- Упаси Великий Рандом от таких встреч, - недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, - капитан Рикард Мортон.
- Джеймс Видуорт Келлас, - пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, - с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?
- Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?
Я вздохнул:
- С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу - ни лестницы, ни ее.
- Бывает, - философски пожал плечами Рик, - место такое.
- Какое?
- Постоянно меняющееся.
- Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.
- Не волнуйся, - похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, - ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез - ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.
- Вот Ноль!
- Согласен, бдит, - кивнул пилот, и предложил, - присядем?
Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?
Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак - следует хотя бы воды попить и успокоиться.
- Точно ничего плохого не случиться?
- Не боись, - подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, - место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.
- Ты что, тут уже бывал?
- Третий заход, - гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.
Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.
- Лопай, - подсказал Рик, уплетающий свой перекус, - ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.
- Тебе легко говорить, - слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых - тут что, проходной двор?
- Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, - сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, - сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.
Я поперхнулся и закашлялся.
- Что ж ты нервный такой, - посетовал собеседник, - может, таблеточку?
- Нет, спасибо, - отказавшись, поинтересовался, - а что за наказание?
- Да как всегда - по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?
- Всю, конечно.
- Ну, тогда, слушай, - дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, - я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?
Я кивнул, и пилот продолжил:
- В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?
- Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...
- Это флагман наших космических сил обороны, - гордо ответил Рикард, - если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, - хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, - а ты чей-то будешь?
Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.
- Вайсберга.
Рик хохотнул:
- Реальный прыщ!
- Чего это?
- Да как идею родит - заляпывает всех! - заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. - А наряд кто тебе такой путевый подогнал?
- Сам подбирал.
- Запугали, да? - Рик сделал еще пару глотков из фляги.
- Дезинформировали, - ответил угрюмо.
- Бывает, - похлопал по плечу Мортон, - курить можно, не возражаешь?
- Кури, - разрешил.
Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий - и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...
- Не одобряешь, - утверждающе буркнул Рик, и пояснил, - вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.
- Адмирал Орлов? - уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?
- Да, крутой мужик. Чуть что - сразу засвечивает. Но, только по делу, - пояснил Рик и добавил, - командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?
- Как-то не приходилось сталкиваться, - буркнул в ответ.
- И правильно! - кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, - так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?
- Астероидное облако.
- В точку! - Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, - красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" - другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...
- Ты же один был! - перебил разговорчивого пилота.
- И где я такое говорил? - скосив глаза, поинтересовался пилот. - Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?
- Э-э-э... нет.
- Эх, гражданский... - вздохнул Рик. - Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...
- Вы что - летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!
- Естесно, - подтвердил ничуть не обескураженный пилот, - на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.
- Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.
- Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.
- А с чего это я там буду?
- Все мы там будем, - философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.
- На чем я остановился?
Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса - доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:
- Засели в кают-компании.
- Ага. Так вот - засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!
Киваю, подтверждая бессмертный тезис.
- В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, - тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.
- И что, тебя наказали за азартную игру?
- Да не, - ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, - ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого-то дуралея-рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.
- И что? - спросил, начав подозревать что-то нехорошее.
- Да ниче, - вздохнул Рик, - связался с диспетчером-братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.
А если неизвестный корабль - разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?
- А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения - обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!
- И что?
- Что, - буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, - эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!
- Судя по тебе, не сильно и помогает, - хмыкнув, сделал очевидный вывод.
- У всех бывают тяжелые дни, - философски отвечает на выпад Рик. - В общем, дуралей-рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!
Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...
И, в ответ на дуралея-рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?
Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:
- И меня, в наказание, прислали сюда, на "проверку верхних уровней". А что тут делать?
- Действительно. Что тут делать?
- Топать, - мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что - не вода?
- Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.
- А что, собственно, тут ищут?
Рик удивленно на меня посмотрел:
- Тебе не сказали?
Я подтверждающе кивнул головой.
- Вот ученые, как всегда перемудрили, - хмыкнул пилот, - нелепость тут ищут.
- Нелепость?
- Абсурдность, случайность, нечто странное - как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...
- И как поиски: находил что-нибудь?
Рик угрюмо на меня посмотрел:
- Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься - сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?
- Станешь известным.
- И буду прозябать на всеми забытой станции где-нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!
