Сначала это было просто небольшое облако, ничем не выделяющееся на фоне небесных облаков. Оно кочевало по лазурному небу, практически не меняясь от погоды и оставаясь таким же комковатым сгущенным белым туманом и при розовых восходах , и при пряных пурпурных закатах. Однако постепенно и неуклонно с ним происходили изменения: переплетенные телами внутри облака появились живые неорганики - облако разделилось на стаю существ, которым пока не требовалась иная пища, кроме электрических разрядов и воздуха, да еще в стае начало пробуждаться( пока коллективное и интуитивное ) любопытство. Неорганики держались вместе, не разделяясь.
Ветры год носили облачную стаю вместе с облаками по небесной синеве над предгористой местностью, и стая с каждым месяцем все более стремилась к земле. Скоро облачные существа разделились на сбившиеся ,но все еще остававшиеся поблизости друг от друга, отдельные белые комки неоргаников, которые, приземлившись разреженным туманом на летнюю сочную траву,(хотя в предгорьях гряды стояла знойная жаркая сушь), повадились качаться на колеблющихся стеблях травы и чашечках жадно раскрывшихся цветов. Особенно цвели луга, где стая задерживалась дольше всего.
Однажды стая перелетая над лугами учуяла странное и невиданное ими явление: такое же что-то, как обжигающий солнечный свет, горящее пляшущими языками в наступивших сумерках на одном месте. И это плящущее оранжево-багровое солнце горело на земле! Это был костер.
У костра сидели люди в фесках и обычной тканой одежде горцев. Их было трое: двое среднего возраста подбрасывали в костер хворост, а третий, худощавый высокий старик с редкой седой бородой, сидел, вытянув ноги в обмотках с ичигами, к костру, и опирался подбородком о сложенные руки у груди, в которых держал отполированный прикосновениями посох.
Неорганики приземлились на землю недалеко от костра и людей, и распластались по бугристой поверхности, переползая друг через друга, взбугриваясь и клубясь.
Дуновение в безветренном воздухе от движений облака, привлекло внимание старика и, повернув голову, он громко воскликнул на своем языке: - "Небесные щенки!" Спутники старца бросили хворост наземь и замерли полусогнувшись, стараясь не вспугнуть облачников. Старик медленно-медленно поднялся на ноги, отложив посох на землю, и вытянул руку в сторону стаи.
От этого протянувшегося к ним движения, стая посыпалась в разных направлениях: неорганики молча ,клубочками белых облачков, в большинстве своем откочевали подальше от горевшего костра и вытянутой руки, но один из "небесных щенков" прокатился плотным клубом прямо к горцу. Подкатился, коснулся руки наклонившегося навстречу старика и застыл, разворачиваясь и меняя форму. Следом клочком тумана ринулся на человека второй неорганик, но первый щенок метнулся наперерез и снес напавшего, пластая его дальше по траве.
-Аши! - сказал старик, и двое его спутников удовлетворенно зашумели. - "Оберегающая!" Иди ко мне! Сюда, Аши...
Первый неорганик вернулся к людям. Второй, сбитый Аши, отлетев, соединился со вновь собравшимися в стаю собратьями. Облако стаи сконцентрировалось, уплотнилось и стая поднялась высоко в темное небо. Аши колеблясь осталась на земле. Один из людей среднего возраста подошел к отбившемуся щенку, обеими руками аккуратно сгреб облачный комок с травы и отнес его к старику с посохом, который погладил собравшееся в клубок туманное образование и, приговаривая что-то успокаивающее, посадил Аши на выгнутое горбиком серпа, отполированное навершие посоха.
-Счастливый день сегодня! - обратился старик к спутникам. - Мы нашли небесного щенка, приманивающего счастье. Он будет жить в нашем селении и станет приносить нам удачу, а когда превратится в человека, мы отведем его великим учителям в долину. Пусть Аши помогает им превращать бесплодные пустыни в цветущий край и отгонять от наших гор ураганы и скверну.
Так и сбылось. В горном селении Аши пять лет прожила в изменчивой форме облака, которое все росло и уплотнялось, становясь весомым и плотным, и, в конце концов, на исходе пятого года, превратилась в черноглазую, смуглую невысокую и задорную девчонку с тонкими косичками, спускающимися до бедер, и прямым носиком, всеобщую любимицу селения. Ведь издревле известно, что облачный щенок принимает форму тех, среди кого он живет, разве что ведет себя как..."небесный щенок", чье назначение опекать и оберегать тех, среди кого он поселился.
Еще через год после завершения превращения Аши выучила человеческий язык и уже ничем не отличалась с виду от обычных горских детей.
К концу шестого года ее решили отвести в долину к учителям людей, чтобы благо распостранилось не только на приютивших ее, но и на весь известный горцам мир. Ибо сказано от древности: кто прячет счастье лишь для себя, тот лишается покровительства неба. Кто удерживает "небесного щенка" для охраны и благоденствия только дома своего, тот лишится всего!
Все то время, что Аши прожила в селении с момента как ее принесли с предгорья в горы, ненастья и сушь обходили селение стороной. Не было ни мора, ни глада, и дети и стада горцев процветали.
И Аши решено было вручить Небесным учителям, которые когда-то давно, еще на памяти прадеда деда старика, призвавшего Аши, спустились с небес в "каменных" громадных домах и принялись обуздывать стихии и пустыню, которая в то время подступила было уже к самым горным хребтам.
Глава вторая. "У Небесных учителей".
Одно из селений Небесных учителей находилось в долине, примыкавшей к предгорьям. Сразу за долиной начиналось большое каменисто-песчаное плато, граничившее со все еще необозримой пустыней, где не росли ни пустынные травы и не водились животные, где вообще не было никакой жизни. Ни капли воды, ни облачка не смягчало пустынный безжалостный зной, и оттуда приносились иногда свирепые ураганные черные вихри, сметающие живое на своем пути и сдирающие почву с камней. На плато высилась гигантская каменная пирамида , и в воздухе между поселением учителей и плато с пирамидой сновали быстрые и верткие блестящие баннообразные предметы. Изредка они направлялись в пустыню и исчезали в слепившем раскаленном воздухе.
У Небесных учителей в селении было много любопытных вещей и Аши с интересом крутила маленькой головенкой по сторонам, когда спустя несколько недель пути старик-старейшина привел ее туда. В селении, называемом "город", были чудовищных размеров, длинные и прямоугольные песчаные и каменные дома для многих людей под островерхими, пирамидальными, или же плоскими, яркими цветными крышами, сновала пестрая разноязыкая толпа... А вдали, перед пустыней, за окраиной каменно-песчаного плато с упомянутой пирамидой виднелись стоящие в покое на примыкающем к пустыне очень гладком поле, гудящие либо молчаливые пирамидальные, круглые, вытянутые посохом, многоугольные разнообразные "дома", которые учителя называли смешным словом "корабли". "Бананы",блестя поверхностью, сновали по поселению и меж кораблями, приземляясь и взмывая в воздух, впуская в себя и выпуская людей и невиданных Аши животных.
В воздухе поселения пахло луговыми травами, солнечным жаром и почвой, телами и цветами, тенью и прохладой воды, и чем-то еще многим странным, чему в словаре Аши пока не было названия.
Среди изобильно растущих зеленевших деревьев между домов сновали люди: черные, белые, красные, смуглые, фиолетовые, иссиня-черные, волосатые и гладкие, обнаженные и одетые, в шапках и без них, разрисованные и нет, в украшениях и без...Гиганты и карлики, приземистые и худощавые, толстые и тонкие... Что-то несущие или идущие налегке.
Небесные учителя тоже оказались разными: больше всего было человекообразных - голова, две руки и две ноги( обычно в сандалиях на высокой тяжелой подошве), но что это были за головы, ноги и руки. То короткие, то длинные, то раздутые, то сморщенные или бородавчатые...У тех из учителей, кто был покрыт бугристой шишковатой кожей, обычно сзади рос хвост. Одни учителя были с клювами на лице или вообще с головами животных( или - вообще без голов), другие со многими конечностями или вообще без них, с хохолками, "палочками" на голове или "веерами", непредсказуемо растущими из разных частей тела... Одни двигались плавно, другие - рывками, третьи катились, ползли...
Обычно на руках учителей( у тех, кто имел руки), были браслеты с круглыми блестящими стеклянными кругами, которые были разделены на 12 частей и с интересными блестящими лучиками, движущимися в этой окружности по ходу солнца. Или же там были светящиеся разным светом значки ,и уже не было делений и лучиков-указок. Откуда было знать старику и Аши, что эти наручные браслеты со стрелками или цифрами называются часы!
