Шайнора. Общий
"Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: На континенте Аэрис к управлению государством подходят с особой тщательностью. Жрецы отбирают и воспитывают кейренов, а те избирают правителей четырёх Великих королевств и королевства Саэваль. И вроде бы всё хорошо... Впрочем, часто за красивой оболочкой скрывается гниль.
|
Пролог
Вслед за пробуждением пришла жуткая боль. Не иначе, сотня карликов-демонов грызла моё тело изнутри. За что я заслужила подобные страдания? Не знаю. Вряд ли меня настигла божественная кара - судя по бинтам и резкому запаху лечебной мази, мои страдания имели вполне земные корни.
Меня зовут... Не помню. В голове только гул да туман, мешающий думать. Я едва заставила себя осмотреться..
Я лежала на кровати в большой комнате, залитой ярким солнечным светом. Стены обтянуты светлыми шёлковыми обоями, в напольных вазах стоят розовые и жёлтые цветы. Однако, меня занесло далеко не в хижину.
Дверь отворилась и в мои покои вошла холёная девушка в непрактичном, но красивом разноцветном наряде, похожем на оперенье экзотической птицы.
- Вы уже проснулись, миледи? - нараспев произнесла она. - Я Жеанэ. Можете располагать моим временем, как собственным.
Я скривилась. Моё состояние не особо располагало к соблюдению всех правил дворцового этикета. В том, что девушка придворная дама, у меня не было никаких сомнений.
- Мне очень, очень, и очень худо. Прошу, позови целителя.
Девушка вздохнула и изящно опустилась на стул рядом с кроватью.
- Милорд Ранир сейчас занят. Если хотите, я могу почитать вам роман, пока он не освободится. Как сказал философ Лэ, сила искусства помогает нам стремиться к совершенству, преодолевая слабость плоти. А что есть боль, как не порок тела?
У меня раскалывалась голова и без философских умозаключений.
- Неужели нет никого, кто мог бы облегчить мои страдания? Младший целитель или, на худой конец, ученик? Ещё немного, и я сойду с ума.
Похоже, моя мольба убедила девушку.
- Хорошо, я поищу кого-нибудь. Хотя мне всегда казалось, лидеры Жемчужной Армии отважны и непоколебимы. Не думала, что несколько ран могут сломить гордый дух одной из них.
Вот как. Я, оказывается, воин, причём высокого ранга. Уже неплохо.
Нужно просто потерпеть до прихода целителя. Он сделает своё дело, боль утихнет, а потом я вспомню про себя всё. Да, так оно и будет.
Я пока можно закрыть глаза и попытаться забыться.
...Заснеженный сад. Ледяные скульптуры, цветные фонари, деревянный мостик над замёрзшим ручьём. Огненные цветы над городом. Одинокая фигура, устало прислонившаяся к старому, как само время, дереву...
Вежливый стук в дверь спугнул сон и вернул меня в мир боли. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошёл высокий мужчина в простой белой одежде. Его длинные светлые волосы были распущены, как у незамужней девушки, а черты красивого лица хранили печать отрешённости и лёгкой печали. Он сел на край постели, взял мою руку в свою и сказал:
- Я заберу вашу боль, миледи. Всю, без остатка. Вы через многое прошли, и теперь не должны страдать.
От этих слов мне сразу стало легче. Я слабо улыбнулась и заглянула в его прекрасные серые глаза...
...Волна воспоминаний захлестнула меня. Не только имя вернулось ко мне, но и знание того, ради кого я продела долгий и невероятно сложный путь, балансируя на грани жизни и смерти. Моя родина разграблена, мои люди мертвы, но мне удалось выжить. Было время, когда мне хотелось вычеркнуть его из памяти, но разве сердцу можно приказать забыть?
Только желанием повидаться с ним перед смертью питалась моя воля к жизни в последние дни.
И вот он здесь, рядом со мной - но не узнал, не назвал по имени. Радость и горечь переполняют меня, и второго было гораздо больше, чем первого.
Как воин из Жемчужной Армии дошла до безответной любви?
Чтож, это было несложно.
Глава 1
Моё имя Шайнора. Я родилась в Хаэль Мирен, гордости королевства Саэваль. Для меня он навсегда останется городом золотых дней детства, а не дымящимися руинами, среди которых растерянные люди искали тела близких, каким его застал мои люди после освобождения. Когда-нибудь наша столица возродится из пепла и вновь станет прекраснейшим цветком континента, а пока остаётся лишь хранить в памяти её поруганную красоту и оплакивать погибших друзей.
Двадцать поколений моей семьи связывали жизнь с Жемчужной Армией. Отец и братья не стали исключением - к счастью или горести, но в Саэваль чтят традиции. Я хорошо помню день, когда они отправились на войну с южными повстанцами.
Ночь перед началом похода воины проводят за молитвами в храме, прощаясь с семьями ещё вечером. Таков обычай, и отец и мои старшие братья, Лоэн и Илар, не стали его нарушать. Наш последний семейный ужин прошёл под знаком близкого расставания, и оттого приобрёл особенную трогательную нежности. Жаль, я была слишком мала, чтобы её оценить.
