Аннотация: БОЛЬШАЯ ПРОСЬБА: УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ОСТАВЛЯЙТЕ КОММЕНТАРИИ))
ГЛАВА 1.
Солнце, зеленая поляна, тишина вокруг...лучшего места не найти. Я лежу на мягком травяном покрывале, закинув руки за голову и блаженно прищурившись, и размышляю о вечном, в смысле, уже почти вечер, а я так сегодня и не перекусила. Кстати, меня зовут Лекс, просто Лекс, свое полное имя я терпеть не могу, как и титулы, перечисление которых может занять немало времени.
В связи с тем, что мой отец является первым советником императора Кармении, я обязана присутствовать на некоторых важных светских мероприятиях. Проблема состоит в том, что абсолютно все эти...кхм...мероприятия, по мнению моих родителей, являются чрезвычайно важными, и без меня там никак не обойтись. Вот и сегодня прибывает делегация из Ролуара, и моя матушка вчера настоятельно рекомендовала появиться на светском рауте, посвященном сему знаменательному событию, в подобающем виде, то есть в более приличном, чем обычно. Я расстроилась, правда. Это сначала балы кажутся чем-то захватывающим, а от танцев и многочисленных поклонников кружится голова, однако проходит время и это наскучивает, люди уже не кажутся любезными, в каждой фразе невольно ищешь тайный смысл, а от лицемерия сводит зубы. Именно поэтому с раннего утра никто не может найти Первую Княжну Кармении. И не найдет, я надеюсь.
Где-то справа послышался вопль. О нет...я попыталась вжаться в траву и позеленеть, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Так, спокойно...поляна большая, есть надежда, что меня не заметят. Надежда умирает последней, как любила говорить моя няня, выдирая из моих волос очередной репейник.
- Стоять!
Все, умерла. Справа прямо на меня неслось нечто, напоминающее симбиоз зайца и белки, только больше раза в два, чем обычный косой и не в меру пушистый. Вздохнув, я едва поднялась, как это нечто прыгнуло на меня и истерично заметалось в поисках убежища. Видимо поняв, что под одеждой ему не спрятаться, оно прыгнуло мне на голову, предприняв попытку притвориться моей шевелюрой. Как раз в этот момент к нам приблизились две девушки.
У меня отлегло от сердца. Во-первых, моими обнаружителями оказались две мои подруги, Памела и Дейдре, стало быть, от обязательного мероприятия, возможно, удастся откосить. А во-вторых, моя "шевелюра" оказалась всего лишь одним из многочисленных экспериментов Памелы. Вот только я очень надеюсь, что у него не окажется таких талантов, как у предыдущих ее жертв. Достаточно вспомнить, как Памела пыталась скрестить быка и жабу. Бедное животное не понимало, за что его так наказала судьба, почему оно теперь вынуждено прыгать, и бросилось искать того, кто это с ним сотворил. Стоит ли говорить, что поместье, где проводился данный опыт, до сих пор полностью не восстановили, а у бедных слуг после такого приключения нервный тик так и остался.
Однако ради справедливости следует отметить, что я безгранично уважаю Памелу за то, что она долго, но упорно идет к своей цели, понятной, по всей видимости, только ей одной.
- О, Лекс, ты нашла кролбела! - счастливо воскликнула Памела.
- Ммм, скорее это он меня нашел. Погоди...кролбела??! - впала я в ступор, опасливо покосившись на неведомого зверька.
- Ну да, он же смесь кролика и белки, отсюда и название...Кстати он разумный, - гордо ответила белобрысая экспериментаторша. - Я, правда, хотела еще и речевые функции у него развить, но...
- Лучше бы ты умственные функции у себя развила, - раздраженно перебила ее Дейдре. - Тогда бы нам не пришлось миль пять прыгать за ним.
- Ой, да ладно тебе, Дей, - безмятежно отмахнулась блондинка. - Зато мы Лекс нашли.
Я кисло улыбнулась.
- Сдается мне, что она не хотела находиться, - все еще хмурясь, протянула рыжеволосая. - Кстати Лекс, мне кажется, что еще максимум полчаса, и твой отец поднимет отряд для поисков похищенной дочери.