Были среди учителей и те, кто имел голову и язык питона, человеческие гладкие руки и ноги, хвост и 4 пары щупалец ,скрученных в состоянии покоя в кольца, щупальца росли прямо под руками. "Питоны" носили одеяния вроде хламид из ткани, перехваченных поясом в середине туловища.
Изредка встречались учителя в форме шаров, свистевшие вместо слов, которые за них произносили летающие ,сопровождавшие всех без исключения в селении, коробочки.
Старик огляделся и выловив среди сумятицы столпотворения на чистых прямых улицах одного из "питонов" в ременных сандалиях на тяжелой подошве, одетого в просторную белую хламиду, повел девочку к нему.
-Приветствую тебя, друг! - звучным голосом произнес питон на горском языке.
-Привет, тебе, Шошенк! - откликнулся старик. - Я привел тебе небесного стража, приносящего удачу во всех начинаниях. Девочка поможет вам изгнать пустыню с нашей земли!
Глаза питона заискрились юмором, но он ответил серьезно, лишь с намеком на улыбку в голосе: -Ну, конечно, друг, если девочка будет жить здесь, среди нас, пустыня отступит гораздо быстрее.
-Пусть твои слова сбудутся! - серьезно откликнулся горец и бережно подтолкнул Аши в спину, по направлению к Шошенку. -Прими ее в ваш дом , Шошенк, а ты небесный щенок будь достойна своего имени и надежд на тебя. Ее зовут Аши, о Шошенк, что значит "оберегающая" и все то время что она жила в нашем селении, у нас не было ни в чем недостачи и счастье не покидало наши дома.
Шошенк посерьезнел: - Знаю, есть люди, приносящие удачу! Это великий дар и помощь, друг, я принимаю девочку.
-Заботьтесь друг о друге и о нас! - произнес старик. - Отныне, Аши, это твой наставник и опекун. Прощай, небесный щенок! - и повернувшись, горец отправился прочь.
Аши растерялась. Нет, в жизни ее не обижали и она не знала ни страха, ни слез. Просто питон был такой... Такой! Высокий( голова старика приходилась ему едва ли не на уровне пояса), вкусно пахнущий и.. необычный. Аши сделала еще шаг, зацепилась за камушек и упала носом вперед, едва успев удержаться на ногах на гладком покрытии улицы лишь потому, что обхватила голени питона обеими руками. Выпрямившись, она едва доставала макушкой ему до их середины.
Шошенк засмеялся с легким шипом. Ноги у него были сухие, очень гладкие и очень приятные наощупь. И Аши он понравился еще больше. Она уже было раскрыла рот, чтобы попросить Шошенка рассказать как здесь живут, как неподалеку, от дома с пирамидальной крышей позади них отделились три фигуры учителей. Один был похож на Шошенка, его сопровождали голубой катящийся шар -"фугу" и белесый "человек" с раздутой большой головой. Над ними, как и над всеми, кто был в городе, вились летающие коробочки-переводчики.
-Что я вижу, - злобно прошепелявил присвистывая питон, внешне схожий с Шошенком. (Аши он сразу не понравился, а когда он небрежно отодвинул ее ногой с дороги, оказалось что кожа у него жесткая и пересушенная, и он не понравился ей еще больше. Но как похож! Так и спутать недолго.)
-Сколько еще ты, Шошенк будешь подбирать всяких немытых местных жителей. От благотворительности вашей половины мы уже не знаем куда деваться от побродяжек, а вы все подбираете и устраиваете, и пытаетесь обучать этих дикарей! Какое нам должно быть дело до них! Мы можем взять все от этой планеты, а не тратить свои жизни на эти отбросы.
-Что толку их развивать? - присоединился свистя шар. - Лучше колонизировать территорию: выровнять поболее плато для наших пирамид-передатчиков и площадок для наших кораблей, поселиться в настоящих благоустроенных городах, а не приноравливать свой образ жизни к нуждам местного населения. Из-за них мы уже который год ведем споры о жизни на этой планете и никак не можем комфортно обустроиться: я согласен с Хногом - деваться некуда от побродяжек. Достаточно будет обучить несколько сотен аборигенов на пилотов и навигаторов с жестко заданным для корабля курсом - до дома и обратно, а остальных подобранных обратить в строителей городов и наших слуг. Это самое подходящее им занятие!
-Не вижу смысла в споре, - невозмутимо ответил Шошенк, держа нижнее щупальце на голове Аши. - Уже пять десятков местных жителей обучены водить корабли, и, скажу вам, они ориентируются по звездам гораздо лучше любого из нас. Их разум не спит - у них просто еще нет тех знаний, которых достигли наши цивилизации. Местных жителей надо всего лишь немного подтолкнуть в нужном направлении и они вольются полноценной рекой разума и умений в наш мир, и от этого станет всем только лучше.
Но сначала надо отрегулировать климат Земли и установить на орбите спутник, который не даст планете со временем ее изменить. Чем глупо спорить, лучше направить силы на это. Аборигены талантливы и легко схватывают, пройдет несколько десятков лет и, еще при нашей жизни, они наверняка сумеют и нас многому научить!
-Согласен с Шошенком, - присоединился доселе молчавший белесый учитель с раздутой голой головой. Его угольно-черные, без зрачков, глаза матово отразили свет полуденного золотого солнца в вышине. - Спор бесполезен. Жизнь любого существа бесценна и подлежит сохранению, если достойна мира. А они достойны!
Хног зашипел, поднял было щупальце со странной черной штукой-жезлом в нем, но что он собирался делать, Аши так и не узнала: внезапно она почувствовала силу исходившую у нее из солнечного сплетения прямым и направленным лучом, готовую смести все на своем пути. Сила эта была устремлена в жезл в щупальце Хнога, и беззвучным ударом выбила его у питона из обвившегося кольца. Двоих пришедших от дома с пирамидальной крышей, качнуло на ногах, неслышимый ветер едва не сорвал с белесого и Хнога одежду, а жезл и переводчики вместе с шипастым голубым учителем-"фугу" откатились далеко прочь, снося шарахнувшуюся толпу, остановившуюся было на улице.
Хног утвердился на ногах и пронзительно, резко засипел, словно верещала большая лесная мышь. - Вот, - засвиристел он, шепелявя от волнения больше чем обычно, - вот они, ваши благие намерения! Если подбирать таких детей, то какие же из них вырастут взрослые?! Чего еще ждать от этой планетенки как не нападения в будущем?!
-А не надо было замахиваться на меня оружием, - сказал Шошенк Хногу, и добавил, скрыто улыбнувшись пастью, - эта девочка мой охранник и ученица. Я научу ее врачевать и направлять свою силу на серьезные дела, а не тратиться на разруливание споров с зарвавшимися ксенофобами...
-Я - Аши! - выпрямившись стрункой в весь свой невысокий росточек , заявила небесный щенок. - Мое имя значит оберегающая! И Аши, непримиримо взмахнув в воздухе водопадом косичек добавила: - Я никому не позволю обидеть Шошенка и его друзей. - Вы будете иметь дело со мной!
В толпе зашумели на разные голоса, одни доброжелательно, другие недоуменно или враждебно, но доброжелательных откликов было больше.
-Ещщще поссссмотрим, - прошипел Хног и отвернувшись, быстро зашагал прочь.
Шло время, еще до исхода года Аши побывала почти в каждом большом и малом доме в разбитом на аккуратные квадраты поселении Небесных учителей. И даже на пустынном плато, где стояла большая и полая каменная пирамида связи с мирами Небесных учителей. Девочка уже не удивлялась бананообразным серебристым космическим шлюпкам, пролетавшим в небе и разнообразию живых существ в ее новом доме. Обилию воды и прохлады в домах, необычной еде и предметам, растущим в изобилье на приволье деревьям с разной листвой и плодоносящим в разное время, чужому разговору и маленьким механическим переводчикам, сопровождающим каждого, кто шел по улицам первого города. Гигантским или уютно-маленьким залам обучения и космическим кораблям, с которых, в полете, планета Аши была похожа на шарик в звездчатом бархате черного космоса.
Аши многому училась и заодно приобрела новых друзей: пять детей городских поселенцев, разной расцветки кожи и возрастов, маленького пилота космических кораблей - нивха, бывшего ростом и сложением похожего на 12летнего мальчика, нежитя ( ни живого, ни мертвого, по его словам, взрослого, служившего Хногу (Шошенк и его друзья обходились без слуг)) и разноцветных насекомообразных ребятишек и взрослых из Небесных учителей разнообразной окраски, не пользовавшихся одеждой.
