Ящер сидел в траве на берегу небольшой горной реки, невдалеке по камням бил водопад. Вокруг раздавалось пение птиц. Отражение забавно дёргалось под стать течению воды.
И вдруг в воде появилось огромное отражение человека в красной маске. Ящер посмотрел наверх и увидел, что на самом деле сидит в огромном аквариуме, а он сам опять стал маленькой ящеркой, и вот незнакомец уже схватил его и вытащил наружу. Он начал сжимать его, но потом хватка ослабла. Его живот проткнуло остроконечным тёмным лезвием, а за спиной показалось огромная чудовищная рептилия. Маска упала, и за ней открылось лицо, лицо Нея.
- И что же? Если опять потеряешь контроль, то и меня убьёшь, и всех остальных? - прохрипел он и постепенно превратился в пар.
Чудовище сбросило с кончика хвоста одежду, покрылось льдом и набросилось на Ящера.
Он открыл глаза и резко приподнялся. Но тут же пришлось упасть обратно, из-за волны острой боли в области грудной клетки. Недавней ночью Ящера лишком часто кидали о землю, и, судя по всему, это не совсем понравилось его рёбрам.
После превращения это был первый раз, когда ему довелось поспать, и Ящер пришёл к выводу, что с таким телом спится намного удобнее. Он лежал на диване в помещении, сильно напоминавшем дом Нея, только без дыры в потолке. К тому же этот дом был явно крупнее, было слышно, как кто-то шумит в другой комнате.
Ящер снова попытался подняться, но решил-таки бросить свои попытки. Мягкий диван больше привлекал его, нежели боль от ходьбы. В комнату зашёл Хавк.
- Ты проснулся, отлично.
Он сел на кресло, стоявшее напротив дивана, и начал пить что-то из кружки. Ему, как всегда, мешал клюв, в который приходилось довольно нелепым образом заливать жидкость. От этого зрелища Ящер невольно усмехнулся.
- Поверь мне, это того стоит. Это чай - он с довольным лицом посмотрел на кружку - я открыл для себя его великолепный вкус, когда мы сюда прибыли. Ней сказал, что это ещё дешёвый. Жду с нетерпением момента, когда смогу попить настоящего.
- Верю тебе на слово - Ящера это всё ещё смешило - только можешь наслаждаться вкусом не у меня на глазах, я не могу на это смотреть.
- Есть в этом доме люди, которые не смеются над, чем попало? Даже третьего это развеселило, хотя он вообще не понимает, что происходит вокруг - Хавка всё это немного обижало.
- Да ладно тебе - сказал Ящер, укутавшись в одеяло - ну как он?
- Всё так же, играет со всем, что на глаза попадётся. Я никогда не видел детей, но Ней говорит, что именно так они себя обычно и ведут - он закончил чаепитие и поставил чашку на небольшой столик у окна - кстати, мы пытались придумать ему имя, но Ней настоял на том, чтобы подождать, пока ты очнёшься.
- Неужели моё мнение настолько много решает? - Ящер почувствовал приятное ощущение собственной важности.
- Дело скорее в том, что Нею не удалось пока придумать что-то нормальное, а моя фантазия говорит, что имя, Третий, сойдёт.
- А я уж подумал... - немного расстроено пробормотал Ящер.
В комнату зашёл Ней. Из-за его спины то и дело выглядывал третий.
- С добрым утром - сегодня в его голосе звучал позитивный настрой - хотя уже и вечер.
- И долго же я проспал?
- С того момента, как мы приехали, примерно три дня - Хавк двигал пальцем в воздухе так, как будто пересчитывал дни по календарю - бывало, иногда что-то непонятное бормотал.
- Наверно, дурные сны - улыбаясь, ответил Ящер.
- Ну, давай, может, разберёмся с именем - Ней отошёл в сторону, чтобы третьему не было, где прятаться, но тот всё ещё упорно цеплялся за его одежду - пока думал только со стороны его внешнего вида и самым лучшим вариантом получился Безлицый.
- Какое-то оно скучное.
- Я тоже так думаю, нельзя же так называть такого милаху - Ней усмехнулся - сможешь что-нибудь предложить?
Ящер немного прищурил один глаз и прикусил язык, изображая глубокие размышления. Через некоторое время, он выдал свой вариант.
- Бекки.
- Что ж, начало он оставил, как было - шутя, сказал Хавк.
- Звучит, конечно, немного по-детски, но, думаю, пойдёт. Всё лучше, чем оставить его третьим.
- По-моему и Третий тоже неплохое имя - вступился за себя Хавк.
- Он же не подопытный кролик.
- Я бы сказал, что именно этим кроликом он и был - Ящер внёс свою лепту в этот спор.
Беки стоял в стороне и смотрел на всех своим детским взглядом, но никто и не подозревал, что он уже понимал почти всё, что здесь звучало, и даже успел оценить и принять своё новое имя.
