Члены комиссии по вопросам открытий в дальнем и ближнем космосе Министерства освоения галактики или МОГ внимательно слушали очередного докладчика - полного капитана Василия Семеновича Седова, капитана крейсера дальнего поиска "Мустафа" и руководителя экспедиции дальнего поиска. Это был невысокий, плотный человек с простым крестьянским лицом и такими же крестьянскими замашками. Он рассказывал обстоятельно, не спеша, словно торопиться ему было некуда. Но почти сразу после начала доклад превратился в обсуждение.
- Это необитаемая планета. - Седов сделал паузу. - Суши почти нет.
- Поясните!? - вскинулся руководитель экспертного отдела поисковых исследований Михель Канев.
- Суши совсем немного - пожал плечами Седов. - Она сосредоточена в районе экватора и в северном полушарии. Это большие группы достаточно крупных островов. Континентом их назвать сложно. Разумной жизни на момент открытия, исходя из данных первичного анализа снятых с зондов, тоже не обнаружено.
- Чем тогда ценен мир?
- Атмосфера кислородосодержащая, практически идентичная земной. Дышать можно без каких-либо дополнительных приспособлений. Гравитация не намного превышает земную. Вода по составу также сходна с морской водой на Земле.
- Отлично! - Энергично клюнув карандашом в мощной длани, густым басом поддержал Седова глава департамента дальнего поиска Буравский. - А чем все-таки ценна планета? Полезные ископаемые? Редкоземельные элементы?
- А много в галактике земноморфных миров? - это вступил в обсуждение доселе молчавший профессор терроведения Вятский - худой долговязый мужчина с лицом землистого цвета. - Уже этим и ценна найденная планета.
- Насколько обнаруженное вами космическое тело перспективно с точки зрения колонизации? - это представитель отдела народонаселения и миграции Гренер Медель. Этот похожий на боровика человек даже не попытался приподняться с кресел.
- Об этом не мне судить, - ответил Седов.- Я всего лишь разведчик, но дно не находится на стабильной глубине. Есть возвышенности, низменности. В некоторых местах дно находится всего в полуметре от поверхности воды. Использование этих участков, как стартовых площадок для дальнейшей застройки возможно, но чтобы делать выводы необходимо заключение метеорологических, геодезических и геологораведывательных служб. Участки суши полностью заросли лесом. Насколько опасна для экологии их вырубка - это скажет экологический комитет.
- Вы указали в отчете и упомянули, что разумной жизни не найдено - это глава археологической комиссии Альберт Кох - сухопарый немец, похожий на добермана. - А следы деятельности разумных существ найдены были? Сами понимаете, если есть хоть намек на то, что цивилизация или ее зачатки существуют, мы не вправе заниматься разработкой недр и колонизацией планеты.
- Мы нашли на дне развалины городов. Карты предоставим в вашу комиссию позже.
- А следы боевых действий наблюдались? - не унимался Кох.
- Пока не беремся точно сказать. Нужно проводить более глубокие исследования. Пока можем лишь констатировать, что в воде кроме всех прочих элементов содержится довольно высокий, по сравнению с земными образцами уровень сероводорода.
Председатель собрания Максим Семенових поднялся со своего места:
- Ну, что ж, уважаемые члены собрания департамента исследований. На мой взгляд, картина предельно ясна. Изучив данные первоначальной разведки, я пришел к выводу, что найденная группой Седова планета представляет для нас интерес и вполне перспективна, как для колонизации, так и для разработки недр. В связи с этим, поручаю собранию делегировать специалистов для изучения этого мира. Что же касается вас, полный капитан Седов, - председатель сделал довольно выразительную паузу. - Продолжайте исследование.
Крейсер дальнего поиска "Мустафа" висел над планетой под кодовым названием GSQ-285763/3876. Это была система желтой звезды так похожей на знакомое и родное Солнце. Но, тем не менее, светило было другое и спектр его хоть незначительно, но отличался. Звезда, как и вся система, была "моложе" солнечной лет этак на полмиллиарда. Планета тоже отличалась, несмотря ни на что. Сутки здесь были длиннее земных на три часа, луны вместо одной три. Да и сама планета была пятая по счету.
Василий Седов сидел у иллюминатора и глядел на раскинувшуюся внизу планету. Через несколько минут отчаливал челнок, и это время полный капитан потратил на короткий отдых. Он любил такие моменты, хотя первый контакт с новым миром состоялся чуть больше земного месяца назад. Откровенно говоря, Седов был не оригинален в решениях. Несколько лет назад закончилась долгая кровопролитная война с Т'родами, в результате которой последние были побеждены и больше чем наполовину истреблены. Но эти пришельцы оставили после себя несколько десятков опустошенных звездных систем. Они отмечали путь Т'родов по галактике. Некоторые из систем были чьими-то колониями, иные не были никем разведаны, и информация о них была самой общей. Почти на уровне записи в звездном атласе. Вот в одну из таких не принадлежащих никому систем и направил рули звездолета Седов. Он рассчитывал найти у этой желтой звезды мир, сходный с земным. И его расчет оправдался. В этом случае дальняя разведка пока могла подождать. Седов был честолюбив. На его счету уже были два открытых мира в дальнем космосе, полезные ископаемые которых ныне активно разрабатывала корпорация "Межпланетные недра". Но при этом Василий не был готов сильно рисковать, если имелась возможность избежать этого. Мысль обследовать разоренные во время войны появилась у Седова во время последней экспедиции. Идею эту он лелеял долго, старательно. По прибытии на Землю после очередного рейда, Седов раскопал в архиве карты боевых действий времен войны и внимательно изучил ее содержание. Обнаружив несколько разоренных систем, не принадлежащих ни одному звездному государству, Василий изучил всю имеющуюся информацию и сделал выбор, который оказался верным.
