Я неторопливо шла по дорожке, уверенная, что принц после комедии абсурда, разыгранной на публике, не рискнет последовать за мной. То тут, то там попадались разноцветные магические огоньки, но они скорее служили предметом антуража, нежели реально светили. В саду было прохладно и тихо, как раз то, что нужно, чтобы привести в порядок взбудораженные мысли. Подойдя к своей любимой беседке, я с удовольствием отметила, что она не занята. Такое не часто случалось: скрытая от посторонних глаз, она была увита плющом, и это делало ее подходящим местом для тайных свиданий влюбленных парочек. Сев на маленький диванчик, я задумалась. Мысли настойчиво возвращались к произошедшему, и, чтобы хоть как-нибудь отвлечься, я решила совершить экскурс в историю...
Наш мир называется Ральмарк. Его населяют множество рас, среди которых попадаются поистине уникальные. Здесь можно встретить эльфов, гномов, орков, людей, дроу, оборотней, вампиров, демонов и кучу подобных им. Ничего удивительного, этого добра полно и в других мирах. Но наш мир отличается тем, что здесь проживают две редчайшие расы: трэры и сальоры.
Всего в нашем мире девять государств, в том числе государство трэров Ролуар и империя сальоров Кармения. Да-да, я редкий вид! По внешнему виду нас ничем не отличить от людей, ну разве что встречаются редкие оттенки глаз и волос. Однако в некоторые моменты у нас происходит частичная трансформация в боевую форму: вырастают клыки, когти и хвост. У сальоров нет полной боевой ипостаси, как у трэров. Именно поэтому в Ролуарской Академии Магии, как только я туда поступила, меня называли недотрэром, пришлось кое-кому популярно объяснить в чем он не прав...
В общем-то обе расы почти одинаковы. Магический потенциал у наших редких рас есть у всех представителей, но, разумеется, разного уровня. У низших слоев населения магия чаще всего проявляется только в быту. Вот у аристократии магический дар выше, чем даже у демонов, однако несправедливость заключается в том, что растет он только с годами, в юности же магрезерв довольно скромен.
Главным отличием, как я уже говорила, является то, что трэры имеют вторую ипостась, и необязательно это будет животное. У них вообще невозможно предсказать какая будет ипостась до совершеннолетия, впрочем, я не уверена - не слишком интересуюсь из историей и бытом. Зато у сальоров есть особый ДАР. Каждый из нашей расы обладает уникальным, только ему присущим даром, но пользоваться им и развивать учится всю жизнь.Однако эта наша особенность тщательно скрывается в качестве мер предосторожности.
Продолжительность жизни у нас тоже разная: мы живем до тысячи лет не старея, а затем начинаем стремительно угасать. Трэры же спокойно живут до двух-трех тысяч лет.
Что касается государственного разделения, то Кармения, являясь империей, имеет еще и Совет Тринадцати, в который входят наиболее влиятельные и могущественные лорды. Они помогают императору управлять страной, во главе совета стоит Первый Всадник Ночи, как второй по влиянию сальор в империи. Туда же входят Второй и Третий Всадники, а также другие аристократы. Надо отметить, что за всю историю Кармении впервые должность первого советника занял глава совета и по стечению обстоятельств им стал мой отец. В его подчинении находится также тайная служба императора. Она занимается...да всем она занимается как отслеживанием грязных слухов в высшем свете, так и распутыванием заговоров. Не так давно мой папочка и меня приобщил к службе, и я вношу свой посильный вклад в пользу государства. Кстати засвою отставка "огурец" Найтенгейл может благодарить именно меня. Во главе тайной службы стоит Рейнт. Кто он такой, я понятия не имею, появляется он всегда внезапно и только, когда дела плохи. Именно поэтому я насторожилась, увидев его сегодня. Значит, определенно, что-то случилось, вот только что именно я вряд ли смогу узнать, так как бдительная охрана, из спецотряда, не пропустит постороннего в кабинет отца, где и будет, скорее всего, проходить разговор.
- Лекс, что ты вытворила в зале?!- ко мне злой как черт приближался принц.