Однажды к Хногу его слуги привели нового работника, который с ним не ужился.
В этот день Шошенк отвел Аши( ему надо было срочно куда-то уйти: последнее время он становился все озабоченнее и все чаще оставлял Аши у кого-нибудь) к группе, обучающей местное население космологии и умению пользоваться мудреными приборами. Нивх, знакомый Аши, уже полностью освоил это искусство и теперь обучал сам. В огромном каменном прямоугольном доме, за многими разноцветными экранами перед пультами с мерцающими огоньками, нивх, не повышая голоса, объяснял слушавшим его взрослым разных рас, сидевшим в креслах, с стайками сбившихся рядом детей, как управляются космические корабли и как можно рассчитывать и прокладывать трассы их движения. Аши присоединилась к детям, пытавшимся исходящей из верхних конечностей сил( или из тела - у шариков-детей), управлять изображениями на двух небольших экранах.
В округлый зал входили и выходили, неслышимо подходя к экранам и снова удаляясь, небольшое количество Небесных учителей. Они двигались бесшумно и изредка обменивались едва слышными звуками, чтобы не мешать занятиям. Некоторые приводили с собой новых людей, которые усаживались или становились рядом с слушающими.
В зал вошло двое Небесных насекомообразных пришельцев, с которыми мрачно шел высокий угрюмый, крепко сбитый парень примерно 22х лет, с квадратным подбородком и курчавой черной шевелюрой. Этого парня Аши видела раньше у Хнога, но чем-то новый слуга его рассердил и Хног приказал выкинуть молчуна взашей. Друзья Шошенка, большая половина пришельцев, ратовавшая за развитие планеты и ее населения, подобрала его и попыталась определить к делу ( половина, к которой примыкал Хног, выступала за колонизацию и порабощение местного населения. Иначе как "дикари", соратники Хнога землян не называли.)
Аги - так звали насекомообразного с руками - "пилами" и каплевидной красной головой с щупиками и усиками, друга Шошенка, поговорил с угрюмым и выявил в нем способности к космонавигации. Как звать мрачного бывшего слугу Хнога, так никто и не узнал: парень сказал, что его можно называть "пастух" и кто он и откуда - больше от него не удалось добиться ни слова. Он устроился возле нивха, которого отвлек Аги:
-Неон! - обратился Аги к нивху-инструктору, - прошу, испытай Пастуха на умение рисовать звездные трассы и умению переключать оборудование!
Неон спокойно кивнул, черные глаза его на широком маленьком белом лице устремили взгляд на Пастуха, низким спокойным голосом нивх попросил: -Прошу, Пастух, посмотри вот на этот экран у тебя над головой и попробуй представить что изо лба или из твоих глаз в него идет луч - если тебе удастся все, то экран станет гореть светящимся белым светом.
Пастух ответил кивком и взглянул на экран, Аши почувствовала как сила, которую здесь все называли "энергия", вышла широким раструбом изо лба Пастуха и экран, отвечая на невидимое для обычных глаз прикосновение, зажегся.
-Хорошо, - сказал Неон, - а теперь представь, что узким лучом из глаз ты ведешь синюю линию из нижнего левого угла экрана наискосок к верхнему правому: сначала поставь на экране точку и потом веди линию от нее.
Пастух вновь молча кивнул и устремил свои мрачные глаза на молочно-белый свет над головой. Аши вновь ощутила исходящую из его глаз энергию, как узенький вибрирующий лучик. Луч поставил синюю точку в левом углу экрана, вытянулся и лег наискосок, ровно в правый верхний угол. Пастух вздохнул. В тиши аудитории( даже дети было притихли, смотря за происходившим действом) раздался одобрительный шелест голосов и аппаратов - переводчиков.
- Отлично, - заметил Неон, - А сейчас, - тут он мягко коснулся пару раз воздуха, указывая на экран, и на нем чуть поодаль синей линии появились две темные точки, - проведи зеленую прямую линию от синей точки внизу экрана так, чтобы, когда ты ее отпустишь - она задвигалась сама и чтобы она успела захватить в себя поставленные мной точки.
-А что это дает? - тускло спросил Пастух.
-Синей линией ты нарисовал трассу воображаемого корабля или шлюпки в пространстве, но вот внезапно курс изменили, и ты должен быстро внести поправки - это делается точками черного цвета и задаваемой новой линией движения на экране, которая рисуется зеленым и должна сама огибать возможные препятствия. Запусти самодвижущуюся линию , и мы увидим, можно ли тебе доверить корабли с живыми существами.
-Ладно.
Тут нивх-инструктор резко поставил на визоре два самопроизвольно движущихся пятна, которые закружили, метя в синюю линию и черные точки. Пастух запустил на экран энергетическую линию зеленого цвета, которая начавшись в левом углу экрана не легла сразу через точку до точки, но прорисовав путь лучом в воздухе над экраном, осталась, дрожа в воздухе...
Зеленая линия завилась ужом, огибая надвигающиеся пятна Неона и, в конце концов, став густо-изумрудной расцветки, легла на экран, изломавши первоначальную траекторию до невообразимости, устремившись точно в правый верхний угол наискосок, и упершись в конечную цель маршрута. Кружившиеся пятна исчезли и линия застыла. Экран вспыхнул ярче, зеленая линия выпрямилась стрелой и чуть изогнулась, огибая первоначальную синюю линию. На изумрудной ее зелени четко выделялись две черные точки.
-Молодец! - раздались голоса со всех сторон.
-Думаю, Аги, - произнес Неон, - Пастуху уже прямо сейчас можно доверять корабли с грузом, а когда он набьет руку до автоматизма, можно доверить и пассажирские перевозки.
...Так Пастух присоединился к учащимся и стал постоянным учеником группы Неона, до тех пор пока, внешне очень легко и быстро, не освоил навыки летчика( командира, навигатора и пилота одновременно).
Глава третья. "Противостояние"
Между тем противостояние между двумя группировками пришельцев из иных миров нарастало. Партия Хнога приобрела новых сторонников за счет вновь прибывших инопланетян. Хуже всего в происходящем было то, что в самом звездном мире нарастали несогласия, грозившие подорвать мирное существование сложившейся межрасовой общности, и координаторам Центра( "так называются наши Старейшины", - пояснил Шошенк Аши) было уже не до разбирательств дел отдельных планетарных экспедиций.
А хногговцы не унимались: внешне следуя доктрине развития Земли и ее населения, они набирали и обучали необходимым им умениям, раболепных, пресмыкающихся из страха перед необычным, слепо стремящихся повиноваться "всемогущим" Небесным учителям, людей. Тех же землян, кто начинал выказывать недовольство надменным обращением хногговцев с ними, они беспощадно изничтожали: морально, а если не удавалось, то тайком убивали. Пока Хноггу и его половине удавалось выйти сухими из воды, но только за счет все нарастающего напряжения между противостоящими партиями иномирян и их половинами среди местных( землян), проживающих в городе.
Однажды к Шошенку пришел в гости тот Небесный учитель с раздутой головой, которого Аши видела в тот день, когда старик впервые привел ее в город. Раздутоголовый был озабочен.
-Я опасаюсь, Шошенк, - озабоченно сказал он, - что Хног и его приспешники стали слишком сильны. Центр последнее время не отвечает, молчит и связь с отдельными звездными системами, а Хног обучает своих рабов военному пилотированию и на тренажерах готовит перехватчиков для орбитальных околоземных трасс. Он вооружает и натаскивает предавшихся ему, военному делу, тренируя на поражение целей, в роли которых на тренажерах выступают наш город( причем, именно дома противостоящей партии), узлы жизнеобоспечения , учебные городские дома и узлы связи. Хног учит местное население видеть врагов во всех, кто слабее, и сеет национальную и межрасовую рознь, пытаясь переманить как можно больше людей на свою сторону. Из страха, некоторые, и из наших миров, перешли к нему. Поговаривают о его намерении смонтировать и применить пси-оружие.
Такое ощущение, что у Хнога сложился план войны, в ходе которой он перережет коммуникации и пути отступления всем, кто будет ему противостоять. Космические порталы он перекрыть не сможет - нам это никому не по силам, но кто помешает ему поднять корабли в орбитальное пространство и перехватить нас на подходе?
_-Большую часть кораблей, - ответил Шошенк, - Хног должен использовать для блокады города, в числе единиц техники он нам проигрывает, но людей у него намного больше. Хног будет громить город с неба, прицельно метя в узлы жизнеобеспечения и связи, потом возьмется за учебные здания, а на местности применит бластеры и битва там будет в основном врукопашную, с применением подручного оружия.