Полный капитан откровенно любовался раскинувшейся под брюхом крейсера планетой. Она была поистине прекрасна! С того момента, как корабль впервые вышел из гиперпространства на орбиту Седов влюбился в этот мир. Теперь он придумывал название. Ему, как руководителю экспедиции дальнего поиска, предоставлялась возможность называть по собственному желанию вновь открытые миры. Сначала была мысль назвать планету "Гидрой", но это показалось ему банальным. Затем хотел присвоить название "Океан". Но оно также оказалось занятым к тому же довольно тривиальным. Теперь Седов знал, как будет называться этот прекрасный мир, когда настанет момент вносить его в каталоги. "Наяда" - так собирался назвать полный капитан Седов планету с пока что скучным обозначением GSQ-285763/3876. Но это потом. Сейчас надо обследовать дно и участки суши более детально. Сканеры крейсера показали, что в северном полушарии близко к поверхности залегают в больших объемах богатые жилы руд цветных металлов - меди, свинца, цинка, олова, минералы. В западном полушарии имелись обширные нефтяные озера и множество залежей радиоактивных металлов. Острова особого интереса для комиссии по разработке и колонизации не представляли. Разве что для развития туризма их вполне можно было использовать. Впрочем, на нескольких довольно крупны островах, расположенных в экваториальной зоне имелись следы разработки. Несколько заброшенных карьеров зияли уродливыми язвами посреди леса. Вокруг таких островов дно также было покрыто котлованами, как будто породу удаляли тысячами кубометров. В таких местах анализаторы показывали наличие триллитиума. Правда, в незначительных количествах. Из истории войны Седов знал, что особое внимание Т'роды уделяли планетам, на которых имелись залежи этого редкого в галактике минерала. Однако, поначалу этого никто не мог понять. Только потом разобрались, что пришельцы воевали только из-за этого ресурса. Более им ничего не нужно было. Но при этом вся разумная жизнь на разоренных планетах уничтожалась вчистую, как, впрочем, и некоторые животные формы, если они там были.
Планета хранила много загадок. Одна из них была разгадана - почему планета необитаема. Т'роды уничтожили население из-за триллитиума. Но карьеры были относительно не старыми. Значит, минерал интересовал одних пришельцев.
"Значит, - мысленно улыбнулся Василий - появилась новая загадка. Зачем этим Т'родам нужна жизнь населения этой планеты для разработки минерала".
Однако, загадки предстояло разгадывать ученым. А команде Седова надо было выполнять задание комиссии.
Северное полушарие было исследовано очень быстро. Как и показали первичные анализаторы, на дне действительно располагались крупные рудные жилы и залежи полезных ископаемых, ценных для Земной Федерации. При положительной оценке комиссии министерства к добыче можно приступать в кратчайшие сроки. Геологов не смущали даже глубина, на которой лежало дно. Земля готова была строить даже подводные купола для начала разработок. С южным полушарием дело оказалось немного более сложным. В этих местах были сконцентрированы города вымерших обитателей. Департамент ксеноархеологии категорически настаивал на детальном изучении этой местности. В принципе, археологам никто не мешал - над южным полушарием уже висел их транспорт, привезший все необходимое. Ученые, узнав об остатках подводной цивилизации прямо-таки ринулись на открытую планету, в кратчайшие сроки собрав все необходимое. Они уже вели строительство купола возле одного из покинутых городов. От раздумий его отвлек звонок на наручном коммутаторе.
- Челнок готов к отправке, мой капитан - голос пилота был бодр и задорен.
- Иду, Игорь, - ответил Седов, поднимаясь.
- Поторопись, а то можем не вписаться в очередной виток патрульного крейсера. - напутствовал пилот.
- Чертовы вояки - с неудовольствием поморщился полный капитан. - вечно лезут, куда не надо со своей безопасностью. Небось, уже отправили в Генеральный штаб проект форпоста или защитного пояса.
Хоть поисковики формально относились к военному флоту, а Седов, имел военное звание, он терпеть не мог определенную категорию военных. Честные служаки и талантливые офицеры к этому разряду отношения не имели. У Седова была аллергия на тупых бездарей, штабных и тыловых крыс, готовых бездумно развернуть в любой точке вселенной военный лагерь, только лишь для того, чтобы побряцать собственными погонами и знаками отличия на них. Истребители одного из таких вояк сейчас курсировали на орбите "Наяды". Чуть дальше от планеты чем "Мустафа" "висел" линейный крейсер "Ундер".
Седов поспешил в челнок, про себя ругая космофотцев за создаваемые ими неудобства навигации. Василий вообще не видел смысла в военном присутствии в системе. Т'роды давно разбиты. Более ни с кем иным Федерация в состоянии войны не находится. Да и "Мустафа" имеет достаточно приличное вооружение, чтобы отбиться, к примеру, от пиратов.
Челнок доставил Седова на плавучую платформу - пока первую посадочную площадку людей на этой планете. Возможно и первую вообще. Предстояло еще много сделать до того момента, как на "Наяду" прибудут разные комиссии, назначенные на недавнем заседании.
Минуло две недели. Работы шли полным ходом. Особенно старались ксеноархеологи. Словно чего-то боясь, они изучали города и найденные в них предметы с бешеной скоростью, ежедневно выдавая многогигабайтные отчеты на свой орбитальный центр. Седов понимал, почему они так спешат. По открытым отчетам геологов в районе городов и под ними залегали крупные месторождения разных руд и минералов. Вот ученые и опасались, что разработки полезных ископаемых начнутся раньше, чем они хоть что-то изучат. Хоть Седов, как начальник экспедиции и убеждал руководителя ксеноархологической партии Альфреда Коха, что под дном достаточно участков для разработки и в других местах, тот темп сбавлять и не собирался. В разговоре он мотивировал свой шаг тем, что неоднократно приходилось сворачивать исследования из-за вторжения в сферу археологов корпораций по добыче полезных ископаемых типа "Межпланетных недр". Седов разделял его опасения, однако такие корпорации не действовали в обход решений Министерства освоения Галактики. Хватило примера компании "Гео-энтерпрайзес", которую правительство Федерации просто ликвидировало за несвоевременное начало разработки урановых и плутониевых руд на двух лунах Бета Арктура.
