- Вот те на! Белочка... - Андрей помотал головой и снова посмотрел на зеленого чертика, который сидел перед ним на паркете и смущенно улыбался.
- Я - не белочка, я - чертик, - маленькое рогатое существо почесало пальцем между рожек и опять уставилось на Андрея.
- А то я не вижу! Самая натуральная белочка, - и он аккуратно отодвинул на противоположный конец стола начатую бутылку пива. За стеной вдруг громко засмеялись в три голоса.
"Похоже четвертое пиво после бутылки водки - это уже лишнее," - подумал Андрей и осторожно перевел взгляд с бутылки на пол. Там по прежнему сидел чертик, скрестив под собой ножки с копытцами.
- Сгинь, нечистая! - цыкнул он на чертика. Тот испугано вздрогнул и обиженно взмахнул длинными ресницами.
- Ну зачем Вы так? Я очень чистый. Запах серы редко нравится людям, и я специально помылся, перед тем как прийти в гости.
Андрей закрыл глаза и попытался представить, что перед ним никого нет. Где-то он слышал, что это иногда помогает.
- Я к Вам пришел, чтобы предложить сделку. Очень-очень хорошую сделку! Уверен, Вам понравится.
Андрей неохотно открыл один глаз. Зеленое существо продолжало сидеть на полу и нетерпеливо помахивать хвостом.
- Не могли бы Вы стать моей душой?
- Что?! - Андрей от удивления открыл второй глаз. А затем укоризненно покосился на бутылку.
- Понимаете, мне очень нужна душа. Это мне такое домашнее задание в школе дали: раздобыть душу. А Вам же все равно чьей душой быть?
- Почему это мне все равно? Очень даже не все равно. Я хочу быть своей собственной душой.
- Ничего не получится - грустно сказал чертик, - сегодня ночью Вы умрете. Мне очень жаль.
"Да это не белая горячка, а бред какой-то" - раздраженно подумал Андрей. "Надо же какие глупости в голову лезут. Вероятно организм таким способом пытается противостоять алкогольному отравлению. А вот фиг меня возьмешь!" - Андрей решительно протянул руку к бутылке, снял крышку и сделал долгий глоток. В двадцать шесть лет он никак не мог считать подобное количество спиртного смертельным.
За стеной опять засмеялись. Тонкий женский голос заверещал "А Олег-то, Олег... Ну надо же..." и снова засмеялись. "Тоже мне друзья. Я тут с ума схожу, а хоть бы кто заглянул" - рассердился Андрей. Он резко встал и решил сходить задать им взбучку.
- Подождите, не уходите! Мы же еще не договорились!
- Слушай, ты, плод моей больной фантазии! Я не хочу с тобой иметь ничего общего. Если мой мозг не способен придумать что-нибудь покруче зеленого чертика, то я его больше не уважаю. Вот!
Комната круто качнулась, и Андрей аккуратно сел назад на диван.
- Вы в меня не верите! - догадалось существо и радостно улыбнулось. - Можете потрогать.
Чертик встал и, зацокав по паркету копытцами, подошел к Андрею. Тот осторожно ткнул его в руку, а потом в живот. Чертик захихикал. Росту в нем было сантиметров шестьдесят, не больше. Треугольные ушки торчали в разные стороны. А на щеках были очаровательные ямочки.
- Я чертик. Из Преисподней. Я еще маленький. Учусь в школе. Нам дали домашнее задание - надо найти на Земле душу и привести в класс. Но у меня сейчас родители в стесненных обстоятельствах... - чертик смущенно опустил глаза и поводил копытцем по полу перед собой, - и... и мы не можем заказать приключение. Это очень дорого...
Голова чертика опустилась еще ниже, и он громко шмыгнул носом. На Андрея он не смотрел.
- А при чем тут я? Врядли наши деньги принимаются у вас в оплату. Золота у меня тоже нет.
- Что Вы! Я не попрошайка. Вы меня не так поняли. Мне нужны не деньги, а Ваша душа. Для школы.
- Слушай, малец, я, конечно, понимаю, что ты мне мерещишься, но душу свою я не буду продавать ни за какие сокровища даже во сне.
- Но я вовсе не хотел у вас ее покупать, - замотал головой чертик и удивленно посмотрел на Андрея.
- Тогда как же?
- Понимаете, у моего друга папа работает на проходной фирмы "В Мир Иной". Когда он вчера ходил к папе в гости, то подсмотрел в списки и нашел душу, которая сегодня ночью должна прибыть на вход. Это Ваша душа. Если Вас не затруднит, то я бы хотел, чтобы Вы попросили вахтеров отдать вашу душу мне. Тогда я смогу выполнить домашнее задание. Какое-нибудь приключение я придумаю сам. Вам надо будет только подтвердить мои слова.
- А мне какой с того резон?
- Ну... Я обещаю Вас не мучить и отпустить в Рай. А так Вас скорее всего отдадут в услужение какой-нибудь зажиточной семье или в научный институт как наглядное пособие. А там с душами студенты так извращаются...
