Гримуар Александр Александрович : другие произведения.

Детективное Агентство Мистика - 2 часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Финал 1 книги.

   Глава 7.
   Бездушное тело чернокнижника.
  
   Часть первая.
   Клуб "Эльфория".
  
   - ...Фамилия, имя, отчество?
   - Графова Вероника Сергеевна.
   - Возраст?
   - Семнадцать.
   - Образование?
   - В будущем два высших. Специальность экономика и журналистика.
   - Пол?
   - Очень смешно, - нахмурила брови собеседница.
   - Понял, сам догадаюсь. Почему вас интересует предлагаемая мной работа?
   - Я пока только размышляю о работе секретаршей, но для меня, безусловно, важна зарплата и работа в детективном агентстве, а ваш офис выглядит наиболее солидно. Можно мне самой задать вам вопрос?
   - Несомненно.
   - Почему вы постоянно смотрите на мои волосы? - Вероника поправила выбившуюся прядь.
   Леозарт поспешно отвёл взгляд от огненно-рыжих волос собеседницы, походивших на солнечный ореол. Чтобы сообразить, как ответить честно, но не рассказывать правду Лео переложил несколько вещей на столе.
   Вопросы не имели смысла. Вероника уже получила работу.
   Светлые рыжие волосы, симпатичная внешность, невероятно притягательные ярко-зелёные глаза - девушка походила на настоящую ведьму. Только маленькую. Внешность являлась важным, если не сказать ключевым фактором при выборе очередной кандидатки, но самое удивительное, что Лео впервые выбирал секретаршу без фотографии, только по наличие образования и положительных резюме с предыдущих мест работы. Впрочем, цвет волос решил всё.
   Пауза затягивалась.
   - М-м, ваша причёска очень изящно подчёркивает ваш выразительный взгляд.
   - Меня интересует исключительно работа, - твёрдо заявило очаровательное создание.
   Обычно на этом Лео прощался с кандидатками, но нынешнее трудное положение и желание переложить часть работы на плечи нормальной секретарши вынудили его отступить от принципов и проявить несвойственное благоразумие. Блондинки, а следом и брюнетка довели его до точки.
   - Я, к сожалению, искренне рассчитываю на ваш серьёзный подход к делу, и мне требуется именно такой человек. Можете считать, что работа сочла вас достойной для исполнения её обязанностей.
   - Посмотрим, посчитаю ли её достойной я, - гордо встряхнула головой Вероника.
   - А ваш рост... - с подозрением начал Лео, привычно заведя белые волосы на затылок.
   - Сто сорок восемь, - с вызовом сообщила она.
   Лео вздохнул:
   - Мало было Вика на мою бедную голову, так свалилась ещё одна невыносимая... гордая и миниатюрная язва, - смягчил он изначальный вариант ведьмы. "Из-за такого лишаться благосклонности богини победы глупо".
   Ника лишь фыркнула на столь лестную оценку.
   - Ладно, советую осмотреть место вашей возможной работы.
   "Лисёнок", - как её уже мысленно окрестил Лео, - вспорхнула и улетела в приёмную, знакомиться со столом и компьютером. Оставалось только надеяться, что она окажется умнее предыдущих девушек. Глупее вроде некуда. Хотя кто их знает?.. Лео откинулся в кресле и развернул газету, в силу специфики профессии открыв страницу с криминальной хроникой. Новостные ленты интернета не придавали такой сопричастности с жизнью, как шелест бумаги в руках. Пробежав глазами статью, Лео набрал номер Мистика:
   - Привет Мис, кажется, у меня есть информация, безусловно требующая твоего повышенного внимания...
  