Повисла тишина. Мортон глотнул с фляги, и закурил сигарету, а я затеял сражение с еще одним бутербродом. Прожевав кусочек, побеспокоил замершего пилота:
- А это что за место?
Рик пожал плечами:
- Не в курсе.
- В боксы не заглядывал?
- А зачем? Мы тут гости, не нашего ума дело залазить в каждую дыру.
- Интересно же!
- Знаешь, - Рик задумчиво воззрился на тлеющий огонек сигареты, - когда на палубу моего "Кнута" приходят гости, я их предупреждаю: нервы у меня крепкие, но пытливые носы сразу получают по любопытствующему органу. Так и здесь - то, что мы не видим хозяев этого места, не значит, что их нет. И что может быть наказуемо - тоже неизвестно. Вот ты с этой дурацкой нитью-маяком. Зачем? Здесь от неё толку ноль. Разозлишь хозяев - никакой суперсовременный навигатор не спасет.
- Ты ж недавно сказал, что здесь не погибают.
- Верно, - подтвердил Рик и ехидно продолжил, - помню, в прошлый раз мы искали беднягу, что заблудился на первом уровне! Два месяца ходил по туннелям.
- И как выжил?
- Черт его, не интересовались, - безразлично ответил Рик, - но выводы сделали. Хотя, я вот тут уже третий раз...
- Хм... А туалет тут есть? - озвучил я неясное чувство, которое потихоньку стало оформляться и намекать о себе.
- Любой угол, - невозмутимо ответил Мортон, - Древние знали, как надо строить.
- Древние?
- А ты как думал? Эти ядреные уровни и тоннели выгрызли тысячи лет назад. По крайней мере, так принято считать, - Рик задумчиво пожевал сигарету, - вот зачем ты здесь?
- Э-э-э... не знаю.
Пилот рассмеялся:
- "Научники" так всегда. Закинули пацана, ничего не объяснили, мол "пущай ходит". И бродишь неделю, пытаясь понять, что вообще происходит. У нас, военных, все строго и по уставу. Задание: "поисково-разведовательный рейд по заданному маршруту", отряды по одному, два и пять человек, а итог тот же. Отмотал километры, добрался до точки сбора, загрузился в корабль и домой. Вообще, я так думаю, на самом деле всего несколько человек тут занимаются делом. Остальные, такие как ты и я, просто для массовки.
- Я тут кое-что интересное нашел, - сказал, понизив голос.
- И? - прошептал Рик в ответ.
- В одном боксе "эпсилон" ферроинеитов!
- Молодца! - похвалил Мортон и снова прислонился к стене бокса.
- Может надо кому сообщить?
- Зачем? - недоуменный взгляд.
- Технологии Иных, изучить и использовать.
- Через люк бокса пролезет?
- Нет.
- А в туннелях пройдет?
- Сомневаюсь.
- Так зачем он нужен? - поинтересовался пилот.
- Ценная находка!
- Ценность - это не то, что где-то лежит, а то, что стоит у тебя в гараже! - поучительно заявил Рик, и, размахивая сигаретой, продолжил. - Поэтому этот расчудесный истребитель спокойно хранится себе в боксе, и никому до него нет дела.
- Нелогичный подход.
Мортон хмыкнул:
- Эления заселена только представителями человеческой расы. Вопрос: зачем мирной и спокойной системе боевой космический флот с флагманом в виде станции класса "Звезда"?
- Затрудняюсь ответить.
- А как же логика?
Я задумался:
- Есть ли она вообще?
- Отличный ответ, - хмыкнул пилот и проделал ритуал с докуренной сигаретой.
- Зачем окурки собираешь?
- Привычка, - смутился Рик, - на "Кнуте" выброшенный на пол мусор сам не исчезает.
- Я отойду на минутку, - сказал, встав с пола. Потянулся так, что аж суставы затрещали.
- Валяй, - отозвался Мортон.
Надо хорошо запомнить маршрут следования, а то остаться одному в этой кромешной тьме не сильно хочется.
Вернувшись минут через десять, я увидел, как пилот, все так же вальяжно устроившийся у стены бокса, задумчиво изучает что-то на экране блокнота, двойника моего.
- Читаешь?
- Не, маршрут изучаю.
