- Лекс, Лекс,- шепча в ухо, тормошила меня Дейдре.
- Что?- недовольно пробурчала я. Терпеть не могу, когда меня будят, а в последнее время это, к сожалению, случается с завидной постоянностью.
- Я что-то слышу,- трагическим шепотом сообщила Дей.
- И что же? Стрекот кузнечиков?- явительно спросила я.- Или уханье совы?
- Нет,- покачала головой Дей.- Что-то плохое.
Я вздохнула, но встала. Оглянулась на мирно посапывающего Зака. Почему Дей не пришла в голову гениальная идея разбудить его? Решив исправить несправедливость, я направилась к принцу, но как только я дотронулась до него, мое запястье оказалось будто в стальных тисках, а в руке у разом проснувшегося Зака блеснул нож.
- Лекс,- все еще сонно спросил принц, сразу отпустив меня.- Какого черта? Никогда не подкрадывайся ко мне.
- Это вместо "извини"?- спросила я, потирая запястье.
- Прости, рефлексы,- соизволил извиниться Закери.- Зачем ты меня рабудила?
- Дей что-то чувствует,- перевела я все стрелки на подругу.- А ты видишь ночью как днем, в отличие от нас, вот я и решила, что сегодня дежуришь ты.
- А так же все последующие ночи,- догадался принц,- так как зрение у вас не улучшится.
Послышался нехороший такой звук, и я поняла, что имела в виду Дей. Как будто кто-то, не особо таясь, шел прямо на нас. Стало жутковато, одно дело знать с кем бороться, и совсем другое - ждать в гости непонятно кого. Дей бросилась к сумке, искать что-то в конспектах. Я же придвинулась поближе к Заку - так все-таки надежнее.
Тут послышался звук ломающихся кустов, и к нам на полянку вышли пять скелетов. Я даже засмеялась от облегчения. Скелет - один из самых низших видов нечисти. С ним разобраться раз плюнуть, можно магией, можно и мечом. Нечисть тоже нас увидела и, оценив баланс сил, бросилась бежать. Интересно, у них же в черепе вместо мозга дырка, чем же они так хорошо соображают?
С победным кличем мы бросились за ними, уверенные в победе. Вот только добежали мы только до поломанных кустов. За ними нас ждал сюрприз. Ой...На вскидку там было около тысячи скелетов! Целая армия, и все смотрели на нас с нехорошим интересом. Нам троим, пусть и магам, все равно многовато, и, поразительно единодушно приняв важное решение, мы развернулись и помчались назад к коням. Долой геройство! Мудрый воин должен знать, когда нужно отступить, а момент, когда на тебя несется толпа скелетов как раз такой случай.
Вот только до коней мы не добежали, с противоположной стороны на нас двигалась другая группа нечисти. Нас загнали в ловушку! Придется драться. Материализовав метательные ножи, я бросила их в ближайших скелетов и тут же призвала клинки.
- Уже два,- бойко бросила я.- Давай, Зак, если выпутаемся из этой передряги, и ты уничтожишь больше меня этих поганцев, то я выполню обещание и поцелую тебя!
- Да на кой мне сдался твой поцелуй,- досадливо отмахнулся принц, пуляя файерболом в группу слева от себя.- Живыми бы выбраться.
Дей тем временнем, частично трасформировавшись, отважно бросилась на ближайшую от нее толпу скелетов. Я восхищенно присвиснула - нечисть раскидало в стороны! Смотреть дальше за развитием событий мне помешали удвоившие напор скелеты. Я уже перестала их считать, механически кромсая кости. Сколько уже полегло? Сотня, две? Против всех мы все равно долго не выдержим, а помощи ждать неоткуда.
Мелькнувшая справа от меня тень заставила вздрогнуть, но она точным ударом отправила в полет незаметно подкравшегося ко мне скелета. Я кивком поблагодарила спасителя, разбираться кто он не было времени.
- Лекс, Дей, я сейчас пробью путь к коням, бегите,- прокричал нам принц и быстро пробормотал заклинание.
Мы с Дей бросились бежать. Вскочив в седло, я направила Девила в самую гущу скелетов, где сражались Зак и мой неожиданный спаситель. Нечисть падала, кости ломались под копытами лошади. Я пронеслась мимо принца, который вскочил на Девила позади меня и направила коня в сторону деревьев.