В последнее время на городских окраинах появлялось всё больше недостроенных зданий. Ночью почти все рабочие покидали строительные площадки. Такие опустевшие места использовали те, кто не хотел, чтобы их присутствие было кем-либо обнаружено.
- А если кто-нибудь узнает, что мы связались с Карбеном. Боюсь представить, что тогда будет с нами.
Этого высокого широкоплечего мужчину в темноте было даже не отличить от человека. В отличие от его собеседника, тело которого было покрыто многочисленными шипами и непонятными отростками.
- Награда стоит этого риска. Ты понимаешь, что, если всё удастся, то мы сможем выполнить любое, даже самое невероятное, наше желание.
- Ты действительно этого хочешь? - кажется, автору вопроса хотелось услышать отрицательный ответ.
- Иногда жизнь требует от нас серьёзных шагов для достижения поставленной цели, и я считаю этот шаг оправданным - он был непоколебим и твёрд в своём решении - ему нужно, чтобы мы разобрались с неполноценными мутациями, называющими себя защитниками, и мы это сделаем.
Он немного подумал и добавил.
- Думаю, если мы избавимся и от представителей третьего поколения, то это только ускорит процесс.
Он вышел из недостроенного дома и скрылся в ночной тьме. Его спутнику ничего больше не оставалось, и он со вздохом направился вслед.
[...]
Что произошло? Где я?
Он сидел, прижатый грудой камней, у стены дома в какой-то неизвестной ему подворотне. В другом случае он бы без труда выбрался, но сейчас его руки были настолько сжаты, что не было не единой возможности даже пошевелить пальцем, а, чтобы применить одну из своих способностей, ему требовалось куда больше.
- Есть тут кто-нибудь? - он закричал, но захлебнулся в собственном крике.
Камни сильнее сжали тело, и ему стало тяжело дышать. На слабый свет фонаря, который ели-ели доставал до этого места, вышло существо. Его кожа была тёмно-зелёного цвета, а повсюду на теле были расположены странные выросты. А потом стали видны его глаза, глаза, полные ненависти и презрения. Видя это, пленник начал понимать, что целым ему отсюда не выбраться.
- Т... ты кто такой? - спросил он срывающимся голосом.
- Тебе это на самом деле интересно? Таким как ты обычно важно только то, как бы поскорее вырвать свою задницу из неприятных ситуаций и заодно по возможности извлечь выгоду из всего, что вокруг происходит.
Он немного повернулся, и стала видна его рука. Пальцы заканчивались острыми когтями, от кисти до локтя шёл гребень из наростов, напоминающих лезвия.
Что же делать? Он что, хочет убить меня?
Он начал впадать в панику.
- Ты что ли дурак? Я не один, нас целая организация. Они найдут и разберутся с тобой!
- О да, найдут - он схватил пленника рукой за лицо, кончики когтей впились в кожу.
- Я ничего тебе не сделал. Я м... могу заплатить - его голос дрожал, а на глазах навернулись слёзы.
- Посмотри на меня! По твоему, мне нужны твои деньги?! - со злостью прогремел напавший и сжал голову ещё сильнее.
Боже правый, что это такое?!
Слезы вошли обратно в глаза, и кровь прилила к голове. Потом его тело задёргалось в судорогах. Он попытался закричать, но никто не услышал, рука закрывала рот. Через несколько секунд зелёное существо отпустило его, и безжизненное высохшее тело обмякло и повисло, удерживаемое только лишь камнями. Убийца махнул рукой, и на землю пролилась целая лужа воды.
- Пусть эта грязная жидкость останется при тебе - гнев в его глазах снова сменился на презрение.
Из-за угла вышел ещё кто-то.
- Бэлл, устрой тут взрыв, пусть люди сбегутся - он подождал немного - чего ты ждешь? Ты же понимаешь, что тогда скоро сюда придут и его дружки, и мы сможем закончить начатое.
- Айн, что с тобой стало? Как ты можешь просто так решать судьбы этих людей?
- Он никому ничего хорошего не приносил и вполне это заслужил.
Развернувшись от своего спутника, он ушёл прочь.
В ту ночь в городе прогремел крупный взрыв.
- Сегодня ночью было совершено убийство почётного члена Защитников, Элевайна. Он был найден через пару часов после смерти, но убийце удалось уйти. На месте преступления произошёл взрыв, повредивший ближайшие здания, но к счастью никто не пострадал. Защитники уверяют, что сделают всё возможное, и уже совсем скоро преступник будет найден.
Ней сидел напротив телевизора и с интересом вслушивался во всё, что говорят службы новостей. Сзади, облокотившись на спинку дивана, стоял Хавк с кружкой чая. В последнее время он совсем не выпускал эту кружку из рук, когда находился дома.
