На Малый Осенний праздник женщины и девушки делают подарки мужчинам. Обычно это милые безделушки или выпечка, достающиеся родственникам или друзьям, иногда - начальнику мужа, в крайнем случае - тайному возлюбленному. У меня не было ни первых, ни второго, ни уж конечно, третьего, но с утра накануне я засела в Жёлтой Чайной комнате со шкатулкой для рукоделии. Компанию мне составляла Ялина, мучающаяся над очередным заданием от своих учителей. К сожалению, ей тяжело давалась логика.
- "Известно, что часть островитян всегда лжёт людям с Большой Земли, а часть всегда говорит правду. Однажды торговцу из Вальторна повстречалось три человека с Острова. У каждого из трёх он спросил, отведя в сторону, скольки из оставшихся может верить честный последователь добрых богов, и получил три вежливых ответа. "Ни одному" - сказал первый островитянин, "Одному" - ответил второй. Что сказал торговцу третий?" - без всякой радости прочитала королева условия. - Глупость какая! Не может человек постоянно лгать или говорить правду, пусть и при таких условиях. Я встречалась с представителями Острова, они вели себя как обычные саэвальцы - ну, может, почти как обычные. Во всяком случае, врали они не всю нашу встречу.
- Это просто модель. Она почти не имеет ничего общего с жизнью, - попыталась объяснить я.
- Тогда зачем она вообще нужна?! - возмутилась Ялина. - Я правлю реальной страной, а не какой-то грубой моделью. От моих решений зависят жизни живых людей, а не абстрактных созданий, существующих только в воображении важных старцев, каждый день отчитывающих меня за нежелание учиться.
Я не знала, что ответить. Для меня тоже во многом оставалась тайной, как решение задач на логику поможет мне стать офицером. Допустим, я преуспею в изучении законов идеального мира, однако пригодится ли мне это знание в суровой действительности? Как известно из истории, для каждого хитроумного стратега находится умник, способный запросто его просчитать. Редкие исключения не опровергают, а только подтверждают это правило. Зачастую побеждает тот, кто больше угоден добрым богам.
- Ладно, давай посмотрю, как у тебя идут дела! - весело заявила Светлейшая, без колебаний забрасывая решение задачи. - А потом ты научишь меня печь те чудесные пирожные.
Из-за происхождения королева умела готовить только самую простую пищу, да и та ей в большинстве случаев не удавалась - конечно, её можно было есть, но лучше не стоило. Впрочем, до встречи с кейреном Ялина не отличалась прихотливостью в еде. Да и после месяцев жизни во дворце она не превратилась в утончённого гурмана, и возносила искренние похвалы даже моим скромным кулинарным умениям.
- Ого! Да ты у меня мастерица, Шайнора. Такая юная, а уже столько умеешь.
- Благодарю, Светлейшая.
Похвала Ялины касалась кошеля и мужской ленты для волос - я украшала их вышивкой в модном при дворе стиле, и выходило у меня совсем неплохо. Как и любую девочку из сословия почтенных, меня с раннего детства учили выразительно читать классические стихотворения - разумеется лишь те, в которых говорится о понятных для женщин вещах - и прилежно заниматься рукоделием.
- И кому же решила преподнести подарок моя воспитанница? - допустив в голос игривую нотку спросила Ялина. - Не стесняйся, твоя королева не выдаст никому тайну девичьего сердца.
- Лента для милорда кейрена, - я поспешила развеять полушутливое-полусерьёзное предположение Светлейшей. - Он тратит на меня своё время, и за это я ему благодарна. Надеюсь, ему понравится мой подарок.
- Я тоже приготовила Рену сюрприз, - сказала королева и испустила вульгарный смешок. - Пора Суровому Советнику вспомнить, что он мужчина, а не только слуга государства.
- Вы подарите милорду кейрену меч? - в дворцовой Оружейной хранилось множество прекрасных клинков, некоторые из них стоили целое состояние и обладали историей длиннее, чем у большинства благородных домов.