Утром мама вплела себе и мне в косы алые ленты, мы надели нарядные платья и вышли провожать солдат. Стояла чудесная погода, город украсили цветами и флагами, словно к празднику, актёры устраивали представление прямо на улицах, а жрецы благословляли всех желающих. Дух Хаэль Мирен из века в век питала гордостью за военные подвиги, и от Жемчужной Армии, прославившейся далеко за пределами Саэваль отвагой и несокрушимостью, не ожидали ничего кроме новой блистательной победы. Все, даже дети, считали естественным обратить в бегство войска мятежников, казнить их главаря и разграбить главный город. За убийство наместника и всей его семьи иного наказания древние законы не предусматривали, а в нашем королевстве ревностно чтили мудрость предков.
Именно в тот день я впервые увидела королеву и её советника-кейерена - они стояли на балконе башни Совершенства и благословляли отходящие войска на битву.
Ялина Сероглазая взошла на трон всего за месяц до восстания в вечно недовольной южной провинции, его подавление должно было стать её первым значительным деянием. Не знаю, что она чувствовала, отправляя людей на смерть - по рождению королева принадлежала к крестьянам и вряд ли осознавала всю серьёзность происходящего. Ни для кого не являлось секретом, что все важные решения за неё пока принимает кейрен. Однако Ялина отличалась яркой красотой и быстро научилась держать себя гордо и величественно, как и подобает правительнице сильного государства. Народ был ей очарован. Он закрывал глаза на её вопиющее невежество, а молва предрекала молодой королеве великую судьбу.
Мне только исполнилось десять, и больше, чем красивые доспехи и бравурные марши, меня интересовали пышное платье Ялины, её драгоценности и сложная причёска. Ни дурные предчувствия, ни горечь расставания не терзали мой юный неискушённый разум - чего ещё следовало ожидать от маленькой девочки, слишком любимой отцом и старшими братьями. Они поклялись мне вернуться с войны, а значит, беспокоиться было не о чем, ведь мужчины нашей семьи всегда держат слово.
- Она такая красивая! - с восхищением и лёгкой завистью выпалила я. - Как мне хочется стать на неё хоть чуть-чуть похожей! Но почему королева не отправила кейрена бить врагов? Папа, Илар и Лоэн пошли, а чем он от них отличается?
Мама слабо улыбнулась. Мои знания о мире отличались простотой и наивностью.
- Кейрен не может пойти на войну, малышка. Он там заболеет, - терпеливо объяснила она. - И тогда Светлейшая очень расстроится.
- Ха! Если мужчина не может защитить близких, то он жалкий слабак! Королева должна подыскать себе другого супруга, помужественнее.
Мама покачала головой и погладила меня по голове. Кажется, моя воинственность её огорчала - я не понимала, почему. Похожие слова мне доводилось слышать от взрослых женщин живших с нами по соседству, правда, ни одна из них не осуждала правительницу. Обличение Ялины придумала я сама, причём сильно этим гордилась.
- Кейрен не муж королеве, милая. Между ними нет любви. Он избрал её и помогает правитель, только и всего.
- Всё равно он дурак, - быстро нашла выход я. - Она такая красивая, что в неё невозможно не влюбиться!
- Кейрен никого не может полюбить, Шай. И у него никогда не будет ни жены, ни деток - ни мальчиков, ни девочек. Его единственное предназначения со дня выхода из храма - выбрать правителя и всеми силами помогать ему вести наше королевство к процветанию. Королева Ялина пока молода и не всегда может принимать самые правильные решения. Сейчас она может полагаться только на помощь своего кейрена, ведь у него в отличие от министров нет ни собственных интересов, ни амбиций, только безграничная преданность Саэваль.
Я задумалась. Раньше мне не приходило в голову, что мужчину и женщину могут связывать не только узы супружества. У меня не было друзей-мальчишек, а немногочисленные подруги уже вовсю грезили о муже, детях и собственном хозяйстве. Как и они, я уже начала понемногу готовить приданое. В будущем мне хотелось повстречать хорошего человека и жить с ним душа в душу, благо перед глазами у меня был пример счастливого брака родителей.
Простая тёмная одежда, рядом с роскошным платьем Ялины казавшаяся чуть ли не бедной. Светлые, почти белые, длинные волосы, убранные в высокий хвост. И красивое печальное лицо, похожее на лик святого, однажды увиденного мной на фреске в заброшенном храме.
Таким, приглядевшись, я увидела кейрена - советника королевы и самого загадочного человека в Саэваль. Мне стало стыдно за сказанное.
- Он такой грустный... Наверное, не слишком-то весело целыми днями во дворце и выслушивать министров. Лоэн говорит, что половина из них ограниченные дурни, ничего не видящие дальше кончика собственного носа.
- Кейрен просто исполняет свой долг, милая. Такая у него судьба. А твоему брату следует следить за словами - боги хотели, чтобы он родился солдатом, а не философом.
Острый на язык Лоэн имел мнение обо всём на свете и никогда не упускал возможность напомнить об этом окружающим. Иногда он бывал несносен, и тогда получал от Илара нагоняй. Я обожала обоих, а они любили меня со всей нежностью старших братьев, и в тайне от родителей обучали простейшим приёмам боя на мечах.