Спустя десять минут бешенной скачки я решилась сбросить темп и оглянутся. Дей с таинственным незнакомцем ехали за нами, но скелетов уже не было видно. Я вздохнула с облегчением, Слава Богу, все позади, и мы выжили.
- Лекс, через пятнадцать минут, привал,- как-то странно проговорил Зак.
Я с беспокойством оглянулась на него, и мне бросилось в глаза его окровавленное плечо.
- Зак, что?..
- Нет времени,- резко перебил принц.- Нам нужно оторваться.
Устроив наконец привал, я подошла к спешившемуся Заку.
- Нет,- ответила я.- Вот выдался случай поэкспериментировать.
Зак шутку не оценил и опасливо попытался отодвинуться от меня, но я, рыкнув на него, не позволила. Присев возле него на колени, я внимательно осмотрела рану.
- Зак, ты же обычно быстрее меня регенерируешь.- задумчиво пробормотала я, роясь в сумке в поисках целебной мази.
- Так то оно так,- поморщившись, протянул Зак.- Но не в этот раз. Наверно, у них оружие было пропитано особым составом.
- Тогда получается на нас их специально наслали,- задумчиво произнесла Дейдре.- Кто-то, кто знал о наших способностях к быстрой регенерации.
Все подавленно молчали, пока я обрабатывала рану принца, а затем как-то коллективно посмотрели на фигуру, закутанную в плащ.
- Эй, а я тут при чем?- поднял руки незнакомец.- Я вообще вас спас!
- А ты кто такой?- наконец догадалась спросить рыжая.
- Я ваш спаситель,- решил поиграть незнакомец.
- И?- с нажимом произнесла Дей.
Фигура в плаще вздохнула и откинула капюшон. Неожиданным спасителем оказался вампир.
Ух ты, мать моя ежиха...почему именно вампир? Почему не эльф, не оборотень, не демон, не гном, в конце концов?! Нет, к вампирам наша раса относится терпимо, но вот они нас почему-то не особо любят. Может, из-за того, что наша кровь не пригодна для них в пищу?
- Вампир?- в шоке воскликнула Дейдре.
- Я предпочитаю, чтобы меня называли Арчи,- отвесил легкий поклон мужчина.
- Очень приятно,- решила взять переговоры в свои руки я.- Меня зовут Лекс, рыжая у нас Дейдре, а этот недобитый - Закери.
- Взаимно,- проговорил вампир.
- И кто ты такой?- начала допрос с пристрастием Дей.
- Никто,- быстро, на мой взгляд слишком быстро ответил Арчи.- Так мимо проходил.
- Угу, и случайно в глухой местности наткнулся на троих путников, окруженных скелетами,- похлопала глазками рыжая бестия.- Ты меня что, за наивную дурочку принимаешь?
- Почти,- невозмутимо ответил мужчина.- Меня привлекла кровь, твоя, - кинул на меня взгляд вампир.
Я вспомнила, как порезалась, когда пыталась приготовить что-то съедобное. Выходит, Зак был прав, и мои действия послужили маяком как для неожиданного спасителя, так и для армии скелетов.
- Все понятно,- хмыкнула Дей.- Как охотничья собака идет на след...
Вампир нахмурился. Ха, он, наверно, не привык, что над ним так открыто издеваются. Но в этом вся Дейдре, по-другому общаться она не может.
- Присоединяйся к нашей компании,- включился в разговор Закери, чуть поморщившись - рана давала о себе знать.- Еще одна трезвая голова в этом отряде мне не помешает.
- Но...- начала было Дей, когда принц одним движением остановил ее возражения.
- Дейдре, нам не помешает помощь, а Арчи проявил себя с хорошей стороны.
- С чего ты взял, что ему можно доверять?- едко спросила Дейдре.
- А с чего ты взяла, что нельзя?- вопросом на вопрос ответил ей Зак.
Дейдре раздраженно передернула плечами и направилась искать место, где прилечь.
- Она всегда такая?- трагическим шепотом спросил вампир.
- Я все слышу!- донесся до нас голос рыжей бестии. Вампир только сокрушенно покачал головой.
- Да, чувствую, с вами мне будет гораздо интереснее, чем одному.
- Арчи, а чем ты обычно занимаешься?- решила полюбопытствовать я.