- Точно, вот что хотел спросить. Ты сказал, что здесь все меняется, но при этом у тебя есть маршрут рейда. Как это возможно?
- Да все просто, - сказал Рик, включил комм и запустил передачу данных между устройствами, - в этом случае маршрут - понятие очень расплывчатое по направлению, но точное по дистанционным отрезкам.
- Идти отсюда и до заката?
- В яблочко, - хмыкнул пилот, - двадцать километров по первому уровню, пять по второму, тринадцать по третьему и спуск на четвертый с легкой разведкой.
- И как часто у вас во флоте подобные развлечения?
- Случается, - невозмутимо ответил Рик, - но, с другой стороны, хоть какое-то разнообразие в привычном расписании. Осторожно опустился на пол, вытянул ноги и прижался спиной к боксу. Хорошо...
- Какой "Хоунт"?
- Словами не описать, - пилот отвлекся от пристального изучения экрана блокнота, - местами выглядит как круизный лайнер, но при этом так все функционально и рационально расположено. Гений придумал эту станцию. Но назвали в честь какого-то психа.
- Психа?
- Ученого, который какую-то ерунду придумал.
- Ну, раз назвали в его честь, наверное, изобрел что стоящее...
- Кресло с подогревом, - пренебрежительно фыркнул пилот. По фразе, я понял - шутка. Видимо, специфическая прибаутка для тесной компании, и совершенная нелепость для стороннего человека.
- Слушай, Рикард, вот ты говоришь, что "Хоунт" - флагман наших космических сил. А "Рубин" как же?
- Ведущий дредноут ударного крыла. По сравнению с боевой станцией, он старая и ржавая развалюха. На пару залпов орбитальных батарей, - невозмутимо отозвался пилот, снова уткнувшийся в блокнот.
- Разве у космического корабля, пусть даже тяжелой боевой станции, могут быть орбитальные батареи?
- У "Хоунта" они есть. Как у других - не знаю, никогда не видел.
Я потрясенно замолчал. Орбитальные батареи - огромные платформы, вооруженные ракетами, излучатели и неизвестно еще чем. Какой же должен быть корабль, чтобы вокруг него, на постоянной орбите, крутились огромные стометровые куски металла?
Мортон тяжело вздохнул:
- Ладно, братишка, пора мне уже в путь. На третий уровень. Ты как - тут остаешься или вниз тоже пойдешь?
- Мне бы наверх...
- Тогда жди лестницу.
- Она разве появится?
- Да. Только вот когда? - хохотнул Рик, резко вскочил и принялся активно разминаться.
- А ты как на третий уровень собрался попасть?
- Идем, покажу, - пилот, быстро сложив рюкзак, закинул его на спину, зажав в руке небольшую коробку и фонарик.
Идти пришлось недалеко. Миновав три бокса, дошли до вертикальной необъятной стены, в полу возле которой нашлась знакомая по тоннелям решетка, но в несколько раз больших размеров.
Рик присел и провел ладонью несколько раз над решеткой, после чего прутья ее стали светлеть, становиться полупрозрачными и через минуту исчезли...
- Вот так и лестница - растворилась, но вернется через какое-то время. Решетка восстановится за сутки. А когда лестница - не знаю.
- А ты как сюда попал?
- Иди по стеночке до поворота, там еще метров двести и будет вход в тоннели. Несколько разных подъемов на выбор, все ведут на первый уровень.
Мортон прилепил коробку к стене над образовавшимся проемом в полу, вытянул тонкую молекулярную нить и зацепил ее за пояс.
- Давай, парень, не скучай. Еще пересечемся.
После чего пожал мне руку, проверил еще раз рюкзак и стал на краю дыры в неизвестность.
- Удачи, - пожелал я пилоту.
Мортон обернулся, подмигнул, и спокойно шагнул во тьму.
Зажужжала коробка, выпуская с большой скоростью молекулярную нить, и неприятный звук продолжался несколько секунд, после чего скорость значительно упала, а вскоре нить замерла. Через несколько секунд, с легким пшиком, коробка отлипла от стены и канула во тьму вслед за Риком. Я осторожно заглянул в пролом, но никаких признаков хоть легкого отблеска света где-то в глубине рассмотреть не смог.