Ему придется задействовать сразу все свои корабли: вторую часть вывести в орбитальное пространство, а первую - бОльшую бросить на город. Мы бы его остановили, если бы нам не надо было вывезти людей и грузы - большая часть нашего транспорта будет в этом задействована. Сил останется лишь на то, чтобы прикрывать отход, а потом принять открытый бой.
Нет, прежде всего Хног займется городом, а не космодромом,: он начнет бить сначала в поселение, чтобы уравнять шансы в живой силе. Затем начнется перехват шлюпок с беженцами и рукопашная. Также Хног примется за порталы и межзвездные трассы. Сначала выведет корабли-перехватчики к порталам на орбите, где будет нас поджидать, а потом переместит их на звездные трассы. Но чтобы мы не помешали ему выставить стражу у всех орбитальных порталов - ему придется сначала разгромить нас в городе, иначе мы его перехватим.
Нашим грузовикам на космодроме, из-за скученности кораблей, придется в основной массе ждать, пока вокруг не станет достаточно места, чтобы взлететь. Они смогут стартовать лишь когда пассажирские наши корабли поднимутся с космодрома. Если бы грузовые корабли строились по принципу пассажирских - этой проблемы бы не возникло.
Вывезти мирное население - это первоочередная задача.
Мы сформируем военный отряд сопротивления, и разбив беженцев на группы, под прикрытием военных действий( как бы ни было, Хног начнет или раньше нас, или после начала эвакуации мирного населения) вывезем группы шлюпками на корабли. Если бы шлюпки подходили для межпортальных перемещений! Насколько бы все стало проще. Зато наши шлюпки подходят для воздушного боя.
-Может перейти жить на корабли, Шошенк?
-Тайно это невозможно сделать. Едва мы начнем, как Хног поднимет всю свою часть флота в небо, блокирует пути к порталам перехода меж мирами( корабли его половины быстрее и маневреннее наших) и с воздуха взорвет нас, прицельно бросив на космодром несколько кораблей с фанатиками-самоубийцами. Он УЖЕ создал военную организацию. А это значит, что если его прижать он пойдет на все, лишь бы победить.
Плато с пирамидой связи благодаря аномальным качествам планетарной особой зоны уцелеет, но если мы решим жить там, Хног вырежет нас вручную: пирамида не вместит всех. А остатки людей внутри нее падут, когда Хног прицельно, длительным воздействием на двери, испарит их.
Мы не можем переселиться жить в корабли, не можем переселиться на плато ( оно на это не рассчитывалось), не можем переселиться в учебные здания города: они плохо укреплены для известного нам оружия... Наше счастье, что Хногу требуются ресурсы и матбаза наших технологий...
-А кто мешает Хногу уничтожить город, выведя сначала оттуда своих людей? Ночью, например, его корабли стартуют с планеты и самоубийцы бросают на город свою технику? Задача решена!
-Хногу необходима материальная база: неизвестно что творится в Содружестве миров, связи нет. Хног побоится остаться на пустом месте. Он, да, будет громить город дотла, но только если иначе не сможет расправиться с нами. Я считаю, что Хног будет максимально сберегать технику противной стороны, по возможности - дома и наши грузы образцов пород, флоры и фауны и прочие артефакты: он не захочет начинать все с нуля и быть отрезанным от Содружества миров.
Нет, Хног попытается тайно от Содружества уничтожить нашу половину экспедиции, присвоив себе все ее наработки, но изведя ее людей. Хноговцы станут громить город, сберегая значимые им здания и технику поселения, оберегая ( на крайний случай) космодром и корабли на нем. Мы должны остановить Хнога. Но не в ущерб будущему Земли в целом. Для этого мы должны сберечь собранное и сохранить как можно больше жизней. Особенная моя забота - одаренные люди и их дети. Особенно одаренные дети аборигенов, которым будет легче адаптироваться в наших мирах и чьи способности гораздо выше наших...
-И мои способности тоже? - спросила Аши.
-Да, девочка, - серьезно ответил Шошенк, - ты полетишь с Неоном в новый чудесный мир на корабле.
И обратился к раздутоголовому: - Я уже сформировал первую группу самых одаренных людей для Неона, он высококлассный летчик - лучше него никого среди нас нет.
-А можно я возьму всех друзей? - снова вмешалась Аши.
-Друзья полетят вместе с тобой.
-Но я хочу, чтобы со мной полетел, например, и нежить?
-Те, кто служит Хногу, останутся здесь, с ним.
-А ты?
-Я тоже. Хног хочет, чтобы была война - это когда много смертей и боли, девочка, а мы не можем везти войну в наш мир и ,поэтому, кто-то должен остаться здесь на Земле, чтобы остановить Хнога.
-Я думаю, нам стоит сформировать отряд сопротивления, - произнес раздутоголовый. - Под его прикрытием мы ( может быть!) сможем вывезти в наши миры нашу половину людей, образцы местного зоомира и ценные грузы. Если Хног нападет на нас, он будет бить, в первую очередь, по противостоящим ему силам в городе, а мы , сумев отвлечь внимание от беженцев и грузов, сможем сначала эвакуировать людей , после чего, пока Хног будет занят разгоревшимся боем, постепенно вывезем с планеты образцы флоры и фауны, а также груз. А потом - займемся Хногом вплотную! Жаль что мы недостаточно внимания уделяли развитию промышленности этой планеты и поискам новых порталов в наши миры. Надеюсь только, что он не сможет смонтировать из подручных материалов пси-излучатель, убивающий живое не считаясь с окружающей средой.
-Да, -улыбнулся Шошенк, - будем надеяться. Это трудоемко и вряд ли осуществимо из подручных материалов...Грузы мы будем комплектовать одновременно с тайным формированием групп мирных переселенцев. Я сам займусь комплектацией групп беженцев. К каждому нашему кораблю прилагается шлюпка, но население придется вывозить поочередно: шлюпки будут частично задействованы в войне. Прошу тебя, друг! - займись грузами и организацией военного дела завтра же: чем скорее мы сформируем отряд и распределим обязанности, тем лучше это будет для нас...И для них, - указал питон щупальцем на Аши.
Когда раздуотголовый ушел, Аши забросила игру окончательно и подобравшись поближе к Шошенку, сказала, обняв его сухие гладкие ноги: - Я тоже буду сражаться! Я - оберегающая. Я смогу убить Хнога и войны не будет.
-Если бы все было так просто Аши. Не будет Хнога - будут другие, и воевать все равно придется. Нельзя решать вопросы путем убийств и насилия: мы будем стремиться не убить , а остановить Хнога и его партию. Надеюсь, нам это удастся. Но если они будут бить на поражение, нам не останется ничего другого, как ответить тем же. Здесь станет очень плохо, Аши, для тех кто останется в городе и окрест него, местность много дальше, чем ты можешь себе представить, обратится в пыль, а потом в оплавленный стеклянистый шлак, отравятся вода и воздух, может будут разрушены все дома и повредится много кораблей. Даже дожди не сразу смоют яд...
Шошенк задумался, а потом вздохнул: -Это далеко не все что случится, и долго еще не будут расти деревья и травы на месте побоища. Счастье еще, что в руках Хнога нет оружия, которое оставляет в неприкосновенности предметы и уничтожает все живое в мгновение без следа и памяти. Иначе бы у нас не было и шанса уцелеть.
...Прошла неделя. Теперь на занятиях по "магии", как называли дети упражнения с биоизлучениями, стали обучать людей и умению находить точки в пространстве, где оно было в особых "ходах", не смято хаотически или не расправлено, как в большинстве звездных миров, но сложено. И умению, как по этому сложенному пространству перемещаться, как в его дорожках и червоточинах находить кратчайшие безопасные пути к мирам, где могли бы безопасно жить и небесные и земные люди и животные. К уже освоенным космическим порталам перехода это почти не относилось: там достаточно было переместиться через ход, когда на экране визора корабля загорится четкое изображение ожидающего космодрома.
Аши удивляло и сердило, что на Земле пространство сложить можно было в новый ход ( и то на небольшие расстояния) лишь объединенными усилиями людей, которые населили бы десять местных городов, но с тем большим усердием она занималась у Неона. И еще осваивала умение бесследно затягивать раны, и , тайком ото всех, умение направленно и сознательно, бить из себя энергетическим силовым лучом в поставленную цель.
