- Не вздумай отказаться - на рассвете чужим голосом прошелестело в моей голове, от чего, собственно, я и проснулась ни свет, ни заря.
Что это было? Можно, конечно, списать на галлюцинации, но я, благо, пока ими не обременена. Похоже на чьё-то предупреждение, да только у меня не осталось тех, кто готов позаботиться о моём благополучии. Очень странно, просто привиделось?
Раз уж сна ни в одном глазу не осталось, пойду займусь садом. Деньги на услуги садовника у нас давно не водятся, поэтому приходится забыть о своем дворянском происхождении и замарать руки в земле. Но это никогда меня не смущало, как и маму: наш прекрасный сад - её творение. Когда стало совсем тяжко, вместо декоративных растений в нём появились лекарственные. Не так уж много, но ей удавалось заработать на жизнь, продавая их лекарям и зельеварам. После её смерти я не дала погибнуть посадкам, зная, сколько сил она в них вкладывала каждый день. Да и деньги лишними в моём положении точно не будут.
- Где же моя красивая и умная дочь? - раздалось из-за кустов и заставило вздрогнуть.
С какой это радости мой разлюбезный отец решил почтить меня своим присутствием, да ещё и комплементы раздаёт? Ох, не к добру это радостное оживление, снова какую-то гадость задумал.
- Сколько раз говорил, чтобы ты не копалась в земле? - брезгливо поморщился, оглядев моё рабочее платье и простую причёску.
- Столько же, сколько я отвечала, что прав на этот сад, как и на дом, у тебя нет, так что не тебе мне указывать, - ответила, усиленно размышляя, что ему здесь нужно.
Отношения у нас не то что на семейные не похожи, мы просто не переносим друг друга на дух! Не могу я нормально относиться к человеку, испортившему жизнь моей матери, а он ненавидит меня всего лишь за то, что я есть. Всё очень просто: не будь меня, дом унаследовал бы отец, но, увы и ах, я есть. А денег у него постоянно нет. У игроков они вообще не водятся.
- Да-да, ты очень любишь этот сад, будет нелегко его лишиться, - чуть ли не пропел, лучась самодовольством, мой горячо любимый родственник. - Читай.
- Что это? - я не задавалась целью его злить, но знала, как он отреагирует на мою "нерасторопность".
- Подарочек к предстоящему дню рождения.
Пришлось отложить в сторону садовые ножницы и снять перчатки. От отца не избавиться, если не сделать то, что он хочет: будет продолжать стоять над душой и действовать на нервы.
Кроме исписанных листов бумаги мой дорогой папочка не забыл прихватить с собой бокал с виски и теперь опустошал его, следя за моими действиями. Готовился наслаждаться предстоящим зрелищем не иначе. Это родительское предвкушение, которое я чувствую, не сулит ничего хорошего. Мне.
Стоило прочитать заголовок, как всё встало на свои места. "Брачное соглашение" ... Да чтоб тебе пусто было, папочка! За заодно и женишку, которого ты всё же сумел откопать где-то. И как только умудрился?
- И во сколько же меня оценили? - не спешила скользить по строкам дальше, страшась имени будущего супруга. - Не продешевил, я надеюсь?
- Старался как мог, - моя шпилька не возымела эффекта. - Я исполнил свой родительский долг - подобрал дочери солидного мужа. Теперь настала очередь ребёнка быть благодарной и не опозорить семью.
- О, как я могу посрамить нашу фамилию? - хотелось кинуть в него чем-нибудь тяжёлым, но в распоряжении были только слова. - Ты с этим и без меня справился на отлично, куда больше?
- Не хами отцу, - разозлился, ведь я задела за живое.
- И не пыталась, - сжав ткань юбки в кулак, премило улыбнулась, - всего лишь сказала правду. Это знаешь ты, знаю я и все, кто когда-либо слышал о нашем семействе.
А возразить-то и нечего. За столько лет он так и не придумал стоящий ответ, ведь свои неудачи и поступки не всегда можно красиво оправдать.
- Не смей так со мной разговаривать! - лицо его побагровело, а на лбу выступила вена - опасный знак.
Да вот только я уже давно не маленькая девочка, пусть только попробует руку поднять, мало ему точно не покажется.
- Ты же смеешь продавать родную дочь тому, кто может покрыть твои игровые долги, - хотелось плюнуть в лицо этому лицемеру, - ещё и возмущаешься, что "товар" способен говорить? Извини, папочка, твоя дочь далека от образа молчаливой куклы.
Не могу я с ним спокойно разговаривать. Каждый раз срываюсь, сколько бы обещаний себе не давала. Ведь надежда на то, что он изменится, покается в своих грехах и попросит прощения, давно скончалась. Почти сразу после маминой смерти. Но не получается закрыться от него полностью. Единственный человек, которого я могла бы назвать семьёй, делает больно раз за разом.