- Мама, а как зовут кейрена?
- У него нет имени, дочка. Оно ему не нужно.
- Но ведь родители как-то называли его, когда он был маленьким!
- У кейрена нет родителей, Шай. Ни папы, ни мамы.
- Как это, нет родителей? Я не понимаю!
- Потом поймёшь, милая, обещаю. Через два месяца ты пойдёшь в школу при храме и почтенный Левиен тебе всё объяснит куда лучше меня.
Я огорчилась, но не стала больше расспрашивать маму о кейрене. Случалось и прежде, что она не могла ответить на мои вопросы, хотя девочкой училась очень прилежно и до сих пор могла прочесть наизусть многие места из классических книг, вести сложные подсчёты в уме и рисовать прелестные пейзажи на шёлке. Однако вопросы государственного устройства её в юности интересовали мало, да и не преподают его девушкам подробно, считая ненужным в семейной жизни. Но я твёрдо пообещала себе, что не отстану от учителей-жрецов, пока они не расскажут мне всё про кейрена, причём не в своей обычной пространной манере, а я чётко и ясно.
Увы, моим безмятежным планам так и не суждено было сбыться.
В первый осенний месяц четыре новых надгробных камня появилось на кладбище Северного Ветра. На всех высечено имя рода Веро, могилы под тремя - пустые.
Уже несколько я прихожу к ним, зажигаю огонь на крошечном алтаре и молюсь. Папа, мама, братья - все покинули меня. Говорят, нужно принимать все посланные свыше испытания с мужеством и смирением. За пережитую боль боги награждают силой достойных, не взирая ни на пол, ни на возраст. Так рождаются герои легенд.
Вот только я не они.
Первой ушла мама. Она сгорела за два дня не приходя в сознание от болезни с длинным странным названием. Целитель сказал, что не было даже слабой надежды на выздоровление. На похоронах я плакала и молилась за упокой её светлой души. Соседи пытались утешить меня, но их неуклюжая забота только усиливала моё горе.
Придя домой, я рухнула на кровать и долго лежала, уставившись в потолок. Надо было жить дальше, но мне хотелось.
- Это конец, - тихо сказала я в пустоту.
- Ошибаешься, Шай. Всё только начинается, - произнёс нежный детский голос совсем рядом со мной.
Я вскочила с постели и испуганно осмотрелась. Никого кроме меня в комнате не было.
- Кто здесь?
- Мужайся и будешь вознаграждена. Скоро мы встретимся.
- Кто ты? Ответь!
Голос умолк. Мне стало страшно. Раньше со мной не случалось ничего подобного, но я предостаточно слышала от братьев рассказов о призраках и духах. В них вслед за предупреждением от сверхъестественного создания непременно шла беда.
Раздавшийся стук в дверь вселил в меня ужас. Несколько мгновений я не могла заставить себе пошевелиться.
"Это соседи. Просто соседи. Они пришли меня утешить, только и всего".
Зловещий стук не утихал. Глубоко вздохнув и досчитав до десяти, я решилась открыть.
На пороге стоял молодой солдат в тёмной одежде, какую в Жемчужной Армии носят низшие офицерские чины в мирное время. На предплечье у него была широкая белая повязка, при взгляде на которую меня охватили недобрые предчувствия. В левой руке юноша держал небольшую чёрную лакированную шкатулку с гербом королевства на крышке.
- У меня вести для твоей мамы, - тихо произнёс он, стараясь не смотреть мне в глаза. - Прошу, позови её.
- Её нет. Она умерла, - мой голос звучал как будто чужой.
- Я сожалею.
- У меня остались только папа, Лоэн и Илар, но они ушли на войну.
Юноша с жалостью посмотрел на меня.
- Нет, только не говорите... Нет!!!
- Они погибли, как герои, - чётко, словно заученный урок, произнёс солдат. - Саваэль никогда не забудет их подвига.
Слёзы душили меня, но отчего-то плакать я не могла. Юноша раскрыл шкатулку и показал мне содержимое: три нити жемчуга и письмо на красивое гербовой бумаге с печатью королевы Ялины.
- Если хочешь, я могу прочитать тебе письмо Светлейшей. Это немного, но больше я ничем не могу облегчить твоё горе.
- Не надо. Я умею читать. Меня научили братья. - "А сейчас они мёртвы. Как мама. Как папа. Все они ушли, а я осталась. Навсегда одна".
- Понятно. Тогда я пришлю кого-нибудь помочь тебе.
Я вяло кивнула. Похороны воинов отличаются от проводов в последний путь матери семейства. Пусть они умерли вдали от дома, но помнят их здесь, а значит, три свежие могилы появятся на нашем родовом участке кладбища. Даже в момент горя необходимо строго следовать традициям.
- Если тебе вдруг захочется с кем-нибудь поговорить, спроси Кая Таэно в башне Смирения. Я правда очень сожалею, что принёс дурные вести.
Чувствовалось, юноша говорит от чистого сердца. Но у меня никогда прежде не было взрослых друзей, и заводить их я не собиралась и страшилась.
