Гримуар Александр Александрович : другие произведения.

Детективное Агентство Мистика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир чар, опасных наговоров и эффектных сглазов, вековых врагов и могущественных артефактов, пиратских проклятий и коварных теней скрывается совсем рядом. Достаточно уступить любопытству и мир увлечет за собой... Опытный чародей и детектив Мистик нападает на след теневых слуг и во время задержания сталкивается с самоотверженностью парня по имени Вик. Подросток становится его новым помощником и узнает о существовании чар, наговоров и опасных колдунов.

   Детективное Агентство Мистика.
  
   Глава 1.
   Приманка Побед.
  
   1 сентября. 12:45.
   Судьбоносный день предсказать невозможно, как и невозможно предопределить его появление. Понять, что это был именно он дано только после его окончания и размышлять о судьбоносности можно исключительно постфактум. (Ромул Август после падения Рима).
  
   Согласно величайшему закону подлости лифт не работал.
   Этот наглец решил, что на сегодня его трудовой день закончен и взял обеденный перерыв в работе, отдыхая где-то между восьмым и девятым этажами. Мистик вплотную познакомился с непредсказуемым графиком работы лифта, безрезультатно понажимал потухшую кнопку вызова, посылая проклятья в адрес кабинки, выругался сквозь зубы и направился вверх пешком.
   Проклятие "вечного осквернения" обогнало чародея и устремилось к кабинке...
   Облупившиеся пломбирные стены подъезда и серый потолок лестничных пролетов вызывали желание как можно скорей добраться до логова врагов. Мис появился на лестнице четвертого этажа как раз в тот момент, когда какой-то подросток возился с ключами и замком. Черные глаза цепко охватили неравную борьбу с дверью. С высоты его роста эта схватка выглядела особенно зрелищно. Впрочем, на фоне парня все окружающие казались гигантами, а то и великанами.
   Вид детектива вызвал вполне обоснованное удивление. Странные для горожанина сапоги незнакомца вкупе с дорогими часами смотрелись необычно и говорили, что их владелец не считает рамки приличия чем-то кроме бесполезного словосочетания. В каком-то смысле так оно и было - Мистика нисколько не заботило мнение окружающих. На указательном пальце блестело таинственное кольцо: золотой ободок с малиновыми прорезями, создававшими впечатление "окон" по периметру украшения.
   - Не в курсе, на каком этаже двадцать первая квартира? - буднично осведомился Мис.
   - По-моему на восьмом.
   - Значит ещё столько же, - протянул уже выдохнувшийся детектив. Заниматься активной деятельностью он явно не любил. - Вот опаздываю на день рождение знакомого.
   - Даже я вру лучше, - честно признался подросток.
   - Зато мой конёк искренность, - сразу нашёлся Мис.
   - И где подарок? - От нечего делать парень демонстративно покосился на пустые руки незнакомца.
   Мистик задумчиво охлопал карманы куртки.
   - Я считаю, что моё появление будет достойным сюрпризом, - вывернулся он.
   Парень распахнул дверь и, под необычное сопение портфеля, скрылся в квартире. Можно выкинуть этот разговор из головы - ни к чему запоминать случайные встречи. Мистик поднимался по лестнице, стараясь игнорировать не первой свежести стены с многозначительными высказываниями о смысле жизни, и предавался размышлениям на более актуальные проблемы:
   "И почему эти метамофоры не живут на первом этаже? К чему такая осторожность? - Мис откровенно не любил физические нагрузки и предпочитал решать проблемы за счёт мозгов, но если честно бегать на работе приходилось часто. - Везёт Гилберту, ему не приходится метаться по всему городу, разбираясь с очередным заданием клиента. Правда его не заставишь исполнять эту работу - общаться с клиентами он не может, а точнее они с ним".
   Детектив наконец-то поднялся на восьмой этаж, привычно окинув взглядом возможные пути отступления или места для засады, но ничего странного не обнаружил. Уже тревожный знак! Мелочей в работе детектива не существует, а к предчувствиям Мис относился весьма серьёзно.
   Мистик оставил на лестнице заговор "внезапного капкана", распахнул куртку, достал из кобуры револьвер и перепрятал его за пояс за спиной. Осторожность никогда не бывает лишней. Конечно патроны в качестве подарка "именинника" вряд ли обрадуют, но тут уж ничего не поделаешь.
   Как-нибудь переживёт. ...Наверное.
   Секундная стрелка наручных часов перескочила сразу через двадцать отсечек, указав точно на двадцать первую квартиру. Мистик вдавил звонок двери. По счастью ждать пришлось недолго. Металлическая дверь с грохотом вылетела прямо в детектива, а следом на дверь прыгнул выбивший её оборотень!
   На шум звонка отреагировали оперативно, вот только дверь открыли немного необычным способом. Не ожидавший настолько тёплого приёма Мис отлетел к противоположной квартире, держа на вытянутых руках дверь с обозлённым метамофором. То, что гостям не сильно рады в этом доме он уже догадался, благо намёк был весомым.
   Обращённый метамофор на двери выбросил лапу прямо в лицо детектива, перемахнул через завал, разминувшись с оставленным заговором, и ринулся по лестнице вниз. К долгому общению с гостями он расположен не был. Мистик, в этой поездке вынужденный довольствоваться ролью транспорта для двери и оборотня, оттолкнул коварную дверь и прямо из положения лёжа открыл стрельбу по шустро удиравшей вниз твари. Грохот пуль успешно поглощал браслет тишины.
   К несчастью, неимоверно проворный в истинном облике метамофор опережал большинство пуль. Первая пуля опоздала на мгновение, под второй метамофор пригнулся, третья лишь чудом разминулась с ухом, выбив из стены кусок штукатурки, и лишь четвёртая прилетела точно в шею. Мистик и в неудобном положении палил прицельно, но попавшие в чёрную с фиолетовым отливом шкуру выстрелы не причиняли оборотню ни малейших неудобств.
   Схватив парочку пуль, засевших в шкуре, он метнулся за угол лифта.
   Мистик выругался, вытер кровь с царапины на щеке и вскочил на ноги, быстро меняя патроны на "серебряные стрелы". Эмоции кричали следовать за убегавшим метамофором, в зверином обличии терявшим контроль над животными инстинктами, опыт же подсказывал оставаться хладнокровным. Как всегда в сложных ситуациях мозг работал с лихорадочной скоростью и просчитывал все варианты.
   "Если кто-то, таким образом, вырывается из квартиры, то вероятнее всего он хочет увести гостя подальше от самой квартиры!".
   Перезарядивший магазин Мистик перевёл револьвер на пустой дверной проём. По его информации в квартире проживали два метамофора. Звон выбитого окна восьмого этажа и удалявшиеся крики подсказали, что второй оборотень выбрал простой путь, дабы не встречаться с детективом.
   - И чего меня так не хотят видеть? - обижено спросил у квартиры Мистик.
   Риторический вопрос остался без ответа. Зато парой этажей ниже раздался скрип когтей о стены подъезда.
   - Ненавижу бегать! - отбросив сомнения, Мис рванул вслед за первым оборотнем, пока тот не напал на жильцов.
  
   Минутой ранее.
   День начинался обыденно. И вся примечательность утра заканчивалась подобранным около дома птенцом. Вик расстегнул портфель и выпустил на свободу пернатого пассажира. Смущённый воробей замер посреди комнаты, но стоило преподнести блюдце с молоком и крошками печенья, как от смущения не осталось и следа. Молоко, а вслед за ним и недоеденное с завтрака печенье исчезали с потрясающей прогрессией.
   Обедал настоящий орёл!
   Вик запихнул портфель куда подальше, удостоился любопытствующего взгляда птенчика, словно говорившего о желательном продолжении банкета, и задумался над дальнейшими действиями. Может прикупить что-нибудь для прожорливого "птеродактиля" с аппетитом дракона?
   - У нас хлеб закончился! - тонко намекнула с кухни мама. Эхо заметалось по квартире и приняло единственное правильное решение покинуть это место. - Деньги на серванте, подпрыгнешь, увидишь, наш отважный хоббит.
   - С кем ты тогда меня делала? - риторически спросил Вик у стены.
   - Ты что-то сказал? - донесся из гостиной голос отца.
   - Вам послышалось.
   Вик достал заначку и вышел на лестничную клетку. Дверь хлопнула, отрезав его от горячо любимой квартиры. Кнопка лифта и не собиралась работать, предлагая заниматься полезным хождением. Что ж, опять вниз! Неожиданно с верхних этажей донесся стук удара о стену железной двери. Вик поднял голову.
   "Кажется восьмой этаж".
   Сверху раздался звон разбитого стекла, застучали шаги мчавшегося вниз человека и необъяснимые звуки - словно кто-то царапал бетонную стену. Вик аккуратно заглянул на лестничный пролёт рядом с лифтом.
   Звуки стремительно приближались...
  
   Не задерживаясь ни секунды, черно-фиолетовая размытая тень на предельной скорости летела вниз. Ступеньки мешали ужасно - когти так и норовили зацепиться и подвести тело. Метамофор без промедления прыгнул на стену. Когти прошили бетон и метамофор продолжил бег уже по стене, нисколько не потеряв в скорости, а даже увеличив её. Куски бетона с мелким крошевом вырывались из-под лап и водопадами засыпали ненужную лестницу. Движения оборотня не казались быстрыми, они буквально олицетворяли скорость в чистом виде.
   Впереди замаячил поворот на лестничную клетку. Метамофор рванул по стене вверх, прыгнул и, перевернувшись в полёте, вцепился в потолок. Двигаясь рывками, размытая тень презрительно отнеслась к смене поверхности. Обычно потолок не предназначался для быстрого передвижения стокилограммового тела, но оборотня мало волновали подобные мелочи.
   Картина мира перевернулась. Передвигаясь по потолку за счёт когтей и скорости, мощное тело описало полукруг над площадкой перед лифтом. Цепочка следов позади ирреально смотрелись на потолке и стене позади не сбавлявшего темпа оборотня. Побелка и куски бетона опадали за его спиной, как уснувшие светлячки на раскачивавшемся дереве.
   Дальнейший путь выглядел спокойней. За несколько секунд метамофор преодолел пролёты, на зависть учёных-зоологов всего мира расчерчивая следы когтей по всему подъезду. Разум скрыла теневая пелена инстинктов, самый главный из которых вопил: "Беги!". Рычание с хрипом вырывалось из груди. Пятый этаж остался позади.
  
   Вик на мгновение отвлекся, а когда перевел взгляд на лестничный пролет, увидел вылетевшего из-за угла лифта монстра...
   Очень остро захотелось проснуться.
   Висевшая на потолке тварь походила только на зверей из фильмов ужасов, с теми с кем точно не хочешь столкнуться в реальной жизни. Черная шерсть с фиолетовыми и красными пятнами, глаза с жёлто-черными искрами и челюсть вызывающая исключительно панику. Раньше Вик думал, что ему нравятся все животные, сегодня в этом списке появилось исключение. Подросток словно наяву увидел в затуманенных глазах монстра своё испуганное отражение: невысокий рост, светлые волосы, открытое лицо, офигевше-распахнутые глаза и общий заворожённый встречей вид.
   "Очаровательный зверёк!"
   Издав звериный рык, монстр существенно ускорился, хотя до этого казалось, что быстрее двигаться уже невозможно. Передние лапы рвали потолок и неотвратимо приближали нежданное рандеву. Вик отчётливо разглядел ближайшие перспективы по расставанию с жизнью.
   Преодолев разделявшие их метры за секунду, монстр отцепился и, переворачиваясь в полёте, метнул когти в открытое горло парня.
   Маленький рост доставляет множество неудобств, в частности прозвище "хоббит" прочно закрепилось за невысоким пареньком, но благодаря ему Вик никогда не мог пожаловаться на скорость, резкость и координацию. Вик машинально подался назад, ловко уворачиваясь от когтей. Чёрно-фиолетовый зверь с размаху врезался в несостоявшуюся жертву, щёлкнув челюстью возле уха и, не снижая выбранного темпа, кинулся вниз, вновь избрав полюбившийся путь по стене и потолку.
   Вик издал крик запоздалого ужаса, с трудом приподнимаясь после встречи с кошмаром. Нервная дрожь захватческой армией прошлась по всему телу, а он сам не мог отвести глаз от опустевшей лестницы.
   С соседнего пролёта сбежал недавний незнакомец интересовавшийся квартирой "именинника". Задержавшись возле парня, он вскинул пистолет и пару раз выстрелил в проём между лестницей и шахтой лифта.
   "День рождения" определённо не задался.
   Вик вздрогнул, но никакого шума от выстрелов и от попадания пуль не услышал. Судя по кислой мине, результат стрельбы незнакомцу не понравился.
   - Что это было?!
   - Ветеринарный контроль! - легко соврал незнакомец, показав первое попавшееся удостоверение майора "ФСБ". - Мы ловим кошек и сбежавших щенков.
   Тяжело переводя дыхание от непривычного бега, он задержался возле Вика, поймал его взгляд и прошептал:
   - Забудь.
   От ладони незнакомца возникла едва заметная волна разрезавшая воздух. Глаза Вика накрыла мутная пелена тумана, а на лице возникла отрешённость от всего мира.
  
   Мистик отвернулся и бросился в погоню. Ран от укуса оборотня у этого парня не оказалось, значит можно второй раз выкинуть его из головы.
   Круговые следы на потолке и стенах отчётливо демонстрировали извилистый путь метамофора. Мистик слетел с последней ступеньки и ринулся к развороченной двери подъезда. Разодранный когтями, словно лист бумаги металлический проем выплюнул детектива на улицу прямо на покореженную дверь под ногами.
   Преследуемый метамофор как раз в этот момент мелькнул впереди. Черная тень прошмыгнула заасфальтированный проезд с припаркованными машинами и метнулась к противоположному дому. Мистик на автомате вскинул пистолет, открывая беззвучный огонь. Револьвер полыхнул пару раз серебряной вспышкой и отдачей подбросил руку детектива.
   Мирно стоявший "Шевроле" цвета морской волны уклониться от пуль не успел. Разминувшись с телом зверя, росчерки прошили салон, капот и бензобак, успешно уничтожая безмятежное будущее владельца машины. Вихрь чар "запоздалой реакции" вовремя опутал "Шевроле", отложив понимание авто, что в него попали на более поздний срок.
   Оборотень за это время обогнал остальные снаряды и успешно скрылся в раскуроченной двери подъезда. Уже не первого по счёту. Серебряные пули исчезли внутри и не продемонстрировали результаты стрельбы. Правда, учитывая проворство и реакцию метамофора можно предположить, что детектив опять палил впустую.
   Мистик выругался, снова помянув свою взаимную нелюбовь к бегу. Счастье ещё, что двор пустовал, лишь ветер раскачивал листву на деревьях вокруг детской площадки, да гора осколков от стекла валялась на газоне прямо под окнами двадцать первой квартиры. Других следов второго метамофора не наблюдалось.
   Мис влетел в подъезд и прислушался.
   Оборотень путешествовал своим оригинальным способом и о тишине не заботился. По звукам, он стремительно приближался к верхнему этажу. Мистик убрал револьвер, подошёл к лифту и спокойно вызвал кабинку. Звериное обличие метамофора с затуманенным разумом иногда очень помогает - преследователям!
   На площадку десятого этажа они вылетели одновременно. Метамофор на долю секунды опередил хладнокровный револьвер, освободил путь от лишней двери на чердак и скрылся внутри. Темнота спрятала опасную тварь, и теперь револьвер пристально вглядывался в каждую подозрительную тень.
   Оборотень напал, когда детектив повернулся спиной. ...Выстрел кольта снёс завизжавшую фигуру оборотня обратно!
   Привычка детектива иметь сюрпризы и заводить второй пистолет под курткой за спину появилась именно благодаря частому общению с самоуверенными и подлыми личностями.
   Мистик резко развернулся и, вскинув оба ствола, открыл огонь по темноте. В тот же миг оборотень преодолел замешательство от пули в рёбрах, вышиб дверь на крышу и, опережая серебряные росчерки, взметнулся вверх. Опоздавшие снаряды взорвали каменные фонтаны из стен.
   - Чтоб тебя!
   Проклятие привычно буквально восприняло смысл и унеслось вслед за оборотнем. Внезапный звук наверху походил на удар чем-то тяжелым и клыкастым о стену - чары по-своему отнеслись к пожеланию детектива.
   Уверенным движением перезарядив револьвер и сменив обойму кольта, Мистик продолжил охоту.
   Полуденное солнце освещало каждый участок крыши, и цель рассматривалась как на ладони. Оторвавшийся на десять метров метамофор чёрной тенью лавировал между антенн и спутниковых тарелок. Детектив прицелился, но в этот момент оборотень достиг края крыши и взвился в воздух...
   До ближайшего дома с теми же десятью этажами на другой стороне двора было двадцать метров. Пропасть в бездну для кого угодно. Разогнавшийся метамофор преодолел эти метры играючи. Звериное тело вытянулось в прыжке, зависло между зданиями над далёким газоном с клумбами красочных цветов и обрушилось на соседнюю крышу, сшибая различные сигнальные приёмники жильцов и вкатываясь в чердачный проход. Серебряные росчерки бесцельно изрешетили повисшую на петлях дверь.
   Грохот внутри дома известил, что оборотень вырвался на лестничную площадку и уже наверняка нёсся вниз. К долгожданной свободе.
   - Со стрельбой у меня сегодня неважно, - констатировал Мистик, приближаясь к краю крыши и оценивающе заглядывая вниз. "Слишком близко припаркованы эти машины. Опять потом с владельцами ссориться!".
   Мис перешёл к другому краю, напротив входа в подъезд:
   - А вот здесь в самый раз. - И мысленно напомнил себе: - "Главное не повредить пистолеты".
   Кольт и револьвер перекочевали за спину, под защиту куртки. После чего, Мистик подошёл к самому краю крыши и хладнокровно спрыгнул вниз...
  
   Вик помотал головой, приходя в себя.
   В голове стоял непроницаемый туман. Вик с большим трудом поднялся и огляделся вокруг. Судя по всему, он на лестничной клетке своего этажа, но вот момент как он здесь очутился и почему валялся на полу полностью выпал из памяти. Подросток поморщился, поднял глаза наверх и замер на месте.
   По потолку и по стенам над лестницей шли две борозды следов громадных когтей. В памяти вместе с головной болью всплыло нечёткое изображение монстра, прыгавшего прямо на Вика и промахнувшегося в самый последний момент. Он выдохнул и, держась за ноющую черепушку, спустился по лестнице к окну. Лоб упёрся в прохладную поверхность стекла. Мирный двор за окном действовал успокаивающе.
   "Ничего подобного быть не могло! - Вик зажмурил глаза. - Никаких монстров в подъезде быть не может - это не какая-нибудь безумная книга фэнтези".
   Коварная память как хороший враг нанесла следующий удар, явив образ странного незнакомца с револьвером. Кажется, он гнался за тем самым монстром, которого не было, а после бросил короткое "Забудь".
   "Нет, мне всё привиделось. Сегодня обычный день, ничем не примечательный и ничего необычного вокруг не происходит".
   Вик распахнул глаза.
   ...Напротив окна, прямо с крыши соседнего здания падало тело пресловутого незнакомца. Пролетев мимо этажей, оно впечаталось в заасфальтированную дорожку перед крыльцом.
   Вик вернул глаза в закрытое состояние, вздохнул, досчитал до пяти и снова их открыл.
   Ничего не изменилось.
   Почти.
   Незнакомец отклеился от асфальта, поднялся из неглубокой вмятины, отряхнул потрёпанную одежду, вытащил из-за спины два пистолета, почему-то внимательно их осмотрел, затем по-собачьи встряхнулся и бросился к соседнему зданию.
   Если сознание отказывается сотрудничать с разумом остаётся только наслаждаться ситуацией! Отбросив недоверие и уступив место любопытству, Вик забрался на подоконник с ногами и прилип к стеклу.
  
   "С оружием всё в порядке, отлично!"
   Мистик без задержек побежал к дому, в котором скрылся метамофор. В окнах подъезда все еще мелькал резвый силуэт - стремительно мчавшийся вниз оборотень преодолел уже пятый этаж. Детектив остановился прямо напротив подъезда. Оба пистолета взметнулись вверх и нацелились точно на металлическую дверь. Заняв устойчивое положение, Мистик созерцал выход из дома стволами приготовившихся палить пистолетов. Стремившегося к свободе метамофора ожидал жаркий приём.
   Оборотню остался последний рывок. Тяжёлое дыхание вырывалось из его глотки, язык весь вывалился изо рта - забег в таком темпе давался с трудом, но его подстёгивала уверенность, что детектив задержится при спуске.
   Впереди показалось последнее окно между первым и вторым этажом. Метамофор рванул мимо него, краем глаза зацепившись за события на улице, и тут же поменял маршрут, оттолкнулся от шахты лифта и выпрыгнул в окно.
   Стекло взорвалось сотнями брызг, между которыми возникла огромная фигура зверя, распластавшегося в длинном прыжке!..
   Синхронные выстрелы прогремели секундой позже.
   "Бам! Ба-ба-х!!"
   Браслет тишины не выдержал звуковых нагрузок и треснул, прорвав лавину звуков. Вытянувшийся оборотень в осколках стекла черной тенью пролетел над Мистиком. Детектив палил из обоих стволов, но пули буквально на мгновение запаздывали с обогащением тела оборотня серебром, прошивая воздух позади метамофора.
   В невозможном прыжке метамофор перелетел детектива, приземлился на лапы и тут же метнулся в сторону. Мис рухнул на спину и, не вставая, покатился по асфальту, не отрывая взгляда от цели и втапливая спусковые крючки.
   Серебряные росчерки прошлись по железной ограде газона и высекли искры на асфальте, но только парочка из снарядов подрезала ногу зверю, другие лишь чудом разминулись со спиной и угодили прямо в стёкла припаркованных машин. Мистик успевал рассылать проклятия глухоты на случайные мишени, опережая их сигнализацию, и провожал пулями удиравшего оборотня. Тот свернул к деревьям, обогнул угол дома и скрылся в соседнем дворе.
   Последние снаряды разнесли только угол здания.
   Детектив поднялся, кривясь от боли по всему телу. Подчиняясь небрежному кивку кольта, искрившиеся на солнце осколки выбитого окна вознеслись обратно в раму и с лёгким звоном соединились в одно целое. Чары "отложенного случая" переносили разбивание стекла на другой день, когда поблизости не будет Мистика и никто не свяжет это событие с ним.
   Новые обоймы заняли место опустевших. Мис передёрнул затворы, огляделся по сторонам, про себя радуясь отсутствию свидетелей и запоздало накидывая на окна домов заговор обмана. Кольт отправился в рукав, более громоздкий и требовательный револьвер под куртку, а сам Мистик, игнорируя остальные разрушения и пули за собой, осторожно двинулся по следу.
   Денёк сегодня явно не задался.
  
   - Этого не было!
   Вик на секунду прикрыл глаза, успокаивая себя и стараясь не думать о произошедшем, а когда распахнул их, ситуация за окном поменялась кардинально. Исчезли все следы погони, вроде пуль, отметин попадания мимо монстра и вмятины от падения живучего незнакомца.
   Двор за стеклом вернулся к изначальному мирному виду.
   Вик отстранился от предательского окна, держась руками за раскалывающуюся голову, и прислонился к стене. После яркой вспышки память вернулась целиком. В то, что вокруг не сон верилось с большим трудом, но в то же время хотелось верить в правдивость необычных событий, нарушивших черёд обычных дней и едва не оттяпавших голову Вику.
   Подросток отнял руку от затылка. Как ни странно из всех чувств его одолевавших, больше всех старалось... любопытство. Интерес или страх? Вик на секунду задумался, способен ли он выкинуть из головы случившееся и заняться своими делами... С большим отрывом победила любознательность.
   Вик скатился по лестнице, перепрыгнул через вырванную дверь подъезда и короткими перебежками двинулся вслед за разнёсшей двор парой. С таким прозвищем не дело отказываться от приключений.
   В отличие от окон глаза не обманывали - прекрасно заметная выбоина в асфальте, куда совсем недавно "приземлился" незнакомец, сама по себе притягивала взгляд. Силуэт человеческого тела впечатался, отчётливо выделяясь среди ровной поверхности. Вик против воли поднял голову, оценивая расстояние до десятого этажа.
   Под ногами захрустели осколки стекол автомобилей. Выбитые окна остались по правую руку, а следом, сразу за изрешечённым "Шевроле", подошвы кроссовок наткнулись на пули. Вик подхватил одну - белую и чуть тёплую. "Похоже на серебро. Оставлю на память", - решил он, кидая смятую пулю в карман.
   Озираясь по сторонам и пригибаясь за машинами, Вик перебежал в соседний дворик, производивший впечатление вымершего. Никаких следов присутствия посторонних. Продолжая держать под контролем всё вокруг, Вик перебежал в очередной смежный двор и углубился в лабиринт между домов. Инстинкт самосохранения во весь голос вопил о благоразумии и необходимости спрятаться, но неизменно натыкался на ярого оппонента в виде любопытства, плевать хотевшего на возможную опасность.
   Обходя очередное авто Вик выпрямился и замер на месте, не в силах пошевелиться.
   Впереди, метрах в двадцати, весело щебеча между собой, шли две очаровательные девушки. Летние платья и весёлые улыбки, безусловно, заставили бы Вика обратить на них внимание в любом случае, но сейчас его больше волновало другое.
   Знакомый монстр крался параллельным курсом и не сводил с девушек голодного взгляда. Огибая кусты, он оставался незаметным со стороны асфальтовой дорожки. Занятые жертвами звериные глаза блеснули яростными бликами, а он сам всё ближе подбирался к дорожке. Монстр черно-фиолетовой тенью перемахнул через забор газона и метнулся через дорожку наперерез девушкам, не замечавшим угрозы из-за спины.
   Выбор существует всегда, но иногда он предопределён судьбой, и порой моральные принципы сами решают что выбрать. Вик подхватил валявшийся поблизости булыжник, выскочил из укрытия и со всей силы швырнул камень в фиолетовую тень, припавшую к асфальту для прыжка. Уже в полёте зверь каким-то чудом изменил траекторию прыжка, развернувшись от снаряда, и ловко приземлился на лапы.
   Завизжавшие девушки совершили грамотный стратегический ход - кинулись в разные стороны, бестолково вереща и вряд ли что-либо соображая.
   Вик добился своего - монстр больше не испытывал к девушкам острого гастрономического интереса. Он переключил свой взор на другую жертву, швырявшуюся камнями.
   Подросток усиленно делал вид, что его здесь нет. Впрочем, безуспешно.
   - Хороший котик. Ты ведь не будешь меня есть? - Вик медленно отступал перед зверем. Двенадцать гномов в такой ситуации не были бы лишними, да и волшебники бы не помешали. - Меня обычно все знакомые плохо переваривают. А-а-а!
   Старт монстра с места напоминал предвзлётный разгон военного истребителя.
   К счастью инстинкт самосохранения Вика соображал быстрее, чем мозг. Ноги без влияния сознания развернулись и газанули так, что рывок зверя показался бы стартом велосипедиста по сравнению с "Феррари". Рекорд школы на стометровке не зря принадлежал только одному невысокому ученику. Правда в школьных соревнованиях отсутствует один незначительный фактор, существенно влиявший на скорость. Там не было этого ужасного монстра за спиной!
   Асфальт быстро стелился под подошвами. Вик пронёсся мимо своего дома, перепрыгнул газонную решётку, тем самым срезая дорогу, вбежал на многострадальный "Шевроле" на своем пути, скатился вниз и, выжимая из себя все силы, рванул вперёд.
   Монстр не отставал ни на метр. Скорее наоборот, он проворно сокращал дистанцию. Два желто-черных глаза не отрывались от спины подростка, а мощное звериное тело словно предназначалось для скорости. Начальная фора в двадцать метров сократилась до трёх и продолжала падать. Монстр взвился в воздух, вытянув когти вперёд...
   В этот момент, повинуясь внезапному импульсу, Вик резко повернул в сторону, спиной почувствовав движение воздуха от промазавшего преследователя. Двухметровый зверь приземлился в удачно подвернувшийся автомобиль, по традиции выбив стёкла и перевернув его на бок, после чего перелетел через крышу, вонзился когтями в асфальт, прошивая его и гася скорость и, развернувшись, размытой тенью метнулся следом за прыткой добычей.
   Буквально ощущая себя котёнком в состязаниях с гепардом Вик увеличил скорость с максимальной до невозможной, краем глаза уловив приоткрытую дверь подъезда. На данный момент это был единственный вариант спасения или хотя бы отсрочки мига нападения.
   Дверь медленно закрывалась, готовясь отсечь путь к возможному шансу спастись. Мир сузился до пределов зазора двери, металлические створки которой вот-вот собирались сомкнуться.
   Вик успел в последний момент, ухватился за металлический край, рванул на себя и кубарем влетел в подъезд... Время остановилось. В памяти всплыла покорёженная дверь его родного подъезда рядом с домом. Преграда за спиной задержит монстра, но лишь на несколько мгновений, не достаточных для спасения. Патовая ситуация.
   Время неспешно, но неотвратимо приближалось к развязке. Вик повернул голову. Металлическая дверь почти захлопнулась, но сквозь зазор проступала тень монстра, вытянувшегося в прыжке и почти вплотную достигшего двери.
   Вик с разворота врезал по двери ногой...
   Последующие события уложились в полсекунды. Летевший вперёд монстр, выпустивший перед собой когти и нацелившись ими на преграду, не ожидал такого развития ситуации и не успел ничего предпринять. В красивом полете зверь из кошмаров резко напоролся на распахнувшуюся навстречу дверь. Показалось, что голова монстра удивлённо наклонилась и отпечаталась в металлической поверхности, пробив её насквозь и одновременно оказавшись с двух её сторон. Порыв воздуха от автопортрета обдал Вика.
   Правая когтистая лапа в последний раз разрезала воздух, не долетела до подростка несколько сантиметров и безвольно упала вниз, последовав за неподвижным телом. Как правило, чтобы впустить нечисть в дом надо открыть ей дверь. В данном случае это суеверие не сработало.
   Вик тщательно обдумал ситуацию, взвесил все варианты и рухнул в спасительный обморок.
  
   - ...Что за пальбу ты здесь устроил?! - возмущался шеф полиции.
   - Обычное открытие сезона охоты на метамофоров. Успокойся, я полностью контролировал ситуацию, - вкрадчиво сказал Мис.
   - Это ты называешь контролем?!
   Мертвяк демонстративно обвел рукой разнесенный двор. По ощущениям в этом дворе проводила учения вооруженная армия пьяных великанов. Учения однозначно выдались на славу.
   - Как мы объясним это жителям? - взвился полицейский.
   - Все относительно цело, - не дал себя подловить Мистик. - Этот двор и до моего появления выглядел не многим лучше - никто и не заметит изменений. И кстати поимка метамофоров это ваша задача, сами измените память очевидцам. - Мистик с напускным равнодушием отвернулся от шефа следователей.
   - Как ты сам верно заметил, ловить преступников - это дело полиции!
   - Скажи это преступникам. А потом и полиции. Для всех это будет новость.
   Двухметровый холм возвышался рядом с детективом и едва заметно вздымался от ровного дыхания оборотня. Металлическая дверь для метамофора не стала фатальной, а повышенная регенерация позволяла восстановить любую часть тела.
   - Тебе кстати шуба для жены не нужна?
   - Она вся в серебряных пулях, - придирчиво отметил полицейский.
   - Зато смотрится стильно.
   "Разговор от разрушений отвести удалось".
   Четыре "БМВ" с тонированными стёклами занимали оборону от зевак возле подъезда, а вокруг них суетились представители спецотдела полиции. Они внимательно осматривали двор и дверь, всю залитую кровью успели убрать, как и память о произошедшем у свидетелей. Колдун оперативников без осложнений справился даже с эмоциональным фоном двух девушек, слегка подкорректировав страх на простое переживание. Случайные очевидцы уже благополучно вернулись домой, потеряв только воспоминания, и не мешали работе упырей. Только один пожилой прохожий с испуганной собакой на руках продолжал уверять всех вокруг в невероятности событий:
   - Мне ничего не предвиделось, я сегодня чувствую себя минимум на двадцать лет, и память у меня работает как часы!
   Колдуну следователей пришлось лично переводить "стрелки" памяти собачника на сутки назад.
   Часть оперативников занималась уничтожением следов метамофора: собирала пули, возвращала внешний вид некоторым подъездам, вставляла автомобильные стёкла, снимала показания главных участников событий. Виновник "поимки" теневого оборотня сидел на капоте тонированной машины, с настороженностью отвечая на вопросы двух неприметных следователей.
   - Раз дело касается слуг Тения, не встретить тут Мистика было бы странно, - обронил подошедший к детективу и начальнику колдун оперативников с белым крестом, видимым всякой нечисти и незаметным простым смертным.
   Шеф сдержал себя при упоминании имени создателя своего мёртвого существования, но как обычно скривился.
   - Пастор. - Мистик пожал руку колдуну в балахоне. - Надеюсь, у вас не возникло никаких проблем с воспоминаниями пострадавших?
   - Нет, а к чему подобный интерес? - Фигурой колдун походил на пончик. С кремом. И с повидлом и с джемом. Вдобавок казалось, что в этом "пончике" притаились как минимум восемь его сородичей.
   - Забудьте, - произнёс Мис. В глазах детектива и Пастора промелькнул налёт веселья. - Это не важно. Что с парнем?
   Вернувший серьёзность колдун обернулся:
   - В незначительном шоке, что вполне нормально для такой ситуации.
   - Кстати о нём я бы и хотел поговорить, - вмешался Мертвяк, перебив подчинённого. - Поимка теневого оборотня кажется мне невероятным и заслуживающим особого внимания событием.
   - Согласен, он действовал смело. - Пастор, как и все смотрел на обсуждаемую персону. Парень пристально следил за событиями вокруг, словно пытался поверить в реальность событий. - Две девушки рассказали, как он отвлёк внимание оборотня на себя, а затем смог убежать от него и заманил в ловушку. - Пастор кивнул на дверь. - Моя вера в людей крепнет с каждым днём. Метамофор точно не ждал от него такой подлянки.
   - Именно это я и хотел обсудить, - солидно кивнул Мертвяк.
   Шеф отдела нештатных ситуаций принадлежал к не совсем живым людям, а точнее он и вовсе относился к теневым зомби. Красноватые круги вокруг глаз, лишённых радужки, как и у всех созданий Тения, а также абсолютное отсутствие своей тени отличали его от остальных сотрудников отдела. Правда есть ещё мелочи, вроде остановившегося сердца, но для глав внутренних органов правопорядка это скорее плюс, нежели чем минус. Никто не знал истинных причин, почему он оказался по другую сторону от своего создателя, но Тения шеф оперативников ненавидел рьяно. Основные слухи циркулировали вокруг семьи главы тайного отдела полиции. Отдела, к которому из-за личности шефа навеки прикрепилось прозвище "упыри".
   Фраза: "Упыри охраняют покой города Москвы" давно стала крылатой.
   - На нашем везунчике остались следы крови метамофора. Аура убитого оборотня не исчезнет за несколько часов, а у нас остался второй метамофор...
   - Сразу нет, - мгновенно отмёл ещё не высказанное предложение Мистик.
   - Послушай, мы все знаем твои моральные убеждения, но ты сам посуди: один раз он уже смог убежать от оборотня, а в этот раз мы всем отделом будем его прикрывать, - пообещал шеф упырей полиции. - От него требуется просто выманить второго метамофора. Ты ведь не хуже меня понимаешь, какую угрозу представляют эти твари в своей фазе превращений.
   - То есть использовать парня как приманку?
   - Успокойся, Пастор и я обеспечим ему полную безопасность.
   - Я в этом сильно сомневаюсь, впрочем, ладно, я согласен - сейчас это самый действенный способ поймать метамофора, но всё будет зависеть от решения самого парня.
   Мистик отправился к капоту служебной машины, используемому в качестве сидения. Упыри шустро подчистили следы недавнего происшествия, хотя и раньше все прохожие жильцы домов обращали внимание только на "БМВ" оперативников, не замечая выбоины в асфальте и выбитые стёкла.
   Детектив приблизился к безрассудному герою сегодняшнего дня и протянул руку:
   - Мистик.
   - Виктор, но можно просто Вик, - представился парень, отвечая на рукопожатие. - Надеюсь, "забывать" мне ничего не придётся?
   - Преимущественно нет. Ты когда-нибудь видел жильцов двадцать первой квартиры?
   - Не исключено, но я ещё ни разу не замечал на людях номера их квартиры.
   - Ладно, предупреждаю сразу, у тебя есть возможность отказаться. В этой квартире проживали два теневых метамофора. В отличие от обычных эти могут обращаться в любой момент, а не только в полнолуние. Проблема в том, что они перестают себя контролировать и становятся опасными для всех окружающих.
   - Я успел в этом убедиться, - кивнул Вик, не став заострять внимание на существовании помимо теневых оборотней, ещё и обычных.
   - Так вот, в нашем случае метамофоров, ну или оборотней было два. Причём второй скрылся и не исключено что успел сменить облик. С твоей помощью, - Мистик в последний момент заменил формулировку "с помощью тебя", - у нас есть возможность поймать его. На тебе кровь его сородича и метамофор наверняка захочет тебе отомстить.
   - А я думал, хуже уже некуда, - оптимистично признался Вик.
   - Всё под контролем, труп шефа полиции может оставить здесь пару своих упырей караулить оборотня перед твоим домом, а к завтрашнему утру аура крови растворится, и он уже не сможет тебя вычислить. - Парень встряхнулся, пытаясь осмыслить услышанное. Детектив же продолжал. - Есть и второй вариант: выманить метамофора, используя тебя в качестве наживки. Если бы не твоя невероятная везучесть, мы бы это не предложили, а так решать тебе. - Мис выжидательно замолчал.
   Вик задумчиво опустил голову. Его не покидало чувство, будто он попал в фильм ужасов. Причём в главной роли не особо умного героя. Таких в конце обычно съедают. Или в начале - зависит от доброты сценаристов. С другой стороны он впервые прикоснулся к тайне, и теперь ему предоставлялась возможность открыть для себя нечто новое. Невероятное и опасное. Нормальный человек разумно отказался бы, а с другой стороны возможно в будущем Вик никогда не окажется в центре подобных событий и всю жизнь будет жалеть об отказе. Останется только смотреть аналогичные происшествия в кино.
   Вик повернулся к Мистику:
   - Я согласен...
   "Ба-ба-х!"
   Разговор прервал взрыв "Шевроле".
   Выбитые дверцы в первый и в последний раз в жизни открылись вверх, наподобие дорогих спорткаров, и пьяными чайками разлетелись в стороны, игнорируя сшибаемые ветки деревьев. Вынесенная прозрачно-зелёная крыша взмыла к небу, утянув за собой шлейф осколков и части корпуса. Заоравшая сигнализация сдохла в момент взрыва. Разгоравшийся салон поглотило ревущее громче пожарной машины пламя.
   Мистик чертыхнулся сквозь зубы:
   - Забыл.
   - Чего именно ты забыл? - подозрительным тоном осведомился Пастор.
   - Да так, личные дела, - небрежно махнул рукой детектив. - Надо обновить наговор на окнах в агентстве. Прохожим на Арбате ни к чему лишняя головная боль от речей Императора.
   Не принявший слова на веру Пастор предпочёл проявить временную слепоту.
   - Ну, так что? - Он вопросительно выгнул бровь.
   Вик просто кивнул, подтверждая своё участие.
   - Отлично, оставлять на свободе слуг Тения чревато немалыми последствиями.
   Мертвяк, также приблизившийся к компании, на этот раз не выдержал:
   - Постарайся реже упоминать в моём присутствии имя Метра Теней, - последние слова он буквально выплюнул из себя.
   - Да будет тебе. Не знаю не одного человека нашего круга, у которого отсутствуют к нему претензии.
   - И вместе с тем он до сих пор неуловим, - против воли заметил начальник упырей. - Ладно, Пастор, что у нас тут с делом?
   - Всё в полном порядке, исключительно два трупа в радиусе километра, - бодро отрапортовал колдун оперативников.
   - Два?
   - Ой, прости шеф, я и вас посчитал.
   - Очень смешно. Поплатишься ты у меня за такие шуточки. - Мертвяк обернулся и окликнул своих подопечных: - Выезжаем!
  
   На город медленно наступал вечер.
   Армия облаков стремилась заслонить удалявшееся в другие страны солнце. День отчаянно сражался, но постепенно сдавал свои позиции, и пушистые союзники ночи оттесняли раскаленный диск к горизонту.
   Пролегавший далеко внизу город окутывали вечерние сумерки. Многочисленные машины проносились вдоль тротуара, сверкая недавно включенными фарами. Различные громоздкие автобусы, словно обожравшиеся пассажирами акулы лавировали в плотном потоке, умудряясь подъезжать к островам остановок. Над дорогой разгорались яркие фонари.
   Нельзя сказать, что Вик неспешно прогуливался по городу. Как объяснил Мистик, это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому Вик целенаправленно шёл в неизвестном направлении, твёрдо придерживаясь бессвязного маршрута. Группу прикрытия он потерял ещё в самом начале и теперь лишь надеялся, что они где-то поблизости. В кармане покоился револьвер Мистика и тихо пиликал включённый мобильник. Детектив, не особо доверяя упырям, снабдил громоздким пистолетом, а сигнал с телефона передавал точное местонахождение владельца.
   "Я участвую в операции по обезвреживанию особо опасного теневого оборотня - это скорее хорошо. Я выступаю в качестве приманки и действую в роли живца - это плохо, а вернее это капец. - Врать себе, значит не уважать себя. - А обычная моя жизнь имеет свои плюсы! В частности слово "жизнь" там не подвергается сомнению и внезапному окончанию".
   Вокруг туда-сюда сновали прохожие, и если раньше Вик относился к ним как к неизбежному злу мегаполиса, то сейчас они все вызывали у него беспокойство.
   Мимо прошёл байкер в чёрной куртке, внушавший впечатление благодаря своим габаритам. Вик проводил его краем глаза, раздумывая, может ли он быть тем самым вторым оборотнем. Его первый собрат к счастью не перекидывался в человеческий облик, даже после потери сознания при встрече с дверью. Но сейчас подросток не представлял, как может выглядеть потенциальный преследователь.
  
   ...Внимательный взгляд черных глаз без зрачков цепко проследил за прошедшим под рестораном парнем. Ничем не выделявшейся в птичьей среде ворон ненавязчиво повернулся, переступая от нетерпения на козырьке крыши и незаметно сливаясь с гаснувшим в темноте небом.
   Чёрная птица была прекрасно осведомлена о том, как выглядит преследователь. Щёлкнула клювом, крылатая тень слетела в неосвещенный переулок рядом с рестораном, достигла земли и моментально выросла в размерах. Через секунду переулок опустел, лишь несколько чёрных перьев кружили в воздухе и напоминали о необычном посетителе.
   Небо постепенно приобретало черничный оттенок. Солнечные лучи, словно лёгкое малиновое безе, таяли среди ванильных пористых облаков в клубничном джеме заката. Десерт неба вызывал невольное урчание желудка и напоминал о пропущенном ужине.
   Вик обогнул ресторан с его аппетитными запахами эфирных блюд, воздушного шоколада и ароматом свежесваренного кофе, с трудом справляясь с искушением. Красивая девушка на остановке приветливо улыбнулась. Вик шарахнулся в сторону. Вроде все говорили об оборотне как о мужчине. Вик попытался вспомнить, но с ужасом обнаружил, что никто об этом даже не заикался.
   Девушка проводила взглядом странного парня, непроизвольно задержавшись глазами на высокой фигуре небритого, брутального брюнета с комплекцией, будто созданной для вышибания дверей. Особое внимание заслуживал длинный плащ цвета крыла ворона и серебристый паук в сети глубоких белых порезов на левой руке здоровяка. Впивавшаяся в кожу кисти татуировка мягко мерцала в ночи, выделяясь на фоне тёмного покроя одежды прохожего.
   К чести метамофора действовал он грамотно.
   Фигура в плаще непринуждённо вышвырнула на проезжую часть первого встречного. Визг тормозов и звуки столкновения машин перекрыл крик прохожего, мгновенно оказавшегося на капоте апельсиновой маршрутки. Непрекращающийся крик подсказывал о живучести пострадавшего. В микроавтобус врубился шедший сзади джип, и их обоих тут же протаранил троллейбус, перегородив соседние ряды. Оранжевый "Икарус", вопреки первым четырём буквам названия взлететь не смог, но может это и к лучшему, и красиво подпрыгнув, дополз до фонарного столба, по касательной всадившись в него. Столб не выстоял и за счёт проводов повалил соседние фонари.
   Как итог вдоль дороги красиво падали столбы с взрывавшимся освещением, гаснувшими фонарями погружавшим эту часть квартала в беспросветный траур и оборванными линиями обесточившие шоссе на пару километров. В свою очередь завалившийся набок джип завертело в сторону встречной полосы, где ему только чудом удалось избежать серьёзного столкновения с машинами, создававшими километровый затор, перекрывший проезжую часть и тем самым отрезав два тонированных, успешно сглаженных Пастором от чужих глаз "БМВ" на тротуаре соседней улицы.
   Расчётливость и едва уловимая удача (амулет на груди метамофора) принесли результат. Удачливый оберег Ворона, вопреки мнению его завистливых приятелей не приносил удачу владельцу, зато он насылал лёгкое проклятие "невезения" на его врагов. В данном случае он вовремя проклял прохожего вылетевшего на проезжую часть, слегка подкорректировав дорожную ситуацию в городе.
   Упыри и колдун высыпались из "воздуха", безнадежно опаздывая на помощь Вику. Белая "Lada Priora" Мистика перестроилась в обратное направление, обогнула завершивший вальс джип и рванула в объезд.
   В качестве отвлечения внимания Вика расчёт сработал - из-за событий вокруг подросток выкинул из головы свои проблемы. Не теряя времени даром, метамофор врезался всем телом в Вика и, легко подняв его, швырнул парня в ближайшую подворотню. И тут же пригнулся.
   Ослепительная молния врезалась в витрину ближайшего магазина, разбила стекло и "скрылась" внутри. Пастор только скривился от неточности откликнувшихся небесных сил, немного промазавших с карой для метамофора. Происшествие не заняло и минуты, но колдун и упыри успели упустить Вика и его преследователя, и теперь перемещались по крышам машин в пробке, несясь исправить свою оплошность.
   Нырнувший во мрак подворотни оборотень Вика там не обнаружил.
   Ворон шумно сплюнул и рванул к дальнему выходу, куда успел смыться слишком шустрый паренёк.
  
   "Всё будет хорошо! Тебе ничего не угрожает, ты будешь под нашим неусыпным контролем!! - Вик несся по темному двору, вспоминая слова Мистика и Пастора во время инструктажа. - Можешь даже не волноваться, мы обязательно его поймаем!"
   Вик перемахнул через клумбу астр и, не снижая скорости, аккуратно вписался в поворот, скрываясь от преследователя. Убегать, зная, что тебя всё равно выследят по оставшемуся следу крови оборотня, представлялось делом крайне рискованным. Оставалось уповать только на скорость, способную выручить в не самый прекрасный момент жизни.
   Бежавший третьим Пастор успел заскочить в подворотню в момент, когда фигура в плаще уже достигла поворота во двор. Понимая, что нельзя терять время, колдун отринул мысли о последствиях и опустил руку на асфальт.
   Земля под ним откликнулась на просьбу.
   Грянул гром!
   Оба здания в переулке внушительно тряхнуло. Пыль и мелкое крошево слетели с сотрясшихся стен, на которых зазвенели окна. От подземного удара асфальт впереди сдвинулся и по нему пошли трещины, вынудившие взмахнувшего руками метамофора поскользнуться, словно на льду.
   Тусклый дворовый фонарь в конце подворотни грозно покачнулся и рухнул вниз, на сантиметры разминувшись с оборотнем. Тот шумно втянул носом воздух, заодно обнаруживая след крови своего собрата, коснулся амулета на груди и метнулся в темноту, оставив Пастора и его команду далеко позади.
   Ситуация за спиной наглядно продемонстрировала способы поимки особо опасных существ и заставила Вика поднажать. Как краем глаза заметил парень, действия колдуна результатов не принёс и оборотень оставался на свободе. Вик заскочил в подъезд, отгоняя неприятные воспоминания с первым оборотнем, прошил дом насквозь и выпрыгнул в окно с противоположной стороны от двери. Полутораметровая высота исключала риск опасного приземления.
   "Главное не останавливаться! - Грохот в подъезде за спиной известил, что его стремительно нагоняют. - Главное быстрее!!"
   Арка проходной пронеслась перед глазами за секунду.
   "Ну, кто заставлял меня в это ввязываться?" - Вик перемахнул через песочницу и в конце едва разминулся с беседкой.
   Скрежет не успевшей отскочить беседки и вылетевшая из неё фигура небритого громилы с плащом за спиной добавили скорости, хотя раньше Вик думал, что больше просто некуда. Он отбросил размышления в бездну несбывшихся надежд и полностью сосредоточился на беге. Игра под названием "жизнь" близилась к эндшпилю, а в рукаве не наблюдалось никаких джокеров.
   Фигура в плаще догоняла несмотря ни на какие рекорды скорости Вика, котировки на победу парня падали быстрее парашютистов с подбитого истребителя и он решился на хитрость, надеясь, что в колоде противника закончились все тузы. Нырнув за поворот, он молниеносно достиг двери подъезда, метнулся по своим следам обратно, и слегка не долетев до поворота, укрылся за сливовым пикапом. Глубокий вдох, и застывший на месте Вик перестал часто дышать, заставив себя забыть о пробежке.
   Выступавшие под днищем пикапа сапоги преследователя вылетели из-за поворота, едва касаясь асфальта подошвами, донесли оборотня до места, где след крови делал шулерский финт, и остановились. Вик превратился в статую и попытался представить мысли потерявшего из виду цель оборотня:
   "С одной стороны я мог заскочить в дом, где у меня есть шансы забежать в какую-нибудь квартиру. Или я могу укрыться где угодно и рвануть в сторону проспекта, как только ты зайдёшь внутрь. Запах крови лежит в обоих направлениях".
   Тишину нарушил звонкий писк мобильника, предательски не вовремя напомнившего о своём существовании в кармане Вика.
   - Какое невезение! - в притворном сочувствии обронил оборотень.
   Вик чертыхнулся и осторожно вытащил последнее средство для спасения - зачарованный револьвер Мистика. Пистолет пугал даже больше чем преследователь. "Главное в кого-нибудь попасть".
   Метамофор взвился над пикапом, обрушившись на сливовую крышу. Лязг вогнутого металла совпал с рёвом сигнализации, окончательно разрушившим безмолвное затишье. Вик испуганно выронил пистолет. Револьвер упал на землю и шальным выстрелом попал в плечо метамофору.
   "Бах!".
   Преследователь на крыше машины зашатался и едва не свалился вниз.
   - Прости. Я не специально. - Вик прижал руки к лицу. - Без обид?
   Оборотень вместо слов взвыл от боли.
   - Хочешь я скорую вызову? - растерянно предложил Вик.
   Рев ярости был ближе к отрицательному ответу, чем к положительному.
   - Понял, ты не доверяешь этим шарлатанам. - Вик сам не понял, как умудрился прошмыгнуть под пикапом, выкатиться с другой стороны и, опережая страх и преследователя, ринуться к выходу со двора.
   Игра в прятки едва не закончилась нахождением рая. В этот раз ему несказанно повезло.
   Погоня вылетела на тротуар и, набирая обороты, понеслась вдоль трассы. Прохожие шарахались от мелкой фигуры и крупного громилы, за которым шлейфом темных дел грешника вился плащ. Раненому оборотню надоело изображать спринтера, и он быстро нагонял, рассчитывая завершить этот забег победой нокаутом.
   Впереди показался перекинутый через дорогу пешеходный мост. Вик боком протиснулся между прохожими и рванул по ступенькам наверх. Не столь вежливый преследователь отшвырнул препятствие в стороны и ринулся следом.
   Ночь полноправно взошла на трон неба над проносившимися внизу машинами с ослеплявшими огнями фар. Узкий бетонный мост с рекламными щитами за парапетами вёл прямо, заканчиваясь поворотом в одну сторону, и надежд на обман оборотня было крайне мало. Вик бросил беглый взгляд назад и выругался - преследователь буквально дышал в затылок.
   Уже оборачиваясь обратно, Вик глазами наткнулся на проплывавшую внизу яркую, красочную надпись "Свежая выпечка", напомнившую, что он вообще-то днём выходил купить хлеба. Покупка слегка затягивалась. Яркая надпись на борту фуры, случайно привлекшая его внимание, скрылась под мостом.
   Почти не осознавая, что он делает, полагаясь на интуицию и загоревшись внезапно появившейся идеей, Вик резко подался в одну сторону, обманным движением запутывая преследователя, метнулся в другую, запрыгнул на парапет и, не давая страху отговорить себя, бросился вниз. Паника догнала только в воздухе.
   Десятки машин, несшихся на огромной скорости, оказались прямо под ногами, но к счастью грузовик крайне вовремя вынырнул из-под моста, проехав в нужный момент. Вик грохнулся прямо на крышу летевшей по шоссе фуры и в шоке обернулся назад, осознавая всю безумность своего поступка. Вцепившийся в парапет оборотень скрежетал зубами далеко позади. Грузовик с хлебом стремительно удалялся от моста и уносил на себе непредвиденного пассажира. Победить за счет скорости шансов не было - метамофор гораздо быстрее, Вик смог оторваться за счет быстроты принятия решений. Быстрые мысли порой важнее быстрых ног.
   Довольно улыбнувшись и не выходя из шокового состояния, Вик опустился на спасительную крышу, переводя дыхание и потирая подвернувшуюся при падении ногу.
   "Ха, подумаешь оборотень, ничего сложного. - Нервно дрожавшие руки Вик старательно игнорировал. Он устало обернулся. - А-а-а!!!"
   Рекламный плакат с шампунем от перхоти едва не врезался в голову Вика, торопливо откинувшегося на спину и распластавшегося на крыше кузова. Горевший неоновым светом плакат чуть было не успел прихватить с собой голову Вика, так сказать для наглядной демонстрации эффективности своей рекламной продукции. Мы избавляем людей от перхоти, методом работы древних палачей!
   Как заметил Вик, приподнявшись и тут же вернувшись на крышу, рекламных плакатов и всяких растяжек над шоссе насчитывалось необычайно много. Возможность спокойно ехать на крыше они исключали.
   Тем временем неутомимый метамофор не собирался так просто сдаваться.
   Скрипнув зубами, он сбежал с моста и, расталкивая прохожих, кинулся вдоль трассы за грузовиком.
   "Беги-беги. Надежда, как говорится, всегда приходит на свидание, вот только с опозданием минимум в сутки. Куда тебе тягаться с шестьюдесятью километрами в час?" - Вик вытянулся на крыше и заложил руки за голову.
   Фура резко притормозила и остановилась. Светофор впереди мрачно светил красным. "Э, мы так не договаривались!"
   Оборотень с развивавшимися крыльями плаща темп не сбавлял, упорно сокращая дистанцию до вставшего грузовика. Вик пробежался по кузову, перепрыгнул на кабину, скатился по лобовому стеклу на капот, мельком помахав озадаченному водителю и, сказав быстрое "Мерси", кинулся вперёд.
   "Вперёд" в данном случае означало крыши соседних машин. Вик через пару прыжков приземлился на асфальт и изо всех сил рванул, куда глаза глядят. Пустая половина шоссе по случаю красного сигнала светофора оказалась в полном распоряжении беглецов.
   Вик лихорадочно размышлял о невозможном спасении и ни на секунду не сбавлял скорость. Оборотень вымахнул на шоссе и, используя всю доступную мощь, бросился навёрстывать отрыв, благо деваться парню было некуда. Повороты направо и налево неизменно сокращали дистанцию до преследователя, облегчая ему задачу.
   Рёв мотора впереди заглушили двигатели трогавшихся с места автомобилей слева. Фары коротко блеснули ровно перед погоней, двигаясь прямо навстречу. Вик ухмыльнулся и метнулся точно на знакомое авто. Белая ""Lada" с выключенными фарами и без света в салоне невидимым призраком мчалась прямо к транспортному потоку, из-за занятости трассы застопорившемуся на светофоре.
   До казалось бы неминуемого столкновения Вик успел рассмотреть лицо Мистика за рулем. Детектив твёрдо наращивал обороты двигателя и, выждав момент, мотнул головой вправо.
   Вик прыгнул в сторону. "Lada Priora" прошла мимо, выправила траекторию, врубила ослепляющие фары и врезалась в фигуру оборотня. Ворон повстречался с капотом, головой вмазался в стекло и, перевернувшись в воздухе, птицей взмыл над машиной. Последовавший за этим визг шин усилил впечатление от своевременного появления детектива, расчертившего дорогу тормозным следом четырёх колёс.
   Вик с земли проводил взглядом кувыркающуюся фигуру преследователя, рухнувшего в асфальт. Выиграв забег у потерпевшего крушения соперника, рекордсмен на стометровке вздохнул с облегчением.
   Оборотень застонал, гаркнул что-то невнятное, выплюнул чёрные перья и приподнялся из вмятины.
   - А-а-а!
   Подоспевший Мистик остановился рядом с метамофором. Вплотную.
   - Считай, что ты арестован! - объявил телу детектив. - Протестов нет? Отлично.
   После этих слов Мис накинул сглаз слепоты, вызывавший жжение в глазах очевидцев, распахнул багажник, подхватил дважды обнявшееся с белой машиной безвольное тело и запихнул на место багажа. Вик в это время приметил странное золотое крылышко на цепочке рядом с ним. Парень задумчиво поднял маленькую побрякушку и сунул за пазуху.
   Хлопнул слегка помятый столкновением багажник, Мистик дождался, пока внутрь заберётся Вик, развернул машину и смылся с места происшествия.
  