Тем не менее, ксеноархеологи были абсолютно сумасшедшим народом, помешанным на своем деле. Они готовы был круглые сутки вне зависимости от их продолжительности, копаться в почве, пробивать базальт или выкачивать воду лишь бы добраться до искомого. Седов был уверен, что ученые уже накопали в руинах много интересного. Именно к археологам в данный момент и плыл скоростной батискаф с дополнительным горным оборудованием и полным капитаном Седовым на борту. Пару дней назад с Василием связался глава ксеноархеологической партии Кох и поведал о том, что его работники вскрыли пласт дна в поисках поддонных ходов или чего-то похожего и обнаружили довольно странное явление. А именно - второе дно. Точнее - громадную каверну под дном, которая тянулся на несколько километров, в том числе и под город. Причем эта пустота была наполнена странными плотными пузырьками микроскопического размера. Эти пузырьки или, как их назвали ученые - кисты - были наполнены студенистым веществом неизвестного происхождения. Исследования показали, что это органика. Были ли пузырьки живыми или нет, предстояло также выяснить.
Василий выглянул в иллюминатор. Перед ним открылась картина, от которой у Седова захватило дух. Теперь он понимал, почему Кох мертвой хваткой вцепился в эту планету. Над дном возвышался коралловый риф, превращенный умелыми руками трудолюбивых жителей в город. Прямо из породы вырастали изящные башенки, крепкие стены и конические крыши домов, ажурные арки и мостики, играющие скорее роль крытых пандусов. На самой вершине рифа возвышался прекрасный, будто сплетенный из кружев, дворец. Город находился на глубине метров двадцати и лучи солнца, пусть изрядно рассеявшиеся, словно бы подсвечивали его дома и башни. Картина был неописуемо прекрасная. Полный капитан был поражен до глубины души. Такой красоты он не видел еще ни на одном из открытых им миров.
Батискаф причалил к донному куполу и пристыковался к шлюзу. Когда из камеры отсосали воду, переборки с обеих сторон отворились. Седов, не дожидаясь матросов, перешел из шлюза на причальный пандус. Его встречал сам Альфред Кох.
- День добрый, Васья - поприветствовал начальник археологической партии.
- Здоров, Альфред. - Седов пожал протянутую руку. За последние недели ученый и поисковик сдружились. Так или иначе, их объединяло одно - страсть к открытиям и неизведанное.
- Достал, что просили?
- Разумеется. Сейчас начнут разгрузку. - Мужчины двинулись от причала. - Есть что-нибудь новенькое по этим пузырькам?
Альфред хитро ухмыльнулся. На его круглом лице, обрамленном "шкиперской" бородкой отразился задор и лукавство совсем не тридцатилетнего мужчины. Альфред Кох вообще не был похож на своего брата - Альберта, возглавлявшего ксеноархеологический комитет при Министерстве освоения галактики. Альфред был невысок и кругл, и напоминал больше доброго боцмана с вывески кабачка типа "У боцмана Бигля".
- Ну, не томи - Седов даже всплеснул руками. - я ж по лицу вижу, что что-то нарыли. Это икра?
- Нихт, - Альфред хитро щурясь глядел на Седова.
"Еще трубку в зубы и точно боцман" - пронеслось в голове Василия.
Вслух, правда, он сказал.
- Так что там?
- О, там очень странное явление - заговорчески понизив голос начал Альфред. - Это самое заполнение есть не что иное, как аналог нервных клеток. Химики и биологи изучили содержимое, но пока удалось выяснить, что эти кисты не живые.
- То есть?
- То есть это не икра - пояснил Кох.
- Хорошо, а что это?
- Пока не известно. Но сканеры обнаружили под городом зал, который содержит какие-то жизненные формы.
"Ага, значит цивилизация все-таки сохранилась" - подумал с огорчением Седов.
- Возможно, это неразумные существа. Местная, так сказать, фауна, а может быть и иначе. - Альфред довольно потер ладони. - При любом исходе мне было бы очень интересно познакомиться с местными жителями. Очень интересная цивилизация. Очень!
- Чем же? - насторожился Седов.
- Сейчас все узнаешь, генозе - Альфред, пересыпая интерлинг немецкими словечками, начал повествование. Оказывается, местная культура погибла не так давно - две десятка лет от силы. Вероятнее всего в связи с нашествием Т'родов.
"Это я и без вас знаю" - думал Василий, слушая Альфреда
Однако сама по себе культура на тот момент достигла определенного пика, и вот-вот должен был начаться эволюционный и культурологический взрыв. Возможно, он мог быть вызван необходимостью смены власти, а, вероятно, - его подоплекой была религия, сказать сложно. Образцов письменности найти не удалось. Судя по редким скульптурам и живописи на стенах домов - захватчики почему-то не тронули города, - местные жители не были ни гуманоидными, ни рыбоморфными формами. Они более напоминали тритонов с довольно хорошо развитым головным мозгом. Пока не удалось разобраться в их технологиях, но становилось ясно, что с электричеством наядцы дела не имели, да и всех известных человеку двигателей не знали. Тритоны жили несколько в иной среде, где земные технологии, во всяком случае, на ранней стадии их развития, неприменимы.