- Меня зовут Шайнора Веро, - осторожно произнесла я. - Я благодарю вас за участие, но мы наверное больше никогда не встретимся.
- Я... понимаю. - Кай мужественно принял мой холодный ответ. Продолжать разговор нам обоим было в тягость.
Когда он ушёл, я села на порог и зарыдала. Те горькие слезы стали окончательным прощанием не с мёртвыми, но с моим счастливым детством и надеждами на будущее. Впереди мне виделась лишь тьма.
С того дня прошло уже больше недели, но время не излечило мои душевные раны. Я мало ела, почти не следила за собой, уходила на кладбище рано утром, а возвращалась поздним вечером, когда густые сумерки опускались на землю и в городе зажигались фонари. Меня пытались утешить, но на слова сочувствия я отвечала вежливыми и ничего не значащими словами благодарности. А ещё во мне жила жгучая ненависть ко всем вокруг. Молитвы не могли ни изгнать её, ни смягчить.
Я стояла на коленях перед алтарём в нашем крошечном храме предков и шептала одно за другим имена ушедших родных. Три нити жемчуга - символ моей потери, щёдрый дар королевы - камнем тянули шею к земле, но я не хотела их снимать. Мне казалось, тогда исчезнет последняя нить, соединяющая меня с отцом и братьями. Мама всю жизни носила ожерелье в память о первом муже - её сентиментальность передалась и мне.
- Отпусти мёртвых, Шайнора. Дай им уйти в Свет.
Я резко обернулась и увидела девочку в старинной одежде. У неё была очень бледная кожа и светло-зелёные, такие же как и у меня, глаза.
- Кто ты?
Девочка покачала головой и сделала мне знак молчать.
- Я не буду отвечать на подобные вопросы, Шай. Ты ещё не готова узнать на них ответы. Знай лишь, что я всегда желала добра семье Веро.
- От моей семьи никого не осталось!
- Ошибаешься. Пока ты жива, род не угаснет.
Я нервно рассмеялась.
- Мои предки были воинами, с честью служившими своей стране. История семьи Веро тесно переплетена с Жемчужной Армией, но кто теперь вступит в неё? Женщины не сражаются. Они ждут дома возвращения близких, радуются их победам и оплакивают гибель. Моя судьба связана с семьёй будущего мужа, а не с родом Веро!
Девочка смерила меня жутким, пробирающим до костей взглядом.
- Будь достойна славных предков и не теряй лицо, Шайнора Веро. Есть один древний закон - ты о нём даже не подозреваешь, впрочем, как и большинство саэвальцев, но никто его не отменял. "Девушка может продолжить дело отца, если все его сыновья мертвы и её сочтут достойной".
- Но мне только десять, как меня могут счесть достойной стать воином! - в отчаянье воскликнула я.
- Ты будешь не простым воином, Шайнора. Твоему отцу и братьям посмертно даровали титул Неистовый Клинок, а с ним и низший из рангов знати.
Перейти из сословия почтенных в знать удаётся немногим. Среди моих предков никто не поднимался выше офицера одиннадцатого ранга - не хватало не опыта, но знаний по военной теории. А в Королевской Академии могут учиться лишь сыновья аристократов, простолюдинам, пусть даже из семей с многовековой историей, туда вход закрыт.
- Но ведь меня всё равно не примут в Академию!
- Ты должна пойти к королеве и заявить о своём праве, - сурово произнесла девочка. - Утри слёзы, надень лучшее платье и отправляйся во дворец.
Я сдалась.
- Не знаю, благой дух ты или злой, но мне хочется тебе верить. Я исполню долг перед предками и спасу род Веро от мрака забвения.
Девочка лучезарно улыбнулась, и её улыбка озарила печальное убранство храма предков.
- Я верю в твою силу, Шай. Но помни, придёт день, когда мы вновь встретимся...
Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Мне осталось лишь изумлённо хлопать ресницами и гадать, действительно ли со мной только что разговаривала девочка в старинном платье, или же всё произошедшее являлось невероятно реалистичным сном.
Я решила пойти на приём к королеве Ялине. Раз уж мне был дан знак, им нельзя пренебрегать.
Башня Смирения - особое место в Хаэль Мирен. К её воротам может прийти любой, даже ребёнок.
- Кай Таэно? Да, здесь есть такой. - привратник удивлённо рассматривал меня сверху вниз. - Но зачем он тебе, девочка? На родственницу его ты не похожа, а для подружки слишком мала.
- Он принёс мне вот это, - я показала письмо от королевы. - И сказал, что может выслушать в любое время.
- Подожди в зимнем саду, - насмешливость мужчины как веером сдуло. Он виновато отводил взгляд, не желая видеть ни моего бледного лица, ни тройного жемчужного ожерелья у меня на шее.
- Благодарю. Я сама найду дорогу.
Когда между незнатными людьми возникает спор, который они не в состоянии уладить сами, они могут пойти в суд, однако чаще обращаются в башню Смирения. Там терпеливые молодые люди выслушают их и стараются найти устраивающее всех выход - как гласит молва, более-менее успешно. Следовать ему или нет, решать только спорщикам. Также туда можно прийти с проблемой, по разным причинам не подходящей для храма.