- В следующий раз, Зак, прежде чем лапать меня, подумаешь!- запальчиво ответила я.
Вас удивляет, почему мы так панибратски общаемся? Все просто: мы знакомы с детства. Я помню момент, когда в первый раз его увидела. Это была нелюбовь с первого взгляда. Мне было пять лет, и в тот день в первый раз у меня получился файербол. Я, как величайшую ценность, держала его в ручках, боясь даже дышать, и вдруг...он пропал! Я оглянулась, в нескольких шагах от меня стоял щуплый мальчишка лет одиннадцати и мерзко ухмылялся. Оурелия бы, к примеру, на моем месте заплакала и бросилась жаловаться родителям, я же зло сощурясь, щелкнула пальцами. На мальчишку вылился ушат воды! Он в полной растерянности смотрел на меня, не понимая, как какая-то малявка умудрилась его облить. Он так умильно хлопал глазками, что я расхохоталась. Вот так, с того момента и по сей день у нас ведется холодная война, заключающаяся в том, кто кого сделает.
- Я хотел поговорить, а ты устроила концерт, - все никак не мог успокоиться принц.
- Зато на балу стало не так тухло,- беззаботно парировала я.- Хватит уже кипятиться, вон уже пар из ушей идет.
В подтверждение к словам я наколдовала легкий дымок рядом с ним, получилось очень правдоподобно, но принц лишь раздраженно отмахнулся:
- Ты можешь хотя бы пять минут быть серьезной?!
- Могу, но зачем?- я стала насвистывать известный мотивчик.
Как я поняла, ему что-то от меня нужно, но я не собираюсь упрощать принцу задачу.
- Лекс, - ух ты как мы рычим,- мне срочно нужна твоя помощь.
- Неееее, я плохая, я людям не помогаю.
- А если не за просто так?
- А что ты мне можешь предложить?- слегка отвлеклась я от своей роли.
- Например, драгоценности,- вкрадчиво произнес Закери.
- Угу, я так и думала, что на большее тебя не хватит,- разочаровалась я.
В тот же миг перед глазами встала картинка как кронпринц нацепляет на себя изысканный гарнитур. Колье, браслет, серьги и в довершение ко всему элегантную тиару. На этом мое расшалившееся воображение не успокоилось, и принц предстал в красивом пышном платье с подведенными глазками. Я расхохоталась. Принц поднял бровь и посмотрел своим коронным взглядом, типа вы все неудачники, один я умница.
- Нет, Зак, я не буду тебе помогать, хотя бы потому что ты меня бесишь, - решила я и продолжила тихо петь.
- То есть тебя устроит любой исход?- неожиданно успокоившись, ехидно спросил Закери.
Я подозрительно посмотрела на него, не переставая фальшиво напевать. Вот точно знаю, что если принц так противно смотрит, жди беды. Наступила пауза. Ни я, ни он не хотели сдавать позиции, и только буравили взглядом друг друга, молча ведя поединок.
- Ладно,- минут через пять сдалась я, из вредности создав иллюзию дырки у него в районе груди. - Я так и знала, что у тебя нет сердца!
- Не понимаю и не хочу, более того, у меня нехорошее предчувствие, что если захочу понять, то они будут и моими проблемами.- обрубила я.
- О, милая,- я скривилась.- Поверь, они вполне могут быть твоими проблемами...
- В смысле?- подозрительно спросила я.
- Помоги мне, а я помогу тебе.- протянул принц.
- Ладно, ежик, не пыхти, будут тебе лапти,- не понятно к чему сказала я.- Ну, в чем тебе помочь?
- Алексия, я хочу, чтобы ты стала моей невестой.- пафосно произнес наследный принц Ролуара...
***
До этого момента я думала, что меня в мои-то годы невозможно чем-то удивить, но в который раз убеждаюсь в обратном. Хотя он меня не удивил, он меня ввел в ступор, изумил, шокировал, сразил наповал, и что-то мне не верится что только ради того, чтобы пересчитать мои зубы, благо такая возможность у него имелась - челюсть после такого заявления не эстетично упала. Я подумала, что может последовать ее примеру и тоже брякнуться в обморок, но вовремя передумала, принц из вредности ловить не будет, а земля грязная.