- Ну и что скажешь? - обратился он к Нею.
- Неприятно признавать, но мала вероятность, что простой человек смог бы убить защитника - он потёр лоб - они не умирают от одного выстрела в упор и намного более выносливы, чем другие люди.
- Допустим, с этим мы разобрались. Но всё ещё не ясно, зачем?
- Кто-то, видимо, открыл охоту на всех мутантов, вроде вас.
- Но защитники же совсем не похожи на мутантов.
- Тот наездник на драконе был по виду почти, как простой человек. Может, есть даже и такие, которые выглядят идентично.
- Видимо, мы появились не в самое лучшее время.
[Беин]
Кто же мог сделать с тобой это, Элевайн? Никогда не думал, что что-то подобное может произойти.
Над вмятиной, в которой нашли труп, на корточках сидел непримечательный человек. Нестриженые волосы, просторная, немного непропорциональная одежда выдавала в нём романтика и мечтателя, и чем-то раздолбая. Он задумчиво водил пальцем по кучке сухой земли в этой вмятине. Если бы его множество раз не показывали по телевизору, никто бы, наверно, не догадался, что он один из защитников. С жертвой у него всегда были большие различия во взглядах, и Беин в принципе его недолюбливал. Но случившееся не могло оставить его равнодушным, ведь погиб его близкий товарищ, а главное брат.
Смог убить тебя, потом всё здесь взорвал и умудрился уйти незамеченным. Всегда предполагал, что есть кто-то наподобие нас, и, наверно, это именно тот случай.
Из-за своего характера Беин часто делал из мухи слона и в простых делах мог увидеть тайный умысел или потустороннее вмешательство. Но сейчас всё это действительно было похоже на правду. Ему всегда было скучно заниматься ограблениями и прочими рядовыми преступлениями, и теперь он был приятно взбудоражен этой непонятной ситуацией.
- Что задумался? - к нему подошёл ещё один защитник, Орен - его душу утащили призраки, или, может, ужасное чудовище высосало всю кровь?
- Не стоит так шутить. Он ведь и твоим братом тоже был. К тому же на месте его смерти обнаружили лужу из воды, может, кто-то на самом деле высосал все его соки. Только непонятно, зачем.
- А, может, кто-то просто вылил с балкона.
Беин посмотрел наверх, высоко сверху на самом деле был балкон.
Нет! Не сходится.
- Смотри - Беин указал на небольшое влажное пятно, которое осталось от лужи - брызги смотрят в ту сторону, значит, вода была разлита прямо отсюда, иначе с такой высоты она бы разлетелась во всех направлениях.
- Я всё равно не верю, что его смерть послужила результатом действия чего-то необычного.
- Ты просто не хочешь верить! Когда Элевайна нашли, он был похож на рыбу, высушенную на вертеле - его голос поднялся - думаешь, кто-то пришёл с гигантским шприцом, и он подождал, пока этот кто-то выкачает из него всю кровь. Если у нас есть необычные способности, то почему бы кому-нибудь другому их тоже не иметь? По-моему, такой вариант куда более правдоподобен. Тот человек смог удержать и убить Элевайна, где ты раньше видел таких?
- Ладно, ладно, успокойся. Если подумать, то, может, ты и прав - Орен развёл руками - нам стоит заняться поимкой преступника, когда разберёмся с этим, тогда все ответы сами к нам и придут. Пойдём, предлагаю начать прямо сейчас.
Они вышли за пределы закрытой зоны вокруг места преступления, и пошли в сторону широкой улицы. На ней было пугающе пустынно, горели только некоторые фонари.
- Что за дыра? - проворчал Орен.
- Тебе не кажется, что опасно так вот ходить, когда кто-то, возможно, охотится на защитников? - Беин с опаской озирался по сторонам.
- Да ладно тебе - усмехнулся Орен - два защитника вместе, даже самый смелый убийца трижды подумает прежде, чем напасть.
Тем временем они всё дальше продвигались вдоль тёмной улицы. Вдруг Беин услышал что-то, похожее на хруст. Он оглянулся по сторонам, и тут же понял, что смотрел не туда. Из земли появилось растение, похожее на лозу, и стало стремительно оплетать его ногу.
- Орен! - из земли вырвалось пару новых лоз, и уже совсем скоро они закрыли бы ему рот.
Из-за угла ближайшего дома стремительно выскочило существо и сразу же понеслось на Беина. Когда оно было уже в шаге, он зажмурился, но вместо удара последовал только сдавленный хрип. Беин открыл глаза. Впереди спиной к нему стоял Орен. Из его спины торчало что-то заострённое, похожее на те же лозы, и покрытое кровью. Орен повернул голову и прохрипел.
- Вали отсюда.
- Орен...