Я понуро опустила плечи:
-Ладно, тогда пора идти во дворец, собираться на бал. Вот только снимите с меня эту несчастную зверюшку.
Дейдре и Памела как-то неуверенно переглянулись, затем рыжеволосая опасливо приблизилась ко мне, ухватила жертву экспериментов за хвост и потянула на себя. Куда там! Не знаю от кого у этого кролбела оказались такие когти, но он впился ими в мою головушку так, что я взвыла. Неожиданно увлекшаяся Дейдре азартно теребила зверька в разные стороны, зверю это не нравилось, он жалобно пищал и отчаянно цеплялся за мои остатки волос. Положение усугубляла Памела, наворачивающая круги вокруг нас и беспрестанно дающая дельные, по ее мнению, советы:
- Левее! Да! Теперь правее! Блин! Ой...извини Лекс, но прядь твоих волос...Дей, нельзя поаккуратнее??!Это единственный экземпляр, мне еще с речью опыты проводить.
Видимо зверек был все-таки разумным, так как, услышав последнюю фразу, он взвыл не хуже меня.
- ХВАТИТ!!! Надоели уже! Ты, мелкое чудовище, слазь с моей башки живо, иначе я тебе шкуру подпалю!
Зверек, выбрав меньшее из зол, покорно, но крайне неохотно дался в руки взмыленной Дее. Памела тут же протянула к смерившемуся с судьбой кролбелу ручки.
- Наконец-то! Ах, ты, мой хороший, иди к мамочке!
Я кровожадно посмотрела на блондинку. Нет, если не брать в расчет потраченные нервы и клок моих волос, можно сказать, что эксперимент удался, по крайней мере масштаб потерь был локальным.
- Лекс, я полностью на твоей стороне, но пока ты не убила это белобрысое недоразумение, хочу напомнить, что нам нужно быть на балу через...- Дейдре посмотрела на часики. - два часа.
Боевой запал резко угас, я с тоской посмотрела на подруг.
- А может ну его? - без особой надежды спросила я. - Здесь недалеко вроде есть болото, а сегодня третий, последний день цветения релитии.
Релития - один из самых редких цветков не только в Кармении, но и во всем мире. Растет он только на болотах, а цветет всего раз в году, в дни летнего солнцестояния. Этот цветок не только потрясающе красив, но и обладает редкими целебными свойствами, а также является средством от большинства ядов. Неудивительно, что у двух девушек заблестели глаза.
- Ну если только ненадолго...- неуверенно произнесла Дей.
- Ура! Мы пойдем смотреть на релитию! - радостно подпрыгнула Памела, от чего полузадушенный зверек, дернулся в бесполезной попытке сбежать от своей мучительницы. - Я только сейчас...
Произнеся заклинание портала, Памела направила кролбела в свою лабораторию. Я украдкой с облегчением вздохнула.
- Ну что, пошли?
До болота и впрямь было недалеко, минут через двадцать мы оказались на месте. Само болото было небольшое, но глубокое, а прямо посередине, словно бросая вызов - попробуйте, достаньте - плавал изумительной красоты цветок. Я всего второй раз видела его, и то, в первый, он попался на глаза уже сорванный и потерявший часть очарования. Релития была ярко-синего цвета, от нее шло голубоватое свечение, преображая унылый пейзаж. Я затаила дыхание, сейчас я четко осознавала, как в мире все гармонично: даже в казалось бы самом страшном можно найти что-то прекрасное и светлое. Это чудо, этот великолепный цветок, среди мрачного болота был ярким примером этого.
- Я хочу сорвать его, - нарушив очарование момента, пробормотала Дей.
- Пойдемте уже, мы итак задержались. К тому же как ты его достанешь?, - ехидно спросила Памела.
- Да что ты?! - разом вскинулась рыжая. - Милая, именно из-за твоих дурацких экспериментов мы задержались, так что лучше помолчи! А как достану...- Дейдре задумчиво огляделась. Ее взгляд упал а сухое дерево, ветви которого спускались близко к цветку.
- Даже не думай об этом, - предупредила я.
- Да ладно тебе, Лекс. Использую формулу укрепления для ветви, это же проще простого и достану...
***
Два часа спустя...