   - ...Следи за рукой. - Мистик провёл ладонью перед лицом Вика, контролируя реакцию зрачков. Тёплое сияние окутало парня, смывая нервное напряжение и усталость. - Ну как тебе всё это?
   - Сказочно отвратительно, - выразил свои эмоции Вик.
   - Я у тебя в долгу, - на полном серьёзе сказал детектив.
   Пастор остановился рядом с машиной, держа в поле зрения упырей, забиравших тело метамофора:
   - Чудесный вечер. Как там наш герой?
   - Лучше чем можно было ожидать, - поделился своим выводом Мис. - И в отличие от вашего начальника жить будет.
   - Нашему шефу это нисколько не мешает.
   - Твоя правда, Пастор, - поразмыслив, согласился детектив.
   - С вами запросто можно стать воплощением прозвища ваших сотрудников, - тихо буркнул Вик.
   - Да ты, получается не только везунчик и герой, но ещё и шутник, - усмехнувшись, заметил Пастор.
   - Нас во мне много, - кивнул безучастный Вик.
   - Передавай им привет. - Мистик обратился к колдуну: - Отойдём?
   Стараясь отвлечься, Вик отвернулся от слинявших Пастора и детектива, откинулся на переднем сидении и вытащил найденный амулетик. Медово-золотистое крыло по форме напоминало ястребиное. Каждое пёрышко выделялось своими отличительными особенностями, напоминая живое крыло, слегка загнутое внутрь, словно защищавшее от опасностей и невезения.
   - ...Ну и о чём ты хотел поговорить? Надеюсь не о своих подвигах по сбиванию слуг Тения?
   - Это называется операция "прикрытие", которую вы и ваши люди успешно провалили.
   - Хорошо замнём эту тему. Кстати, узнал птичку? - оставив в покое правонарушения детектива, поинтересовался колдун.
   - Ты о Вороне? Мелкая сошка.
   - Зато он может вывести на хищников покрупнее, - довольно потёр руки колдун. - И учитывая паука на руке, он весьма ценный приз.
   - Это меня и смущает больше всего. Орден Тения не мог не позаботиться о такой же штуке на руке и другого метамофора. Это отличительная черта всех слуг Мэтра и она не особо коррелируется с увиденным. Остается надеяться, что первый оборотень не состоял в Ордене, в обратном случае у нас появятся новые проблемы.
   - Никаких татуировок на нём я не заметил. Ладно, это всё или есть ещё что-то?
   - У меня сегодня проблемы с забвением...
   Между делом оборотень, не делая попыток сбежать (он то и рад бы, да только сознание в данный момент притворялось, что оно отсутствует), перекочевал в багажник к оперативникам.
   - Дело сделано.
   Колдун приветливо улыбнулся Вику, выбравшемуся из машины.
   - Можно вопрос: а почему вас все называют Пастор? - не особо желая вспоминать своё участие в потере сознания оборотня и об операции прикрытия в целом, спросил Вик.
   Оперативник усмехнулся:
   - Видишь ли, большинство людей, узнавая это прозвище, обязательно задают тот же вопрос. Что в свою очередь действует отвлекающим фактором и позволяет мне незаметно производить нужные манипуляции. Вот как сейчас, например.
   Спиральную волну воздуха от руки Пастора Вик заметил очень поздно.
   - Забудь последние десять часов...
  
   Лифт не работал и нагло отлынивал от своих прямых обязанностей. Оставалось надеяться, что к утру его успеют починить. Вик медленно поднимался на свой четвёртый этаж. В голове стоял непроницаемый туман, мешавший вспомнить, как прошёл сегодняшний день и почему за окнами царит глубокая ночь. Вроде бы ничего особенного не происходило. Вик тихо приоткрыл дверь, стараясь никого не разбудить, и с удивлением обнаружил пакет в руке. В голове промелькнули смутные воспоминания о закончившемся в доме хлебе.
   Вик помотал головой, засунул ключи в карман и аккуратно вытащил на свет смятую серебряную пулю.
   - Ни черта не понимаю.
   На шее Вика тускло блеснул золотом крошечный амулетик...
  
   Глава 2.
   Проклятие Искрида.
  
   Утро началось с кошмара.
   Точнее с пробуждения от кошмара.
   Луч солнца разрушил сонное наваждение, а само сновидение по счастью быстро улетучилось.
   Вик выбрался из кровати, чувствуя себя минимум королём, причём явно тираном, отведавшим любезно предоставленный кузеном слегка разбавленный вином яд и в дальнейшем свергнутым помешанными на пинании монархов подданными. Болела каждая клеточка тела. День начинался сверхоптимистично, и после выпуска на волю подлечившего крыло птенца, продолжил он в том же духе.
   Пустая чаша стадиона в жёлто-чёрных цветах местной футбольной команды окружала поле с песчаной беговой дорожкой. Нормативы на три километра вселяли в Вика уверенность в своих силах остаться на этом стадионе навсегда. Подогревая эту надежду, яркое утреннее солнце распалялось всё сильнее, заливая своим сиянием пустые трибуны и добавляя красок газону цвета киви.
   - Спорим, я опять выиграю? - дружески пихнул в бок Вика самодовольно ухмылявшийся Ярослав.
   - Посмотрим, на сколько минут ты отстанешь на стометровке, - не остался в долгу разминавшийся Вик. Вернее пытавшийся размять мышцы.
   На коротких дистанциях победителем неизменно выходил Вик. Но после первого круга в более длительных забегах он всегда сдавал позиции лидера более выносливым соперникам. Впрочем, сейчас его больше занимало состояние собственного здоровья.
   - Пришедший последним будет подметать дорожку вокруг поля. Шучу. А может быть и нет, - мотивировал выстроившихся "спортсменов" наставник, подняв руку перед стартовой чертой. - На старт. Внимание. Марш!
   За первые три сотни метров Вик без труда умудрился оставить за спиной всех участников забега. К концу же круга основная группа преследователей находилась на противоположной прямой. Но, уже на заходе в вираж скоростной экспресс под названием "Вик" существенно сдал. Встречный ветер, до этого незаметно таившийся на заднем фоне вышел на первый план, превратившись в твёрдую стену на пути любой скорости. Мечты о пит-стопе стали идеей фикс.
   На выходе из виража мимо промчался "тяжеловоз" Ярослав, в свойственной ему манере пихнув бывшего лидера и устремившись к конечному пункту назначения. Вик сжал зубы и постарался держать скорость Ярослава. Кирпичного цвета дорожка стелилась под ногами. Желание занять первое, и только первое место засела в мозгу и не давала сбавлять темп.
   Внезапно картина стадиона растворилась в тумане, и откуда-то выступил образ небритого брюнета в чёрном плаще, преследовавшего Вика, в то время как он мчался мимо автострады. Видение схлынуло так же неожиданно, как и появилось. Вик помотал головой, в которой одна за другой всплывали картинки вчерашнего вечера. Воспоминания о монстрах, детективах, колдунах проносились так быстро, что осознать реальность видений было очень сложно.
   Лидировавший Ярослав обернулся через плечо и с удивлением заметил преследователя. Вик вернулся в реальный мир. Начался третий круг, а он не только ни отстал, но наоборот даже приблизился к первому месту.
   "А что если..." - не закончив мысль, Вик бросился за лидером.
   Предпоследняя прямая.
   Ярослав взмок от усилий сбросить "хвост", прилипший не хуже мокрой футболки. Вик выглядел не многим лучше. Пот градом катился по лицу, а лёгкие работали как паровые двигатели. Сегодня подросток не был загоняемой дичью, он преследовал цель и не собирался так просто проигрывать.
   "Не отступать и не сдаваться!" - засело в мозгу парня в этот ключевой момент забега.
   Заключительный вираж.
   Преодолев его за считанные мгновения, они одновременно вылетели на финишную прямую. Ярослав держался строго первой дорожки. Вика из-за его скорости вынесло из поворота и он, воспользовавшись открывшимся пространством, рванул вперёд, выжимая из себя всё.
   Приумноживший свою скорость на финиш Ярослав мог только наблюдать, как легко Вик убегает вперёд и увеличивает расстояние на метры за доли секунд. Летевший параллельным курсом с Виком шмель рассерженно прожужжал рядом с ухом и затерялся где-то позади. Вдобавок ко всему Ярослав в самый неподходящий момент запутался в собственных ногах, окончательно теряя надежду на первое место.
   Финиш!
   Вик молнией пронёсся мимо стартовой прямой, пересёк воображаемую ленточку и кубарем покатился по дорожке, пытаясь погасить скорость. Торможение откровенно не удалось, зато лёгкий удар по касательной головой о землю помог почти восстановившимся воспоминаниям вылететь из неё.
   Секунд через двадцать финишировал Ярослав. Всё оставшееся время Вик приходил в себя, слушал восторженные возгласы, сетования на невезение Ярослава и безуспешно пытался сдержать довольную улыбку.
   Сегодня он не проиграл.
  
   Едва зайдя во двор, Вик первым делом обратил внимание на тёмно-синие машины "БМВ" и служебные авто полиции. Люди в форме осматривали примятый асфальт, изучали подъезд и беседовали с жильцами.
   "Упыри!" - отчего-то подумал Вик. Левую руку охватила мимолетная судорога.
   Недалеко от дома полным ходом шел ремонт дороги. Поваленные столбы и мигавшие маячки на ограждениях убегали вдоль шоссе. "Повезло ещё, что меня во время этой аварии не было рядом", - мелькнула шальная мысль. Никого не заинтересовав, Вик поднялся на свой лестничный пролёт, с трудом сдерживая любопытство. Последнее как всегда победило нокаутом в первом раунде.
   Квартира двадцать один из обрывков видений оказалась огорожена лентой, а внутри неё копошились переругивавшиеся оперативники. Выбитая дверь валялась рядом. Любопытство редко ходит без своего друга - головомойки.
   Незамеченным остаться не удалось.
   - Тебе чего тут надо, парень? - лениво осведомился наткнувшийся на Вика оперативник, куривший на лестничной клетке.
   Вик мельком сориентировался, оценив одиноко торчащего вне квартиры служебного работника:
   - Понимаете уважаемый, я... мм... работаю в школьной газете, провожу разные так сказать расследования и не смог ни обратить внимание на присутствие органов правопорядка, - упоенно врал Вик, мимоходом сочиняя легенду и раздумывая дальнейшие ходы.
   - Хочешь стать журналистом - значит будущий циник. Так вот запомни, расследование полиции не подлежит огласки и тебе здесь не место!
   - А причём здесь расследование? - натурально изобразил удивление парень. - Меня интересует отряд правоохранительных сил защищающих наш город. В частности лично вы можете послужить отличным примером для нашей школы.
   Суровый взгляд сменился снисходительным прищуром. Оперативник отбросил окурок и автоматически поправил волосы. Не задумывавшийся о реальном наличии школьной газеты её ведущий "корреспондент" вытащил блокнот из портфеля и азартно уставился на сотрудника органов.
   - Ну, если вам любопытна наша работа, то она связана с немалым риском для жизни...
   "Окружающих", - мысленно добавил Вик, не меняя заинтересованного выражения лица, а вслух произнёс абсолютно другое:
   - Вы не могли бы для наших читателей, а у нас довольно солидный тираж, рассказать что-то на конкретном примере? Вот допустим, над чем вы сейчас работаете?
   - А ну тут всё просто. В этой квартире проживали два преступника. Мы в данный момент как раз проводим обыск. Пока зацепок немного, разве что выбитая дверь и разбитое окно.
   Вик задумчиво кивал, рисуя в блокноте чёртиков.
   - Как мы подозреваем, вчера в районе часу дня к ним зашёл тип, которого они не желали видеть. Произошла разборка, но уже вечером наши коллеги задержали одного из подозреваемых. Преступник с лёгкость был схвачен и доставлен в отделение, а сейчас мы проводим расследование и сверяем показания.
   - У вас тяжёлая работа. Я не буду раскрывать ваше имя в газете, но знайте, что о вас будут знать все наши читатели. - "То есть я".
   - Эй, Волков, перекур давно закончен! - раздалось из квартиры. - Пастор зовёт, давай быстрее.
   - Мне пора, - с сожалением вымолвила будущая звезда газеты.
   - По правде говоря, мне тоже.
   Вик захлопнул блокнот, развернулся и скрылся на лестнице.
   "Пастор!" Имя билось в голове стремясь прорвать плотину памяти и помочь воспоминаниям занять полагающиеся им места в мозгу. Кажется, этот самый Пастор говорил о каком-то агентстве Мистика на Арбате. Единственным выходом для разрешения головоломки представлялось посещение этой улицы в попытке найти объяснение творившемуся калейдоскопу в голове.
   Левая рука беспокоила все сильнее. По ней расползлись белые линии сетки, впивавшейся в кожу и словно вытягивавшей кровь...
   Старый Арбат в этот день походил на перегруженный вагон метро, только со свежим воздухом и всевозможными вывесками магазинчиков вдоль тротуаров. Вик неспешно прогуливался рядом с домами и гадал, в каком из них находятся ответы. Все вороны почему-то вызывали смутное беспокойство и непреодолимое желание взяться за камень.
   "Наверняка найти вчерашнего детектива будет непросто. С учётом картин странной стрельбы и живучести детектива его жилище обязано быть тайным. Не может же он жить в доме с названием дом Мистика".
   Как оказалось, может.
   Вик застыл на месте, будто повстречал флиртующую горгону. Перекресток перед ним странным не казался, в отличие от открывшейся за ним картины. Через дорогу впереди возвышался древний особняк с барельефами, напоминая силуэт "корабля" посреди проспекта. Несмотря на солидный возраст здания, светло-бежевый цвет камня стен сохранился превосходно, как и сами надёжные стены, обрамлённые изящным карнизом, добавлявшим дому красоты раритетных построек и архитектурной ценности памятника древней эпохи. Декоративный орнамент только способствовал этому впечатлению.
   На уровне второго этажа, аккуратно вырисовываясь на углу здания, шла вывеска с большими искристо-мармеладными буквами: "Детективное Агентство Мистика". На улице слева от входа припарковалась смутно знакомая сливочная ""Lada Priora"" с незамеченным ранее аэрографическим, наследственным пятном на крыше. На капоте красовалась едва заметная вмятина.
   Воспоминания о вчерашнем дне настигли Вика сплошным потоком. Память восстановилась моментально. Винтики мозаики со щелчком встали на свои места, но не вызвали особого удивления. Вик лишь поправил воротник, пропустил проезжавшую машину и устремился через дорогу.
   "Что ж, я вчера не отступил, и сегодня не будем отходить от традиций!"
   Ранняя осень с ее неизменным сахарным вкусом спелых арбузов отошла на второй план. Приятное солнце исчезло, превратившись в нещадно паливший диск. Вокруг в тумане злобы сновали сгустки ненависти. Левую руку обожгло холодом.
   Вик глубоко вздохнул и вынырнул в привычный мир.
   Наваждение исчезло, а боль в левой руке обрела смысл. Глубокие белые порезы расширились сетью паука по руке и прочно обосновались на коже. Намеки будущей татуировки вызывали опасение. Становиться таким навсегда не входило в планы Вика на сегодняшний вечер.
   Он опустил оба рукава до костяшек пальцев и толкнул дверь.
  
   ***
  
   Солнечный луч нахально скользил по письменному столу с арбалетным болтом, задержался на наконечнике и заинтересованно переполз на пару темных фолиантов с золотым теснением. Можно конечно задернуть штору и в любой момент скрыться от солнца, но вставать в такую погоду было откровенно лень.
   Мистик привычно сидел у себя в кабинете, периодически наблюдал за деятельностью Гилберта и вяло переругивался с Императором. Мев впал в спячку, заодно остановив часы. Акрим не шевелился, впрочем, как и последние две сотни лет. От шкафа не доносилось ни звука: зеркало молчало и не подавало признаков жизни.
   Детектив сосредоточенно размышлял о вчерашних делах, восстанавливая хронологию событий. Даже не рассудок - инстинкт требовал разрешить задачу, подсказывал провести анализ и доказать, в первую очередь себе, что ум всегда отыщет любую зацепку, способную раскрыть чужой замысел.
  
   1 сентября. 10:11.
   Начало дня не предвещало осложнений.
   Тут требовалось быть провидцем будущего, но эту роль уже давно оккупировал главный враг Мистика. Утро отводилось просьбе Пастора по делу о странном воровстве и таинственном исчезновении раненого в плечо грабителя в маске, испарившегося словно ветер, прихвативший с собой ювелирные украшения бутика. Бросив зефирную машину у ларька, Мистик купил мороженое и через залитый солнцем с тенями утра парк направился к месту исчезновения подозреваемого. Дежуривший напротив бутика молодой следователь из отдела Мертвяка поспешно ввёл детектива в курс дела:
   - Ограбление произошло два часа назад. Скрывавший лицо под маской злоумышленник легко выпотрошил витрины и кассу, до этого оглушил одного охранника, но не заметил второго, одетого как покупатель. Завязалась перестрелка, грабитель схватил пулю в плечо, после чего выбежал в парк и исчез в этом месте на глазах у охранника и кучи свидетелей.
   Проведя беглый осмотр Мистик никаких следов ворожбы не обнаружил, заключив, что грабитель скрылся самостоятельно, зато нашёл в парке брошенные драгоценности. Сумку просто зашвырнули в кусты.
   - Вернём их владельцу бутика? - заинтересованно уточнил молодой следователь.
   - У меня нет желания возвращать драгоценности без грабителя.
   Проклясть украденные украшения не составляло труда.
   Мистик избрал самый лёгкий способ и, склонившись над кольцами, серьгами и золотой бижутерией, принялся внушать им, что они принадлежали разбойникам, убитым во время нападения стражников. Каждая капля пролитой ими крови за нежелание расставаться с жизнью и сокровищами впитывалась темневшими драгоценностями...
   Телефонный звонок мобильника прервал наложение чар.
   - Какого?.. - Мистик свободной рукой вытащил трубку, приложил к уху и рявкнул: - Да!
   "Утро доброе. Похоже, что я помешал", - быстро сделал вывод куда более вежливый собеседник.
   - Ну, утро может быть и неплохое. Чем обязан? - успокоившись, смягчил тон детектив, не отвлекаясь от основного дела и твёрдо сдерживая проклятие над впитывавшими отчаяние и злобу украшениями. - И не обращайте внимания на мой раздражённый голос.
   "Не в голосе дело, я понял, что позвонил не вовремя когда перенасылал прилетевшее проклятие на соседей снизу. Кстати, чары "недельного несчастья" мне всегда импонировали. Я восхищён их быстротой и неотвратимостью".
   - Я не специально, - без капли раскаяния в голосе почти извинился Мистик, - просто как раз занят наложением одного проклятия, а тут вы удачно подвернулись. Если это всё для чего вы звонили...
   "Всё перехожу к делу, - разгадал тактичную подводку детектива к конструктивному диалогу собеседник. На заднем плане в трубке телефона послышался отдалённый звон. - О, у соседей уже что-то разбилось. Но неважно, вас беспокоит Эрциан. Я... "
   - В курсе.
   "Тем лучше. Я тут случайно столкнулся с одним метамофором. Он, судя по нервному виду, скрывается от кого-то. Наложить след с моим уровнем знаний проблем не составило. Оборотень вместе с сородичем живёт на улице Рождественской дом пять квартира двадцать один. Искренне считаю своим долгом вас предупредить", - тщательно подбирая слова в каждом предложении, выдал Эрциан.
   Мистик легко разобрал истинное значение каждого прозвучавшего слова.
   "Я (возможно) тут (место и время не раскрою) случайно (следил, прекрасно знал?) столкнулся (увидел из-за угла) с одним метамофором (потенциально подельником). Дальше фальшь несущественна. Искренне (притворяюсь!) считаю своим долгом (для моего плана это подходит) вас предупредить (вас занять, отвлечь от своих дел?)".
   - Почему не обратились к упырям?
   "Мне кажется, вы сами ответили на свой вопрос их прозвищем".
   - Ладно, появится время, я ими займусь. - Мистик отключил мобильник, заодно завершая обман сокровищ "разбойников". Пришедшего за украшениями грабителя поджидал приятный сюрприз, вместе с оставшимся дежурить сотрудником упырей.
   Связь воровства и менявшего облик метамофора, способного внезапно исчезнуть, показалась заслуживающей внимания. Проверяя информацию, Мис остановился возле нужного подъезда типовой восьмиэтажки, едва не зацепив припаркованный рядом внедорожник. Помня, что не всё в жизни идёт по спокойному и запланированному сценарию, достал из бардачка кольт и револьвер.
   Зданию явно требовался ремонт, лифт и вовсе не работал. Разговор на лестнице совершенно не заслуживал внимания, а вот жильцы квартиры, на которую указал Мев, поразили своим радушием к гостям...
  
   Мистик потёр отбитое дверью плечо, тут же мысленно задержавшись на странной осечке заклинания забвения. Вариантов возврата памяти просчитывалось слишком много, но размышления детектива оказались прерваны...
   От двери раздался стук, после чего она открылась, и в агентство зашло воплощение мыслей. Вик преспокойно приблизился к столу, делая вид, что прекрасно узнал хозяина кабинета, а не вспомнил о нем минуту назад, и культурно обратился к детективу:
   - У меня небольшая просьба. Можно сегодня как-нибудь без этих ваших "Забудь"? А то голова трещит. - Вик провёл растянутыми рукавами по лицу.
   - Дело обещает быть увлекательным, - обескураженно протянул Мис.
   Проверка защиты агентства показала полную работоспособность. Значит, случайность исключена.
   - Чем обязан?
   - Меня захватывает желание уничтожить весь мир.
   Мистик не подал виду и никак не показал своё удивление от подобного рода откровений. Он продолжил общение ровным голосом.
   - В таких желаниях признаются исключительно после их исполнений. Стоя над поверженными врагами и наслаждаясь триумфом.
   - Согласен. Только для меня эти мысли несколько нехарактерны. И мне кажется причина в этом.
   Вик закатал рукав и положил левую руку на стол. Серебристая паутина намертво впечаталась в кожу. В центе сети татуировки прятался пока маленький паук.
   - Символ Ордена Паука. Я бы сказал, что у тебя осталось два дня, - без прикрас оповестил парня детектив, потерявший равнодушие и спавший с лица.
   - Могло быть и хуже. Времени увидеть Рим и переспать с девушкой хватит. Ну, или хотя бы на что-то одно.
   Вик хорохорился. Бравада не могла скрыть его растерянность. Поднявшись на ноги, он с размаху пнул стол, выпуская пар. Мис жестами велел сесть и взял руку Вика.
   - Узнаю работу Тения. Он всегда отличался любовью к ближним своих врагов и это ещё не самое сложное его проклятие. Паук, конечно, разрушит весь организм за два дня, но с ним можно бороться.
   - Я внимательно слушаю.
   - Разумеется. Вариант первый - навешивание символа на другого человека и пусть он сам разбирается со своими двумя днями. Вариант второй - медленный яд.
   - Чтобы не мучиться лишние два дня? - попытался пошутить Вик.
   - Нет, пауку нужна сила тела, а если это тело... изводить своими силами - он, в теории, вынужденно займется его спасением. Проживешь два дня, и он потеряет к тебе интерес.
   - Звучит очень обнадеживающе.
   Альтернатива выпить яд для спасения не внушала доверия, но сомнения в правдивости слов детектива разрушала серебряная татуировка.
   - Значит, яд или убить кото-то другого, - вслух озвучил мысли Вик.
   - Тебя что-то не устраивает?
   - Оставшиеся без вашей помощи два дня.
   - Верный ответ. Твой выбор?
   - Тут его нет...
   Яд оказался отвратительным на вкус.
   Впрочем, ожидать другого от жидкости призванной убивать людей было бы глупо. Сложнее всего было решиться. Теоритическая основа суждения детектива доверия не внушала, но других вариантов действий не существовало.
   Вик аккуратно, словно боясь пролить капли, взял бокал кьянти. Бурлившее после добавления Мистиком яда вино успокоилось. Два дня казались гарантированным отрезком жизни - бокал в руке ее окончанием. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. А кто рискует, тот довольствуется ядом! Вик усмехнулся.
   - Ваше здоровье!
   Он отсалютовал бокалом и медленно выпил предложенный напиток. Если этому вину суждено стать последним в его жизни, то это ещё не повод отнестись равнодушно к вкусу кьянти. Вина травят люди, сами они несут глотки удовольствия.
   Этот момент стоит того, чтобы его запомнить. На всякий случай.
   Других моментов для запоминания может не быть.
   Вино с нотками горечи обожгло горло. Поначалу никаких видимых изменений не произошло, но счастье продлилось недолго. Желудок изнутри вспороли сотни пчел, разрывая тело на части. Вдобавок пропало зрение. Полностью. Только что вокруг находилась приемная агентства и вдруг пустота. Буквально тут же левую руку обожгло холодом. Юный паук купился и бросил все силы на спасение тела, требовавшегося ему для взросления. Допустить, что его уничтожит кто-то другой, он не мог. Холод сковал боль, даря ощущение снега под кожей.
   Вик осторожно распрямился. Быть центром локального антарктического циклона при всех минусах намного лучше потери жизни. В этом его разубедить не мог никто.
   Он осторожно приоткрыл левый глаз.
   - Я уже в раю?
   Золотая арка и белоснежные облака вокруг отсутствовали. К немалому счастью.
   - Думаю, рай несколько отличается от моего агентства, - без тени иронии сказал Мистик.
   - Очень на это надеюсь! - горячо заверил Вик и сыграл на опережение. - Вопрос о моем самочувствии будет лишним. Я чувствую, что получил все дивиденды престарелого миллионера, кроме самого богатства. - Он передернул плечами. - Сколько пауку потребуется, чтобы справиться с этой порцией?
   - Порядка десяти часов, - отозвался Мис, вертя в руках небольшую колбочку с белым порошком. - Противоядие не понадобилось.
   - Противоядие?! А раньше нельзя было сказать о его существовании?
   - Вылетело из головы.
   "Потрясающе! Надеюсь, на этом сюрпризы себя исчерпали", - отчетливо читалось на лице парня.
   Незаметно оценивавший небольшой кабинет Вик выдал себя, излишне заинтересовавшись стеной, растаявшей под удивлённым взглядом подростка. Обычные посетители Агентства равнодушно проходили вдоль неё и не подозревали миражную фантомность стены, отделявшую приёмное помещение от личного кабинета Мистика, куда вход живым людям строго противопоказан.
   - Привидение! - не смог сдержаться Вик.
   - Вообще-то призрак, - весомо поправил прозрачный силуэт, на секунду принявший материальный облик для открытия двери второй части кабинета.
   Поступил он так зря.
   - Посмотри на меня! - прошёлся по нервам душеледенящий и в то же время манящий голос, доносившийся казалось из склепа. Живому человеку он принадлежать никак не мог.
   Вик против воли поднялся и сделал шаг вперёд, приблизившись к агатовому шкафу. Жуткий, бархатный голос вызывал страх, желание бежать как можно дальше и одновременно притягивал к себе. Заставлял подчиняться без возможности сопротивления.
   - Посмотри.
   - Хватит! - Мистик резко выкинул заговор "безмолвия" в сторону агатового шкафа. Голос затих, но ощущение присутствия безрадостного, сладко-манящего и безальтернативного ужаса осталось.
   Вик встряхнул головой, сбрасывая желание повиноваться приказу:
   - Что это было?
   Детектив взвесил варианты и всё же ответил:
   - Зеркало. Вот только смотреться в него не советую. Каждый, кто в него посмотрит, увидит свою смерть. Причём она не будет ждать, а явится мгновенно и именно в той форме, в которой ты увидишь её в зеркальной поверхности.
   Вик хмыкнул и отвернулся от шкафа, где лежало это самое зеркало. Призрак, не любивший когда его называют привидением, внимательно изучал гостя.
   - Гилберт это Вик, тот самый везучий парень, разделавшийся с двумя метамофорами. А это Гилберт мой очень давний друг и по совместительству компаньон по агентству.
   - Посетителей я не часто встречаю, - признался призрак, вновь принявший мимолётную материальность для рукопожатия с Виком. Прозрачный мужчина с аккуратными усами и бородой, одетый в старинную куртку с манжетами, излучал замкнутость к посторонним, несмотря на то, что сам являлся скорее потусторонним.
   - Рад стать исключением, - вежливо отозвался Вик.
   Неожиданно наручные часы Вика сошли с ума и все стрелки разом закрутились по кругу, причём в обратном направлении.
   - Не обращай внимания, это Меаветани - дух умеющий переселяться в электронные механизмы, своенравно обижается, что его не представили.
   Часы на правой руке противно захихикали. Вик устало прикрыл глаза.
   - Может, я схожу с ума? - спросил он сам у себя.
   - ...! - матом ответили из кабинета.
   - Не исключено, - привычно перевёл высказывание неведомого жителя кабинета Гилберт.
   Мельком ущипнувший себя за руку Вик обернулся к кабинету, выискивая культурного говоруна. Мистик понимающе хмыкнул, поднялся и кивнул на приоткрытую дверь:
   - Пошли, познакомлю тебя с последним обитателем агентства. С Его Величеством.
   Вторая часть треугольного кабинета, выходившего углом ровно на перекрёсток и окнами над вывеской агентства, смотрелась очень странно. Вдобавок из-за интенсивного движения под окнами тихий кабинет казался отрезанным от всего остального мира или наоборот - мир казался отрезанным от кабинета.
   В отличие от небольшой приёмной эта часть агентства представляла собой хаотичное нагромождение мебели. Откровенно вызывавший дрожь шкаф с таинственным зеркалом занимал самый дальний угол. На полках сверкали обложки книг, алхимические пузырьки с разноцветным густым дымом занимали нижний ряд. Потолок покрывал узор схематичных линий, не оставляя сомнений, что это карта. От множества разнообразных и чаще всего странных вещей разбегались глаза. В агентстве создавалось ощущение старинного музея, обители черного колдуна и сейфа коллекционера древностями. И в этой обстановке просочившийся сквозь миражную стену призрак не являлся чем-то инородным. Позади простреленного столика в виде английской буквы: "S", заваленного ворохом бумаг, на стене висела картина изображавшая расправу. Светившее в левом верхнем углу солнце освещало камень с распростёртым на нём телом, пронзённым золотистым мечом, судя по всему проткнувшим заодно и камень. Помимо кровавых пятен в глаза бросались небольшие клыки, выпиравшие из-под верхней губы. Вопрос вызывало не само наличие вампира, а то, почему он не сгорает на солнце, а вполне себе мирно лежит под ним с куском железа в животе.
   Эфемерная сфера судьбы валялась в углу и уступала в яркости виноградному кристаллу на тумбочке, демонстрировавшему отражения в минутном замедлении. Других полезных свойств у него Вик не заметил. Как позже отметил хозяин кабинета, этим они и исчерпываются. Полупрозрачный шахматный столик можно было проигнорировать, если бы не три короля (два белых плюс один чёрный) и огромное количество клеток, заполненных пешками.
   За огороженным стеклом стеллажа рядом с песочными часами зловеще поблескивали различные антикварные статуэтки.
   - Руками не трогай. Они все прокляты, - предупредил детектив.
   - После всего случившегося меня это как-то не сильно пугает. - Вик не соврал, но на всякий случай разумно отодвинулся подальше. - Столько экспонатов. Я так понимаю, Гилберт еще и воров вынужден отпугивать.
   - Вот ещё! - возмутился призрак. - С этим и зеркало отлично справляется. Жаль только, потом приходится убирать пепел и прятать зеркало обратно. Мне-то смотреться в него не опасно. Я вижу в нём прошлое, а не ближайшее будущее, - откровенно поведал Гилберт.
   - Сочувствую.
   - Это ни к чему. Я вполне доволен своим существованием. Жизнь я ценю превыше всего - иначе меня бы здесь не было.
   Гилберт склонил голову и поправил прозрачный манжет.
   - Да у вас здесь настоящий музей редких вещей! - повёл рукой вокруг Вик.
   - Клиенты разные попадаются, никогда не знаешь, что понадобится. Иногда изобразить шарлатана выгоднее, чем оставаться просто детективом. Да и многие предметы в основном появились здесь в качестве трофеев и опасны за пределами агентства. - Мис демонстративно кивнул на шкаф, подходя к бару и наливая себе бокал вина. На его руке блеснул браслет тишины из чёрных и белых пластин.
   - А их не повергает в ужас наличие призрака или кто там встречает клиентов, пока вас нет в агентстве? Если конечно вы не сотрудничаете только с Пастором.
   Мистик усмехнулся:
   - Поверь мне, клиенты меня не беспокоят. Что может быть проще, чем отважить их от агентства, в котором нет меня?
   - Мис шутит, - вмешался призрак. - Чары отводят только клиентов с незначительными проблемами или подстраивают следующий их визит к моменту возвращения в агентство Мистика.
   - Мне кто-нибудь, наконец, объяснит, кто это такое? - раздался высокомерный голос.
   Вик обернулся. Ровно посреди кабинета блестел нежно-синей водой прозрачный аквариум высотой почти метр. Над зданием с руинами и зарослями водорослей лениво покачивалась золотистая рыбка с жемчужными плавниками.
   - Я уже не удивлюсь, если это она со мной заговорила.
   - ..., ты ... всерьёз считаешь, что я обязан с тобой ... знакомиться? Это, какие ... мозги надо иметь, чтобы так ... думать.
   Матерился обитатель аквариума знатно. Сказывался немалый опыт общения с людьми.
   - Портовое воспитание, - сухо обронил Мистик, кивнув на рыбку. - Он много лет прожил рядом с матросами.
   - Лично мы давно смирились. Будь вежливее с гостем, - велел Гилберт и указал на единственного обитателя аквариума. - Это Император!
   При более внимательном взгляде у рыбки действительно обнаружилась золотая трёхзубчатая корона, венчавшая его чешуйчатую голову. Руины, вокруг которых плавала рыбка, на самом деле походили на полуразрушенный Императорский Дворец. Роскошный, красочный, помпезный с пёстрой расцветкой представителей морских глубин. Главное здание дворца окружали руины пристроек, заросшие, словно после древнего нападения вражеской армии.
   Главный обитатель аквариума, и как он искренне считал - всего агентства, держался поистине с аристократическим величием, роняя оскорбления с чванливостью настоящего Императора.
   - Присаживайся, - указал на ближайшее кресло Мистик, занимая место за пробитым арбалетным болтом столом и ненавязчиво закрыв листок с надписью: "Не забыть вернуть долг Виктору". - Итак, паук единственная цель вашего визита или тебя еще что-то интересует?
   - По моему это очевидно, я хочу понять, во что я вчера вляпался, и раз уж так вышло, научиться не только убегать, но и защищаться от нападений вчерашних знакомых. Ну и работа с вами кажется мне интересной.
   Мистик усмехнулся.
   - То есть вчерашнего тебе мало, и ты намерен продолжать рисковать своей шкурой. - Вик кивнул. - А ты уверен, что выдержишь и не отступишься?
   - Абсолютно.
   - Мис, вообще-то он тебе помог и спас несколько жизней, - вступился объективно смотревший на вещи Гилберт.
   Детектив смерил Вика долгим взглядом:
   - Допустим, я могу позволить предоставить тебе испытательный срок, но на большее не рассчитывай. Тебе стоит знать, что дела, которые я веду не совсем обычные...
   - Серьёзно? - удивился Гилберт, вплывая сквозь диван к креслу.
   Разговаривать с потусторонним явлением или просто наблюдать призрака для Вика было странно, но это если исключить вчерашнее знакомство с оборотнями. И всё равно временами ему становилось слегка не по себе.
   - Надеюсь, тебя не пугает общение с призраками и метамофорами, - словно прочитав его мысли, шутливо поддел внимательный детектив.
   - Немного, - слукавил подросток. - Тем более большинство людей считают оборотней плодом фантазии режиссёров ужастиков.
   - В такой же степени можно заключить, что люди являются фантазией одного режиссёра. Да и большинство оборотней искренне считают, что людей, раздающих характеристику тому чего они не знают, не существует. Есть только пища. Да и "большинство" на деле часто оказывается воображаемым большинством одного единственного человека.
   - Посмотри на меня.
   - Замолкни! - подал голос Император, с видом акулы поднимаясь к поверхности аквариума.
   Диалог зеркала и пёстрого хозяина дворца прервал звонок телефона. Мис поднял трубку, на минуту выпадая из реальности. Разговор удовольствия не доставил, и через пару фраз Мистик отложил трубку. Детектив побарабанил пальцами по столу, удивлённо приподняв брови.
   Гилберт требовательно склонил голову.
   - Пастор, он у Эрциана и занят поисками его тела. Судя по растерянному голосу нашего верующего колдуна, Эрциана уже нет в живых. - "Стоит заехать к нему".
   Когда обрывается явная ниточка вчерашних событий, это наводит на определенные размышления.
   - Зная, чем заканчиваются поездки Мистика, не советую ехать с ним, - специально для Вика сказал призрак. - Легче сразу познакомиться с зеркалом.
   - Посмотри на меня, - тут же отреагировал шкаф.
   - Действительно оружие тебе не помешает.
   Мистик подошёл к полкам, раздумывая над выбором, и вытащил длинный кинжал с идеально чёрной рукояткой.
   - Ножом пользоваться умеешь?
   - Разве что бутерброд нарезать могу, - признался подросток.
   - Хм... сойдёт. Если кто нападёт, представишь его на месте гамбургера, и нет проблем.
   - Предпочитаю по возможности не есть мясо разумных животных, мне больше нравится рыба. - Вик выразительно облизнулся на аквариум.
   - Я ядовитый, - лениво парировал Император.
   - Нисколько в этом не сомневался. В тебе зарыты сокровища талантов и клады загадок.
   - Да, убритый гном-коротышка прав, я загадочный, - благосклонно кивнул Его Величество.
   - Не знаю как насчёт "за", но то что "гадочный" - это точно, - себе под нос буркнул Вик, жестами зарядив воображаемый арбалет, поднял невидимый болт к шее и шутливо выстрелил себе в голову.
   Пантомима Императором была проигнорирована.
   - В любом случае держи, во время неприятностей сможешь отмахаться. - Мис подбросил кинжал в сторону Вика. - Любая рана на теле нежити, нечисти или теневого создания вытянет из него все силы. Хотя в твоём случае всё равно легче просто убежать.
   Вик поймал нож налету, вполуха слушая высказывания детектива.
   Клинок легко покинул ножны. Серебряное лезвие вызвало вздох восхищения Вика, сразу почувствовавшего единение с кинжалом. Серебристая окантовка с чёрными зазубринами как будто впитывала окружающий свет, разгораясь всё ярче и становясь ослепительно белой.
   Спрятав кинжал в ножны, Вик закрепил их под курткой, почувствовав себя готовым к встрече с любыми неприятностями. (Мнение неприятностей на этот счет несколько отличалось).
   - Всё заканчиваем терять время!
  
   Глава 3.
   Книга Эрциана.
  
   Часть первая.
   Белый король.
  
   Мев показал ровно три часа дня.
   Карамельное небо, словно игристое вино, искрилось на солнце и мечтало о кусочках льда, а бисквитное суфле облаков разрезало тортовый небосвод на бесчисленное множество сахарных частей.
   Уловивший что-то Мистик отвлёкся от движения перед капотом и повернулся к Вику, вопросительно выгнув бровь.
   - Когда я хочу есть, мне в голову лезут странные ассоциации, - облизнулся в сторону ларька с пончиками и кофе подросток.
   Через минуту детектив мог наблюдать, как с потрясающей скоростью пирожные и пончики уничтожаются одним прожорливым парнем. Усмехнувшийся Мистик упомянул о вычитании обеда из зарплаты Вика и свернул на Алексеевскую улицу, параллельно приоткрывая жующему стажёру покров тайны личности Эрциана.
   - В каждом городе обитает своя нечисть, но в Москве интеграция приезжего населения гуще и здесь собрались представители каждой династии. Ситуация в городе напрямую сказывается и на нашем мире. Эрциан не относится к нечисти, он скорее человек, ну или был когда-то им. Он чернокнижник, а они все довольно странные, даже по нашим меркам, люди.
   Детектив покопался в многочисленных внутренних карманах куртки и вытащил на свет колючий шарик чуть меньше жёлудя.
   - Держи, но применяй это только в крайнем случае, - он протянул шипастого "ёжика" схрумкавшему все пирожные Вику.
   Шипы кололи подушечки пальцев, но не так чтобы сильно. Скорее терпимо.
   - И как он работает? - заинтересовался парень, повертев шарик в руках.
   - Надеюсь, что ты никогда не узнаешь, - не стал раскрывать карты детектив. - Мой совет - в сложной ситуации просто отбрось его подальше в какую-нибудь твёрдую поверхность. Кажется, приехали, нам нужен восьмой этаж.
   Дом Эрциана терялся в рядах типичных зданий города. За одним исключением. В нём насчитывалось всего шесть этажей.
   Озадаченный Вик пересчитал дважды и выбирался из машины.
   Лифт дома остановился на шестом, самом верхнем этаже. Равнодушно приблизившийся к заговорённой стене Мистик нашарил ручку и толкнул дверь, открыв ещё один лестничный пролёт, уводивший вверх над крышей.
   - Колдуны редко любят общество простых смертных и предпочитают, чтобы их не беспокоили по пустякам. - Поднимаясь по обычной лестнице с серыми стенами, просвещал детектив. - Самый распространённый способ скрыть свое жильё - наложить заговор на предпоследний этаж и наложить морок невидимости на последний, таким образом присвоив себе оба верхних этажа дома. Как итог на "крышу" редко кто поднимается, а если кто и поднимется, ему придётся подпрыгивать, чтобы дотронуться до последнего этажа.
   Антураж квартиры Эрциана отталкивал любого здравомыслящего человека. Чернокнижник оказался заядлым коллекционером ничем не уступавшим Мистику, особенно выделялось огромное количество древних книг и полок с фигурками, масками, колбами и внушительными мечами.
   В данный момент дом наводнили сотрудники отдела Пастора, а сам колдун изучал украшавшие пол кровавые пятна. Застывшие неприятности казалось, готовы в любой момент воплотиться в реальность. В центре главной комнаты, дополняя картину жилища чёрного колдуна, виднелся незавершённый обряд. Во всяком случае, алые разводы на полу вокруг алтаря в виде метрового черепа со здоровенными глазницами озарёнными зелёным светом наводили именно на такие мысли. На равном отдалении от окружённого цепочкой знаков алтаря возлежали четыре треугольных, похожих на обелиски осколка, и указывали остриём на возвышавшийся рядом с черепом меч, вонзённый в обильно политый кровью пол. На лезвии застыли алые капли, а явно неслучайно разлитая кровь образовывала сложный узор из алых дорожек.
   Завершало вид квартиры чёрное пятно на потолке прямо над алтарём-черепом. Неординарный алтарь говорил о многом в личности хозяина квартиры, и он явно увлекался не только теорией.
   - Я чувствую себя водителем танка, - честно признался детективу Пастор. - Чего-то я ни во что не въезжаю!
   Колдун потёр виски.
   - Где хозяин? - в первую очередь поинтересовался Мистик.
   - В том то и дело, что он... как бы это выразится, отсутствует, а если судить по фону квартиры, то отсутствует он и в мире живых, - повёл рукой по сторонам Пастор.
   - Не сказал бы, что меня это расстраивает. Что-нибудь пропало? - взгляд Мистика в силу профессиональной привычки обращать внимание на любые мелочи зацепился за одёрнутую штору и три едва заметные царапины на подоконнике.
   Пастор подошёл ближе и понизил голос:
   - Мы всё осмотрели, Некроарий исчез. - Мистик красноречиво промолчал. - Согласен, это чудесная новость!
   - Ещё бы.
   - Как ты понимаешь, состава преступления просто нет. Отсутствует главное - в смысле тело, есть только кровь самого Эрциана. У нас нет никаких прав затевать расследование исчезновения чернокнижника пока не пройдут двадцать четыре часа. Не тебе рассказывать, что за это время следов практически не останется. Я ещё не говорю про Некроарий и последствия его использования. Надеюсь, ты узнал ритуал поднятия неупокоенных?
   - Похоже, жертвой должен был стать Эрциан, - вместо ответа заметил Мистик. - Вопрос только кто проводил обряд? Чернокнижнику это не по силам, здесь требуется особая близость к послежизненным силам, присущая минимум некромантам.
   - К чему гадать? Мы имеем место преступления и следы его совершения. Отсутствует только сам пострадавший. - Колдун отвлёкся от разговора, потёр переносицу и помотал головой: - Всё это прекрасно, но, похоже, я переработал, раз мне мерещатся вчерашние знакомые.
   Вик старался в первую очередь ничего не уронить и держался в стороне, с интересом исследуя обстановку. Когда ещё доведётся побывать в доме настоящего чернокнижника? Вик аккуратно дотронулся до острия секиры расположившейся на отдельной полке в ряду других режущих экспонатов. Острое лезвие неуловимо тонко разрезало ноготь.
   Заметив повышенное внимание к своей персоне, он оставил изучение чужих вещей.
   - Пастор! Сколько лет, сколько зим. Ты не поверишь, я успел забыть нашу последнюю встречу.
   - Мой новый помощник, - между делом разъяснил Мис слегка удивлённому колдуну.
   - Шикарный выбор, - убитым тоном произнес колдун. - Прими мои огорчения.
   - Предпочитаю не брать чужого, - отрезал Мис, возвращаясь к теме. - Я не вижу причин отказываться от разрешения этой головоломки.
   - Что ж, это приемлемо. Я знал, что на тебя можно положиться.
   - Пастор, мы засекли возле дома ведьму, - оповестил один из сотрудников осматривавших квартиру. Оживление оказалось преждевременным. - Вот только она резко поменяла маршрут движения и развернулась от дома.
   - Не нравятся мне такие совпадения, - тихо пробурчал Мистик, направляясь за колдуном к окну.
   - Она в белом, - уточнил упырь.
   Дама в белоснежном платье и в белых туфлях стремительно отдалялась от дома Эрциана. Ей не требовалось оборачиваться для демонстрации её красоты - все встречные мужчины своими взглядами подтверждали неотразимость данной особы. На её плече покачивалась сумка цвета лепестков лилий.
   Снежная королева на фоне дамы выглядела темной фрейлиной.
   - Есть шанс, что колдунья не знает в лицо Мистика или меня? - вслух уточнил у своего подчинённого Пастор.
   - Сомневаюсь... хотя, в конце концов... - задумчиво протянул оперативник.
   - В начале начал... - подхватил второй оперативник.
   - В середине серёдок.
   - На границе границ.
   - Заткнулись вы, упыри! - одёрнул своих разошедшихся подопечных Пастор. - Разжалую, будете перекрывать отходы не в доме преступников, а в мусорном баке.
   - Нас она может и знает, - согласился с невысказанным доводом колдуна Мис, - но я знаю, кого она точно никогда не видела...
   Детектив обернулся к новому помощнику.
  