Юноши из башни Смирения - сыновья благородных фамилий. Среди них встречаются не только наследники титулов, но и выбравшие для себя гражданскую или военную службу. Считается, что общение с простыми людьми помогает им понять как живёт народ, и главное - как им управлять.
В зимнем саду стояли кадки с редкими растениями, несколько целомудренных статуй и фонтан с золотыми рыбками. Свет проникал сквозь стеклянную крышу, повсюду порхали бабочки и крохотные разноцветные птички. Я присела на скамью и стала ждать прихода Кая.
С тяжёлым сердцем я осознавала, что придётся его обмануть.
- Шайнора Веро? - судя по растерянному лицу, Кай был не слишком рад моему приходу.
- Я пришла извиниться за грубость. Прошу, простите меня! - робкая улыбка, застенчивый взгляд, и молодой офицер поверил в мою искренность.
- Не стоит, я всё понимаю...
- А ещё я хочу попросить вас о помощи.
Кай на мгновение замер. "Только бы он ничего не заподозрил".
- Я сделаю всё возможное, - медленно произнёс он, не отводя взгляда от нитей жемчуга на моей шее.
- Мне хочется самой поблагодарить королеву за письмо, - Ялина действительно написала его сама - столько ошибок могла сделать только недавняя крестьянка. - Но меня не пропустят во дворец. Вы единственный, кого я знаю из благородных. Умоляю, помогите!
Таэно нахмурился. Я испугалась, что он откажется от своих слов или назовёт мою просьбу невыполнимой. Кай офицер Жемчужной Армии, а я маленькая девочка, притом круглая сирота. Наши положения в обществе несоизмеримы.
- Необычное желание, - наконец произнёс он. - За последние недели редко кто выказывает тёплые чувства к королеве.
- Но почему?
- Не знаю, поймёшь ли ты... - Каю неловко было обсуждать политику с ребёнком.
- Кампания идёт не как задумывали?
- Откуда ты знаешь? - изумился юноша.
- Я родилась в семье военного, офицер, - гордо заявила я. - Двадцать поколений моих предков служило в Жемчужной Армии. Понимание некоторых вещей у меня в крови.
Кай невесело усмехнулся.
- Жаль, что ты родилась девочкой, Шайнора. Из тебя бы вырос превосходный защитник Саэваль. Да, кампания пошла не по плану. У мятежников оказался сильный союзник, и мы оказались совершенно к этому не готовы. Большего я не вправе тебе рассказывать.
Он рассказал мне не слишком много, но меня обрадовала его откровенность. Приятно, когда тебя воспринимают не как ребёнка.
- Мой брат часто бывает во дворце по делам семьи, - продолжил Кай. - Вчера он сказал мне, что в последние дни королева замкнулась в себе и почти никого не принимает.
- Значит, я не смогу поговорить с ней? - я не могла скрыть огорчения.
Кай передал мне небольшой медальон с рельефным узором - жемчужиной в раскрытой раковине.
- Возьми. Это знак моего рода, с ним тебя пропустят всюду во дворце - даже к королеве. Думаю, тебе он нужнее моего.
Я сердечно поблагодарила Кая. Его доброта помогла мне стать на шаг ближе к спасению рода Веро от забвения. Теперь только от меня зависело, пожалеет он в будущем о благородном поступке или нет.
Я запомнила королеву красивой, уверенной в себе женщиной в роскошном платье. За последний месяц она утратила часть блеска, но по-прежнему выглядела настоящей правительницей Саэваль. Её удручали неудачи на юге, но Ялина не слишком хорошо разбиралась в военном деле, чтобы понимать проблему целиком. Больше всего на свете она боялась пасть в глазах простого народа, к которому ещё недавно принадлежала. На востоке из-за неурожая выросли цены на зерно, несколько деревень на севере затопила вышедшая из берегов река - каждый день ей докладывали о подобных бедах, но у неё слабо выходило их решать. Кроме того, Светлейшей приходилось тратить по нескольку часов в день на занятия с учителями, причём многие предметы давались ей из рук вон плохо, сколько бы она над ними не билась. Однако в десять лет я ничего не знала про страхи и сомнения молодой королевы.
Моя семья всегда жила в достатке, но пышность убранства тронного зала сразила меня наповал. Золотистые драпировки стен, драгоценные светильники-лотосы, утонченные картины на шелку со сценами из придворной жизни, сам трон, похожий на распускающийся цветок... Мне стало неловко из-за недостаточно красивого платья и незнания дворцового этикета.
Я смотрела на темноволосую, слегка утомлённую женщину в короне и испытывала то же восхищение, что и месяц назад. По правую руку от неё стоял кейрен, в стенных нишах замерли воины королевской гвардии. Больше никого кроме меня в зале не было.
- Моё сердце наполняется радостью при виде Вас, Светлейшая, - поприветствовала я Ялину, склонившись в глубоком поклоне. Так в книгах аристократы обращались к правительнице, и мне не пришло в голову ничего лучшего, как перенять их манеры.
- Какое милое дитя! - воскликнула Ялина. Её усталое лицо оживилось - позже я узнала, то королева без ума от детей. - Рен, она просто очаровательна!