Великолепный дворец императора Кармении сверкал разноцветными огнями. Перед его парадным входом выстроились в ряд роскошные кареты, с запряженными в них благородными скакунами. Элегантные джентльмены и изысканные леди в баснословно дорогих нарядах и сверкающих драгоценностях - все высокородные аристократы почтили своим присутствием бал, в честь делегации из Ролуара. Прислуга в своих лучших ливреях, спешащая выполнить любой указ господ...И никто не обращал внимания на три фигурки, пробирающиеся ко дворцу с противоположной стороны...
- Черт, ногу свело...
- Так тебе и надо, может быть, в следующий раз подумаешь, прежде чем полезешь, куда не надо...
- Вот только твоих нравоучений не хватало! Все из-за тебя!
- Из-за меня?!А кто формулу укрепления забыл? Потрясающе! Дожить до двухсот лет и не знать самих основ магии..
- Я ее знаю! Просто вектора перепутала...И вообще, какого черта, ты за мной полезла?!
- Я не за тобой, я за Лекс...
- Ну конечно! Знаешь, даже если бы формула подействовала, эта ветка нас троих не удержала бы...
- Откуда ты знаешь? Теперь нам это не проверить никогда...
- Ладно хоть не утонули...
- Зато, благодаря этому "маленькому происшествию", мы безнадежно опоздали на бал...
- Лично я по этому поводу совершенно не переживаю...
- Фууу...от меня пахнет, как от барона Хейгерта...
- Думаешь, он тоже по болотам шляется?
- Кто знает...может ищет себе незабываемый аромат?
Мы все переглянулись и дружно рассмеялись...ну и видок у нас, благородных дам!
- Нет, пахнет от нас и правда отвратно.
- Да уж...значит, план такой: принимаем ванну, час на сборы и бегом в бальную залу, пока не слишком бросается в глаза наше отсутствие...
- Отличный план, я в восхищении! Остался небольшой нюанс: как мы попадем во дворец? Войдем через парадный вход? О да, тогда фурор нам обеспечен!
- Зачем через парадный? Если гора не идет...войдем через голубую гостиную, все гости сейчас на балу, а значит мы проберемся незамеченными.
На том и порешив, мы, как недобитые шпионы, спотыкаясь в темноте и подхихикивая, подошли к потайному входу во дворец. Здесь необходимо отметить, что дворец императора больше напоминает лабиринт, и человек, попавший в него в первый раз, может с легкостью заблудиться. Что и говорить о тайном входе через гостиную знали только единицы и мы в их числе. Стараясь не шуметь, мы подергали дверь, однако она не поддалась, видимо ей нечасто пользуются. Тогда мы втроем налегли на нее и...дверь распахнулась! Вот только, когда я увидела картину, открывшуюся нашим взорам, мне резко захотелось, закрыть ее обратно и пройти во дворец все-таки через парадный вход. В ярко освященной комнате, удобно устроившись в кресле с бокалами в руках, сидели император, мой отец и, собственно та самая делегация из Ролуара в лице наследного принца Закери Кристиана тер Вэрриана и его лучшего друга Доминика Сальватори...
Мне сразу поплохело. Этих двоих я знала, пожалуй, даже лучше, чем хотелось бы. Кронпринц славился своими двусмысленными фразами и саркастическими высказываниями, а также никогда не отказывал себе в удовольствии поупражняться в остроумии. Нередко я сама становилась его мишенью в этой игре.
Осторожно скосив глаза на зеркало, я попыталась рассмотреть, насколько мы не соответствуем образу благородных леди. Говоря прямо, даже близко не стояли. Наша одежда, кое-где еще и порванная, еще не совсем высохла, а там, где все-таки более-менее просохла, грязь можно было сколупывать слоями. То, что было на голове у нас троих, язык не повернулся бы назвать волосами. Раньше я наивно полагала что, для того чтобы волосы стали похожи на...ммм...прически самок орков в брачный период, нужно их пару месяцев не мыть и денно и нощно удобрять грязью. Ан нет! Нам хватило двух часов. Ну и в довершение ко всему у Памелы потекла косметика...Ничего удивительного, что джентльмены застыли как каменные изваяния, стоило им увидеть сиятельных леди в таком виде.
- Леди, - в шоке проговорил император. - Что случилось? Вас похитили?! На вас напали?!