   Овладеть искусством слежки за пять минут невозможно, но в старательности Вику нельзя было отказать. Заманчивая роль шпиона привлекала не хуже мистических тайн. Вик, неуловимой тенью, растворился среди людей, растаяв, словно ловкий карманник, выбравший, в скором времени, бывшего владельца кошелька. Главным в шпионской работе было нечасто попадаться на глаза.
   Цель в белом платье шла не оборачиваясь, но на всякий случай Вик подготовил план, по которому он решил притвориться приставучим воздыхателем. Любая привлекательная девушка просто обязана купиться на это. За спиной парня висел небольшой рюкзачок из багажника машины детектива. Слегка подкорректированные Мистиком наручные часы вместо времени показывали часть карты города и любезно отмечали местоположение маячка в рюкзаке Вика. К тому же в них запрятался таинственный Мев, считавший себя козырем на крайний случай.
   По Вику скользнул равнодушный взгляд темноволосой красавицы. Вик мгновенно опустил глаза на фигуру, только подчёркиваемую белым платьем. На очередного повесу объект слежки не обратила никакого внимания. Все представители мужского пола невольно косились на броскую красавицу, и Вик ничем не отличался от окружающих. Как сказал Мистик, главное не выделяться из толпы и о тебе тут же забудут.
   Девушка в белом замерла возле трамвайной остановки.
   Ветреный парень тоже вполне может направляться на свидание и выбрать тот же вид транспорта. Сориентировавшись по обстановке Вик прикупил в палатке букет роз, на ходу проведя расчёской по волосам и нервно взглянув на часы. На карте города времени не обнаружилось.
   Розы пригодились уже в трамвае. Объёмные, пушистые цветы отлично скрывали интерес Вика к одной пассажирке, не выпускаемой им из вида, дабы не пропустить "свою" остановку. Сойдя следом за объектом слежки Вик, нисколько не волнуясь, разминулся с девушкой и, не оглядываясь, направился в противоположную сторону. Скверик на пути попался очень кстати, и свернувший туда преследователь скинул рюкзак, лихорадочно меняя облик. Шорты и синяя футболка слегка не по размеру сменили штаны и чёрную рубашку. Завершали новый образ низко надвинутая бейсболка, прозрачные очки и ярко-оранжевые наушники, отвлекавшие внимание от лица.
   Типичный школьник. Вик придал своей физиономии сосредоточенный вид - так он представлял себе отличников, и рванул в прежнем направлении. Скоростная смена внешнего вида заняла ровно минуту, а благодаря игре в театре, преображение не стало чем-то сложным. Правда обычно Вику доводилось играть в постановках роли шута или жабы из дюймовочки. Хорошо ещё не главную героиню.
   Женщину в белом не заметить в толпе было практически невозможно.
   Сентябрьское солнце согревало улицы города словно летнее, отражаясь в стёклах спешивших машин и в окнах домов, солнечными зайчиками слепя прохожих. Разумеется, оставался шанс быть узнанным, и лучше лишний раз с прекрасной ведьмой не сталкиваться.
   "Я школьник, не надо на меня смотреть. Я отличник и в курсе значения слова дистрибуция, во всяком случае, отличник должен знать смысл всех непонятных слов", - двигаясь параллельным курсом, как заклинание твердил Вик.
   Остановившаяся девушка покрутила головой по сторонам и, не обнаружив ничего подозрительного, вошла в подъезд трёхэтажного дома. Отклеившись от горячо споривших прохожих, Вик выбрался из-за их спин и, не задерживаясь, равнодушно прошёл мимо двери, краем глаза зацепившись за перечень контор.
   Третий этаж - "Салон красоты", второй - "Ремонт часов", первый - "Прорицатель Судьбы Глен".
   ...Через минуту перед дверью остановился уверенный в себе невысокий лидер любого коллектива. Чёрные кожаные штаны бросались в глаза только из-за жаркой погоды. Вставшие дыбом в виде испуганного ежика волосы, чёрные солнцезащитные очки и футболка с золотой лозой на мрачном склепе, оттенявшая взгляды от лица не хуже наушников, завершали штрихи образа.
   Выявив самый явный вариант остановки девушки в белом платье и отложив его на последний пункт программы, Вик поднялся на этаж выше, снял часы и заглянул к часовщику, проверяя жизнеспособность своей теории.
   - Добрый день, я у вас часы случайно не терял, а то понимаете, посеял и нигде не могу их отыскать? - протараторил суетливо озиравшийся по сторонам Вик. - Или я их в клубе потерял? - пожал плечами он, отметив отсутствие любых посетителей нуждавшихся в ремонте часов.
   - Вы знаете, я бы заметил обронённые часы, - с задетой гордостью профессионала сказал пожилой мастер, тоже осматривавший свой рабочий стол, и тем самым не концентрируясь на лице посетителя. Чего Вик собственно и добивался.
   - Скорей всего вы правы, не буду вам мешать.
   Вик, не выходя из образа, раздраженно пнул стену и выскользнул вон, плотно прикрыв за собой дверь.
   Суетливость мгновенно сменилась хладнокровным спокойствием.
   Видимая лёгкость игры требовала детальной проработки возможных вариантов развития событий, поэтому перед салоном красоты он притормозил. Надев нашедшуюся "пропажу" на руку, помощник Мистика предложил Меву занять часы на стене первого этажа, неся караул перед входом к прорицателю, дождался согласного покачивания стрелок уже настенных часов, сменил чёрные очки на позёрские белые, налепил на лицо широкую улыбку и зашёл в логово прекрасного.
   - Салют!
   Вик облокотился на стойку (правда для этого ему пришлось встать на цыпочки, что никак не сказалось на его уверенности в своих силах), за которой сидела симпатичная администраторша. Та окинула его оценивающим взглядом. В принципе штаны и очки подходили постоянному клиенту салона, а заинтересованный взгляд сердцееда поверх очков отметал сомнения в его приоритетах в выборе пола второй половины.
   - Эльвира сейчас свободна, она вами займётся, - сказало очаровательное создание.
   "Хорошо хоть не Эльвир", - выдохнул Вик, проходя мимо женского зала. Белого платья среди посетительниц салона не оказалось, содержимое остальных платьев тоже не идентифицировалось с обликом ведьмы. Вот только придумать повод слинять от пыток сразу не удалось. Запаниковавший Вик только через пару минут сообразил "вспомнить" о забытом кошельке и смог вырваться из цепких лап красоты.
   Выйдя на улицу, Вик выдохнул, дождался подтверждения спокойного Меаветани, что цель преследования никуда не выходила, и разжал кулак левой руки, с болью изучая маникюр на ногтях. Образ летел в бездну разочарований, и только взлохматив причёсанные волосы, выкинув модные очки и мужественно запихнув руку в карман, он вернулся к лидерскому виду.
   Вариантов с другими конторами не осталось - объект слежки узнаёт свою судьбу у некоего Глена. Теперь можно отчитаться. Вик пересёк дорогу и с комфортом расположился в кафе напротив нужного дома. Сделав заказ, он набрал на мобильнике Мистика.
   "Ты её не потерял?" - вместо приветствия спросил Мистик.
   - Что значит - потерял?! Я звоню сообщить, что в данный момент объект находится у предсказателя Глена. Ценой невероятного преодоления сложностей мне удалось отвергнуть другие варианты, и я уверен в её точном местоположении. - Вик перестал сравнивать ногти на руках. - Я как раз контролирую пути отхода... Да спасибо, выглядит очень аппетитно... Так о чём я? А ну да, я сообщил всё что хотел. Не буду отвлекаться.
   "Не переусердствуй", - расслышал последнюю фразу в телефонной трубке занявшийся обедом парень.
   Съесть всё он не успел при всём старании.
   Вик плавно отвёл взгляд от соседней улицы и промокнул губы салфеткой, ничем не выдав своего интереса. Объект слежки вышла из здания. Без белой сумки.
   Помощник детектива быстро расплатился выданным авансом и, жуя на ходу, выскочил из кафе. Как назло на пути попалась столь же прекрасная красавица, и слежка подверглась очень серьёзному испытанию, грозившему сменой курса и цели наблюдения. Тяжело вздохнув, крутой парень с левой рукой в кармане предпочёл остаться верным женщине в белом.
   Идиллия длилась недолго: преследуемый объект свернула за угол, и Вику пришлось спешно перебегать на другую сторону улицы, смешиваясь с прохожими рядом с метро. В толпе слежка усложнилась из-за людей вокруг и, несмотря на все старания, Вик столкнулся с высоким блондином с длинными волосами.
   Блондин в костюме под цвет волос высокомерно изучил препятствие и позёрским жестом откинул волосы назад, заодно продемонстрировав блеснувший на запястье Ролекс:
   - Смотреть надо куда идёшь! - презрительно бросил он.
   Позабытая дама в белом как бы ненароком остановилась возле киоска, что-то пристально изучая. В такое совпадение верилось с трудом - она наверняка заинтересовалась инцидентом.
   - Кто так следит? Ты же спалился, едва выйдя из кафе, - совершенно неожиданно шепотом добавил случайный знакомый.
   Учитывая, что до столкновения Вик его не видел, мастерство слежки блондина не подвергалось сомнению. Хотя оставалась вероятность его появления секундами ранее. По его поведению, лоску и внешнему виду легко читалась способность на любой поступок, в том числе и изящное решение по ходу дела вывести из игры лишнего конкурента. Особенно Вик отметил скучающе-расслабленный взгляд, в нужный момент приобретавший цепкость.
   Приз, или скорее главный участник игры тем временем уходить не собиралась.
   Вик резко, слегка театрально оттолкнул от себя блондина, тот замахнулся рукой словно для удара. Продолжая изображать вялое переругивание, выступая с представлением для одного зрителя двое конкурентов разбирались, кто достоин продолжать слежку.
   Блондин первым заметил приближение двух курировавших поблизости полицейских.
   - Нет, я не стану помогать нелегальному эмигранту! - громко заявил он, разворачиваясь в сторону киоска. Стража порядка остановилась рядом с Виком, светясь искренним дружелюбием:
   - Ваши документы?
   - Секунду. - Вик лихорадочно постукал по карманам и наблюдал, как конкурент подходит к киоску. Элегантный блондин достал из рукава паспорт и, мило улыбнувшись девушке в белом, отправил его в мусорный бак:
   - Ловко я обвёл вашего преследователя?
   - Спасибо за помощь. - Ведьма удостоила его прицельным взглядом снайпера сердец.
   - Не стоит благодарностей. Вы позволите подвести столь точное воплощение идеала красоты прекрасной половины человечества? - рассыпался в комплиментах блондин.
   - Почему нет, - она поправила причёску.
   - Тогда прошу, - он небрежно махнул рукой в сторону припаркованного снежного "Феррари" с открытым верхом, сложенной в багажнике раздвижной крышей, с ярко-красными дисками колёс и с двумя столь же красными аэрографическими крыльями на капоте. Отсутствующая крыша не скрывала два спортивных кресла, а сама машина вызывала безграничную зависть у всех прохожих.
   Стоило "Феррари" тронуться с места, как Вик прекратил поиски документов и с криком: "Кажется, я случайно выбросил их вместе с упаковкой шоколадки!" направился к баку. Извлечённый паспорт обнулил интерес к персоне парня у правоотбирательных органов, вернувшихся к входу в метро.
   - Вот сволочь, ты видел, как он обвёл меня вокруг пальца?! - возмущению Вика не было предела.
   Хихикнувший Мев вывел на экран часов надпись: "Вы друг друга стоите!", и на недоумённый взгляд кристально-честных глаз Вика добавил: "Я всё видел".
   Вик усмехнулся и уточнил:
   - Работает?
   Вместо ответа часы вывели на дисплей карту города. Красная точка маячка быстро перемещалась по Арбату и удалялась от метро в центр города. Не один блондин использовал столкновение в своих целях, и теперь маячок незаметно перекочевал в карман пиджака конкурента.
   Водитель пойманной машины оказался человеком авантюрного склада ума и с большим энтузиазмом отнёсся к предложению следовать за точкой на часах. Правда существенную роль в его азарте и желании побыть шпионом сыграла солидная сумма. Следуя за сигналом, такси притормозило возле книжного клуба "Любителей детективов". Маячок обнаружился, по традиции блондина, возле мусорного бака, завёрнутый в послание: "До уровня профессионалов тебе расти и расти". Вик скомкал лист бумаги, забираясь в машину и усиленно размышляя.
   Куда мог направиться такой авантюрист в компании преследуемой им дамы? Вывод напрашивался только один.
   - Вы не в курсе, где расположен ближайший дорогой и обязательно шикарный ресторан? - задумчиво поинтересовался помощник детектива у водителя.
   - Буквально в паре кварталов отсюда.
   Вик хмыкнул и довольно потёр руки...
   Белоснежная "Феррари" занимала центральное место на парковке рядом с искрившимся от света в высоких окнах рестораном, утопавшим в роскоши. Сиявшая золотом вывеска, выделявшаяся даже при свете солнца, многое говорила о ценах и отпугивала обыденных посетителей.
   Вик обогнул здание, стараясь не мелькать в окнах, убедился, что охрана парковки занята своими делами и ненароком забросил маячок за спинку гоночного кресла одной "Феррари". Сигнал вновь мерцал красным пятном в центре дисплея. Осталось разобраться с дальнейшими действиями. Можно зайти и подставить наглого конкурента так же, как это сделал он. А можно зайти с черного входа и поделиться с официантками рассказом об отце, изменяющим жене с какой-то дамой с белом. В качестве награды Вик будет в курсе всего их диалога за столиком благодаря снующим повсюду работникам ресторана. Плюс появится возможность отплатить конкуренту по полной программе. Вот только вероятность провала возрастала, и приходилось полагаться на волю случая. Слишком много факторов должно совпасть для воплощения задорного желания Вика, а это верный признак провала.
   В любом случае сейчас требовалось проверить, с чем расстался объект слежки у прорицателя. Исчезнувшая сумка сама по себе могла дать ответы на многие вопросы. Вик отклеился от стены, уходя прочь и набирая номер детектива.
   "Во что ты влип на этот раз?" - поинтересовался Мистик.
   - Я? Влип?! До встречи с вами моя жизнь была тихой и мирной, - возмущённо поведал детективу Вик и перешёл на деловой тон: - Она в ресторане, обедает или скорее ужинает с конкурентом. Её сумка осталась у прорицателя.
   "Конкурентом?"
   - Да, вмешался какой-то блондин и укатил на белом "Феррари". Думаю, Мев отследит, куда они отправятся после ресторана. Маячок пришелся весьма к месту.
   "Блондин плюс "Феррари"? А этого типа не отличали замашки короля и уверенность в своей исключительной и неповторимой неотразимости, словно у Адама".
   - Вероятно, вы правы, хотя я не настолько хорошо его знаю. - "В отличие от вас", - читалось между строк.
   "Леозарт, - проговорил Мистик. - Тоже детектив, как и я".
   - Он наш конкурент или друг? - уточнил расстановку фигур Вик.
   "Зависит о выгоды или от черного соперника. Но не всё так плохо. Из Лео можно вытянуть часть информации, не сулящей ему доходом, другое дело, что потеря времени может сказаться на ходе всего расследования. Потом выясним что ему надо, сейчас наша задача - Эрциан, книга чернокнижника и как следствие сумка нашей дамы. Если книга у прорицателя, мне надо забрать амулет туманного будущего - наш предстоящий визит лучше скрыть от чтеца грядущих событий. Придётся заехать в агентство".
   - Вы считаете, что Эрциан жив? - отметил для себя оговорку детектива Вик.
   "Нет, но это не означает, что я не могу ошибаться. Сообщи свой адрес, я скоро буду... "
   Детектив подобрал Вика через пару минут. Пока они ехали в агентство, Мистик выслушал полный отчёт и теперь высказывался насчёт первого задания стажера:
   - Могу дать совет на будущее, изображая разных личностей, не удивляйся, увидев в глазах окружающих тебя людей другого человека. В целом же ты справился неплохо. Другое дело, что дамочка изначально планировала привести следствие к прорицателю и знала о существовании слежки. - Он притормозил возле Агентства. - И раз нас так настойчиво приглашают узнать свою судьбу, следует проверить, какой "сюрприз" ведьма оставила этому Глену.
   - Разумеется. - Вик выбрался из машины наружу и поправил цепочку от золотого крыла птицы на шее.
   - Кстати, забавная безделушка, - между делом отметил Мис.
   - Нашел рядом с Вороном, - похвастался подросток. - Почти трофей.
   - Этот амулет обеспечивает мелкими неприятностями врагов, - легко распознал наложенные чары детектив.
   - Полезная штука, - присвистнул Вик.
   Особняк агентства выгодно выделялся среди остальных домов - здесь словно обитало волшебство. Распахнув дверь кабинета, Мистик сразу исправил свои суждения насчёт ошибочности своих мыслей:
   - Эрциана нет в живых, это абсолютно точно.
   - С чего такая уверенность? - Вик переступил порог следом за детективом и осекся на полуслове. Брови парня взлетели вверх.
   Посетитель агентства откровенно вызывал оторопь.
   Довольно редко можно встретить главного виновника расследования убийства. Они, как правило, самолично не являются к детективам.
   - Мистик, ты выяснишь, кто это сделал и украл мою книгу? - спросил чернокнижник Эрциан, сквозь которого проступали очертания кабинета агентства.
   Детектив задумчиво кивнул...
  
   Часть 2.
   Призрак прошлого.
  
   - Рассказывай всё, о чём ты помнишь, - велел детектив, усаживаясь за свой стол.
   Чернокнижник соединил кончики пальцев, задумчиво созерцая портрет с прикованной к камню жертвой.
   Едва касаясь пола, призрак Эрциана завис посреди кабинета, походя на брата Гилберта и одновременно вызывая противоположные чувства. В отличие от древнего костюма призрака агентства, чернокнижник остался облачён в полупрозрачный современный костюм из вельвета с галстуком-бабочкой.
   В остальном мерцавший в свете солнца Эрциан напоминал многослойный скользкий лимон, где под каждым новым пластом скрывался следующий образ, и различить какой из них принадлежит настоящему Эрциану совершенно невозможно. От его профессии другого облика ждать и не приходилось, наоборот - производи он приятное впечатление, это смотрелось бы странно.
   В данный момент на его тонком, сухом и слегка манерном лице застыло вечно мрачное расположение духа. И слово "вечное" не являлось преувеличением.
   - Ничего, я решительно не помню прошедшие сутки. Ноль! Мне не по силам раскрыть отсутствующую загадку, но считаю, у тебя больше всех шансов найти истину. Я долго думал, прежде чем появиться в агентстве, и всё же я здесь и вверяю свою судьбу и будущее Некроария вам. Надо найти преступника.
   "Ничего, я решительно... (я отчётливо помню каждую секунду последних двадцати четырёх часов). Ноль в устах такого типа означает сто процентов. Но считаю (отсутствует "я"), у тебя больше шансов найти истину (рассчитываю помешать в этом?). Я долго думал (поддался мимолётному порыву?), прежде чем появиться в агентстве (ввести в игру лишних участников?), вверяю судьбу и книгу вам (про себя слишком много пафоса, книга важнее?). Надо найти преступника (тут наши цели совпадают!)".
   Вариативные гипотезы и трактовки фраз предлагали Мистику найти хоть каплю правды в море прикрытой лжи. Пока детектив не вмешивался, переставлял вещи на столе и внимательно следил за нюансами речи Эрциана.
   - Мои воспоминания не содержат никакой информации. Когда я очнулся с открытыми глазами, то уже находился в этом прозрачном теле, - он равнодушно провёл рукой сквозь поверхность аквариума, - в своей квартире, посреди обряда с приоткрытым окном и исчезнувшим Некроарием!
   В расстроенность чернокнижника верилось, но только в отношении неизвестности личности вора, тайно забравшего книгу. Значит, в этом чинить препятствия он не будет, поскольку сам желает знать, кто его обокрал. Правда он не обратился к Пастору - следовательно, предположение кто стоит за воровством у него есть.
   Ладно, сыграем по его правилам.
   - Тебе знаком некий прорицатель Глен? - решил не выкладывать все карты сразу Мистик.
   - Шарлатан! - однозначно бросил призрак темного колдуна. - Помимо самомнения никакого таланта.
   - Допустим, а некая брюнетка любящая белые платья...
   - Кристина, - сжал кулаки Эрциан, моментально "вспомнивший" о ней. - Ведьма! Вы подозреваете её?
   - В данный момент нет, но наши дальнейшие действия зависят от того чего хотите получить вы.
   - Я хочу узнать, что со мной произошло и найти вора, укравшего мою книгу! - мрачный Эрциан подался вперед и гневно ударил по столу. Материализовавшаяся на мгновение рука с громким стуком отскочила от стола.
   Следивший за ходом разговора Гилберт загадочно вмешался:
   - Первое желание легко осуществимо...
   - Посмотри на меня, - прошелестел по кабинету тихий и манящий призыв.
   Эрциан вздрогнул и с опаской повернулся в сторону агатового шкафа. Несомненно, знакомый с легендами о защите агентства Мистика чернокнижник не мог сразу побороть страх перед артефактом. Зеркало вызывало панический ужас даже у призрака.
   - Вы в любой момент можете посмотреть вашу гибель, тем более она уже в прошлом, - продолжал нагнетать обстановку Гилберт.
   - А если меня развоплотит окончательно? Я готов пойти на это только в крайнем случае, когда у вас не останется никаких зацепок. Но пока есть возможность разобраться во всём, не прибегая к крайним мерам, я бы предпочёл держаться от зеркала подальше. - Возмущённый призрак отлетел обратно к безмолвному аквариуму.
   - Он всегда так громко выражает свои эмоции? - еле слышно поинтересовался Вик.
   - Поверь, в данный момент он сдержан как никогда в своей прошлой жизни, - поделился сведениями о чернокнижнике детектив. - А насчёт эмоций - ты бы в его ситуации вёл себя смиреннее и радостнее? - риторически спросил он.
   - Странное поведение для призрака, - вставил своё экспертное мнение Гилберт. - Такое ощущение, что он не сильно-то и расстроен потерей своего существования.
   - Для него это нормальное поведение, - не согласился Мистик.
   В этот момент часы Вика пропиликали противный сигнал. Мев наглядно уменьшил карту и прочертил весь маршрут следования "Феррари", обозначив две точки. У одной машина задержалась на пару минут, а ко второй она подъехала только что.
   - Отвлеки нашего гостя, - попросил Гилберта Мистик, откидываясь в кресле и набирая номер Леозарта.
   Телефон отреагировал моментально.
   "Мистик! Вот уж не ожидал твоего звонка".
   - Привет, Вечер. Искренне тебе сочувствую.
   "Ты о чём?", - уточнил слегка растерявшийся Лео.
   - О разочаровании, настигшем тебя пару минут назад, - в открытую намекнул Мистик.
   "Ничего, у меня номер её телефона".
   - Забавное совпадение, ты не находишь? Обычная ведьма оказалась так необходима сразу в двух расследованиях.
   "О каком расследовании идёт речь? Я проезжал мимо, увидел, как бездарно ведёт преследование дилетант-хоббит, спас его от провала и пригласил красивую брюнетку на свидание".
   - Ты? Пригласил брюнетку?? Не смеши меня. Впрочем, я тебе почти верю. Что нового... ну кроме секретарши?
   "Не напоминай мне о них, - взмолился собеседник. - Вот стоило упомянуть... - В трубке послышался стук каблуков, фужерный звон стакана и женский голос: "Ваш любимый капучино". Обратный стук каблуков отдалился. - Спасибо моя дорогая... всё я вернулся".
   - Капучино? Ты же ненавидишь сливки и молоко или у тебя так сильно поменялись приоритеты. Брюнетки, кофе, что дальше? Начнешь работать бесплатно?
   "Давай замнём эту тему, - с болью в голосе сказал Лео. - Я не понимаю, как можно не запомнить мой любимый напиток. Она ведь уже второй день работает!"
   - Она - это длинноногая блондинка, - даже не спросил, а скорее утвердительно заявил Мистик.
   "Ну, естественно. А разве существуют другие секретарши? - словно впервые задумавшись над этим вопросом, подивился Леозарт".
   - Давай замнём и эту тему. - Мистик между делом выудил из кучи путавших веяния будущего амулетов яркого феникса. Против Тения амулеты помогали слабо, но такое количество априори искажает возможную деятельность агентства. - Ты увёл подозреваемую у моего помощника...
   "Помощника или ученика, - отбросив легкомысленность, серьёзным тоном перебил детектива Лео".
   - Я всё помню, но сейчас это не имеет значения. - Мистик покосился на вернувшегося в кабинет Вика, тщательно вытиравшего ногти на левой руке. - Ты выяснил что-нибудь подозрительное?
   "Ведьма никак не выдала, что знает меня, но в контексте области наших дел она никогда не оставляла следов".
   - Тогда бывай. - Детектив нажал отбой.
   - Ну что? - подплыл к столу нетерпеливый Эрциан.
   - Леозарт не раскололся. Похоже, нам стоит узнать будущее нашей судьбы...
  
   Тёплый вечер накинул алмазно-синее одеяло на город и пел сладкозвучную, убаюкивающую серенаду ярко-оранжевой подруге по небосводу, медленно погружавшейся за горизонт. Легкомысленный и ветреный вечер мурлыкал незатейливую мелодию, собирая облака на горизонт, а сам ждал появления броской луны, любившей блестящее окружение и с которой можно зажечь до появления прохладной в отношениях ночи.
   Город вспыхивал огнями и превращался в феерию ярких точек света, но на количестве людей подступающие сумерки никак не сказывались.
   Народу становилось только больше.
   - Главное чтобы у него в охране не оказалось бездушных, - размышлял Мистик, выбираясь из машины и направляясь к табличке: "Прорицатель Судьбы Глен". Порывы теплого ветра мигом забрались под крутку и из любопытства укрылись за воротником.
   - Бездушных?
   - Это неживые тела людей, на которые наносят чары оживления, послушности, выносливости, повышенной регенерации и преданности хозяину. Есть и спать им не надо, а вот вступать в рукопашный бой я крайне не рекомендую.
   - С такими точно лучше не встречаться! - сделал по описанию вывод Вик.
   - Если у тебя нет под рукой серебра, - многозначительно поправил суждения стажёра детектив. - Стоит полоснуть кинжалом по любой части вытатуированного тела и бездушный тут же лишается всех своих чар.
   Мистик замер перед дверью предсказателя на первом этаже, переложил револьвер за спину, постучал и уверенно прошёл внутрь. Бездушный у предсказателя всё же имелся. Правда, в этот раз его использовали не как охранника. Мистик и Вик только успели разглядеть пронёсшегося мимо них атлета с глазами без зрачков. Выскочивший на огромной скорости на улицу бездушный сжимал в руках небольшую небесную книгу.
   Из соседнего с приёмной помещения донёсся жуткий смех, надо полагать прорицателя, вовремя прозревшего, зачем к нему явились гости.
   - Некроарий! Догони его! - крикнул Мистик Вику, а сам метнулся к Глену.
   - Снова бегать? Да вы издеваетесь? - пожаловался на судьбу помощник детектива и рванул за бездушным.
   Бережно прижимавший к себе книгу охранник в стандартном костюме джентльмена из пиджака, рубашки и брюк успел создать приличный отрыв. Не считаясь с риском для ценной ноши, шустрый бездушный ринулся поперёк дороги, вызывая у многочисленных водителей бурную реакцию. Визг покрышек и звуки касания бамперов прорезали шум мегаполиса. Прохожие с вскинутыми фотокамерами телефонов, словно свора голодных грифонов жадно потянулись к месту аварии.
   Не успел скрыться один изощрённый любитель бега по грани жизни как за ним выбежал второй. Срезая путь, Вик пробежался по крышам легковушек, ловко перепрыгивая на соседние машины и слыша ругань под собой, после чего он спрыгнул на более привычный асфальт и метнулся за улепётывающей книгой Эрциана.
   Костюм и ботинки никоим образом не мешали охраннику прорицателя выдерживать бешеный темп и постепенно отрываться от преследователя. Этого Вик допустить не мог. Он поднажал.
   Ветер обиженно начал отставать.
   "А нелёгкая это работа - быть детективом", - отстранённо подумал парень, не отвлекаясь от основного дела.
   Лидер забега не оглядывался. Он, словно лишённый рулевого колеса фрегат несся на всех парусах строго по прямой и предоставлял прохожим право самим отпрыгивать в стороны. В случае их опоздания безжалостная торпеда без труда расчищала себе дорогу.
   Бездушный как филигранно-острый нож прорезал толпу возле метро и продолжил беспрепятственный бег, набрав скорость не хуже болида "Формулы 1".
   Вик взлетел на бетонное ограждение входа под землю, промчался по нему и, перепрыгнув через головы в последний момент пригнувшихся посетителей метро, по-кошачьи мягко приземлился на асфальт. На вынужденный "облёт" препятствия не было потеряно ни секунды драгоценного времени погони.
   Расстояние между ними не уменьшилось, но хотя бы перестало расти.
   В голове парня всплыли слова детектива о возможностях бездушных при открытом столкновении. Вик на ходу вытащил серебряный кинжал и обратным хватом прижал лезвие вдоль руки, стараясь сделать его как можно незаметнее для окружающих. Что-то ему подсказывало о ещё большем привлечении внимания из-за сверкающего клинка. Они и так выглядели странно: высокий атлет с плотным телосложением танка и с книгой под мышкой убегал от невысокого и совсем не вызывавшего страха парня.
   Бездушный обогнал велосипедиста и нырнул в переплетение дворов. Небесная, ярко-синяя книга отчётливо проступала среди листвы двора, пока не скрылась за уводившими вниз ступеньками. Дверь подвала вылетела с первого удара ноги, больше походившего на напор осадного тарана. Темнота поглотила фигуру даже не запыхавшегося бездушного.
   "Очень похоже на ловушку", - возникла у Вика мысль, к сожалению сформулированная после того как сработал рефлекс охотника. Мгновением ранее он скатился по ступенькам и ворвался во тьму подвала.
   Бесконечные провода и трубы по обе стороны прохода освещались только светом пустого проёма двери. Дальнейший путь терялся во тьме, нарушаемой перестуком ботинок охранника прорицателя. Вик крепче сжал кинжал и бросился в погоню.
   Минута темноты закончилась тёплым вечерним светом в конце туннеля и отдалёнными криками чаек. Впереди заброшенного подземелья под яркими лучами искрилась река. Помимо птиц и вездесущего шума машин над водой разносилась легкая мелодия, слетавшая с бортов пассажирского теплохода посреди речного канала. Бездушный мимоходом оценил подарок судьбы и рванул к ближайшему мосту с транспортным потоком. Так просто сдаваться точно не стоило. Они вместе ворвались на мост, держась на узком тротуаре и уворачиваясь от встречных пешеходов, одновременно стараясь не упасть в воду или не попасть под колёса.
   Внизу промелькнула лента асфальтового полотна, сменившаяся водной гладью, отражавшей рябью волн устало клонившееся к горизонту солнце. По искрам золота на воде эхом расходились круги волн от теплохода под мостом. Отдалённые голоса и музыка отчётливо слышались наверху.
   Бездушный в своём стиле бесстрашно кинулся поперёк проезжей части, благо к вечеру поток машин постепенно редел. Уже понимая к чему ведут действия оппонента, Вик сохранил холодную голову и остался на своей стороне моста.
   Подавший корабельный сигнал теплоход, едва не задевая лёгкой крышей над столиками верхней палубы своды моста, проскользнул под ним и начал отплывать всё дальше. Бездушный прижал ценный груз к телу, с легкостью вскочил на парапет и без раздумий спрыгнул вниз, точно рассчитав место приземления. Краткий миг свободного падения и вот на теплоходе раздался скрип прогнувшейся крыши, а устоявший на ногах атлет в смокинге уже обернулся на стремительно отдалявшийся край моста.
   Вик отчетливо понимал мизерность своих шансов.
   Теплоход отходил от моста всё дальше, расстояние составляло примерно десять метров и продолжало расти. Почти ничего на улицах города и почти всё в нынешней ситуации. Находись Вик на одной стороне моста с атлетом, погоня обязательно закончилась бы в воде.
   Помощник детектива выждал нужный момент и метнулся через дорогу строго по курсу корабля. В этот короткий разбег он вложил все силы. Презрев возможное фиаско, Вик пролетел мимо визжавших покрышками автомобилей, достиг противоположного края моста, взмыл на железный парапет и бросил своё тело в пропасть.
   "Недолёт... " - пронеслось в голове вместе со свистом ветра.
  
   Мистик сноровисто наложил на прорицателя чары неподвижности, игнорируя обычный вид жилища предсказателя: мутно-белая сфера в центре огромного стола, покрытого чёрным бархатом, маслянистые лампы, бесцветные наподобие негативов гобелены поверх обоев и небольшие сушеные насекомые под потолком.
   Прорицатель в кресле не выказывал никаких претензий - видимо смутно пророчил, что ни к чему это не приведёт, но в тоже время абсолютно не выглядел уличённым на месте преступления. Скорее он с интересом следил за действиями Мистика с видом радушного хозяина.
   - Сожалею, что пришлось так поступить, но обстоятельства вынужденно требуют считать вас главным подозреваемым, - вежливо объяснил свою позицию детектив, обходя неподвижную статую на стуле. - Надеюсь вы ничего предпринимать не планируете - иначе ваша ситуация слегка изменится в худшую сторону.
   - И в мыслях не было. - По виду Глен собирался поднять руки, отказавшиеся выполнять эту команду. - Я и сам могу предречь своё возможное будущее. Поневоле, после стольких лет обмана клиентов начинаешь угадывать их судьбу, и не только в расставании с деньгами. Жаль, что я не могу предложить вам сесть, но вы и так чувствуете себя как дома. Как я понимаю, вы пришли именно за книгой, что ж я с радостью поделюсь информацией о своей коллеге, так подставившей меня.
   - Коллеге?
   - Ну, о ведьме, принёсшей книгу.
   Дальнейшая информация сиюминутного значения не имела. В принципе Мистик и сам понимал всю грандиозность предположения об участии в похищении Некроария этого тщедушного обманщика, но выпускать столь ценного информатора не собирался.
   - Обсудим это позже. Мев останешься здесь. Присмотри за ним, - разрушая надежду на бегство, приказал он Меаветани.
   Старинное радио, затерявшееся в углу среди оплавленных свечей, согласно взвизгнуло, включило звук и остановилось на подходящей мелодии:
   Лишь миг остался жить, а так не хочется терять последнюю надежду,
   Есть время вспомнить прожитую жизнь, но нету шансов на спасенье...
   Прорицатель мысленно заёрзал на стуле и отвёл взгляд, не заметив, как его логово погрузилось в наговор "забвения времени", вычеркнув помещение прорицателя из умов соседей.
   Мистик находился уже в машине, торопливо отыскивая на радаре маячок своего помощника, преследовавшего охранника с книгой. Взревел мотор, заговоренный на характеристики движка "БМВ", и сливочная "Lada" резко стартовала, включаясь в погоню. Спуск с холма к набережной реки детектив проигнорировал, держась на уровне мостов, чтобы в любой момент перебраться на противоположную сторону канала. Мис выровнял курс параллельно течению реки и вжал газ в пол.
  
   "...Не случился", - завершил мысль Вик.
   Ангел-хранитель или представитель схожей профессии не спал и вовремя вмешался. За что Вик был ему особо благодарен.
   Скоординировать падение не удалось. Вик грохнулся на крышу теплохода буквально в сантиметрах от края и едва не выронил кинжал из серебра. Не терявший времени даром и отметивший для себя блеск клинка бездушный, уже достиг противоположного края и спрыгнул на палубу.
   Вечер на реке дарил пассажирам за столиками наслаждение от приятной прохлады воды и давал возможность полюбоваться закатом. Конечно, два подряд удара о крышу никого не оставили равнодушным, но особого волнения не вызвали. Мирное течение бесед на палубе прервалось только с появлением атлета в смокинге и с голубой книгой в руках.
   Правда, далеко убежать ему было не суждено.
   Словно заправский акробат, всю жизнь тренировавший тело для совершенства прыжков, Вик перелетел через крышу на столик под ней, проскользил по поверхности и всем телом врезался в охранника прорицателя. Книга отлетела в сторону. Вредный кинжал поступил таким же образом, только избрав противоположный конец палубы.
   Вик метнулся к кинжалу, бездушный - к книге.
   Атлету повезло больше.
   Приподняв сидение с возмущенными пассажирами, он сцапал Некроарий, скатился по ступенькам вниз, перемахнул через борт и, аккуратно поддерживая книгу над водой, оттолкнулся от теплохода, уплывая по реке.
   Веерный фонтан золотых под лучами солнца брызг взметнулся чуть позади него.
   Вик покинул корабль не менее экстравагантным способом, на глазах изумленной публики нырнув прямо с верхней палубы, пролетев три метра до речной глади и рыбкой уйдя под воду. Борясь с течением, волнами от теплохода, неудобным кинжалом и утягивавшими вниз ботинками помощник детектива бросился за основной уликой расследования.
   Шедевр рунной магии - бездушный и в воде демонстрировал неиссякаемый запас сил, даже с занятой рукой отрываясь от преследователя. Вик старался, как мог и плыл со скоростью среднего водного скутера, поднимая столько же брызг, и мощными гребками помогал себе двигаться вперёд, но на набережную он выбрался безнадёжно отставая.
   Охранник прорицателя в мокром костюме поверх рунных символов и с сухой книгой в руке маячил далеко впереди. С тяжёлым дыханием, не менее мокрый Вик уже на автомате быстро перебирал ногами, не сдаваясь исключительно из чувства собственного достоинства.
  
   "Всё приходится делать самому!" - в который уже раз подумалось детективу.
   Лёгкая мелодия неспешно разносилась по салону. Там внизу справа бежали два ненормальных. Все спуски на набережную как назло далеко, а упускать опасную книгу детективу очень не хотелось. Мистик плавно повёл руль, заезжая на мост, но не выворачивая колеса до конца. Облачная "Lada Priora" вылетела наперерез обоим потокам, вписываясь между машинами и, не снижая скорости, врезалась в железный парапет. Ограждение моста взорвалось от удара, и из этого обвала вырвалась покорёженная "Lada", воспарив над набережной.
   Оторвавшегося от преследователя бездушного накрыла тень машины.
   Он заворожённо поднял голову вверх. На лице, не передававшем эмоции с момента обращения у мастера, появилось несказанное удивление. Пустые глаза вылезли из орбит. Больше бездушный сделать ничего не успел.
   Летающая (к сожалению только вниз) "Lada" рухнула на набережную, подмяв под себя охранника прорицателя, и продолжила движение на днище, помятым бампером с выбитыми фарами разбивая бетонные столбики ограждения речного канала, разлетавшиеся точно песочные замки. Позади зазвенели опускавшиеся с небес следом части парапета моста, покрывшие дорожку лопнувших покрышек и вывернутых от удара дисков колёс. "Lada" застыла в шатком равновесии и правым боком нависла над речной гладью.
   Мистик устало выдохнул.
   Рука в крови врезалась в окно машины!
   Детектив вздрогнул. Разорванный рукав пиджака больше не скрывал покрывавшие кожу руны. Живучий бездушный, большей частью придавленный машиной, провёл когтями по стеклу, издавая противный скрежет.
   Неожиданно его руку отбросило ударом ноги. Серебряный кинжал мгновенно пригвоздил руку к асфальту, развеяв паутину символов.
   Бездушный наконец-то затих.
   - Догнал!
   Запыхавшийся Вик в изнеможении привалился к боку машины.
   - Несомненно, - на полном серьёзе согласился Мистик, в который раз запутывая чары вокруг своей машины и возвращая ей конвейерный облик.
   Взревевший мотор надсадно закашлял, но всё же завёлся. Выправившиеся колёса приподняли днище, отпустившее тело охранника с небесной книгой.
   - Следующий ход слишком очевиден. - Мистик по традиции запихнул бездушного в багажник. - И я уверен - он ничего не даст. След чрезмерно явно ложный. Нам всё равно предстоит посетить ведьму для выяснения истинных причин гибели Эрциана.
  
   Прорицатель-шарлатан любезно дождался прибытия гостей вместе со своим охранником. Сгрузив тело, ещё пригодное для повторного обращения рунным чарам, Мистик прошёлся перед неподвижным хозяином:
   - Как я понимаю, Эрциана ты не знаешь?
   - К великому сожалению первый раз о таком слышу, - виновато признался Глен, всем своим видом выражая любую готовность к сотрудничеству.
   - Насчёт книги...
   - Второй раз вижу, - кивнул прорицатель. - Едва я обнаружил её после ухода этой мерзавки Кристины, как я тут же предсказал неприятности. То, что меня пытались подставить, стало очевидно после вашего появления. Я не привык рассчитывать на диалог и решил сразу избавиться от улики, тем более раскрыть книгу у меня всё равно не получилось, - с сожалением добавил он.
   - С тобой всё понятно, но кто такая Кристина и откуда столь проворная охрана? - "У какого-то шарлатана?" - прочитал в глазах Мистика прорицатель.
   - Вообще-то она мне его и подарила. Не забесплатно конечно. Я был вынужден раскапывать для неё информацию. Кристина единственная настоящая ведьма, которую я знаю.
   - Любопытно. - Мис ненавязчиво подтолкнул на нужный путь юлившего Глена.
   - Хорошо. Её интересовало прошлое Алексеевской улицы. В восемьсот пятидесятом году на ней произошел странный инцидент, точнее кровавое побоище - по слухам направлявшийся со службы к себе полк казаков наткнулся на настоящих оборотней, вышедших на охоту. От меня требовалось подтверждение правдивости истории и приблизительное место сечи.
   - Дело становится более прозрачным, - выдал детектив, вытянув точный адрес ведьмы из головы шарлатана и разворачиваясь к двери.
   - Эй, вы уходите?! А кто заплатит мне за ущерб? Вы уничтожили моего единственного охранника, а я до сих пор не могу двигаться!
   Его возмущение осталось без ответа...
   Небо над городом приобрело кофейный оттенок. Над горизонтом из последних сил держался трехслойный краешек заката: сливочный с воздушной пеной облаков сверху, с шоколадной крошкой посередине и лимонной прослойкой у самой земли.
   На город опускалась темнота карамельной ночи. Сгустившиеся тени домов нависли над улицами и вступили в неравный бой с разгоравшимися уличными фонарями.
   - Вы нашли его?
   Мистик и Вик подпрыгнули на сидениях, синхронно повернувшись к взволнованному и по-прежнему мрачному Эрциану, мерцавшему ночным сюрпризом в салоне машины.
   - Что ты здесь забыл?
   - Ну, если честно, я жажду найти своего убийцу, и вы насколько я помню, собирались заниматься тем же, - желчно оповестил чернокнижник. - Я еду с вами!
   Возражений не последовало. Мотивы были понятны и очевидны, как и его желание встречи с преступником для личного объяснения своего протеста.
   - Ваша Книга. - Мистик протянул Некроарий Эрциану.
   - Сейчас для меня важнее разгадать, кто меня убил, - отмахнулся чернокнижник. - К тому же у вас она будет в большей безопасности.
   - В воровстве замешана Кристина, - решил выдать толику информации пожавший плечами Мистик, пряча небесную книгу в бардачок, опутывая его защитными чарами и в конце запечатав надежным сторожем в виде тёмно-сиреневой капли. Теперь чтобы открыть его требовалось нечто похлеще ядерной бомбы.
   - Вот стерва! Я так и знал, что здесь не обошлось без нее, - распалился призрак, всю дорогу выражавший свои чувства к ведьме. - Это здесь?
   - Да.
   В свете ночи здание производило впечатление парижского Нотр-Дама, зловещей атмосферой пугавшего местных жителей и туристов. Стены в темноте представлялись облитыми черной ртутью с ядом, предостерегая любое разумное существо об опасности приближения к дому ведьмы. Призрак Эрциана прилип к стеклу, вглядываясь в гаснущие окна. Его нетерпение прорывалось наружу:
   - Я не могу ждать! Мой долг мести съедает меня! Где она живёт?
   Мистик по привычке взвесил варианты ответа и решил, что призрак не способен даже напугать столь предусмотрительную ведьму.
   - Третий этаж, квартира десять. Окон отсюда не видно.
   - Я доберусь до неё первым! - запальчиво выкрикнул Эрциан, просачиваясь сквозь стекло и скрываясь внутри стен дома.
   - Спешка, когда противник знает о возможном появлении врага, редко приводит к положительному итогу, - заметил детектив.
   - Вы думаете, ему есть чего терять? - разумно напомнил Вик, немного нервничая перед первым серьёзным делом.
   - Ему может и нет, а нам? - Мистик выбрался наружу, захлопнув дверь разрезавшую тишину двора. - Я осмотрю окна квартиры, ты стой тут.
   Мистик быстрым шагом направился вокруг дома. Возмутиться Вик не успел. Такая разведка ему определённо не нравилась. "Что тут может случиться?"
   В проулке позади раздался неясный шорох.
   Унявший волнение Вик медленно повернулся, всматриваясь вперёд и неспешно приближаясь к источнику звука. В темноте проулка заворочался размытый силуэт, показав проступившее на секунду лицо. Яростно сверкнули глаза, и тускло блеснули острые клыки, отвлекая внимание от всего остального. Зашуршав крыльями, силуэт непринуждённо взмыл вверх и резко скрылся на фоне ночного неба.
   Вик вернулся на прежнее место.
   - Всё чисто, - сообщил подошедший Мистик.
   - Аналогично, - сохраняя спокойствие, отозвался Вик.
   Подъезд дома ведьмы не освещала ни одна лампочка. Никем незамеченные они поднялись на третий этаж и замерли возле нужной квартиры.
   - Стой на стрёме, - велел Мис, зазвенев связкой отмычек и направившись к двери.
   - Я, конечно, всё понимаю, но если честно, то я как-то по-другому представлял себе работу детектива, - прошипел Вик, держа оба лестничных пролёта под контролем. - Там, ловля преступников, чёрных колдунов, а не взлом чужих квартир!
   - Тебя ожидают большие сюрпризы, - усмехнулся детектив. - К твоему сведению, вскрытие дверей одно из самых необходимых требований нашей профессии, - наставительно произнёс Мистик, не отвлекаясь от своего дела.
   Глядя на уверенные действия детектива, без единого лишнего движения пальцами ловко управлявшего отмычками, Вик мысленно признал его честность. Сосредоточенно работающий детектив не производил никакого шума, лишь лёгкий скрип и щелчок поддавшегося замка нарушил покой подъезда.
   Мистик приложил палец к губам, призывая к полной тишине, осторожно приоткрыл дверь и бесшумно скользнул внутрь. Убедившись в отсутствии свидетелей, Вик шмыгнул следом.
   Впервые забравшись в чужую, погружённую в темноту квартиру, помощник детектива чувствовал себя крайне неуютно и старался держаться по центру прихожей, не рискуя соваться в углы, где он мог что-нибудь задеть. В отличие от Мистика, ощущавшего себя в чужом жилье как дома, что говорило о немалом опыте подобных операций. Детектив ловко огибал тумбочки и личные вещи в коридоре, заглядывая в открытые двери помещений. Только напряжённая спина и цепкий взгляд выдавали его серьёзное отношение к квартире ведьмы.
   Поиски ловушек не заставили себя долго ждать. Вернее они сами решили "пообщаться" с вторгнувшимися в дом ночными посетителями. Не производя ни звука десять домашних тапочек, пара туфель, изящные босоножки подкрадывались к ничего не подозревавшему Вику. Мягко оторвавшись от ворса ковра, пушистый тапочек с ушастой головой кролика на носу подпрыгнул и смачно пнул крадущегося гостя.
   Не ожидавший такой подлянки Вик подлетел на метр и заорал. Дружные ряды обуви единой лавиной хлынули вперёд...
   Посередине синего ковра коридора прихожей прошёл разрыв, и дальняя часть ковра резко выдернулась из-под ног Мистика. Детектив грохнулся на спину, потеряв всякое желание в дальнейшем заходить в гости к ведьмам без приглашения. Синий ковёр взмыл в воздух, складываясь в человеческий силуэт, и качнулся вперёд на вскочившего детектива, размахивая "руками" словно заправский боксёр.
   Мистик ушёл в блок и выгадав момент врезал по ковру, выбив из того облако пыли. Последовавший за этим громкий чих отразился от стен и быстро затих. Ковёр-охранник встал в стойку и ринулся в атаку. Обменивавшиеся ударами бойцы метались из стороны в сторону, по пути расшвыривая все тумбочки и вешалки; на голый пол свалился домашний телефон, тревожно звякнув от удара.
   ...Угодивший на расправу Вик безуспешно отбивался от обуви. Спасаясь от пинков, он вскарабкался на шкаф верхней одежды и облегчённо рассмеялся, потирая ушибленные места. Тапочки, босоножки и туфли сбились в кучу и злобно тыкались носами в шкаф, на который сбежала их добыча.
   Внезапно коробка рядом с Виком вздрогнула. ...Картонная крышка медленно пошла вверх. Коробка мигом отправилась в сторону пола, раскрывшись уже там.
   Зимние белые сапожки выпрыгнули на свободу и присоединились к остальной обувной братии, требовательно стуча по дереву.
   - Не нравится мне такой приём. - Спихнувший сапоги Вик единолично угнездился на шкафу и на всякий случай сбросил остальные коробки вокруг.
   Вражеская армия домашних тапочек внизу замышляла что-то серьезное. Вику особенно не нравилось выражение "лица" левого плюшевого тапочка - точнее верховного главнокомандующего выстроенных рядов, невзлюбившего помощника детектива с первого удара. Под мудрым командованием предводителя они придумали действенную стратегию против столь огромного врага и собирались воплотить ее в жизнь. Вик заранее не ждал от их действий ничего хорошего и в итоге оказался прав.
   При штурме неприступных бастионов всегда используются катапульты. Это залог победной стратегии любой войны. Откуда тапок с заячьими ушами мог знать воинское искусство, оставалось только гадать. Может газета попалась под подошву, книга по истории упала сверху или хозяйка вплела в охранное заклятие, но это событие совершенно точно не лучшим образом сказалось на плюшевом мстителе.
   - Мы так не договаривались!
   Вик мог только скрежетать зубами и наблюдать за строительством катапульты из подручных средств. Получались своего рода качели-трамплин из перевернутых шлепанцев, обязанных подбросить остроконечную дамскую туфлю высоко вверх и отучить врага внезапно заявляться в их дом.
   Получить шпилькой в глаз не хотелось.
   "Котов на вас не хватает, - с чувством подумал Вик. - Вот кто способен распугать эту шушеру одним своим видом. Или хотя бы героически отвлечь их от меня".
   Он помотал головой, отгоняя от себя видение, где мстительные тапочки ровным строем преследовали отчаянно орущего любимца хозяйки. Кота было жалко. За такой подвиг он заслуживал медаль. Как назло средств к обороне на этой крепости катастрофически не хватало. Ни тебе ядер, ни запаса стрел. Все козыри у атакующей стороны. Впору выбрасывать белый флаг и сдаваться в плен.
   "Хорошо, что этого никто не видит". Оставалось только радоваться отсутствию посторонних свидетелей этого "триумфального" фиаско. Нынешний вечер это точно не тот случай, когда хочется хвастаться.
   "Вот они рядовые будни работы на Мистика. Ночной налет, где тебя штурмуют страшные враги! Надеюсь, у самого Миса дела идут лучше".
   ...Темно-синий ковер перевел драку в портер, поставив детективу подножку и навалившись сверху. Силуэты рук захватили шею детектива и сдавили её с невиданной для ковра силой. Мистик захрипел, врезал по противнику, не добившись ничего кроме пыли, и схватился за края ковра, оттягивая его подальше от себя, тем самым растягивая его "руки" и отвоёвывая себе пространство для вдоха.
   Эта ночь грозила обернуться печальными последствиями. Ковер значительно лучше владел техникой боксерского поединка и действовал максимально эффективно. Видимо частое выбивание пыли способствовало его умению держать удар.
   В жизни Мистика случалось много странного и удивительного, да и сражаться подчас приходилось с совершенно невероятными противниками. Но вот вспомнить более неудобного врага, которому проигрывать никак нельзя, так сразу не удавалось. А тут еще захват мешал спокойно размышлять на отвлеченные темы.
   К появлению гостей ведьма однозначно подготовилась превосходно!
   ...Внезапно одинокая лампочка на шнурке под потолком залилась ярким жёлтым светом, осветив разгром прихожей, сопровождавшийся грохотом "тихого и незаметного" проникновения в квартиру.
   Из спальни вышла зевающая Кристина в домашнем розовом халате, растирающая слипавшиеся глаза:
   - Мальчики, что вы тут делаете?
   Ряды тапочек остановились и прервали свою активную деятельность. Сапог был готов прыгнуть на шлепанец и отправить алую туфельку в цель. Цель облегченно перевела дыхание и вытерла пот. Зверство откладывалось до результатов переговоров.
   - А я тебе говорил, что это не наша квартира! - обвинительно сказал детективу нашедшийся Вик.
   Мистик тем временем взял убедительный реванш у соперника. Едва заметная волна воздуха спеленала ковёр и впечатала его в стену, выбив из охранника столб пыли. Кристина в это время с усмешкой следила за сражением детектива. События этой ночи ее особо не удивляли - видимо ей не раз доводилось встречать подобную картину у себя в коридоре.
   У ведьм есть свои маленькие секреты, как сделать из квартиры "минное поле".
   - Мы ошиблись... - подхватил идею парня вставший с пола детектив.
   - Я на такие фокусы не куплюсь, - сразу предупредила Кристина и наградила весьма красноречивым взглядом гостей в своей прихожей.
   - ...В том, что не позвонили сразу, - как ни в чём не бывало исправился Мис и отряхнул ладони. - Просим прощения за ваш потревоженный сон. У нас к вам несколько вопросов.
   - Место! - велела ведьма.
   Разгневанная обувь послушно попрыгала к своим нижним полкам в стене, по дороге толкаясь друг с другом. Зимние белые сапожки перевернули коробку и заползли внутрь. Самый злобный левый тапочек с ушастым плюшевым кроликом, напоследок пнул шкаф и ускакал к своему правому собрату.
   Вик спустился вниз, потирая... ногу. Охранник прихожей сполз по стене, вернувшись на своё законное место. Легкое шевеление пальцев девушки - и стоявшая в углу метла сноровисто взялась за дело, приводя прихожую в изначальный гостеприимный вид.
   - А с чего вы взяли, что я буду отвечать? - капризно спросила ведьма.
   Лампочка под потолком погасла буквально на долю секунды, но когда она загорелась вновь, Кристины уже не было. Тишина во всей квартире показала отсутствие хозяйки во всём доме. С таким способом перемещения метла нужна лишь как помощница в уборке.
   - Ненавижу их, - признался Мистик. - Ни с одной ведьмой нельзя просто договориться.
   - Её вполне можно понять. - Вик демонстративно оглядел прихожую. - Может, уйдём отсюда, пока не стало поздно? - он покосился на тапочки.
   - Так просто я не сдамся.
   Мистик сплёл из воздуха прозрачный аркан и забросил его на место исчезнувшей хозяйки. Воздушные чары растворились в пустоте... Резкий рывок сверху вниз, и на месте растворившегося аркана появилась крайне удивлённая Кристина, обмотанная воздушными потоками. Домашний халат на ней успешно заменили белые брюки и кофта.
   - Я, конечно, извиняюсь, но нам очень нужны ответы на наши вопросы.
   Глаза ведьмы метали разряды грозы, от скул веяло едва сдерживаемой яростью, но способности Мистика не являлись для неё тайной. Она прекрасно знала кто перед ней.
   - Ладно, - бросила она, поведя плечом и скинув аркан чародея.
   - Вы убили Эрциана?
   - Нет. - "Едва уловимое сожаление".
   - Вы украли Некроарий?
   - Нет, - чуть замешкалась с ответом Кристина.
   - По вашей просьбе он был украден? - чётко уловил заминку Мистик.
   - Да, - помедлив, призналась она.
   - Кем?
   - Понятия не имею, - пожала плечами ведьма. - У меня есть только его электронный адрес. Книгу мне принесли прямо домой, не потревожив ни одного из охранных духов.
   - Зачем? - вновь односложно спросил Мистик, следя больше не за ответами, а скорее за реакцией ведьмы на свои вопросы.
   - Мне нравится этот город, и я не хочу видеть его залитые кровью улицы, - просто ответила Кристина.
   На лицах Мистика и Вика появилось недоумение.
   - Видите ли, я давно знакома с Эрцианом и в курсе его плана возвести к жизни и подчинить себе полсотни погибших метамофоров, зарубленных в девятнадцатом веке во время их рейда в звериных обличиях. Чернокнижник недаром много лет изучал историю Алексеевской улицы. Ну, знаете эту легенду, когда метафоры обезумели от жажды крови, объединились для нападения на мирных жителей, и только случайное вмешательство самоотверженного гарнизона вояк помешало состояться масштабному кровопролитию. Эрциан поселился в доме напротив побоища и раскопал Некроарий с описанием подходящего обряда.
   - Возникает вопрос, зачем ему вообще понадобилась такая сила, и почему он так долго тянул с воплощением замыслов, - вмешался Мис, редко принимающий на веру чужие слова.
   - Столь скользкий и закрытый человек редко делится своими мотивами, но полсотни поднятых метамофоров могут только мстить всем вокруг. - "С такой неприязнью можно рассуждать только о врагах или бывших любовниках". - А насчёт второго вопроса, провести обряд может только некромант или человек связанный с силами смерти.
   - Например, мёртвый чернокнижник, - тихо завершил мысль ведьмы детектив. - Кто сильнее связан с потусторонним, чем призрак?
   - Он что сам себя?.. - уточнил растерянный Вик.
   - Чернокнижники вообще очень странные люди. К тому же он остался жив, пускай и в призрачном теле.
   - Получается, он инсценировал своё убийство.
   - В том то и дело что нет. Инсценировать - значит притвориться.
   - Эрциан ничем не рисковал, - подтвердила слова детектива Кристина. - Он смог найти ключик к существованию призраков и заранее всё продумал. Вдобавок принесённая им жертва - собственное тело, сильно помогла при проведении обряда.
   - Незавершившегося по причине таинственного исчезновения Некроария, - добавил детектив.
   - Со мной книга в большей безопасности - попасть в мою квартиру не может ни один призрак, впрочем, "передавая" её вам, я рассчитывала избавиться от объяснения моих мотивов...
   - Кстати, а где Эрциан? - растерянно озираясь по сторонам, вмешался Вик, в этот момент вспомнив о чём-то важном. - Он вроде как очень сильно рвался сюда.
   Мистик беззвучно чертыхнулся и переглянулся с помощником.
   - Извините нас за беспокойство, нам пора.
   Детектив быстро поспешил к лифту. Вик вежливо улыбнулся на прощание, но стоило ему развернуться, как проворный левый тапочек с ушами совершил гигантский прыжок с места и угодил подошвой точно в цель.
   В качестве прощального подарка, так сказать.
   Мистик и Вик вылетели из подъезда, подбежав к одинокой машине во дворе. Сторожевая печать на бардачке никуда не делась. Мис развеял защиту и распахнул бардачок. Волнение за Некроарий испарилось.
   Небесная книга бесследно исчезла.
   Для призрака нет нужды открывать опутанные защитой дверцы. Ему достаточно зайти с другой стороны, засунуть руку через капот, прикоснуться к нужному предмету, делая его бесплотным, и вылезти уже с искомой вещью.
   - Ловко! - Мистик ударил обеими руками по крыше и упёрся в неё лбом.
   Призрак Эрциана обыграл их по всем статьям...
  