- А ты так уверен, что я попаду в Ад, а не в Рай? - обиделся Андрей
- А Вы сомневаетесь? - чертик сделал бровки домиком и удивленно посмотрел на него. - Вы взгляните на себя. Пьете, курите, бросили замечательную девуш... - чертик прикусил язык.
- Это ты зря сказал! Она еще той стервой была. - Андрей разозлился и зарычал на чертика, - Вон отсюда. Лезет не в свое дело, предлагает сомнительны сделки. Изыди!
- Жаль. Я очень надеялся договориться. Ну, не буду Вам мешать. У Вас не так много времени осталось. Но если вдруг передумаете, то меня зовут Люций сто одиннадцатый. Пока. - чертик махнул зеленой ладошкой и исчез в пламени небольшого костра на паркетном полу. После него остался только легкий запах серы и темное пятно поджаренного дерева.
- Лариска, ту таааакое было... - задумчиво протянул Андрей.
- Что было, то сплыло. Ее больше нет. Забудь, плюнь, выкинь из головы. Пойдем квасить дальше. Я за капустой. - и она исчезла в полутемном коридоре.
Андрей с трудом встал и немного покачался, устанавливая равновесие. В голове как-то было пусто и немного звенело. Сфокусировав взгляд на дверном проеме, он сосредоточился на своих ногах. Через десять минут, сидя в теплой компании друзей и потягивая пиво из новой бутылки, Андрей и думать забыл о странном госте.
Свет вырубили в самый неудачный момент. Лариска как раз несла полную миску квашенной капусты, но от неожиданности запнулась о чьи-то ноги и драгоценная ноша полетела на пол. Капуста рассыпалась по паркету.
- Щас бум свет! - Андрей покачиваясь поднялся, с трудом вылез из-за стола и добрался до серванта, держась одной рукой для верности за стенку. Немного порывшись в ящиках, он отыскал небольшую свечку и спички.
- Темнота друг молодежи, но враг водки - наставительно произнес он и чиркнул спичкой. Свечка загорелась быстро и Андрей гордый своим делом отправился нести свет друзьям. И тут свое подлое дело совершила капуста. Он поскользнулся на мокрых соленых ленточках, больно стукнулся локтем об угол стола, а головой об пол. И уже не смог увидеть, как от свечки мгновенно вспыхнула легкая тюль, как загорелся оказывается вполне качественный спирт, заботливо разлитый кем-то на полу, как его отгородила от остальных жаркая стена пламени, как закричала Лариса, как в миг протрезвевшие друзья бросились вон из квартиры... и конечно, он уже не увидел, как его пытались вытащить наружу спасатели.
Зато он увидел длинный коридор скучного серого цвета и в самом его конце деревянную дверь. Над дверью висела длинная лампа дневного света и раздражающе помаргивала. Оглянувшись, он ничего не увидел. То есть совсем ничего. Темная пустота сзади и коридор впереди. Выбор был не велик. Еще плохо соображая от шокирующей скорости происходящих событий и потирая ушибленный локоть, Андрей двинулся к двери. Табличек на ней никаких не оказалось, поэтому он не стал стучать, а осторожно приоткрыл ее. По ту сторону была комната такого же серого цвета и с такой же деревянной дверью. Внутри никого не было. Зато слева и справа стояли два стола со стульями. А на стенах висели доски с объявлениями.
Еще плохо соображая что происходит, Андрей подошел к одной из досок и начал читать:
"Приказ Љ0027 Опрошение и распределение проводить при двух представителях.
Приказ Љ0028 Душа имеет право быть опрошенной и распределенной. Выбор места положения возможен, но не поощряется. Выбор хозяина возможен и рекомендован. при отсутствии предпочтений душа подлежит аукционированию.
Приказ Љ0029 Хозяин должен забрать душу немедленно. В противном случае душа подлежит консервации и перевозке на окраину
Приказ Љ..."
- О! Новенький! тебя стучаться не учили? - Довольно толстый черт в застиранном свитере, ухмыляясь, таращился на Андрея. - Ладно, давай по быстрому. - Он глянул в тетрадь лежащую на столе. - Тааак... кто у нас тут по списку? Ага. Запрос первой категории в Чистилище. Не хватает подопытных душ. На, держи анкету, заполняй.
- Я в чистилище не пойду. - замотал головой Андрей.
- Чего? Это еще почему?
- У меня уже есть хозяин. - Андрей судорожно сглотнул на последнем слове. Но терминология его сейчас не слишком волновала. Оказывается мальчишка был настоящим и пожалуй на него была последняя надежда. Отправляться в Чистилище не было никакого желания.
- Какой еще хозяин? - изумился толстый. - Что ты мне гонишь? Кого ты тут знать можешь? И вообще...
- И вообще у меня есть право выбора хозяина. - Андрей строго кивнул на доску объявлений. - Мой хозяин Люций сто одиннадцатый.