- Меч? - удивилась Ялина. - Нет, что ты! Думаю, он даже не знает, с какого конца за него браться. Я не виню его - кейрены абсолютно не приспособлены для сражений. Им становится плохо от вида пролитой крови.
- Тогда я не понимаю...
- Ах, Шайнора, ты такое прелестное и чистое дитя! - воскликнула Светлейшая и покраснела. - Мы, женщины, идём на великие жертвы ради красоты. Но ради чего? Понимаешь, мужчины одержимы не только оружием и драками... Они... Ну, сама поймёшь через пару лет. Некоторые вещи ужасно сложно объяснить детям.
- Мне многое известно про любовь, - не без гордости заявила я. - Мои родители были счастливы в браке. Я не раз видела, как они целовались.
- Будем считать, что я хочу добавить в жизнь Рена немного любви, - лукаво произнесла Ялина. - Он слишком серьёзен. Пара... поцелуев поможет ему расслабиться.
- Вы будете целоваться с милордом кейреном?! А как же ваш возлюбленный? Или вы влюблены в обоих?
- Шай, ты опять всё не так поняла! - всплеснула руками королева и звонко рассмеялась. - Конечно, между мной и Реном нет любви, да и целовать его у меня нет желания. Он красивый мужчина, но абсолютно не в моём вкусе. И в Рионде я не разочаровалась.
- Неужели у милорда кейрена появилась возлюбленная? - почему-то эта мысль взволновала меня не на шутку. - Она из благородного дома? Красивая? Бывает ли при дворе? Они поженятся? Как скоро?
- Рен и аристократка?! Ну и шутница ты у меня, Шайнора. Насколько я знаю, он ни с кем роман сейчас не крутит, и в прошлом тоже не был замечен в любовных делах. И вообще, кейрены никогда не вступают в брак. Кажется, им запрещают жрецы - на мой взгляд, зря. Можно прекрасно совмещать заботу о женщине и служение государству.
- Но тогда о каких поцелуях вы говорили? - королеве удалось окончательно меня запутать.
- Ммм, милая, я потом тебе расскажу, - Ялину смущал наш разговор, и она захотела сменить тему. - Наверно, через пару лет, когда ты немного подрастёшь. Лучше скажи мне, кому предназначен второй подарок?
- Ах это, - я рассеянно коснулась вышитого кошеля. - Мне хочется отблагодарить одного человека. Мы едва знакомы, но он выручил меня в трудную минуту. Без его помощи я бы никогда не встретилась со Светлейшей.
- И как же зовут твоего добродетеля? - промурлыкала Ялина. - Или это секрет?
- Нет, у меня нет причин таить его от вас. - меня уже начал утомлять игривый настрой королевы. Казалось, она во всём готова была видеть проявление нежных чувств, даже в обычной признательности. - Имя моего спасителя - Кай Таэно. Надеюсь, он ещё не забыл меня.
Сердце Хаэль Мирен - королевский дворец, но красивейшие здания в столице Саэваль были собраны в квартале Лунного Сияния. Высокая стена, облицованная белым мрамором, скрывала от глаз любопытных роскошные особняки благородных семей, старинное кладбище и храм Иантэ, любимой дочери доброго бога Литэя, богини юности, красоты и утончённых искусств.
Четверо молчаливых воинов несли королевский портшез по главной улице квартала благородных. Внутри на мягких подушках полусидели-полулежали Ялина Сероглазая и я, её воспитанница.
- Мне нравится здесь бывать, - простодушно призналась Светлейшая, раздвигая полупрозрачные занавеси. - Красивые дома, нарядные прохожие... Ни бедности, ни горя, ни смерти - словно находишься в чертогах доброго бога Литэя, а не в мире смертных. Смотри, Шай! Вот особняк семьи Альрего.