   Машина неслась сквозь ночную Москву к дому чернокнижника, где до сих пор оставалась нетронутая расстановка обряда. С какой скоростью может передвигаться призрак? Любой ответ предрекал худшие опасения. Мистик не отрывался от дороги, выжимая из мотора всю мощь. Звериный рык из-под капота заставлял соседние автомобили самостоятельно расступаться перед невиданным зрелищем сверхбыстрой машины "Lada".
   Город вокруг сверкал неоном рекламных плакатов, огнями вывесок и вереницей нескончаемых фонарей. Светившиеся мосты-переходы проплывали над крышей и терялись вдали. Островерхие крыши готических соборов музеев и театров, словно сошедших со страниц истории, переносили в средние века, а иллюминация и бившие в небо прожекторы казались ярморочными фокусами алхимиков.
   Неповторимая ночная атмосфера есть у многих городов, но этот отличался размахом яркого великолепия эпох, волшебством иллюзий и затаенной угрозой. Слишком мало темноты люди оставили ночи и без внимания темных сил это событие остаться не могло.
   Мистик удерживал руль и хладнокровно рассуждал над ситуацией.
   - С воинством неупокоенных метамофоров Эрциан будет способен погрузить в хаос весь город и залить кровью его улицы, - обрисовал мрачные перспективы детектив. - Не остановим его сейчас, потом это будет сделать в разы труднее.
   - Я бы на месте нашего злодея основательно подготовился к встрече.
   - Значит, у нас будет лишь один шанс, - резюмировал детектив. - Не больше. Ты готов?
   - Остановить призрак чернокнижника с пятью десятками ручных монстров в его логове с ловушками и таинственным обрядом - я где-то так и представлял сегодняшний вечер!
   - Если мы не справимся, никто не сможет представить завтрашнее утро, - обозначил альтернативу детектив.
   - Очень воодушевляет.
   Тревожная ночь впереди растекалась светом огней. Город в эти мгновения жил своей жизнью и едва ли знал об уготованной ему участи - в нем могли хоть ежедневно происходить катастрофы.
   Мис лишний раз обернулся на артефакт машины.
   Под его рукой рядом с водительским креслом мерцала сфера предсказаний, заполненная черным цветом туч. Шар излучал тревогу. Вик впервые заметил, чтобы странный хрустальный шар салона хоть как-то реагировал на окружающую действительность, но не стал отвлекать детектива ненужными расспросами, сам разгадав, к чему ведет дорога будущего, по которой летит их машина. Ночь могла обернуться большими проблемами в любом случае, и поворачивать не имело смысла.
   В самой машине тоже хватало своих странностей. Салон внешне очень походил на рабочее место чародея и филиал агентства. Во всяком случае, любой случайный пассажир в первую очередь подумал бы о колдуне.
   За дверцей в левом углу ниши, как заметил Вик, громоздился широченный меч с символом храма на рукоятке. Необходимая вещь на все случаи жизни. По всем законам этот меч смотрелся бы куда уместнее в древней карете с лошадьми, чем в салоне автомобиля, но у Мистика была иная точка зрения на этот счет. Неприятности всегда следует встречать во всеоружии. ...Есть крохотный шанс, что они - эти самые неприятности - не рискнут приближаться и пройдут стороной.
   Вик к месту вспомнил про подарок детектива, отданный в самом начале расследования, вытащил шипастый шарик и сжал его в руке. Сегодня наверняка представится возможность выяснить его свойства. Маловероятно, что амулет на самом деле пригодится и поможет против чернокнижника, но лишним точно не будет. Из другого оружия только кинжал - и на призрака он вряд ли сможет повлиять. Разве что рассмешит.
   Фары дальнего света выхватили вдали знакомое здание чернокнижника. Как для себя отметил Вик, лезть туда он не горел желанием. Скорее наоборот, хотелось держаться от всего этого как подальше. В отличие от чародея он не сможет ожить в случае чего и снова существовать, как ни в чем не бывало. В его случае конец выглядит не столь радужно.
   - Боишься? - спросил перед первым серьезным делом у стажера Мистик.
   - Я слишком хорошо уяснил для себя, чем чревато нежелание видеть у чародеев и ведьм. Не думаю, что чернокнижник окажется многим приветливее и лучше расположенным к нарушителям своих владений.
   - Трудно поспорить. Но иногда приходится нарушать собственные заповеди и отправляться в самые безнадежные авантюры, - откровенно поделился Мис. - К тому же меня редко где рады видеть - от профессии детектива трудно ждать иного. И сегодня ты узнаешь почему.
   Шестиэтажка Эрциана крепостным замком выросла перед аккуратно вписавшейся в её стену машиной Мистика. Восьмой этаж скрывался от взглядов, но стоило Вику приглядеться и он заметил тревожно-изумрудные вспышки над крышей оплота чернокнижника.
   - Уже началось! - крикнул Мистик, бросаясь к подъезду.
   На этот раз дорога "в небо" казалась слишком символичной. Вик как бы это сказать туда не особо рвался. Яд всегда дарит неимоверное желание жить. Сейчас Вик осознанно совал голову в пасть дракона, уже зная о возможных последствиях. Впрочем, наверное, затем и нужна голова, чтобы ей можно было рисковать.
   Зачарованный лифт выбил дорогу на этаж Эрциана, собрав защиту чёрного колдуна на себя, надув воздух словно занавеску, по которой прошёлся огненный удар.
   Невидимая дверь на восьмой этаж отсутствовала. Детектив мимоходом наслал проклятие на стену, разлетевшуюся как от удара гранаты. Сквозь обрушившиеся камни проступили очертания лестничного пролёта.
   Детектив устремился вверх.
   - Почти на сто процентов я покажусь ему главным противником, и он сосредоточит своё внимание на мне. Постарайся сразу исчезнуть из поля его зрения и... ну, по ходу разберёшься.
   - И это весь план?!
   - Какая прозорливость. Радуйся, обычно обстоятельства вынуждают действовать наугад.
   - Словами мою "радость" не передать.
   Восьмой этаж обволакивал вязкий сгусток наговоров, сметённый Мистиком одним мановением руки. Дверь, чуть отредактированная чарами "старения", слетела с одного удара ноги.
   Квартира изменилась до неузнаваемости. Здесь больше не ощущалось наличие застывших неприятностей. Неприятности лично присутствовали здесь.
   Пылавший череп-алтарь бросал отблески зелёного огня на стеллажи книг и на треугольные обелиски. Светившаяся линиями кровь и алые капли на мече резко контрастировали с небесным свечением одной знакомой книги. Эрциан нараспев читал слова из главенствующего в обряде Некроария, призывая восстать всех оборотней. По комнате кружили ещё несформированные тени метамофоров, жаждавших отомстить за свою гибель.
   Призрак Эрциана заметил появление гостей, но воспринял их как досадную и, к сожалению, неизбежную помеху. На свой барьер наговоров перед входом особых надежд он и не возлагал. И абсолютно логично Эрциан воспринял Мистика как единственного противника заслуживающего достойного участия в выдворении его из своей квартиры.
   Не особо отвлекавшийся от дела призрак обошёлся без видимых спецэффектов, но Мистик разом споткнулся, словно налетев на непреодолимую преграду. По телу детектива прошла судорога, атаковавшая все внутренности организма и поставившая Миса на одно колено. Заранее подготовленное проклятие умертвляло любой организм за считанные минуты.
   Череп в центре комнаты взвыл, вторя чернокнижнику творившему обряд поднятия неупокоенных. Каждое слово Эрциана сопровождало дыхание алтаря, прожигавшего призрака насквозь. У живого человека, не знакомого с силами некромантии, шансов провести обряд просто не было.
   Изъеденный молью пуфик пролетел сквозь тело призрака, не причинив тому никаких неудобств, но на секунду оторвал его от книги и заставил заметить помощника детектива. Вик, смывшийся в сторону при своём появлении в квартире и незаметно отойдя на второй план, такому повороту событий не обрадовался.
   Лёгкий пасс рукой в сторону, короткая как выпад шпаги фраза - и Эрциан вновь сосредоточился на воплощении своей мечты. Череп просто пылал ядовито-зелёным огнём, концентрируя над собой столб потусторонней силы. Свет впивался в потолок и стремился новоявленным рассветом взойти над городом.
   Пробив стекло стеллажа с редкими мечами, эспандерами и чёрными фолиантами на свободу вылетела огромная секира с зазубренным лезвием и метнулась к Вику. Тот вспомнил любимую с детства квартиру, где ничего подобного не наблюдалось, и ретировался за кресло. Лезвие прошибло кожаную спинку и застыло, не долетев до головы Вика лишь из-за широкой рукоятки. Угрожающе самостоятельная секира тут же выбралась из кресла...
   "Не стоило так сюда торопиться!.."
   Мистик, продираясь сквозь проклятие Эрциана, прикинул шансы обезвредить призрака и нанёс свой удар. Ядовитый череп опутали редкие чары "провозглашения самозванца на персональный престол загробного мира". Выросшая вокруг черепа корона, отдалённо напоминавшая Императорскую, сдавила алтарь трезубцами. Метровый череп пару раз моргнул и явно перестал слушать команды Эрциана.
   Не останавливаясь на достигнутом Мистик вынул из недр карманов зажигалку и метнул её в центр обряда, резко раскинув ладони до хруста пальцев. Зажигалка взорвалась, разлив огонь сквозь тело призрака прямо по страницам Некроария. Чернокнижник сбился с ритма, за что едва не поплатился вихрем от вышедшего из-под контроля обряда. Мистик бросил под ноги пузырёк со вспышкой и между делом запустил чары "промаха" в сторону книжных стеллажей.
   Вспыхнувший свет окончательно запутал Эрциана.
   ...Лезвие секиры разминулось с животом лишь чудом.
   Вик совсем не изящно грохнулся на пол и мгновенно перекатился влево. Секира прочертила борозду в поверхности пола, собрав на зазубринах кровавые капли обряда. Уповавший на свою реакцию и немного на фарт Вик метнулся к стене и в прыжке оттолкнулся от неё, спиной вперёд пролетев над секирой, буквально лопатками чувствуя близость лезвия.
   Смертельные танцы с секирой длились всего пять секунд, а пот уже застилал глаза. Вик отчетливо понимал, что еще минута "схватки" и он сильно увеличится в количестве, но сильно ухудшится в качестве. Фехтовальным навыкам оружия позавидовал бы любой мастер.
   Решившись на риск, Вик пропустил лезвие под рукой, вскинув локоть в сантиметрах от остро заточенных зазубрин, и обеими ладонями вцепился в рукоятку. Понимая тщетность попыток удержать её долго, он крутанулся вокруг своей оси и послал секиру в прозрачную фигуру, проступившую из дыма.
   Кровь на летящем оружии потянулась вперёд, словно узнала своего хозяина двадцать часов назад лишившегося тела, а вот секира, ведомая чарами детектива, наоборот вильнула от Эрциана в ядовитый столб силы, бесновавшийся поверх черепа. Сам поток сил нисколько не уменьшился от действий Мистика: лишённый управления он лишь сбился, вращаясь в хаосе обряда и грозя разрушить планы чернокнижника, а заодно и верхние этажи дома.
   Вик задумчиво остановился на месте и прикинул свои шансы. Мис занят проклятием чернокнижника, Эрциан вытягивает огонь со страниц, пытаясь вернуть себе контроль. И как он, Вик, может уничтожить столб ядовито-зелёной силы?
   Меж тем на прозрачном лице Эрциана появилась надменная ухмылка. Театр боевых действий располагался всё-таки в его квартире, пусть он здесь больше и не живёт, а максимум существует. Держа ладони параллельно горевшему полу, чернокнижник развёл руки в стороны, и весь воздух моментально исчез из квартиры.
   Совсем.
   Огонь погас и бесследно испарился со страниц неповреждённой небесной книги. Призрака возникшие неудобства с отсутствующим кислородом заботили мало. Мистика в принципе тоже не особо беспокоило требование организма дышать, его больше волновали неподвижность и проклятие чернокнижника, прижимавшее детектива к полу. Сдавленно хрипевший Вик судорожно сжимал горло и терял последние силы.
   Невозмутимый призрак бросил все силы на восстановление контроля над обрядом, возводя барьеры воли над столбом и удерживая венценосный алтарь от разрушения себя и всей квартиры. И заодно возводя себя на трон своей собственной мечты.
   Череп поглотил королевскую преграду и вернулся под контроль к призраку, разгораясь всё ярче. Паутина крови пришла в движение, поднимаясь над обелисками. Слова срывались со страниц Некроария и взывали к теням погибших. Занятый обрядом, Эрциан вынужденно выбросил из головы проигравшего Мистика.
   Его помощника чернокнижник даже не брал в расчет.
   Очень зря.
   Меньше секунды понадобилось не только быстро бегающему, но и временами быстро соображающему Вику, чтобы добежать до книжного стеллажа с артефактами и врезаться в него всем телом.
   Сотни артефактов и тысячи чёрных фолиантов разлетелись с осколками стекла из-под рухнувшего стеллажа! Чернокнижник на себе ощутил силу собственных проклятий и сглазов, через статуэтки и гротескные фигурки оседавших на его призрачном теле. Каждая книга, каждая символическая вещица из коллекции колдуна разрушала целостность обряда. Справиться с количеством своих артефактов Эрциан просто не мог.
   Параллельно этим событиям Мистик разобрался с проклятием самым простым способом. Перестал сопротивляться. Проклятие дождалось безвольного падения бездыханного тела и, выполнив своё предназначение, растворилось.
   Мистик открыл глаза и помотал головой, воплощая свой замысел.
   Чары "материальности" стали большим сюрпризом для чернокнижника. Сглаз "неудач" очень своевременно перекочевал с венецианской маски на тело временно-живого призрака, предрекая исход его борьбы за мечту. Дыхание алтаря осело на чернокнижнике и только усугубило ситуацию.
   "Отбросить подальше и желательно попасть в твёрдую поверхность", - последняя мысль на мгновение появилась в затухающем сознании Вика.
   Шипастый шарик вмиг достиг черепа и с хлопком вырос до огромной железной мины с метровыми шипами. В ту же секунду подброшенный взрывом алтарь раскололся на две части. Высвободившаяся мощь в совокупности с разбитыми артефактами уничтожила весь обряд и вырвала крышу!
   Потолок сделал отчаянную попытку взлететь, пропустил потоки воздуха и, решив, что небо не для него, рухнул обратно, слегка изменив высоту стен. Пытавшегося спастись Эрциана развоплотило, сделав на веки властелином своего собственного царства из одного единственного призрака...
  
   Мистик не без труда поднялся, с невозмутимым видом доковылял до помощника и захлопнул небесную книгу, сохранившуюся несмотря ни на что.
   - В принципе делать здесь больше нечего, - произнес детектив.
   - Полностью согласен, - просипел Вик и не удержался от небольшого уточнения: - А если бы я уронил этот шарик, скажем себе под ноги?
   - Ты бы больше не задавал подобных вопросов.
   - Звучит обнадёживающе. Всё закончилось?
   - Похоже на то. Мечтам вообще свойственно обманывать. Останься Эрциан только мертв, он бы смог это подтвердить.
   Расколотый череп вернулся к функции достопримечательности квартиры. Тени погибших оборотней незаметно исчезли из осиротевшего логова колдуна.
   В ворохе таявшей одежды призрака тускло блеснул амулет.
   Мистик задержался возле находки и поднял ее на уровень глаз. Бронзовый медальон с иззубренной канвой и лучевыми гранями на торцевой стороне. По тонкой цепочке шла вязь выбитых малопонятных символов. Среди более или менее известных артефактов такого точно нет. Память Мистика на такие вещи была феноменальной.
   Зачем чернокнижнику понадобился этот обычный с виду амулет? Вещь, безусловно, примечательная, а за такими, как правило, и скрываются тайны. Вариант с сакральным и символическим значением веры не выдерживал критики и отметался сразу. Как и предположение о запрятанном атакующем проклятии. В его коллекции полно экспонатов и артефактов, которые можно было носить с собой и использовать в битве, но он не считал это необходимым. Силы чернокнижника и одного Мистика, по мнению Эрциана, были приблизительно равны, а обряд давал неоспоримое преимущество. Чем-то этот медальон выделялся среди остальных полезных безделушек. Знать бы еще чего в нем ценного!
   Интерес детектива к амулету граничил с чародейским чутьем на неприятности, подсказывая важность находки. Она буквально излучала скрытые свойства.
   - Вряд ли эта безделушка служила для чернокнижника украшением, - авторитетно сказал Вик, поднимаясь с пола.
   - Из его вкуса она явно выбивается, - согласился Мис. - И в схватке она ему не помогала.
   - К тому же он тщательно скрывал медальон от посторонних глаз.
   Вик припомнил эпизод их первой встречи и желание призрака скрыть цепочку.
   - Значит, у него были на то весомые основания. - Чары Мистика не давали результата и соскальзывали с амулета как лед с вершин гор. Это здорово раздражало. - Я далеко не всеведущ в таких вопросах, - открыто признался детектив, - но знаю того, кто способен нам помочь. Всегда лучше обратиться к профессионалам в области редких вещиц и артефактов. Этот амулет попал под действие моих чар и вернулся в реальность из мира призраков вместе с Эрцианом. При должном умении он может пролить свет на мотивы его поступков.
   Медальон крутился вокруг себя.
   Вик лишний раз проверил, жив ли он после всех проклятий и решил остановиться на оптимистичной версии.
   - Пока многое остается неизвестным, - подвел неутешительный итог помощник детектива. - Во всяком случае, этот медальон и его загадочные свойства.
   - В этом нам и предстоит разобраться. - Мис спрятал медальон в нагрудный карман и в последний раз обернулся на квартиру. - Главное что меня во всем этом смущает, это отсутствие тела Эрциана. Обряд не может провести живой человек, а под это определение подходят обе "части" Эрциана. Про вора тоже забывать не следует. Очень уж подозрительно, как он проник в квартиру чернокнижника и остался незамеченным, - отметил странный факт детектив. - И кстати Вик поздравляю, ты принят в агентство.
   - Не уверен в радостности этого события, - уже нормальным голосом признался Вик и кивнул на разгром. - Разрушение планов злодеев в агентстве всегда проходит так?
   Квартира выглядела ужасно.
   - Практически. Хотя иногда удаётся справляться исключительно за счет ума. - Переступая через книги, различные обелиски и всё ещё опасные амулеты, Мис направился к выходу.
   - Хочется верить.
   Одно можно было сказать абсолютно точно - коллекция Эрциана обошлась чернокнижнику весьма дорого.
   Восьмой этаж шестиэтажки Эрциана остался за их спинами...
  
  
   Глава 4.
   Магазин тайн.
  
  
   Открывавшийся в новом свете город перестал казаться враждебным. Ночь, словно магистр в атласной мантии звезд, приоткрывала покровы неизведанного мира чар и волшебства. Вик уже прикоснулся в тайне вселенной, но пока еще не стал ее частью.
   Обстановка салона машины Мистика открывала всю подноготную магических дел чародея-детектива. Иначе как передвижным арсеналом мага или сумасшедшего обозвать салон было нельзя. Естественно не вслух. Ни к чему высказывать это рядом с настоящим чародеем. Напротив коробки передач сияла белая сфера с кружившими внутри искрами света. Недавняя буря перед домом чернокнижника успела уняться. Сейчас в шаре все переливалось белыми потоками, словно в тумане неведения. Одно можно сказать точно - будущее оставалось спокойным и никаких катаклизмов в эту ночь не предвиделось. К немалому облегчению обоих детективов.
   - Предсказатель внезапных угроз и возможных пробок, - просветил Мис, заметив заинтересованность помощника. - Помогает не тратить силы на управление предвидение и концентрироваться только на насущных проблемах.
   - Сейчас он больше похож на снежный шар. Знаешь, есть такие сувениры.
   - Это пока нет заторов или опасностей на выбранном пути. Стоит на предполагаемом пути возникнуть преграде и сфера тут же запылает багровым светом. Или черным, если мы точно угодим в крупные неприятности.
   - Очень полезная штука, - по достоинству оценил Вик.
   - Не спорю.
   Компас на месте приборной панели мог указывать на подозрительное скопление темных чар или, к примеру, на автозаправку, тем самым намекая водителю о пустом баке. В его банальные свойства с указанием направления (север там, юг здесь) Вик не верил и ощущал скрытое в нем волшебство.
   С зеркала заднего вида свисал амулет от слежения: два стеклянных глаза, один над другим, словно намекали на слепоту любого преследователя этого автомобиля. Алый феникс лжи парил там же под зеркалом и чуть ниже - гордо расправив крылья возле руля. Подобные талисманы обязаны присутствовать у каждого чародея с врагами такого ранга, как у Миса. Не зря эти самые враги используют странные медальоны и запретные книги.
   - Феникс ведь обманывает предсказателей и скрывает настоящее? - предположил Вик.
   Мистик покосился на прозорливого помощника и, через паузу, кивнул:
   - Да. Он не дает предугадать наше будущее. Не очень приятно, когда у противника есть дар к прорицанию, и он наперед знает каждый твой шаг, - недовольно поведал он. - Приходится подстраховываться на этот счет. Благодаря фениксу все прорицатели вместо нас видят самих себя, сгорающих в огне, - обрисовал детектив эффект от талисмана. - Поверь, это зрелище отбивает всю охоту заглядывать чуть дальше настоящего.
   Фигурка феникса согласно кружила перед стеклом.
   - Раньше ты на обстановку в машине особого внимания не обращал? - заметил Мис.
   - После агентства все эти талисманы не казались чем-то странным. Для меня скорее удивительно, что здесь нет сушеных пауков и живых человеческих глаз.
   - Предпочитаю не оставлять их на виду, - серьезным тоном отозвался детектив.
   Вик недоверчиво выгнул бровь, но на всякий случай отодвинулся подальше от боковой ниши двери.
   - ...Шутка, - благодушно усмехнулся Мис. - Сушеные пауки это неотъемлемые атрибуты минувших веков и им здесь нет места. Современные талисманы открывают себя лишь знающим и посвященным людям. В моей машине ничего необычного нет.
   - Это точно, - несогласно кивнул Вик.
   Спорить и выводить детектива из заблуждения он не собирался. Каждый человек имеет право на собственный самообман.
   Внешний вид улиц становился менее опрятным и не столь привлекательным для туристов. Они въезжали в один из исторических районов. Исчез лоск, спрятались под грязью разноцветные витрины и рекламные плакаты. Этот город выглядел гораздо настоящим и живым, чем яркий современный центр с его доисторическими зданиями.
   Облачная машина свернулся в неприметный переулок из разряда не запоминавшихся артерий городов, и уткнулась в дорожный знак перед обветшалым магазинчиком книг. Об эвакуаторах и парковщиках здесь слышали только в новостях. А если таковые вдруг случайно забредали сюда, то с крайне неприятными для себя последствиями.
   - Подходящего антиквара найти не так и просто, - поделился актуальными проблемами Мис. - Часть из них, безусловно, знает о потусторонних силах, поскольку регулярно сталкивается с ними и со странными свойствами предметов из древних времен. Так или иначе, эти люди прекрасно осведомлены о существовании истинных чародеев, колдунов и ведьм. Но вот доверия к ним у меня нет. В их работе слишком часто принято преступать закон и предавать союзников, - счел важным пояснить детектив. - К счастью как раз из-за этого у меня есть нужные связи.
   Мис на всякий случай проверил окрестности, не заметил ничего подозрительного, и отстегнул ремень безопасности.
   - Ни чему не удивляйся, - дал ценный совет он.
   - Это входит у меня в привычку, - выбираясь из машины, признался Вик.
   Исторический дом высился сверху и грозил обвалиться в самый неожиданный момент - века без ремонта были его единственной достопримечательностью. Рядом с книжным магазином вывеска соседней лавки "Лазурь сладостей" с выставленными на витрине сахарными дворцами, инкрустированными витыми рожками из мороженого, и пряничными тортами-домиками из крема и взбитых сливок. Аппетитный вид из грез сластены. Возле такого магазина какие-то книги никто и не заметит. Видимо на этом и строился расчет антиквара.
   - Закрыто.
   Вик остановился рядом с дверью. В ночное время суток подобные магазины открыты очень редко. Лишь в дни выхода особо крупных бестселлеров.
   - Как и всегда, - кивнул Мис. - Этот "магазин" ни разу не открывался - он всего лишь прикрытие. Наш скрытный и мнительный друг работает в основном по ночам и книжный ему нужен лишь как ширма для его не совсем законной деятельности. Специфика рода занятий.
   Дверь вопреки надписи открылась легко - очевидно, она оставлена специально для поздних визитов. С профессией антиквара, имевшего дело с запретными и дорогими вещицами, другого ждать не следовало. Его мир предполагал разумную осторожность и ночные сделки.
   Мис уверенно прошел внутрь и скользнул равнодушным взглядом по громоздким стеллажам книг. Вик огляделся напоследок и осторожно прикрыл за собой дверь...
   Тишина окружала со всех сторон. Свет с улицы проникал сквозь жалюзи окон и падал на проходы между стеллажами впереди. За каждой книгой скрывалась своя история, а с обложек зловеще взирали изображения, где зачастую встречались не милые герои, а немыслимые чудовища, воздушные дирижабли и застывшая магия. Приятная компания для ночных прогулок.
   Лишь их шаги нарушали спокойствие этого места, эхом разносясь вдоль стен. Вик поежился от нехороших предчувствий. Разум понимал, что все под контролем и больших неприятностей, чем в доме ведьмы и тем более в логове Эрциана ждать не приходится, но эмоции кричали об обратном.
   - Что меня несказанно радует, так это отсутствие охранников, - нарушил тишину Вик.
   - А кто сказал, что здесь никого нет? - Мис остановился и целенаправленно указал вверх.
   Страж антиквара свешивался с потолка и походил на клетку с настоящим огнем. Днем это была обычная декоративная люстра, но ночью огонь внутри оживал и был готов пасть на головы в любой момент.
   - Жуткое место, - охарактеризовал этот книжный магазин Вик.
   - И не говори. Он похож на все книжные. Не понимаю тех людей, кто любит ужастики и триллеры - лично мне ужасов хватает на работе.
   - Я уже в курсе, - без особой радости поддержал диалог Вик, всё ещё косясь на потолок. - Кстати, о них. Эта штука нам ничего не сделает?
   - Нет. Я старинный друг антиквара. Это незнакомцы или воры рискуют ничего не заметить и попасть в ловушку, обратившись в факел.
   - Твой приятель очень осторожен, - нейтрально отметил Вик.
   - Ты не представляешь насколько. Едва мы подъехали, как он уже знал о нашем присутствии. Зачастую именно от осторожности зависит его жизнь. Книжный магазин - это как ты понял прикрытие. На самом деле у Менестреля... можно сказать, антикварная лавка, - нашел подходящее определение Мис. - А также ломбард плюс магазин для избранных, дом, хранилище особо ценных вещей и много чего другого. Здесь же ему сбывают ценный товар. Я обычно подключаю его, если украли что-то ценное, - признался детектив. - Менестрель мой друг, но безоговорочно на него полагаться не стоит. Особенно если речь идет об артефактах.
   Они спустились к подсобным помещениям. Арбалет и струнная лира над дверью обозначали, что они на месте. Табличку "Вход только для персонала" Мистик невозмутимо проигнорировал и приглашающе кивнул помощнику...
   Вик никогда не был в магазине чудес, но в его представлении он выглядел именно так. Без преувеличений. Лавка Менестреля одновременно походила на сокровищницу короля небольшого государства, склад старьевщика, магазин игрушек и музей волшебства. Не хватало только обязательного дракона, охранявшего вход и испепелявшего каждого, кто осмеливался войти внутрь.
   Каких диковинок здесь только не было. Карточные домики из гадальных карт казались надежнее стен. Древние раритеты свалены на столах. За стеллажами из граального хрусталя ряды амулетов со своими невероятными легендами - разломленные ножи Римской Империи, египетские браслеты фараонов, кольца огня и воздуха. Как и в агентстве Мистика стекла защищали некоторые экспонаты не от воров, а от свободы. Слишком много бед они могли натворить. Допустить этого забесплатно никакой уважающий себя антиквар не мог.
   Свет давали золотые светильники с обитавшими внутри звездами и сами экспонаты. Сиявшие артефакты оживали во тьме, раскрываясь солнечными лепестками, и наполняли магазин разноцветными огнями, как яркие цветы в светлый день.
   Разнообразные талисманы поражали воображение - ими оказался увешена существенная часть потолка над прилавком. С потолка свисали целые цепочки спутанных амулетов, различные вещицы и медальоны с чарами. От фигурок животных и кроличьих лапок рябило в глазах. Куклы, шляпы, корабли, штурвалы - складывалось ощущение, что талисманами могли стать абсолютно любые вещи. И не понятно, то ли хозяин выставлял абсолютно весь товар, то ли страдал манией. Второе предположение вскоре подтвердилось.
   Общее ощущение как в магазине игрушек. Конфеты, гирлянды, полки забиты кукольными домиками с поделками. В маленьких окнах горел свет, и "жили" семьи. Множество ярких коробочек, разноцветная мишура, красочные ленты охватывают подарки, вертикальные цилиндры. В одной из шляп сонно сопел белый кролик. ...Заглянувший сюда ребёнок или веривший в волшебство взрослый грозил остаться навеки среди всего разнообразия.
   Везде талисманы-талисманы, всюду амулеты от сглаза, от слежки... В средние века подобные вещи сразу причислялись к колдовским атрибутам, и антиквар недолго бы промышлял столь опасным ремеслом. Вмиг утащили бы на костер инквизиции!
   Особое внимание приковывал стенд с вереницей амфор, запыленных сосудов, ламп, рубиновых бутылей и редких закрытых кубков с непонятным содержимым. Спавший в клетке попугай непонятно как вписывался в эту картину. Не было здесь мистической атмосферы с призраками как в агентстве, но хватало и своих неповторимых особенностей.
   Многочисленные часы, разных размеров, карманные, искусственно состаренные, винтажные. Циферблаты с одним временем, казалось, отсчитывали секунды, оставшиеся этому миру. От стрелок на циферблат падали тени, запаздывавшие на определённый срок. Вику этот момент показался очень важным. Тени живут по своему времени. И мир теней также... Особых слов заслуживали занимательные часы в виде головы дракона с двумя циферблатами на месте глаз - римские цифры очей показывали без минуты три часа ночи. Статуэтка вдобавок ко всему изрыгала пламя каждый час, оповещая о времени. Главное в этот момент не стоять рядом.
   Раритетные шляпы, старинные трости с серебряными набалдашниками и скрытыми клинками, миниатюрные кольца, перстни, изумрудные ожерелья, камелии и другие украшения. Алхимические эликсиры и зелье берсеркера, то него впадают в неистовство. Рубиновый телескоп 18 века с множеством колесных механизмов и массивным тубусом, скрывавшим систему линз. ...По профессии Менестрель походил на своего рода лепрекона, сидевшего на условном "горшке" золота и не упускавшего случая увеличить запас монет.
   В одном из хрустальных шаров, судя по надписи, содержалось знаменитое проклятие "непроглядного тумана", однажды окутавшего Лондон. Туман и сейчас стремился вырваться наружу и поглотить на несколько дней один город.
   А также зачарованные пистолеты, арбалеты с невидимыми болтами и мечи с вычурными гардами. Серебряные доспехи, отражавшие любые проклятия и покрытые иероглифами фальчионы...
   Здесь можно было бросить часами, выхватывая ту или иную понравившуюся вещь и гадать над ее скрытыми свойствами. Магазин тайн не зря носил это неформальное название.
   Пока Мистик оглядывался в поисках хозяина, Вик сознательно подотстал. Особый интерес вызвали ветхие часы-драконы. Не в силах удержаться Вик дотронулся до алмазных глаз-циферблатов и с удивлением отметил, как остановилась секундная стрелка. Три часа ровно. Предположение о неисправности часов рассыпалось в песок. Замер весь мир вокруг... Возникло чувство, будто некто нажал на паузу и сценарий мира в один прекрасный момент перестал воплощаться.
   Мистик неподвижно застыл рядом, любое движение туч по небу, видимое через окна, прекратилось, пыль зависла в воздухе подобно звездному небу, и только тихий цокот наручных часов Вика продолжал исправно отсчитывать секунды и минуты.
   "Забавно ощутить себя повелителем времени!".
   Вик зачарованно сделал шаг назад и отнял руку. Время мироздания мгновенно вернулось в прежний ритм, врезавшись в парня лавиной нюансов. В мир вернулся шорох шагов, лязг оружия, вид оседавшей пыли и приглушенный гул мегаполиса. Лязг оружия?.. Показалось, наверное.
   Без прикосновения к часам всё вернулось на круги своя. Подвластная территория у "повелителя времени" оказалась очень ограничена. Носить же эти громоздкие часы с собой мог только великан. Для него это были своего рода карманные часики. Возможно, раскладные - если постараться.
   Вик почувствовал жгучее разочарование от столь грандиозных и одновременно узконаправленных свойств часов.
   Мис понимающе хмыкнул.
   - Бесплатно здесь только бесполезные или локальные артефакты, - вернул с небес на землю помощника он.
   - Я уже догадался. Кстати, я слышал лязг чего-то железного, вроде меча или...
   - Арбалетного болта, - тихо завершил мысль детектив.
   Их появление все же заметили.
   - Мистик!
   Хозяин лавки выполз из-за столбиков золотых монет на прилавке, приветливо окрикнул гостя и направил на него введенный арбалет с красочными сапфирами. На вид игрушка, но проверять огневые свойства не тянет.
   Подобная встреча гостей очаровывает сразу и навсегда. Особенно, если точно выстрелить.
   Любые сравнения с драконом развеивались при первом же взгляде на антиквара. Аккуратная одежда, бакенбарды, солидное брюшко. Словно отыгрываясь за общий бардак лавки, сам владелец сохранял безупречность в своем внешнем виде. Белые перчатки и неприметная трость возле прилавка дополняли облик антиквара. Менестрель ничем не напоминал степенного владельца прибыльной лавки или хотя бы странствующего мага. Он больше походил на фокусника из разряда уличных артистов.
   - Ты уверен, что это ты? - продолжая целиться в голову Мистику, подозрительно спросил толстяк.
   Его тонкий голос никак не вязался с грузной фигурой и совершенно не подходил к внешности. Таким голосом хорошо озвучивать принцесс или насекомых в мультиках, но абсолютно плохо угрожать. Впрочем, его внешность и арбалет в руках отлично восполняли этот пробел. Шипящие или свистящие буквы, он старался избегать.
   - В большей степени, чем это можно себе представить.
   Менестрель помотал головой, переваривая услышанную фразу и, придя к определенным выводам, закинул арбалет за прилавок.
   - Точно ты. Столь витиевато в наши дни никто не выражается.
   - Ты настоящий параноик! - в сердцах высказался Мис.
   Всё еще невольный оказанным приемом детектив встряхнул головой.
   - Я живой параноик, - важно поправил Менестрель. - Немногие в моей профессии могут этим похвастаться. Поверь моему опыту, я знаю, о чем говорю. - Тут его взгляд упал на скромно державшегося в стороне Вика.
   Вик моментально положил карту обратно на "крышу" домика и сделал совершенно безучастный вид. На обман никто не купился.
   - Это мой помощник. Можешь смело доверять ему как себе.
   - Я не доверяю себе в первую очередь, - напомнил антиквар.
   - О том и речь, - не стал вдаваться в подробности Мис.
   Вик не захотел держаться в тени и протянул руку.
   - Виктор.
   Менестрель придирчиво изучил протянутую ладонь и для начала ограничился вопросом:
   - У тебя много врагов, юноша? - требовательно уставился на него антиквар.
   - Какое это имеет значение? - озадаченно склонил голову Вик.
   - Я задаю этот вопрос всем, кого в будущем собираюсь причислить к своим друзьям, - терпеливо разъяснил он. - Собственно ответ на него и означает вероятность такого развития событий и нашего возможного приятельства.
   Весь вид антиквара излучал неподдельное дружелюбие. Мистик с интересом следил за ходом представления.
   Определенная логика в его словах присутствовала, хотя люди, как правило, не начинают знакомство так прямо и бесцеремонно. Отвечать неискренне Вик посчитал нечестным.
   - Почти каждый второй встреченный мной человек или не человек пытается меня прикончить или откусить мне голову, - не погрешил против истины помощник детектива. - Пока, к моему счастью, безуспешно.
   - Отлично! - обрадовался Менестрель. - Значит, в голодные дни можно будет тебя выгодно предать. - Он довольно потер ладони. - Отныне и во веки веков ты входишь в круг моих хороших знакомых.
   Менестрель похлопал парня по плечу, делая знаковую паузу и позволяя запомнить этот выдающийся момент.
   - Не могу сказать, что я рад данному событию, - только и смог выговорит Вик.
   - От тебя этого и не требуется. - Антиквар потерял всяческий интерес к персоне помощника детектива и повернулся к Мистику. - Вы некого за собой не привели?
   Мистик мысленно помянул эту отличительную мнительность антиквара. Мания преследования все отчетливее показывала себя с каждым годом - работа антиквара добавила свой отпечаток в его характер.
   - Я дважды миновал магазин вокруг и проверил все возможные хвосты, - успокоил его Мис, по фразе почувствовав себя настоящим котом. - Поверь, с нашей стороны нет никаких подвохов.
   - Мне много раз говорили эту фразу, прежде чем навести на меня упрей Пастора, - поделился трагическими моментами из своей жизни Менестрель.
   Облик любого фокусника должна завершать шляпа-цилиндр - это одна из аксиом, на которых держится мир. Вик заметил рядом с собой черный цилиндр, лежавший на боку, и невзначай примерил его на себя. Всё равно все заняты. Лёгкий цилиндр легко сидел на голове, но настораживали странные звуки из шляпы.
   Озаренный догадкой Вик перевернул её и засунул руку...
   - Ай! Он меня цапнул.
   Из шляпы показался сонная голова живого кролика, крайне рассерженного наглым вмешательством в свое лично пространство.
   - Скажи ему от меня отдельное спасибо, - ничуть не сочувствуя судьбе подростка, произнес Менестрель.
   - Ненавижу кроликов! - в сердцах бросил Вик и прижал ранку к губам.
   Сначала плюшевый тапочек у ведьмы, теперь этот...
   - Чего тебе сделали эти милые животные? - полюбопытствовал антиквар, вступившись за своего питомца.
   - Я пришлю полный список их злодеяний отдельным файлом, - мрачно пообещал Вик. - Расписать их преступления сейчас не хватит времени.
   Цилиндр вновь беззаботно сопел и видел очередной сон о грядках с морковками.
   - У них личные счеты, - пряча улыбку, пояснил для приятеля Мистик.
   - Тогда не буду влезать со своими советами. Кстати, вы знаете, почему именно кролики используются в большинстве фокусов?
   - Заговор других животных? - высказал гипотезу Вик.
   - Хорошее предположение, но нет. На самом деле они мягче остальных зверей - в их легче запускать руку, создавая иллюзию, что в шляпе пусто. Они могут расползаться внутри шляпы и скрываться в потайных подкладках.
   Сонный кролик несогласно дернулся.
   - А перчатки защищают пальцы от укусов, - подметил Вик.
   - И это тоже, - не стал скрывать этот секрет старый фокусник. - Так что вам все-таки от меня нужно?
   Менестрель напустил на себя занятый вид, показывая, что в три часа ночи у него много других неотложных дел, и тянуть его драгоценное время не стоит.
   Детектив вытянул медальон Эрциана и выложил его на прилавок. Иззубренная канва и лучевой рисунок тускло блеснули в полумраке.
   - Надо выяснить его свойства, - кратко произнес Мис.
   При виде амулета Менестрель разительно преобразился. Исчезла расслабленность и медлительность довольного жизнью толстяка, а в его взгляде промелькнуло нечто хищное. Опасное как большинство артефактов в его магазине. "Дракон" дремал в нем до появления на горизонте новых раритетов и пробуждался для их заполучения. Все-таки чтобы собрать такой внушительный ассортимент тайн в лавке необходимо иметь повадки мифических любителей золота. Как хорошие, так и отрицательные.
   Как выяснилось, Менестрель отлично совмещал в себе ещё и роль оценщика - увеличительным стеклом и специальным микроскопом он орудовал с мастерством профессионала.
   - Откуда у вас эта вещь?! - не смог скрыть свое удивление он.
   Менестрель хоть и прятал свои эмоции, но вспыхнувший интерес смог прорвать невозмутимую маску на лице продавца. Проскользнуло в его манере нечто лихорадочное, вроде драконьей алчности.
   - Фамильная реликвия.
   - Выиграли в лотерею.
   И Вик и Мистик ответили одновременно. Они переглянулись - Вик поднял руки, уступая право ответа учителю.
   Мистик задумчиво нахмурил брови.
   - Нашли, - остановился на нейтральной версии он. - Недавно я откопал один клад и там, помимо слитков золота и карт древних сокровищниц, покоился этот самый медальон.
   - Очень правдоподобно, - серьезно кивнул антиквар, не отрываясь от изучения амулета. Его пальцы в перчатках цепко прощупывали крохотные изъяны в нанесенных рунах на драгоценном талисмане. Символы на белой материи предотвращали любые воздействия и проклятия. - И видимо этот твой откопанный "клад" сильно сопротивлялся при расставании с медальоном. На нем везде следы наговоров и атакующих чар.
   Мис тактично промолчал. Он отлично понимал, что провести опытного антиквара невероятно сложная задача и не особо старался выстроить стройную теорию. Открывать же все карты он не любил. Лишняя информация о чернокнижнике совершенно не нужна друзьям.
   - Наверное, остались с прежних времен, - не дождался версии Менестрель и придумал свое объяснение, благоразумно воздерживаясь от дальнейших уточнений по этой теме. Все клиенты, как правило, стараются обойти этот скользкий момент.
   Весь вид антиквара говорил, что он наверняка знает какую-то легенду именно об этом медальоне. С обычными украшениями так себя не ведут. Чтобы вызвать восхищение у оценщика добра нужно нечто особенное.
   - Я рассчитываю на твою помощь.
   - Бескорыстного ответа ты не получишь даже в справочной. Тем более опрометчиво ждать это от специалиста моего уровня!
   Обе стороны знали, что произойдет дальше и оказались отлично готовы к подобному развитию событий. Торг между лучшими друзьями похож на сражение двух злейших врагов. Он не приемлет компромиссов. Мис заранее предполагал нечто подобное, а антиквар не зря считался одним из лучших в своей профессии и был готов отстаивать оплату своих услуг до последней купюры в кармане клиента.
   Мистик зашел издалека:
   - Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь...
   - Щедро? - попытался угадать Менестрель.
   - Дружески.
   - Впервые слышу.
   - Ты сам не единожды называл меня другом, - прижал на горячем собеседника детектив.
   Но антиквар оказался не меньшим любителем споров, чем Мис, и ловко выкрутился из сложного положения.
   - Считай, что мы видимся в первый раз в жизни, мой бывший друг.
   - Менестрель...
   - Кто вы? - перебил его продавец. - И что вам конкретно, бесплатно от меня нужно...
   Начинался обычный торг с преувеличением своих положительных качеств с одной стороны и желанием сбить цену - с другой. Ничего интересного для третьей стороны.
   Вик правильно оценил ситуацию и отошел к стеллажам, изучая выставленные на них предметы. Некоторые артефакты вызывали откровенную оторопь, и желания прикасаться к ним не возникало. Кто знает, чего ждать от кроваво-алой шкатулки на черной бархатной подушке или от росших точно цветы абсолютно голых черепов за стеклом? Данные черепа с противным скрежетом поворачивались вслед за Виком, провожая его провалами глаз. Публика из них была не ахти. А ощущения от магазина игрушек рассыпались в прах.
   Золотая пирамида со странными письменами на гранях скрывалась под слоем пыли. Аналогия с языческим символом напрашивалась сама собой. Люди рядом с такой реликвией эпох мечтали жить вечно и сами не замечали, как становились мумиями.
   Отдельно стояли предметы с общим определением "Все для сражений". Жезлы черных монахов древнего Константинополя с огромными алмазами в навершениях и с вспыхивавшими внутри искорками. Их размеренное мерцание, как у лесных светлячков отлично разгоняло тьму. Опознать искры проклятий можно только путем прикосновения.
   Вик предусмотрительно убрал руки за спину и в восторге остановился перед следующим стеллажом. Прозрачный скипетр огня с дрожавшим внутри перламутровым пламенем казался застывшим факелом с плененным огненным духом. Ещё дальше рогатые трезубцы с запрятанным в каждое лезвие сверху наговором "праха" и с гербами тамплиеров.
   По левую руку вынырнули из темноты ряды амфор и бутылей из рубинового стекла и с истершимися этикетками... А вот это уже интересно!
   Вик обернулся на прилавок. Мис и Менестрель азартно обсуждали условия услуг антиквара, и казалось, забыли обо всем на свете. Судя по обрывкам фраз и ценам сторон антиквар "соглашался" продать минимум весь магазин. Уступать желающих не находилось.
   "Никто и не узнает", - решил Вик.
   Он выбрался одну из бутылей со странным содержимым. По весу она оказалась на удивление легкой. Почти эфемерной - словно внутри ничего не было.
   "Тогда какой смысл держать ее здесь?"
   Вик поднял сосуд на уровень глаз. Надпись на этикетке была, к сожалению, на незнакомом языке и не проливала свет на загадку содержимого. Но то, что это не вино можно сказать однозначно. Вик был готов поставить на это весь арсенал Мистика.
   Внезапно внутри рубинового стекла мелькнуло чье-то бледное лицо.
   - А, тьма! - Вик дернулся.
   Бутыль предательски выскользнула из рук и разлетелась вдребезги, расшвыряв осколки под стеллажи. ...Зловещий хохот прогремел отовсюду и заплясал под потолком магазина, отражаясь от стен и вместе с тем усиливая жутковатый эффект потустороннего присутствия. Звуки заставляли стыть кровь в жилах.
   Кто бы ни жил в разбитой бутыли свободе он явно обрадовался.
   Взгляды Миса и хозяина магазина остановились на испуганном подростке.
   - Она сама упала, я не успел ее поймать! - кристально честно заверил Вик, пряча ладони в карманы.
   - Почему-то я ожидал чего-то подобного, - не особо удивленно протянул Мистик.
   Хохот не смолкал, продолжая отражаться от стен и заполнять магазин "праздничной" атмосферой. Над осколками мелькнуло размытое движение. Едва различимый силуэт тучи показался на секунду и тут же унесся вверх, оглашая магазин своим радостным голосом.
   Этот хохот отметал любое предположение о старом добром джине с его тремя желаниями. Как правило, джины не издают подобные душеледенящие звуки, словно тренировали их все века заточения, а тут же являются новым хозяевам. И эти новые хозяева не мечтают запихнуть его обратно. В этой ситуации можно было пожелать лишь одно желание, и не было никакой уверенности, что оно сбудется... Остаться живым непомерно большая роскошь.
   - Он явно рад освобождению, - передернул плечами Вик.
   - Скорее он предвкушает свою скорую месть для своих освободителей, - внес немаловажную корректировку в предположение помощника Мис. - Его запечатали в бутылку не просто от нечего делать.
   - Моя версия его смеха мне нравилась больше.
   - Во времена, когда заточение в сосуды и лампы являлось высшим наказанием, заслужить подобную участь от арабских султанов могли только настоящие преступники, - продолжил лекцию по истории детектив. - Одно лишь убийство не служило достойным поводом.
   - Гораздо больше!
   Вик отступил к ближайшему стеллажу, ставя спину под защиту стекла артефактов. Он не забывал вертеть головой по сторонам, отслеживая угрозы с флангов и с воздуха. Магазин как-то сразу перестал быть таким уж безопасным местом.
   - Вы собираетесь что-нибудь делать?! - напомнил о своём существовании Менестрель. - Или так и будете стоять и обсуждать мерзкий характер этого духа?
   Его эмоции можно понять. Когда посреди ночи к вам вваливаются незваные гости и разбивают ценный экспонат в собственном магазине, то поневоле теряешь контроль над собой. Им повезло, что арбалет находился слишком далеко.
   К тому же на свободе дух мог запросто сотворить с магазином локальную катастрофу, что сказывалось на спокойствии антиквара самым худшим образом.
   - Мы в состоянии помочь, а за это ты расскажешь нам все о медальоне, - мгновенно отреагировал Мис.
   У Вика даже сложилось впечатление, что детектив изначально рассчитывал на нечто подобное. Но не мог же он быть уверенным в излишней любознательности парня и надеяться на его умение влипать в неприятности. Или мог?.. В любом случае такой расклад зависел от целого ряда случайностей.
   - Это шантаж! - задохнулся от возмущения Менестрель.
   - Точнее дополнительный и очень весомый аргумент в переговорах. От положенной тебе разумной платы я не отказываюсь, - предложил компромисс детектив.
   - Позволь уточнить рамки разумного. То, что называешь деньгами ты, в жизни не назову деньгами я.
   Звук разбитого стекла и упавших на пол доспехов прервал меркантильный ход мыслей антиквара.
   - Он уничтожит все мои раритеты! - заломил руки он. Как актер он неплохо бы смотрелся на любых театральных подмостках. К примеру, в жутких драмах.
   - Очень вероятно, - тактично утешил своего "бывшего друга" Мистик.
   Вик предпочитал лишний раз не напоминать о виновнике развивавшихся событий и скромно держался в стороне. Заодно можно следить за перемещениями духа между стеллажей и не опасаться внезапного падения на голову.
   - Тений с вами! Я согласен, - сдался Менестрель.
   - По рукам. Вик, самое время исправить собственную оплошность.
   - Исчезнуть из этого магазина? - с надеждой спросил тот.
   - Я имел в виду поимку духа.
   Вик вздохнул:
   - "Чего-то на столе не хватает", - подумала Алиса и пошла за кроликом. - Он весьма многозначительно щелкнул зубами в сторону цилиндра.
   Шляпа даже не вздрогнула.
   - В целом где-то так, - согласился с приведенной аналогией Мис. Детектив шагнул за ближайший стеллаж и растворился в полутьме. Любой вампир бы прокусил себе руку от зависти.
   Прежде чем последовать примеру учителя Вик вытащил из ближайшего хлама прямой двуручный меч и взмахнул им для проформы, едва не задев стекло с вязью символов над шкатулкой. Любой меч в руках воина должен придавать ему уверенность в своих силах и в победе над любыми врагами. Вик точно знал, что этот меч придает ему весьма глупый вид. Примерно как цветок акации в руках голема. Во всяком случае со стороны эффект тот же.
   Хорошо, что здесь не так много народу.
   Меч в руках парня едва не вызвал шок у Менестреля. Так что определенный плюс он все же дал. Антиквар всплеснул руками и указал на клинок.
   - Только не в моем магазине! Ты разнесешь больше, чем сотня духов.
   Вик мысленно признал его правоту и выкинул меч обратно. Все равно для обращения с таким оружием нужен хоть какой-то опыт. Только в мифах герои сразу овладевают умением мастерски фехтовать и выигрывают рыцарские турниры.
   - Лучше возьми артефакт с той полки, - влез с советом антиквар, указав за спину Вику и со значением пояснив: - Это - шляпа невидимости.
   - Делает тебя невидимым? - живо заинтересовался Вик, со всеми возможными предосторожностями снимая мягкую и шелковую на ощупь шапку. С головными уборами в этом магазине надо быть осторожным - это он уяснил совершенно точно. Внутри этого вроде бы некто не проживал.
   - Делает себя невидимой, - подкорректировал свойства артефакта антиквар. - Она же шляпа невидимости, а не шляпа для невидимости. Помогает проносить ценные и запрещённые предметы мимо таможенных постов на границах стран и выносить их из раскопок без внимания археологов. - Он выдержал паузу и заговорщицки подмигнул. - Полезная вещь.
   - И чем она мне поможет против духа?!
   Менестрель пожал плечами.
   - Обеспечит мнимую защиту. И тебе не придется долго мучиться, - жизнеутверждающе подытожил он.
   "Все друзья Мистика на редкость интересные ребята".
   - Хотелось бы чего-то солидного в магическом плане, - признался Вик, прицениваясь к предметам вокруг.
   - Волшебных палочек и колец всевластия не держим, - отрезал Менестрель. - Можешь взять булаву. Крепкая дубина - вот настоящая волшебная палочка! Исполняет любые желания: причиняет боль, валит троллей, заставляет подчиняться, сбивает машины... - назидательно поведал он. - Плюс ею можно огреть.
   Мистик бы с ним точно поспорил. По его мнению, оптимальная волшебная палочка - это револьвер.
   - Лучше я возьму эту шкатулку, - остановил свой выбор на странном артефакте Вик.
   Менестрель заметно вздрогнул и слегка спас с лица.
   - Ты хочешь уничтожить наш мир или поймать одного конкретного духа? - севшим голосом спросил он.
   Очевидный подвох уловил бы и глухой собеседник. Вик с сожалением отказался от столь грандиозной охоты.
   - В данный момент поимка духа стоит для меня в приоритете, - успокоил антиквара Вик. - Но я не смотрел в свой ежедневник на завтра и не исключаю любые долгоиграющие планы на следующей неделе.
   - Замечательно. Этот мир я спас, - героически перевел дух хозяин лавки. - Тогда выбери что-нибудь менее глобальное - чтобы потом было кому оценить твой подвиг.
   - Обойдусь тем, что есть.
   Вик решил не связываться с артефактами. Они либо не помогут против духа, либо действуют чересчур масштабно. Придется довольствоваться кинжалом и собственными мозгами - не худшее оружие в предстоящей охоте.
   - Я болею за вас! - напутствовал его Менестрель.
   - Ты с незнакомыми духами всегда на "вы", - попробовал угадать Вик.
   - Как можно так обо мне думать? Я искренне надеюсь, что с потерями, но вы победите. А я пока... - он быстро обернулся на дверь, - ...тут постою.
   Дверь стояла отдельно от стены и словно парила в воздухе - чары "локального разрыва пространства" помогали открывать её в любое место в этом районе.
   - Она хотя бы работает?
   - Ещё как. И отлично помогает при облавах, - заверил Менестрель. - Лишь один раз дала сбой. Я выскочил из лавки, помахал на прощание полиции и наткнулся на ожидавшего меня Мистика. - Он отогнал неприятные воспоминания.
   Вик прекратил оттягивать неизбежный момент и, оставив антиквара одного, отправился на охоту.
   Обретший свободу дух, помимо доведенного до совершенства зловещего хохота умел искусно прятаться. Тысячи антикварных вещей и раритетов превратились в пристанище для опасных игр. Здесь образовался настоящий лабиринт со своими неприметными нишами, темными углами, ложными коридорами, тупиками, тонкими колоннами и хрупкими стеллажами. Вик отчетливо понял, что в первую очередь не хочет здесь ничего разрушать, а значит, придется соблюдать несвойственную для себя осторожность.
   Артефакт весов шансов с винтажными шестоперками как у доисторических пушек склонялись на сторону победы духа. Часы со всех сторон негромко тикали маятниками. Черепа за стеклом наслаждались зрелищем. Таким образом развлекали их не часто, и они старались не упускать каждый момент представления.
   Серебряный кинжал незаметно перекочевал в ладонь Вика и остался в стеллаже с трезубцами "праха". Теперь можно наблюдать в отражении за истинными событиями за своей спиной. Серебро нельзя обмануть чарами или отвести мороком - ему доверия больше, чем глазам.
   Тень духа, похожая на тучу или черное облако с ядовито-малиновыми глазами на секунду проступила в отражении и тут же исчезла в лабиринте артефактов. Вик едва сдержал за зубами едкое ругательство! Здесь можно затеряться не хуже чем в лесу. Поимка духа все отчетливей смотрелась утопической и обреченной на провал затеей.
   Н-да, мирный визит в лавку тайн не предполагал подобное развитие событий.
   Поступим проще. ...Вик вышел по центру прохода и поднял голову вверх. В этот же момент он увидел духа воочию. Совершенно черная туча зависла прямо над ним, изливая нечеловеческую ненависть к своему освободителю и к первому за долгие годы чародею на своем пути. Наверное, стоило испугаться. В таких ситуациях это обычно принято делать.
   Вик считал иначе и хладнокровно изучал эфемерное создание, не делая даже попыток спастись. На джина из сказок оно не походило совершенно точно. Разве, что не являлось материальным. Но в принципе сойдет.
   - Я тебя освободил. Итак: моё первое желание будет... - Вик сделал вид, что задумался. - ...Получить во владение необитаемый остров с пальмами и песчаными пляжами. Можешь обойтись без преклонений перед своим повелителем, - милостиво разрешил он.
   "Тебе не сбежать", - прошелестел в голове потусторонний голос духа, прекрасно понявшего скрытую насмешку над ним.
   - Слышать такое от содержимого бутылки мне еще не доводилось, - признался Вик. - Впрочем, я никогда настолько не увлекался пьянством.
   Глаза во тьме блеснули злобой. Нападение тучи должно стать запоминающимся событием в жизни ученика детектива.
   - Каково это находиться безвылазно в тесном сосуде несколько веков? - продолжал выбранную линию поведения и раздразнивая судьбу Вик.
   "Глупец. Скоро ты узнаешь сам".
   - Неплохая осведомленность о христианских обычаях, - похвалил создание парень, разгадав намек собеседника.
   "Я многих из вас отправил на встречу с вашим богом". - Дух навис прямо над выбранной жертвой.
   Вик печально вздохнул и констатировал:
   - Не обижайся, но джин из тебя не очень. И видимо острова я так и не получу.
   Тень собралась напасть на ничтожного человека, смеющего заигрывать с судьбой, и ринулась вниз. Вик только и успел, что вытянуть руку и коснутся до часов-драконов кончиками пальцев.
   Тень сверху, подобно остальному миру, замерла на месте - до Вика ей оставалось не многим больше полуметра. Вселенная прекратила вращаться, а время вокруг застыло в растянувшемся мгновении. Кто-то сказал повелительное "Стоп!" и мир в пределах магазина подчинился.
   В этом план сработал!
   Вечное падение духа сверху не вызывало ничего кроме усмешки. Хоть расстояние и не велико, но уйти непосредственно с линии атаки и выиграть секунду-другую Вик успеет в любой момент. Сейчас опасаться точно нечего.
   Так, замерший Мистик только показался из-за соседнего стеллажа с новой бутылью в руках и явно запаздывает с вмешательством в события - такими темпами дух его опередит и все равно нападет на Вика раньше. Чего в принципе не хотелось бы допускать. Менестрель разумно скрывается за прилавком, справедливо не полагаясь на теплые чувства духа. За годы в его магазине тот наверняка достаточно настоялся и жаждет поквитаться с прижимистым антикваром.
   Сам дух внутри тучи обрел четкие очертания своего внешнего облика. Застывшее мгновение позволяло разглядеть его целиком. Расшитая серебром дорогая султана, усыпанный драгоценными камнями пояс, шаровары и закругленные башмаки превращали маленького тщедушного человека в солидного господина. Тонкие черты лица, глубоко посаженные глаза и узкий нос. "Содержимое бутылки" оказалось со своим секретом и на обычного злоумышленника не походило. Унизанные перстнями пальцы не могли принадлежать простому смертному, к тому же обвиненному в давнем преступлении. Скорей всего он совершил что-то против самого султана или его ближайших визирей, чем заслужил участь многовекового заключения. Заговор с целью государственного переворота или нечто близкое к этому.
   Дух нацелился прямо на голову Вика и его намерения вряд ли отличались благородством. Попадать под такую "тучу" в планы подростка не входило. Уж лучше во второй раз сразиться с чернокнижником и его оживленными секирами.
   Вариантов как спастись из такой ситуации немного. Вик это четко понимал. Атаковать духа нечем, а опускать пальцы от дракона решительно не хотелось. В пределах часов ничего похожего на полезное оружие или хотя бы талисманы. Кинжал далеко, да и ждать от него неожиданных свойств слишком самонадеянно. Приехали! Всемогущество в таком ограниченном пространстве совершенно бесполезно. Остается только уйти с линии атаки и выиграть лишнее время.
   Не отрывая пальцев от циферблата часов в глазах дракона, Вик обошел его по кругу, намереваясь оказаться как можно дальше от нависшей угрозы... В тот же момент произошло нечто странное.
   Зал с артефактами и реликвиями захлестнуло золотое сияние, охватившее все стеллажи и стены. Свет, казалось, исходил из каждого предмета: из шкатулок, черепов, талисманов под потолком, застывшего Мистика. А затем стены магазина внезапно рассыпались подобно песчаным замкам на морском пляже. Искры от стен вмиг усыпали пол. ...Вокруг рушился целый магазин. Стеллажи взрывались изнутри, каждый амулет осыпался горстками звезд под испепелявшим порывом ветра, артефакты таяли как свечи и плавились в янтарном огне. Невдалеке горел серебряный доспех в осколках разбитого духом стекла. Искры золота заполнили сам воздух магазина тайн.
   Колонны зала раздались в стороны, отлетев с огромной скоростью, и исчезли в ослепительном сиянии, а потолок прошили трещины, заполненные свечением. Лавка разваливалась на глазах. Мир захлестнул золотой рассвет, словно солнце на миг заглянуло прямо в это место.
   "Охренеть!"
   Вик не успел даже удивиться. С ним самим не произошло никаких видимых изменений. Ровно, как и с драконами-часами - единственными уцелевшими предметами в этих изменениях со всем магазином. Циферблаты очей с одиннадцатью минутами четвертого весьма загадочно блестели рядом. Рассыпаться ни он, ни часы, похоже, не собирались. В ближайшее время это уж точно.
   Сияние мигнуло и вокруг снова все поменялось. Стены вновь вырастали из солнечного пепла, заполняя пространство одной неприметной антикварной лавки. Неведомая сила расставляла стеллажи артефактов и реликвии заведения Менестреля, с дотошностью сыщика устанавливая все на прежние места. Все экспонаты, все амулеты и талисманы выныривали из света и занимали свои недавние позиции... Прямо сквозь Вика пролетел огненный скипетр, беспрепятственно миновав его тело и встав напротив рядов книжных фолиантов и древних манускриптов.
   Невидимая волна прошлась по кругу, смывая все огрехи и недочеты. Устраняя любые дефекты. Заполненные драгоценным сиянием Мистик и дух погасли, обретая свои родные цвета. Сеть трещин в потолке погасла.
   Мир подернулся золотой пеленой и вернулся к застывшему изображению.
   Вик выдохнул.
   "Либо у меня едет крыша, либо часы это сильный, хотя и очень ограниченный в пространстве артефакт". Первый вариант объяснял бы многие события последних дней, но верить в него не хочется. А вот пользоваться неизведанными магическими вещицами с неясными свойствами чревато большими неприятностями. Кто знает, какие от этого будут последствия?
   Помощник детектива пару раз моргнул после золотоогненного стенопада и растерянно выпрямился. На первый взгляд ничего не изменилось... Вот только арабский дух существенно отдалился, вернувшись к потолку, да и Мистик оказался значительно дальше от места событий, чем до разрушения магазина. Как если бы...
   Время вернулось на минуту назад.
   Вик обернулся на часы-драконы с неподвижными секундами. Ему могло показаться, но минутная стрелка сдвинулась на один оборот и вернулась к отметке десяти минут. Сверкавший белым золотом циферблат очей с римскими цифрами демонстрировал полную невозмутимость и сохранял неподвижность мудрого огнедышащего создания из мифов. Дракон не собирался отвечать на вопросы и открывать свои секреты. Вик быстро закатал рукав, убеждаясь в правдивости своего безумного предположения. Наручные часы опережали время мира на шестьдесят с лишним секунд и продолжали убегать вперед.
   Конечно, это невозможно. В любой другой жизни и любом другом месте. Расставленные вокруг амулеты и артефакты своим существованием намекали на вероятность абсолютно любых чудес. Для окончательного подтверждения своей гипотезы требовалось только одно.
   Вик отнял руку от часов.
   "...Тебе не сбежать", - прошелестел в голове потусторонний голос духа.
   - Слышать такое от духа... мне уже доводилось, - рефлекторно отозвался Вик.
   "Глупец! Скоро ты встретишься со своим богом".
   - Не уверен, что это его так уж обрадует, - слегка рассеяно протянул Вик, окончательно уверовав в реальность своей догадки.
   Артефакт работал! Ему оказалось по силам отправить человека в пределах одного отдельно взятого магазина в прошлое.
   Одна минута особой роли не играла, но зато теперь Вик знал дальнейшее развитие событий и был готов к "неожиданному" нападению. Сейчас дух набросится сверху, а Мистик не успеет. Все ясно и предельно понятно. Но вот противопоставить этому, если быть до конца откровенным, все еще нечего.
   Есть, конечно, вариант дотянуться до серебряного доспеха рядом с разбитым стеллажом и облачиться в него. От проклятий он защищает - вдруг и для духа станет непреодолимой преградой. Отливавшие лунным светом шлем, кольчуга и наручни с шипами делали рыцарем любого человека выше ста семидесяти. С мелким ростом тут делать нечего. Да и весит все это немало - намучаешься возиться, перетаскивая и влезая во все это. Ну его...
   Остается разве что ввязаться в обмен оскорблениями и дотянуть до появления Мистика. Время сегодня однозначно на его стороне! Может сработать.
   - Извини за дом, - кивнул на осколки он. - Ты был к нему сильно привязан.
   Затрагивать эту тему явно не стоило.
   "Прощай!". - К долгим разговорам он расположен не был.
   План провалился с треском. Дух вновь навис прямо над выбранной жертвой. Незабываемое зрелище, как можно посчитать со стороны. Вик особого восторга от этого не испытывал и с радостью поменялся бы ролями с духом. Минутная фора растрачена впустую, а повторять эксперименты с артефактом нет никакого желания. Все игры со временем, как правило, плохо заканчиваются - есть немалый риск самому потеряться в этих временных петлях.
   В глобальном же плане выйти из магазина в остановленном мгновении всё равно не удастся.
   Мир вокруг привычно замер в неподвижности, стоило только повторить фокус и соприкоснуться с часами-драконами. Это мы так долго можем. Вик раздраженно топнул ногой и услышал приглушенный звук. Хм... А ведь пол под ногами тоже сверкал золотом и взрывался изнутри искрами, как талисманы и амулеты. Со стенами подобного не происходило.
   Любой антиквар обязан озаботиться ни одним тайником в своем магазине! Мало ли какие облавы или внезапные проверки. Никто не хочет открывать свои маленькие секреты. Что если...
   Вик не завершил мысль и уже занимался вскрытием тайника. Чужие сокровища это всегда интересно. Особенно в антикварной лавке. В этом нелегком деле приходилось одной рукой держаться за бесценные часы-драконы, а другой тянутся к полу, но все трудности и старания с лихвой окупили себя. Он подцепил ногтями замаскированную крышку, выпрямил ноги и потянул ее на себя. Под неплотно прижатыми досками пола обнаружились два приличных сундука с толстым слоем пыли и с очень хилыми на вид замками. Такие поддались с первого же удара.
   "Надеюсь, Менестрель потом не сильно расстроится". - Вик отчетливо представил себя на месте грабителя антикварных лавок и понял, что на удивление неплохо справляется. В случае чего он может работать не только детективом. Нынешняя профессия дает определенные навыки жизни.
   Крышка первого сундука отошла вверх, сразу наполнив магазин блеском доверху набитых в тайнике золотых слитков, драгоценных побрякушек и блеклым видом акций каких-то компаний. Золотовалютный и биржевой запас на черный день. Неплохо. Жаль, незаметно вынести все это мимо хозяина не получится.
   Сверху на слитках покоилась обычная с виду звезда из литой бронзы с ограненным аметистом в центре. Охранный амулет мерно вспыхивал лазурным сиянием, переливаясь по крошечным бриллиантам на гранях. Любой вор в первую очередь схватит именно эту драгоценность. Звезда либо сжигает этого сунувшегося в тайник вора, либо захватывает его в плен. То, что надо! Вик едва не потер руки от радости, но вовремя спохватился. Лучше сохранять холодную голову до конца спектакля. Он осторожно перевернул сундук, скинув звездочку на пол аккурат под духом, и быстро вернул тайнику изначальный облик. В остановленном времени охранный талисман на его счастье не сработал. Выдохнул, убрал ладонь от циферблата.
   Часы вновь пошли в обычном ритме, а в мир вернулось движение. Эфемерный дух не успел осознать все изменения под собой и не смог среагировать должным образом. Тучу моментально окутал вихрь лазурных цепей, спеленав вокруг неё прочную клетку. Тень в отчаянии заметалась между прутьев, сыпавших искрами от малейшего прикосновения. В этом положении дух стал походить на черную птицу, весьма разозленную своим нынешним статусом, который она не в силах изменить. У него был шанс попытаться сбежать вместо мести, но в итоге он поплатился за свою самоуверенность.
   Мистик вышел из-за стеллажа с огорченными итогом охоты черепами. Они поддерживали проигравшую в дополнительное время сторону.
   - Неплохой улов, - оценил пленника он.
   - Да, лишнего времени его поимка не заняла, - сдержанно подтвердил Вик.
   Детектив хмыкнул, жестом фокусника вытащил старинную рубиновую бутыль - копию разбитой, только без мстительного содержимого - дождался пока духа втянет в сосуд и ловко закупорил пробку. Охота завершено. Дух вновь готов к злоупотреблению.
   - Как думаешь, он обрадовался этому внезапному переезду? - озадачился Вик. - Все-таки новый дом, свежие впечатления.
   - Скорее он не заметил разницы, - веско заявил Мис и кинул бутылку помощнику, спешно поймавшему ценный трофей.
   Вик с интересом встряхнул бутыль. Внутри что-то рассерженно зашипело. Дух снова таращился из-за стекла и бессильно строил гневные гримасы, пытаясь вырваться на свободу. За те пару минут вне бутыли он ни капли не выдохся.
   Второго шанса ему предоставлять никто не собирался.
   - Он выглядит не слишком счастливым, - печально отметил Вик.
   - Надо думать, ты бы на его месте веселился от души, - едко поддел помощника Мис.
   - Зависит от полноты ароматов вина в бутылке, - усмехнулся парень, но внутренне передернул плечами от подобной перспективы и твердо решил: - Отныне джин мой самый нелюбимый напиток!
   - У вас с ним это взаимно, - не преминул ввернуть меткую фразу Мис, разворачиваясь в сторону прилавка.
   Следовало обрадовать антиквара и добиться от него положенной части сделки. Вик не забыл вынуть кинжал из стеллажа, благо он остался никем не замечен. До прилавка оставалась пара стеллажей, и подросток понизил голос:
   - В мании нашего приятеля и его неласковом приветствии к нам была определенная доля истины.
   Разбитые доспехи из серебра, осколки бутыли, клетка из лазурных прутьев звездного амулета - их присутствие нельзя было назвать незначительным событием в жизни магазина.
   - Не будем об этом.
   Менестрель при их приближении невозмутимо поднялся из-за своего убежища, которое наверняка оснащено каким-нибудь проклятием или наговором, и поддельно изобразил радость:
   - Вы справились? - в первую очередь спросил он.
   Вик гордо выставил сосуд с духом на прилавок, разрушив все сомнения антиквара, и отряхнул ладони от такой пыльной работенки.
   - Дело пяти минут. Хотя после такой бутылки поневоле захочешь выпить, - вздохнул парень.
   - Здесь вам не бар, - сурово отрезал Менестрель. - И молодцы что вернули духа.
   Мистик вовремя перехватил его руку.
   - Предлагаю обмен. Этот твой дух достанется нам, а так понравившийся тебе медальон останется здесь - в твоем любимом магазине.
   Глаза Менестреля алчно сверкнули, но заинтересованности он не подал. Наоборот, напустил равнодушный вид.
   - Жалкий амулетик из поддельной бронзы за великолепного, многовекового и жутко опасного духа?! - театрально оскорбился антиквар. - К тому же в моей роскошной бутыли из редкого рубинового стекла с чарами "столетнего удержания". Да любой колдун выплатит за него, по меньшей мере, свою душу, не говоря уж о золоте и долларах.
   Мистик обманчиво мягко улыбнулся.
   - Каждый продавец считает себя ни много ни мало Румпельштильцхеном, но давай не будем забывать кто из нас кому обязан жизнью, - вкрадчивый тон детектива не оставлял никаких сомнений на это счет. - А что касается его возраста - поверь, нам он нужен не в качестве историка.
   - Знаешь, сколько мне пришлось за него заплатить? - не собирался сдаваться антиквар.
   Страдал от возможного расставания с духом он очень натурально.
   - Я знаю тебя слишком хорошо и готов поспорить, что ты содрал с бывшего владельца гору золота за избавления от мерзкого джина, - выдал свою версию Мис.
   - Ха и ещё рад ха! Рискуя жизнью...
   - Подельников?
   - Неважно, - отмахнулся антиквар и вдохновенно прикрыл глаза: - Рискуя жизнью на раскопках в Иерусалиме, я смог уговорить чародеев загнать эту бестию в надежное хранилище и поклялся никогда забесплатно не выпускать его на свободу...
   Пел этот Менестрель поистине виртуозно. Не сравнить ни с одним продавцом или сочинителем басен. Нередко покупатели заслушивались и погружались в магию его сладкозвучных речей, забывая собственно, зачем они пришли. Это здорово помогало облапошивать клиентов и продавать им любой товар. Пожалуй, прозвище антиквара вполне оправдывало себя и не оставляло сомнений из-за чего оно получено. Выдумывая на ходу и сыпя немыслимыми подробностями, он поведал душераздирающую историю про спасение им летописных залов древнего хранилища христианских реликвий одного Собора, где жадные археологи пробудили этого духа...
   Лично Вик сильно сомневался, что увиденный им араб бывал хоть раз в Израиле и тем более имел отношение к реликвиям чужой веры. Древнюю Историю мира антиквар знал из рук вон плохо и неважно оперировал данными. Дух в бутыли после каждого слова пытался разбить лоб о стекло от такого неприкрытого вранья.
   Мистик прервал это словоизлияние, больше похожее на героическую сагу, очень просто.
   - Жаль. - Детектив потянулся к медальону.
   - Стоп! Мы договорились. - Менестрель всучил чародею бутыль и сцапал заветный медальон себе.
   - Не так быстро. Ты должен пролить свет на его свойства.
   Менестрель страдальчески вздохнул над несправедливостью судьбы, но сразу же прекратил строить из себя невинность.
   - Это медальон повиновения. Иззубренная канва означает смирение, а лучи на гранях указывают цель. Не знаю из каких веков вы его достали, но о них не было слышно больше трех столетий.
   - То есть владелец этой штуки действует по чужой воле, - уловил главное Мистик.
   - Шутишь? Да с помощью этого медальона можно внушить любую мысль или идею кому угодно. - Он подбросил кругляш на ладони. - И эта мысль не отпустит человека никогда, будет терзать его долгие годы, а сам владелец не остановится ни перед чем. Все преграды и любые разумные доводы будут меркнуть на фоне этой штуки.
   - Это многое объясняет, - кивнул своим мыслям Мис. Эрциан пошел гораздо дальше разумных границ, в стремлении воплотить "свой" план.
   - Вот и способ как он остался в нашем мире и стал призраком, - блеснул логическим мышлением Вик, обернувшись к Мистику.
   - Именно. Его удерживала неустанная цель, навязанная заколдованным медальоном. Своего рода якорь для души или мост с потусторонним миром. Эта связь и задержала его здесь.
   - Не слишком приятный способ, - поморщился Вик. - Во всяком случае, воспользоваться им вряд ли удастся.
   - Пожалуй, ты прав.
   Менестрель выложил медальон на прилавок и указал на чертеж каждого луча.
   - Здесь след от когтей зверя и указатель улицы. К счастью сейчас медальон безопасен. Его явно настроили на конкретного человека, и он не способен завладеть сознанием посторонних людей, - четко определил антиквар. - Что за мысль внушили вашему "приятелю"?
   - Будешь много знать - окажешься на его месте.
   - Ну и ладно. Я всё равно сменю чертеж. - Он любовно погладил медальон как величайшую драгоценность. - Теперь любой инспектор, когда заявится с проверкой, обязательно выдаст мне все свои сбережения... Если конечно я решусь использовать медальон! - быстро спохватился он, пытаясь сгладить осадок от своих дальнейших меркантильных планов.
   Менестрель слишком воспарил к мечтам и оттого не удержал язык за зубами.
   - Разумеется, - тщательно скрывая иронию, согласился Мис. - С навязанными мотивами нашего призрачного друга я думаю, мы разобрались. Вопрос как к нему попал этот медальон, и кто его вытащил на свет.
   Мистик не скрывал своего недовольства из-за отсутствия разгадки.
   - Здесь я бессилен вам помочь, - без сожаления развел руками Менестрель, заодно пряча медальон за пазуху. - Да, и никто не должен знать, что информация получена от меня. Можете сваливать - мне после вас битый час убираться.
   Хозяин антикварной лавки выглядел счастливым от скорого расставания. До такой степени, что ему хотелось насолить. Провожая гостей до двери, а точнее убеждаясь, не прихватят ли они чего по пути, он не переставал светиться и напоминать охранную звезду своего тайника. Перед выходом снова проявилась его паранойя и излишняя предосторожность.
   - И помните - вы оба меня никогда не видели, - напоследок подчеркнул он.
   Вик серьезно кивнул.
   - Менестрель. Ночь, двадцатое сентября, четыре сорок пять, - принялся загибать пальцы парень. - Я запомнил.
   Антиквар ничего не сказал, лишь наградил красноречивым взглядом и захлопнул дверь своего магазина. Тайн в нем хранилось великое множество и не факт, что они узнали значимую часть из них.
   За пределами магазина близился скорый рассвет. Сиявшее небо стремительно разгоралось и окрашивалось синевой утра. Время в лавке текло совершенно иначе. В буквальном смысле.
   Вик поежился под утренней прохладой.
   - Он ведь шутил насчет продажи нового друга - то есть меня? - задал мучивший его вопрос Вик. Не сказать, чтобы он всерьез поверил этим словам, но имело смысл прояснить данный аспект.
   - Зависит от выгоды предложения, - не стал скрывать Мис. - Но не волнуйся - у Менестреля очень серьезные запросы. И пока ни у кого из твоих врагов нет таких больших денег, - обнадежил он своего помощника.
   - Прям гора с плеч, - соврал тот.
   Медальон повиновения хоть и ответил на некоторые вопросы, но поставил новый. Довольно прозрачный. Некоему таинственному лицу, пока скрытому в тени, было нужно стремление Эрциана к возвращению метамофоров в наш мир. А значит, за всем этим стоит кто-то гораздо серьезнее чернокнижника. Тот, кто великолепно умеет скрывать свои личные мотивы за чужими желаниями и составлять сложные планы.
   - По сути, мы за эти часы лишь потеряли отчетливый след в виде медальона к сути событий, - констатировал Вик.
   - Никогда не стоит отчаиваться раньше времени, - мудро предостерег его Мистик.
   - Предлагаешь сделать это немного позже? - выгнул бровь помощник детектива.
   Мис хмыкнул.
   - У нас ещё остается ниточка с вором - уверен, он приведет нас к ответам и откроет истинное положение вещей.
   - Будем надеяться.
   Вик покосился на чистое без единого облака небо...
  