- Ваше Величество... - начал кейрен, но королева оборвала его.
- Ты такой скучный, Рен. Дай мне поговорить с девочкой без глупых условностей.
- Хорошо, Ваше Величество, - от меня не скрылось, как помрачнел кейрен. Ему не нравилась чрезмерная вольность Ялины в общении.
- Как тебя зовут, дитя?
- Я Шайнора Веро, моя королева.
Светлейшая поднялась с трона, шурша юбками, подошла ко мне и крепко обняла.
- Мне так жаль, - прошептала она. - Простишь ли ты меня когда-нибудь?
- За что прощать? Их убили мятежники. Вашей вины в том нет. То письмо... я благодарна за него. Спасибо.
На глазах у Ялины навернулись слёзы.
- Могу я для тебя хоть что-то сделать, Шайнора? Проси чего хочешь - ты чистая душа, а значит и твои желания зла никому не причинят. Рен, даже не думай возражать. Я хочу хоть раз в жизни совершить истинно королевский поступок.
Свелейшая оказалась гораздо смелее и непосредственней, чем я ожидала. Она сильно отличалась от скромных и чтящих традиции женщин Хаэль Мирен, но может, потому кейрен и выбрал её из всех.
- Светлейшая, - осторожно начала я. - у меня не осталось семьи. Отец, мать, братья - все мертвы. Мой род века служил верой и правдой Саэваль, но теперь он исчезнет. Я прошу... нет, умоляю дать мне возможность пройти испытание!
- Испытание? - переспросила Ялина. - О ч ём ты, милая?
- По древнему закону девушка может стать наследницей отца, если все его сыновья мертвы, а её сочтут достойной.
- Это правда? - обратилась королева к кейрену. Тот кивнул.
- Такой закон существует, но вот уже триста лет о нём никто не вспоминал.
- Такая маленькая, а уже за книгами сидишь, - вздохнула Сероглазая. - Но зачем ты хочешь стать воином? Девушка не должна махать мечом.
- История семьи Веро оборвётся, если я не продолжу дело отца. Только Вы можете мне помочь!
Моя настойчивость тронула королеву.
- Рен, что я могу сделать?
- Девушку никогда не примут солдатом в Жемчужную Армию, - спокойно проговорил кейрен. У меня ёкнуло сердце. - Но в данном случае есть одна тонкость...
- Я знала, знала! - радостно закричала Светлейшая и бросилась на шею советнику. - Если выход отчаянно нужен, он всегда найдётся! Рен, ты прелесть!
- Генерал Зендер Лиэрт настоял, чтобы Анрому Веро и его сыновьям посмертно присвоили титул Неистовый Клинок, - начал объяснять кейрен, мягко освобождаясь из королевских объятий. - Он хотел выказать уважение к погибшим героям и только, поскольку знал, что наследников у них не осталось, и, следовательно, новых дворян его решение не породит. Однако если Шайнора станет полноправной преемницей отца, она перейдёт из сословия почтенных в знать. Это не принесёт ей ни богатства, ни земель, но даст все права и обязанности представителя благородного воинского рода. Юная Веро даже сможет поступить в Королевскую Академию.
- Я не очень хорошо поняла, что ты имеешь в виду, - честно призналась королева. - Но сама идея мне по нраву. Министры вечно призывают меня строго следовать старым законам и запрещают издавать новые. Ха! Закостенелые дурни! Пусть получат девочку в Цитадели Суровой Мужественности - ровно по одному из Древних Неоспоримых законов Мудрых Предков.
Наряду с многочисленными недостатками, Ялина Сероглазая обладала одним редким и неоспоримым для правителя достоинством - твёрдой волей. Раз приняв решение, она уже никогда от него не отступалась.
- Но меня не допустят до экзаменов... - в глубине души я надеялась, что Светлейшая уладит и эту проблему.
Королева на мгновение задумалась, а затем решительно заявила:
- Мы переоденем тебя мальчиком. Да, так и сделаем. Из тебя выйдет прелестный маленький соискатель. Никто ничего не заподозрит, ручаюсь.
- Осмелюсь заметить, что экзамены в Академию назначены на зимние праздники, - сухо заметил кейрен. - Они чрезвычайно сложны, и в знатных семьях сыновей к ним готовят несколько лет. Я боюсь, юная Веро не успеет достигнуть должного уровня за три месяца.
Мне не хотелось верить ушам. Неужели этот красивый и печальный мужчина, мудрый советник королевы, не верит в меня? Неужели моё невежество так безнадёжно?
- Я буду стараться, - дрожащим голосом произнесла я. - Даю слово. Я стану просиживать за книгами дни и ночи напролёт, даю слово. Только прошу, дайте мне шанс!
Слезы подступали к глазам, невыносимый страх и горечь унижения терзали сердце. Светлейшая сердито обратилась к кейрену:
- Зачем расстроил Шайнору? Одно дело я, необразованная девица из простонародья, и совсем другое - воспитанная девочка из приличной семьи. Да, у меня благородные науки идут туго, видишь, я честно это признаю, но не стоит думать, будто все девушки испытывают с ними сложности. Ты разочаровал меня, Рен.
- Я лишь указываю на реальность, Ваше Величество.