Ялина восторженно показала на украшенное множеством статуй здание. Наверно, пару столетий назад лучшие скульпторы Саэваль трудились над его отделкой. Семья Альрего входила в семь знатнейших и древнейших фамилий нашего королевства. Они могли себе позволить самое лучшее.
- Терпеть не могу старика Дирна, - вздохнула королева и обмахнула себя изящным веером. - Когда я перепутала слова клятвы во время коронации, он рассмеялся и назвал меня "тупой девкой". До сих пор не могу забыть того унижения.
Дирн Альрего был Великим принцем, а значит, даже королеве приходилось с ним считаться. Ещё он отличался мерзким характером, непомерными амбициями и презрением к женщинам. Девушкам из его семьи не разрешалось обучаться наукам, но из них выходили удивительно кроткие жёны. Всё это я узнала из дворцовых сплетен.
- Среди благородных родов есть и ваши союзники, - напомнила я Ялине. - Не все аристократы похожи на главу семьи Альрего.
- Ты говоришь совсем как Рен! Право, мне печально слышать такие скучные слова из уст ребёнка.
- Но это правда!
- О, милая, ты проявляешь свой характер, - мягко пожурила меня королева. - Мне нравится, когда люди нарушают надуманные условности. Знаешь, когда я жила в деревне, мы говорили друг другу в лицо всё, что думаем. Конечно, бывали обиженные... но зато не встречалось лжецов.
- Но нарушать правила приличия... - Светлейшая с каждым днём всё больше и больше переворачивала моё представление о жизни. Меня восхищала, однако и немного пугала её смелость.
- Правила? - рассмеялась Ялина. - Какие правила? Я королева Саэваль, а значит, склонять голову должна только перед Верховным Наместником доброго бога Литэя и правителем Эримини, моим царственным старшим братом. Мной руководят высшие силы. Даже моя ложь и не ложь почти, ведь она направляется во благо королевства. Кстати, мы приехали!
И действительно, портшез остановился напротив особняка семьи Таэно. Так уж сложилось, что Рионд, фаворит Ялины, и Кай, принёсший мне скорбную весть, приходились друг другу родственниками. Как один род мог породить столь разных людей? Между обольстительным возлюбленным королевы и скромным младшим офицером Жемчужной Армии едва ли даже искушённый человек нашёл бы десяток сходных черт. Мне же они вообще казались происходящими из разных миров. Тем не менее, у них был общий предок - мрачный Альрин Таэно, прозванный за воинские подвиги юности Яростным Ветром. Троих сыновей и двоих дочерей подарила ему пленная принцесса варваров из Холодного Царства. Девушки, едва достигнув совершеннолетия, выбрали путь служения доброй богини Лерьи Безупречной, старший же из наследников погиб в бою при Красной реке. Средний сын Альрина пошёл по стопам отца и выбрал в жёны чужестранку. Никто не знал, из какой далёкой земли родом смуглая красавица, и какие пути привёли её в Саэваль, однако Альрин благословил брак сына с ней. От этого союза родился Рионд, унаследовавший имя семьи Таэно и экзотическую внешность матери. Кай приходился ему двоюродным братом.
- Вы как всегда прекрасны, моя королева, - вкрадчиво произнёс Рионд, подавая руку Ялине. Его смуглая кожа резко контрастировала с белым церемониальным нарядом. Похоже, мы попали к началу домашнего ритуала, посвящённого доброму богу Энрину - покровителю глав домов и их наследников, а также хранителю памяти о предков. Только роды с долгой историей, в которых дети с младых лет изучают семейные хроники, могут рассчитывать на его благосклонность. Хорошо помню, как я с братьями, отцом и матерью молилась перед маленьким домашним алтарём о благополучии для всех Веро, живых и мёртвых... Быть может, мне не хватало искренности, раз теперь я последняя из старинного и славного рода. И Лоэн, и Илар лежат бок о бок с отцом в земле неспокойного юга, они уже никогда не приведут в наш дом жён, не заведут детей. А когда я вступлю в брачный возраст, табличку с именем рода Веро разобьют, а осколки похоронят на семейном участке кладбища Северного Ветра. У меня есть только год на исполнение заветной безумной мечты - стать воином и спасти дом моих предков от забвения.