   Глава 5.
   Вор.
  
   Часть 1.
   Кража.
  
   Дождь лил уже третьи сутки, лишь изредка прерываясь на считанные минуты временного затишья. Сонмы серых туч расползлись по всему небу, отрезав город от солнца и сделав из начала дня поздний вечер. Зарницы молний периодически прорезали хмурые облака одноцветных небес. Капли воды монотонно барабанили по стеклу, железным карнизам подоконников и крышам, то затихая на короткие промежутки, то обрушиваясь с силой океанского шторма.
   Фрегат под названием "Москва" терялся в дождевой пелене без всякой надежды спрятаться в порту.
   Из водосточных труб вырывались порядком надоевшие водопады, строившие запруды в выемках асфальта. Из-под колёс машин вылетали фонтаны брызг и оседали на тротуарах, на зонтах жителей и лобовых стёклах плывших рядом автомобилей. В начале ненастья все деревья расправили плечи, встряхнув пыль с листьев и впитывая корнями живительную влагу, но уже через сутки насупились и превратились в тропических уставших гигантов, пригибавшихся под порывами ветра к земле.
   В коротких перерывах между ливнем, когда погода успокаивалась и моросила мелкими каплями, вся природа вокруг замирала, свободно вдыхая чистый, ни с чем несравнимый воздух, лишённый меланхоличности дождя и насыщенный свежестью всего нового. Лужи и вездесущие ручейки медленно подсыхали, а в воздухе появлялась пелена, едва заметными кристалликами воды оседавшая на лицах редких прохожих. Затем рассеявшиеся было тучи вновь собирались на низком небе и разверзались ливнями, изредка сотрясая небеса громами и всполохами ярких молний. Рокот воды сменял убаюкивающий шепот, через секунду перераставший в рёв неумолимой стихии.
   В общем, погода оставляла желать... другой погоды.
   Император мечтательно наблюдал за стеной воды за окном агентства, предаваясь воспоминаниям о далёком прошлом, и даже не огрызался на реплики обитателей кабинета, пребывая в грёзах о просторах океана...
   - В пору самому совершать преступления, а затем их раскрывать, - задумчиво нарушил тишину Мистик.
   - Так в чём дело? Вперёд, - предложил Вик.
   - Я ведь буду знать кто преступник, а это опять будет неинтересно, - ответил помощнику детектив, вздохнув от раздумий. - Мне не нравится переживать из-за врагов. Мне нравится переживать врагов!
   Прозвучавшую оговорку о существовании в прошлом замыслов подобных его предложению Вик предпочёл не заметить. В городе не происходило ничего необычного, а рассчитывать подловить вора сидя в агентстве было излишне самоуверенно. Что не мешало Мистику именно этим и заниматься.
   "Ничего необычного", - про себя повторил Вик. Воспоминания о встрече в переулке перед домом Кристины с летавшей личностью всколыхнули память Вика.
   - Как я понимаю, вампиры тоже существуют.
   - Естественно нет. Они давно вымерли, - отмахнулся страдавший от безделья детектив. - Люди это такие твари, способные уничтожить любого кто мешает им убивать друг друга.
   - А как же... - Вик покосился на картину в кабинете за столом Гилберта.
   - Это лампир, единственный в своем роде, - почему-то перейдя на серьезный тон, разъяснил он. - И о нем можно навсегда забыть.
   Император вышел из грёз и таинственно усмехнулся:
   - Считай эту картину доской почёта сотрудников агентства.
   Пригвозденный к камню лампир в тон нынешней погоде пасмурно взирал на кабинет с залитой солнцем картины.
   - Первый и пока единственный ученик Мистика, - пояснил мрачность детектива Гилберт, отвлекаясь от чтения книги и бесшумно побарабанив пальцами по столу.
   - На бо?льшую благодарность в этой работе не рассчитывай, - вставил вредный обитатель аквариума.
   - Акрим в своё время действительно был моим учеников, но он перешел на сторону Тения, - безрадостно поведал Мистик и закрыл неприятную ему тему. - А к чему ты это спросил?
   - Я, кажется, видел вампира, - чувствуя себя крайне глупо, сознался Вик.
   - Понятно, - не особо удивился детектив, рассерженно откинувшись в кресле и беря в руки телефон.
   Собеседник отозвался почти сразу. Мис начал с приветствия:
   - Вы опять за старое? Что значит не вы? Тебе напомнить скольким людям пришлось очищать память, когда ты и твои сородичи решили пошутить и стали изображать вампиров. Кто вас подставил? Хватит мне тут заливать, Сэл. Мой помощник лично видел одного из вас... - Телефонная трубка гнусаво удивилась... - Да, помощник, и вообще хватит отлетать в сторону от темы. Либо ты прекращаешь приколы своих подданных, либо я натравлю на гнездо файтленов Птенчика... То-то же, смотри у меня. Что с голосом? А, не летай так высоко, тем более в дождь. Пока, береги крылья.
   - Кто такой Сэл? - не сдержав любопытства и едва дождавшись окончания разговора, с интересом спросил Вик.
   - Ну, он из расы теневых файтленов. Такие серые ночные существа с большими крыльями, похожи на двуликих обезьян. К тому же в полёте они держат ноги под собой, если заметишь ночью над городом, примешь за большую летучую мышь. В темноте их запросто можно спутать с невысокими вампирами, вот они и развлекаются с местным населением, влияя на сознание впечатлительных режиссеров и всяких писателей. Летают только по ночам, воруют позабытые вещи, но очень редко опускаются до грабежа чужого имущества - у них в стае это не принято. Селестиал жестко наказывает своих провинившихся подданных.
   - Теневые файтлены, - повторил Вик. - Теневые - я так понимаю от слова Тений. Главного врага мира, по словам Пастора.
   Его помощник воссоздавал для себя полную картину мира вокруг.
   - В точку. Сердце Жизни помогает ему создавать новых слуг, которые иногда предают своего создателя.
   - Вряд ли он когда-либо слышал о Сердце, - справедливо вступился за Вика Гилберт.
   - Сердце Жизни - самый могущественный артефакт. С его помощью можно создавать живых существ, жить вечно и, в конечном счете, оборвать жизнь этого мира. И оно сейчас у моего главного противника...
   Телефон вновь ожил и разразился трелью. Мистик с удивлением опознал номер Леозарта.
   - То ты жалуешься на усталость от моего общества, то мы беседуем почти каждую неделю...
   "Меня обокрали", - деловым тоном прервал детектива Леозарт.
   - Тебя обокрали, - с чувством повторил Мистик, пробуя эти слова на вкус.
   "Злорадствуешь?"
   - Наслаждаюсь моментом, - честно признался Мис. - Выкладывай подробности.
   "При встрече". - Лео резко отключил телефон.
   Мистик отложил трубку, в душе кляня "надёжность" офиса коллеги. С другой стороны отсутствие его в агентстве отличный повод подстегнуть события. Наверняка вор и рассчитывает на отъезд детектива.
   - Я отлучусь ненадолго. Пока меня нет за главного Вик. Да, ты всегда главный! - предвосхищая протесты, сказал аквариуму Мис. - Гилберт прикинешься привидением в случае чего. Мев, со мной!
   Громовой раскат заглушил стук двери за ушедшим детективом. Две подряд вспышки молний осветили кабинет агентства. Вик сменил место дислокации и развалился в кресле детектива.
   - Метишь на место начальства? - поддел Вика Гилберт, довольно равнодушно относясь к самоуправству помощника его компаньона.
   - Будешь стучать?
   - Я нет, но есть тут одна личность...
   - Что за намёки? - взвился над дворцом словоохотливый Император. - Я вам не какая-нибудь сухопутная крыса, я буду нем как... тьфу, блин, с вами засохнуть можно.
   Стайка пузырьков ушла к поверхности границ владений Его Величества.
   - У нас гости, - перебил разговор встревоженный Гилберт. - Чары "отвода посетителей" его проигнорировали.
   - Э, мне теперь что, изображать детектива, - растерялся Вик.
   - Поздравляю, - усмехнулся призрак, просачиваясь сквозь мираж стены приёмной.
   Через пару секунд в агентство прошёл тощий субъект с взвинченной психикой и тягой к прекрасному (взгляд на бар Мистика цепко выхватил ряды бутылок). Мечта диетолога нервно прижала к себе дипломат и, слегка споткнувшись, приблизилась к столу.
   - Чем обязан?! - сразу перешёл в наступление Вик вместо приветствия, тем самым обезопасив себя от представления и объяснения занимаемой должности.
   - Добрый день. Я собственно много слышал о вас, причём только хорошее.
   Вик безразлично кивнул, будто воспринял это на свой счёт и заодно показал свою занятость. Клиент перешёл к делу:
   - Мне прислали очень странную посылку.
   Поставив на колени едва не выпавший дипломат, он вытащил на стол миниатюрную стелу с аккуратно высеченными надписями на неизвестном языке.
   Помощник Мистика развернул лицевой стороной древнюю пластину к себе, думая совершенно о другом. "С тех пор как я подобрал амулет Ворона, он обеспечивает мелкими неприятностями только врагов..."
   Странное облако перелетело со стелы на руку Вику.
   Стул выскользнул из-под помощника детектива. Ударившись об угол стола, Вик свалился на пол и потерял сознание.
   - Так просто? - вслух удивился посетитель.
   Избавившись от неудобств, "клиент" сбросил маску нервного типа и перевоплотился в расчётливого профессионала, подрядившегося на хорошо оплачиваемое дело. Актёрская игра субъекта оставляла желать лучшего, и только сосредоточенность Вика на своей роли помешала ему заметить расхождения в действиях посетителя. Мелкий мошенник, в миру отзывавшийся на прозвище "Лемур", за незаурядную сообразительность и скорость мышления, мнил себя знаковым персонажем. Подобную точку зрения разделял только он один.
   Выпорхнувший из специального футляра светлячок перелетел к люстре и успешно поглотился лампочкой дневного света. Люстра чуть засветилась и погасла, скрыв в себе растворившегося шпиона. Оставшиеся жучки Лемур рассовал, как придётся, уже не заботясь о конспирации. Они служили отвлекающим фактором. Заплативший за проникновение в агентство скрытный наниматель составил предельно чёткий план действий, опасаясь сюрпризов от, - как он выразился в сообщении, - "крайне непредсказуемых обитателей агентства".
   Несостоявшийся клиент недоверчиво хмыкнул. Приёмная агентства не произвела на Лемура никакого впечатления. Дело сделано, осталось захватить пару лишних бутылочек из бара и можно убираться.
   Неясный звук прервал его размышления и заставил вздрогнуть. Необъяснимый страх растёкся по телу и проник в самое сердце. Это ещё что? Наниматель ни о чем подобном не предупреждал. Мошенник не смог побороть себя и медленно, словно преодолевая сопротивление собственных ног, направился к закрытой двери.
   Раскат грома и вспыхнувшее от молний хмурое небо затмил неясный звук из соседнего помещения. Посетитель агентства дотронулся до двери, медленно присел на корточки и приложил ухо к замочной скважине.
   - Посмотри на меня.
   Шепот отпугивал и зарождал желание броситься вон, спасая свою жизнь, но даже отступить назад Лемуру оказалось не под силу. Жуткий и одновременно манивший к себе голос за дверью проникал в саму душу, призывая исполнить слова, требуя воплотить сладкий приказ и подчиняя себе чужую волю.
   Весь остальной мир отошёл на второй план.
   Уже не соображая, мошенник как во сне прикоснулся к ручке и отворил дверь в соседнее помещение.
   - Посмотри, взгляни на меня! - предвкушающе-взволнованно раздалось из чёрного шкафа в углу.
   Агентство застыло в тревожном ожидании.
   Шелест дождя и часы на стене, отсчитывавшие последние секунды, против своей воли стали единственными свидетелями. Вымерший дворец аквариума остался за спиной вошедшего типа. За окном стремительно сгустились сумерки.
   - Взгляни, взгляни!! - захлёбывался от желания голос, полностью завладевая случайной жертвой, сшибавшей при ходьбе углы мебели и приблизившейся вплотную к агатовому шкафу. - Открой!
   Скрип дверцы шкафа совпал с прогремевшим на улице грохотом, отозвавшимся дребезжанием стёкол. Всё место в шкафу занимал широкий, скрытый тёмным бархатом прямоугольник, дрожавший и словно рвавшийся навстречу.
   - Посмотри, - утомлённый алчностью прошипел сладостный голос.
   "Клиент агентства" отдёрнул бархатную тряпицу.
   Зеркало.
   Явно раритетное и отлитое еще на заре времен.
   По тёмно-синей волнистой канве рамы струились переплетения глубоких линий странного растения, своими стеблями похожими на линии жизни человеческой руки. Каждый стебель казался оборванным. На отражающей поверхности медленно проступали очертания кабинета, всплывая как будто из глубины зеркала.
   Отражение мошенника ничем не отличалось от оригинала. Но вот рядом с ним в зеркале неторопливо появилась фигура в белом саване с капюшоном, под которым тускнел провал лица. Выжидательный и едва ощутимый взгляд фигуры повернулся к отражению Лемура, а длинные руки обманчиво мягко легли ему на плечи, притягивая и словно забирая к себе. Пронзенное болью отражение беззвучно закричало и растворилось в зеркале, бесследно исчезнув в глубине поверхности.
   Оставшись в полном одиночестве в зеркале, фигура плавно перевела провал лица на замершего мошенника. Тот не выдержал взгляда и отступил на шаг.
   На его плечо опустилась легкая рука в белом рукаве...
   Отражение отражения силуэта из зеркала стояло рядом с ним в реальном мире! Вторая рука фигуры неспешно легла на другое плечо.
   Сюрпризы для врагов у агентства всё же имелись...
  
   Вик приоткрыл глаза, возвращаясь в сознание. Стела возвышалась на столе и делала непричастный вид, усиленно изображая белые и пушистые намерения. Дверь миража стены приоткрыта. Так просто обманувшего помощника детектива типа не видно.
   - Только этого не хватало.
   Превозмогая крайне тревожное состояние и всё ещё слабо соображая, Вик бросился к открытой двери и ворвался в кабинет.
   - Стой! - крик призрака опоздал.
   Мимолётный взгляд на кабинет отметил открытый шкаф, оседавшего на пол "клиента", фигуру в белом рядом с телом и поверхность зеркала с одиноким отражением белой фигуры, спокойно наблюдавшей за разворачивавшимся в реальности действом. Внезапно провал лица в зеркале отвлёкся от действий своего воплощения и резко повернулся в сторону двери.
   Вик зажмурился, как мог крепко зажал лицо руками и резко отвернулся в противоположную сторону. За доли секунды пребывания в кабинете он прекрасно осознал случившееся и его взгляд не успел пересечься с провалом белого капюшона.
   - Посмотри на меня.
   - Заткнись! - велел Гилберт, перелетая к сжимавшему глаза Вику. - Ты успел увидеть свою гибель?! - крайне взволнованно прокричал призрак.
   - Нет!
   - Точно?! - не успокаивался очень напуганный Гилберт.
   - Да! Точно!
   Легкий шорох пронёсся по комнате, извещая, что отражение вернулось в зеркало, исполнив своё предназначение.
   Приоткрытая дверь агентства отлетела в сторону и врезалась в стену. В свой кабинет ворвался Мистик, ожидавший увидеть непоправимое:
   - Все живы?
   - ...! - не особо информативно, зато абсолютно точно обрисовал ситуацию Император, не высовывавший носа из дворца.
   Гилберт завис напротив шкафа и погрузился в далёкие воспоминания. Декорации в отражении изменились, но кабинет агентства остался прежним. Мистик, который никак не отражался на поверхности зеркала, набросил бархат на раму и захлопнул дверцу шкафа, отрезав зеркало от кабинета.
   Пустота.
   Это всё что осталось от посетителя, проникшего в запретный для большинства колдунов и теневых существ по причине повышенной опасности кабинет. Тайны чародеев нередко несут опасность.
   - Будем считать, что на одного преступника в мире стало меньше, - констатировал призрак.
   Характер ситуации с исчезновением видимой угрозы поменялся, вернувшись в спокойное русло.
   Мис между делом разобрался в ситуации по перепуганным видам обитателей агентства. Предусмотрительный, дальновидный и вообще умница Меаветани сохранил эфемерный оттиск себя в часах кабинета и минуту назад сообщил Мису о неприятностях в агентстве. В данный момент сытое и умиротворённое зеркало молчало.
   Вернувшийся в реальность из прошлого Гилберт взял слово себе:
   - Собственно этот посетитель оглушил Вика сглазом и раскидал по приёмной жучки, так что останавливать его я и не собирался.
   - Пошли отсюда.
   Мистик понимающе похлопал Вика по плечу и вывел его из кабинета. После увиденного и вдобавок побывав на волоске от пребывания по ту сторону зеркала, парень находился в шоке. Оставив трусливого Императора во дворце, призрак присоединился к детективу и указал на механические приборы слежки. Мистик без эмоций наслал на них чары "вечных помех" и задержал взгляд на люстре.
   Он вытянул руку к ближайшей лампочке.
   Светлячок отделился от проводов накаливания света и робко перебрался на ладонь Мистика. Чары "сновидений" опутали потускневшего шпиона, перекочевавшего в верхний ящик стола.
   - Как я понимаю, наш неуловимый вор в этот раз озаботился заранее подослать сообщника, почти завершившего своё задание. Значит он купился на солидную наживку...
   Громкий звон задетого стекла раздался из кабинета Мистика.
   - Что за?..
   Сквозь распахнутое окно в кабинет агентства залетали мелкие брызги дождя, низкие тучи нависали над улицами, создавая завесу капель и барабаня по асфальту. Одна из штор лениво колыхалась под порывами ветра; на внешней части распахнутого внутрь стекла бежали дорожки капель.
   - Пособник вора всё-таки выполнил своё задание на отлично, - в голосе Мистика не было разочарования, скорее там присутствовал интерес к бросившему ему вызов вору. - Его истинная цель была отвлечь наше внимание и на время обезвредить зеркало.
   - Судя по распахнутому окну, вор ещё и издевается, - отметил Гилберт, после чего отправился донимать прозевавшего вторжение Императора, всё ещё скрывавшегося в самых дальних покоях дворца.
   Мистик приблизился к окну, внимательно посмотрев сквозь моросивший ливень, оценил разрезанные задвижки рамы, сброшенные чары "отвода внимания", а затем аккуратно, в точности соблюдая предполагаемый маршрут вора, двинулся к полкам с артефактами. При этом он отсчитывал секунды и сверялся с тем временем пока кабинет пустовал.
   На осмотр пропавших вещей хватило лишь вскользь брошенного взгляда.
   - Максимум полминуты у него было. Значит... - Мис отошёл в сторону, прикидывая действия вора. Его следы он читал как открытую книгу.
   Вик не стал оставаться в стороне и занялся теоризацией случившегося:
   - Он умеет летать, в этом нет сомнений, и он может видеть сквозь чары на окнах агентства.
   Мистик, не отвлекаясь от своего занятия, пожевал губы:
   - М-да, твоя наблюдательность делает тебе честь. Жаль только что мозг решил сегодня сделать паузу в ваших отношениях.
   - И в чём я не прав? - сделал оскорбленный вид Вик.
   - Выводы может и верные, но знаний маловато. Вору достаточно покинуть пределы агентства, и он исчезнет как в случае с Кристиной, вдобавок, когда мы вышли из кабинета светлячок ещё передавал звуки своей возлюбленной, оставленной у себя вором. Они ярко светятся, стоит им найти свою вторую половинку... А вот и оно!
   Детектив жестом фокусника выдернул из воздуха ожерелье. Украшение изогнулось наподобие змеи и обвивало руку детективу, но тайное оружие в открытом противостоянии исполнить задумку вора не могло. Ожерелье облаком пепла осыпалось на пол, которым занялся круг чар защиты агентства.
   - Внимательность к мелочам зачастую не приносит никаких результатов, но иногда оказывается весьма полезной. Теперь можно оценить украденные вещи.
   Мистик отряхнул руки и подошёл к месту, где недавно покоилась одна знакомая небесная книга. Некроарий в силу привычки исчез и оставил прямоугольный слепок шпионских чар. Вор забрал книгу, "позабыв" следящий наговор, виртуозно отделив подарок Мистика от скрытой обёртки.
   - Некроарий и кристалл рассвета Ночи. Книга Эрциана не сработала, а жаль. - Мис смыл рукой туманный образ с ближайшей статуэтки.
   Истинный Некроарий скромно покоился на своём прежнем месте. Рисковать столь ценным фолиантом Мис не стал и заранее позаботился о безопасности часто меняющей владельцев небесной книги, изготовив искусную подделку.
   - Что тогда досталось вору? - хмыкнул призрак.
   - Он уволок перечень вин из минибара. Надеюсь, это знание скрасит его огорчение, тем более он захватил ещё и ночной кристалл.
   - У кристалла две части, - напомнил Гилберт.
   - Вторая у Лео, и я знаю наверняка, что именно у него украли. Это хорошо и плохо одновременно. Чистый кристалл невозможно отследить, но стоит активировать обе части, и найти их не составит труда. Правда, в этом случае время будет играть не на нашей стороне.
   - Вряд ли вор крал эти вещи для себя. Вам виднее кому могли понадобиться кристаллы и книга, - вмешался Вик.
   - Будем держать это в уме, а сами действовать в соответствии с планом вора. Едем к Лео.
   Оставшись в одиночестве, не считая Императора, Гилберт вытащил давно забытый оберег в виде венца с олеандровой гравировкой и положил его перед шкафом.
   - Второй призрак мне тут не нужен...
  
   Взметнув тучу брызг и разметав море у тротуара, мармеладная машина детектива остановилась напротив шикарного офиса Леозарта, о чём красноречиво свидетельствовала припаркованная "Феррари" и десятиметровая вывеска на величественном небоскрёбе.
   "Детектив по загадочным делам. Стопроцентный результат. Дорого".
   Судя по внешнему виду офиса, дела у Лео шли лучше, чем превосходно, если конечно все деньги не уходили на подсветку вывески.
   Роскошная секретарша приветливо улыбнулась из-за хрустального стола даже несмотря на гору журналов не скрывавшего длину ног красавицы. Налетевший на невидимую стену Мистик удивлённо уставился на темные волосы секретарши, тихо пробормотав себе под нос:
   - Он что воспринял мои слова серьёзно?
   - Вы тоже знакомый мистера Лео, - констатировала брюнетка.
   - Несомненно, вы угадали. - Мистик оправился от удивления.
   - Это не догадливость. Все кто знают Леозарта, впадают в ступор при виде цвета моих волос. Я вижу подобный шок не в первый раз.
   - А ваши...
   - Это мой натуральный цвет! - поджала губы секретарша.
   - Извините, я слегка растерялся, встретив не блондинку. Он у себя? - И не дожидаясь ответа, Мистик прошёл в кабинет. Вик, с видом хозяина, пропустившего вперёд телохранителя, не отставал.
   Кабинет Лео или скорее полноценный офис предназначался для повышения слюноотделения у потенциальных клиентов, обязанных сразу понимать на какие деньги они попадут.
   Тронный зал и никак иначе. Роскошь и шик - в общем, так себе.
   - Мистик, проходи, чувствуй себя потеряно как в гостях, - радушно предложил взвинченный хозяин офиса, полностью игнорируя помощника детектива. На столе, за которым расположился Лео, обитала целая колония фужерчиков.
   - Как я заметил, ты последовал моему "ценному" совету, - кивнул на приёмный кабинет Мис.
   - Твоя теория не оправдалась, - мрачно бросил Леозарт, нарушивший вековую традицию на своей работе. - Она ещё тупее остальных! Раньше я считал, что чем светлее волосы, тем темнее голова. Я и сейчас так считаю, но брюнетки оказались ничем не лучше.
   Мистик даже бровью не повёл, покосившись на длинные белые волосы заносчивого коллеги, и отказался переубеждать Лео смотреть на интеллект своих работниц, а не на внешние данные. Опыт подсказывал тщетность этих попыток.
   Громкий стук прервал их беседу. Мячик для гольфа отскочил от экрана с зелёным полем. "Сорок четыре метра", - прочитал Вик, опуская клюшку.
   - Вы это, не отвлекайтесь, - посоветовал он.
   - Чего ты его сюда вообще притащил? - недовольно процедил Лео.
   - Он мой помощник и давай оставим эту тему, - с нажимом попросил Мис.
   - Где помощник, там и ученик, а где ученик... Ладно, но если ты думаешь, что я от тебя отстану, то ты плохо меня знаешь.
   Вик тем временем оставил гольф и попытался сесть в кресло.
   Не вышло. Кресло постоянно убегало.
   - Э, так нечестно. Чего это с ним?
   - А ты представь, если к тебе на лицо будет норовить присесть каждый мой гость.
   - Бедное,- пожалел испуганное кресло Вик, поднимая руки и успокаивающе отходя от него подальше. Под ногами очутился прожорливый коврик. Ноги с чавканьем уходили в ворс ковра. Вик с трудом выдернул кроссовки и счёл разумным вернуться к экрану с гольфом.
   На тапочки возле коврика он смотрел с тревогой и машинально потирал бедро.
   - Как я понимаю, у тебя украли второй ночной кристалл, - перевёл разговор к делам Мис.
   - Что значит второй? - уловил суть Леозарт. - Тебя тоже ограбили?
   - Не тоже. В отличие от опростоволосившегося тебя, я рассчитывал на скорые действия вора. Не зря же я отказался отдавать книгу подручным Пастора и оставил её у себя. Кража самого опасного и полностью защищенного хранилища не могла не пробудить чувства у вора. Я оказался прав.
   - Я и забыл, как сильно ненавижу эту фразу. А касательно "опростоволосившегося" меня, могу напомнить, как ты пропустил Тения в Храм, где он успешно добыл Сердце Жизни и мы в итоге из-за тебя оказались в этом времени, - обвинительно заявил Лео. - Воины Храма должны охранять Сердце, а не позволять всяким Мэтрам Теней его похищать.
   "Вряд ли будущее, скорее они из прошлого, - подумал Вик. - И надеюсь из прошлого Земли... Конечно, не верится что им больше двухсот лет. Хотя если они не сразу пронзили эти годы, а менялись вместе с миром вокруг... ".
   - Ты вообще в этот момент уснул на посту! - возмутился утративший спокойствие Мистик. - Я уж не говорю, из-за кого нас поставили в тот злосчастный караул.
   - К чему вспоминать минувшие дни? Как я понимаю, ты приехал взглянуть на место воровства.
   Лео прошёл мимо Вика, словно его здесь не было, и приложил ладонь к двери. Лестница уводила вглубь нижних этажей. Преодолев спуск, Лео распахнул вторую дверь. Вик следом за Мистиком вошёл в подвал и очутился под крышей небоскрёба. Через большие окна внизу виднелись маленькие разноцветные точки на шоссе.
   - Руками ничего не трогать, - специально для Вика внёс предупреждение хозяин офиса.
   - Буду я ещё пачкаться, - легко отразил выпад подросток.
   Спокойный и уверенный Мистик так же внимательно, как и у себя в кабинете изучил место второй кражи. Вещей на чердаке было существенно больше, чем в агентстве, но часть из них скрывалась в многочисленных сейфах.
   - Вор имеет отличное представление о нас, раз он так легко обошёл все ловушки, и наверняка позаботился об укрытии, понимая о наших усилиях по его поимке.
   - Чего он вообще так долго тянул с кражей этой твоей книги?
   - Может он искал покупателя, - вслух предположил Вик, озираясь по сторонам. Взгляды детективов скрестились на помощнике Мистика. - Чего?
   - Тебе никто не говорил что ты гений? - уточнил Леозарт. - Нет? Задумайся почему.
   - Хватит Лео, - вмешался Мистик, подходя к зачарованным "надежностью скал" окнам. - Во-первых, его мысли не лишены обоснования, а во-вторых для своих познаний о жизни он очень умён. Напомнить каким мир видел тебя в его возрасте, когда ты, Вечер, швырялся едой в Храме и отлынивал от фехтования?
   - Данная информация не подлежит всеобщему оглашению, - метнул предостерегающий взгляд блондин.
   - До вечера пока довольно далеко, - обтекаемо намекнул на пояснение Вик.
   - Это прозвище ещё со времён Храма, - снизошёл до просвещения вальяжный детектив. - Леозарт сокращённо заря. Мне больше нравится Вечер.
   Вик предпочёл оставить ироничную улыбку на следующий раз.
   - Зачем кому-то в принципе могли понадобиться эти кристаллы? - по делу спросил он.
   - По легенде пару веков назад из мира теней была похищена ночь, заключённая в двойной сталактит небес. Выпустив ночь на свободу в нашем мире, можно заменить ею день.
   - А на самом деле? - Вик уловил изрядный скептицизм в тоне Мистика.
   - На деле это чушь. Кристаллы служат отличным проводником сил, и заключить в них можно не только ночь, но и пару солнц в придачу. Не самая опасная вещица из всей нашей коллекции.
   - Это точно.
   Лео приблизился к дальней пирамиде барахла в стороне от сейфов.
   - Раскопки проводить будешь? - метафорически осведомился Мис.
   - Угу, я когда-то делал список своих вещей. Правда, найти его самого сложнее, чем составить новый перечень.
   Становиться даже на минуту археологом блондину категорически не хотелось.
   - Мы упускаем одну важную деталь. Если он в одиночку совершал две кражи подряд, то он ставил на скорость, а не на скрытность - это аксиома. - Мистик уставился за окно вдаль. - А значит, подчищать следы он мог только после свершения преступлений. Когда произошла первая кража?
   - Четыре часа двенадцать минут назад. - Лео запомнил время ограбления навсегда.
   - То есть в одиннадцать часов. Время, когда вполне светло и даже дождь не сильно мешает случайным свидетелям, например живущим напротив...
   Лео и Вик одновременно подошли к окну, слегка размытому от дорожек дождя.
   Соседнее здание. Гостиница "Сапфир Блаженства", чуть скрытая водяной пеленой. Десятый этаж. Проходивший мимо балкона бородатый мужчина очень странно посмотрел, как показалось Вику, прямо на них. Более осведомлённые о специфики чар "надежности скал" Мис и Лео разгадали направление его взгляда на обычную крышу. Заурядный верх небоскрёба такое внимание не вызывает.
   Если только на нём не происходит нечто странное.
   Или не происходило совсем недавно.
   - Чары невидимости он не использовал, защита крыши их бы засекла, - между делом поделился соображениями Лео.
   - Вик уточни, когда ты видел своего вампира, - мгновенно оценил расклад, обладающий хорошей памятью Мистик.
   - Когда ожидал тебя возле дома ведьмы.
   - Файтлены? - зацепился за "вампира" Леозарт. - Среди них ведь нет воров.
   - Всё бывает впервые. Данная гипотеза не лучше и не хуже других. Нельзя упускать свидетеля.
   Они покинули чердак, поднявшись в офис. Лео мимоходом бросил секретарше:
   - Люда, меня нет, присмотри за офисом.
   - А где вы? - удивилась красившая ногти брюнетка.
   Леозарт остановился, мысленно возведя глаза к небу.
   - Я... погиб, да точно, в самом расцвете сил, героически спасая благородную даму.
   - Если вам позвонят, так и сказать?
   - Ну, если это будут бывшие клиенты или из налоговой... - уже уходя, пожал плечами Лео.
   Они втроём пересекли проезжую часть, культурно отвлекли сглазом "усталости" (работа Лео) охранника на входе. Вежливый администратор за стойкой услужливо улыбнулся:
   - Добро пожаловать в "Сапфир Блаженства".
   Леозарт жестом показал, что сам всё уладит.
   - Нас пригласил к себе в гости... как его, ну такой бородатый мужик лет тридцати с ранними сединами в волосах, он ещё говорил про десятый этаж, Владимир, кажется.
   - Владислав, - поправил его администратор.
   - Точно. Напомните, в каком номере он остановился.
   - Сожалею, но мы не выдаём информацию о клиентах. Я могу позвонить ему...
   - Нам бы не хотелось его лишний раз беспокоить.
   - Тогда я не знаю чем вам помочь.
   Леозарту надоело изображать вежливость.
   В отличие от потянувшегося к бумажнику Мистика, у него существовал свой способ добывания информации. Убрав дружеское выражение с лица, он вытащил на свет металлическую зажигалку и, щёлкнув ею перед вздрогнувшим работником гостиницы, зажёг яркое пламя. Искрясь в полёте, зажигалка полетела в мусорную корзину за стойкой и ненамного опередила невидимый импульс чар.
   Расцветшее пламя взметнулось до потолка и жарким факелом озарило холл гостиницы! Ударившийся в панику администратор крикнул охране, не дождался ответной реакции, замахал на пламя, метнулся за огнетушителем, приволок тяжеленный баллон, за секунду выучил инструкцию на красном боку и наконец, направил пену на пылавшую корзину.
   Равнодушно наблюдая за отчаянными действиями шумного "пожарного", Леозарт перегнулся через стойку ресепшена, достал книгу регистрации жильцов и стал невозмутимо листать страницы, выискивая на десятом этаже имя Владислав.
   Крики и треск огня его нисколько не волновали.
   - Номер сто двадцать восемь, - спокойно прочитал он, закрывая книгу и возвращая её на место. - Спасибо, - культурно поблагодарил он администратора, потушившего чёрную в белой пене корзину и теперь приводящего нервы в порядок.
   - Скотина! - выкрикнул сотрудник с огнетушителем в руках.
   - Это он тебе, - сообщил Вику длинноволосый детектив, вслед за Мистиком направляясь к лифту и небрежно даря "усталость" и администратору.
   К запертой двери номера сто двадцать восемь Лео подошел творчески. Проведя раскалившимся кольцом по петлям двери, он расплавил их, после чего бесшумно снял дверь из проёма. Мистик и Вик прошли по двери следом за блондином.
   Странный и тихий шум сразу привлек их внимание. Владельцы таких номеров так скромно себя не ведут. Искомый вор был здесь и подчищал следы. Они опоздали самую малость.
   Черная небольшая тварь действительно отдалённо похожая на обезьяну и летучую мышь сидела на подоконнике открытого настежь окна и уже расправила оба крыла под моросивший дождь. Ворвавшихся детективов она поприветствовала кислой миной на получеловеческом лице, взмахом когтистой лапы и коротким безразличным высказыванием:
   - Ничего личного.
   Время на ответное приветствие вор не предоставил. Обе лапы оттолкнулись от подоконника, а расправившиеся крылья моментально подбросили его вверх, разрушая последнюю надежду поймать неуловимого вора.
   Мистик раздражённо пнул подвернувшееся кресло, у которого в отличие от крылатого файтлена отсутствовал инстинкт самосохранения. Лео перепрыгнул через оглушённое и опутанное чарами забвения тело хозяина номера, выражением лица очень напоминавшего предмет мебели, подлетел к окну, но из-за падавшего сверху дождя прицелиться не смог.
   - Поздно, - пессимистично заявил Мис. - Всё оказалось напрасно, мы опоздали. Остаётся снова пропускать ход и рассчитывать на его ошибку. Вик ты... а кому я это говорю?
   Вика рядом не было.
   - Шустрый хоббит, - отряхивая волосы, заметил Лео.
   Мистик согласно кивнул.
   - И смелый.
   - Правда? - недоверчиво вскинул брови блондин. - По нему не скажешь.
   - А ты бы смог выпить яд?
   - Я не настолько люблю этот мир, чтобы даровать ему такие подарки...
  