- Слежу за неумело сколоченными отрядами, посланными на верную гибель,- отшутился вампир, но я поняла, что правды от него не дождешься.
- Так, я конечно, безумно рад, что у нас в команде появилось второе разумное существо, но я безумно устал за этот день, поэтому предлагаю всем лечь отдыхать,- пресек дальнейшие вопросы принц.
Только сейчас я осознала, как же вымоталась за прошедший, казалось бы, длившийся вечность день и, пожелав всем спокойной ночи, с наслаждением растянулась на жесткой подстилке.
***
Я находилась в каком-то городе, и у меня было смутное ощущение неправильности происходящего. Внимательно оглядевшись, я поняла, что же меня беспокоит. Жителями города были исключительно скелеты, нечисть продавала мясо, показывала фокусы, не спеша прогуливалась в платьицах по улицам. Маленький скелетик украл кошелек у большого и, весело бряцая костями, помчался в темный переулок.
У меня закружилась голова, но мне не дала упасть рука, внезапно опустившаяся на плечо. Я резко обернулась и увидела еще одного скелета, который голосом Дей звал меня.
- Лекс, Алекс, вставай,- слегка приоткрыв глаза, я увидела Дей. Это был сон? О Боже, мне нечисти и в реальной жизни хватает, снится должно что-то доброе, романтический ужин, например.
- Дей, ты мне вот честно скажи, я сегодня нормально засну?- несчастно спросила ее я, потирая глаза.
- Извини, просто мне не спится,- покаянно проговорила рыжая.- Не доверяю я этому вампиру.
- Угу, и разбудила меня, чтобы мы вместе не доверяли, да?- с преувеличенным весельем спросила я и злобно уставилась на подругу.
- Нет,- надулась Дейдре.- Я хотела попросить тебя...- она слегка замялась,- Лекс, сделай какую-нибудь пакость.
- В смысле?- не поняла я.
- Ну, ты же у нас спец по неприятностям, а я хочу вампира разозлить, чтобы он не присоединился к нашей компании,- сконфуженно прошептала Дей.
- Рыжая, ты в своем уме?- подозрительно спросила я ее.- И вообще Арчи меня спас, он теперь мой кумир и любовь до гроба, так что ничего я делать не буду.
Повернувшись на другой бок, я попыталась укрыться от Дей одеялом, но не тут-то было. Рыжая монотонно начала тыкать меня в бок пальцем, чем ужасно раздражала. Я снова повернулась к ней с намерением прочитать короткую, но наполненную яркими эпитетами лекцию о том, что можно делать с вампирами, а что нет, но, кажется, поняв все по выражению моего лица, Дей мученически вздохнула и отправилась спать.
Утром меня разбудил потрясающий аромат мяса. В животе требовательно заурчало, напоминая о том, что я злостно пренебрегаю обязанностями и не кормлю его. Потянулась на своей импровизированной кровати и с неудовольствием отметила, как ноют кости. Все-таки проведенная ночь на земле с непривычки сказывается. Кое-как встав, я направилась к Дейдре, колдующей над завтраком.
- Что у нас есть поесть?- с любопытством заглядывая в кастрюлю, спросила я.
- Держи,- протянула мне небольшой кусок свинины Дей. Я тут же принялась его уничтожать, отмечая, что 'наши' мужчины уже проснулись и тоже принюхиваются.
Я забрала из кастрюли большой кусок мяса для принца и подошла к Заку, нужно было проверить, как там поживает его рана. Надеюсь, загноилась, и мне удастся опробовать недавно изобретенное заклинание лечения. Но, увы, рана выглядела чудесно, насколько это вообще было возможно.
Тем временем Дей с милой улыбкой протянула завтрак вампиру. Он удивленно приподнял бровь на такое добродушие с ее стороны, но мясо взял и принялся его есть. У меня паранойя, или я действительно вижу, как Арчи медленно, но верно покрывается жуткими красными пятнами? Отбросив первый вариант, я отобрала кусок мяса у протестующее пискнувшего Зака и осторожно принюхалась. Так и есть! Чеснок! Я в ужасе посмотрела Дей, потом на Арчи. Вампирам нельзя есть чеснок, и рыжая бестия об этом прекрасно знала! Как знала и то, что он для них не смертелен, немного успокоилась я.