Как этому научиться, Аши втайне от Шошенка и Неона узнала у нежитя. Он не одобрял своего хозяина, но считал что заслуживает уничижительного обращения с собой как урод, потому что он не живой, не мертвый. Однако Аши он считал более чем нормальной( свою жизнь неоргаником и перерождение Аши не помнила) и желал, чтобы у девочки было больше шансов уцелеть. Поэтому втихую учил ее всему, что с его точки зрения могло ей пригодиться.
В один из дней Аши сходила в гости к Пастуху. Он жил теперь не в доме или домике, а в корабле на окраине плато, где располагался общий космодром. Юноша стал из навигаторов уже и пилотом кораблей и ему доверили пять связанных между собою гигантских грузовиков. На них были уже погружены местные животные и растительность, в громадных аквариумах, ограниченных силовыми полями, плавали рыбы. Это говорило о мастерстве пастуха как летчика и доверии к нему: разве иначе дали бы ему перевозить живое?
Насколько Аши знала, даже Хног и его последователи не ели животных, а получали пищу из машин, называемых продуктовыми синтезаторами. Аши очень нравились эти машины - из них можно было получить яблоко со вкусом молока, или вкусные кусочки, похожие вкусом на овечье мясо, но мясом не являющиеся. Однажды Аши заказала домашнему синтезатору Шошенка банан с "верблюжьей кровью" и вся перепачкалась, резко схватив появившийся "из воздуха" банан, чья шкурка от этого лопнула.
Шошенк покачал головой и велел Аши вымыть все забрызганное вручную, без помощи маленьких роботов-уборщиков и впредь быть внимательнее и сосредоточеннее, когда синтезируешь пищу. Аши вымыла "верблюжью кровь",вымылась сама и переоделась в чистое, а после храбро заказала у синтезатора пищи блюдо , похожее на огурец по форме и цвету, по запаху - на цветы лимона и лошади, а по вкусу - на смесь патоки и соленых кислых трав предгорья, после чего долго отплевывалась и недоумевала, как может сочетание любимых вещей оказаться редкостной гадостью на вкус и запах?
После визита раздутоголового прошла неделя, Шошенк пропадал на каменистом плато в пирамиде межзвездной связи. К этому времени закончились заботы об изменении и стабилизации климата Земли: на орбиту ее вывели искусственную планету - спутник, названный Луна: она должна была удерживать примерно заданную орбиту Земли и не дать ей удалиться от Солнца или приблизиться к нему со временем настолько, чтобы на Земле погибла жизнь. Подобные спутники(Фобос и Деймос) были поставлены у Марса.
Отряд переселенцев-беженцев был сформирован и относительно разбит на подгруппки: относительно, потому что никто не знал, когда Хног и его клика начнут , а потому предполагалось, что на каждый корабль будет загружено при помощи мобильных шлюпок, теперь постоянно курсировавших в воздухе над городом, при первом сигнале тревоги по нескольку десятков беженцев плюс -минус те, кто окажется рядом, но не больше десятки сверх определенного количества.
Кораблей хватало, в отличие от космодрома корабли формально принадлежали тем, кто на них прибыл, потому что Небесные пришельцы были из мира объединенных миров, еще не синтезировавшихся в содружество или империю, хотя и назывались Содружеством. Кораблей сторонников Шошенка было гораздо больше, хотя в численности людей они проигрывали Хногу, но это давало возможность вывезти с планеты не только беженцев-людей, но и собранное всей экспедицией. Иногда Аши путалась: словом "люди", переводчики партии Шошенка обозначали и землян ,и инопланетян, не делая различий.
Также за неделю был скомплектован и отряд военных, должных обеспечить максимально безопасный переход и отступление переселенцам. Они же были должны прикрыть уход грузовых кораблей, которые планировали отправлять не через порталы и сложенное пространство, а через обычные звездные трассы, где полеты растягивались иногда на года. Через сложенное пространство можно было переместиться за менее чем минуту, в крайнем случае - за десяток минут. Портальный переход был сродни связи: лучу информационных волн, не считавшемуся ни с пространством, ни со временем.
В основе технологии связи лежал принцип мысленного общения, перенесенный на техническую основу. Мысль не имеет расстояния, мысленная связь действует по принципу: мысль вкладывается за миг в информацию организма-приемника и, так же мгновенно, после переработки, получается ответ. К сожалению, Небесные пришельцы не знали как переводить материальную, живую структуру тела полностью в живую информационную волну. Иначе бы их миры уже давно бы были заселены бессмертными обитателями, ибо живая информация-волна не подвластна разрушению и нуждается только во внешних впечатлениях для поддержки существования и (или) во внутренней гармоничной уравновешенности.
Глава четвертая "Война"
Еще несколько дней прошли относительно спокойно: корабельные шлюпки партии Шошенка курировали воздушное пространство над городом, третья часть кораблей была уже выведена в орбитальное пространство Земли, ожидая самые первые группки беженцев: наиболее одаренных из жителей города, которые поэтому были особенно уязвимы для воздействия Хнога, как наиболее восприимчивые к вторжению в сознание или ментальному воздействию, (с приборами или без ), на физическое состояние организма на расстоянии. К исходу четвертого дня почти законченных приготовлений по бегству, все и произошло!
Хног и его сторонники за все время действия противостоящей группировки ничем себя не выдавали, напротив! С организацией отряда по переселению и возвращению в звездные миры, они, казалось, отказались от всех активных действий: прекратили учения, даже утихли разговоры о "грязных дикарях и их "облизывающих"", но, как выяснилось, это был лишь тактический маневр отвлечения противника от своих истинных намерений. Некоторые сторонники Шошенка даже стали считать, что они поспешили с выводами и войны не будет. Но раздутоголовый и питон Шошенк оказались правы и не зря не поверили внешнему затишью.
Аши в этот день, как обычно в последнее время, находилась с группой Неона из нескольких десятков детей и взрослых города в аудитории привычного учебного здания и осваивала под присмотром старших первоначальные навыки управления космолетом, тишком пробуя сложить пространство аудитории. Она успевала, внутренне досадуя на необходимость отвлекаться, заниматься вместе со всеми. В то время, когда ребятишки под руководством Аги, рисовали мысленными лучами точки, указующие предполагаемое движение корабля на экране для обучения, а Аши показалось что пространство от ее титанических усилий ДЕЙСТВИТЕЛЬНО начало складываться, раздался сигнал тревоги.
Сразу же в помещение вбежал, зажимая рану на боку навигатор-землянин: -Скорее, - выдавил он, -уводите людей на корабль... И вслед за этим громыхнуло позади него, снося двери. Внутрь аудитории полетели щебень и град камней, искореженные части шлюпки и обрывки раненного землянина, запахло горелым машинным материалом.
Прежде чем в возникшем проломе следом за погибшим навигатором еще кто-то появился, Неон особым хлопком ладоней в воздухе воздвиг слепящую завесу из силовых энерголучей, окутавшую все здание и физически отгородившую находившихся внутри здания даже от шума снаружи. После этого он сразу же принялся связываться с Шошенком и раздутоголовым, а также с кораблями и шлюпками по каналу общей связи. Взрослые крепко прижали к себе притихших детей.
-Заберите первую группу, - раз за разом сдержанно произносил Неон в пространство над пультом. - Заберите, первую группу, к нам пытаются ворваться, ожидающая шлюпка уничтожена...
В эфире царила какафония помех, но все же едва слышно пробивались голоса:
...-Центр жизнеобеспечения захва...
...-Вторая группа и летчик уничтожены! Мы пришли на помощь с опозданием...
...--громят город...
...-первый узел связи города захвачен...
И поверх всего вдруг прорезался голос Шошенка: - Неон, мы поняли. Ровно через две минуты сними защиту с пролома, я сам приведу шлюпку.
-Принято, - ответил Неон и по его мысленному прикосновению на экране загорелись ярко-черные цифры таймера. Ровно с возникновением цифр 00.00 на экране визора, Неон, резко коснулся одной из точек на пульте и пролом открылся. Вместе с запахом горящей и разрушаемой местности внутрь ворвался горячий ветер ,несущий шум яростного сражения. Тут же в пролом влетела бананоподобная полиметаллическая шлюпка, - Неон хлопком вернул силовую завесу на место и в тот же момент двери шлюпки "испарились". На пол среди крошева горелого мяса, камня и полиметалла, мягко, невзирая на металлическую подошву сандалий, спрыгнул Шошенк. Он был вооружен.
-Я остаюсь в городе -произнес Шошенк.
-Принято, - ответил Неон , - и приказал: - Всем в шлюпку.
Люди, подхватывая детей, торопливо погрузились в "банан" и двери вновь оказались на месте.