   Лестничные пролёты сменялись один за другим. Ступеньки слились в сплошной ребристый ковёр. Лифт Вик проигнорировал, доверяя исключительно себе и рассчитывая только на скорость ног.
   Отталкиваясь для ускорения во время взлёта по лестнице, Вик достиг последнего этажа и на полном ходу ворвался на закрытый проход на крышу. Дверь обиделась и ушла в себя, замкнув в объятья пол. Не останавливаясь, Вик рванул вверх...
  
   Файтлен размеренно и привычно быстро взмахивал крыльями, вознося тело к низким тучам небес. Окна этажей проносились перед взором довольного вора и скрывались внизу. Главная проблема по имени "Мистик" осталась на десятом этаже. Кража оказалась лёгкой прогулкой под дождём и кроме насморка не принесла сложностей. Ожидая больших проблем, он даже слегка расстроился. Самую малость.
   Вот и верх гостиницы с её красочным названием.
   Стоило файтлену показаться над ограждением крыши, как в него тут же вмазалась спутниковая тарелка. Удар вышиб "искры" и настроил в голове вора низкий сигнал, отдавшийся звоном в ушах.
   - С какого неба?.. - он повернул голову и его глаза расширились от удивления.
   Не теряя времени, Вик пробежался по лужам скользкой крыши, лавируя среди антенн, и отважно прыгнул с ограждения в сторону вора. Пропасть в пятнадцать этажей пронеслась под ногами, и Вик всем телом врезался в вора, от ужаса вцепившись в него руками и ногами.
   Мир вокруг завертелся со скоростью вальса...
   Два сплетённых тела штопором ушли к земле. Капли дождя отлетали в стороны. Кожаные крылья не справлялись с выравниванием полёта, если так можно назвать отвесное падение.
   - Лети! - прокричал Вик, к которому вернулся слегка запоздавший разум, теперь ударившийся в панику.
   - Да ты в курсе, сколько ты весишь? - прохрипел вор, всеми средствами пытаясь сбросить тянувший вниз груз. Тот сбрасываться не хотел и не сдавался.
   Небо потеряло своё место в пространстве и мелькало то справа, то слева, периодически сменяясь стеной гостиницы. Одна только земля, а вернее милый взгляду асфальт, приближался с неотвратимостью погодных катаклизмов. Такого поворота помощник Мистика не предусмотрел. Он стремился не дать вору улететь, а не упасть вместе с ним.
   Файтлен вырывался изо всех сил, но Вик цеплялся в призрачный шанс с крыльями с не меньшим упорством. Пятый этаж, четвёртый, третий... Окна норовили закончиться в ближайшем будущем, лишив этого самого будущего обоих участников падения.
   Вик решился.
   Он отпустил своего несостоявшегося летуна, на поверку оказавшегося никчёмным средством передвижения (хотя как лифт он сработал неплохо). Почувствовавший свободу вор оттолкнул надоевший балласт и, активно заработав крыльями, рванул вверх, не желая уподобляться разметке на асфальте.
   Разбиваться в одиночестве не входило в планы Вика. В последний момент он ухватился за крылья файтлена, отчего того резко дёрнуло вниз. Вик успешно замедлил своё падение и, упустив выскользнувшего вора, рухнул на чёрное пятно знакомой белой машины.
   Вор тем временем нервно передёрнулся и смылся в хмурых облаках...
   - Ну и чего ты этим добился?
   Мистик в компании Леозарта перешел дорогу и приблизился к своей машине.
   Простонав нечто невразумительное, Вик медленно сполз на капот, предпочтя не заметить неглубокую вмятину на крыше. После чего оценил проделанный путь от сапфирного названия гостиницы, по-собачьи встряхнул головой, небрежно закатал рукав и, лучась самодовольством, пригласил разделить свой триумф:
   - Мев!
   Сменивший время дисплей наручных часов радостно показал красную точку, быстро отдалявшуюся на юг Москвы. Вик не зря вспомнил о знакомстве с Лео и вовремя сориентировался. Маячок ещё в самом начале полета незаметно перебрался в карман к вору.
   - Ещё какие-то претензии будут? - уточнил Вик.
   - Не лопни. Мы почти верим, что ты изначально так и задумывал.
   Довольному виду Вика высказывание Лео не повредило.
   - Ладно, хвалю, молодец, а теперь хватит терять время. - Мистик решил оставить разборки насчёт вмятины на крыше на потом.
   - Предлагаю задействовать все силы, - сразу высказался Лео. - У меня много должников, способных поймать эту пташку.
   - Не стоит горячиться, - уравновешенно осадил его Мистик. - Ты сейчас нам явно не помощник, останешься здесь на случай необходимости плана "Б". Эмоциями ты нам только повредишь. Мы будем действовать тихо. Погнали за ним...
  
   Часть 2.
   Вторая ипостась.
  
   Пока зефирная машина детектива разрезала капли дождя, Вик открыл для себя ещё одно полезное качество Меаветани. Он при желании мог переноситься в маячок и задействовать разряд тока.
   О чём он активно сигнализировал Мистику.
   - Нет, - объяснив особенности механического духа, отказался от этой идеи детектив. - Если его долбанёт в грозовой туче, о нём можно будет забыть.
   Капли дождя тихо барабанили по стеклу, счищаемые автомобильными дворниками, чтобы освободить место новым каплям. Солнце бессовестно отлынивало от работы. То есть оно якобы скрывалось за дождевыми облаками, но на самом деле золотая звезда наверняка укатила в тёплые края.
   - Вору сейчас не позавидуешь, - намекая на нелётную погоду, заметил Мис.
   - Может он над тучами, - парировал Вик.
   - Не исключено. В любом случае в дождь никто из этого беспокойного племени не рискует показывать хвост из гнезда. Летают только самые стойкие или сумасшедшие.
   Мистик навел морок от гаишников и достал мобильный, набрав номер главаря стаи файтленов:
   - Здравствуй Селестиал, как самочувствие? Не хочешь перестать беспокоиться о здоровье навсегда? - Ответить хоть что-то собеседнику он не позволил. - Ты по-прежнему будешь продолжать упорно отрицать наличие воров в вашей расе?
   "Я могу это гарантировать", - прогнусавила трубка.
   - А как ты объяснишь действия твоего подопечного, обокравшего меня и Леозарта?
   "Опиши его", - серьёзным тоном, показывавшим значимость этого события, попросил собеседник.
   - Два крыла, ваша обычная физиономия, - слегка растерялся Мистик. - А ещё у него малиновые прожилки на крыльях и безрассудное отношение к дождю и молниям.
   "Фэл, - без тени сомнений опознал нарисованный образ Селестиал. - Он отшельник. Его изгнали из семьи пару лет назад по нашим внутренним делам. Мы не думали, что он выживет в одиночку. Я готов предоставить любую помощь в его поимке.
   - Посмотрим, - не стал отказываться Мистик, отключая телефон.
   Дорога плавно стелилась под колёсами. Экран часов исправно демонстрировал высокую скорость вора.
   - Главное нейтрализовать его основное преимущество - крылья.
   Мистик достал из кармана небольшой стеклянный пузырёк с перекрещенными костями и улыбчивым черепом. По запавшим глазницам и перекошенной физиономии главный герой картинки казался впавшим в транс.
   - Транквилизатор, - передавая пузырёк, пояснил детектив. - Если угодит на любую часть тела, она тут же онемеет. Не урони на себя - флакон разбивается от любого резкого движения.
   Вик успешно подавил желание выбросить пузырёк в окно.
   - Если попадёшь в спину этого летуна, то лишишь его возможности улететь от нас. И не забывай, на нашей стороне внезапность, а на его - всё остальное.
   Полуразрушенная часовенка выступила из-за пелены дождя в стороне от жилых домов.
   В древней осыпавшейся от старости башенке отсутствовали все витражи на окнах, а сквозь провалы виднелся колокол под самой крышей. Отскоблившийся частями купол набата лишь намекал на возможную позолоту. Все три этажа казались заброшенными и забытыми всем остальным миром. Отшельник выбрал это место в качестве логова по причине отдалённости от зевак и из-за широких окон, благодаря чему он мог ретироваться в любой момент.
   Мистик остановился на солидном отдалении, укрыв машину за разрушенной стеной ближайшего от часовни здания. По сообщению сигнала вор в башенке.
   - На его месте я бы не стал расслабляться - значит, он наверняка настороже и стопроцентно нас заметит. Придётся разделиться и одному из нас быть приманкой.
   - Чего-то мне как-то сильно расхотелось в этом участвовать.
   - Этот вариант слишком явный и оттого легко читаемый, - покачал головой Мис. - Отвлекать его внимание буду я, но заставим его думать, что приманка это ты.
   - Ничего не понял, - признался Вик.
   - Отлично. Значит, план может выгореть...
  
   Ни от кого не скрываясь, Вик в открытую шагал к безжизненной часовенке. В связи с отсутствием вокруг любого другого движения он нарочито явственно бросался в глаза любому постороннему наблюдателю. Такая открытость просто обязана вызывать подозрение.
   Мистик крался к логову вора с противоположной стороны, тщательно соблюдая конспирацию, осторожность и всячески стараясь быть незаметным. Заросший кустами забор из металлических прутьев, пелена моросившего дождя и попадавшиеся по пути руины позволяли хоть как-то маскироваться Мису, но не особо скрывали его действия.
   Манёвр просто обязан привлечь внимание к детективу и тем самым развязать руки Вику.
   Белые стены говорили о былой красоте здания, уносившегося крестом в облака. Пасторальная картина с лужайкой, опушкой леса, часовенкой и погостом невдалеке. Лишь пение птиц разбивало этот пейзаж, да ветер доносил запахи хвойных деревьев, одуванчиков и скошенной травы.
   "Когда-то здесь располагалась дверь, - определил Вик. - Наверное. Когда-то".
   Заходить через главный вход Мистик запретил, предостерегая от возможных ловушек. Выбрав в оппоненты самого опасного противника - Мистика, вор поневоле вычеркнет второго соперника из поля зрения и понадеется на защиту башни.
   Впрочем, слушаться совета и запрыгивать в окна Вик не собирался. Инстинкт вовсю вопил о подозрительности чёрных провалов. Будь Вик на месте файтлена, он бы оснастил сюрпризами любые подходы в часовню. А чтобы проломить пол строго под окнами первого этажа много ума не надо.
   Выдохнув, Вик резко рванул вперёд через главный вход, поставив фишки на свою скорость. Надо сказать, она не подвела. Широкая плита бесшумно наклонилась и всей своей массой рухнула вниз, едва не задев пятки кроссовок, рыбкой прыгнувшего вперёд Вика.
   Грохот впечатавшейся в пол ловушки был слышен во всей часовне.
   Вик шмыгнул во мрак и перевёл дыхание - теперь вор наверняка считает, что одним врагом стало меньше. Что ж, для него же хуже. Теперь главное ничем не выдать своё спасение и, что важнее - своё присутствие.
  
   Фэл позволил подойти Мистику почти вплотную к башне, явно играя с врагом, но большего допускать не стал. Кругляш медальона упал точно у ног детектива. Мигом оценив подарок, и даже догадавшись у кого из блондинов он был украден, Мистик кинулся вдоль стены.
   Стоит признать - весьма своевременно.
   Металлические прутья недавнего забора, словно копья вражеской армии, просвистели совсем рядом, притянутые чарами медальона, призванного собирать железную руду из глубин земли, как его обычно и использовали (Леозарт искал им золото). Мистик подпрыгнул, схватившись за неровные края подоконника и обозначая желание влезть внутрь. Подоконник резко устремился вверх. Взлетевший следом Мис в последний момент успел отдёрнуть ладони, прежде чем обманчивый камень врезался в верхнюю планку оконного проёма. Провал окна полностью скрыл выросший до метра край подоконника.
   Отлетевший детектив достиг земли и тут же перекатом ушёл в сторону, не желая изображать неподвижную мишень на мокрой земле.
   В часовне в районе главного входа раздался грохот. Откуда-то сверху послышался радостный вскрик. Мев остался спокоен и не подавал признаков волнения.
   "Надо его отвлечь от происходящего внутри башни".
   Появившаяся на свет маленькая жемчужинка оказалась зажата между пальцами резко отвернувшегося Мистика...
  
   Тесный зал с анфиладой под тысячи свеч и дощатым полом, где некогда размещались лавки прихожан, ныне пустовал. Когда-то здесь собирался народ на вечерние мессы, ныне здесь царили запустение и многолетняя пыль - во всей башне лишь несколько плавленых свечей ютились в углу. Выбитые витражи смотрели с немым укором, словно говоря людям об их умении забывать возведенные ими самими символы святынь.
   Ловушку на лестнице не заметить мог только слепой, хотя он тоже бы заметил, только очень поздно. Соблюдая тишину не хуже привидения, Вик передвигался исключительно по ветхим перилам. Подозрительные провалы на уровне ступенек, откуда могло выскочить всё что угодно, вроде пламени или стрел, никак не реагировали на скачущего по перилам лестницы помощника детектива.
   На верхний этаж он подоспел как раз вовремя.
   За окнами часовни расцвело жемчужное солнце. Скрывавшийся в темноте вор отпрянул в сторону, протирая ослепшие глаза и расправляя крылья с намерением смыться пока не поздно.
   Он не успел самую малость.
   Острый слух, обязанный предупреждать даже сквозь шум тропического ливня о приближении пантер и змей родины, оповестил о неприятностях. Фэл успел повернуться, тем самым укрывая спину, куда метил Вик, но вращающийся флакон всё же достиг одно из крыльев.
   Стекло брызнуло в стороны, выпуская белое алхимическое марево на свободу, и крыло буквально повисло вдоль плеча файтлена.
   - Ничего личного, - процитировал Вик.
   - Глупец, - тихо процедил разгневанный вор.
   Двуликий файтлен явил миру свою вторую ипостась. Смахивающий, пускай и отдалённо, на человеческий образ исчез, сменившись двухметровым, гориллоподобным монстром. Крылья превратились в два костяных нароста, место цепких пальцев заняли длинные когти-сабли, а рот стал напоминать капкан, минимум на мамонта. Рык дикого зверя, который воспринимал предметы исключительно как съедобное и уже съеденное, огласил всю часовню.
   Вик мгновенно кинулся в сторону. ...Вторая ипостась вора огромными прыжками понеслась следом.
   Укрытий катастрофически не хватало. Точнее оно было одно. Пригнувшись под колоколом, помощник детектива перепрыгнул через стропы и, увидев перед глазами железный язык набата, автоматически отринул его себе за спину, выкатываясь из-под колокола.
   От летевшего в него предмета сгибавшаяся горилла увернулась легко и изящно. Язык достиг задней части купола.
   "Бом!"
   Острый слух иногда бывает очень неуместен. Например, в такие моменты. Рёв дёрнувшегося и запутавшегося в стропах двуликого файтлена, пытавшегося зажать уши, звучал не менее громко, но его вновь перебил звон:
   "Бом-м-м!"
   Разрывая стропы и ударяясь головой об набат, качавшийся словно маятник, вор в сопровождении симфонии колокола прорвался на свободу.
   Зажимавший уши Вик в это время съехал по перилам лестницы, достиг знакомой плиты у входа и рванул из башенки.
   - Эй, ты куда?! - окрикнул пролетевшего мимо помощника Мистик. На лестнице появился разъярённый файтлен, разломавший перила и срыгнувший прямо на первый этаж. - Меня подожди!
   Но куда там, шустрый Вик только обернулся, проверяя как идут дела у Мистика и убеждаясь, что он вроде отрывается, и припустился ещё быстрее. Звон колокола постепенно стихал, в отличие от рёва монстра. Мистик швырнул пару отлетевших от шкуры вора заговоров "неподвижности" и теперь старался не отставать от своего помощника.
   До машины Вик добрался с определённой форой и, действуя по ситуации, запрыгнул на водительское кресло. Как поворачивать ключ зажигания он себе смутно представлял. Мотор заурчал. Теперь следовало сняться с ручного тормоза.
   Вик дёрнул рычаг.
   Опережая на считанные метры второй лик вора, Мистик влетел на кресло пассажира, выхватывая револьвер и крича помощнику призыв к тактическому отступлению:
   - Гони! Гони!
   Вик послушно кивнул и до упора вдавил педаль, как он надеялся газа. Мир впереди резко рванул вперед...
   - Это задняя передача!!! - взорвался Мистик.
   - А я знал?! Я вообще в первый раз за рулём!
   Удар в багажник прервал конструктивный диалог на повышенных тонах. Что-то тяжелое перелетело через крышу и с обиженным ревом грохнулось перед капотом. Мистик тем временем переключил рычаг:
   - Вот первая передача!
   Вик по инерции вновь вдавил педаль газа...
   Обратный путь - тем же маршрутом через крышу машины - двухметровая горилла вынесла более стоически. Во всяком случае, больше рёва не было.
   - ...Дальше убегать смысла нету, - тихо рискнул нарушить воцарившееся молчание Вик.
   - Ты мне весь бампер помял, - обвинительно произнёс Мистик, выбираясь из машины.
   - Не я, а вот он.
   Дважды сбитый вор простонал нечто нечленораздельное и понемногу приходил в себя. Внешний облик файтлена, изображавшего помятую гору шерсти на асфальте, снова претерпел изменения, преобразившись в изначальный вид первой ипостаси. Скривившееся от боли лицо стало более человечным, а за спиной на асфальте развернулись два крыла, одно из которых всё ещё находилось под действием транквилизатора.
   - Хватит стонать, - не прекращая осмотр любимицы, крикнул Мис файтлену. Тот никак не отреагировал.
   Наконец Мистик прекратил сокрушаться по поводу вновь пострадавшей машины и подошёл к вору:
   - И что нам с тобой делать? Убивать я тебя не хочу. Мир? - нацелив в лицо файтлена ствол револьвера, любезно предложил корректный Мистик.
   - Мир, - согласно прохрипел Фэл, проигравший, но не утративший веру в себя. - И чего вы вообще ко мне пристали?
   - Видишь ли, мне не особо нравится, когда ко мне в агентство залезают воры, да ещё оставляют там различные вещи. По-моему вполне законный повод чтобы вызвать упырей и передать тебя в руки Пастора. Он как раз занимается наставлением нарушителей закона на путь истинный.
   - Не надо упырей и Пастора не надо. - Фэл слышал о методике исправления колдуна с молниями и всячески не стремился знакомиться с ней на практике. К тому же всем известно как относится к нарушителям закона труп начальника упырей. - Я согласен на сотрудничество и готов поделиться всем что знаю.
   - Так и быть. - Мистик никак не выдал, что добился именно того чего хотел.
   Разбрасываться кадрами не входило в привычку детектива. В рукаве всегда полезно держать парочку джокеров, даже при раскладе шахматной партии.
   - Кто заказал украсть Некроарий и кристаллы у меня и у Лео?
   - Он действовал инкогнито и я понятия не имею...
   - Ты всерьёз считаешь, что в это кто-то поверит? - чётко уловив однозначность в вопросе пола заказчика, скучающе поинтересовался Мистик.
   - Он меня убьёт, - замялся вор.
   - Объясняться будешь с Мертвяком и Пастором, - нажал Мистик, почуяв, откуда дует ветер.
   - А, все тринадцать Мартовских лун не сравнятся с вами. Это Тролль! - сдался Фэл.
   - Во как. Ютрий Троллев, подручный Тения. Можно сказать, его правая рука, - пояснил для помощника детектив и повернулся к севшему на землю вору. - Я был прав, Мертвяк с радостью пообщается с тобой.
   - Я же согласился сотрудничать с вами!
   - В таком случае не упусти ни одной детали.
   Файтлен с трудом поднялся на лапы, вытер стекавшие капли моросящего дождя и погладил не слушавшееся крыло:
   - Тролль появился здесь пару дней назад и, угрожая, всучил мне контракт на изъятие двух кристаллов вместе с одной книгой и предъявил план как их можно украсть. Всё шло как во время штиля, пока на меня не налетел подлый... этот чокнутый! - Вик дружелюбно кивнул. - Кристаллы забрали сразу после воровства, а с книги свели морок и выкинули. Дальше я попытался исправить огрехи.
   - Это всё? - почувствовав недосказанность и не полную откровенность вора, уточнил Мис.
   - Пару вещей из коллекции Леозарта я оставил себе...
   - Мы это исправим, - успокоил его детектив. - Веди.
   Потирая крыло, вор покорно вошёл в башенку и зашагал вверх, по пути деактивируя ловушки лестницы.
   - Как слух? - учтиво осведомился Вик, поднимаясь следом.
   - Водить научись, - едва слышно буркнул Фэл, проверяя на ощупь целостность костей в организме. Он умудрялся затылком выражать всё, что думает о Вике.
   Сокровищница вора за перегородкой на верхнем этаже впечатлила даже Мистика. Помимо амулетов, бижутерии, браслетов, диадем и драгоценных камней, - а всяких бриллиантов, алмазов, изумрудов было не счесть, - в тайнике нашлось место и для картин и для пары золотых скульптур. Ларцы, сундуки и горы драгоценного добра вызывали желание переехать сюда сейчас же! Столь крупных топазов нельзя увидеть нигде кроме частных коллекций богачей и самых знаменитых музеев.
   "Если я не сворую отсюда хоть что-то, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь", - отчетливо понял Вик. Очень тяжело справиться с таким искушением.
   Любовно выстроенные в ряд кольца и перстни. Золотая толстая цепь, явно от дракона (следы зубов на звеньях тому подтверждение). Изящные шпаги с самоцветами и копья света. Кристаллы, серебро, столовая утварь... Награбленного за годы практики оказалось превеликое множество. Не верилось, что он своровал столько в одиночку. Если продать все через какой-нибудь подпольный аукцион можно жить не в заброшенной часовне, а в собственном кафедральном Соборе с ратушной площадью, портом для яхт, подземным городом, некрополем и комплексом дворцовых зданий. Памятник в центре прилагается.
   Венцом коллекции являлись украшения. Ожерелья, колье с дымчатыми топазами и подвески из облачных камней тремя зубцами короны сверкали во всем этом богатстве.
   - Я всё верну. - Поднял лапы кверху вор, отвечая на обращенные на него взгляды. - Но ведь это не обязательно? - с надеждой добавил он. - Тем более я воровал только у плохих людей!
   - И как ты узнавал, что они плохие? - заинтересовался заскучавший Вик.
   Мистик между делом отыскал парочку найденных амулетов, знакомых по совместным делам с коллегой, поднял перечень своих вин и спрятал вещи в карманы.
   - Слышал бы ты, чего они хотели со мной сделать - не задавал бы подобных вопросов.
   Никак не прокомментировавший это заявление Вик приблизился к статуе Афродиты. "А ещё говорил, что я много вешу". Золотая статуя тянула на все сто килограмм, намекая на тяжкий труд вора при подъёме её на третий этаж.
   После увиденного поневоле проникаешь сочувствием к Фэлу. Даже представить нельзя, сколько народу хотят его убить... Клептомания - это очень слабое определение к внутреннему состоянию файтлена.
   - Не могу понять, как ты до сих пор жив, - поразился Вик.
   - А кто объявит, что его ограбило непонятное существо - то ли вампир, то ли обезьяна? Богатые люди, как правило, ценят свой имидж не меньше, чем свои коллекции. - Он довольно потер лапки.
   Объяснение походило на правду. Как это не грустно было признавать.
   Мистик напоследок забрал подружку светлячка, чтобы он не погас от одиночества и приблизился к файтлену:
   - Итак, твой выбор упыри или путь исправления и добровольной помощи мне?
   - Вы меня поймали - вы мой кумир. А касательно помощи, я умею только воровать, - безрадостно поведал он.
   - Путь исправления может быть очень долгим, - намекнул Мис.
   - Я согласен! - мгновенно отреагировал приободрившийся вор.
   - Не так быстро. Моё доверие не пролегает так далеко.
   Мистик вытащил волнистый браслет и велел надеть его на руку подальше от ладони. Едва браслет захлопнулся чуть ниже локтя Фэла, как неровное украшение тут же стало полностью прозрачным.
   - Свободу у тебя никто не собирается отнимать, просто действуй крайне осмотрительно. А пока наш первый контракт - найди кристаллы ночи. Деньги получишь после.
   - Я всегда требую полную предоплату, - окончательно пришёл в хорошее расположение духа Фэл.
   - Временами приходится поступаться принципами, - разворачиваясь, заявил детектив.
   Вик подавил желание вновь позвонить в колокол головой отшельника, махнул рукой на прощание и проследовал за Мистиком из часовенки.
   - И что это за браслет? - уточнил он.
   - Понятия не имею, - пожал плечами детектив. - Так и не удалось выявить его свойства. Теперь подвернулся случай проверить...
   Тучи понемногу рассеивались. Мокрый воздух по-прежнему освежал лицо, но дождь уже не норовил смыть город с лица Земли. Хотелось верить в длительную паузу в падении капель с небес.
   - Можно я поведу? У меня вроде неплохо получилось. - Вик разумно не акцентировал свой взгляд на вмятине от удара об файтлена.
   - Ни-ког-да в жизни ты больше не сядешь за руль моей любимой машины, - опять завёлся детектив.
   - Ну, раз вы в это верите, я не против. Надейтесь. Как говорилось в одной умной книжке: "Обстоятельства имеют тенденцию нарушать любой самообман".
   - Впервые слышу от тебя что-то умное.
   - Не, я ещё чего-то говорил, - уверил детектива Вик. - Я точно помню.
   Небо над головой просветлело.
   Срочно вернувшееся из краткосрочного отпуска в жарких странах солнце пока неуверенно заглядывало в лужи, но в скором времени собиралось убрать их куда подальше.
  
   Глава 6.
   Вражеская.
  
   Часть первая.
   Пернатый знакомый.
  
   Ясное солнце, словно стремясь наверстать упущенное за трое суток дождя время пекло изо всех сил. Конец сентября выдавался жарким и солнечным, несмотря на то, что листья уже давно начали опадать с деревьев и стремительно менять свой колер.
   - ... А чтоб тебя! Меня уже достала эта возня, - ругался Вик, тыкая во дворец сачком.
   Приглушённые, ехидные замечания доносились из дворца и сопровождали все попытки рыбака-любителя справиться с возложенной на него миссией.
   Коварный Мистик попросил сменить воду у Императора, а сам куда-то смылся. И вот уже битые полчаса Вик старался выудить вредную рыбёшку из аквариума.
   Получалось надо сказать неважно.
   Императорский дворец только с виду казался расфуфыренным, позёрским и красочным сооружением. На деле эта неприступная крепость не позволяла вторгаться в частные владения хозяина. Сквозь узкие окна рыболовный сачок пролезть не мог, а в главный вход ещё требовалось умудриться попасть. К тому же острый на язык "враг" прятался в гостевых покоях главного здания в самом дальнем месте дворца.
   В конечном счете, мокрые до локтей руки не удержали орудие ловли, и сачок выскользнул, плавно погрузившись аккурат на самое дно. Едкий смех из недр подводного дворца разлетелся по всему кабинету.
   - Ах так!
   Погрузив руки до плеч в воду, Вик выдернул главное здание дворца, вместе с орущим внутри Императором. Водопадные потоки хлынули из окон и дверей дворца, а вот рыбка выбраться не успела, прижатая к стене собственного дома предательским водоворотом, вливавшимся обратно в аквариум.
   - Вот так лучше.
   Вик перенёс главное здание дворца с золотыми флажками на башенках к столу, наклонил над объёмной банкой, специально приготовленной для временного пристанища Его Императорского Величества, и хорошенько потряс дворец над горлышком банки.
   - Э-э-э-э, чт-то з-з-за де-дела-а-а?! - как при езде по ухабам проорал Император, вываливаясь из главного входа и бултыхаясь в воду.
   - Ну вот, теперь можешь покорять и завоёвывать новые владения для Империи Ваше Превосходительство.
   Ответ Императора очень красочно и детально, с подробностями описал, какие места следует покорять Вику и кто именно будет его там завоёвывать. Вик уважительно присвистнул:
   - И откуда ты столько слов знаешь?
   - А ты когда-нибудь получал фрегатным якорем по голове, да так что ласты склеивались?
   Вик сосредоточенно почесал бровь, послушно вспоминая подобные эпизоды в своей жизни.
   - Знаешь, всё-таки нет, - через какое-то время, досконально прошерстив память, ответил Вик.
   - В тот момент я произнес столько слов про капитана и его дырявую посудину, что сам удивился, откуда столько знаю. У меня до сих пор шишка на макушке, - пожаловался он, нарезая круги по пустой банке.
   - Бедненький, - сочувственно произнёс Вик. - Так вот кто тебя короновал. - И под непередаваемую экспрессию рыбки, когда-то ставшей жертвой капитана фрегата, приступил к очистке аквариума.
   Оплот спокойствия под названием "Гилберт", если и смотрел на ход представления, то вёл себя флегматично, не сильно отвлекаясь от своих дел. Он полностью погрузился в чтение книги с каким-то ритуалом в названии и в данный момент целиком абстрагировался от окружавшей действительности.
   Чуть в стороне у лампы сияла влюбленная пара светлячков, отлично справляясь с освещением в кабинете. Истинная любовь способна зажигать даже маленькие звезды.
   К моменту заливки свежей воды, Император выдохся. Блистающий дворец вновь сиял в окружении руинных пристроек на песчаном дне и был готов к возвращению хозяина из далёких стран, захваченных бесстрашным властителем подводного мира.
   - Сзади акула!
   - Какая ещё акула? - развернулся клюнувший на пластиковую обманку наивный Император.
   - Вот теперь она за твоей спиной, - зловеще прошептал оскалившийся Вик, двумя пальцами хватая Императора за золотистый хвост и вынимая его из воды.
   - А-а-а, пусти ты гном недоросток, хоббит недоделанный, горлум упитанный!!! Отпусти хвост! И неси не так быстро. У меня голова кружится. - Император болтался вниз головой и орал как резанный. - Мой любимый хвост! А-а-а! Мерзавец, я Мистику буду жаловаться. Стой! Не-е-е-ет, я ненавижу ныря...
   Громкий плеск воды прервал его фальцетную тираду. Обиженная рыбка, беззвучно (!), ракетной торпедой пронеслась к дворцу и скрылась в глубинах покоев.
   - Импи, не дуйся. Я же отнёс тебя домой, а не в микроволновку. - Для смягчения обиды Вик покрошил в аквариум корм. - Тем более настоящий Император после возвращения обязан проверить свои владения на предмет переворота.
   - Могу пожертвовать своим плавником для микроволновки, - тихо донеслось из покоев дворца.
   - Ты ядовитый! - сразу вспомнил Вик.
   - Беги отсюда. Общество детектива плохо на тебя влияет. Ещё станешь таким же умным как Мистик.
   Хлопнула входная дверь.
   - О Мис, ты вовремя, я хочу чтобы ты... - выплывший из дворца Император уставился вверх, прямо на скользивший ко дну корм. - Почему так мало?!! И этой скудной порцией ты надеялся вернуть моё расположение? Мис, нам срочно нужен ещё один призрак! Намёк понятен?
   - Хватит сотрясать... воду, - осадил его Мистик. - Звонил Пастор. Вик, помнишь своего приятеля Ворона, от которого ты бегал по всей Москве?
   - Он сбежал?!
   - Нет, но этот вариант рассматривается. У нашего метамофора стоит мощный ментальный блок на памяти, и даже Пастор с его опытом не смог прочесть его воспоминания. Колдун считает их важным звеном в цепи событий. Ты едешь со мной, - сообщил детектив. - Ворон тебя помнит, возможно, твоё присутствие собьёт заслон с его сознания.
   - Я думал, что Ворон - это пройденный этап, - признался Вик, вытаскивая из кармана знакомый амулет в виде крыла на цепочке и после раздумий меняя его на оберег "отвода глаз" из запасов агентства. Браслет в виде кусавшей руку челюсти даровал, по словам Мистика, временную невидимость и показался более уместным.
   Становиться заложником амулета метамофора, вдобавок (помня произошедшее с Вороном) не самого лучшего амулета, Вик не собирался. Да и побеждать за счёт чужих неудач он считал нечестным.
   - Не всё так однозначно.
  
   Штаб упырей - отдела полиции города Москвы, раскинулся между низкими зданиями государственных контор и свысока глядел на своих соседей, не достигших его пределов. Как будто в этом была его заслуга, а не строителей - характер здания под стать обитателям. Здание было современным лет эдак двести назад. Сами "упыри" лишь изредка покидали спокойные кабинеты, лениво переползая в сторону буфета.
   Мистик притормозил в отдалении от громадины и закопался в карманах.
   - Как любит говорить Леозарт: "По слухам полиция ловит преступников, расследует преступления и защищает граждан. Справедливости ради это пока не подтверждено, но может оказаться правдой".
   - Вы преувеличиваете.
   - Да? Представь, что ты молодой, допустим не такой сообразительный человек, ты бы пошёл работать в полицию?
   - При отсутствии альтернативных вариантов...
   - Поверь, у них та же причина. Веди себя уверено. - Мис передал помощнику удостоверение детектива с его фото и именем.
   Вслед за Мистиком Вик прошёл внутрь, предъявив охране корку удостоверения с гордо красовавшейся надписью: "Частный детектив Виктор Апельсинов". У Мистика читалось имя: "Михаил Ристик".
   Бывший здесь не в первый раз Мистик сразу свернул в сторону нижних этажей, спрятанных под землёй. На этих этажах практически не встречались люди, и царила стерильная чистота: блестел пол, сверкали коридоры. Разве что отсутствовали растения, а так сходство со стоматологическими клиниками налицо.
   Ощущения у посетителей те же.
   - Мис, здорово. - Пастор, привстав, протянул руку детективу и кивнул Вику.
   Помимо колдуна в кабинете с белыми стенами и лампами дневного света находился только знакомый, слегка небритый метамофор, обстоятельно прикованный к стулу по рукам и ногам. Заметив подростка Ворон вздрогнул, встряхнув иссиня-чёрными волосами цвета своего крыла, и отвернулся. Для преступника, проведшего в застенках почти полмесяца, выглядел он вполне пристойно. Лицо, познакомься оно с бритвой, как и прежде вполне подходило для обложки любого журнала.
   - Кстати позвольте вас познакомить, - вновь взял слово Пастор. - Это наш всем известный подручный Тения по кличке Ворон. - Он повернулся к метамофору. - А это... тебя не касается.
   - Ты уже решил, где его закопать? - буднично уточнил Мистик.
   - Как можно, он же у нас такая птица. Может просто в реку?
   "Обработка началась", - мысленно констатировал Вик и решил не отставать.
   - А давайте я его просто прирежу, чтобы он не мучился. - Вик кровожадно вытащил серебряный кинжал, приветливо лязгнувший при соприкосновении с ножнами.
   - Так я вам и поверил, - бравурно сплюнул Ворон.
   - А валяй! - махнул рукой Пастор.
   - Давно мечтал это сделать. - Вик мгновенно подскочил к стулу и замахнулся...
   - Стойте, стойте! Вы чё совсем одурели? Я пленник. И вообще среди вас должен быть хотя бы один "хороший" полицейский.
   - Он прав, - кивнул Пастор. - Кто будет "добрым"?
   - Я нет.
   Вик тоже отрицательно покачал головой.
   - Ясно, придётся тянуть жребий.
   Немного приглушённый метамофор с ошарашенным видом наблюдал за ходом выборов "хорошего" полицейского. По итогам слепого жребия выбор пал на Мистика. Тот ухмыльнулся и, вытащив револьвер, направился к метамофору.
   - Я ничего не знаю!
   Подготовка и выведение оборотня из равновесия завершилась успешно. Мистик без предупреждения нанёс ментальный удар. Голова Ворона впавшего в обморок безвольно откинулась назад. Мис подошёл ближе и, схватив голову за подбородок, вцепился взглядом в пустые провалы глазниц метамофора, выворачивая сознание, сокрушая преграды и стремясь проникнуть в самую суть скрытых воспоминаний.
   Прикованного к стулу Ворона пробила дрожь и его начало трясти. По лицу Мистика пробежала дорожка пота.
   Неожиданно для самого себя у Вика сложилось впечатление, что Мистик действует подобно водопаду рассчитывая разрушить непоколебимую плотину из мерзких теней, в то время как тут требовалось действовать тоньше. Повинуясь внезапному наитию, Вик потянулся к теневой плотине сознания, слегка расслаивая её в стороны.
   Мистик если и удивился неожиданным способностям Вика, то вида не подал, продолжая стихийный напор на пошатнувшийся заслон памяти. Чужие воспоминания ворвались в сознание обоих детективов совершенно неожиданно для них...
  
  
   1 сентября. 12.05.
   Начало осени служило явным продолжением лета.
   Жизнь в двадцать первой квартире шла своим чередом. Пока его собрат рылся в холодильнике, Ворон сидел перед телевизором и переключал каналы. Криминальные новости сразу привлекли внимание метамофора.
   - Это Бестия! Да точно, Искра посмотри.
   Привлечённый удивлённым возгласом Искрид приблизился к экрану. В новостях сегодняшнего утра сообщалось о дерзком ограблении ювелирного бутика таинственным грабителем в маске, впоследствии неуловимо исчезнувшим прямо на глазах посетителей парка. Репортёр в кадре рядом с бутиком вещал о похищенных драгоценностях и о доблести охранника.
   - Стопудово она, - также опознал знакомую взрывной Искрид. - Вот стерва! Наверняка она знает, что мы живём неподалёку и нам нельзя светиться.
   - Хорош мандражировать, Мэтру это может не понравиться. - Ворон откинулся в кресле, приглушая звук телевизора и проведя рукой по аккуратной щетине.
   - И что с того? - в запале бросил второй метамофор. Паук неподвижно цеплялся за его кисть. - Тений не требует слепого подчинения, ему нужны думающие союзники. Я тут рассматриваю вариант с привлечением к нашим делам одного чернокнижника.
   - Ты не говорил про эту сторону своих планов, - голос Ворона остался прежним, лишь глаза внезапно потемнели, приобретя гневный оттенок.
   - Расслабься, я пока только проверяю подходы, а меня не так легко заметить.
   Их диалог прервала трель дверного звонка.
   - Ты кого-то ждёшь?!
   Одинаковый вопрос обоих метамофоров снял необходимость ответа о неожиданном посетителе их тайной берлоги.
   - На всякий случай приготовься, - предупредил Ворон, направляясь к двери.
   Его подельник взял со стола тесак и, прислонившись к косяку, выглянул в коридор. Вот Ворон подошёл к двери, посмотрел в дверной глазок и резко... распахнул её, пропуская посетителей и не забыв поклониться.
   - Малыш, разберись.
   Стремительным росчерком в квартиру ворвалась гора мышц, без усилий сгребла метамофора, зашвырнула его в единственную комнату, по пути захватила Искрида, и с размаху впечатала двух не последних по силе оборотней в стену. Мирно висевшие над полом в мощных руках троллеподобного громилы подельники старались не провоцировать отлично знакомого им типа и даже дышали через раз. Впрочем, с зажатым горлом по-другому дышать было сложно. О сопротивлении они и не помышляли. Хотя мысли вообще редко становились гостями в их головах. Так заглядывали в праздничные дни.
   Не забыв закрыть за собой дверь, в комнату мягкими шагами прошёл ничем не примечательный парень лет двадцати пяти. Чуть выше среднего роста, но совершенно терявшийся на фоне "Малыша", приличный костюм без изысков, уверенные движения. Единственное что сразу бросалось в глаза, это абсолютно затемненные солнцезащитные очки на довольно приятном лице. Правда, сейчас на этом лице появилось брезгливое выражение, когда он осмотрел логово оборотней.
   Оба метамофора моментально поклонились. Выглядело это надо сказать забавно, учитывая их висячее положение. Ворон слабо трепыхался в лапе громилы, державшего два почти стокилограммовых тела словно пушинок, и прохрипел:
   - Мэтр, это такая честь для нас. Мы...
   - Я в курсе, - спокойно перебил его Тений, озираясь по сторонам в поисках стула и по-хозяйски усаживаясь в кресло. Только сейчас стала заметна его главная отличительная особенность - две полноценные тени вместо одной. Причём "лицо" второй тени закрывала абсолютно-чёрная маска.
   - Видимо вы сочли мои слова "вести себя тихо" ни к чему необязывающими.
   Метамофоры дружно захрипели, так как правая рука Тения слишком сильно сдавила их глотки. Планов о нападении на ближайшего сподвижника Мэтра у них не появилось. Тений скривился:
   - Оставь их, Тролль. Я уверен, они всё поняли, и мы сможем продолжить нашу дружескую беседу без утаек. Три пиццы в морозилке прямо за замороженной курицей.
   Тела метамофоров рухнули на пол, а Тролль враз потерял интерес к их существованию и устремился к холодильнику, нашарив любимый продукт. Пиццы отправились в микроволновку, а Тролль уткнулся в телевизор, не отвлекаясь на неинтересный ему разговор.
   Мэтр усмехнулся.
   За что можно было ценить "Малыша", так это за отсутствие неуместного пристрастия к его делам. Ленивый помощник Тения в жизни любил три вещи: завтрак, обед и ужин. Ну, ещё ланч, второй завтрак, слегка перекусить перед обедом, полдник, вставать ночью, чтобы покушать, есть в постели и есть во сне. Особой стройностью он, надо сказать, не отличался.
   Тений перевёл своё внимание на оборотней, и его лицо приобрело жестокое отражение мыслей.
   - Вы считаете, будто я наделил вас силой теней для ваших глупых попыток запороть мои планы? Молчать! Ваши ответы и отмазки меня не волнуют. Что ещё? - Тений резко повернулся к Троллю, пока ещё не сформировавшему мысли для оклика хозяина.
   Отложив кусок пиццы в сторону, он несколько мгновений пялился на руки.
   - Мэтр, у меня горят ладони. - Он демонстративно потряс в воздухе покрасневшими руками.
   - Любопытно, - щёлкнул пальцами Тений. - Неужели к нам пожаловали гости?
   Ещё одним полезным свойством слуги было предчувствие двух главных врагов Тения. Мэтр повернулся к поднявшимся на ноги метамофорам:
   - Вы уже засветились. Подведёте меня во второй раз, участь шефа "упырей" полиции вам обеспечена. - Разбазаривать расходный материал Мэтр не любил и до конца использовал своих подчинённых.
   Оборотни испуганно закивали. Правда непонятно, что пугало их больше - стать трупами или в перспективе работать в полиции. Внизу заурчал мотор, и хлопнула дверь подъезда.
   "Мистик", - одними губами прошептал Тений.
   - Мэтр, может вам уйти? - с беспокойством спросил верный Тролль. - Не стоит подвергать себя излишнему риску.
   - Нет никакого риска. - Тений даже не соизволил подняться с кресла. - Тем более у нас здесь есть друзья, согласные взять Мистика на себя. Или я не прав?
   Слегка запуганные метамофоры отрицательно покивали.
   - Одного из вас могут поймать, - задумчиво проговорил Тений, переводя взгляд с одного лица на второе. Тролль хмыкнул. Он привык, что возможное обозначение в устах его хозяина означает стопроцентную гарантию. - Малыш отвернись.
   Тролль послушно выполнил команду. Ворон и Искрид следили за этими манипуляциями с нескрываемой тревогой. Тений медленно поднялся и столь же медленно снял очки.
   Взвывшие метамофоры синхронно грохнулись на пол, столь яростно протирая глаза, что казалось, они хотят вырвать их из глазниц. Воспоминания об увиденном под очками Тения на секунду затмили сознание.
   - Теперь о моём присутствии будет крайне тяжело прознать. - Довольный Тений нацепил очки, севшие на своё привычное за долгие годы место. - Адрес Тролля вы знаете, в случае чего дорогу найдёте.
   Трель дверного звонка разрушила тяжёлое молчание вязкого как хурма ожидания.
   - Сэр Искрид, ваш выход.
   Метамофор решительно выдвинулся в коридор, помедлил мгновение и резко стартовал, на ходу обрастая чёрно-фиолетовой шерстью и превращаясь в мощного зверя. Грохот выбитой двери известил о его исчезновении из квартиры.
   Вновь устроившийся в кресле Тений закинул ногу на ногу и тихо отметил:
   - Если Мистик в курсе существования двоих метамофоров, он зайдёт сюда чтобы убедиться в достоверности информации, - по ходу реплики Мэтр уделял больший интерес своим ногтям, нежели чем своим подчинённым.
   Быстро дожёвывавший третью пиццу Тролль согласно кивнул:
   - Я понял.
   Он сгрёб Ворона и вышвырнул его в окно.
   Сквозь звон разбитого стекла донёсся крик летевшего вниз метамофора. Квартира с гостями скрылась из вида, сменившись землёй. К счастью для себя оборотень практически успел перевоплотиться и расправивший крылья ворон лишь по касательной задел землю, потеряв пару перьев и взмыв в спасительное небо.
   Ворон описал широкий круг над дворами и затерялся в лабиринте домов, примостившись на крышу. Природная хитрость позволила затесаться в компании крылатых собратьев, с недоумением косившихся на чужака на их территории.
   Внизу на авансцене появился подельник Ворона.
   Клюв раскрылся в крике, а глаза ещё больше заволокло тьмой. Боль и страдания Искрида передались второму метамофору. Когти вцепились в опустевшую крышу - остальные птицы разом ощутили волну злобы Ворона, собравшегося спикировать на зарвавшегося парня. Боль требовала вмешаться немедленно и прямо сейчас растерзать упавшего в обморок парня.
   Появление Мистика спутало планы Ворона. Инстинкт самосохранения подсказал затаиться. Знакомую ауру предателя хозяина - Мертвяка он ощутил загодя и поспешил убраться подальше, благо улизнуть незамеченным не составило труда.
   - Как я понимаю, дальше мы не увидим ничего нового, - раздался в голове знакомый голос Мистика.
   Вик, и без того странно себя чувствовавший из-за нахождения в чужом сознании и при этом видевший себя со стороны, мысленно кивнул. Его рассудок и так раздваивался, знакомясь с чужой памятью и сопоставляя её со своей интерпретацией того дня, переживая расслоение мыслей. Заметивший его состояние Мистик отрезал чужую память. Вик машинально повторил его действия, возвращаясь в реальный мир.
  
   - ...Ну что там? - нетерпеливо спросил Пастор.
   За время отсутствия сознания Вика комната не претерпела никаких изменений. Ворон все еще пребывал в обмороке, а тело помощника детектива мирно дожидалось возвращения хозяина.
   - Тений, - односложно отозвался Мистик и поведал колдуну об информации, извлечённой из памяти Ворона.
   - Получается, Мэтр Теней буквально находился у нас под носом. Труп босса будет в ярости, - сделал неутешительный вывод Пастор.
   - Вот уж не ожидал, что он всё время был рядом, - не выдержав, признался удивлённый Вик. - Я думал, он верховодит издалека, руководит пешками так сказать.
   - А чего ему опасаться? Он всё знает, - рассеянно обронил Мистик, выглядевший крайне задумчивым. Пожалуй, даже слишком. Увиденное предоставило куда большую пищу для размышлений, чем он рассчитывал. Причём события связанные с Вороном отошли на второй план. - Не нравятся мне такие совпадения. - В случайность событий Мистик никогда не верил.
   - Ты о чём? - вмешался Пастор, меря шагами кабинет.
   - Неважно. Кстати, помнишь грабителя обчистившего ювелирный в тот день? Как там моя засада?
   - Похвастаться нечем, грабитель навёл сглаз "мировой порядочности" на сторожившего драгоценности упыря, и тот, ведомый помыслами вернуть всё хозяину магазина, взял сумку. Он до сих пор восстанавливается от твоего "пиратского" проклятия. Грабитель исчез. Драгоценности тоже.
   - Ясно. Нам тут делать больше нечего, этот метамофор уже отыгранная карта...
   - Ошибаетесь!
   Непонятно как освободившийся Ворон вскочил и врезал стулом в Мистика. Детектив вынужденно отлетел к дальней стене и временно вышел из игры в связи с игнорированием сознания факта своего существования.
   Пастор к неожиданностям был готов.
   Молния от потолка до пола прошила пространство перед ним, наткнувшись на отчаянно сражавшегося метамофора, понимавшего свою обречённость и не желавшего уступать. Повреждённые наручники пролетели сквозь молнию, прихватив часть заряда с собой, и врезались в Пастора, даря разряд колдуну и отбрасывая его к двери.
   - Теперь твоя очередь, - прошипел Ворон, поворачиваясь к ненавистному Вику.
   - А оно мне надо?
   Вик даром времени не терял и успел переместиться на другую сторону стола. Один удар ногой и проскользивший стол врезался острым углом метамофору выше коленок. Ворон скривился, но тут же отринул боль и запрыгнул на стол, не собираясь бегать вокруг.
   Поиски укрытия не увенчались успехом и, прежде чем на него прыгнул оборотень, Вик нырнул под стол, попутно резкими ударами ног выбив пару ножек. Подломившийся стол рухнул вместе с взмахнувшим "крыльями" метамофором.
   Но Вику уйти было не суждено.
   Руки метамофора подняли небольшое тело парня и со всей силы метнули в ближайшую стену. Издавший хрип "снаряд" сполз по ней и раскинул руки. Голова завалилась набок, как у безжизненной куклы. Добиванию помешали стоны приходящего в себя Мистика.
   Ворон сплюнул и, пнув напоследок искрившееся тело Пастора, выбежал в коридор. Его шаги стихли вдали.
   Пастор, не открывая глаз, почесал ушибленный бок. Мистик перевернул стул, бросил Вику:
   - Хватит валяться, не дома. - И уселся на орудие побега Ворона.
   - Могли бы и предупредить, - пробурчал помощник детектива.
   Его слова дружно проигнорировали.
   - Как думаете, он купился? - спросил Мистик.
   - А кто его знает? - отозвался потихоньку тускневший Пастор. Мини прожектор постепенно терял свою иллюминацию. - Парни предупреждены, из здания он выберется незамеченным, а дальше его не выпустят из вида.
   - Главное чтобы его не упустили как в случае со мной, - припомнил поднявшийся на ноги Вик.
   Колдун назидательно поднял руку:
   - Полиция всегда доводит любое дело до конца!
   - Рабочего дня, - добавил Мистик.
   Пастор покосился на детектива, но ничего не ответил, поднялся и вышел из кабинета. Следуя за ним в компании Мистика Вик решил пока не поздно прояснить один момент.
   - Зачем Тению солнцезащитные очки? Он хочет казаться крутым, раз носит их постоянно?
   Момент с возведением барьера на памяти Ворона выпал из воспоминаний метамофора, не позволив рассмотреть Мэтра без очков.
   - Сердце Жизни требует плату от своего владельца, - не оборачиваясь, сухо проронил Мистик. - Во время подчинения оно выжгло ему оба глаза...
  