- Эм...нет, Ваше Величество, - пробормотала, очнувшаяся Памела, и, пока я пыталась незаметно вытащить из волос Деи намертво прицепившийся листик, попыталась оправдаться: - Это просто недоразумение...
- Недоразумение, говорите?- протянул мой отец спокойным голосом, в котором явно прослеживалась угроза. - Ну что ж...полагаю, как только вы, леди, приведете себя в надлежащий вид, вы поделитесь с нами, что же случилось.
Мы синхронно кивнули с виноватыми лицами и только собирались выйти, как очнулся принц.
- Доброго вечера, леди, - проговорил он. - Вы сегодня просто восхитительны, впрочем, как всегда.
Я побагровела, вот уж не думала, что он рискнет открыто насмехаться при всех, хотя крыть было нечем.
- И Вам, Ваше Высочество, доброго. - сквозь зубы процедила я.
- О, оно у меня уже доброе! - воскликнул принц. - Я сегодня счастлив наблюдать за очаровательными дамами, которые подают пример подрастающему поколению.,- уже открыто издевался он.
- Я бы охотно с вами побеседовала, милорд, по поводу примера для молодежи, однако сейчас спешу, - жалкий выпад в его сторону.
- Что ж не смею Вас более задерживать, леди Стендон, - протянул этот...- С нетерпением буду ждать Вашего появления сегодня на балу, уверен, Вы меня снова поразите.
Сделав реверанс, мы чуть ли не бегом вышли из комнаты. Я бросилась в свои апартаменты, не обращая внимания, ни на подруг, ни на удивленные взгляды прислуги. Зайдя в свою гостиную и с грохотом захлопнув дверь, я со злостью пнула изящную тумбочку. Ногу обожгла боль, тумбочка покачнулась, и с нее упала ваза какой-то там эпохи. Почему мне никто не сказал, что приедут ОНИ??!Почему мы поплелись на это трижды проклятое болото?!Почему мы пошли в эту комнату? Почему? Почему? Почему?
Приняв ванну и побегав некоторое время по спальне, я слегка успокоилась. Мысли стремительно пробегали одна за другой. Они хотели, чтобы я присутствовала на балу? О, я там буду! От злой предвкушающей усмешки, появившейся на губах, птичка, облюбовавшая подоконник, спешно упала в обморок. Я фыркнула, надо же какие мы чувствительные!
Целеустремленно пересекла спальню и вошла в просторную гардеробную. Обычно я не слишком беспокоилась, что мне одеть к очередному светскому рауту, однако сегодня я должна была затмить всех присутствовавших дам! Прошло полчаса, но забраковав дюжину платьев, я остановила свой выбор на ярко-красном, моем любимом. Платье было довольно простого фасона, легкая, летящая ткань, округлый вырез, не пышное, оно плотно облегало фигуру. Его можно было бы назвать весьма скромным, если бы не одно но...у платья был открыт живот, то есть мою скандальную сережку в пупке будет очень хорошо видно...
Быстро одевшись, я внимательно взглянула на себя в зеркало. Там отражалась красивая довольно высокая девушка. Классические черты лица, большие глаза золотисто-карего с бордовым оттенком оттенка, полные красные губы, аккуратный носик. В общем, сразу видно, что благородная кровь, горько усмехнулась я про себя. А вот моя прическа никак не вязалась с образом благовоспитанной леди. Черные прямые волосы с бордово-красными прядями были разной длины, хаотично и в то же время странно гармонично самые длинные роскошные пряди по колено соседствовали с самыми короткими, едва достающими до скул. Помню, когда я была маленькой, матушка была одержима идеей преобразить мои волосы, однако все ее ухищрения оказались напрасными...краска смывалась на следующий же день, а коротко стриженые под одинаковую длину волосы отрастали за неделю. В конце концов, матушка махнула на них рукой, но не на мою одежду и поведение. Увы.
Я слегка тряхнула головой, попытавшись избавиться от воспоминаний и сосредоточиться на настоящей задаче. Думаю, к моему наряду как нельзя лучше подойдет тот гарнитур с огненными рубинами, который мне подарил отец на совершеннолетие...Посмотревшись в последний раз на себя в зеркало, я подмигнула отражению. Что ж я готова.