- Ээээээ,- слова, слова... как буквы в них складываются?!- Зак, ты болен?
Он обиделся. Нет, если объективно мыслить, вопрос очень умный. Мы. Друг друга. Ненавидим. Я это знаю, он это знает. Господи, неужели он всерьез?
- Господи, Алекс, неужели ты действительно подумала, что я всерьез?- почти дословно повторил он мою мысль.
- Тогда почему?..- у меня до сих пор не хватало слов.
- Все просто. Ты знаешь, что я с Домиником приехал с официальным визитом, нам нужно возобновить мирный договор и продлить срок аренды графства Рейндал.
- Ну да, ну да, упустить такую хорошую возможность выкачивать оттуда серебро никак нельзя,- с максимально серьезным видом кивнула я.
- Откуда ты?..Впрочем, неважно. Важно то, что твой отец поставил вопрос ребром, либо договор с выгодными условиями для нас, либо...Условием первый советник выбрал мою женитьбу на одной из высокородных леди Кармении.
- И что ты жалуешься? Ну, женишься, это же не конец света!- пожала плечами я. Жалости не дождется!
- Да? Меня заранее передергивает от этой мысли. Ты знаешь, на что способна влюбленная женушка?!
- Нет, у меня никогда не было влюбленной женушки, - на автомате ответила я. - Я только не понимаю, к чему это твое бредовое предложение? Я за тебя замуж не пойду!
- И, Слава Богу!- он с таким облегчением это сказал, что мне тут же захотелось потащить его к венцу, исключительно для того, чтобы он помучился.- Именно поэтому я сделал тебе "предложение". Мы объявим о помолвке, подпишем договор, а затем разойдемся. По ролуарским законам молодые могут пожениться только через пять лет после объявления.
- Это все, конечно, хорошо, но мой отец не дурак. Он ни за что не поверит, что мы неожиданно воспылали любовью друг к другу.
- Я прекрасно это понимаю, но крыть ему будет нечем. Лекс, соглашайся, ты единственная из знакомых девушек, которая не потащит меня к венцу.
Вспомнив свое недавнее желание, я ухмыльнулась. Впрочем, он прав, не потащу, вот только попрошу я у него не драгоценности...так легко он не отделается.
- С тебя услуга!- снова сдалась я.
- Идет, - покладисто согласился он и развернулся, чтобы уйти.
- Постой, так там, на балу, ты действительно мог сделать мне предложение?- вдруг вспомнила я.
Закери обернулся и криво усмехнулся.
- Я был бы даже рад, если бы ты тогда согласилась,- подмигнул он и ушел.
Как только он ушел, я поняла, как же я вляпалась. Ууууууу. Что сегодня за день такой?! Кажется, я сегодня уже все успела: и познакомиться с новым видом животного, и покупаться в болоте, и опозорить себя, и даже заиметь жениха. осталось только бал испортить. Кстати о нем, я итак слишком долго отсутствую, не будем усугублять положение.
Войдя в душный зал, я первым делом попыталась найти подруг. Как подсказывал мне опыт, Оурелия там, где самое большое скопление мужчин. О! Нашла. А где же?..Ага, невдалеке от Реи, я увидела несчастных, позеленевших Дей и Пам с бароном Хейгертом. Упс, это они все это время стоят около него и не задохнулись?! Я под впечатлением стала внимательно наблюдать за троицей. В этот момент барон, размахивая руками и, вероятно, изображая свою новую ветряную мельницу, подался вперед. Дей с гримасой отвращения инстинктивно отшатнулась от него и задела идущего позади официанта с цыпленком. Официант поскользнулся, не удержал равновесия и упал, а вот цыпленок, напротив, взлетел! За его полетом проследили все, и он оправдал ожидания, красиво спилотировав на прическу леди Тридейл. Что ж...лучшей посадки не придумаешь, ее прически мне всегда напоминали гнезда, а сейчас приобрели еще один аксессуар.
-И кто сказал, что курицы не летают?- громко, нарушая мертвую тишину, спросила Оурелия.