- Девочке просто нужен хороший учитель, - заявила Ялина. - Я думаю, ты отлично подойдёшь. И не думай возражать! Я твоя королева. Если я решила, что Шайнора Веро поступит в Академию, то так оно и будет. К тому же у неё есть знак Таэно, а они кому попало его не дают.
- Вы очень добры, - мне хотелось обнять Светлейшую, но я стеснялась вести себя по-детски. - Обещаю, я не подведу!
Я горела желанием стать достойной отца, братьев, мамы и всех отважных Веро, моих славных предков. Раньше меня любили просто за то, что я есть. Теперь мне хотелось, чтобы все уважали меня за то, какая я есть. Гордые, наивные мечты.
Ах, каким же ребёнком я тогда была!
Глава 2
Через несколько дней после аудиенции у королевы я переселилась во дворец. У меня появилась собственная комната, служанки, красивая одежда - всё, о чём только могла мечтать десятилетняя девочка, ко мне стали обращаться "миледи", словно к девушке из знатного рода. Ялина полюбила меня, как родную дочь, но её искренняя привязанность имела и неприятную сторону, от неё, правда, нисколько не зависящую.
Некоторые люди стремились через "новую игрушку королевы" снискать благосклонность Светлейшей. Они делали мне богатые подарки, но ни один я не приняла. Последнее дело - служить пешкой в чьей-то игре. Мой брат Лоэн любил рассказывать истории про коварство знати. Поселившись во дворце, я воочию убедилась в правдивости его рассказов.
Придворные дамы учили меня этикету, пению, вышиванию, музицированию, стихосложению, живописи и другим приличествующим девушке занятиям. Однако я ждала начала совсем других уроков, по-настоящему важных для моего будущего. Увы, кейрен медлил. Всякий раз у него находилась оговорка для отмены занятий, причём объявлял он её ледяным тоном, словно делал доклад перед Советом Министров. Мне ничего не оставалось, как изучать благородные науки самостоятельно по книгам, внимательно слушать учителей Ялины и помогать ей с самостоятельными заданиями. Она охотно принимала помощь и даже посмеивалась над собой, нисколько меня не стесняясь.
- Вечером Рен позанимается с тобой, - мимоходом заявила Ялина, когда мы закончили разбирать решение геометрической задачи. Я с удивлением и надеждой посмотрела на неё, не веря услышанному.
- Милорд кейрен счёл меня достойной?
- Что-то вроде того, - небрежно произнесла королева. - Можешь сама у него спросить вечером. И да, не забудь захватить тетрадки и прочее - он вроде как хочет устроить тебе проверку. Только чур, про это я ни слово не говорила!
- Проверку? - огорчилась я.
- Не вешай носа, Шай! - подбодрила меня Ялина. - Ты хочешь стать моим маленьким отважным полководцем, а значит должна уметь держать удар. Я верю в тебя.
- Я постараюсь, Светлейшая.
- Ну вот и славно. А теперь пошли пить чай!
До самого вечера меня не оставляла мысль о встрече с кейреном. Мы не виделись уже два дня, да и в последний раз ограничились лишь парой прохладных фраз. Я боялась, что он видит во мне только обузу и ничего больше.
Когда кейрен не сопровождал королевы и не выступал перед великими принцами или Советом Министров, он обычно работал над бумагами в башне Спокойствия. Я не знала точно, но кажется, там же находились и его апартаменты. Иногда советник королевы уходил в дворцовый храм и подолгу не возвращался, хотя особо набожным не выглядел. Впрочем, он вообще мало чем интересовался кроме государственных дел. Вечно печальный, сосредоточенный, даже немного унылый, кейрен разительно отличался от королевы Ялины Сероглазой. Во дворце про него ходила масса слухов, однако ни в одном не упоминалась его вероятная возлюбленная. "Кейрен никого не может полюбить", - так мне сказала мама, и я не находила причин ей не верить.
Вечером в семь я в самом простом из подаренных Ялиной платьев - мне не хотелось показаться легкомысленной - и с тетрадью подмышкой появилась на пороге Малого Лилового Зала дворцовой библиотеки. К сожалению, кейрен уже сидел там за столом, и, похоже, уже давно.
- Опаздываешь, - сухо заметил он.
- Извините.
- Проходи, садись, - в той же неприветливой манере продолжил он. - У меня очень мало времени.
Я поспешила выполнить его полупросьбу-полуприказ.
- В этом году множество сыновей благородных семей будут поступать в Академию, - холодно произнёс кейрен, пристально на меня глядя. Я съёжилась под его ледяным пронизывающим взглядом. - Но не все из них станут студентами. Кому-то не хватит знаний, кому-то - удачи, а некоторых сами боги не хотят видеть военными.
- Вы недовольны мной?
Этот вопрос мучил меня уже давно. Основа Саэваль - его традиции, а я собиралась нарушить одну из них. Кейрен же не просто чиновник, но неотъемлемая часть государства. Он подчиняется королеве, однако неизвестно, какие мысли бродят у него в голове.
- Я не осуждаю дела Светлейшей, - в голосе советника не прозвучало и намека на чувства. - Любое её решение идёт на благо королевству.