- То есть об их технологиях мы имеем самое расплывчатое понятие - перебил Василий Коха.
- Да, именно так - кивнул Альфред, и продолжал. - Именно поэтому для нас так важна эта находка. Ведь, если это то, что мы думаем, у Земли появится очень мощная технология.
- А кто сказал, что вы будете ее исследовать?
- Не мы, а, скорее, биологи. Если быть совсем точнее, нейрологи. А мы всего лишь расчистим им путь к образцам с присущей нам, археологам, чуткостью.
- Ну да, чутким горноразрабатывающим оборудованием. - голос Седова был полон сарказма. - Ты бы мне сообщил о чуткости раньше. Я бы не эти установки, а карьерный экскаватор бы притащил.
Мужчины рассмеялись.
- А, если серьезно, что теперь делать собираешься? - сменил тон Василий.
- Будем снимать верхний слой пока не останется твердая порода, а там уж нашими методами - молоточком да долотом.
- Не пойму я тебя. Зачем нужно вскрывать камеру, если у тебя уже есть все образцы?
- Меня терзают смутные сомнения, Вася, которые я хочу подтвердить или опровергнуть.
- А что за сомнения? - встревожился Седов. - Может, вояк прислать?
- Вояк не надо, - усмехнулся Альфред. - А сомнения, камрад, в том, что в камере той главное-то и заключается.
- Ну, как пробьетесь, сообщи. Не хочу терять возможность присутствовать при великом открытии эры.
- Скажешь тоже - улыбнулся Альфред. - Пойдем лучше, настойкой угощу. Из дома с оказией передали.
Настойка оказалась выше всяких похвал, и через полчаса Седов в хорошем настроении отбыл на том же батискафе.
- Вот и все - Альфред пожал Седову руку. - Мы готовы вскрывать камеру.
- Так быстро? - Василий недоуменно уставился в экран. Там несколько человек в тяжелых скафандрах готовились вскрывать вибромолотами обнажившийся плотный слой породы.
Пару часов назад на орбиту, где находился "Мустафа" пришло сообщение от Коха. Начальник ксеноархеологической партии сообщал о том, что верхний слой почти пробит и археологи готовятся приникнуть внутрь. И вот Седов сидел в кресле в диспечерской и с интересом следил за разворачивающимися на экране действиями.
- Да не так быстро, как хотелось - возразил Альфред. - Выяснилось, что эта каверна уходит в глубину и под плато, на котором стоит город, но при этом пустота заполнена кистами. Одним словом, пришлось попотеть и покопать. Хорошо тут глубины не большие, иначе сами копать бы не смогли.
- А это так важно?
- Тяжелая техника уничтожает все мелочи, на которых зиждется наша наука - ответил Кох.
- Итак, что сейчас происходит?
- Сейчас наши археологи вскрывают твердый слой, под которым возможно находятся неизвестные нам живые существа. Камера расположена на шлеме одного из нашил лучших специалистов, который сейчас находится на глубине.
- А специалисты по контакту среди археологов есть?
- Как же без них? Вдруг встретим разум, - развел руками Альфред. - Ну, что у вас? - это уже в микрофон.
- Начинаем проходку твердых слоев - раздался из динамиков приглушенный голос водолаза. - Пока все в норме.
Седов напрягся. Несмотря на то, что рисковали люди, по сути, за полкилометра от импровизированного штаба, Василий напрягался, как будто находился там - на куполе с вибромолотом в руках.
- Порода пройдена, входим в каверну - раздалось из динамиков. Одновременно с этим на экранах вода помутнела, и в объектив камеры поплыло облако песка, мелких ракушек и прочего мусора.
- Смога, остановитесь - предупреждающе воскликнул Кох. - Мы не знаем, что там. Пустите зонд или робота.
- Все в порядке, профессор - прозвучал из динамиков веселый голос водолаза. - Если бы была опасность, она бы уже выскочила наружу.
- Хорошо, продолжайте - сухо ответил археолог. По его лицу было видно, что затея Смоги Коху не по нраву.
- Вижу большое светящиеся пятно. Возможно, что это какие-то светоэлементы - прокомментировал динамик. Одновременно с этим на экране развернулась панорама: все дно камеры было покрыто каким-то фосфорицирующим веществом, дававшем ярко-сиреневое свечение. В левом верхнем углу экрана на самой границе освещенного прожектором пространства мягко колыхалось что-то огромное и тяжелое, напоминающее ветку каких-то водорослей.
- Что это? - Седов ткнул карандашом, который вертел в руке в темную массу в углу экрана.
- Это те самые кисты. Как выяснилось при дальнейших исследованиях, эти пузырьки подвешены к полу и потолку камеры на нитях органического происхождения. Принцип размещения напоминает виноградную гроздь.
- А что это за кисты, что они содержат, узнать удалось?
- Пока топчемся, - развел руками Кох.
- Внимание, фиксирую движение - вдруг раздалось из динамиков.
Полный капитан и глава ксеноареологической партии снова сосредоточились на происходящем на экране. В свете прожектора коллеги увидели, как от померкшего, но все еще фосфорицирующего пятна отделился фрагмент. Он был полупрозрачен, но продолжал светиться. Больше всего фрагмент напоминал медузу. От нижнего края этой медузы, к стене, от которой фрагмент отделился, тянулся плотный на вид жгутик.
Между тем медуза, мягко колышась в воде, плавно направилась к водолазу.
- Смога, будьте осторожней - предостерег водолаза Кох. - Этот объект может быть опасным.
- Все в порядке, профессор - ответил водолаз. - Я контролирую ситуацию. - И добавил. - Объект приближается.
Медуза, действительно приближалась, довольно стремительно вырастая на экране.
- Она пытается войти в контакт - констатировали динамики голосом водолаза Смоги.