- Чеснок?- догадался и Закери.
Вампир замер, понюхал мясо, судорожно схватился за горло и начал заваливаться на землю, задыхаясь. Мы втроем бросились к нему.
- Арчи, Арчи, прости,- лепетала Дей, трясся уже позеленевшего вампира.- Я пошутить хотела,- у рыжей навернулись слезы на глаза.
Зак и я пытались сплести заклинание против удушения, Дей бросилась к конспектам, но, сообразив, что времени нет, что-либо искать, просто опустилась на траву и горько заплакала. Неожиданно вместо всхрипывания вампир издал звук, подозрительно похожий на смех. Он, он...у меня слов не было! Арчи прекратил изображать предсмертные конвульсии, поднялся с земли и спокойно отряхнулся.
- Все в порядке,- с улыбкой известил он нас.- Я не боюсь чеснока, у меня на него просто аллергия, а эти пятна пройдут к вечеру,- с ухмылкой завершил вампир.
- Подлец, мерзавец, шутник, блин,- набросилась на него с кулаками Дейдре, пока она молотила его по груди, я услышала для себя много новых слов и сделала пометку записать их потом где-нибудь.
- В чем дело?- искренне недоумевая, спросил Арчи.- Дейдре, ты решила пошутить, я ответил тем же.
Хе, и правда, я тоже всегда отвечаю обидевшим меня той же монетой. Мелькнула запоздалая мысль, что вампир-то не совсем обычный, каким хочет казаться, раз не боится чеснока. Решила подумать об этом потом, когда найдется свободная минутка.
- Да я тебе весь чеснок из запасов скормлю, авось откинешь копыта,- неистовствовала рыжая.
Хотя в чем-то я ее хорошо понимала, но мои симпатии прочно оставались на стороне Арчи. Поэтому я наколдовала огромную детскую кроватку с балдахином, запихнула туда Дей и, сунув рыжей в рот соску, принялась укачивать ее. Какое-то время Дейдре в замешательстве спокойно лежала, но, опомнившись, вскочила и переключилась уже на меня:
- Какого черта, Лекс?! Почему у тебя вечно какие-то идиотские ассоциации?- напустилась она на ни в чем не повинную меня.
- Это моя особая черта,- невозмутимо ответила я ей.- Показываю собеседнику, как он выглядит в моих глазах.
Зак, некоторое время без участия смотревший на весь творившийся балаган, все-таки не выдержал.
- Предлагаю осмотреться,- миролюбиво выдвинул он идею и достал карту.- Думаю, мы где-то здесь,- ткнул принц пальцем в место на карте.
Вся команда разом склонилась над картой, пытаясь определить наше местоположение.
- Мне одной кажется, что скелеты пытались заставить нас пойти более коротким путем?- пробормотала я, склонившись над картой. Зак задумчиво посмотрел на меня.
- Пожалуй, ты права,- согласился он со мной.- Нас так ждут, надеясь, что мы быстрее доберемся?
- Или наоборот, надеялись, что на опасном пути, сдохнем,- мрачно парировала Дей.
- Как бы то ни было, теперь у нас другого пути нет,- подытожил присоединившийся к переговорам вампир и, не удержавшись, полюбопытствовал:- Кстати, Зак, а почему ты в битве со скелетами не сменил ипостась?
- Да? Сменной одежды у меня с собой нет, а при трансформации она исчезает,- ответил Зак.- Мне, по-твоему, потом их платья следовало одеть?- кивнул на меня и Дей принц.
Вампир выразительно посмотрел на объемистую сумку Закери, тот понял без слов немой вопрос Арчи.
- Там еда,- мрачно произнес Зак.- Девушкам ее на сохранение оставлять небезопасно, все равно, что дать пьянице бутылку вина и сказать, чтобы он ее сохранил недельки две.
- Все понял, вопросов больше нет,- поднял руки вверх вампир. Принц снова склонился над картой.
- Тут неподалеку, милях в тридцати есть небольшой город, прямо на окраине Кармении, за ним уже начинаются неизведанные земли,- проинформировал нас Закери.- Направляемся к нему, там будет небольшой привал.
- Зак, Зак,- запаниковала я.- А где-нибудь поблизости озера не имеется? А то на мне уже вши чечетку танцуют.