-Прощайте , - сказал Шошенк, и ударил по пульту. Силовая завеса исчезла и шлюпка стремительно скользнув в пролом, в доли секунды набрала высоту, держа курс на орбиту Земли. Шошенк сжал в щупальцах и руках оружие и вышел наружу, под задымленное ревущее небо...
Шлюпка Неона вышла на земную орбиту и ее принял ждущий корабль.
...-Судя по всему, битва идет на земле и в воздухе, но местами переходит уже в рукопашную и в резню. Город разрушают. Космодром, как и предсказывали, Хног, отвлекшись на город, пока не тронул. Но он вывел часть своих кораблей на околоземную орбиту и выцеливает наши корабли, пока ждущие на орбите группы переселенцев. Пока Хног еще не обшаривает лунный сектор - вам надо будет перейти через единственный портал близ него на договоренную планету... - ожила и вновь потухла связь Центрального узла в городе. Тут же эстафету принял межмирный узел связи.
-Вам следует выжать максимальное ускорение, - командовал Неону связник из пирамиды с плато. - Если вы не успеете добраться до Луны в течение сорока минут, Хног выставит у портала свой корабль.
Хног смонтировал и уже применил на плато и космодроме пси оружие: оно калечит людей, оставляя технику неприкосновенной! Пирамида защищена от него. Но корабли - нет. Хногговцы потеряли слишком много кораблей и теперь уничтожают людей, захватывая космолеты .Пси-оружие на земле действует так сильно, что экипажи пассажирских кораблей гибнут раньше, чем успевают дать старт. Между тем наши грузовые корабли не могут взлететь, пока не будет достаточно свободного места вокруг них для взлета. Мы попали в ловушку!
В космосе пси-лучи действуют гораздо медленнее. Но расправляясь в космосе с экипажем, мятежники одновременно направленным излучением деактивируют двигатели корабля. Если вы успеете войти в портал, а хногговцы применят свое пси-оружие - путь перехода исказится и портал схлопнется. Схлопывание происходит только если корабль уже введен в портал хотя бы частично. Но выбора у вас нет.
Хног пошел и на это: он отрезает Землю от Содружества миров, схлопывая точки выходов переходов. Его оружие уничтожает трассы сообщений неизвестно на какое время.
-Мы не успеем за сорок минут, - ровно отозвался Неон. - Нам придется попасть под удар. Спасибо за предупреждение, теперь мы подготовлены.
-Удачи вам, - откликнулся связник. -Есть еще один момент: при нападении вы не сможете перейти вместе с кораблем. Хног удержит корабль направленным лучом. Поэтому, как откроется портал - если успеешь - введи корабль в него наполовину, и когда увидишь впереди по курсу колеблющееся изображение космодрома, поверни корабль шлюзом к нему и открывай двери. Не ожидая четкого вида, выходите в открытые двери: вы окажетесь на космодроме. Берегите друг друга!
В эфире раздалось шипение испарявшихся дверей пирамиды, крики, потом раздался белый шум и связь оборвалась. Пирамида пала.
-Принято, - одними губами сказал Неон.
Остаток времени полета до Луны прошел в молчании, лишь прерываемом боязливым ропотом или напуганным всхлипыванием детей. Взрослые молчали, не пытаясь их успокоить. Все они были готовы, что рано или поздно война начнется, но не ожидали, что все сложится именно так. Перевес оказался на стороне Хнога, как лучше организованного и подготовленного. Как и предупреждали по связи, вооруженный корабль Хнога поджидал беженцев близ лунного портала, когда они прибыли на место.
На подходе к точке портала двигатели корабля Неона начали затихать, но летчик отчаянным броском успел ввести нос корабля в портал и не дожидаясь появления на визоре космодрома по ту сторону пути, развернул корабль дверями к переходу. И тогда корабль Хнога включил уничтожающее жизнь пси-оружие. И излучение деактивирующее двигатели корабля противника.
Корабль беженцев затрясло, с серией глухих выхлопов и толчков космолет окончательно остановился. Четко видимый на экране космодром далекой звездной системы исказился и поплыл в желтой дымке: пространство искривлялось и начинало хаотически сминаться - это был первый признак начала схлопывания портала.
Дети кричали от боли, покрываясь ранами и ожогами от пси-лучей, испуганные и в слезах, только Аши не плакала. Она чувствовала все нарастающие жжение кожи, перешедшее в ноющую боль, но не более того. Девочка пристально смотрела на Неона, на секунду потерявшего сознание: взрослым досталось больше. Из носа у Неона шла кровь, белая кожа покрылась язвами и ранами, веки были в ожогах - он почти ничего не видел.
-Неон, - корчась, просверещал один из насекомообразных людей, -что делать? Они применили пси-лучи, мы погибнем, если не перейдем, пока можем!
-Да, - ответил очнувшийся Неон. -Либо мы перейдем через портал, либо погибнем, мы не можем оставаться здесь. Сейчас я открою двери, как только увидите даже колеблющийся "космодром", переходите! Неизвестно сколько осталось времени, прежде чем нас отрежет.
Шлюз открылся. В проеме в мареве изменений плясало, пропадая и появляясь, изображение космодрома.
...Взрослые, обхватывая детей, принялись цепочкой шагать в открытые двери, в портал, исчезая и иногда расплываясь без крика дымным белым облаком. Аши увернулась, когда ее хотели забрать с собой и спряталась за креслом Неона, который низко склонился над пультом корабля: летчику перепало больше других - его нервная организация была тоньше всех в группе.
Аши протянула к летчику руки, посылая исцеляющие лучи, но чем больше она старалась исцелить Неона, тем быстрее его тело покрывалось ранами. Задержавшиеся ради Неона и Аши переселенцы, на глазах принялись раздуваться и распадаться: как более восприимчивые, они были и более беззащитные. На Аши оружие почему-то практически не подействовало. Но ей было не до раздумий.
-Прочь, - выдавил Неон, еще слыша что на корабле кто-то есть. - Переходите! Я не смогу...
-АШИ!
-Нет!!! - закричала небесный щенок, - я остаюсь с Неоном! И изо всех сил вцепилась в руку летчика.
-Оставьте нас, - произнес Неон. - Спасайтесь! Мы следом.
Последние взрослые, обливаясь кровью, пропали в портале, желтая мгла заволокла проем шлюза и принялась протягивать внутрь корабля "языки". Там где языки с шорохом касались предметов - возникала пустота. Переход через космос закрывался на неизвестное время. Портал переставал работать. Неон понял это.
-Аши!
-Что я должна делать Неон? - тоненьким голоском спросила Аши.
-Нам надо попасть в грузовой отсек, шлюпка...Управление шлюпкой не зависит от корабля, луч остановивший двигатели, на нее не подействует. Не так она устроена, другой принцип... Мы должны до нее добраться. В шлюпке есть "сильные" ракеты, мы пробьем дыру в носовой обшивке и пока враг не опомнился, улетим к Земле...
-Да, Неон!
-Тебе придется почти тащить меня... Да, вот так, девочка! Обхвати меня покрепче и помоги подняться с кресла. Я постараюсь, мы дойдем.
Двери в жилой отсек почти сомкнулись за Неоном и Аши, когда желтая мгла влилась внутрь покинутого помещения и принялась "исчезать" стены корабля.
-Я ничего не вижу Аши, - пробормотал Неон, с болью кренясь в кресле летчика шлюпки. -Ты видишь?
-Да! Я не ранена, я цела...
-Тебе придется самой запустить шлюпку, ты помнишь как это делается?
-Да!
-Рассказывай мне, что ты будешь делать и не бойся. Представь что мы в школе, что идет занятие. Ну!
Аши запустила двигатели шлюпки и плавно подняла ее над полом отсека. Двигатель мерно тихонько гудел.
_- Теперь посмотри на экран визора: видишь стену корабля?
-Да!
-Теперь я, - произнес Неон с трудом, - обхвати мое запястье руками и перелей мне сил, только взрослый может активировать оружие. Хорошо, так. Хорошо, что у Хнога не было таких ракет...Теперь, посмотри, на пульте горит красный огонек среди других.
-Горит, - ответила Аши, машинально растирая кровь Неона по своим рукам.
-Очень хорошо, - возьми мои руки и положи их ладонями вниз одну поверх другой на красный огонек.
Аши повиновалась. Неон застыл на мгновения, покрепче прижал руки к пульту и резко выдохнув, толкнул воздух над пультом от себя. Усилие стоило ему обессиленного падения навзничь в кресло, но очередь ракет пробила выход в стене, достаточный, чтобы шлюпка могла пройти.