Ялина влюблено улыбалась Рионду, а я всё не могла отделаться от странного чувства недоверия к этому красивому и любезному человеку. Дворцовая жизнь научила меня нескольким правилам - может быть, слегка противоречащим моей прежней морали, зато применимыми в суровой реальной жизни. Первое из них гласило - люди часто лгут, чтобы казаться лучше в чужих глазах. Второе - у всех есть тайны. Третье - человека обманывать проще, если он открыл тебе сердце. И, наконец, четвёртое.
Ради достижения желанной цели можно пройтись по головам. В жизни, как на войне, ради победы все средства хороши.
Я была готова стать, если понадобится, настоящей испорченной девчонкой. В моей голове часто бродили гадкие, мерзкие мысли, полные противоречий с тем, чему меня учили на уроках Божественного Закона. Иногда я задавала себе вопрос, покарали ли боги мою семью из-за меня, или же только после смерти родичей во мне стали прорастать семена порчи. "Никто из смертных не безгрешен" - повторял на проповедях достопочтимый Левиен, в дни моего золотого детства. - "Но нужно вытравливать из себя порок. Непослушание, дерзость, ложь - одни из многих грехов. Порочные дети попадают в преисподнюю, и там проводят вечность, прислуживая демонам и демоницам".
Всё чаще страх провалиться на экзаменах и окончательно похоронить надежду на спасение рода Веро терзал меня. Иногда лишь воспоминания о разговоре со странной девочкой внушал мне малую толику мужества. И конечно, всё большее место в моей жизни занимала светлая королева Ялина, смелая, искренняя, в чём-то невежественная, в чём-то мудрая, и вся целиком - невероятно притягательная для измученной детской души. Но я не знала, как боги относятся к ней, и потому с каждым днём смятение в моих чувствах только росло.
- Я весьма ценю, что вы решили посетить скромное торжество моей семьи, Светлейшая, - произнёс Рионд всё тем же вкрадчивым бархатистым голосом. Ялина смущённо улыбнулась. Она не слишком ценила придворную лесть, но почему-то именно от наследника дома Таэно принимала любые знаки внимания, даже самые официальные. В одной из книг, которые кейрен просил меня прочесть, было сказано: "Когда правитель занимается делами, он не мужчина и не женщина. Наделённые власть не могут полагаться в принятии решений на чувства, ибо от них зависит судьбы многих людей. Страсть - роскошный цветок, но его век не долог. Вслед за его расцветом вскоре следует увядание. Дела же правителя должны оставаться в веках и служить примером для потомков". Жаль, но Ялина редко брала книги в руки.
- Мой милый Рионд, вновь ты находишь приятные мне слова. Право, иногда я хочу запереть тебя во дворце и никуда не отпускать. Но боюсь, тогда семья Таэно возненавидит меня - ведь ты их гордость, совершенная жемчужина в ожерелье. Не хочу стать вором!
Ялина звонко, но немного нервно рассмеялась. Я отвела взгляд. Мне стало стыдно за её непозволительное поведение. Нельзя же столь откровенно проявлять свои чувства. Эти двое делят постель, но выносить отношения на люди... Это уже слишком. Мне, рождённой в семье из сословия Почтенных, трудно свыкнуться с подобным. Мои родители, бывало, целовались на людях, но они состояли в благословенном богами браке. Ялину же и Рионда не связывает ничего кроме вспыхнувшей несколько недель назад страсти. Едва ли их отношения переживут зиму.