- Кто-кто? Не знаю такого. Умные все стали, грамотные... - заворчал черт, но снял телефонную трубку и ласково заговорил в нее:
- Стеллочка, огонечек мой, ты знаешь Люция сто одиннадцатого? Кто-кто? Ах вот оно что. Ну хорошо, чертовка. Зови его. - Черт повесил трубку - Повезло тебе. Здесь он. Ждал. А так бы сейчас законсервировали.
В противоположную дверь осторожно постучали.
- Да заходи, малой, не стесняйся.
Знакомый зеленый чертик пролез в едва приоткрытую дверь.
- Привет! Я так рад, что ты принял мое предложение.
- У меня не было выбора - мрачно сказал Андрей.
- Выбор есть всегда - наставил на него толстый палец черт в свитере, - но не всякий им пользуется. Анкету отдай. Вот тебе документы на душу, малец. И проваливайте, пока я добрый.
Чертик схватил Андрея за руку и потянул за дверь. Как только они исчезли за дверью из серого коридора появилась фигура в белом балахоне и с нимбом в руке.
- Привет, Амбрус. Тут новенький не приходил? А то я задержался.
- Ага, приходил. Потребовал хозяина. Умные все стали. Его какой-то малец из Преисподней забрал.
- Из Преисподней? Погоди... так ему по распределению в Рай полагалось.
Черт и белая фигура уставились друг на друга.
- Блин, а я уже документы отдал. И где тебя носило...
- Ладно-ладно, не переживай. Сейчас все подправим. - фигура успокаивающе погладила черта по плечу и устало вздохнула.
За дверью оказался город. Вполне обыкновенный город, если не считать того, что по улицам ходили черти. И почти у каждого от пояса тянулся полупрозрачный поводок. Иногда даже не один. А на другом конце поводка была душа. Сомнений никаких не было. Это Преисподняя.
Андрей глянул на чертика. У того тоже был такой поводок и другой его конец был каким-то непонятным способом прицеплен к Андрею.
- Что теперь? - почему-то веселиться не тянуло. На душе было тоскливо. Только сейчас Андрей начал понимать, что он умер, что все осталось где-то там, а он теперь здесь. И вся жизнь круто меняется. И теперь у него есть хозяин.
- Сейчас мы пойдем в школу рассказывать приключение. И он изложил свой план. По замыслу Андрей был великим воином. У него была лошадь и танк. Это было в какой-то крохотной африканской стране. На нее напала другая крохотная африканская страна. Андрей, великий воин, сел на свою верную лошадь, выхватил меч и поскакал к своему танку. Из танка он расстрелял всю вражескую армию. А их было несколько сотен великих воинов. И только один из них смог добраться до Андрея, когда у того кончились боеприпасы и сразить его подлым приемом со спины. И когда Андрей умер, то зеленый чертик сам отвел его в серый коридор. История была шита белыми нитками, но чертику она очень нравилась, а Андрею было все равно.
В школе историю приняли на ура. Не всем удалось так здорово выполнить домашнее задание. Рогатая учительница долго хвалили зеленого обманщика, а он только смущенно опускал глазки. На переменке чертенята облепили Андрея и начали задавать всякие коварные вопросы о тактике боя. Он было совсем растерялся, но тут его очень вовремя спас Люций.
- Я обещал тебе, что отведу в Рай. Пойдем. - Андрей долго упрашивать себя не заставил. Очень радовало, что чертик решил сдержать обещание. Только Люций почему-то очень торопился и старался идти как можно быстрее. Совсем скоро они вышли за пределы города и пошли по желтому полю. Впереди стояли ворота. Белые.
- Это что? - спросил Андрей.
- Это ворота в Рай. Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.
У ворот с другой стороны стояла маленькая девочка. Лет ей было почти как чертику. У нее тоже была очаровательная улыбка. Только одета она была в белую ночную рубашку, а сзади в прорезях торчали маленькие крылышки.
- Это Мари. - представил чертик. - Теперь она будет твоей хозяйкой, - и он отдал ей поводок.
- Привет! - сказал девочка, - Ой, Люций! Ты такая прелесть. Как здорово, что ты его привел!
- Ну я же обещал - гордо ответил чертенок.
Мари обошла ворота вокруг и чмокнула Люция в щеку. Зеленый цвет быстро поменялся на розовый.
- Спасибо, Люций! Ты меня просто спас! Как Вас зовут?
- Андрей, - Андрей ошарашено смотрел на эту милую парочку, - Я думал в Раю все свободны.
Дети засмеялись.
- Ну пока, Мари. Мне уже пора. А то будут искать.
- Пока Люций. Приходи поиграть завтра.
- Обязательно. Прощайте, Андрей. Вы меня здорово выручили.
Чертик повернулся и побежал назад в город.
- Пойдемте, Андрей. Пройдите, пожалуйста, через ворота.
- И куда ты меня ведешь?
- В Рай, конечно! - впереди поле кончалось. И там виднелись точно такие же дома, как и в Преисподней. Только они все были белые.
- Зачем? - тупо спросил Андрей.
- Понимаете... - смутилась Мари и ее щечки мило порозовели, - мне задали домашнее задание...