   "Ворон движется по проспекту. Постоянно оглядывается. Нас не заметил", - протрещала рация.
   Чёрный фургон следовал параллельно метамофору, вот только между ними высился ряд домов, полностью скрывая отряд слежки. Изображение с соседней улицы поступало на мониторы передвижного центра. Пастор лично возглавлял операцию и контролировал ее ход. В отличие от прошлого раза Вик присутствовал внутри опутанного чарами "отвода внимания" фургона, а не изображал приманку снаружи.
   - Ещё раз напоминаю, наша цель логово Тролля, - лишний раз повторил Пастор. - Не спугните и не упустите его. А то станете намного ближе к нашему шефу, чем могли бы рассчитывать. Я гарантирую. - Он обернулся к детективам: - Перекидываться он не сможет самое меньшее неделю. Пока он гостил у нас, его способности успешно заблокировали.
   "Перешёл на Тверскую. Там сейчас громадный затор", - сообщил один из наблюдателей.
   - Влезать в пробку глупо, объедем, чтобы он сам вышел на нас.
   Упырь за рулём прибавил газу, и полицейский фургон рванул в объезд. Переговоры по рации сообщали о местонахождении объекта слежки, и ведшие метамофора оперативники ежеминутно отчитывались в изменениях ситуации. Желая остаться незамеченным даже в случае отказа чар, фургон заехал за газетный киоск, сквозь забитое журналами стекло которого открывался вид на рынок.
   - Сейчас он будет тут.
   Прошла минута. Метамофором и не пахло.
   Появившиеся в поле зрения сотрудники отдела Пастора крутили головами по сторонам, переругивались друг с другом и осмотрительно не выходили на связь. Колдун оперативников отреагировал громким рыком:
   - Все вон! Найти его!
   Упыри высыпались из фургона и, чётко распределив зоны ответственности, кинулись на поиски.
   - И почему меня это не удивляет? - печально спросил сам себя Вик.
   - Как-то буднично и заранее прогнозируемо, - без особого удивления поддержал помощника Мистик.
   - Привычно, - согласился Вик.
   - Держи рацию. - Мистик позаимствовал парочку переговорных устройств, настроенных на нужную частоту. - Нельзя отпускать эту ниточку.
   Они выбрались из фургона и разошлись в разные стороны. Рядом с входом на рынок застыл Пастор, с закрытыми глазами выискивая ушедший из колоды козырь противников.
   "Как бы я поступил на месте Ворона? - попытался представить Вик и честно признался: - Понятия не имею".
   Мистик, руководствуясь логикой, подсказывающей, что раз метамофор так легко ушёл от преследователей, то у него нет резона менять маршрут, двинулся вперёд. Туда, куда оборотень направлялся изначально. Упыри "разлетелись" по рынку и в основном прослеживали обратный путь Ворона. Вик же, прослонявшись без дела, вышел к грязному рукаву бурлившей речки, нырявшей под землю в трубу под Садовым кольцом.
   "Что мне о нём вообще известно? Он быстро бегает, отличается упорством и ненавидит меня. Негусто".
   В воде мелькнули иссиня-чёрные волосы пловца, всплывшего для вдоха воздуха перед длительным погружением. Голова скрылась под сводом подземного потолка.
   Вик поднял бровь, задумчиво пожевал губы (как замена обеда они не годились), опомнился и рванул по течению реки к далёкому ограждению речного канала, вновь вырывавшегося на поверхность позади автострады Садового кольца.
   Когда Вик дождался зелёного света и перебежал поперёк потока машин, метамофор уже отфыркивался от воды на противоположном берегу речки. Словно почувствовав чужой взгляд, Ворон обернулся, оскалился и кинулся прочь. Вик выхватил рацию и ринулся в погоню:
   - Я нашёл его! Триста метров от рынка, только что вынырнул из речки!
   Вик перемахнул заграждение речного канала больше заслуживавшего именования ручейка и, разбежавшись, взмыл над водой, приземлившись уже на другом берегу. Серебряный кинжал тускло блеснул вдоль внутренней стороны руки. Помянув врагов на этой работе с их нежеланием мирно сдаться, Вик взобрался по склону и бросился сокращать дистанцию.
   Порой время выкидывает забавные фокусы, хаотично мешая колоду и подкидывая разные карты. В прошлый раз Ворон преследовал Вика, теперь охотник и жертва поменялись местами.
   Впереди мелькнул железнодорожный переезд. Шлагбаум опускался вниз. Стоп-сигнал мигал тревожно-красным.
   Метамофор с неизменным плащом похожим на крылья за спиной прибавил скорость.
   Электричка вырвалась из-за поворота, стремительно летя по путям, обгоняя ветер вместе со скоростью звука и напоминая сверхскоростного монстра, готового смять любую преграду перед собой. Характерный перестук колёс с дрожью передавался земле. Водители выстроившихся перед переездом машин проводили недоумёнными взглядами промчавшегося мимо небритого брюнета.
   Два упрямых и не желавших уступать локомотива приближались к общей точке рандеву. Электричка разразилась визгом предупредительного гудка, но сворачивать не стала. Метамофор снисходительно гаркнул и с безбашенностью падающего кирпича пролетел мимо шлагбаума, выбежав на пути. Разрывая мышцы ног и действуя за гранью, Ворон чёрной размытой тенью промелькнул перед носом офигевшего машиниста и рухнул с другой стороны электрички.
   Прошивший свистевший воздух состав отрезал оборотня от Вика и полностью загородил его своими вагонами.
   Завершению погони помешал только один фактор. Тормозить не в правилах Вика. Не останавливаясь, он запрыгнул на крышу ближайшей к шлагбауму машины, с неё перескочил на будку железнодорожного переезда и кинул своё тело над электричкой.
   Взмывшее над составом тело по инерции снесло в сторону от переезда, по движению громыхавших позади вагонов. Удалявшийся прочь Ворон случайно обернулся и навсегда запомнил этот момент. В его взгляде читался неподдельный испуг и неверие собственным глазам.
   Сам не понимая, как он на такое решился, Вик прекратил изображать второй облик Ворона и грохнулся на землю, в перекате погасив силу удара. Серебряный кинжал, чудом или чьими-то чарами не выпавший из ладони, перекочевал под рукав куртки, дабы не привлекать внимание и так заинтересованных водителей.
   Стремительный бросок дальнейшей погони вместил в себя преодоление двух автомобильных развязок и одного гоночного трека для картов, но существенного изменения в расстановке сил не принёс. Впереди вырос гипермаркет. Метамофор радостно осклабился и свернул внутрь, безжалостно расшвыривая мешавшихся покупателей на пути к лестнице наверх.
   Влетевший в вестибюль магазина Вик, не задерживаясь, оттолкнулся от стенда с журналами и взвился вверх, зацепившись за перила вокруг второго этажа, на одном дыхании вскочил на перекладины перил, подпрыгнул и ухватился за пол уже третьего этажа. Дистанция сократилась более чем вдвое.
   Пернатый беглец разогнался и красиво вышел через окно на крышу близлежащего строения складов. Ворох стекольных осколков прозрачными перьями осыпался за его спиной. Вик не отставал и вырвался из окна почти тут же. Ребристые крыши складов слились в бесконечную череду, промелькнувшую за один выдох под ногами, пока склады внезапно не закончились.
   Ворон в силу привычки мягко приземлился с высоты нескольких метров и тут же вскочил, как ни в чём не бывало. В этот момент подоспел Вик, приземлившийся аккурат на вставшего метамофора. Оба тела как родных встретил приветливый асфальт...
   Оборотень отклеился первым:
   - Ну и птицы тут летают. - Какая-то из его костей с хрустом встала на место.
   - А как некоторые пернатые бегают, - в тон ему протянул Вик и, справляясь с тяжелым дыханием, предложил: - Может, сделаем перерыв?
   - Пошёл ты, - высказал тёплое пожелание поднявшийся на ноги метамофор, заметив блеск серебра кинжала.
   - В данном случае лучше - побежали.
   Вик поднялся и, проклиная привычку не отступать, почти без старта рванул за Вороном...
   Впереди показался речной причал.
   Яхты с высокими мачтами и белоснежными парусами, теплоходы, моторные катера покачивались на водной глади. Возведённый в прошлом веке огромный линкор с золотистой палубой грозно взирал провалами древних пушек, словно сошедших со страниц приключенческих романов. Ветер заставлял трепетать паруса и раскачивал реи, а на флагштоке одной из мачт периодически надрывалась чайка. Из звуков помимо плеска волн и топота множества ног по деревянному причалу слышались командирские крики на теплоходах, перекрывавшие даже отдалённый гул мегаполиса.
   И над всем этим нещадно палило солнце.
   Ворон пробежал по скрипучему причалу, свернул к ближайшей яхте, спрыгнул на узкий трап, плавно покачивавшийся в такт дыханию реки, пронёсся по нему и, перед самым прыжком на палубу, обрушил за собой деревянный мостик.
   Плеск волн поглотил трап.
   Оторваться от настырного преследователя таким банальным способом ему не удалось. Вик пробежал чуть дальше, бросился с причала в сторону реки и ухватился за длинную рею главной мачты за бортами яхты. Под ногами поднялась волна от крена корабля. Настойчивый ветер раскачивал ходившую туда-сюда рею, норовя надуть нижний парус и столкнуть Вика вниз. Чувствуя себя гимнастом цирка, помощник Мистика шустро двигался к мачте, скользя на круглой поверхности и хватаясь за натянутые вокруг канаты. Борт яхты сменил воду под ногами очень вовремя.
   Ворон уже форсировал путь к соседнему катеру.
   "Не отступать и не сдаваться!" - вот истинный девиз начальных предложений, игральных карт и крайне безрассудных парней.
   Промчавшийся по палубе Вик, запрыгнул на бортик и, с мысленным криком: "На абордаж!", взмыл над пропастью между кораблями. Как впоследствии сформулировал Вик "Жизнь морского разбойника явно не для него". Спасательный круг просвистел рядом с головой и едва не снес коснувшегося катера Вика за борт. Правда, утонуть он бы не дал - у данного метательного снаряда имелись и положительные стороны.
   Ворон между делом достиг линкора, ставшего судьбоносным моментом всей погони. Корабль казался настоящим символом ушедших "пороховых" веков, когда возможности прогресса только развивались, а идея убивать себе подобных приобрела устрашающие масштабы.
   Цепляясь когтями за корму корабля и плащом напоминая своих меньших собратьев, он вскарабкался на отвесный борт и перелетел на палубу. Вик подоспел мгновением позже. Открытые бойницы бортовых орудий прекрасно помогли повторить маршрут метамофора и выглянуть на палубу.
   Громыхая и царапая доски двухметровая пушка, подталкиваемая двужильным Вороном, неотвратимо взяла курс прямо на Вика. Темный провал огроменного дула смотрел точно на оцепеневшего парня. Осклабившийся оборотень со всех сил оттолкнул громоздкое орудие и рванул в сторону. Чёрная пушка, оставляя борозду на палубе, проехала последний метр и, проломив борт линкора, покинула корабль.
   Подошвы кроссовок Вика быстро промчались по черному стволу. Громкий плеск за спиной сообщил о достижении пушки поверхности реки, а фонтан брызг достиг раскуроченного пролома высоченного борта линкора.
   Неприятности даже не думали заканчиваться. Не теряя времени Ворон уже закатывал зажигательное ядро во вторую действующую модель пушки, одновременно разворачивая её к преследователю, но к счастью Вика не успел быстро найти огонь и вынужденно оставил эту затею.
   Злобный оскал фортуны как обычно изъявил желание показать другую сторону своего существа. Самое страшное приключилось на капитанском мостике. Ворон уже скатился по перилам лестницы на вторую палубу, Вик же, случайно поскользнувшись, врезался животом в фальшборт палубы капитана. Вылетевший из ненароком разжавшейся руки серебряный кинжал блеснул в воздухе и с громким звоном поскакал по ступенькам вниз. А упав на палубу, проскользил по ней и, под взглядами Вика и метамофора, вывалился за борт, прошмыгнув между выемками для вёсел.
   Тихий всплеск вывел участников погони из оцепенения.
   Амулет неудач очень ревностно отнесся к своей замене на оберег отвода глаз.
   - Э-э-э... - многозначительно выдал Вик. - Я чего собственно бежал... - начал он, намереваясь сообщить, что он в принципе преследовал оборотня просто, чтобы поговорить, но вовремя сообразил, к чему может привести промедление и метнулся назад.
   Ворон загромыхал по ступенькам за спиной.
   Ситуация снова поменялась на сто восемьдесят градусов. Вик искренне считал, что сил не осталось. Как же он заблуждался. Под воздействием обстоятельств тело включило и второе, и третье дыхание в стремлении спасти своё здоровье. Правда, как Вик не был обеспокоен своей дальнейшей судьбой, но в голове моментально сложился маленький план действий. Перемахнув на первую палубу линкора, он к безумной радости отыскал в кармане зажигалку из арсенала Мистика, подлетел к заряженной Вороном пушке и, разворачивая её, поджёг фитиль.
   Ощущавший всеми чувствами страх жертвы метамофор заскочил на ближайший бортик главной палубы...
   Фитиль догорел.
   - Пока, - приветливо помахав рукой, произнёс Вик, ногой упираясь в боевое орудие.
   В пламени и искрах ядро вырвалось из пушки, устремившись на рандеву с метамофором. Расставшаяся с ядром пушка, выскочила из-под ноги Вика и рванула в другую сторону.
   Объятый пламенем снаряд пронёсся над палубой!
   Времени отмеренного судьбой у Ворона оставалось мало, но его хватило, чтобы осознать нежелании тёплого свидания с ядром и начать действовать. За миг до встречи Ворон развернулся чуть ли не со скоростью снаряда и отлетел в сторону, по касательной столкнувшись с зажигательным снарядом, унёсшимся в сторону противоположного берега.
   Точно на этой секунде ангел-хранитель Вика выронил сигарету и, разложив на столе судьбы среди бокалов виски флэш-рояль, довольно откинулся на стуле в компании двух красоток. Фортуна помянула сама себя и как обычно распорядилась случайностями. Развернувшийся из-за пушки Вик ненароком выронил зажигалку. Второй день рождения подоспел своевременно. Пробивший палубу взрыв подбросил парня на несколько сантиметров! В этот момент он полюбил жизнь не хуже Гилберта.
   В это время пушка, двигаясь обратным ходом, пробила борт корабля и нырнула вниз. Общими усилиями оба участника погони потопили все открытые палубные орудия линкора. Брызги от прыгучей пушки ещё не достигли реки, а Вик уже оттолкнулся от дважды разорванного борта и прыгнул прямо в парус яхты, съехав по нему вниз. "Кажется, так поступают настоящие пираты!". Вик скатился на палубу яхты и помчался к соседним кораблям, не забыв оттолкнуть от себя рею с парусом.
   Следовавший тем же маршрутом метамофор съехал с повернувшегося паруса прямо в дверь нижних кают и загрохотал где-то внизу, расшибая запертые двери. На палубу он выбрался в крайне раздражённом и взъерошенном состоянии.
   Погоня продолжилась, слегка поменяв местами участников.
   Как оказалось, раньше Вик бежал не выкладываясь, так вполсилы. В то время как сейчас он демонстрировал отсутствие пределов у своих возможностей. Теперь уже Вик пытался задержать преследователя всеми доступными способами. Он создавал завалы из бочек, мешков и матросов позади себя, бросал на поверхность катеров мотки верёвок для максимально приятного приземления метамофора. На очередной яхте он крутанул штурвал, разрывая расстояние до соседнего корабля с Вороном.
   В общем, Вик делал всё от него зависящее, но абсолютно безрезультатно. Преследователь настигал. Отражение в воде мчалось параллельным курсом, так же совершая головокружительные прыжки, и если замечало на себе взгляд Вика, то нагло пялилось в ответ. Причал показался неожиданно, как работники дорожных служб на асфальте в три часа ночи. Вик ловко спрыгнул на доски причала и, не задерживаясь ни секунды, понёсся вперёд.
  
   Расслышав информацию Вика об обнаружении метамофора, Мистик вернулся к фургону и одолжил его на время поисков Ворона. Далее, следуя по наиболее подходившим для быстрого бега местам, он преодолел железнодорожный переезд и выехал на мост речного канала. Рация Вика признаков жизни не подавала - пришлось полагаться на случай и выруливать вдоль берега.
   Бесцельно следуя по прибрежной полосе параллельно речному каналу, чёрный фургон сбросил скорость, едва двигаясь вдоль кромки воды. Мистик ударил по рулю, требуя у небес хоть малейшего знака о местонахождении своего неуёмного и вечно влипающего в неприятности помощника. Наглядный указатель деятельности нерадивого Вика заставил Миса врезать по тормозам.
   Над автострадой пролетело объятое пламенем пушечное ядро, пересёкшее все полосы впереди и угодившее в магазин сигнализаций "Всё для надёжности вашего дома". Взметнувшееся из разбитой витрины пламя весело и с огоньком подсветило название и соседние магазинчики. Козырек крыши магазина, так похожий на флагшток, медленно заваливался набок. "Вражеский корабль" был потоплен.
   Вокруг мигом образовалась пробка из гудевших машин.
   - Как бы непременно прокомментировал Император: "Е два, де три - ранил!" - только и смог выговорить Мистик, оборачиваясь на реку.
   На причале противоположного берега по кораблям прыгали две мелкие скрытые расстоянием фигурки.
   "Когда Вик на охоте, то в магазины вблизи рек лучше не соваться. Во избежание", - пронеслось в голове детектива.
   Мистик помянул любителей острых ощущений из пиратских романов и вырулил на встречную полосу, выжимая всё из фургона. Следовало спешить - эти двое могли не остановиться на одном только магазине.
  
   К огромному сожалению метамофор не отставал. Скачки по кораблям не принесли дивидендов, и Вику оставалось уповать только на скорость. Знакомые места, через которые они пробегали почти десять минут назад, пронеслись так, словно их и не было. Запомнилась только пара резких поворотов через кусты и деревья.
   Вик выплюнул листья и, подчиняясь мгновенному импульсу интуиции, упал вниз. Тень пролетела сверху и широкими когтями пробила окно внедорожника. Всё это Вик понял по звону разбитого стекла, так как он в это время улепётывал со всех ног. Теперь маршрут уводил от возможной встречи с упырями. Посторонний шум, долгое время отвлекавший Вика, наконец, привлёк его внимание.
   Подзабытая рация мигом заскочила в руки:
   - А-а-а... - информативно начал Вик. - Мис, Пастор, вы где?! Мы только что свалили от причала! Я потерял кинжал и сейчас вы нужны как никогда! А-а! - Рация полетела в нагонявшего метамофора.
   Шутки кончились. Организм работал на пределе, выжимая всё. И без того раскачивавшийся на скорости мир вокруг грозил померкнуть в любой момент.
   Присевшего на корточки впереди мужчину, похожего на пончик, Вик заметил лишь мельком, но стоило ему вспомнить знакомую фигуру, как ситуация прояснилась мгновенно. Мужчина совсем не зря прижимал руку к асфальту. Осознание того, что сейчас произойдёт, помогло избежать значительных неприятностей.
   Вик резко подпрыгнул, пропуская громовой раскат Пастора под собой.
   Занятый только беглецом метамофор среагировать не успел и машинально наступил на голубоватый разряд молнии. Природный ток прошил тело Ворона, восстановив его шерсть против тела, а громовой раскат высвободившейся энергии выбил витрины ближайших ларьков!
   Буквально из-под земли стали появляться сотрудники отдела Пастора, бросавшиеся за колдуном. Ворон пришёл в себя быстро и, дергаясь от удара током, успел затеряться в толпе футбольных фанатов, лишая возможности повторения удачного раската Пастора.
   Мистик притормозил уже внутри толпы от стадиона неподалёку и бросился вдогонку, но судя по его взгляду и растерянным действиям упырей, о поимке метамофора следовало забыть.
   Ворон переиграл всех, скрывшись от преследователей, и шансы его найти стремительно приближались к нулю.
  
   Часть вторая.
   Белоснежная ищейка Леозарта.
  
   Вик потерянно уселся на автобусной остановке.
   Как и было очевидно, упыри упустили метамофора и теперь без особых результатов бегали по всему району. Грустивший помощник детектива думал не об упущенном Вороне и возможности отыскать правую руку Тения, а о необходимости купания в Москве-реке в конце сентября. Утонувший кинжал все равно доставать именно потерявшему его подростку. Главное не забыть место, а то нырять придется вдоль всего причала. Можно ещё привлечь Императора, но зная его самомнение, уговорить рыбку с поисками виделось затеей гораздо невыполнимой, чем поимка Ворона.
   Роскошная машина притормозила напротив остановки.
   Леозарт выбрался из снежной "Феррари" и, расточая улыбки проходившим мимо дамам, направился к скамейке. Брезгливо оглядев её поверхность, он вытащил кружевной платок и, расстелив его, удовлетворённо сел на чистую белую материю.
   - Уютно тут у тебя, - заметил он, поведя рукой по сторонам. - Надумаешь переезжать сообщи. Чего это упыри отцепили этот район?
   Вик смерил его взглядом. Лео поправил прямые брови и остался невозмутим.
   - Упустили одного типа, - буркнул Вик.
   - И поэтому у тебя такой убитый вид? Нашел из-за чего переживать, - беззаботно махнул рукой он. - Кстати, как думаешь, Пастор сильно обрадуется поимке этого самого типа? Я имею в виду радость в материальном плане.
   Вик убедился в серьёзности собеседника и решил приоткрыть карты:
   - Наш беглец, Ворон, в курсе местонахождения логова Тролля, а уж насколько эта информация важна, решать тебе.
   Вальяжность исчезла с лица Лео, уступив место суровой сосредоточенности.
   - Значит, Мис не соврал. Намечается возможность насолить Тению. Что ж, если ты заинтересован в поимке своего Ворона, мне необходима любая вещь, связанная с ним.
   - Ты не шутишь?
   - В том, что касается Тения, я никогда не шучу.
   ...Метамофор прыгает сквозь колючие кусты скверика. Кусок ткани развевается на ветке...
   Вик расплылся в улыбке:
   - Пожалуй, есть такая вещь.
   Леозарт поднялся, готовый на любые безумства. Скомканный платок полетел в сторону мусорной корзины, угодив в кучу мусора на асфальте. В этот момент какая-то милая девушка придержала Лео за руку:
   - Простите, можно вопрос...
   - Не пью, не курю, абсолютно свободен, живу один, мечтаю о ребёнке.
   - ...Насчёт того, сколько сейчас времени, - закончила говорить, порядком растерявшаяся девушка.
   - Семнадцать тридцать, - отозвался Лео, разочарованно отворачиваясь.
   Две минуты спустя Леозарт подобрал кусок плаща Ворона и вернулся к машине. Вик ожидал, что сейчас последует ритуал, связанный с частью плаща и обязательно указывавший месторасположение метамофора, но вместо этого Лео запихнул чёрный кусок под капот "Феррари" и уселся на водительское кресло.
   - И что дальше? - не выдержал Вик.
   - Всё просто, моя красавица "Ферраричка" поедет по следу и если доедет, найдёт нашу цель со стопроцентной гарантией.
   - Если доедет, - тревожным эхом повторил Вик.
   - Видишь ли, она поедет точно по следу. И различные тротуары, пешеходные переходы, дома, столбы - все они для машины не имеют значения. Кстати, если Ворон сел в самолёт, мы поедем по маршруту самолёта только по земле - через здания, реки, озёра, моря и прочие незначительные препятствия. - Невозмутимо сообщая всё это, Леозарт тщательно застёгивал ремни безопасности, проверяя каждое крепление.
   Вик судорожно повторил его действия, крест-накрест обтянув себя гоночными ремнями. По разогревающей мотор машине прошла дрожь предвкушения. Лео тем временем поставил ногу на педаль тормоза.
   - И так к слову, достигать свою цель она будет за минимально короткие сроки с максимально возможной скоростью. Остановится она только в двух случаях: выполнения задачи или полного разрушения машины, - загнул пальцы он. - В прошлый раз, когда я пытался использовать её поисковые качества, мы врезались в "КамАЗ". Несколько раз. "Феррари" пришлось собирать по частям. - Лео натянул белые перчатки и выдохнул. - Гарантия нахождения цели абсолютная. Выживание при ее поисках минимальное.
   Вик вжался в кресло и, за неимением крыши и ручек над стеклом, вцепился в дверцу. "Феррари" зарычала, и африканский лев, прогуливайся он где-то поблизости, бежал бы с чужой территории, поджав хвост. Главенствующий хищник в этот момент был только один. Мотор сверхзвукового реактора разрождался рёвом и набирал обороты. Леозарт откинул расслабленность и, сконцентрировавшись на управлении, сжал руль, заигрывая с тормозом. Покрышки изошлись визгом, из-под них повалил белый дым.
   "Феррари" прорычала нечто совсем грозное и рванула с места!
   То, что рядом с ним мастер вождения и прирождённый пилот Вик понял сразу. Белоснежная машина стремилась догнать метамофора как разъярённый зверь, двигаясь строго по следу. Леозарт же изо всех сил сдерживал этот гарцующий напор. Он ежесекундно выворачивал руль под немыслимыми углами, вдавливал педаль тормоза, чтобы хоть как-то держаться в потоке машин и лететь рядом с тротуаром, на который хотела выбраться машина. Вместо прямого положения, руль неизменно находился завёрнутым набок. Автомобили вокруг, следовавшие схожим маршрутом по Проспекту Мира, обгонялись как неподвижные статуи.
   Управляемая лишь инстинктом, плюс отчасти Лео, и плевать хотевшая на автомобильные правила "Феррари" летела вперёд, невзирая на цвет светофоров и сумасшедше разрезая потоки на перекрёстках.
   - Хватит орать, - тихо попросил Лео. - Мы и так слегка привлекаем внимание, а тут ты ещё орёшь как файтлен, которому прищемили хвост.
   - Да никто нас и не замечает! - прокричал Вик.
   Срезая лишние метры, снежная машина заехала на бордюр тротуара и подпрыгнула почти на метр. Прикусивший язык Вик, вынужденно замолк и перестал вопить в самые рискованные моменты, когда машина красными колесами в последнюю секунду и с миллиметровым зазором умудрялась избегать столкновений с транспортом, столбами, автобусными остановками и углами домов.
   - Погода сегодня тёплая, - уравновешенным тоном сделал попытку завязать непринужденный разговор Лео и, отвечая на взгляд Вика, пояснил: - Не волнуйся. Во-первых, поздно, а во-вторых разговоры мне не мешают. Тут в основном задействована реакция, инстинкт самосохранения и ловкость рук.
   - "Самосохранение" здесь слово лишнее.
   Вик немного успокоился. Паника поняла бесполезность своего существования и благоразумно покинула подростка. Страх от ужаса забился в угол задворок сознания. Все проносившиеся в сантиметрах машины перестали быть чем-то необычным. Скорость стала привычной как при любимом беге и не вызывала прежних эмоций.
   Со стремительностью истребителя "Феррари" долетела до торгового центра и ополоумевшей кометой понеслась сквозь него. Лео вжал клаксон на руле, постоянно сигнализируя быстро бледнеющим покупателям.
   - Подключайся.
   Вик присоединился к привлечению внимания визжавшей толпы. Впереди замаячил выход. Давка покупателей и убегавших охранников не успевала ретироваться с пути. Леозарт крутанул руль, выезжая через стекло витрины центра, проскользил по осколкам до дороги и аккуратно вписался в общий поток. Помятые крылья соседей не в счёт. Поток машин дружно выжал "Феррари" из себя, синхронно свернув левее машины Леозарта.
   Позади зазвенела запоздавшая часть разбитой витрины.
   Вик рискнул приподнять голову на уровень лобового стекла.
   - Чтобы я ещё раз сел в эту машину! - зарекся он.
   - Это пока мелочи, постарайся их не замечать. Обычно трудности присоединяются в конце. Вернее они его и ознаменуют, - исправился Лео.
   - Умеешь ты обнадёжить.
   - У каждого свои таланты в сокрытии способностей в умении совершать исключительности. Цитата Мистика. Никогда не понимал, что она значит.
   Районы вокруг слились в бесконечное мельтешение домов по бокам и постоянную смену расцветки впереди ползущих машин. С момента начала погони прошло десять-пятнадцать минут. Огибая затор, Лео срезал через парк и перелетел пару холмов. Вик клацнул зубами, подпрыгнув при посадке.
   - Похоже, нагоняем, - поделился соображением невозмутимый Лео.
   - С чего ты взял? - от опасности и скорости переходя на "ты", уточнил Вик.
   - Моя любимая блондиночка ярится всё сильнее, норовя показать характер.
   "Это он о машине", - по ласковой и полной нежности интонации голоса, угадал Вик.
   - Насколько я понял, Тений украл у вас Сердце Жизни.
   - Не у нас, а из Храма, - сухим тоном поправил Лео. - Мы охраняли ворота, и в итоге нас сочли виновными и наказали вернуть Сердце из будущего. И это возвращение реликвии затянулось на несколько веков.
   - Выходит, охранник одна из древнейших профессий, - поддел собеседника Вик.
   - Я знаю только две самые древние профессии: проститутки и политики. Причём если бы не было тех или других, я не представляю, чем бы оставшиеся занимались на работе.
   Белоснежная машина вылетела на тротуар и рванула по прямой. В её рыке послышались эмоции настоящей хищницы, напавшей точно на след несчастного ужина, ещё не осознавшего свою участь.
   В отличие от Вика, впервые принимавшего участие в таких гонках, Леозарт внимательно всматривался вперёд, не забывая главный постулат водителя или преследователя.
   - У меня две новости - одна хорошая, вторая плохая. С какой начать? - меланхолично поинтересовался он.
   - С хорошей, - после паузы ответил Вик.
   - Теперь я точно знаю, где сейчас находится наш беглец.
   - А плоха-а-а-а!.. - Ответ Вик понял ещё до озвучения вопроса, и этот ответ ему очень не понравился.
   - Как ты уже догадался - Ворон спустился в метро, - подвёл черту под мемориальной табличкой спокойной жизни Лео.
   Не притормаживая, "Феррари" взмыла над ступеньками перехода под землю и медленно скрылась между бордюрами вокруг провала спуска в метро. Местные обитатели с бутылками пива занимавшие бордюр, вспорхнули с насиженных мест. Остальные прохожие повыхватывали мобильники.
   Рычащий, сигналящий и орущий голосом Вика автомобиль перелетел через поднимавшихся посетителей метрополитена, врезался днищем в ступеньки и, не снижая скорости, вкатился в подземный переход. Из-за мешавшихся людей, непонятно что забывших на пути машины, Лео вписался в поворот не особо удачно. Поставив красные колёса боком, "Феррари" вскользь задела противоположную стену, оставив на своём идеально белом боку свежую царапину, а на стене одно из боковых зеркал заднего вида. Лео скривился от боли в душе за пострадавшую любимицу.
   Лишь слегка затормозив, машина пролетела по переходу, распугивая изворотливых прохожих и, разогнавшись, врезалась в прозрачные двухслойные двери метро с надписью "Вход". Металлические перекрытия между дверьми на прощание заскрипели и разломились, раскрывшись наподобие бутонов роз сразу после рассвета. Сами двери поступили мудрее и, не разбившись, улеглись под колёса, сохранив свой относительно целый вид.
   Визжавшая шинами "Феррари" вкатилась к турникетам станции "Рижская". Обычные пользователи подземки шустро освободили место в центре зала и вжались в стены.
   - Я передумал, ну его этого метамофора, давай вернёмся!
   - Поздно, Вик. Поздно.
   Лео убрал ногу с педали тормоза.
   - А-а-а!!
   Леозарт обманул всех, даже приготовившиеся к обороне позиций турникеты. Резко дёрнув руль, он обогнул будку охраны, врезался в ограждения возле кассы и, переехав через звякнувшие цепи, газанул к спуску в метро.
   Закруглённые части эскалатора позволили беспрепятственно взлететь на него и рухнуть в зёв подземелья...
   - Хватит орать. И, кажется, я это уже говорил.
   - Ты бы еще предложил мне глаза открыть, - отвлекся от выражения своих чувств Вик.
   - Не прекратишь орать, я свои закрою.
   Вик угрозу оценил и чуть разлепил веки.
   Вставшая боком "Феррари" скользила по поручням центрального, неработающего эскалатора, по счастью не добавлявшего скорости. Почти вертикальный спуск вызывал панику и немыслимое головокружение. То и дело наклонявшаяся боком вниз машина заставляла взывать ко всем богам. У Вика сложилось стойкое ощущение, что ангелу-хранителю снова не пошла карта.
   Поднимавшиеся вверх пассажиры слева с опешившим видом наблюдали нереальную картину. Попутные пассажиры справа на всякий случай обнимали движущиеся ступеньки, пригнувшись за поручнями.
   Яркие плафоны с точной периодичностью взрывались от столкновения с колёсами "Феррари" и разлетались световыми брызгами. Белый свет станции метро становился всё ближе.
   До этого Вик ещё рассчитывал на внезапное спасение. Ну а вдруг машина застрянет на въезде или заглохнет?.. Но надежда, как и любая капризная дама, исчезла с той же лёгкость, что и появилась.
   Лео успокаивал окружающих:
   - В Москве пробки, мы решили, что на метро будет быстрее.
   Успокоение как-то не наступало.
   - А красиво тут, - мельком оценил своды туннеля обидевшийся Лео.
   Вик не ответил. Паника отсутствовала, осталось только опасение за свою жизнь. К неприятностям в этой поездке у Вика выработался флегматичный иммунитет. Вцепившиеся в дверь пальцы побелели. Упиравшееся в бардачок колено доставляло боль, но убирать ногу Вик не спешил. Ремни безопасности больше не казались надёжной защитой, и боязнь вывалиться из машины вниз заставляла использовать все варианты сохранения жизни.
   Да и Лео, несмотря на браваду, излишне крепко сжимал руль и удерживал "Феррари" от съезда на соседние, двигавшиеся полосы эскалатора. Его длинные белые волосы почти достигали стекла перед лицом, подтверждая чересчур вертикальный спуск. Лео незаметно наложил заговор против травм на помощника Мистика, стараясь ничем не выдать свою несвойственную заботу о чужом здоровье.
   Позади наползала темнота из-за периодически гаснувших плафонов, непроизвольно сдерживавших скорость спуска машины...
  
   Вениамина Павловна работала в будке у эскалатора с девяносто седьмого года. Конечно это немного, но и немало. У нее даже имелась почетная грамота за верность профессии. Метрополитен давно стал частью её жизни. Пускай работа часто скучная, но старушка находила себе развлечения, изредка переругиваясь с коллегами "сверху" и обругивая пассажиров.
   Откусив бублик с клубничным джемом, Вениамина Павловна отвлеклась на посторонний шум. Слева посыпались бежавшие с эскалатора люди, следом появилась... Бублик не достиг конечного пункта назначения и бойко выпрыгнул из руки, укатившись в район завтрака для крыс.
   В ярких вспышках плафонов по центральному резервному эскалатору вниз скользила покорёженная, но сохранившая прежний лоск белая машина, непонятно зачем спустившаяся в метро. Вариант с объездом автомобильных заторов не выдерживал критики.
   Добив последние плафоны, ослепительно взорвавшиеся столбами света, "Феррари" плавно приняла горизонтальное положение согласно выпрямившимся поручням. Леозарт выкрутил руль, отпуская тормоз и идеально съезжая с эскалатора. "Феррари" грохнулась на платформу станции, со скрипом протиснувшись между будками вахтёрш, кричавших в рации о критической ситуации, и выехала к пассажирам.
   Только сиюминутная порча "счастливого случая", рассылаемая Лео направо и налево, помогала избегать толпе шокированного народу попадания под колёса, и угроза уворачивалась от временных счастливчиков. Обязанные попасть под колёса прохожие непостижимым образом избегали незавидной участи. Более сообразительные пассажиры расступились и попрятались за колонны станции, но что удивительно, несмотря на признаки лёгкой паники из-за возможности попасть под машину в метро на лицах людей присутствовал интерес, граничивший с изумлением.
   "А эта работа, к сожалению, не такая уж и скучная..." - подумала Вениамина Павловна.
  
   Белая "Феррари" вильнула вправо, твёрдо придерживаясь следа Ворона. Там же справа раздался грохот, свист и вой приближающегося состава. Лео впервые за время погони вдавил педаль газа.
   Пассажирский поезд, светя фарами не хуже объевшегося пользователями метро дракона, вырвался из туннеля своей пещеры, усиленно тормозя рядом со станцией. "Феррари" наоборот только разгонялась, опрокидывая скамейки и едва не задевая столпившихся граждан. Лео свернул между колоннами и вырвался на быстро пустевший край платформы.
   "Феррари" поравнялась с головным вагоном. Машинист медленно перевёл взгляд с путей на белоснежную машину. Вик спонтанно помахал рукой. Лео, не отвлекаясь на мелочи, мчался вперёд с намерением идти до конца - и либо опередить поезд, либо таранить стену. Машинист протёр глаза. "Феррари" никуда не делась.
   Аварийный тормоз резко замедлил состав на рельсах, изо всех сил останавливая поезд. Лео повернул руль вправо.
   Сквозь стекло кабины машинист прекрасно разглядел, как перед поездом на огромной скорости взлетела белая машина, как её бампер столкнулся со стеклом кабины, и как "Феррари" отскочила на рельсы, влетев в туннель метрополитена.
   Поезд встал.
   Машинист осторожно поднял руку и, унимая дрожь, дотронулся до треснувшего стекла. Дрожь вернулась...
   Темнота с вспышками проносившихся ламп и холод являли собой главных спутников туннеля. Свет ламп размазывался из-за скорости и освещал в основном потолок, красовавшийся проводами и навевавший приступы клаустрофобии. Леозарт еще в падении умудрился заехать прямо на рельсы и теперь внимательно следил за равновесием скользившей вперёд машины. Фары дальнего света вспыхнули через пару секунд, разгоняя тьму впереди и выхватывая из нее ответвления других путей. Спидометр равнодушно показывал сто восемьдесят.
   "Феррари" или как её ласково называл Лео "Белоснежка" плавно проходила пологие повороты, ведя себя не хуже поезда. Не хватало только перестука колёс, крыши над головой и рельсовых тормозов.
   - Интересно, а мы сможем остановиться при внезапном желании? - вслух размышлял невозмутимый Леозарт. Его выдержки позавидовало бы любое вино. - Сцепления с рельсами как такового у нас нет, и нажми я на тормоз - с шинами мы попрощаемся, но не затормозим.
   "Двести четыре километра в час". Белая "Феррари" разгонялась всё сильнее, чувствуя след проехавшего тут метамофора.
   - Но ведь поезд мы нагоним?
   - Это как сказать. Насколько я могу предположить, в случае чрезвычайных ситуаций, вроде "Феррари" на путях, всем поездам на нашей линии велят сбросить скорость и остановиться возле станций, выпуская пассажиров.
   - Метро мне никогда не нравилось, - оповестил мир Вик, вжимаясь в кресло.
   Впереди забрезжил свет в конце туннеля. Что-то подсказывало, что радости он не принесёт.
   - У меня две новости, - по традиции сказал Лео, в отличие от некоторых уверенно смотря вперёд.
   - Хорошая и плохая? - донеслось уже на уровне бардачка.
   - Скорее плохая и очень плохая. По ощущениям моей любимицы Ворон не в ближайшем поезде, а вторая - состав впереди загородил почти весь проём.
   Свет станции пробивался только под потолком и слева, где шла узкая лестница, поднимавшаяся из туннеля на платформу.
   - Полагаю, с завещанием я уже не успею, - проговорил Вик.
   - Ну, если у тебя вещей не много, можешь мне сказать. Обещаю исполнить твою волю.
   - Успокаивать людей у тебя категорически не получается!
   - Было бы из-за чего волноваться. Какой-то поезд не сможет остановить мою белоснежную красавицу.
   Леозарт вжал педаль газа, увеличив скорость и неотвратимо приближаясь к символично последнему вагону впереди. Вика вдавило в кресло встречным ветром, возвращая в исходное положение пассажира. Казалось, столкновение неминуемо - кругом стены, впереди поезд.
   Лео свернул с рельсов, на огромной скорости заехав на парапет лестницы, подлетел на импровизированном трамплине и вписался точно в щель между крышей вагона и перекрытием выхода из туннеля. "Феррари" вырвалась на свет, примостившись прямо на крыше поезда. Благодаря открытому верху автомобиля, туннель лишь слегка задел багажник и оставил глубокую вмятину.
   Не задерживаясь, "Феррари" разгонялась на крыше состава. Части провалов между вагонами напоминали ямы московских дорог и не сильно отвлекали от езды.
   - Только сейчас получаешь истинное наслаждение от поездки, - произнёс ненормальный Леозарт.
   - Ты ш-шутишь?
   - А что, эта станция даже красивее предыдущей, смотри какой сводчатый потолок и народу на ней меньше. - Он помахал рукой офигевшим пассажирам метро.
   Лео оказался прав - подъехавший сюда поезд сбросил ход перед станцией и остановился здесь совсем недавно. Пассажиры только начали расходиться к выходам, недоумевая о причинах остановки. Вопросы отпали, когда им открылась сюрреалистическая картина. Абсолютно точно, раньше её им видеть не доводилось.
   - Кстати, хорошо, что тут нет переходов на соседние станции.
   - Бесспорно, - кивнул Вик, тоже довольный отсутствием преград над составом.
   "Феррари" молнией пронеслась по поезду, вызывая ажиотаж у всех. Впереди приближался вход в туннель.
   - Э... в остановке поезда не вплотную к предыдущему туннелю есть и минусы - его головной вагон ближе ко второму туннелю. - Лео спокойно держал руль строго прямо и не собирался поворачивать.
   Электронное табло с цифровым временем надвигалось с неотвратимостью отсчёта секунд, демонстрируемых на самом табло.
   - Насколько я знаю физику, на такой скорости мы уверенно протараним табло! - скороговоркой выпалил Вик.
   - Ты прав. - Леозарт вдавил тормоз.
   В последний момент машина притормозила, прочертив визжащими шинами на крыше вагона чёрные линии, и нырнула вниз. На этот раз вписаться не получилось. Лобовое стекло врезалось в верхний край туннеля и брызнуло осколками над головами пригнувшихся детективов, оставаясь большей частью стекла на станции.
   Летевшая вниз в стекольных осколках "Феррари" промелькнула перед кабиной машиниста и грохнулась на рельсы туннеля. Провисевшее пару мгновений на электронном табло лобовое стекло рухнуло следом.
   - Теперь это полный кабриолет, - стряхивая стекольное крошево из волос, заметил Лео.
   Занимавшийся тем же самым Вик оглядел сантиметровую дугу из кристалликов над приборной панелью - всё, что осталось от лобового стекла. Отсутствие ран от стекол к облегчению Леозарта осталось им незамеченным.
   - Не такой мне виделась профессия частного детектива, - в который раз произнёс Вик.
   - Это так сказать приятные стороны работы, есть и менее положительные моменты нашей профессии, - заверил Лео.
   - Учту, и надеюсь, что не пригодится.
   - Не веришь мне, спроси у любого, кто умеет врать, - дал полезный совет блондин.
   - Мой оптимизм растёт с каждым мгновением, проведенным внутри "Феррари", - без тени иронии признался подросток.
   - Если хочешь покинуть наш негостеприимный мир, то прыгай - тебя никто не держит.
   - А чувство самосохранения? - не поддался Вик.
   - Существуй оно у тебя, находился бы ты здесь?
   Правильный вопрос остался без ответа. Туннель перед машиной терялся за светом слабо мигавших фар, не выдерживавших напряжение заезда.
   - Нет, метрополитен для гонок приспособлен плохо, - поделился размышлениями Лео.
   - И как строители допустили подобное упущение? - саркастически "поддержал" его Вик.
   Взревевший мотор прервал их диалог. Итальянская дива симфонии дорог подпрыгнула на рельсах от нетерпения и ринулась вперёд ещё быстрее.
   - Цель близко, - объяснил поведение машины её хозяин. - Там в бардачке шприц с транквилизатором. Стрелять в метро жутко неудобно. Обычно я всегда руководствуюсь принципом: "Пали во всё вокруг - наверняка попадёшь в кого-нибудь", но в метро в кого надо попадаешь редко, - посетовал на прошлый опыт детектив.
   Этот туннель оказался короче предыдущего и на этот раз поезд благополучно проскочил настенные буквы "ВДНХ", остановившись подальше от выхода.
   Свет приближался.
   - Пожалуй, на этой станции мы сойдём, - заявил Лео, въезжая по лестнице на платформу, филигранно вписываясь между углом стены и вагоном. Камни осыпались следом, на вагоне осталась длинная царапина.
   ...Довольный жизнью и обводкой погони вокруг пальца Ворон шёл в толпе к далёкому эскалатору, равнодушно обернувшись на шум за спиной. Роскошная (когда-то) "Феррари" вылетела на платформу и, визжа убитыми покрышками, рванула к центру зала. Вик мгновенно выделил из толпы небритое лицо метамофора и указал на него водителю машины.
   Объективная оценка ситуации всегда помогала Ворону держать клюв по ветру. Мигом сориентировавшись, он растолкал толпу и кинулся к эскалатору, доходя умом насколько сложно заехать туда на машине.
   "Феррари", взявшая прямой курс на объект поисков, катком разгонялась следом. Лео добавил газу и безостановочно дарил "счастливые случаи" разбегавшимся пассажирам метро. Вик отстегнул ремни безопасности и, сжимая шприц с транквилизатором, приподнялся над сидением.
   Выжимая из себя всё, метамофор стремительно приближался к лестнице, почти не замечая толпу. Разлетавшаяся с криками и украшаемая синяками толпа замечала его довольно хорошо. Нагонявшая "Феррари" почти летела над платформой по следу, поставив всё на поимку Ворона. Столкновение либо с ним, либо с эскалатором было неизбежным.
   Метамофор заскочил на двигавшуюся вверх ступеньку. "Проиграли!?"... Леозарт до конца вывернул руль.
   Повернувшаяся боком многострадальная "Феррари" врезалась в эскалатор, белой птицей взмыла в воздух, переворачиваясь от удара, и рухнула на перила днищем вверх. Шприц в руке подавшегося вперёд Вика воткнулся прямо в шею придавленного Ворона.
   Глаза метамофора умиротворённо закрылись. Грохот столкновения стих.
   Погоня завершилась.
  
   Перевёрнутая "Феррари" медленно продвигалась вверх, за счёт поручней скользя к выходу на поверхность. Багажник машины лениво царапал стену и задевал рекламные щиты, обваливавшиеся позади. Бампер привычно разбивал лопавшиеся световыми осколками плафоны. Вик вцепился в добычу и приходил в себя.
   Висевший на ремнях безопасности вниз головой невозмутимый Леозарт завёл ниспадавшие к ступеням белые волосы на затылок и, не опуская руку, улыбнулся притаившейся чуть выше по эскалатору девушке, случайно оказавшейся рядом:
   - Преступника поймали. Мы частные детективы. У вас проблем в жизни нет? А то мы легко можем помочь.
   Вжимавшаяся в эскалатор девушка заторможено покачала головой, не додумавшись уточнить, в чем заключается предлагаемая помощь - в создании проблем или в их устранении...
   Заходившие к турникетам пассажиры метро стали свидетелями ирреального зрелища, после которого обычно бросают пить. Или начинают. Первыми из левой дорожки эскалатора высыпались перепуганные люди, а следом из туннеля подземки показалась перевёрнутая машина, бывшая когда-то белой.
   Достигнув конца подъёмного механизма, "Феррари" завалилась набок и с грохотом встала на все четыре колеса.
   Леозарт, как ни в чём не бывало, убрал руку от волос, осмотрелся поверх отсутствовавшего лобового стекла, выискивая, как тут удобнее выезжать, и повернул ключ в замке зажигания. Мотор фыркнул, послав владельца "Феррари" куда подальше и больше не отзывался. Лео удивлённо приподнял прямые брови. Казалось, ну что такого произошло с машиной, чтобы она внезапно заглохла.
   - Опять сдавать в ремонт, - пробормотал детектив, скосив взгляд на копошившегося Вика, закинувшего Ворона сверху на багажник.
   - Никому не двигаться!
   Подбежавшие сотрудники службы безопасности метрополитена вовремя окружили машину, вернее то, что от неё осталось, и наставили служебное оружие на водителя и двух его подельников. Несмотря на не укладывающееся в голове происшествие - автомобильная авария в метро! - они не уклонялись от исполнения служебных обязанностей и намеревались задержать нарушителей.
   Леозарт показательно зевнул, глядя на нацеленные в него пистолеты. Благодаря чарам "сбитого прицела" и "вечного мазания криворуких стрелков" пули не вызывали у него ничего кроме равнодушия. Они лишь немного волновали Лео из-за возможной порчи костюма и случайного попадания в причёску. Поэтому он вёл себя сдержанно. Для своей привычной манеры общения во всяком случае.
   - Покинули всё-таки своё пастбище! - громко констатировал он.
   - Пожалуй, нам пора. - Вик сграбастал под мышку безвольного метамофора.
   - Эй, Мертвяк обязан заплатить за него кругленькую сумму, и вообще поймали мы его только с моей помощью, так что пятьдесят процентов от добычи мои.
   Вик на секунду представил, как они делят метамофора пополам. Почему-то в видении присутствовали пила и линейка. Он помотал головой, отгоняя навязчивую картину.
   - Да ты всю дорогу только мешался, - отбрыкнулся Вик.
   - Никому не дви...
   - Да подожди ты, - отмахнулся Лео. - Вик, посмотри в каком состоянии моя "Белоснежка", да её теперь на ремонт ни один принц не возьмёт, - пустился в отчаянный спор он. - Я вправе рассчитывать на весомое вознаграждение.
   - Вы что не врубаетесь, в каком вы положении?! - не собирался сдаваться и отступать начальник службы безопасности. - Да вас посадят пожизненно!
   - А это насколько? - мимоходом задумался Лео, но тут же вернулся к действительности. - Вы не могли бы не отвлекать меня от спора с моим низкорослым коллегой. Мне глубоко параллельны ваши трудности. Здесь решаются серьёзные вещи. На кону приличная сумма и я бы не советовал вставать на её пути ко мне. Вам ясно? А теперь Вик... Эй! Где этот миниатюрный Фродо?
   Вика рядом с "Феррари" не было. Оберег отвода глаз проявил себя с лучшей стороны, позволив парню смешаться с толпой пассажиров, пропускаемых охраной из метро. Он выволок Ворона на себе и успешно скрылся в подземном переходе.
   - Второй сбежал! - обратился к начальнику, вернувшийся из перехода сотрудник. Начальник сурово повернулся к машине.
   - Я могу позвонить? - уже набирая номер, ради проформы спросил Лео и, не дожидаясь ответа, поднёс трубку к уху. - Привет Пастор это Лео, у сотрудников метрополитена со мной какие-то проблемы, позови труп шефа...
  
   Часть 3.
   Правая рука Тения.
  
   Запихнув метамофора в подворотню, Вик отошёл в сторону и теперь решал, что делать со свалившимся на него подарком.
   Даже находясь в сознании, Ворон оставался под властью транквилизатора и с трудом понимал, чего от него хотят. Но был и плюс - о том, чтобы выведать логово Тролля у полностью здравомыслящего метамофора не приходилось и мечтать. А при нынешних обстоятельствах, помучившись пару секунд, Вик подобрал из набитой наркотой головы нужный адрес.
   Вик вытащил мобильник и набрал Мистика:
   - Ворон возле станции метро "ВДНХ", под транквилизатором. Выдал адрес Тролля, это где-то поблизости. Сам метамофор очнётся ещё не скоро, - чётко сообщил он.
   - Отлично, надеюсь погоня за ним не вызвала повышенного интереса у населения?
   - Она была практически незаметной, - не моргнув глазом ответил парень.
   - Тогда скоро буду. Я полагаю, ты не собираешься в одиночку отправляться к Троллю?
   - Я? - даже остановился от удивления у выхода из проулка Вик. - Здесь что-то со связью. Плохо слышно. - Вик захлопнул мобильник и почти вышел из подворотни.
   - Ты опоздал, - донесся абсолютно нормальный голос Ворона.
   Вик резко обернулся. Привалившийся к стене метамофор выглядел крайне помятым, но в глазах уже присутствовал разум.
   - Тролль, если его отпускает хозяин, никогда не задерживается в логове и уходит с наступлением вечера. А завтра у вас не будет шансов.
   Вик вытащил шприц и врезал ногой по голове метамофора, поведя анестезию природными средствами.
   - Приятных снов.
   Ворон возвратился в агрессивное состояние спящего младенца. Он мог навредить разве что бабочке, да и то только во сне. Расстелившееся по земле тело скрыло выпавший из руки за спиной недавно украденный в метро мобильный телефон. Он тихо пискнул, подтверждая отправку смс...
  