- Позволите проводить вас и вашу воспитанницу в дом, моя прекрасная королева? Семья Таэно всегда рада приходу гостей. Теперь, когда вы здесь, можно начинать церемонию.
- О, я присоединюсь к празднеству, но позже. У меня здесь есть кое-какие дела.
- Вот как? - не сдержал удивления Рионд. - Я немного ревную.
- Ничего такого, милый. Просто я хочу лично поблагодарить Кая Таэно. Он очень помог Шайноре, а раз так, то мой долг как опекунши встретиться с ним.
- Оказывается, мой кузен совершил поистине благородный поступок. Помог круглой сироте, дочери военного героя... Ну, иного я от него и не ждал. Всё-таки Кай принадлежит к семье Таэно.
Похоже, Рионд не слишком-то обрадовался внезапно возникшему интересу королевы к его родичу. Смуглолий красавец не рассматривал кузена как соперника в борьбе за любовь королевы, но не удержался от колкого замечания. Лоэн и Илар, мои дорогие братья, иногда перебрасывались довольно едкими фразами, но ни один из них не старался унизить другого при посторонних.
- Так где я могу найти Кая Таэно? - нетерпеливо произнесла Ялина. - Или же ты пошлёшь за ним сам, мой милый Рионд?
- Он в Малом саду. Я не пойду с вами, прекрасные леди, - тут Рионд одарил нас обеих красивой и печальной улыбкой. - Не хочу смущать ни Кая, ни юную Шайнору. Как сказал один мудрый человек: "Слова искренней благодарности боятся чужих глаз".
- Я ценю вашу заботу, милорд, - с вежливой полуулыбкой на устах произнесла я. Возлюбленный королевы бросил на меня изумлённый взгляд - раньше я не решалась заговорить с ним, если он только напрямую ко мне не обращался. - Мне отрадно осознавать, что такой прекрасный человек ценит мои чувства.
- Какое чудесное воспитание, - выдавил из себя наследник дома Таэно. - Из вас получилась бы великолепная мать, моя светлая королева.
Лицо Ялины омрачилось, словно от неприятных воспоминаний.
- Мать? Всё зависит от богов. Если они благословят меня ребёнком, моё сердце наполнится радостью. - в её словах прозвучала скрытая горечь. Быть может, то был отголосок давней боли. - Но пока народ Саэваль мои единственные дети.
Я многого тогда ещё не знала о прошлом королевы. Расскажи она мне историю своей жизни ещё тогда - кто знает, как всё обернулось? Но как нельзя войти в одну реку дважды, так и нельзя изменить прошедшее. Что случилось, то случилось. Надо просто найти в себе силы примириться с необратимым.
Боги, как это порой бывает трудно!
Как и сказал Рионд, мы нашли Кая в Малом саду. В белой церемониальной одежде, как и у кузена, но только с серой лентой, перекинутой через плечо, он в задумчивости рассматривал последние осенние цветы.
- Кай Таэно, я полагаю?
В голосе королевы я не услышала и намека на недавнюю нежность в разговоре с Риондом. Только властность и сталь. Она всегда выбирала именно этот тон для общения с подданными. Кейрен советовал Светлейшей быть с людьми суровой, но справедливой правительницей, а не добросердечной матушкой.
Юноша вздрогнул и увидев, кто обращается к нему, тут же припал на одно колено. Он не поднимал глаз до тех пор, пока Ялина не подошла к нему.
- Встань, воин. Мы не во дворце. Я всего лишь гостья на празднике твоей семьи, ни к чему следовать всем тонкостям этикета.
Кай выполнил полупросьбу-полуприказ королевы. Впрочем, держаться свободнее он не стал. Наверное, молодой Таэно никогда прежде не говорил со Светлейшей.
- Я слышала, ты помог моей воспитаннице.
- Да, моя королева. Но я не сделал ничего особенного. Долг дворянина - помогать слабым.