Зря она так...пострадавшая взвыла как сирена, крича об убийстве. Я не поняла, то ли ее пытались убить, то ли она сама сейчас станет убийцей. Крик набирал высоту и громкость, становясь почти ультразвуком. Все присутствовавшие гости поспешили закрыть уши. Я еще успела восхититься: вот откуда у такой худосочной дамы такие легкие? Ей бы лучше в оперу, цены не будет...по окнам начали пробегать трещинки, я обрадовалась, еще немного, и в зале не будет так душно. Но мечтам не суждено было сбыться: сирена неожиданно прекратила визжать и упала в обморок. Может она надеялась, что ее поддержат? Как бы то ни было, сильно приложившись головой о мраморный пол и издав глухой звук, свидетельствовавший о пустоте внутри, леди тут же вскочила и начала верещать о том, что ее не ценят, что ее оскорбляют и тому подобное. Я временно отключилась от всего происходящего: мне пришла в голову мысль, каким образом выкурить охрану от папочкиного кабинета.
Быстро пробираясь через гостей, которые перестали обращать внимание на спектакль, я подошла к подругам.
- Девочки, у меня к вам просьба,- умильно состроив глазки, выдала я.
- Это какая?- подозрительно спросила Дей.
Ну да, ну да, когда я так смотрю, значит что-то задумала, и это что-то в большинстве случаев заканчивается плачевно для всех, в том числе и для меня.
- Мне нужно устроить переполох на балу,- не став юлить, ответила я.
- Чтоооооооооооо?! Лекс, ты в своем уме?! Да нас за это...я не знаю, что с нами за срыв приема сделают!- заорала на меня Памела.
- Мне нужно кое-что узнать, по-другому нельзя,- не вдаваясь в подробности, сказала я.
- Даже не буду спрашивать, что именно. И как ты предлагаешь все провернуть? Магия в зале не действует,- резонно отметила Оурелия.
- Придумайте что-то, только быстро. Я вам все потом объясню и даже скажу, с кем обручилась,- выдвинула последний аргумент я.
Девушки, в каком положении стояли, так и остались стоять.
- Ты шутишь?- наконец отмерла Дей.
- Ничуть.
- Хорошо,- неожиданно согласилась Рей,- но потом ты все нам расскажешь.
- Клянусь,- пообещала я и чуть ли не бегом бросилась на балкон - лучше наблюдать за предстоящим представлением со стороны, да и выйти оттуда к кабинету проще.
Взглянув на девушек, я ничего подозрительного не увидела. Они еще не придумали, что можно сделать или уже сделали, но дожидаются результата? Ладно, не будем торопиться...лучше отвлечемся и рассмотрим гостей. О! Вон герцог Клейтон, на редкость тучный джентльмен. Когда он злиться, то краснеет так, что свекла обливается слезами от зависти. Помню однажды, когда мне было лет пятнадцать, мы с девчонками играли в прятки, герцогу почему-то не понравилось наше времяпрепровождение, и он принялся нас отчитывать. Не помню, что сказала ему Дей такого, что он взбесился, но Клейтон разозлился, открыл рот, чтобы набрать побольше воздуха и наорать на нас, но...я не знаю, кто из подруг прочел заклинание: герцог раздулся до размеров воздушного шара и мгновенно потерял вес! В смысле вообще весь, лорд медленно взлетел, кувыркаясь в воздухе и едва шевеля своими короткими конечностями. Что сказать, смотрелось красиво, издалека вообще от красного воздушного шара было не отличить. Поймали герцога спустя только полтора часа, изрядно "осчастливленного" птичками. Нас, естественно, наказали, но этот эпизод еще долго вспоминали в гостиных, перешептываясь за спиной лорда...
От счастливых воспоминаний детства меня отвлек грохот невдалеке. Я мысленно потерла ручки: ну все, началось!