Медуза надвинулась на камеру, заслонив собой все окружающее пространство. Стали заметны некоторые подробности объекта. Он был неоднородный желеобразный, как большинство медуз. Поверхность объекта перечеркивали неглубокие борозды, усеянные небольшими, но острыми жалами. Меж кончиков этих жал изредка пробивались искорки.
- Смога, немедленно покиньте камеру! - вдруг закричал в микрофон Кох. В его голосе Седов услышал нескрываемую панику.
Но команда запоздала. Медуза окончательно надвинулась на экран, который вдруг погас. Но перед этим из динамиков ударил дикий крик.
Ожил внутренний селектор, заревела сирена.
- Внимание! Тревога! - пронеслось по базе сообщение из "тревожных" динамиков. - Нападение на сотрудника ксеноархеологической партии.
- Внимание, база - Седов включил свой коммуникатор, закрепленный воротнике. - Срочно бригаду спасателей в раскоп. Стараться избегать встреч с желеобразными формами. Соблюдать предельную осторожность. Возможно поражение электрическим током. Применять оружие запрещаю.
Затем повернулся к Коху.
- Срочно удали из раскопа или от него своих сотрудников. Никто не должен туда лезть. Через десять минут мои ребята вытащат твоего Смогу.
Альфред хотел кивнуть, но застыл, прислушиваясь к сообщению, пришедшему по коммуникатору.
- Возможно, помощь Смоге уже не потребуется. Медицинская лаборатория, куда приходят данные с датчиков всех членов экспедиции, зафиксировала остановку сердца вследствие поражения электричеством. Удаленно, сердце не запустить. Нужно хирургическое вмешательство. Твои ребята вряд ли успеют.
- Успеют, - процедил Седов. Но сам он прекрасно понимал, что потуги тщетны. С другой стороны винить было некого. Смога сознательно шел на риск. Эта статья всегда четко прописывалась в контракте всех работников дальней разведки, а у ксеноархеологов и специалистов по первому контакту - тем более.
- Говорит капитан крейсера "Ундер" Ясиро. Приготовьтесь к приему десанта.
- Отбой десанту, капитан. Ситуация под контролем.
- Вынужден настаивать.
- Я не запрашивал подкрепления - отрезал Седов. - Повторяю, ситуация находится под полным моим контролем. Помощи не требуется.
Полный капитан подумал секунду.
- Хотя, подготовьте оперативную медицинскую бригаду и операционные медотсека крейсера. - сказал он. - Пусть будут наготове, если потребуется оказать необходимую поддержку.
- Хорошо, сделаем, - с неудовольствием ответил с орбиты Ясиро и отключил связь.
В это время прибыли спасатели Седова, осторожно извлекли тело Смоги из карста и отбуксировали в купол.
- Что будем делать - Василий внимательно поглядел на начальника археологической партии. - Мне надо сообщать о ситуации на Землю. Да и капитан "Ундера", думаю, не преминет доложить.
- Ситуация критическая, но из-под контроля не вышла, - ответил Кох. - Пошлем робота.
- Надо это было делать с самого начала, Альфред - укорил Седов. - У тебя человек погиб и этой гибели можно было избежать.
- Не было оснований посылать робот - спокойно ответил Альфред Кох, но Седов видел, что держится археолог с трудом.
- Итак, - полный капитан был безжалостен. - Что будем делать?
- Все по инструкции, Вась. А инструкция гласит, что о гибели члена экипажа или сотрудника исследовательской партии необходимо сообщать на Землю. При этом необходимо приостановить работы на объекте.
- При этом, необходимо, чтобы эта информация сопровождалась первичным отчетом, Альфред. Этот отчет будет анализировать созданная для расследования комиссия перед прибытием на место. А значит, двое-трое суток в запасе у нас с тобой есть. Так?
- Так - встрепенулся Кох. В его глазах что-то промелькнуло. Радость? Благодарность? Седов этого не разобрал. - Но работы должны быть остановлены немедля.
- Но ведь есть люди, которые вполне готовы рискнуть - хитро глядя на Коха сказал Седов.
- Зачем тебе это, Вася? - Альфред был ученым, был романтиком. Но наивным не был.
- Знаешь, Альфред, я поисковик и привык рисковать. К тому же меня, знаешь ли, поразили твои отчеты и очень заинтересовали местные жители. А это, если хочешь, солидный стимул к тому, чтобы рискнуть головой. Ведь ты понимаешь, что работы археологов будут приостановлены на неопределенный срок. А геологи будут трудиться дальше. Чуешь, чем грозит?
- Но в случае гибели командира "Мустафы" работы и вовсе могут остановить. Ты же сейчас тут шишка - возразил археолог.
- А мы все обставим таким образом, что это моя личная инициатива. Ведь Смога, практически, сам полез в эту дыру?
- Да, сам - помрачнел Кох. Напоминание о потере не порадовала мужчину.
- Тогда делаем так: ты посылаешь сначала робота. Мы следим за происходящим по камере. Если все в порядке, я вооружаюсь, одеваю легкий скафандр и лезу следом.
- А если медуза атакует?
- Наверняка сначала нападет на жестянку, а, исчерпав на ней свой заряд, мне уже ничего не сделает - махнул рукой Седов. - Я сегодня остаюсь здесь, если ты не против. А утром приступим. Пусть подчиненные готовят отчет для комиссии.
Седову отвели каюту в западной части купола. Помещение было небольшим и уютным. Стул, стол, кровать, у входа маленькая душевая. В общем, все отвечало скромным потребностям рядового исследователя, который приходил в каюту только чтобы поспать. Никакого окна, иллюминатора и прочего подобного не было вовсе. Его заменял небольшой экран, на котором была изображена колышущаяся под неслышимым ветром березка на фоне пейзажа со Среднерусской равнины. Седов, не раздеваясь, рухнул кровать. День был нелегким, и хотелось обдумать ситуацию спокойно. Лично Василию думалось лучше всего лежа. Полный капитан не любил тех, кто при думах ходили из стороны в сторону. Он считал это признаком невротичности. Другое дело - сидя. А лучше всего - лежа! Седов не пошел даже на ужин.