   Провести вечер в собственной квартире Вику не удалось.
   После истории с Троллем Мистик объявил об окончании испытательного срока и официально принял Вика в ранг младшего детектива своего агентства. И тут же предложил квартиру в одном здании с агентством, тем более он, Мистик, является единоличным владельцем этого угла дома и будет рад возвращению большей части зарплаты младшего детектива к себе. Вик согласился.
   В квартире - коридор, одна комната, кухня и туалет, из мебели в наличии только кровать-диван, письменный стол, да кресло. Из приятных моментов радовал телевизор и комп в приёмной части кабинета агентства. Ну а самое отвратительное было то, что Вику самому приходилось для себя готовить. Вернее не так. Самым отвратительным являлось как раз то, что Вик сам и готовил.
   Скажем прямо: есть это можно было только из любви к повару.
   Надежда на отдых сдулась при появлении Мистика и ушла предаваться ленивому безделью вместо хозяина. Как говорится: "Лень - вот настоящий двигатель внутреннего сгорания".
   - Есть дело, собирайся и поехали.
   Вик грустно посмотрел в окно, за которым начинался вечер, но спорить не стал. Теперь, после получения стабильной и солидной зарплаты, препирательства с начальством следовало вести только по серьёзным поводам, ну или из желания поспорить.
   - Что за дело и куда мы собственно едем? - уже в машине поинтересовался Вик.
   Готовившийся к ночи город проносился вокруг и мерцал разноцветными огнями. Черничный покров стремился поглотить небо. Белые воздушные облака, так походившие на взбитые сливки, стремительно скользили в вышине и подкрашивались в сочный клубничный цвет лучами плавленого солнца. Малиновый закат окропил небосвод на западе, напоминая мусс, стекавший за горизонт в пасть сластёны.
   Само солнце не оставалось в стороне и как никогда походило на довольный жизнью апельсин.
   Желудок Вика настойчиво заурчал, требуя забить на всё несъедобное и отправиться на действительно важное задание по заполнению желудка всяческими вкусностями. Вик эти требования проигнорировал.
   Вместо ответа на вопрос Мистик на секунду отвлёкся от движения потока и выудил из кармана свёрнутую газету:
   - Страница двадцать.
   Вик пролистал до нужной страницы с пометкой "Хроника" и погрузился в чтение. Под заметкой "Происшествия" шла статья:
   "Скандал в ночном клубе".
   Вчера в двадцать три часа ровно вечер в клубе "Эльфория" был омрачён неприятным инцидентом. По словам очевидцев, центр танцплощадки окутал непонятный синий дым, сначала воспринятый как спецэффект организаторов шоу. Когда через пять минут дым растворился, на танцполе валялись с тяжёлым отравлением участники происшествия, попавшие в радиус поражения по предварительной информации углекислого или ядовитого вещества. Вопреки опасениям показания свидетелей не расходятся, что говорит об имевшем место вышеобозначенном инциденте.
   Нам остаётся только надеяться, что подобные события не будут происходить слишком уж часто.
   Статья завершилась на весьма пафосной ноте.
   - И какое это непосредственное отношение имеет к нам?
   Вик повернулся к Мистику.
   - Ты на фото взгляни.
   Под статьёй, на переднем плане фотографии из клуба лежали тела с медиками вокруг. На заднем фоне в толпе посетителей клуба запечатлённых на фото преспокойно стоял Эрциан собственной персоной. Чернокнижник задумавший воскресить полсотни метамофоров и чью сущность уничтожила своя личная коллекция экспонатов, равнодушно смотрел на тела, нисколько не считаясь с фактом отсутствия души и сознания.
   - Ну его тело мы всё-таки нашли, - протянул Вик, быстро отошедший от удивления и воспринявший как данность вероятность существования тела без разума. - Хоть и не совсем в том состоянии, в котором рассчитывали найти.
   - Я бы даже сказал совсем не в том состоянии, в котором оно по идее должно пребывать.
   - И что оно делало в ночном клубе? - Вик всмотрелся в знакомые черты лица и колючий взгляд, ранее виденные им у призрака. Чёрно-белая фотография печатного издания не передавала цвета, но складывалось полное впечатление пустоты в глазах тела чёрного мага. Даже окружавшая толпа слегка сторонилась его и не рисковала подходить близко к странному типу в неизменном строгом вельветовом костюме. Вик с большим трудом заставил себя оторваться от фотографии.
   - Это нам и предстоит выяснить.
   "Lada" с трудом припарковалась на заполненной автостоянке перед входом. Снаружи клуб "Эльфория" выглядел не менее презентабельно, чем изнутри на снимке. Сверкавшая неоном вывеска, искривший миллиардом огоньков вход и тянущаяся к нему приличная толпа, собравшаяся несмотря на вчерашние события, а может и благодаря им. Над всем этим отчётливо слышны басы музыки, отбивавшей постоянный ритм.
   Мистик уверенно прошёл рядом с толпой, достигнув охранников:
   - Частный детектив Михаил Ристик, расследую недавний инцидент по просьбе моей пострадавшей клиентки, - беззастенчиво соврал Мис.
   - Я сообщу управляющему, - посторонился охранник, прижимая микрофон гарнитуры к щеке.
   - Было бы весьма кстати.
   Внутри музыка значительно усилилась, а от количества огней в полутёмном зале захотелось зажмуриться. Народу кружилось вокруг значительно больше, чем снаружи, а вот кислороду оказалось значительно меньше.
   - Я попробую что-нибудь выяснить, а ты осмотрись тут.
   Вик кивнул и, обойдя громкий танцпол сиявший светодиодами, вырвался к более тихой барной стойке с камерно-романтической атмосферой.
   - Что будем пить? - Тут же выскочил бармен, всем своим видом показывая обязательность заказа выпивки для каждого посетителя у его стойки.
   Вик вынул удостоверение детектива и обратился к бармену:
   - Что вы можете рассказать о вчерашних событиях?
   - У меня там... клиенты, - пролепетал сбивший спесь бармен, удаляясь к подошедшей парочке.
   Избавившись от назойливого внимания и не решаясь пробовать напитки здесь после вчерашнего, Вик облокотился о стойку и принялся высматривать любые зацепки.
   - Мартини с тоником!
   Подлетевшая к бару девушка окинула Вика заинтересованным взглядом, отдала купюру и, взяв коктейль, уселась рядом:
   - Привет.
   - Салют, - кивнул в ответ Вик, прерывая прежнее занятие. Смотреть на красавицу было значительно интереснее, чем на тёмные углы помещения. Способная растопить сердце даже статуи брюнетка с пышной причёской и подведёнными глазами лишь ненамного превышала рост Вика и намного предел мечтаний.
   - Элоиза. - Девушка чуть опустила бокал и протянула руку для знакомства.
   - Красиво звучит.
   - Спасибо, мне нравятся редкие имена. Но это для посторонних, для друзей я просто Лиза. А ты...
   - Викториан, - представился минимум потомок герцогов в пятом поколении с землями в Ницце и замком в Монако. - Но друзья зовут меня просто... хм... Викто?р.
   - Викториан звучит внушительнее, а чем ты занимаешься?
   - Я частный детектив, - продолжил скромное представление себя новоявленный "Викториан".
   - Правда?! - сразу загорелась Лиза. - Тебе ведь, наверное, приходится разгадывать коварные замыслы злодеев, распутывать разные следы преступлений, расшифровывать головоломки, искать улики, отпечатки пальцев всяких там воров и киллеров. На этой работе ведь надо очень много думать.
   - Кхм... ну... э... Да. Именно этим я и занимаюсь, - честно сознался Вик, отводя глаза в сторону.
   - Это чрезвычайно тяжело и требует столько ума. Ты наверняка очень устаёшь, постоянно думая и подмечая детали на месте преступлений. Я смотрела несколько сериалов и понимаю, насколько невероятно умные люди трудятся в профессии детектива. Я не представляю, как голова может столько работать.
   - Ты права - устаю я страшно. Порой, ноги буквально отваливаются от этой неблагодарной работы. Бывает, убегаешь от преступников, так они просто горят огнём. - Вик печально вздохнул. - Очень трудная у меня профессия.
   На прекрасном лбе Лизы появилась морщинка, от попытки девушки сопоставить свои суждения с версией сидевшего рядом детектива. В конце концов, она вернулась к коктейлю.
   Вик в очередной раз обернулся на красавицу.
   - А мы раньше нигде не встречались? У меня такое чувство, будто я с вами давно знаком.
   Она повела открытым плечиком, по виду приняв его слова за лёгкий флирт.
   - Вполне возможно, - таинственно и обещающе проворковала Лиза.
  