Аши поставила на экран ведущую зеленую линию и шлюпка рванула с места, огибая возможные препятствия и ловушки, устремившись к Земле...Позади, о чем ни Аши, ни Неон никогда не узнали, желтая мгла высунула в этот момент язык в ближайшее пространство близ бывшего портала , захватила удерживавший корабль Хнога и растворила его, после бесследно исчезнув. Портал схлопнулся окончательно и путь ведший через него к звездным мирам, исчез.
Глава пятая. "Переход"
Неон находился в полуобморочном состоянии, но ему на вид стало получше, кожа Аши стала болеть меньше, только вновь отчаянно зудела. Межпланетная шлюпка возвращалась к Земле.
Аши бережно приподняла свои ладони на уровень глаз Неона и мягко послала рассеянным потоком исцеляющие , щиплющие иголочками, биолучи. Когда до Земли оставалось 10 минут пути, раны Неона почти закрылись: новая тонкая розоватая кожа выросла поверх ожогов, мелкие раны зарубцевались, гной во вздувшихся покрасневших глазах исчез и на пузырившихся веках высохли и отпали струпья. Хотя глубокие раны не закрылись и прежние силы к нему не вернулись, летчик почувствовал себя гораздо лучше и прозрел. Голова его кружилась, но он не обращал внимания на это.
-Аши? Ты не пострадала...Ты проложила путь на космодром?!
-Я не знала куда еще лететь, - ответила Аши.
-Надо изменить курс так, чтобы мы приземлились где-нибудь в другом месте, - сказал Неон.
На экране визора между тем стремительно укрупнялось изображение каменистого плато с нетронутой пирамидой связи, по которому были рассыпаны группки Хнога. Позади плато виднелся космодром. Возле оставшихся космолетов Шошенка деловито сновали входящие и выходящие люди, очевидно люди Хнога. Аши заметила, что на космодроме находится и большинство грузовых, так и не стартовавших, кораблей, что снаряжал Шошенк. Видно Хногу удалось захватить и уничтожить противостоящую партию,( хотя Шошенк очевидно вывез большУю часть мирного населения): сыграл свою роль эффект неожиданности.
Грузовиков Пастуха среди стоявших космолетов Аши не заметила. Следов боя у пирамиды почти не замечалось. Небо над плато против ожидания оказалось чистым, хотя изредка закрывалось облачками гари, приносимыми ветром от горящего вдали города. Очевидно, Хног быстро разгромил захваченное врасплох поселение, после чего успел захватить нетронутыми и большую часть кораблей противостоящей стороны, уничтожив своим тайным пси-оружием их экипажи. А потом вскрыл двери грузовиков. Вероятно пирамида на плато была почти последним объектом, что подмял Хног.
- Связь выключена. Может нам повезет и Хног подумает, что это одна из его шлюпок? Менять маршрут уже поздно - нас не могли не заметить. - задумчиво высказался Неон.
Внезапно Аши почувствовала , что ее кожу снова жжет сильнее. Неон не сумел удержать стона.
-Снова пси-оружие, - подумала Аши
Ей показалось, что Неон погиб: он не выдержал повторного пси-удара и упал головою на пульт, задыхаясь и стеная от мгновенно раскрывавшихся на теле ран, из которых обильно хлынули кровь и гной. Его рука на пульте, вся в волдырях ожогов, агонизирующее скребла по пластику.
-Как изменить трассу?!! - закричала Аши, но Неон уже не мог ей помочь.
На экране их шлюпки было видно, как неподалеку от пирамиды показался из-за корабля самоуверенный Хног, шествовавший в подобострастном окружении сторонников и слуг. Они остановились и Хног, подняв голову к небу, рассмеялся. Он смеялся над ними: над Неоном и Аши! - чувствуя себя в полной безопасности вдали от опускавшейся сверху к космодрому шлюпки, стоя близ захваченной пирамиды.
Аши почувствовала ярость. Гадина! Кожа Аши горела уже как в настоящем костре и где-то в глубине сердца нарастала боль. Аши почувствовала как в ее маленьком теле нарождается и начинает выплескиваться через край невиданной силы энергия. Все ее тело превратилось в излучатель этой страшной, уничтожающей силы. Аши вспомнила уроки нежитя и отстраненно-яростно представила, как она сама и Неон, и даже шлюпка, становятся этой силой и падают, неотвратимо падают на проклятого Хнога, превратившись в нацеленный уничтожающий беспощадный, тяжеловесно осязаемый луч в сложенном ее, Аши силами, пространстве.
Шлюпка рванула в сторону, сбившись с курса, и ястребом пала на изумленную группу Хнога, прямо ему на голову. Последнее, что видела Аши, сквозь боль неотрывно глядевшая в экран визора, было гневное недоумение и возмущение на лице питона, сменившееся мгновенным осознаванием гибели и страхом смерти. После этого шлюпка взорвалась.
Аши не почувствовала удара и не услышала раздавшегося взрыва, просто изображение на экране потемнело и разлетелось на горящие дымные осколки и наступила тишина. Аши стала всепожирающим костром и закрыв глаза горела, горела, горела! Наконец сила изошла из нее и все прекратилось.
Аши, вся скорчившись и сжавшись, нетвердо балансировала на ногах, обхватив себя вокруг руками, стоя под открытым небом. Неподвижный воздух приятно охлаждал зудевшую кожу. Аши со всхлипом втянув воздух, мучаясь от дурноты, приоткрыла глаза. Шлюпка куда-то пропала. Обезображенная раздутая масса, в которой с трудом узнавалось тонкое изящное, невысокое тело Неона, лежала неподалеку. Сбоку , наискосок от Аши и летчика, далеко позади от них справа виднелся пустой кусок плато с НЕТРОНУТОЙ пирамидой связи. Кораблей не было, людей тоже. Местность изменилась.
Аши стояла на словно выхваченном кем-то куске пустого знакомого плато. Он кончался невдалеке за пирамидой. Дальше местность исчезала - там простиралась пустыня, но почти скрытая белыми дождевыми облаками. Сам кусок плато был тщательно выметен, ни одного камушка. Слева и справа, шагах в сорока по бокам от Аши тоже было "выхваченное" плато, огороженное непроницаемо свинцового цвета "стенами" воздуха, по которым тоже иногда проносились белые облачка, смешиваясь с неподвижным свинцом.
Было ровно тепло. Пока Аши осматривалась, Неон зашевелился и сел. Он выглядел уже почти как обычно: только одежда была изорвана, да кожа летчика горела красноватыми отсветами, затягивая раны. Неверящими глазами нивх обводил местность взглядом.
- Где мы? - спросил Неон.
- Не знаю,- так же растерянно ответила Аши. -Кто тебя вылечил?
-Что случилось?
-Мы упали на Хнога, все разлетелось и ... исчезло.
-Странно, - произнес Неон, морщась от остатков боли, приподнялся на слабые ноги и покачиваясь, оперся о подбежавшую Аши.
-Я оберегающая, -глотая слезы, сказала девочка. - Я буду тебя хранить.
-Хотелось бы я знать , что это такое,- словно не слыша ее, - произнес Неон.
Они некоторое время постояли глядя на безмолвное пустое плато с пирамидой, освещенное золотистым спокойным рассеянным светом, скользя взглядами по пробегающим облакам, потом Неон озадаченно обвел взором молчащее плато, с подступавшей "пустыней":
- Странно, откуда свет? Солнца нет, но может... - летчик порывисто оглянулся за их спины и замер. Аши следуя за ним, тоже обернулась и увидела странную картину.
Вместо привычного плато, города или вообще знакомых мест, перед ними теперь простиралась голубоватая гладкая дорога, в конце которой виднелся прямой неширокий деревянный мост без перил, лежавший одним концом на окончании дороги, упираясь вторым своим концом в плотный белый туман. Пока Аши и Неон стояли и смотрели, туман неспешно, почти величественно разошелся и невидимая сторона открылась: за мостом был в основном хвойный, БЕЗЗУВУЧНЫЙ лес, без ощущения присутствия живых существ, залитый торжественным солнечным светом невидимого солнца с вышины.
Туман принялся обтекать мост сбоку, справа и слева, снова сомкнувшись на прежнем месте и скрыв лес из глаз, и скоро Неон с Аши видели перед собой только плотную почти физически ощутимую завесу, колеблющуюся по краям от моста и неподвижную на его конце, уходящем вдаль от людей. Начало моста освещалось все тем же рассеянным солнечным светом, как и кусок выхваченного плато, конец тонул в плотном белом "молоке". Под мостом зияла бездонная черная пустота с мрачно вспыхивающими огненными искорками.