- Какой высокоморальный юноша, - с удовлетворением произнесла Ялина. - Достойный молодой воин. Ты ведь служишь в Жемчужной Армии, не так ли? Рионд говорил мне, если мужчины вашей семьи выбирают воинскую стезю, то идут на службу Белое войско.
- Я готов отдать жизнь за Вас и Саэваль.
Кай отличался от кузена-наследника не только поведением. Темноволосый, как и большинство жителей королевства, высокий, стройный, он тем не менее не мог называться ослепительно красивым. Его зелёным глазам недоставало яркости, чертам лица - лёгкой неправильности. Единственное, что привлекало взгляд в его облике - удивительно нежная, как у юной придворной дамы, белая кожа. Впрочем, она не добавляла ему мужественности.
Однако что-то в юноше заинтересовало королеву.
- Ты сделал хорошее дело, Кай Таэно. Я должна отблагодарить тебя. Закрой глаза.
Юноша послушно опустил веки. Светлейшая привстала на цыпочки - она была высокой, но всё же ниже Кая - и поцеловала молодого офицера в лоб.
- Вы слишком щедры, моя светлая королева, - отчаянно краснея, произнёс Таэно. - Я недостоин...
- Тише, - лукаво улыбаясь, прервала его Ялина. - Мы же не хотим поднять шум? Здесь нас всего трое - ты, я и моя дорогая Шайнора. Только свои. Пусть твоя награда останется для остальных секретом.
- Клянусь честью, я никому не скажу и слова!
- Хорошо. Помни, я полагаюсь на тебя, Кай Таэно.
Я с тревогой наблюдала за королевой и моим благодетелем. Ялина имела невероятный успех у мужчин, но Рионд был её единственным фаворитом. Она уклонялась даже от лёгкого флирта, так любимого придворными дамами. Что же толкнуло её нарушить собственные принципы?
Кай рассеянно вертел в руках мой подарок - вышитый кошель.
- Красивая вещь. Наверно, ты долго над ней трудилась?
- Да.
Разговор не клеился. Светлейшая оставила нас наедине, сославшись на дела, но молодой Таэно всё никак не мог отойти от неожиданного поцелуя. Даже стоя рядом со мной и получая праздничный дар, он продолжал думать о прекрасной королеве.
- Правда, Ялина очень красивая? - невинно спросила я.
- Да... - мечтательно произнёс Кай, но тут же опомнился и сделал мне строгое замечание: - Нельзя так говорить о нашей королеве.
- Я всего лишь назвала её по имени. Вы слишком старомодны, офицер.
- Старомоден? - юноша выглядел расстроенным. - Наверное, ты права. Прошу, расскажи мне, какие люди окружают Её Величество во дворце! Мне хочется знать абсолютно всё.
- Не волнуйтесь, милорд кейрен ещё более щепетилен в вопросах этикета, чем вы. И между тем он наиболее близок к королеве.
- Шайнора, когда ты немного подрастёшь, то поймёшь, что мужчин редко радует сравнение с кейреном.
К кейрену не относятся как женщине или мужчине. Не важно, кем они родились на свет, с момента избрания правителя и до его смерти они принадлежат не себе, а государству. Детство и юность их проходит в Храмовом городе Элернии, впрочем, они могут провести в нём всю жизнь, если не умирает кейрен, выбравший действующего правителя. Значит ли это, что Церковь управляет Саэваль? И да, и нет. Всё это очень сложно.
- Но вы же понимаете, что не можете бороться за сердце Светлейшей? Её любовь принадлежит вашему брату.
- Да. Однако я могу стать её паладином, её рыцарем-защитником!
- Вы хотите стать героем, офицер?
Кай с грустью посмотрел на меня.
- Ты сильно изменилась, Шайнора.
Я изменилась? Скорее да, чем нет. Куда же ушла моя чистота, моя наивность? Уже давно я похоронила их на семейном участке кладбища Северного Ветра. Там же осталась и часть моего сердца.