***
Я с неприметного балкончика лениво оглядывала бальную залу. Ну что можно сказать? Как всегда помпезно, чувствуется поистине королевский размах...Роскошный зал битком забит...у меня невольно появилась ассоциация с огурцами...знаете, каждая добросовестная хозяйка пытается упихнуть и замариновать в банку как можно больше огурцов и успокаивается только в тот момент, когда уже не вывалится ни один из них, даже если банку перевернуть и потрясти. Этим вечером в роли этой самой домохозяйки выступала сама императрица.
Проблема в том, что огурцы хотя бы можно употреблять в пищу, а вот сиятельных господ...боюсь они сами кого хочешь сожрут. Тут у меня перед глазами появился огурец с лицом лорда Найтенгейла, известного своими любовными похождениями, который, кровожадно оскалившись, приближался к помидорке с лицом веселой вдовушки графини Кавальди и, приняв величественную позу, спрашивал: "Жизнь или честь?" Да-да, лорд преследовал эту леди уже несколько месяцев, а, узнав про ее долги, выкупил их и поставил перед фактом: либо долговая тюрьма, либо постель. Найтенгейл так и не узнал, кто же стоял за его отставкой из Совета Тринадцати...
Вынырнув из философствований про саблезубых огурцов и мягкотелых помидорок, я скрипнула зубами. Только два человека в этом мире могли безнаказанно называть меня полным именем: моя матушка и моя третья подруга Оурелия. Красивое имя, не правда ли? У нее вообще много чего красивого: фигура, овал лица, волосы, глаза, но только не характер! Увы, более стервозную девушку гарантированно не найдешь во всей Кармении. Однако все особи мужского пола вне зависимости от возраста, положения и воспитания готовы на все ради нее. Оурелия этим пользуется без зазрения совести и искренне не понимает, почему женский пол ее не то, что недолюбливает, а как бы по точнее сказать?.. в общем, будь она кролбелом, "Памелы" ее бы уже потащили изменять функции внешности. Спасают ее шаткое положение наша дружба и высокий титул: Оурелия является Второй Княжной Кармении.
Тревожный звоночек поступил буквально неделю назад, когда донеслись слухи, что Оурелии скучно, и она решила устроить соревнования между своими поклонниками. Все бы ничего, но соревнования оказались слишком опасными и позорящими честь для аристократов. Так, к примеру, вчера донесли, что для желающих внимания "прекраснейшей и восхитительнейшей" было заготовлено из ряда вон выходящее "задание". Им нужно было выкрасть нижнее белье настоятельницы Зеромского монастыря. Высший свет таков, что скандал бы замяли, если бы одного из наследников не застали в келье с послушницей...как он клялся потом, это был отвлекающий маневр, но дело сделано, и теперь мне предстоит неприятный разговор с подругой.
-Прием, темная, - пощелкала у меня перед носом пальчиками с идеальным маникюром Оурелия. - О чем задумалась?
- Оурелия, что за конкурс ты организовала? - я решила действовать напрямую - с этой бестией по-другому было нельзя.
- Ищу себе жениха, - невозмутимо ответила Принцесса высшего света. - Мой дорогой папочка настоятельно рекомендовал мне об этом задуматься.
- Но почему таким диким способом?! - не выдержала я. - Что за идиотские задания?
- Почему сразу идиотские?- не на шутку оскорбилась Рей. - с монастырем я проверяла их веру. И не зря как оказалось - один отсеялся. - не сдержала улыбку стервочка.
- Так...какие еще были "проверки"? - осторожно спросила я.
- Соревновались в силе...кто сделает дырку в Пантелоссовской стене, - пожала плечами Оурелия.
- И как? - неподдельно заинтересовалась я. Данная стена считалась непробиваемой никакими видами оружия, а также магией.
- Три перелома рук и один ноги. - добросовестно отчиталась первая красавица.
- Кхм...а что-нибудь побезопаснее для кандидатов не придумывала? Музыкальный там конкурс, например...
По кислой физиономии подруги поняла, что попала в точку и только вопросительно выгнула бровь.