От меня разом все шарахнулись в стороны. Нет, партнеры мне достались явно без чувства юмора. Или это у меня шутки не смешные? Поразмышлять по этому поводу мне помешал ответ принца:
- Есть,- я радостно подпрыгнула.- Как удачно, как раз почти по пути, через две мили.
Я бросилась к коням и тут только осознала, что Црел, конь Закери остался на той поляне со скелетами. В растерянности я оглянулась на принца.
- Не волнуйся, - махнул рукой Зак.- Црел и не из таких неприятностей выбирался, я кину ему маячок, и он обязательно нас найдет. Только пока он этого не сделал, я буду ездить с тобой.- ехидно добавил он.
- А я с Дей,- подхватил вампир.- До города, там куплю себе лошадь.
Дей от возмущения чуть не задохнулась, но желание поскорее смыть с себя всю грязь перевесило раздражение, и она нехотя согласилась.
***
Озерцо располагалось в уютной лесной рощице, окруженное со всех сторон близко стоящими друг к другу деревьями. Местность была настолько живописной, что наша команда замерла, заворожено оглядывая нетронутое никем место. Но надолго нашего восхищения не хватило, и с дикими криками мы дружно побежали к воде.
Решив, что постираю одежду прямо на себе, я не раздеваясь, прыгнула в воду с каменного выступа. Ух, есть все-таки рай на земле! Ввода оказалась теплой, как парное молоко, видимо, на глубине озера били теплые источники. Я блаженно легла на спину, лениво загребая руками воду.
- Ой, какая холодная!
Я оглянулась на Дей, как-то забыла, что эта барышня совсем не умеет плавать, поэтому будет заходить с берега, вместо того, чтобы нырнуть, а там вода действительно, должно быть, ледяная. Рыжая, вся съежившись, стояла по пояс в воде, ее била крупная дрожь.
- Я ттакк опппятть ззабболею,- пропищала подруга.
Арчи, коварно усмехнувшись, поплыл к ней. Заметив приближающегося вампира, Дей совершила попытку сойти на берег, но не успела. Приблизившись к ней, мужчина схватил ее, перекинул через плечо и с Дей на плече направился назад на глубину. Никакие протесты Дейдре, молотившей его ногами по спине, не возымели действия. Зайдя по грудь, Арчи без предупреждения скинул свой груз прямо в воду.
Дей, через секунду всплыв и лихорадочно дыша, кое-как подплыла к вампиру и предприняла попытку утопить наглеца. Арчи заразительно рассмеялся и сказал, что она все равно бы, к сожалению, не утонула. Рыжая бестия, нехорошо прищурившись, нашла дно ногами и выпрямилась. Вода ей оказалась по пояс, только Дей этот факт не успокоил, и она продолжила 'топить придурка'. Интересно, а когда мы с Заком по обыкновению ругаемся, это тоже со стороны так забавно смотрится?
- По идее здесь должны быть русалочки,- хлопнул себя по лбу принц.
- Что, Зак, наболело?- ехидно спросила Дейдре.- Тебе было мало того приключения в таверне?
Ой, зря она ему напомнила! Зак помрачнел, что-то неразборчиво пробурчал и поплыл к противоположному берегу. Неужели никак не может простить мне тот случай с мужиком? Я же извинилась и даже попыталась приготовить еду... От размышлений меня отвлек заинтересованный возглас Арчи. Оглянувшись, я поняла, причину ажиотажа со стороны мужчины. Закери все-таки нашел русалок. Мне кажется, или к нему все бабы в радиусе мили липнут!
Сердито пыхтя, я подплыла к трем представительницам морской фауны. Красавицы, чуть завистливо отметила я про себя. Длинные волосы, покрывалом окутывающие стройные фигурки, миленькие личики, а главное традиционно никакой одежды. Мда, дамочки явно морально раскрепощенные. Единственное, что служило досадной помехой 'нашим' мужчинам являлись чешуйчатые хвосты, прихлопывающие по воде.
- Как вас много здесь!- радостно воскликнула одна из русалок.
- Нас давно никто не навещал,- надула пухленькие губки другая.
- А нам таааак одиноко,- соблазнительно провела рукой по своей пышной фигурке третья.
- Давайте, я вам составлю компанию,- томно произнесла я, опередив двух парней.- Я тоже давненько не проводила приятно время с русалками.