Итак, что имелось в наличии: первое - неизвестную форму жизни, которая проявила агрессию к вторгшемуся пришельцу. Второе - эта форма жизни не видит разницы между живым пришельцем и неживым. Страж, оставленный местными жителями, напал на двух роботов-андроморфов, которых работники Коха запустили в каверну перед уходом Василия. Атака была идентична - медуза охватывала выступающую круглую или продолговатую часть машины и давала разряд. Причем разряд оставался одинаково сильным и для первого робота и для второго. Однако, что-то не давало сделать Василию однозначный вывод о том, что медузы были оружием или стражами. Вероятно, тот факт, что эти существа атаковали только верхнюю часть робота. То есть голову. Ведь роботы очень напоминали человека или существо с выделенной головой. Но воздействие на голову не всегда есть нападения.
От внезапно пронзившей его догадки, Седов аж подскочил на кровати, как будто его самого ударило током. Он схватил коммуникатор и набрал номер Коха.
- Алё, Альфред - Седов аж подпрыгивал от нетерпения.
- Вась, тебе что? - Кох имел право проявить недовольство. Ужин давно кончился, и по бортовому времени было уже далеко за полночь.
- Не ворчи, начальник. Я тут припомнил, что для лингвистов, некоторых горняков и ряду других специалистов некоторое время назад разрабатывались мнемошлемы. Эти устройства с помощью электродов и вживленных в голову специалистов датчиков давали команды и переводили информацию сразу в мозг. К тому же с помощью таких мнемошлемов теоретически можно было управлять определенными механизмами, которые требовали высокой точности координации.
- Ну, было дело - хоть коммуникатор не имел видеоэкрана, но Седов явственно увидел, как начальник ксеноархеологической партии поморщился. - Эти шлемы разрабатывали и для специалистов по управлению БПЛА, и для горняков. Точнее, для тех спецов, которые занимаются добычей внеземных элементов на астероидах в открытом пространстве. Но эти разработки не получили дальнейшего развития, и вообще были приостановлены. Люди вообще с большим скрипом исследовали себя и то, что у них под ногами. Например, человек до сих пор не исследовал толком себя, не создал условий для продления собственной жизни, а все туда же - к звездам подались.
Чувствовалось, что у Коха настроение было и так хуже некуда, а звонок Седова его вовсе не улучшил. Василий поспешил остановить рассуждения приятеля, пока того всерьез и надолго не "понесло".
- Так вот о чем я сказать хотел, - вклинился Седов в монолог Коха. - Послушай. Я проанализировал действия медуз. Они нападают на андроморфные существа и механизмы, то есть на все, что напоминает человеческую фигуру или существо, имеющее явно выраженную голову. Причем не просто атакует, а охватывает всю голову или то, что похоже на голову почти целиком.
- Чудесно и что? Может у них атакующий функционал такой.
- Ты не дослушал. Вспомни, как по фрескам и оставшимся скульптурам выглядели местные жители.
- Они напоминали тритонов - чуть помедлив, ответил Альфред. - Но, Вася, тут вопрос спорный. Мы доподлинно не знаем их истинный облик. Может быть фрески и скульптуры - это изображения богов. Вспомни на Земле в средние века правоверным мусульманам запрещалось изображать человека - лепить, рисовать. Считалось, что только Аллах вправе создавать подобное ему. Вдруг здесь также?
- Фредди, - мягко сказал Седов. - Это все теория и схоластика. Вспомни-ка манеру так называемой атаки медузы. Я боевой офицер, но при анализе движения этого создания не выявил ничего агрессивного.
- Но последствия... - попытался перебить Кох. Но теперь понесло Седова:
- Когда ребенок совал на заре электричества пальцы в розетку, ему доставалось разрядом. А потом по шее от родителей. Но никто при этом не думал за это расстреливать проводник из пистолета.
- То есть ты считаешь, что эти медузы - это не системы обороны, а технические устройства? - Голос Коха отразил сомнения.
- Точнее, их вероятный аналог и мы не поняли принципа действия этих устройств. Поскольку мы не знаем об уровне технологий местных жителей, то утверждать что-то было абсурдно. По большому счету мы не знаем, была ли у них техника в общепринятом понятии. Ведь ничего толком пока не найдено.
- В общем, да - вынужденно согласился Кох. - Вот только как нам проверить, оружие в этой каверне или что-то иное.
- Как в древности - ответил Седов. - Эмпирически.
- Но я не могу рисковать ничьими жизнями - в голосе ксеноархеолога Седов снова услышал панику. - Нас и так ждет расследование.
- И я не могу - невозмутимо ответил Василий. - Но ведь никто не будет отвечать, если рисковать будем лично мы? Я полезу внутрь, а ты станешь страховать меня. Облепим мое бренное тело разными датчиками. Будешь, заодно, следить за данными с них. Потом вытянешь меня лебедкой.
- Сомнительно - заколебался Кох.
- Без вариантов - отрезал Седов. - Завтра в семь по бортовому в лаборатории.
- Ты варвар - простонал в ответ Кох, и бросил трубку.
Седов взглянул на часы и покачал головой. До подъема оставалось чуть больше трех часов. Спать Василий не собирался. Смысл ложиться, если вставать скоро? Выспаться не выспишься, только себя растравливать. Полный капитан сел на пол, скрестил ноги "по-турецки", и погрузился в дзенскую медитацию. Этому приему их учил преподаватель по общей психологии на факультете. Говорили, что самого преподавателя этой техники обучили монахи, когда он в молодости заблудился в тибетских горах. Поначалу техника давалась сложно, но со временем приносила очень неплохие результаты. Как сейчас, например, когда времени для сна нет, а отдохнуть надо.