***
Все гости как по команде повернулись на звук. Аристократы в возрасте опасливо покосились на двери, более предприимчивая молодежь устроила тотализатор, будет ли бал окончательно сорван. Там и тут выкрикивали ставки, но ничего не происходило. Минута, другая...гости вздохнули с облегчением, понадеявшись, что инцидент задушен в зародыше. Именно в этот момент все двери с треском распахнулись, и в зал влетели ОНИ! Пять свеженьких экспериментов Памелы в ужасе неслись на гостей, спасаясь от вбежавшей следом за ними стражи. Ух ты, даже я, зная своих подруг, не ожидала такого размаха! Что ж, бой без правил между доблестной стражей и экспериментами Пам объявляю открытым!
Я с умилением смотрела на, ставшего уже таким родным, кролбела, решив, что обязательно куплю ему морковку. Бедный "недокролик" в бесплотной попытке сбежать запрыгнул на стол и побежал вдоль него, сметая деликатесы со стола. Ну и ладно, я уже поела...два стражника кинулись следом за ним, но вряд ли бы поймали, если бы кролик не запнулся о баранью ногу и не улетел бы в огромную чашу с пуншем, обдав брызгами близко стоявших гостей. Злая, измученная стража подхватила за подмышки кроваво-красного теперь кролбела и поспешила вынести его из зала. Один - ноль в пользу стражи, ну ничего наши отыграются. Я быстренько наколдовала плакаты, чтобы подбодрить свою "команду". На одних было написано: "Эксперименты не сдаются!", "Мы тебя не забудем, кролбел!" и "Сво-бо-ду жертвам!". Другие скандировали на всю бальную залу: "Стражников мы победим, одолеем как один!" и "А нам все равно, а нам все равно, хоть боимся мы стражников и Пам!.." Сама я, держа в руках флажок и активно им размахивая, ждала кульминационного момента.
Три другие жертвы бегали по бальной зале, сбивая с ног напыщенных аристократов и ловко уворачиваясь от все прибывающей "армии". Но кто привлек мое внимание так это пятый участник действа. Я такого у Памелы еще не видела! Он чем-то напоминал обезьянку, вот только хвост у него был как у скорпиона и хобот слона. Как подруга умудрилась создать такой вид, я даже представить не могу, но он мне сразу понравился, не внешностью, конечно, а своими действиями. Начнем с того, что благодаря ему, наши вырвались вперед: два стражника совершили величайшую глупость и побежали к нему с двух сторон. Естественно обезьянка так просто им не далась и, совершив невероятный прыжок, повисла на люстре. Как итог, стражники, стукнувшись лбами, выведены из строя, счет один-два в нашу пользу и разбившаяся хрустальная тысячелетняя люстра.
Видимо эксперименту этого было мало, и он решил поиздеваться над гостями. Где-то выкопав фундук, он стал, используя хобот, пулять им по всем, находившимся в зале. Видя какие обороты набирает комедия, я поискала глазами подруг, надеясь, что они не успели сильно пострадать от "шалостей" зверька, но не найдя их, успокоилась, решив, что они успели смыться.
Тем временем обезьянка окончательно охамела и начала задирать юбки до колен у благородных дам, а тем, кому это не нравилось, и кто пытался возразить, прицельно пулял в рот оставшимися после разгрома стола закусками. Я невольно восхитилась: ведь ни разу не промахнулся! К этому моменту стражи в бальной зале стало больше, чем гостей, и я решила, что теперь путь для меня к заветному кабинету открыт.
- Что здесь происходит? Алекс, я более чем уверен, что это твоя заслуга!- ошеломленно пробормотал принц, неожиданно появившись на моем укрытии. Он что меня преследует?
- Неее, это не я,- вяло отмахнулась я.- Моя работа только плакаты.
- Зачем?- нахмурившись, сразу все понял Закери.
- Ой, ну что ты какой любопытный!- сокрушенно покачала я головой, но, заметив как потемнели глаза белобрысого, пошла на попятную:- Мне нужно кое-что узнать.
- И что же?- вкрадчиво спросил принц.
- Мммм...а ладно, пойдем,- решилась я и, взяв его за руку, повела на второй этаж к кабинету отца.
Пройдя по узкому, тускло освященному коридору, мы дошли до последней двери. Я уже хотела прошептать формулу подслушивания, но принц, резко подняв руку в предупреждающем жесте, нахмурился, затем что-то быстро пробормотал, недовольно уставился на меня:
- Ну что тормозишь, слушай!