Три девицы недоуменно нахмурились. Нет, они правда чуть-чуть глуповатые, или просто притворяются?
- Идите сюда, я вас поцелую,- развязно произнесла я, протянув руки, и схватив одну из русалок, звонко чмокнула ее в губы.
Эффект был просто потрясающим! Русалки дружно взвизгнули и, прокричав что-то про сумасшедших маньячках, нырнули под воду, обдав нас брызгами. Под аккомпанемент разочарованных мужских стонов и смеха рыжей я высунула язык и принялась старательно его отмывать после поцелуя с этой рыбиной. Вот она, благодарность за то, что спасла их от развратных девиц! Хоть бы спасибо сказали, но нет, парни, как будто сговорившись, дружно уплыли подальше.
Махнув рукой на безнадежных 'больных', мы с Дей, дрожа, вышли на берег. Щелчком пальцев зажгли огонь, пытаясь как-нибудь согреться.
- Зак, Арчи, вы долго еще будете обижаться?- не выдержав, крикнула я.
- Эм, тут как бы небольшая проблема,- прозвучало со стороны озера спустя паузу.
Я, заинтересовавшись, снова подошла к озеру пригляделась. Мужчины стояли по пояс в воде с растерянным видом.
- Вылезайте, простудитесь еще,- прокричала рыжая.
- Боюсь, если мы вылезем, то благородным дамам предстанет незабываемое зрелище,- пробормотал себе под нос кронпринц, но я все равно расслышала.
- А? Вы что, голые?-в замешательстве спросила я.
- Совсем?- с таким же выражением лица спросила Дей.
- Нет, частично,- язвительно ответил ей вампир.- Если вы нам добудете хотя бы какие-нибудь водоросли, будем считаться совсем одетыми.
Мы с рыжей дружно расхохотались, и как же они умудрились растерять всю одежду?
- Русалки,- мрачно ответил на невысказанный вопрос принц.- Они нам за ваши домогательства отомстили.
- Скорее уже за ваши,- парировала Дейдре и развернулась к костру.
Через минуту она вернулась с двумя кастрюлями в руках.
- Мальчики, у нас с Лекс нет никакого желания сравнивать ваши...несомненные достоинства,- патетично произнесла рыжая бестия.- Поэтому держите,- протянула она им кухонную утварь.
Принц переглянулся с вампиром и поспешно отобрал у Дей кастрюли, видимо, беспокоясь, что она передумает и придется самим искать, чем прикрыться. Кое-как прикрываясь спереди кастрюлями, мужчины вышли на берег и потопали в сторону сумок искать, что одеть.
А вот тут началось самое интересное, ведь запасной одежды у наших друзей не было, поэтому мы с Дей великодушно предложили им свою. Парни почему-то обиделись и призадумались. С одной стороны, в город в таком виде не пойдешь, а с другой, в женских тряпках их за ворота стража не пустит.
Принц, недолго думая, принял вторую ипостась, благо беспокоится по поводу исчезающей одежды, больше не было причины. Я с восхищением смотрела на огромного снежного барса, лениво потянувшегося и отмахивающегося хвостом от мошкары. Ух ты, у меня появилась новая грелка! И надо признать, довольно красивая, в отличие от своей первой ипостаси.
- Странно, Зак, мы с тобой с детства знакомы, а твою вторую ипостась я вижу в первый раз,- задумчиво произнесла я, Дей согласно кивнула.
- Я стараюсь не использовать ее без острой потребности,- странным голосом с рычащими нотками ответил барс.
- Это все замечательно, но я ни в кого превращаться не умею,- перебивая нас, замахал руками вампир.
- Раз так, одевай мое платье,- равнодушно произнесла Дей.- Я его с собой взяла для непредвиденных случаев. Сдается мне, это как раз такая ситуация.
- Ты издеваешься?- с несчастным видом задал риторический вопрос Арчи. Ясное дело, издевается!
- А что ты предлагаешь?- разумно спросила Дей.
- Морок,- подумав, ответил вампир.
- Хорошо,- неожиданно легко согласилась Дей,- но потом не жалуйся, если он исчезнет в самый неподходящий момент.
Вампир, справедливо заподозрив неладное, выбрал меньшее из зол. Тяжко вздохнув, он отобрал у рыжей ее одежду и направился к кустам.