- Не спрашивай...однажды темной-темной ночью, когда я уже собиралась лечь спать, мне послышался душераздирающий вопль. Я подумала, что это стая волков опять забежала на наши земли, в не себя от страха я решилась осторожно выглянуть в окно и увидела...пять своих "женихов", выстроившихся в рядок. А у меня, между прочим, тонкая душевная организация! В общем, моих любимых цветов в горшочках на подоконнике больше нет! Вот я и придумала более безопасные для себя конкурсы.
- Суду все ясно, - обреченно вздохнула я, с железными аргументами Оурелии не поспоришь - сама часто страдала от недостатка горшков на подоконнике...
- Ты бы лучше мне сказала, почему не спускаешься и не развлекаешь гостей?
Я недовольно скривилась. За всеми разговорами я совсем позабыла о главной обязанности Княжны. Однако снова посмотрев вниз на "огурцов", я с тоской подумала, что не хочу туда идти. В этот момент Оурелия бесцеремонно дернула меня за руку:
- Смотри! Дей и Пам находятся в обществе небезызвестного тебе барона Хейгерта, наверно опять рассказывает про свою новую псарню. - фыркнула она.
Я посмотрела на подруг, обе вымученно улыбались упитанному джентльмену и старались не подходить к нему ближе, чем на два метра. Я невольно усмехнулась, вспомнив сегодняшнее приключение:
- Да...мы как раз его сегодня с девочками вспоминали...не будем лишать их приятного общества.
Взгляд скользнул мимо компании и зацепился за молодого человека, облокотившемуся о колонну, мужчина, заметив мой пристальный взгляд, насмешливо отсалютовал бокалом. Что здесь делает Рейнт?
Я, недолго думая, стремительно ушла с балкона и попросила объявить свое появление.
- Алексия Бьорк Стендон, Первая Княжна Кармении, дочь Риордана Самюэля, Первого Всадника Ночи...
И т.д., и т.п....дальше я предпочла не слушать, свои титулы я знаю наизусть, мне их, как и титулы многих других, прочно вдалбливали с детства няня и матушка. Украдкой вздохнула еще раз...сколько можно?! Однако пока шло объявление, согласно этикету, я должна была стоять как истукан. Единственным отличием от памятника являлась улыбка больше похожая на оскал, либо вопящая 'спасите меня'. Но вот пытка закончилась, я сбежала по ступеням с неприличной скоростью и стала проталкиваться сквозь толпу к дальней колонне. Что-то мне подсказывало, что если Рейнт здесь, то явно не для развлечения. Однако добравшись-таки до места, я не увидела его. Черт, упустила! Вдруг кто-то крепко схватил меня за руку. Я стремительно обернулась, чтобы высказать нахалу все, что я думаю о его манерах, однако слова застряли в горле, так как на меня насмешливо смотрели фиалковые глаза принца...
Оппаньки...я беспомощно оглянулась.
- Пойдем, поговорим, - и, не дожидаясь ответа, принц при всех поволок меня к выходу в сад. Вот это он зря...Я уперлась обеими ногами в пол, стараясь не двинуться с места. Принц, явно не ожидавший такой подлянки, а, может быть, наоборот, ослабил хватку, и я весьма неизящно шлепнулась на пол многострадальным местом. Зло прищурила глаза, ну сейчас ты у меня...
- Ваше Высочество! Я благородная дама, а Вы пытаетесь насильно увести меня в темный сад! Теперь как порядочный человек Вы просто обязаны...- а вот тут я сделала эффектную паузу, в смысле всем стало понятно, что он обязан сделать, но мне было интересно, как же он выкрутится.
- ...На Вас жениться?- вкрадчиво произнес принц. -Леди Стендон, я готов прямо сейчас сделать Вам предложение, если Вы этого желаете.
Уел...такого поворота событий я не предусмотрела, но я не Стендон, если он не блефует, вот только как бы...Я демонстративно медленно достала носовой платок и промокнула глаза, стараясь выиграть время.
- Боюсь, я не могу выйти замуж за такого как Вы, - с надрывом ответила я, но, заметив, как угрожающе потемнели его глаза, торопливо добавила: - Однако за свой проступок Вы все равно ответите.
Таким образом, оставляя ему право выбора, как именно он будет "искуплять вину", я поднялась с пола и величественно направилась в сад, к своей любимой беседке.