Он зажмурился, и, скрипя зубами от боли, сделал небольшое движение рукой. Беина что-то сильно толкнуло с такой силой, что лозы порвались, а его самого отбросило далеко в сторону. Способностью Орена было создание энергетических волн, и только что он использовал, наверно, последнюю такую волну, чтобы как можно дальше удалить Беина от себя. Он упал на асфальт и проехал по нему около трёх метров. Всё болело, но сейчас было не до этого. Беин поднялся и побежал. Мысли смешались, он уже не понимал, где остался Орен, и куда он вообще бежит. Но тут сквозь пелену смятения до него дошли звуки погони. Он оглянулся и увидел как вдоль стены, врезаясь когтями в кирпич, со страшной скоростью за ним гонится всё то же существо. Оно спрыгнуло со стены и медленно направилось к Беину.
Ну, нет. Орен спас меня не просто так. Он уже отдал тебе свою жизнь, тварь, и больше ты сегодня не получишь.
Он яростно закричал и побежал в сторону убийцы.
- О, так ваши гнилые сердца ещё способны на месть - тварь приподняла руки. С правой капала кровь. Это только больше разъярило Беина.
Тут ему в глаза ударил сильный свет, волосы разметались от сильного ветра. Сверху в воздухе висел вертолёт. Беин протёр глаза и успел рассмотреть существо. Это зелёная шипастая тварь напоминала какое-то растение с человеческим телом. На лице с зубастой пастью скорчилась злая гримаса, и убийца поспешил укрыться подальше от света.
Вертолёт опустился на землю, и множество стражей разбежались по округе в поисках сбежавшего.
- Отзовите всех - Беин убеждающе посмотрел на командира отряда - любой, кто с ним встретится, погибнет. Он уже успел убить ещё одного защитника.
- Но ведь... - полицейский не понял его.
- Лучше идите за мной - он побежал в ту сторону, где остался Орен, но что-то подсказывало, что это уже безнадёжно.
Прошла гроза, и в воздухе остался приятный запах озона. Пришлось немного снять повязку с лица, чтобы свободно вдохнуть, и руку обдало ледяным дыханием.
- Крис, можно тебя кое о чём спросить?
Автор вопроса появился внезапно, но, рано или поздно, этого следовало ожидать. Крис натянул маску обратно и, потряхивая замёрзшей рукой, повернулся к говорящему.
- Ну, что? Возникли проблемы?
- Не в этом дело. Мы напали сразу на двоих, и произошла одна вещь, которая не совсем укладывается у меня в голове. Вы говорили, что защитники - это совершенно бесчувственные люди. Тогда почему один из них без раздумий пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти другого?
- Неприятно повторяться, Белл. Конечно, это могло тебя удивить, но не обольщайся на их счёт. Видимо, он решил, что его напарник более полезен, и спас его только ради продвижения общего дела. Просто логичное решение. Но ко всем другим они относятся жесткого и беспощадно - его лицо стало серьёзным, хотя вечно улыбающаяся маска немного сбивала это впечатление - и людей им мало, теперь они уже докапываются до исследований Карбена, и я боюсь, что это попытки найти и напасть на всю нашу расу. Хоть мы и считаемся преступниками, но никак не можем оставаться равнодушными, когда все мутанты находятся под угрозой. Что ж, надеюсь, мы разобрались с этим вопросом.
- Вполне - он развернулся и направился обратно в пещеру, из которой пришёл - мы продолжим наше дело.
- Белл! Постой-ка.
- Да?
- Я слышал, что Айви вызывался покончить третьим поколением. Думаю, вам теперь стоит заняться именно ими.
- Откуда ты узнал? - Белл удивлённо уставился на него.
- Ну, я много чего знаю - Крис многозначительно постучал пальцем по своему лбу.
[Беин]
Двое. Уже двое. Два моих брата за два дня. Ещё немного и так все защитники будут истреблены. Нет! Не так просто. Я уже тебя видел и представляю, как ты действуешь. И так просто ты не отделаешься.
Тело Орена, брошенное на землю в какой-то несуразной позе, всё ещё стояло у него перед глазами. Он шёл к небоскребу защитников, весь мокрый от дождя, но всё это было неважно. Скорбь разъедала его сердце настолько, что хотелось заплакать. Но он заставлял себя не думать об этом.
Ещё будет время оплакать вас обоих, но сейчас это было бы слабостью. Сначала убийца должен получить по заслугам.
Он зашёл в свою комнату. Стены были оклеены плакатами с различными музыкальными группами, пустые места покрыты рисунками. Он подошёл к рабочему столу, открыл ключом нижний ящик, и достал оттуда весьма внушительное оружие - револьвер кольт питон, но не обычный. Орен любил возиться с оружием в свободное время, и это было одной из его самых успешных работ. Он был крупнее оригинала и стрелял массивными разрывными пулями. Очень неудобное оружие для людей, но то, что нужно для защитника вроде Беина.