пояснил он, отдышавшись.
   Друзья позволили себе перевести дух, наблюдая, как трещит под напором далеко внизу сторожка, как летят во все стороны обломки досок и кирпича. И почти тут же спрыгнул вниз, с высоты в полтора роста, Остер, проорав: "Быстро! За мной!" - и снова спрыгнул, но уже в широкую трещину. За ним последовали остальные, гадая, зачем ему это понадобилось. И поняли, когда разбили коленки, но оказались на земле: буря почти сносила их.
   ...Трещина оказалась глубокой, но наполовину заваленной тем самым щебнем, что надробили два чародея. Поэтому стоять там можно было свободно.
   -Вверх не смотрите, - просил Остер, но все поняли и так. Оттуда сыпался песок, прилетевший вместе с ветром, засоряя и без того уже грязные локоны волос.
  Большая равнина, на которой располагалась Иллюдская Империя, была достаточно удалена от Западных Морей. Редко когда бури с Морей достигали её. Осадки - ливень весной, да редко когда ещё что-то. Но не смотря ни на что, люди живут, запасаются водой, когда она ещё есть. Маги тут тоже кое в чём помогали (хотя этого уже, наверно, никто из самых старых не упомнит). Колодцев поставлено - в каждой усадьбе. Да такие глубокие... От голода и жажды не помрёшь. Натрёшь мозоли о ведро, но урожай получишь.
   А такое, что творится сейчас, не случалось никогда. Бесспорно, это всё ворожит Тот... Но как силён! Подчинить себе все стихии: землю, воду, воздух... и огонь! Лес-то, получается, он спалил! А эльфы? Что же, уходят всё-таки? Не смогли, не сумели, не помогут теперь. Что же делать? Наведаться в гости к Тому? Так нет же! Сотрёт в порошок воздушными струями, сдавит стенами пещеры, затопит где-нибудь в глухом закоулке, им же сотворённом.
   Эти не очень-то весёлые мысли посетили голову Аэля, пока он с друзьями отдыхал на дне трещины. И тут же он подумал, что и здесь небезопасно тоже. Сдавит, как есть, сдавит, вот только обнаружит их...
   Неожиданно вверху стало непривычно тихо, словно и не было никогда того режущего ухо свиста.
   -Ну вот и всё, - вздохнул Остер. - Надо продолжать путь.
   Они нехотя поднялись, выкарабкались с трудом - сил почти не осталось. Шли в угрюмом молчании, не поднимая глаз с чистого пола.
   А ущелье оставалось ровным, нигде не сворачивая. Наклона почти не было, казалось бы: иди да иди, да вот как-то стало неуютно от одной мысли, что тебя может запросто чем-нибудь придавить.
   -Интересно, как мы покажемся в таком виде эльфам? - заговорил Рианас. - Грязные, оборванные, мол, пришли за помощью!
   -Да вымоемся где-нибудь... - сказал Аэль, но тут же прервался.
   -Ну да, пройдём через весь лес, найдём речушку, искупнёмся - лишь бы не замёрзнуть! - и вернёмся... Лес-то вроде как и склон гор покрывает.
   -Пере терпится, - махнул рукой Истагор. - А вообще придём ведь только к вечеру, ночлег где-нибудь понадёжней надо отыскать. Не очень-то я верю, что нас с распростёртыми объятьями примут.
   -Дойти бы только... - в полголоса проговорил Остер, его никто не услышал.
   Солнце било лучами им в спины, тени вытянулись далеко вперёд. Они почти уравнялись с далёким узким выходом, но он не желал приближаться ни на чуточку. Горы широки... И всё же человеческие ноги не знают преград, кроме одной - пустоты...
   Темнело; проход постепенно увеличивался. Впереди уже можно было рассмотреть погружённую в полутьму долину. Не всю, только дальние её подступы. Отчего-то вдруг прокралось странное ощущение неправильности, хотя что здесь неправильного? Просто солнце перевалило за горы, наступил вечер; не различить ни деревца.
   -О-ох... - выдохнул Остер, когда они подошли ближе. Сплошным тёмносерым-серым пятном покрыла некогда зелёную долину эльфов гарь.
   Остекленелым взором на это смотрел Молодой Маг. Всё... Никакой надежды... Как тогда...
   ...Он брёл по пыльной дороге, куда - не знал. Теперь это не имело никакого значения. Не имело значения и то, что он бился за победу, но его победили. Его и всех остальных, кто выжил. Не имело значения жить. То, ради чего он без устали метал стрелы, рубил мечом мечи, вспарывал животы дерзким разноцветными молниями, всё исчезло бесследно. Что есть жизнь твоя, когда на душе одна пустота! Нет родных, ибо погибли они, сражаясь бок о бок с тобой; не стало друзей, все сложили свои головы на поле брани; нет теперь и родного дома. Волшебная Сила погибла, утекла из него, покинув лесной предел.
   -Ты заплатишь за это, слышишь? - прокричал он неизвестно кому. - Я найду тебя и отберу то, что ты взял не по праву! Отныне трепещи, ибо я ни перед чем не остановлюсь, даже перед смертью!
   Но словно в насмешку ему никто не ответил. А сзади, где раньше была удивительная роща, поднялся огромный столб тёмного дыма.`
  
  
  Продолжение следует...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"