Вернулся к месту стоянки и присел на пол, выделив себе десяток минут на отдых. А потом, хоть и хочется завернуться в одеяло и поспать, пойду искать дорогу на первый уровень. Если Рик не ошибся, то Ли сейчас где-то наверху, а такой штуковины как у него, у меня, к сожалению, нет, так что придется идти медленно и в обход.
Кромешная темнота и полнейшая тишина... Через пару минут стали мерещиться тихие скребущие звуки, показалось, что на краю освещенного участка промелькнул какой-то неясный силуэт, и я, крепко сжав в руке пистолет, полученный от Ли, стал напряженно изучать подозрительный участок. Наверняка, там, в темноте, бродит неведомый хозяин этого места, проснувшийся от любопытства двух любознательных существ. И чего мы полезли в эти боксы?
"Тьфу, лезут всякие дурацкие мысли", - подумал я, и помотал головой, дабы прогнать непрошенных постояльцев. Тьма и тишина - извечные мучители человека. Нигде больше так сильно не чувствуется одиночество, и, просидев пять минут на полу, я стал ощущать свою ничтожность по сравнению с этим загадочным и невероятным местом. Пришло понимание наказания пилота: не зря он упомянул, что отряды бывают с двух и больше человек, а его и других, видимо, в наказание, отправляют в это место по одному. Уверен, в ближайшие месяцы Мортона будет подташнивать при любом упоминании покера...
Но, несмотря на усталость, нужно выдвигаться. Осторожно поднявшись, проверил экипировку, осмотрел место стоянки (не забыл ли чего) и пошагал к стене этого огромного помещения, внимательно смотря под ноги. Попасть в неизвестную пропасть не очень хочется...
Странное впечатление от этого места. Наверняка у настоящих любителей подземных красот ощущения совершенно другие, и тут дело не во всяких мелких препятствиях, сложностях в продвижении по пещерам, а в совершенном отсутствии посторонних звуков. Гулким эхом отдается каждый шаг, громко стучит сердце, поскрипывают ремни, даже кажется, будто на крае слышимости звенит свет, проходящий сквозь застывший воздух. Вспомнился Рик с его тихим шагом - вот у кого хорошая амуниция для подобного места.
На пути выросла преграда в виде бокса, прижавшегося вплотную в стене, и, обходя возникшее препятствие, я не смог удержаться от соблазна. Все же интересно, чем еще порадует этот подземный огромный ангар. Две минуты на поиск люка, еще одна на открытие, и я, привычно согнувшись, заглянул внутрь.
Живой корабль? В свете фонаря отразился полупрозрачный шар, зависший в метре над полом, с пробегающими по поверхности волнами, и несчетное количество тонюсеньких щупалец, поскольку назвать это "иглами" сложно из-за волнообразного танца в каком-то завораживающем ритме. Попытка рассмотреть поближе загадочный корабль пресеклась неожиданным способом - стукнулся головой о неизвестную прозрачную преграду. И, словно отреагировав на легкий звук удара, "шарик" поплыл медленно в мою сторону, а ритм "танца" щупалец заметно изменился.
"Пора делать ноги", - пришла встревоженная мысль, и я, осторожно выбравшись из круглого окна, быстро вернул ручки в первоначальное положение. После чего рванул дальше, мигом пролетев до конца бокса, и, вернувшись на привычную дистанцию от стены, быстрым шагом стал увеличивать отрыв от бокса с тревожным содержимым.
Преграда, не позволившая забраться внутрь, оказалась вполне реальной. Значит, тот шар со щупальцами - живой? И опасный для любознательных гостей? Не знаю. Но все же, совершенно не хочется испытывать что-либо подобное на себе.
Пять минут быстрого шага - и я добрался до конца помещения, из-за чего пришлось свернуть налево, как и предсказал Рик. Все так же топая, сбросил скорость только тогда, когда далеко впереди замаячило пятно света. Вооружившись пистолетом, медленно стал приближаться к освещенной области. Это оказался вход в круглый зал, из которого, в свою очередь, обнаружилось четыре выхода в разные тоннели. Первый привел к довольно крутому спуску вниз, по второму, прошагав метров сто, я не почувствовал никаких признаков подъема или спуска, третий закончился тупиком буквально через полсотни шагов. И только четвертый предложил странный способ возвращения на первый уровень, но раз альтернативы нет - воспользуемся им.