-Надо посмотреть, что там, - сказал Неон. - Мы оказались где-то... не там, где должны были быть.
Малорослый нивх, он был всего лишь вполовину выше семилетней Аши, пошевелился, осторожно пробуя свое тело.
-Ничего не болит,- задумчиво произнес он. - Надо пройти по мосту и посмотреть, что там такое есть. Кажется, мы попали в "чужой" мир, другого объяснения нет. Мы же не умерли? Но этого не может быть!
-Я буду оберегать тебя,- кивнула Аши. Она не задумывалась о том, где они оказались. Небесный щенок была растеряна сначала, но потом приняла изменившуюся реальность как данность. Они были живы( меленький мозг девочки не мог вместить в себя неотвратимость смерти и она попросту не поняла что они с Неоном должны были погибнуть, когда шлюпка разбилась о Землю), впереди было новое, Аши не сомневалась, дружелюбное, место, где не было Хнога. Девочке уже не терпелось почувствовать под сандалиями теплый деревянный настил моста, а потом мягкую траву и пружинящий мох на другом его конце, там! В лесу!
...-Пошли? - произнес Неон. Они неторопливо подошли по голубой дороге к мосту и остановились. - Сначала пойду я, - сказал Неон безоговорочно,- потом, если все будет хорошо, вернусь за тобой. Если меня не будет полчаса, ты вернешься назад, к пирамиде и посмотришь, что там. Но, думаю, я вернусь...Это же просто туман.
Неон ступил на мост осторожно, словно на отвердевшую воду, сам до конца не веря себе, что деревянный настил вдруг не станет зыбким и не исчезнет у него из-под ног. Шаг, другой, он дошел до середины моста, шаг дальше, еще дальше, и исчез в тумане, который поглотил мост уже до середины. Аши стояла и ждала.
Она не испытывала никаких чувств, даже не томилась ожиданием, меж тем как колеблющаяся плотная завеса тумана подползла почти к самым ее ногам, оставив открытым взгляду лишь небольшой кусочек в начале моста. Туман ближе к его середине начали прорезывать языки гигантского пламени, но Аши не думая, ощущала невыразимую словами уверенность, что все будет хорошо. Потом туман отступил на треть от начала моста и затих, обернувшись плотным белым полотнищем, замершим в неподвижности. Скоро он отполз вновь к концу моста, и почти на середине его, на фоне неподвижного леса позади, Аши увидела Неона, быстро двигавшегося обратно к девочке.
-Все нормально, - сказал Неон, достигнув Аши, - Когда станем переходить, крепко держи меня за руку и ничего не бойся, хорошо? Аши кивнула.
- Там на мосту, чем дальше идешь, тем горячее становится мост под ногами. К середине его настил нагревается до раскаленности, так что даже сквозь сандалии обжигает ноги, а еще немного дальше - по бокам вместо тумана взвивается пламя. Но ты не бойся. Оно горит только по сторонам от моста, а впереди клубится туман. Иногда он превращается в звериные морды или страшных чудовищ, но если смело идти прямо на них и не бояться - они не будут пытаться тебя схватить. Жар под ногами исчезнет, когда увидишь чудовищ. Главное - не пугайся их: это всего лишь туман...
Когда пройдем середину, сквозь туманных чудовищ, - за обычным расступившимся туманом откроется зеленый лес. Там никого нет. Ну, пойдем? Ты готова? Или, если хочешь, можно постараться вернуться к пирамиде и посмотреть, что внутри нее.
-Нет, - ответила Аши, - я хочу в лес.
-Хорошо. Но только крепко помни, ничего не бойся! Держи меня хорошенько за руку и не бойся ничего: это просто морок, нет ничего кроме моста, тумана и леса, и я буду рядом. Не бойся!
- Я не умею бояться, - честно ответила Аши. - Я оберегающая!
И взявшись за руки, они ступили на мост.
Чем дальше они шли, тем горячее делался настил, а потом, уже почти на середине пути, провал черноты с огненными искрами под мостом запылал грозным пламенем и по обе стороны неширокого моста из-под него, ввысь взвились гигантские языки. Но впереди, как и говорил Неон, оставалось туманное полотнище. Только для Аши это был обыкновенный, хотя и плотный, сыровато осязаемый туман, в то время, как Неон, явно видел что-то: он крепче сжал ашину руку и громко повторял: - Не надо бояться, все хорошо...-Не бойся!
От рывка Неона, Аши подвернула ногу и едва не свалилась в пламя, язык задел ее руку. Странно! Почти не обжигает...А ногам так горячо! Мост раскалился под ногами так, словно он был не деревянный, но железный.
Едва они миновали горящую часть и прошли туман насквозь, как перед ними вынырнул зеленый свежий лес, настил моста упирался прямиком в открытую округлую зеленую опушку, лежа на заманчиво зеленевшей мягкой невысокой траве, за которой стеной смыкались деревья. Справа на опушке росло высокое одинокое дерево, скорее всего ель. Картину озаряли льющиеся сверху рассеянные лучи невидимого в небе солнца.
Неон отпустил руку девочки и с облегченным вздохом опустился наземь на колени, машинально оправляя разорванную тунику. Пока он на мгновение прикрыл глаза, внимание Аши привлекло неслышимое движение у дерева.
У одинокой ели справа рядом стояло громадное собакообразное существо в коричневом густом меху, с крупной головой, короткими челюстями и изумрудными кошачьими глазами с вертикальным черным зрачком. Его короткий зайцеобразный хвост было опущен долу. На загривке и вдоль спины топорщилась густая черная гривка. Короткие сильные челюсти пса были плотно сжаты, но Аши смутно почудилось, что существо что-то произнесло. Бесстрашно она оставила нивха и последовала за гигантской "собакой", которая неспешно отвернувшись, неслышимым прыжком сильных когтистых лап скрылась! за елью. Аши побежала за псом.
За елью вилась к лесу, пропадая через несколько шагов, узенькая едва протоптанная в зелени трав тропинка - собака исчезла бесследно. Аши остановилась, вспомнила про Неона и кинулась обратно, заплетаясь от спешки об свои ноги. Но когда она выбежала на опушку - Неона не было! Аши изо всех сил сжала зубы, сдерживая горестные крики, и свирепо нахмурилась удерживая слезы. Она всегда запрещала себе плакать.
Неона не было! Даже трава, на том месте, где был маленький нивх, была непримята. Летчик пропал, словно он приснился Аши.
Аши вдруг заметила сквозь наворачивающиеся яростные слезы, полуобернув голову назад, движение за своей спиной. Мелькнула бурая шерсть, и тень метнулась слева направо перед повернувшейся девочкой. Но Аши не стала всматриваться: надменно вздернув подбородок, с широко открытыми глазами, она пошла без дороги навстречу вставшей впереди стене леса, который послушно, как живой расступался перед ней и вновь смыкался за ее спиною.
Так она шла, пока дорогу ей не перегородил полноводный неторопливый ручей с песчано-галечным дном, почти речка, с тягучей прозрачной и даже на вид ласково-теплой и пронзительно-чистой водой. Аши опустилась на колени и зачерпнула воду рукой, упершись другой рукой в зеленый мох. Вода зачерпывалась неохотно, медлительными каплями, но неуловимо быстро, вытекая из горсти обратно в ручей и капая на тунику Аши. Девочка напряглась и зачерпнула воду обеими ладонями, пытаясь напиться из пригоршни. В этот раз ей удалось удержать воду.
Сделав несколько глотков, она вдруг ощутила необыкновенную ясность в голове и ее восприятие окружающего стало чистым и резким. Словно до этого, Аши видела все вокруг затянутым невидимой пеленой, и только теперь прозрела и стала слышать, видеть, обонять и осязать отчетливо, с немыслимой ясностью.
Она чувствовала движение речки как звук. Утерев губы тыльной стороной ладошки, Аши подняла голову, прислушиваясь к молчавшему лесу ,и замерла, впитывая рассеянные лучи солнца, невидимого в торжествующей сини над головой. Потом наклонилась и со вздохом облегчения, погрузила в ручей лицо и руки до локтей.
...Рядом с ней внезапно и бесшумно возникла "собака" с изумрудными глазами и Аши, поднявшись на ноги, бестрепетно погрузила руки в пахнувшую цветущими травами и хвоей жесткую звериную шерсть. "-Пойдем," - позвал пес бессловесно и Аши удерживая его одной рукой за роскошную буроватую шерсть на передней лапе, сделала первый шаг из Яви в Правь.
Позади остались прежняя жизнь и Калинов мост - переход на перекрестке меж мирами.