- Ты же сам меня остановил, - в шоке от такой несправедливости прошипела я.
- На кабинет была наложена защита от таких любопытных, как ты, - невозмутимо протянул принц и щелкнул меня по носу.
Нос тут же зачесался, и я раздраженно посмотрела на Зака. Как бы я его недолюбливала, следует признать, что он один из лучших молодых магов в мире, но фиг он услышит от меня признание его заслуг! Сердито отпихнув его, я настроила импровизированную прослушку.
- Что значит пропал?!- послышался голос отца так четко, как будто он стоял рядом со мной.
- Лорд Стендон, маячок, который указывал на его местонахождение, больше не дает сигнала, но это не означает, что ваш сын исчез, возможно, маяк оказался неисправен,- невозмутимо ответил Рейнт.
- А поисковик?- спросил с какой-то надеждой Первый Всадник.
- Не дал результатов,- скупо отчитался глава тайной службы.
- Какого черта тогда ты здесь делаешь?!- взорвался отец.- Собирай отряд на поиски моего сына!
- Не думаю, что это хорошая идея, милорд, Мэтью может оказаться в таком месте, где не нужно привлекать лишнего внимания,- постарался образумить отца Рейнт.
Бесполезно. Когда отец в таком состоянии, он не слушает никого. Я со вздохом отключила прослушку - все что нужно, я теперь знаю. Молча посмотрела на принца, он кивнул, утверждая, что также все слышал и показал глазами на другую сторону коридора, откуда уже доносились голоса, значит инцидент в бальном зале исчерпан, и стража возвращается к своим постам. Я находясь в смятении от услышанного, беспомощно посмотрела на Закери, он, вздохнув, потащил меня к приоткрытой комнате, насколько я помнила, музыкальной. Войдя, он поставил полог тишины и плюхнулся на диван, положив ноги на туалетный столик.
- Значит , Мэт пропал,- задумчиво произнес принц.
Мэтью Стендон, мой старший брат, который души во мне не чаял, и я отвечала ему тем же. Его вообще любили все: родственники, друзья, придворные, девушки...даже с Закери у него были теплые дружеские отношения. Да иначе и быть не могло: черноволосый и синеглазый обаятельный красавец, оптимист с потрясающим чувством юмора, он всегда был душой компании и любимцем публики. А я...я всегда мечтала походить на него, может быть, именно поэтому зачастую вела себя скорее, как мальчишка. И вот теперь он пропал...
Примерно месяц назад, Мэт вернулся с Пайроса, острова, где изучал тайные боевые искусства и, не успев пробыть дома неделю, тут же умчался. Его всегда влекли неизведанные земли, он жаждал приключений, вот отец и подкинул ему, казалось бы простенькую задачку: найти и привести с земель Гердании некий артефакт. Эти земли кишмя кишели нечистью и опасными тварями, вот это-то и привлекло юного лорда.
В задумчивости я легонько провела пальцами по гладкой поверхности рояля и открыла крышку. Как давно я не играла! Забегалась я совсем, а инструмент не любит, когда о нем забывают, и тоже может "заболеть" и расстроиться. Тряхнув головой, я в нерешительности дотронулась до клавиш. Душа настойчиво требовала музыки, чувства рвались на выход, и я, решив дать им вырваться и прикрыв глаза, заиграла. Пальцы сами выбрали мелодию, инструмент плакал, рыдал, выводя чарующие звуки грустной песни души...если бы меня потом спросили, что же я играла, я не смогла бы дать ответа на вопрос. Я не знаю, сколько прошло времени, может час, может два, но, когда я сыграла последние аккорды, раздались одиночные хлопки.
- Браво! Если ты пыталась произвести на меня впечатление, то тебе это несомненно удалось,- насмешливо произнес принц.
Слова больно ранили - после игры, я всегда была очень чувствительна. Хм, значит наше короткое перемирие закончено.
- Ах ну да, я и забыла, что живу и дышу только ради тебя, мой повелитель,- язвительно бросила я.- Зак, будь добр, сделай одолжение - утопись.