   Решив ограничиться хотя бы наблюдением за логовом и, на случай правдивости слов метамофора, подготовиться к аккуратной слежке за Троллем, Вик не откладывая дело в долгий ящик за пару минут добрался до места.
   Предполагаемое жилище Ютрия Троллева, как и положено его фамилии, находилось под землёй. Точнее в подвале коренастого дома, переоборудованном под нужды сообщника Тения. В нем имелись холодильник, микроволновка и кровать.
   Осмотр вероятного местожительства Тролля Вик провёл очень грамотно. Заранее подготовив пути отхода, помощник детектива запрыгнул в окно подъезда и затаился на один этаж выше необходимой квартиры. Как оказалось впоследствии, Тролль поступил аналогичным образом. Далее Вик осмотрительно устроил засаду на лестничном пролёте и приготовился к ожиданию. Поднявшемуся по лестнице двумя минутами ранее Троллю такая расстановка сил понравилась. Он вышел за спину шпиона:
   - Разведчик из тебя никакой.
   Со стартовой скоростью, как и с быстрым мышлением проблем у Вика не было никогда. Скатившись от врезавшего по воздуху Тролля, Вик "своевременно" догадался о заранее продуманной засаде профессионала и, заключив, что в квартире никого нет, влетел в подвальное логово пособника Тения, захлопнув незапертую дверь перед носом опростоволосившегося хозяина квартиры.
   Рёв обманутого носорога затрубил по всему подъезду.
   Ровно две секунды потребовались Вику для закрытия замков двери и ещё две секунды понадобились загремевшему ключами Троллю, чтобы их открыть.
   "Мы оба не страдаем наличием мощного интеллекта", - рассудил Вик, закрывая замки по второму кругу.
   "Два идиота", - категорично выдал схожую, но более "лестную" оценку честный Ютрий, отрывая цепочку замка ударом ноги.
   Вик разминулся с выбитой дверью и теперь медленно отступал внутрь квартиры с оранжевыми обоями, пестревшими жёлтыми астрами и ярко-синими розами. С логовом страшного злодея они никак не вязались.
   - Мэтру явно не помешает голова пешки Мистика. Я его никогда не подводил, не подведу и сейчас, - бросаясь вперёд, сказал Тролль.
   - Всё случается впервые...
   "А может и не случается", - подумал через восемь секунд Вик.
   Драка с гороподобным бугаем проходила очень однообразно, и не сказать, что это однообразие особо нравилось Вику. Не нанеся ни одного значимого удара и поймав челюстью все апперкоты и прямые джебы соперника, он пожалел о своей глупой затее разведать обстановку. Кровь из разбитой губы заполнила рот. Серьёзные раны пока отсутствовали, счастливо избегая подростка, как пассажиры метро избегали попадания под колёса "Феррари".
   Отбив всё тело об стены и углы холодильника Вик пропустил прямой удар в голову и свалился на пол. Тролль подошёл ближе:
   - Прощай.
   Кулаки взлетели над головой Вика, и он инстинктивно, в бесплотной надежде защититься, резко вскинул ладони вверх. От рук отделилась воздушная спираль, как после падения камня в водную гладь, отбросившая громилу в центр квартиры.
   Потрясённый Вик уставился на свои ладони. Такое ему доводилось видеть только в исполнении Мистика с Пастором, и он никак не предполагал, что сможет повторить подобный трюк.
   Вик медленно провёл рукой перед лицом, наблюдая, как вслед за пальцами тянется воздушный шлейф, едва заметный в своей прозрачности. Это походило на инерционный след истинных чар - им не хватало чего-то подлинного для полной схожести с чарами Мистика.
   Отошедший на второй план Тролль вывел себя на главную роль, ринувшись на помощника детектива. Вик резко и размашисто отмахнулся.
   Вокруг руки образовалось сиреневое кольцо чар в виде маленьких планет солнечной системы, закрутивших Тролля и отшвырнувших его в холодильник, с грохотом разлетевшийся вперемешку с коробками замороженной пиццы.
   "Здорово!".
   - Не у одного тебя есть сюрпризы. - Поднявшийся Тролль проломил пол, вынув из тайника тяжелый двуручный меч.
   Вик уже осознанно сжал кулак и вытянул руку в сторону противника. Воздух в виде лиловой капли по форме напоминавшей кулак разбился о мерцавшее стальным блеском лезвие и бесследно распался. Вик вернулся в состояние паники, отчаянно соображая о способах спасения от обрадованно взревевшего и несшегося на него с занесённым клинком Тролля.
   В качестве спасения как всегда на помощь пришел рост. С места перекатившись через голову назад, Вик увернулся от рубящего удара и вскинул руки рядом с лезвием. Воздушные волны врезались в плечи оппонента и, перевернув, снесли в ближайшую стену.
   Грохот сотряс квартиру!
   Меч звякнул, воткнувшись в пол ровно между противниками.
   Вик и съехавший по стене Тролль переглянулись и рванули к мечу. Мощная лапа охватила рукоятку, когда ноги Вика достигли головы Тролля. Отлетел Вик. Тролль только поморщился от легкого удара и взмахнул мечом...
  
   Мистик рулил отчаянно, ориентируясь по сигналу телефона Вика и стремясь успеть к логову ближайшего соратника Тения в числе первых посетителей. Своему помощнику он не верил ни секунды. Главным было не допустить их схватки - о силе Тролля известно абсолютно всем.
   Срезая путь белая "Lada" завернула во двор и въехала под арку тёмного прохода, намереваясь проскочить его одним махом и вырулить уже на Проспект Мира. Попытка оказалась обречена на провал.
   Впереди расцвёл выросший Тевон.
   Мистик затормозил перед золотистым "верным псом Мэтра" и, понимая, что нельзя терять время, дал задний ход. Тевон рассыпался и, проследовав под машиной, загородил выезд из прохода двора. Пропускать детектива он не собирался.
   Мис вынужденно покинул машину.
   Тевон, как и все его собратья, целиком состоял из золотых огней, круживших в хаосе вихрей внутри чёрной тени. Невысокая, чуть выше Вика, фигура напоминала человеческую, если бы не состояла из роя звёзд. Матово-чёрная словно смертельная ртуть тень внутри тела растворялась на фоне полумрака прохода, а золотистые огранённые и остролучевые звёзды драгоценного металла ярко мерцали, служа источниками освещения.
   Заменяя всё золотоогненное тело, они особенно ярко светили на месте расплавленных глазниц и напоминали создателя Тевонов.
   Задержка на пути говорила только об одном - у Вика серьёзные неприятности.
   Мистик спокойно вытащил из кармана малюсенькую снежинку, несмотря на сентябрь в одиночку морозившую пальцы так, как не снилось её собратьям, образуй они снежный ком. Аккуратно зажав снежинку между пальцами, Мис поднёс руку к лицу и сильно дунул, отправляя сжигаемую любопытством разведчицу зимы навстречу с застывшим Тевоном.
   Выпиливая замысловатую траекторию, словно пьяная бабочка на бреющем полете, снежинка чуть не долетела до цели и вмиг разрослась до размеров ожиревшего пушистого барса! Возросший узор колючей снежинки покрылся льдом и прошил не успевшего среагировать Тевона. Школа Храма Жизни прошла с Мистиком через многие века соперничества с тварями его главного неприятеля.
   Впрочем, реакция Тевону не особо была и нужна. Золотые светлячки тени расступились, пропуская снежные иглы с синим замёрзшим отливом холода, после чего золотистый рой дружно порхнул на снежинку.
   Вернее попытался это сделать.
   Холод уже затопил весь проулок, покрыв инеем стены и машину. Мистик, растирая руки, отошёл в сторону. Из его рта вырвалось облачко пара. Локальная зима сковала льдом тень Тевона. Создание Мэтра не сдавалось и, несмотря на лёд, Тевон успешно продирался к Мистику со стремительностью обожравшейся и обкурившейся улитки, занятой ловлей кайфа.
   Расстояние сократилось на три сантиметра. Мис зевнул. Состояние продуктов в морозильной камере сказывалось на личных качествах Тевона как опасной личности. Жаль, что для его уничтожения этого было мало, а разрушать дом, погребая под ним врага, Мистику мешали моральные принципы.
   Детектив бросился к машине, с сожалением понимая, что план по его задержки увенчался успехом. Его помощнику придётся рассчитывать только на себя.
  
   ...Каким-то шестым чувством интуиция уловила, куда идёт лезвие меча, и голова Вика на инстинктах вывернулась из-под удара меча, звякнувшего возле самого уха. Остальные звуки разом обиженно затихли. Развернувшись, уже порядком оглушённый Вик засадил ногой по возившемуся с мечом противнику. Надо сказать, отсутствие любого результата не входило в планы помощника детектива и не сильно его обрадовало. К счастью образовавшаяся в голове вакуумная пустота не мешала быстро соображать Вику.
   "Что там с троллями положено делать?"
   Чары "окаменения" метнулись наперерез, с силой ветряного эскорта самолётов подхватили Тролля и отшвырнули прочь. Тролль не успел удивиться, как моментально обратился в камень. Возле стены появилась статуя хозяину квартиры.
   "Красиво. Надо идти в скульпторы".
   Что-то хрустнуло в ноге возвышавшегося сверху памятника. Тролль покачнулся...
   - Ааа!!! - Вик перекатился в сторону от падавшего тела.
   Сильный удар сотряс пол. Вика чуть ли не подбросило вверх.
   Каменная крошка брызнула во все стороны!
   В квартире воцарилась тишина. Сражаться дальше было не с кем. Превратившаяся в граненые части мозаики статуя покрывала пол и признаков жизни не подавала.
   Растерянный Вик на негнущихся ногах отошёл подальше, прислонился к оранжевой стене и съехал по ней вниз.
   Результат поединка стал для него полной неожиданностью.
   Появление Мистика, Пастора и упырей произошло в другой реальности. Рассказ о случившемся казался сном. Забравший его из подвала Мистик отпустил помощника на сегодня, позволив отправиться домой. Меаветани на прощание ободряюще покрутился в часах Вика...
   Ночь прошла враждебно, вдобавок Вика мучил сумбурный кошмар, но всё же отдых позволил восстановить силы. Как итог утром помощник детектива выглядел пришедшим в себя и чувствовал себя более или менее в норме. Император проявил невиданную для него тактичность, сказав только что: "Хоббиты всегда побеждают троллей - это закон".
   Мис понимал чувства своего подопечного и старался его приободрить, попутно продолжая анализировать ситуацию. Вик случайно, но прихлопнул правую руку самого Тения. Ситуация мягко говоря настораживала. Не с точки зрения Вика, а с точки зрения Мэтра, не в правилах которого допускать подобные промахи. Его ответный ход можно ожидать очень скоро.
   Расположившийся в своём обычном кресле в кабинете Вик встряхнулся, возвращаясь к действительности. В недавнем сражении оставались неясные моменты и помимо его завершения. Вик крутанул кистью и плавно выбросил образовавшийся маленький вихрь в стену агентства.
   Послушный как собачонка сиреневый вихрь пролетел сквозь Гилберта и растёкся вдоль стены с картиной.
   - Эй, мне сто восемьдесят пять лет, нельзя ли относиться ко мне хоть с намёком на уважение? - возмутился призрак.
   - Прости. У меня вопрос, - Вик повернулся к Мистику. - Что это?
   - Кажется, я забыл сообщить тебе одну незначительную деталь.
   - Думается, что этот "внезапный" провал в памяти неслучаен, - проницательно заметил Вик.
   - Не исключено. Так вот, мой помощник это всё равно что ученик. И в независимости от твоего или моего желания, часть моих способностей переходит к ученику.
   - Способностей, - повторил Вик. - Это как удача Леозарта на мне или когда ты насылал на меня магию "забвения" и выжил при падении с восьмого этажа?
   - Не совсем, - Мистик отвёл взгляд в сторону. - Как раз последний аспект это скорее побочный эффект. В общем, прими это как свершившийся факт. И кстати это не магия. Это чары, они не так заметны. Зрительную форму мои способности не обретают - я плохо отношусь к излишнему позёрству. Когда вокруг полно народу незаметные чары куда эффективнее и не привлекают ко мне лишнего внимания. Остальные магические выкрутасы лучше оставить фокусникам.
   - А предыдущий ученик... - Вик покосился на картину расправы. - Он также перенял эти способности?
   - Да, правда, проявились они примерно через год. Энергетика Сердца Жизни сама решает, достоин ли человек отголоска её сил. Забавная ситуация - Сердце хоть и подчиняется Тению, но всё равно стремится вернуться в Храм и питает силой Жизни двух главных врагов Мэтра и свою последнюю надежду на возвращение. - Мистик показал на своё кольцо с малиновыми "окнами". - Кольцо символизирует принадлежность к Храму и воплощает внутреннюю энергию в возможность зачаровывать предметы. Одно из немногих наследий моей прошлой жизни.
   Вик задумчиво перевёл взгляд с кольца на шахматный столик. Несмотря на честный тон высказываний Мистика в его словах отсутствовала некая составляющая. Чувствовалось, что он что-то недоговаривает. Нечто важное, косвенно относившееся к Вику. Гилберт старательно делал вид, что ничего не знает, предпочитая держать рот на замке.
   Ученик Мистика отвлёкся от раздумий, решив проверить одну занятную теорию, заглянувшую в голову секундой ранее, и махнул рукой в сторону детектива. Трёхволновый поток доплыл до лица Миса.
   - Забудь последние десять минут, - зловеще произнёс Вик.
   Мистик терпеливо вздохнул:
   - Бесполезно. До этого тебе ещё расти и расти.
   - Это он про способности, а не про рост. Тут тебе ничего не светит, - вмешался не утерпевший Император. - И вообще, произносить своё "Забудь" надо после удара чем-то тяжелым по голове, тогда память гарантированно отшибает на несколько суток назад, - поделилась советом вредная рыбка.
   За окном раздался деликатный стук камня по стеклу. Пустая улица прохожими откровенно не изобиловала, напоминая интенсивность движения пешеходов в пустыне. Мистик неспешно приблизился к окну и отворил раму с треснувшим стеклом. Серая тень покинула облако и в рекордно короткие сроки добралась до окна. Мис посторонился, пропуская крылатого файтлена.
   Фэл встряхнулся:
   - Вот же мерзкие людишки. И чего они на балконах забыли? Так и хочется им на головы на... - он запнулся, сообразив, в чьей компании находится, - ...деть кепки для защиты от солнечных ударов.
   - Мы так и подумали. - Мистик закрыл окно, подправив чары, восстановившие стекло от трещины. - Ты ведь не случайно к нам заглянул? Выкладывай что у тебя.
   - Так сразу?! А пригласить присесть и угостить чем-нибудь съедобным? Я, между прочим, для вас двое суток машу крыльями.
   - Бананы кончились, - в своей тонкой, учтивой и вежливой манере корректно напомнил о своём существовании Император.
   - Эй, будь культурнее, - одёрнул властелина аквариума Вик. - Не видишь, как он устал. - Фэл согласно закивал. - Ему ещё спать лететь, а для этого не каждая ветка подойдёт.
   Крылатый файтлен повернулся к Мистику:
   - Разрешишь избавиться от любого из этих двоих - я ваш слуга на веки. - Расположившись на диване и закинув крылья на спинку, он приступил к изложению цели своего визита. - Задание выполнено - я нашёл кристаллы. Они в недостроенном здании в центре какой-то стройки. Вот только их месторасположение и то, как легко я их обнаружил, навевают на мысли о возможной западне. Я немного понаблюдал за стройкой и могу сказать, что в это здание почти никто не заходит. Строители работают до шести, других людей мною замечено не было. Обеденный перерыв у рабочих наступает через сорок минут.
   Меаветани молчал и даже не пытался считать секунды в обратном направлении, подтверждая правдивость слов гостя. Тот всю дорогу старательно игнорировал существование Вика. Этот парень напоминал ему о краткосрочном полёте с крыши гостиницы, едва не закончившимся падением обоих.
   - Представляю впечатление строителей увидевших обезьяну на стройке, - задумчиво протянул Император, лавируя среди водорослей.
   - Да они пить после такого бросят, - обеспокоился за их судьбы Вик.
   - Я бы на это не рассчитывал, - отмахнулся Фэл, более осведомлённый о вкусах рабочих.
   Мистик вооружался и распихивал по карманам многочисленные вещи агентства.
   - Ты уверен в необходимости лезть в ловушку? - обеспокоенно спросил призрак, заранее зная ответ упрямого детектива.
   - Отступать - это не позиция, это форма здравого смысла. Но в данном случае он здесь лишний. К тому же меня снедает любопытство - слишком странная круговерть вокруг организовавшего кражу Тролля.
   - А мы точно справимся? - уточнил Вик.
   - Мы?
   - Вопрос был в другом, - уверенно сказал Вик, давая понять свою незыблемую позицию помощника детектива, от которого трудно будет избавиться в предстоящем деле.
   - Я своё задание выполнил, информацию передал, теперь я умываю крылья. Мне и так нелегко пришлось, пока я висел в облаке над стройкой, - пожаловался Фэл, шмыгая носом и стуча хвостом по дивану. - Как бы ещё насморк не подхватить.
   - Э, отсядь подальше, заразный!
   - Кто бы говорил, форель цветная, ты вообще выглядишь так, будто тебя пару раз уже переваривали акулы.
   - Ах ты!..
   Оставив спорщиков на попечение уравновешенного Гилберта, Мистик и Вик покинули агентство.
  
   Строительный пустырь разлёгся в стороне от шумных дорог на окраинах спального микрорайона города. Недостроенные (или разрушенные - в зависимости от опыта строителей) дома окружали котлованы земли и горы строительного мусора. Стройка смотрелась эдакими руинами современной цивилизации. Пройдёт века так два, и подобные останки домов будут собирать толпы туристов не хуже полуразвалившихся Колизеев и колонных дворцов, рассыпающихся в пыль истории.
   Не по-осеннему яркое солнце светило нещадно, словно вознамерилось отговорить людей от прогулок по незнакомым местам.
   В центре стройки возвышалось почти трехэтажное здание. Два этажа представляли из себя закопчённые стены с проёмами видимо для окон и венчались лестницей на несуществующий мифический третий этаж. Крыша, как ни странно, присутствовала, во всяком случае, большая её часть. Как предполагаемое место западни здание подходило идеально, как будущее местожительство разумных существ не особо.
   Конечный вариант дома должен был отпугивать даже домашних насекомых.
   Мистик притормозил рядом с более целостной конструкцией аж в пять этажей, немного не доехав до выровненного пустыря.
   - Кристаллы ночи в центральном здании, - завысил статус трёхэтажки детектив. - Теперь я чувствую их импульсы.
   - Ничего не ощущаю, - обиделся Вик.
   - Кристаллы просто с тобой незнакомы. Теперь главное - предельная внимательность.
   Они пересекли безжизненный пустырь и приблизились к "зданию". Мис обернулся на помощника и решительно отодвинул дверь, проходя внутрь первым.
   Скрип петель был слышен на всей стройке.
   Изнутри здание выглядело ничуть не лучше чем снаружи. Голые стены обнажали кирпичи, изредка выпиравшие из кладки. Об обоях говорить не приходилось. Бетонный потолок, как и какой-нибудь хороший загс, мог гордиться грязными разводами. Штукатурка отсутствовала напрочь. Повсюду валялись залежи мусора и строительные материалы, подчас смотревшиеся непригляднее мусора. Задвинутая дверь отрезала все посторонние звуки города и поднесла дому корону царства тишины.
   - Держись в паре метров позади и контролируй путь к отступлению, - прошептал Мистик.
   - Мимо меня даже дохлая мышь не проскочит, - шепнул в ответ внимательный Вик.
   Детектив неспешно двинулся вперёд. С тех пор как он вступил в дом, его не покидало ощущение чужого взгляда, неустанно наблюдавшего из ниоткуда. Казалось, сами стены дома следят за ожидаемыми гостями. Мерзкий взгляд производил впечатление довольного. А вот наличие поблизости людей никак не давало о себе знать.
   Мистик в замешательстве перешагнул порог очередного помещения.
   Эта комната разительно отличалась от всех виденных в доме ранее. В первую очередь внимание привлекала огромная вмятина в полу, от которой к стенам отходили волнистые символы написанные кровью. Саму яму исчертили прерывистые лучи, стекавшиеся в одну точку на вершине углубления с тонкими разрезами как от удара мечом. Пол этой комнаты создавал ощущение, будто его положили совсем недавно.
   Цель поисков - два кристалла ночи, бесцельно валялись рядом, словно их мимоходом бросили и даже не собирались использовать в непонятной церемонии. На втором месте в списке неожиданностей после обряда были обои одной из стен, поставленной вплотную к бетонным блокам дома. Оранжевые обои покрывали цветы - жёлтые астры и светло-синие розы.
   Вик замер на месте, так и не зайдя в комнату. Его взгляд не отрывался от стен.
   - Мис, мне кажется, что нам лучше свалить пока не поздно, - севшим голосом смог произнести Вик, сбрасывая оцепенение и медленно отступая в коридор. - Я эти обои уже видел!
   Кирпичная стена за его спиной пришла в движение. На ней отчётливо проступили очертания человеческого торса, бесшумно вырастающего прямо из камней. Любой, кто знал или хоть раз видел Тролля, без проблем узнал бы его физиономию, сейчас сложенную из красных кирпичей.
   Мерзкая ухмылка зародилась на лице, голова наклонилась вперед, не отрывая глаз от спины недавно победившего оппонента, а выдвинувшиеся огромные руки из камня разошлись в стороны, готовясь прихлопнуть отступавшего прямо к стене Вика.
   - Да, знакомые... - оторвавшийся от следов обряда Мистик прервался и заорал: - Ложись!
   Кирпичные ладони столкнулись прямо над головой шустро рухнувшего Вика и взорвались кирпичным крошевом. Окажись между ними любой предмет, от него не осталось бы и следа.
   Раскаты смеха Ютрия Троллева заполнили весь дом. Оглушённый Вик перекатился от обрушившихся на его голову осколков и отполз подальше от стены с торсом Тролля. Слух возвращался с неохотой, словно сам не желал слышать громогласный смех стен.
   Зачарованная вулканическим сглазом зажигалка Мистика вылетела из комнаты с обрядом и приземлилась прямо перед Троллем. Каменный торс слился со стеной за мгновение до взрыва, разорвавшего стену. С грохотом пролом ввалился внутрь и осыпался в параллельный коридор! Возвращению слуха именно в этот момент Вик нисколько не обрадовался. Он отполз ещё дальше.
   - Давно не виделись, - проскрипел камень стен.
   Волосы на голове Вика встали дыбом. Он оглянулся за спину. Из стены высовывалась знакомая физиономия и часть плеча с занесенной, словно каменный молот рукой.
   - Вот бы и дальше так было!
   Вик из положения лёжа отпрыгнул в сторону. Удар опустившейся руки разметал пол и сотряс весь вздрогнувший коридор. Каменные глаза засекли место, куда ретировался Вик, после чего торс воскресшего Тролля слился со стеной. Мгновенно оценивший ситуацию Вик резко развернулся к ближайшей стене и вскинул руки.
   За доли секунды вокруг рук разошлись волны небесно-облачного щита, принявшего на себя удар кирпичного кулака из стены. Кулак разлетелся под недовольный рык Тролля. Волны щита растворились так же быстро, как и появились.
   - Он же мёртв!
   - Скажи это ему, - предложил вылетевший в коридор Мистик, запихивая в карманы оба ночных кристалла. Его внимание привлекли мелкие трещины на стене напротив. Реакция детектива не подвела.
   Резко вылетевшие из стены пять кирпичей пронеслись далеко от Мистика, откатившегося на пару метров с линии огня.
   - К стенам лучше не приближаться.
   - Я заметил! - по-прежнему эмоционально бросил Вик. На его вкус ситуация мягко говоря не способствовала спокойствию. - И нам здесь явно не рады.
   - Ты тоже очень наблюдательный.
   - У меня хороший учитель, - не остался в долгу Вик.
   - Держись по центру коридора, - приказал Мис, сжимая наготове зажигалку и перезаряжая револьвер.
   В этот раз внимательным оказался Вик.
   - Сверху!
   Мистик вместо прыжков в сторону, подбросил вверх зажигалку и щёлкнул пальцами, одновременно закрываясь щитом воздуха.
   Потолок вместе с бетонной ногой кирпичного Тролля буквально внесло на второй этаж!
   Рёв раненного прообраза прозвища Тролля заставил задрожать правую, более достроенную половину крыши. Впрочем, на настроении Ютрия это не сильно сказалось - мышеловка захлопнулась и выбраться из здания, когда Тролль контролирует все стены, смотрелось задачей неосуществимой. Главное в таких мышеловках чтобы мышка не оказалась потенциальным драконом.
   Тогда никакие стены не помогут.
   Вик и Мистик не теряя времени, покинули ненадёжный и узкий коридор, выбежав в центр просторного холла, нивелировавшего главное преимущество кирпичного врага. От стен веяло не просто угрозой - они сами представляли повышенную опасность. Выбитый из кирпичной кладки осколок камня просвистел в направлении Вика и разлетелся, наткнувшись на встречную волну щита. В формировании воздушной защиты вокруг рук помощник детектива наловчился и имел приличную возможность постоять за себя. Мистик мог не волноваться и сосредоточиться на поисках вариантов выхода.
   Портсигар как бы невзначай выпал из рук детектива. Вместе с тем, играя отвлекающую роль, обычная монета щелчком отправилась к окну во двор. Каменный Тролль выскочил моментально, демонстрируя, что не выпустит никого, пока не передавит каменными кулаками двух заблудившихся в риске ловушек гостей. Но Мистик не был бы Мистиком, если бы просто решил проверить путь через окно без дополнительной задумки.
   Монета древней чеканки не отскочила, а словно приклеилась к нынешнему телу Тролля. Каменная физиономия с недоумением нахмурилась. Мис, почти не целясь, всадил пулю точно в монету, высвобождая скрытый заговор разрушений.
   Эффект вышел не хуже чем от гранаты. Разорванные части камней живописно улетели далеко за пределы оконного проёма.
   - Всё? - напряжённо спросил Вик.
   - Я бы на это не рассчитывал.
   Будто в подтверждение слов Мистика окно стремительно заросло кирпичами. Комната резко погрузилась во тьму, нагнетая обстановку. Раздался тихий хруст. Сделавший невольный шаг назад Вик случайно на что-то наступил. В воцарившейся темноте стал отчётливо различим тревожно-красный огонёк на искусственной сигаре, периодически вспыхивавший на ненароком активированном портсигаре. Уж очень этот сигнал напоминал отсчёт времени на минах.
   - Курение очень вредит здоровью и сейчас оно может подорвать наше. У нас в запасе чуть меньше минуты. Самое время попрощаться с этим домом, иначе дом попрощается с нами.
   Мистик выудил из кармана маленькую жемчужинку и невзначай сжал между пальцев. Вик прекрасно помнил ее по события с файтленом в его часовне и без труда разгадал дальнейшее развитие событий. Безоружными считать их было точно нельзя.
   - Смотри.
   Вик крепко зажмурил глаза и на всякий случай отвернулся. Зал поглотило нестерпимое сияние. Жемчужный свет проникал даже сквозь закрытые веки, обжигая яркостью полуденного солнца. Рев застигнутого врасплох Тролля сотряс стены и едва не обрушил дом. Вспышка однозначно сработала.
   - На какое-то время он ослеплен, - озвучил очевидный факт Мис.
   - Это хорошо.
   Вереница кусков камней и железных прутьев ураганов обрушилась на щит воздуха. Вверх взметнулась пыль и вязкая штукатурка, заполняя пространство зала белым облаком.
   - Плохо только, что ему это не сильно мешает! - панически завершил мысль Вик.
   - Убираемся отсюда, - сохранил хладнокровие Мистик.
   Его помощник воспринял слова детектива лучше, чем он сам и уже вылетел из холла. Мис только хмыкнул, столь же быстро перемещаясь в коридор. Ощущение взгляда от стен никуда не исчезло. Все окна на пути мало чем отличались от стен. Вариант бегства через выход не выглядел предпочтительнее всех остальных по очень простой причине.
   За время их отсутствия проход коридора по направлению выхода зарос несокрушимой с виду стеной из кирпичей. Выход надежно закрыт.
   - Минуту назад ее здесь точно не существовало, - клятвенно заверил мироздание Вик.
   Времени для того чтобы захлопнуть капкан слуге Тения хватило с лихвой. Тролль был полноправным хозяином положения и мог по желанию менять перекрытия местами и создавать настоящий лабиринт в здании. Выбраться будет необычайно проблематично. Гости словно очутились в гробнице с бесконечными ловушками стен, секретами потайных ниш и ложными плитами потолка. Угроза могла исходить из любого угла и любого направления. Безопасных мест здесь нет в принципе.
   - Слишком тихо, - насторожился Мис.
   Небольшая пауза завершилась бурей. В полу пробежала сеть трещин, захватывая новые участки и разрастаясь во все стороны глубокими разломами под ногами.
   - Бездна! - выразил свои чувства Вик.
   Детективы бросились бежать внутрь дома, слыша как позади рушатся блоки пола, а по пятам несется обвал. Ни в каждом лабиринте древних пирамид охотников за драгоценностями поджидает столько ловушек и скрытых механизмов истребления непрошенных гостей! Одними переломами дело могло не ограничиться. Вырастить в подвале ряды копий для Тролля тоже не составило бы труда.
   Шум позади стих внезапно. ...Коридор за спиной преобразился до неузнаваемости. Отдельные куски пола теперь жались к стенам, а сам пол походил на мозаику, из которой вырвали большую часть пазлов. На дне, как и думал Вик, виднелись острые шипы.
   - Вряд ли мы найдем в этом доме равноценный ловушкам клад или хотя бы завалящийся саркофаг, - шумно выдохнул Вик.
   - Как и истинные археологи, мы нашли главное - неприятности на свою голову, - назидательно поведал Мис. - Теперь надо добиться того, чтобы уже другим археологам через пару веков не пришлось искать в этом доме нас.
   - С моей стороны возражений не имеется.
   - Кто бы сомневался.
   Скоростной рывок привел их к перекрестку, от которого отходил извилистый, но свободный путь прямо к выходу и удобная дорога к лестнице. Распутье с единственно верным вариантом или вероятной гибелью от ужаса стен.
   - Есть идеи? - Вик остановился на месте.
   - На втором этаже лестница... - начал Мистик, жестами указав в противоположном словам направлении.
   - Уйдём по крыше, - поддержал затею понимающе кивнувший помощник.
   Вик резко сорвался с места вслед за Мистиком. В рукаве детектива нашлось немало сюрпризов. Порядка тридцати фантомов заполнили коридор и разбежались в разных направлениях. Тролль расслоиться к его сожалению не мог. Он падал с потолка, оглушительно хлопал ладонями и пинал отросшей ногой, но всё тщетно. Его удары пролетали сквозь тела, пока, наконец, не наткнулись на сопротивление.
   Импровизированный обман провалился на заключительной стадии. Вторая часть забега до ближайшей внешней стены, которой по замыслу Миса было суждено стать выходом, проистекала практически без сопротивления.
   Почти...
   Дождь из кусков потолка не затихал ни на мгновение. Кирпичи вырывались из стен то справа, то слева, всей своей мощью врезаясь в беглецов. Пол так и норовил поставить подножку, обрастая неожиданными сталагмитами и ямами. Краткосрочный забег растянулся до самой опасной минуты в жизни Вика. Его спасала только скорость и быстрота реакции, плюс изредка выставляемый волновой щит воздуха.
   Мистик вызывал большинство разрушений на себя, не останавливаясь уничтожал возомнившие себя птицами камни и отбрасывал с дороги Тролля. Подарки в карманах Мистика стабильно не заканчивались.
   Очередная зажигалка отправилась в прощальный (и для себя и для стены) полёт к кирпичному Троллю, загородившему пока монолитный выход. Не самый удачный поступок в его судьбе. Хотя поначалу и сложилось обманчивое впечатление. Стянув все твёрдые камни к себе, Тролль заряд зажигалки выдержал. Последовавший за этим взрыв горсти монет, успевших к вулканическому огню зажигалки, вынес стену наружу. Рёв упустившего добычу Тролля совпал с прыжком Вика и Мистика, покинувших пределы недостроенного дома.
   "Мышка" угодившая в мышеловку с оснащением Мистика вполне способна поспорить в опасности с озверевшим драконом.
   Тролль огорчался недолго. ...В здании расцвёл цветок чар "топителей кораблей"! Точнее он расцвёл в бывшем здании.
   Стены, послужившие приютом сущности правой руки Тения, отнюдь не бесшумно сложились внутрь. Лестница в небо обвалилась на крышу и утянула её за собой к земле. Весь пустырь озарила вспышка, следом прокатился грохот обрушившегося здания.
  
   ...Вставать не хотелось. Наоборот хотелось бросить эту работу и заняться себе мирным трудом. Археологией, к примеру - достойное дело и неприятности случаются гораздо реже. Вик прекратил себя обманывать и приподнялся на локте.
   - Если я выгляжу так же ужасно, как и ты, то с живыми людьми нам лучше не встречаться, - заверил наставника Вик. - Нас примут за воскресших зомби. В лучшем случае.
   Волосы и брови детектива покрывала белая пыль, лицо в саже, а на одежде и сапогах подпалины. Вид не тянет на "очаровательный" даже в семье живых мертвецов. Родные запросто прогонят за неподобающий облик и отрекутся навеки.
   - Это их проблемы, - тактично перевел стрелки Мис.
   - Иного ответа я от тебя и не ждал.
   Падение чудом устоявшей опорной балки взметнуло пыль в небо, окончательно погребло здание и поставило точку в противостоянии с Троллем.
   - Теперь здесь точно впору проводить раскопки.
   Сейчас груда кирпичей и бетона выглядела значительно привлекательнее для возможного жилья. Хотя обрадованные строители всё равно начнут возводить новое, а учитывая отсутствие чертежей и плана к предыдущему зданию, новый дом мог стереть уничижительную характеристику своего оригинала.
   - Я, конечно, слышал, что сигареты разрушают лёгкие, но чтобы дома... - уважительно протянул Вик, выкапываясь из-под земли.
   - Учитывая, кто наступил на портсигар, Тролль дважды обязан тебе, - не преминул напомнить Мис.
   - Главное чтобы не пришлось сражаться с ним в третий раз. - Вик передёрнул плечами. - У тебя ведь есть предположение, как он вообще воскрес, да ещё и очутился в таком виде в стенах дома?
   - Есть только очевидная теория, - взвешенно признал Мис. - Раз наш общий друг обратился в камень и слился с одной из стен, то какой-нибудь искусный чародей с тенью могущества вполне мог собрать осколки воедино и наделить их сознанием своего слуги. Сделать его частью здания с возможностью безгранично перемещаться внутри камней. Практически даровать ему тень жизни, - обтекаемо выразился детектив. - Мэтр наделил его властью над стенами, но навсегда привязал к дому. Второй раз провернуть такой трюк уже не удастся.
   - Не очень бы хотелось злить врага с такими возможностями.
   - Поздно беспокоиться о дожде, находясь в центре шторма. Мы уже ввязались в это противостояние, и отступить, боюсь, не получится. Смирись с тем фактом, что если в деле замешан Тений - возможно всё, что ему заблагорассудится. Это в его стиле, использовать слуг до самого конца... и после него тоже.
   - В самом деле?
   - Нет, - признался задумчивый Мистик. - Обычно он не допускает ничего, что идёт вразрез с его планами. Это меня и настораживает больше всего...
   Подступавший вечер расползался вокруг. Стройка успокаивалась от последствий обрушившегося дома. Возможно не первого, учитывая отсутствие интереса у местных жителей. Мис опустился на колени и аккуратно вывел на камне рядом с руинами здания: "Ю. Т. (Тролль)".
   Мемориальная табличка увековечила память павшего врага.
   - В его гибели есть и моя вина. Не упусти я Тения, когда он завладел Сердцем, он бы не превращал людей в своих слуг. - Мис поднялся, не став произносить пафосных речей вроде: "Он сражался против нас, но сражался достойно". Нет, всё объяснялось проще - ненависть Мистика на Мэтра элементарно не распространялась на его союзников. Он просто исполнил свой человеческий долг.
   Вик склонил голову, отдавая дань проигравшему сопернику...
   Они уже подходили к машине, как вдруг Мистик замер, тревожно оглядываясь по сторонам.
   - Вик, ты ничего странного в округе не замечаешь?
   - Например?.. - заметно насторожился Вик.
   - Допустим, молодого человека в чёрных очках из воспоминаний Ворона. У меня вдруг возникло подзабытое чувство личного присутствия Тения. Он с первого дня владения Сердцем сделал так, что мы с Лео не можем его видеть.
   - Но сейчас ты уловил его присутствие, - сразу подметил несоответствие Вик.
   - Если я не вижу его напрямую, это не значит, что я не замечу его при встрече. Существуют косвенные признаки: его две тени, ветер, взгляды других людей, отражения в окнах, интуиция, опыт.
   Вик старательно осматривался, не упуская возможные укромные места, но абсолютно никого не заметил.
   - Нет, ничего странного я не вижу. Хотя по предыдущему опыту не удивлюсь, если Мэтр гораздо ближе, чем я думаю.
   - Ладно, проехали. Скорей всего он просто был здесь совсем недавно.
   Мистик забрался в машину, дождался пока в неё сядет Вик и, развернувшись, устремился прочь от недостроенных домов с их кирпичными сюрпризами, вылезавшими из стен, словно из торта. Нафиг такие подарки!
  
   Часть 4.
   Мэтр Теней.
  
   Строительный пустырь возвращался к прежней жизни, когда по нему не ходят ни прохожие, ни строители. Развалины здания в центре никого особо не удивляли. Это стройка - мало ли чего там грохнулось? Да и на фоне остальных строений груды завала смотрелись вполне себе адекватно.
   Вплотную подкравшийся вечер укрыл под своё крыло весь город. Удлинившиеся тени домов наползли на пустынную землю.
   В километре отсюда на балконе восьмого этажа одного из домов застыл юноша, небрежно опиравшийся о край парапета. Расстояние до земли его волновало мало, а вот открывавшийся вид на пустырь безраздельно властвовал его вниманием. Взгляд солнцезащитных очков проводил зефирную машину и вернулся к развалинам. Только что его верный сподвижник и правая рука, глуповатый, прямолинейный, но преданный соратник распрощался с этим миром.
   Всё шло согласно плану.
   Даже более того, недавний эпизод вывел план на новую, решающую стадию.
   "Жизнь на Земле существует до тех пор, пока меня в ней всё устраивает!".
   Тений не скрывая чувств улыбнулся, словно довольный кот с повадками паука, тонко дергающего за многие ниточки паутины, подталкивая жертву совершить роковую ошибку. Вторая тень, метафорически изображая весь мир, лежала на балконе у его ног, во всём подражая своей переломленной светом коллеге без маски. Ветер гулял на высоте восьмого этажа, перебирая причёску Мэтра. Тений вытянул руку и ловко поймал занесённый наверх опавший лист клёна, хрустнувший под пальцами.
   Абсолютно непроницаемые стёкла очков не пропускали лучи вечернего и прохладного солнца. Матовая поверхность вообще не отражала окружавший мир и главное - скрывала веки и обезображенные глаза Тения. Сердце Жизни подчинилось и вместе с тем взяло свою плату. Главный враг всех сопричастных к чарам магии в городе не мог видеть, но слепым называть Тения никто не отваживался. Отсутствие зрения нисколько не смущало Мэтра - он всегда знал, что происходит вокруг него, что произойдёт в следующий момент в прошлом и что случится в далёком будущем. Картины грядущих и предстоящих событий в мире давно стали частью его жизни.
   Сейчас "взор" Тения в силу привычки был направлен на круживший к земле желтый листок - символ осени. Листик исчез из "вида", освободив внимание для котлованов и остовов построек. Затраты сил на похищение кристаллов и переселение слуги в стены дома себя оправдали. Мэтр Теней опустил голову вниз, но мысли его витали далеко отсюда. В памяти всплыл "судьбоносный" день в начале сентября, возродивший надежды на безвозвратное уничтожение Мистика...
  
   Судьбоносность чужих жизней зачастую определяют человеческие поступки. Судьбу вершат люди, а не высшие силы. И даже если человек способен осознанно изменять переплетения жизненных путей, то он довольствуется единоличной славой, не хвастаясь своей силой.
  
   1 сентября. 12:00.
   - ...Ну и дыра!
   Тений разочарованно отвернулся от здания, чей потрёпанный вид вызвал у него столь лестную оценку. - Как эти метамофоры тут живут?
   - Не знаю, Мэтр. - Ютрий Троллев вышел из джипа с затемнёнными окнами и распахнул дверцу перед хозяином.
   - Шестой этаж, квартира двадцать один, Ворон и Искрид смотрят криминальные новости, - изучая двор, сообщил Тений. - Да, это Бестия придурки, - заочно подтвердил мысли своих слуг он. - Симпатичная ведущая у новостей, любопытно, что сегодня она бросит парня, того собьёт машина, и новость про завтрашнюю аварию читать с экрана снова будет она. Кажется, я отвлёкся. Пошли.
   Тролль оббежал хозяина и по привычке выдвинулся вперёд. Неожиданностей с Тением не случалось никогда.
   - Дверь придержи, - приказал Мэтр.
   Пиликнувшая секундой позже дверь подъезда распахнулась ровно за метр до их приближения. Мэтру не составляло труда рассчитывать выход жильцов таким образом, чтобы открыванием дверей перед Тением всегда занимались посторонние люди. Тролль пропустил вышедшего собаковода с болонкой и, пройдя в подъезд, вызвал лифт.
   Громыхая и скрепя, кабина подъехала к первому этажу.
   Законы подлости редко вредят своим прямым соратникам.
   Мэтр в это время брезгливо "рассматривал" стены подъезда и выглядел не очень довольным посещением своих слуг. Лифт донес пассажиров до восьмого этажа и замер на месте. Тений не оборачиваясь, проронил:
   - Останешься здесь. Я не желаю ходить по лестнице или дожидаться пока он подвезёт старушку во время нашего ухода. Сама спустится.
   Лифт послушно застрял в одной точке, сомкнув створки.
   - Не сдерживай себя! - посоветовал слуге Тений. - Метамофоры собираются облажаться, зная, как я это не люблю. И будь добр, не чавкай у меня над ухом, когда найдёшь пиццу.
   - Как прикажете, Мэтр, - почтительно отозвался Тролль и вдавил кнопку звонка.
   - Ассорти. Микроволновка есть, - предвосхищая неуместный вопрос, ответил Тений. Дверь распахнулась. - Малыш разберись.
   Исправительная беседа с метамофорами не затянулась, вдобавок они превосходно помогли отвлечь Мистика, появившегося как всегда крайне не вовремя. Самый опасный противник Тения, устранение которого без уничтожения Сердца просто невозможно, славился навязчивостью.
   Мистик наряду с его приятелем Леозартом не поддавались никакому предвидению и всерьез мешали планам Мэтра. Одно время он перепробовал множество способов избавиться от извечных врагов и большинство из них оказались удачными, но по прошествии веков он смерился с их существованием и постоянным попыткам вернуть Храму Сердце. После стольких лет Тений досконально изучил Мистика и прекрасно знал, на какие качества детектива нужно надавить, чтобы хоть на время отвлечь его от своих действий. С Лео было сложнее, но он всё равно являлся лишь вторым по силе врагом.
   - ...Мэтр, они убрались? - вопрос слуги вернул Тения к действительности.
   - Да, пошли отсюда.
   Настоящий злодей никогда не сталкивается лицом к лицу со своими врагами. Максимум один раз - в момент триумфа.
   Выходя из квартиры, Тролль проявил редкое для себя уважение и поставил выбитую дверь на её место, прислонив к косяку.
   - Лифт сглазили, - поделился новостью Тений. - Ненавижу, когда этот Мистик всё портит.
   - Выходит, что вы зря остановили его на нашем этаже, - расстроился неудаче хозяина, словно отобранной игрушке Тролль.
   - Сколько можно повторять - в жизни ничего не происходит зря. Пойдём пешком.
   Тений пропустил слугу и, скорчив мину на следы когтей метамофора на потолке и стенах, направился следом.
   - Прям как таракан, - кивнув на следы, заметил Тролль.
   - Угу, я занимаюсь разведением паразитов.
   Намёка правая рука Тения не понял. Он сплюнул и пнул угол с отпечатками когтей.
   - Ты бы поаккуратнее со стенами, - ласково проговорил Тений, цинично усмехнувшись. - Они сыграют для тебя важную роль в будущем.
   Приставив кусок стены обратно, Тролль спустился на один этаж и замер на месте:
   - Стойте, впереди кто-то есть! - Тролль осторожно ступил на лестничный пролёт. - Всё в порядке, здесь какой-то тип под воздействием забвения Мистика.
   - Наш альтруист как обычно туманит свидетелей.
   Тений скользнул равнодушным взглядом по невысокому подростку с затуманенным взором и уже направился за Троллем, как вдруг остановился. Судьба загадочная дама и угадать её капризы в состоянии только исключительный прорицатель. Тений задумчиво просчитал варианты и, решившись, вытянул руку в сторону подростка.
   С руки Мэтра Теней сорвалась маленькая точка, словно отражённая от ночной тьмы. В глазах Тролля всколыхнулась похожая теневая завеса.
   - Вспомни! - приказал Тений.
   - Что вы делаете? - с интересом спросил удивленный Ютрий.
   - Возможно ничего, а возможно я только что сделал всё! Для будущего или его отсутствия. Время покажет. - Тений усмехнулся понятной только ему шутке и прошел мимо своего пособника. - Посмотрим, попадётся ли в эту ловушку Мистик, - едва слышно пробормотал он.
   Детектив за это время убрался со двора, оставив о себе на память вмятину в асфальте. Возле дома отирался только недавний собачник, выгуливавший болонку и видевший Мэтра и его подручного. Тений радостно улыбнулся и приблизился к нему. По его мнению, любое доброе дело, пусть даже во зло, требовало совершить противоположный поступок.
   - Забудь последние, ну лет тридцать.
   Тень волны поглотила память прохожего. Собачонка издала жалобный скулёж...
   Через десять минут в машине состоится важный разговор. Тений в этот момент отчётливо предвидел его ход и все предстоящие события вокруг.
   ...Джип неспешно катился прочь. Тений склонился над блокнотом, что-то вычерчивая в нём. Рисунок меча явно не соответствовал желаемому результату Мэтра. Он постоянно зачёркивал варианты, переходя к новой попытке.
   - Мэтр, а что если Мистик и Пастор смогут выявить ваше присутствие?
   - Это никак не отразится на событиях. Можешь расслабиться, - посоветовал Тений, не отвлекаясь от своего дела. - У меня для тебя есть задание. Помнишь паренька в доме метамофоров? Его зовут Виктор Апельсинов. Понаблюдай за ним завтра, если будет что-то необычное, сообщи мне.
   - Он для нас важен?
   - Я допускаю такую возможность. Он может сыграть значимую роль, и я даже могу согласиться на размен.
   - Какой размен? - невольно насторожился обеспокоенный тоном хозяина Тролль.
   - Неважно. Выкини из головы, просто проследи за ним...
   Садясь в джип, Тений без особых проблем заглянул в следующий день...
   Завтрашним утром тяжёлый труд наблюдателя не задался у Тролля с самого начала. Объект слежки появился во дворе ровно в восемь утра. Мотор заурчал, и джип плавно тронулся с места следом за парнем. Далее пошли трудности. Заготовленные пачки пиццы так и не дождались своего часа быть разогретыми в микроволновке, в своё время подключенной к аккумулятору джипа. Тролль с грустью посмотрел на шедевры итальянской кулинарии, не смог с ними расстаться, вытащил микроволновку из машины и вместе с ней потащился за объектом, проклиная сложное задание с риском для голодания желудка.
   Как видел Тений, Тролль оказался единственным зрителем в чаше стадиона. Зевая, он устроился поудобнее и принялся смотреть на поле. Зрелище лишь слегка не дотягивало до олимпийских соревнований. Шустрый Виктор поначалу вырвался в лидеры, правда, его скоро обогнали. К удивлению беспрестанно жующего Ютрия забег захватил его по-настоящему. Единственным знакомым был объект слежки, и он поневоле болел за него. Вот и финиш. Тень тени Мэтра отражённая во взгляде Тролля сгустилась до угольной черноты. Нечто родственное пробудилось внизу. Виктор обогнал соперника и рванул вперёд на запредельной скорости. Такую резкость пособник Тения видел только у метамофоров.
   Тролль набрал номер Тения:
   - Мэтр, он...
   - Я знаю! - не желая выслушивать свои предвидения, перебил слугу Тений. - Я у стадиона.
   Через минуту Тролль присоединился к своему хозяину и захлопнул дверь затемнённого на окнах джипа. Будущее положение тела слуги отличалось вариативностью. Он мог сесть в трех различных вариациях, поэтому сейчас его образ расслаивался.
   - Куда дальше? - Один из вариантов Тролля обернулся.
   - Езжай к Мистику. Теперь следует только грамотно разыграть имеющийся на руках козырь. Тем более у меня появился такой способ воздействия на ключевую фигуру. - Мэтр с довольным видом откинулся на заднем сидении. - Зная моральные принципы Мистика, я уверен, что он оставит парня в агентстве. Сделает своим учеником. А мы лишь слегка поможем ему принять правильное решение. Одна комбинация уже работает.
   - Вы о чём? - по традиции вновь озадачился вопросом Тролль.
   - Да так, пожалуй, стоит натравить нашего детектива на одного зарвавшегося чернокнижника, возомнившего себя злодеем. В этом городе истинный злодей может быть только один и эта должность уже занята! Мне не нужны конкуренты на моё место, да и добиваться власти за счёт моих же погибших слуг излишне скучно. У нашего "друга" Эрциана достойный стимул к свершениям. Однажды он "случайно" узнал об одной древней истории...
   - Это вы придумали? - восхищённо воскликнул Тролль, припоминая чернокнижника. - Точно, ведь вы сами подкинули ему идею о личной армии восставших метамофоров. Но ведь он погибнет.
   - Мне об этом известно. И что?.. Это никак не мешает мне использовать его в других целях. Чужими тайнами могу распоряжаться только я, - наставительно процедил Тений. - Я центр мира и кто не согласен с этой истиной, не достоин моего внимания.
   - Вы гений.
   - Ты же знаешь, я не люблю, когда впустую констатируют факты.
   Третий вариант Тролля поправил рубашку. Первый заправил рукава кофты. Данное расслоение образов начинало раздражать. Простая беседа отнимала массу сил. Тяжело вылавливать слова, сказанные сейчас, и отличать их от слов, сказанных через несколько минут. Вдобавок в реальном времени ведя первую беседу со слугой с заданием понаблюдать за парнем.
   Тений вздохнул и очутился в джипе следующего дня в разгар предсказываемых событий. Тролль все же выбрал вариант с рубашкой. Прошедший день остался в прошлом. Тений и так знал, что с ним произошло за это время.
   - Но я не совсем понимаю Мэтр, - вернулся к теме слуга. - У Мистика появится ученик? Это серьёзно усилит ваших противников.
   - Да, жаловаться на медлительность твоих мыслей глупо. Знаешь, почему у Мистика и Леозарта за все эти годы был только один помощник? Не отвечай, - скривился Тений. - Я и так знаю. Дело в ограниченных способностях Сердца. Если убить Миса или Лео, Сердце возрождает их к жизни. Но если у них будет хоть один приемник - способности Сердца перейдут к нему.
   - То есть, если этот Виктор станет настоящим учеником, можно будет убить Мистика и он не вернётся к жизни?
   - Ты абсолютно прав. Жаль, что с Лео нельзя поступить таким же способом. Он менее привязан к людям. В общем, в моём плане есть только один нюанс - способности Сердца переходят исключительно к достойным. Нам необходимо организовать будущему ученику испытания, которые он должен будет успешно пройти. - Тений очень странно покосился на рулившего Тролля. - Пожалуй оно того стоит. Нельзя направлять кого-то слабого.
   Прямолинейный слуга Мэтра немного нервно поёжился в кресле, не понимая, откуда возникло смутное чувство тревоги.
   - В любом случае поменять опытного Мистика на несмышлёного мальчишку будет правильным ходом. Остаться в конце партии только с одним противником с белыми волосами многим лучше для нашего победного финала. Больше никто не сможет меня сдерживать. Поверни направо! На Садовом кольце сейчас образуется пробка. Через две минуты произойдёт авария. Есть жертвы.
   Спустя пару поворотов джип проехал мимо угла агентства Мистика, прямо перед носом Виктора. Тений мимоходом заставил вспыхнуть подаренную вчера точку тени своих сил, вновь восстанавливая память пареньку.
   Улица с агентством осталась позади. Через один месяц он будет над возведённым и одновременно разрушенным зданием. Четкость будущего передёрнулась туманом. Отдалённое время всегда искажало картину, но он, Мэтр, будет удовлетворён.
   Тений достал из кармана блокнот и снова принялся чертить меч. Судя по его сегодняшнему сдержанному виду, получалось плохо, но Мэтр не отчаивался и продолжал попытки. Он знал, что рано или поздно у него получится. А как же иначе?..
  
   Воспоминания о минувших днях отошли на второй план. Тений облокотился руками о край балкона, предаваясь равнодушным размышлениям.
   Решающая стадия началась. Фигуры расставлены.
   Близкий к чёрному королю ферзь пожертвован, но он внёс важный вклад в будущий успех. Вырастить, почти собственноручно, орудие в стане главного врага и отточить его умения - задача и по силам Мэтра, и по его нраву. Он знал, глуповатого Тролля будет не хватать, но чтобы доказать готовность Вика заменить Мистика пришлось пойти на серьёзные жертвы. Впрочем, грустить по пустякам не дело. Разыгранная по нотам комбинация принесёт плоды в ближайшее время.
   Пришла пора использовать преимущества.
   Тений, как и Мистик, всегда неукоснительно следовал правилу при игре в шахматы в рукаве всегда держать пару козырей. Хотя, когда сам сдаёшь нужные карты соперникам, о результате беспокоиться не приходится. Мальчишка вместо мудрого и серьёзного белого короля - многообещающий размен полностью устраивал Мэтра. Главное в этих раскладах не навредить самому себе, а остальное не имеет значение.
   Как Тений не наслаждался провидением сценария победы в жизнь, в эйфорию он не впадал. Дивиденды следует использовать сразу, а значит, пора привлечь джокеров и подготовить пару мероприятий. Стоит вернуться к проверенным методам. Любой может пригодиться для моих планов, даже если он не в состоянии жить...
   Мэтр усмехнулся. Что-то ему подсказывало, что план сработает.
   "Мистик прощай!"
   Тений поправил чёрные очки, бросил последний "взгляд" вниз и скрылся в глубине комнаты. Две тени неотступно, шаг в шаг следовали за ним.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"