Да, по закону он не может просаживать на своё увлечение моё наследство, но хитрости и изворотливости ему не занимать. Как глава моего рода он имеет полное право без моего согласия заключать брачный договор. С любым. Старый, глупый, жадный, страшный, с сомнительными наклонностями - кажется, он испытывает особое удовольствие находя подобные экземпляры среди нашей аристократии. Да-да, женихов мне выбирают только из высших слоёв, другие просто не способны предложить достаточно денег. Вот мой родитель и выработал рабочую схему: он заключает договор с тем, от кого я буду стараться избавиться, берет у него выкуп за родовитую невесту. А то, что молодая совершенно не рада предстоящему союзу - так это не его проблемы: хочет, тогда пусть выплачивает неустойку по соглашению.
Таким образом я потратила часть маминых сбережений, заложила что-то из её драгоценностей, рассталась с редкими книгами. И вот, он снова проигрался в пух и прах, и решил с моей помощью рассчитаться. Ненавижу.
Итак, кто у нас в качестве моего будущего супруга выступает?
- Решил, что этот мир прекрасно обойдётся без меня? - не поверила своим глазам.
- Не преувеличивай, - отмахнулся от моих слов дорогой родственник, - граф Залесский не так плох.
- О да, состоятелен, не стар, даже на лицо не страшен, - закивала я, - только из его жён скоро отдельное кладбище можно будет огораживать. Шутка ли, пять девушек за семь лет в могилу сошли. Ни одна дольше трёх месяцев не протянула.
- Не наговаривай, - шутливо погрозили мне пальцем, - ни одну смерть с ним не связали, все сплошь несчастные случаи.
Несчастные, конечно, это он один большой несчастный случай. Да любая, у кого выбор есть, скорее выйдет за пьяницу и повесу, нежели за этого достопочтенного господина. С несчастным браком при жизни как-то можно смириться, найти для себя радость в ином, а вот на том свете уже нечего не поделаешь.
- И что он снова вернулся в свет? - прожигала взглядом имя второй стороны в договоре. - Ведь уехал же в дальнее имение, все уже выдохнуть успели.
- Необходимость в наследнике у него никуда не исчезла, - вот кого возвращение графа радовало безмерно, - рано или поздно кто-то да выживет.
- Но не факт, что это буду я, - злость и недовольство соскользнули с губ в виде тихой фразы.
Решив не вчитываться в уже знакомый текст стандартного образца, перешла сразу к ответственности сторон за расторжение сего документа.
- Да вы издеваетесь надо мной!
Всё, это предел. Сейчас я стану убийцей.
- А ты не задумывался, что, лишив меня всего, уже не сможешь рассчитывать хоть на какую-то финансовую помощь? - сумма неустойки повергла меня в шок. - Сомнительно, что мой будущий супруг, кем бы он не оказался, станет покрывать твои расходы.
- А как же честь? Мои маленькие грешки могут навредить его репутации, - мои слова его совершенно не смутили, - придётся немного раскошелиться.
- Тебя проще убить, - по-моему это очевидно. - Если мой предполагаемый супруг не дойдёт до такого простого вывода, я, как образцовая жена, укажу ему верный путь.
- Мерзавка, - он было решил, как в старые добрые времена замахнуться на меня, но садовые ножницы рядом со мной остудили его пыл. - Я получил то, что хотел. Посмотрим, как выкрутишься на этот раз. И подумай, если продашь дом и расторгнешь это соглашение - что с тобой станет дальше? Допустим, тебя постигнет та же участь, что и предыдущих жён. Но, хотя бы, в оставшееся время ты не будешь знать нужды.
Ненавижу. Вот же сволочь, даже не стесняется говорить мне подобное!
- Убирайся, - прозвучало тихо, но внутри всё клокотало от гнева.
- Послушай, ты же умная девочка, - снова завёл свою песню.
- Я сказала "убирайся"! - повысила голос. - Я не желаю тебя видеть!
- Ты нервы-то побереги, - отступил на шаг, - вдруг пригодятся ещё.
Слава всем богам, что эта фраза была обронена напоследок и отец ушёл. Не знаю, на что способна в таком состоянии.
***
После разговора с отцом прошло уже два дня, а я всё никак не могу решиться на необходимый для разрыва помолвки шаг. Он знал, что делал. В своём стремлении отобрать у меня этот дом, пусть и не для себя, пришёл к успеху. Последнее соглашение оказалось с неподъёмной для меня суммой неустойки. И это было страшно, всё же я не думала, что до этого дойдёт. Это мой дом, место, которое досталось мне от мамы, а ей от её родителей, я не понимаю, как можно быть настолько жестоким, для того, чтобы лишить единственного ребёнка крыши над головой. Нет, конечно, фактически, он наоборот предоставил мне возможность получить более комфортабельное место обитания, но это то, что на поверхности. А если копнуть глубже?