Ровно в половину седьмого Седов открыл глаза, поднялся, посетил душ, побрил голову безопасной бритвой. Затем, сев за стол, достал ручку, бумагу и что-то написал на листе. После чего, прихватив записку, отправился в лабораторию. К его удивлению, Альфред уже был в лаборатории и возился с оборудованием. Не было особых приветствий и заверений в том, что все очень хорошо выглядят. Кох, напротив, глядел на Седова хмуро.
- Что такой смурной? - Василий понимал причину плохого настроения своего напарника, но, тем не менее, решил как-то разрядить обстановку.
- Не смурной, а озабоченный - ответил ксеноархеолог, пряча взгляд от Василия.
- Чем же, позволь осведомиться?
- Когда друг превращает тебя в подельника, есть чем озаботиться.
- Не в подельника, а в напарника. Вот гляди - и Василий протянул Альфреду сложенный вчетверо лист бумаги.
- Что это? - Кох принял записку.
- Это докладная записка на имя министра МОГ. Я снимаю со всех ответственность и пишу, что совершил этот поступок во имя науки и по собственной инициативе.
- Это глупо, Вась - поднял на разведчика глаза Кох. - Безусловно, смело, благородно, но глупо и бессмысленно.
- Возможно это глупость, Фредди, - Седов с грустью посмотрел на приятеля. - Но знаешь, время романтиков прошло. Возможно, сгинуло безвозвратно. К сожалению это или к счастью, сказать не могу. Но ныне человек не готов жертвовать собой ради новых знаний, ради науки, ради других людей. Сейчас важно не само открытие, а сколько ты на этом сможешь заработать. Это удручает. Хочется что-то сделать не только ради себя, своего кармана, своих шкурных интересов. Ведь если то, что находится в каверне сочтут опасным, ты же понимаешь, крейсер "Ундер" на орбите планеты. Одного ракетного залпа хватит, чтобы стереть со дна океана весь риф и сделать новую впадину.
- Интересные вы, русские люди - прищурился Кох. - Вы не знаете середины. Нет ее в вас. Не смотря на то, что Земля давно уже вышла за рамки рас и народов, вы, все-таки, умудряетесь выделяться из всех. Только среди вас существуют индивиды, готовые сожрать всех с потрохами ради лишнего межзвездного кредита. И только среди вас есть те, кто готов беззаветно жертвовать собой ради того, чтобы прикрыть уходящий от преследования конвой с гражданскими или сунуть голову в пасть льву ради крупицы знаний. Это национальная черта?
- Кто ж его знает - в процессе монолога Коха, Василий, разделся, нацепил на себя необходимое оборудование и теперь натягивал легкий скафандр. - Черта не черта, национальная не национальная, а что есть, то есть.
- Не боишься, что давление раздавит? - спросил Кох. - Этот скафандр не для глубоководных погружений.
- А я ненадолго. К тому же, если подтвердиться, что это оружие, меня ничего все равно не спасет.
Руки Коха замерли на кнопках.
- Может все-таки не надо, Вася? - спросил он дрогнувшим голосом.
- Не боись, Фредди, из-за меня тебя точно не засудят, - весело ответил Седов. - Мы, русские, все такие бесшабашные и рисковые парни.
- А еще вы на "авось" надеетесь - проворчал Альфред. - Причем, совершенно необоснованно.
- Зато иногда проносит - парировал Седов. - Ну, ладно. Пора в водичку. Открывай шлюз.
Василий моментально почувствовал давление, как только выбрался из шлюзовой камеры. Вода мягко, но плотно обняла мужчину. Шлюз переходил в трубу, которая вела непосредственно в камеру с пузырьками и агрессивными медузами. Седов несколькими гребками преодолел расстояние до входа в камеру. На стыке металла и породы Василий невольно задержался. Сердце внезапно сковал страх. Василию стало не по себе. Мужчина почувствовал, что еще секунда, и он повернет обратно. Но Седов не даром был разведчиком флота Земной Федерации. Он собрал волю в кулак и поборол минутную слабость. Оттолкнувшись от края трубы, полный капитан двинулся в камеру. От противоположной стены отделилась медуза. Медленно покачиваясь в толще воды, она приблизилась к новому объекту. Седов вдохнул поглубже, а затем снял маску и капюшон. После чего гребком бросил свое тело в неизвестность. Подплывшая медуза немедленно обняла голову Седова. Василий почувствовал удар и перед его глазами бешеным потоком понеслись картины. Он видел странных созданий, напоминавших тритонов, видел, как строиться город, как прилетели какие-то корабли и начал сбрасывать в воду какие-то баллоны...
Седов очнулся в медицинском отсеке. Он лежал в растворе, из которого тянулись провода к приборам. Только лицо его было на воздухе. Голову фиксировала пластиковая "подушка", не дававшая погрузиться в раствор полностью. За прозрачными дверями сновали какие-то мутно-белые пятна. Седов видел все словно сквозь толщу воды. Весь мир вокруг расплывался. Василий вспомнил все, что произошло перед тем. Как он потерял сознание. С ужасом он окинул взглядом свое тело, но оно было скрыто в плотном непрозрачном растворе. Седов попытался пошевелить руками. Это ему удалось. По глади раствора прошла рябь. Затем полный капитан поднял правую руку вверх и с облегчением увидел, что конечность не изменилась абсолютно.
Дверь отсека с шипением открылась. В отсек вошли главврач базы, он же начальник медицинской службы и Альфред Кох.