- Вы будете проверять мои знания?
- Да. - передо мной легло несколько плотно исписанных листков.
- Я должна сделать всё? - я мельком просмотрела задания. Некоторые значки были мне абсолютно незнакомы, да и среди формулировок задач встречались не совсем ясные.
- Это прошлогодний экзамен. Ты должна хотя бы представить, с чем столкнёшься.
С дурным предчувствием я приступила к работе. Математика, небольшое эссе, текст на вертранго - языке Острова, история, география - вполне ожидаемый набор. Но зачем дорисовывать к восьми фигуркам девятую, подходящую по логике? И как я могу отделить сущность одного доброго бога от другого? Странные, очень странные требования предъявляют в Академии к соискателям.
Подгоняемая честолюбием, я с головой окунулась в мир фактов и цифр. Прошло не менее двух часов, прежде чем гордость позволила мне сказать "это всё, на что меня хватает" и поставить последнюю точку.
- Я сделала... Милорд?
Я не верила глазам. Кейрен... уснул.
Последние дни для королевы Саэваль и её советника выдались напряжёнными. С юга приходили неутешительные вести, да в других провинциях дела обстояли не намного лучше. Великие принцы требовали новых привилегий, затевали ссоры друг с другом, плели интриги. Не отставали от благородных и влиятельные люди из сословия почтенных. Все хотели использовать неопытность правительницы в свою пользу. К счастью, кейрен принимал основной удар на себя.
Я смотрела на его измождённое лицо, и чувствовала себя виноватой. Он столько сил отдаёт служению государству, и как будто в насмешку, Ялина, избранная им королева, навязывает ему в ученицы девчонку. Но если Светлейшая позволяла себе сбежать от дел и выпить со мной чашечку чаю, просто поболтать или найти утешения в объятиях фаворита, то кейрен не имеет права на отдых. У него даже имени нет, прозвище "Рен" придумала королева. Ей не нравилось обращаться к человеку, как к бездушному инструменту.
Во сне черты лица советника разгладились, и поняла, что на самом деле кейрен был едва старше моего брата Илара. Они и внешне оказались похожи, раньше меня просто смущало вечно печальное выражение кейрена. Илар любил смеяться, часто подтрунивал над Лоэном и рассказывал мне чудесные волшебные сказки перед сном. Я почти смирилась с его смертью, но в моём сердце он навсегда останется живым.
Я осторожно встала из-за стола.
- Куда ты? - взгляд льдисто-голубых глаз кейрена приковал меня к месту. - Мы ещё не закончили.
- Простите.
Кейрен взял тетрадь с моей работой и начал проверять.
- Может, я принесу вам чай? - робе от собственной смелости предложила я.
- Чай? - неожиданно растеряно произнёс кейрен. - Да, было бы неплохо.
С горящими от смущения щеками я выскользнула из библиотечного зала. В Жёлтой гостиной, расположенной совсем рядом, имелась небольшая жаровня, запас чая нескольких сортов, а также пара сервизов - всё, что надо для чаепития. Мы провели там с Ялиной немало приятных часов.
Где-то спустя четверть часа я была готова угостить наставника чашечкой вкуснейшего чая.
- Я вернулась, милорд. - краем глаза я отметила, что тетрадь кейрен отложил в сторону. Значит, он уже закончил проверку.
- Тебе наверно интересны результаты? - прямо спросил советник королевы. Я кивнула. Конечно, меня интересовало, провален экзамен или нет.
- Ты справилась достаточно неплохо, - холодно заметил кейрен. - Для девочки из сословия почтенных. Однако от будущего офицера требуется гораздо большее. Шайнора, тебе придётся усиленно заниматься.
- Я так плоха?
- И да, и нет. У тебя превосходное знание основ и абсолютная беспомощность в деталях. Я выписал несколько книг - они помогут разобраться.
- Благодарю, - я была слегка разочарована, хоть и пыталась казаться удовлетворённой. - Знаю ли я хоть что-то на уровне Академии?
Прежде чем ответить, кейрен сделал глубокий глоток принесённого мной чая. Я заварила для него самый бодрящий сорт и ароматный сорт - Ялина не слишком его любила, зато мне он нравился больше всех остальных. Судя по на миг промелькнувшей блаженной улыбке, советнику королевы мой выбор пришёлся по вкусу.
- Твой письменный вертранго почти совершенен.
- В моей семье принято изучать язык Острова с раннего детства. Это одна из старинных традиций рода Веро. - не без гордости заявила я.
В моих жилах течёт толика крови островитян. Именно из-за неё у меня волосы светло-русые, а не тёмные, как у большинства саэвальцев. К счастью или горести, но ничто кроме далёкого предка и знания вертранго меня с Островом не связывает.
Мы договорились встретиться через неделю. Уже на пороге кейрен окликнул меня:
- Спасибо за чай, Шайнора.
Почему-то от этих простых слов у меня сразу потеплело на сердце.
Десятый день каждого месяца посвящён богам - так заведено в королевстве Саэваль.
- Ах, Шай, опять мне надо идти в храм, - состроив кислое лицо, заявила Ялина за утренним чаем. - И ты будешь меня сопровождать!