Графу ещё не было и тридцати, хорош собой, имеет приличное состояние. Сначала, когда было объявлено, что наследник Залесских надумал выбрать себе невесту, многие родовитые семейства пришли в восторг и начали свою охоту на 'завидного' жениха.
Первые, кому 'повезло' породниться с известной семьёй, оказались их соседи. Алтуфьевы были не просто равны по состоянию, но и являлись дальними родственниками правящей семьи, да и дочь их была далеко не уродина. Хорошая сделка, выгодная. Но брак не продлился и двух месяцев. Ждана была на раннем сроке, когда почувствовала себя плохо и упала с лестницы прямо во время приёма в их доме. Трагедия в тот день потрясла всех приглашённых. Всеволод стал вдовцом. Но этот статус не помешал ему спустя полгода найти себе новую супругу. Девушка была с отменным здоровьем, но каким-то образом заболела пневмонией. Сгорела буквально за три дня, бедняжка. Со дня свадьбы прошёл месяц. Затем был перерыв на год, и вот, снова известие о свадьбе графа, на этот раз трагедия произошла через три месяца брака. Княжна Залесская утонула в бассейне - свело ногу, а служанка, приставленная к ней, не умела плавать. Пока подоспела помощь...
И вроде все смерти случайные, к графу не могло возникнуть вопросов, да только в умы людей закрались некоторые подозрения, что неспроста браки молодого господина так скоро и совсем не хорошо заканчиваются. После этого в последующие годы находились ещё смелые, те, кто не верил в предрассудки, ведь никаких магических воздействий не было выявлено, и те, кто в поисках наживы был не прочь пожертвовать своим ребёнком. Как мой родитель, к примеру. Но никому не удалось пережить этот злополучный брак. Видимо, теперь планка в отборе невест снижена настолько, что даже на мою кандидатуру согласились. Хотя весь свет прекрасно осведомлён, что отец давно лишён поддержки своего рода, а моё наследство совсем не приумножается, скорее даже наоборот, благодаря его же стараниям. От такого жениха просто не отделаться. Только официальным расторжением договора с выплатой неустойки. Денег на которую у меня нет.
Я не смирилась, нет, нисколько, но пришлось признать, что выбора отец мне не оставил: замуж за семикратного вдовца я не собираюсь, поэтому, как это ни прискорбно, с домом придётся расстаться. Как только решение было принято окончательно, я начала действовать, оплакивать потерю буду после.
Сделку нужно было совершить в кратчайший срок, а это могло значительно снизить стоимость продажи. Поэтому я обратилась к квалифицированному специалисту. Контора с неказистым названием 'Мечта' была не то чтобы лучшей, но по крайней мере, в народе имела хорошую репутацию, да и процент брала не драконовский.
А с поиском работы так вообще проблем не возникло. Пока я работала с лекарями, продавая им растения, смогла наладить с некоторыми хорошие отношения, да и память о маме играла мне на руку. Так что место в одной из аптек я получила легко. К тому же, у меня имелся ещё заработок: дважды в неделю я была приглашена в дом купца средней руки для преподавания его дочери уроков музицирования. Деньги небольшие, но себя я обеспечивала, благо, что на содержание дома ежемесячно поступали деньги из фонда министерства жилья. Все комнаты кроме моей спальни и кухни после смерти мамы и ухода отца стали нежилыми, поэтому хватало на обновление заклинания против ветхости и необходимых покупок по хозяйству. Так и жила. Раньше.
Я почти смогла справиться с ситуацией, в которую меня загнал горячо любимый родственник, но тут пришло неожиданное известие. Помощь, которую я не ждала. Да и помощь ли?
- Здравствуйте, могу я увидеть госпожу Светликовскую?
Голос молодого посыльного застал меня на пороге, когда я собиралась на рынок за свежими продуктами.
- Добрый день, это я, - удивилась, ведь никаких писем не получала уже много лет.
- В таком случае, это вам, - и протянул небольшой конверт с магической печатью.
Интересно... Не связано ли это послание с моим новоявленным женихом? Нет ведь? В таком случае папенька обогнал бы любого, дабы сообщить мне новости лично. Тогда что?
- Благодарю, - забрала письмо, отпустив молодого человека дальше бежать по своим делам.
Что ж, рынок подождёт, думаю, что стоит вернуться в дом и развеять свои сомнения.
Содержание письма повергло меня в лёгкий шок. Продукты в тот день я так и не купила.