- Всем привет - попытался изобразить бодрость Седов.
- Я бы на твоем месте не был так оптимистичен, - хмуро заметил Кох.
- Что, министр МОГ отстранил меня от занимаемой должности и сослал на отдаленный астероид? - усмехнулся Василий.
- Да нет, обязанности Ваши с Вас еще никто не снимал, так что ты еще в должности. А вот со здоровьем могут быть проблемы. Мы ее не знаем, каковы побочные эффекты воздействия этой прото-медузы. - это заговорил доселе молчавший главврач.
- Кого? - Василий аж привстал в своей ванне, но, оскользнувшись, свалился обратно в раствор.
- Все не так просто - почесал подбородок начальник медслужбы станции. - Мы не знаем, каковы могут быть последствия электрических разрядов, с помощью которых ты общался с этим существом. Прото-медуза - это наше рабочее название этого существа.
- Ты был прав, сказал Кох. - По-хорошему, прото-медуза - это что-то типа мнемо-шлема, которые разработали наши военные полвека назад.
- Еще мнемо-шлемы используются при геологической разведке для управления роботами в открытом космосе и на большой глубине - вставил Седов.
- Так-то оно так, но те пузырьки, которыми была набита камера - это блоки памяти. Вроде наших кристаллов - продолжал Кох.
- То есть, библиотека местных жителей - пояснил главврач. - Определенного рода пузырьковое письмо.
- Не совсем библиотека, да и письмом назвать довольно сложно. - возразил Кох. - Это больше напоминает хранилище знаний, но на биологической основе. Сами по себе пузырьки эти удивительные существа - местные жители - создали по принципу гиппокампа мозга. Ткани, которая отвечает за хранение информации в мозгу ряда живых существ.
- Так вот откуда эти видения - улыбнулся Седов и рассказал посетителям о тех фрагментах, которые пролетели перед его глазами в момент контакта с прото-медузой.
- Правда, как нам стало известно, эта библиотека не только выдает нужные знания, Нои считывает с твоего мозга то новое, что ты узнал.
- Однако, какие перспективы открываются. Представьте общество, где все обо всех знают. Ты приходишь за информацией и платишь собственными знаниями. В таком сообществе либо не будет преступлений, либо половина членов будет безграмотна.
- Нам еще предстоит понять, как перевести всю информацию на наши носители и расшифровать все полученные знания - возразил Кох. - Ведь абсолютно непонятны технологии создания таких вот кист-гиппокампов. А информации в них хранится, наверняка в разы больше, чем в наших кристаллах памяти.
- А еще надо будет разобраться, каким образом жителям удалось синтезировать искусственные клетки и создать, фактически, мозг, отделенные от тела - вставил слово главврач.
- Не совсем мозг, - возразил Кох. - Скорее биологический аналог жестких дисков наших компьютеров. Оно и понятно. Цивилизация, развивающаяся в водной среде, в принципе не может использовать электричество в промышленных масштабах. Поэтому разбираться придется во всех технологиях.
- Но при этом разряд использовался, как проводник между прото-медузой и "читателем" в этой библиотеке. И никому не доставлял неудобства, судя по всему - заявил Седов.
- Правильно, Вась, - ответил Кох. - Но ты учти, что этот разряд был изолирован телом прото-медузы.
- Кстати, я долго провалялся в этой ванне? - поинтересовался у главврача Седов.
- Около недели. Вы были в коме. Но сейчас, судя по тому, что вы пришли в сознание, да и по показаниям приборов, у вас все в порядке. Через пару дней можно будет выписывать.
- Да уж пора бы. Работа не ждет. Исследовать придется много. Пока эти варвары из геологоразведческой партии не явились.
- Не явятся - успокаивающе качнул головой Кох. - Эта планета закрыта для разработчиков недр Министерством освоения галактики.
- Правда? - это известие обрадовало Василия. - А почему?
- В момент твоего контакта с прото-медузой датчики показали всплеск мозговой активности, причем тех полей мозга, что отвечают за восприятие. Я составил подробный отчет и направил в Министерство, точнее в комиссию по освоению вновь открытых миров. Разумеется, минуя департамент ксеноархеологии. Ты же понимаешь, что тогда отчет осел бы в недрах департамента недели на две. В департаменте, конечно, бесились - братец мой тот еще бюрократ, но результат превзошел ожидания. Планету закрыли для разработок полезных ископаемых и колонизации.
- Впрочем, ты, я так понимаю, добивался именно этого - ухмыльнулся Седов.
- Именно! Если здесь начнут копать карьерным экскаватором и производить глубинные взрывные работы, то человечеству ничего ровным счетом не достанется из тех знаний, которые накопили местные.
- А военные? Они вряд ли упустят возможность покопаться в местных технологиях?
- Военным придется решать вопросы исследования с Сенатом Федерации. - отрезал Кох.
- А нам? - спросил Седов. - Что остается нам?
- Нам изучать, анализировать и делать открытие. Десять лет у нас есть. И все благодаря тебе, Вась. Кстати, планету включили в звездный реестр под названием "Наяда".
Седов почувствовал головокружение. То ли от того, что он устал, то ли от перспектив, которые выстраивались в связи с изучением новой планеты. Он откинулся на пластиковую "подушку".
- Так, пациент утомился. Надо оставить его в покое - безапелляционно заявил врач.
- Да есть немного - улыбнулся Седов. - Не хватит нам Фредди этих десяти лет. Чтобы изучить цивилизацию, этого времени очень мало.
- Отдыхай, Вася - улыбнулся Кох. - Как говорите вы, русские, все, что есть, то наше.
Через десять минут Седов погрузился в сон. Ему снились подводные города, жители Наяды, и их удивительное пузырьковое письмо. Полный капитан улыбался.