   Золотые часы на запястье управляющего клуба могли привести в восторг любого вора. Сам управляющий точно был от них в восторге. Вначале он попытался сказать веские слова:
   - Я...
   - Допустили подобное происшествие в своем клубе, - правильно расставил акценты Мис, сразу поставив собеседника в невыгодную ситуацию. Из такого положения словесную дуэль выиграть очень сложно.
   - Но...
   - Ни в коем случае, - не дал перехватить инициативу Мис.
   Дальнейшее развитие наступления было делом техники - детективу не составило труда уговорить его пройти в комнату наблюдения за клубом. Мистик набросился чары "сновидений" на охранников с управляющим и с комфортом устроился перед мониторами. Запись с вчерашним происшествием найти проблем не составило, ровно, как и убедиться в достоверности фотографии из газеты.
   Сомнений быть не могло - это Эрциан. Точнее его тело, в отсутствии хозяина обретшее привычку посещать ночные клубы. Весьма обычное поведение для тела без сознания, но это не объясняет его мотивы. За Эрцианом подобной любви к танцам не водилось. Это точно.
   К сожалению, камеры не могли проследить за всеми действиями чернокнижника, постоянно закрытого толпой, и лишь зафиксировали момент появление дыма. Вопросов оставалось значительно больше, чем ответов.
   Возможно, стоит поговорить более подробно с владельцем золотых часов.
   Узнав много интересного об устройстве клуба, о надёжности охраны и о том, как сложно получить должность управляющего, но, не выяснив ничего полезного, Мистик с трудом отделался от собеседника. Никакие полунамёки на чернокнижника результатов не принесли, а спрашивать напрямую означало разрушить собственную легенду. В остальном управляющий остался вне подозрений - Меаветани лично перелетел в помпезные часы и словно какой-нибудь Истинник подтвердил его честность.
   Мис обошёл танцпол, пытаясь приметить хоть одну деталь, выбивавшуюся из общего ряда. Обострённые чувства молчали, в отличие от музыки, если её можно так назвать. Бесцельно побродив среди дергающихся, словно от ударов током танцоров, Мис бросил это бесполезное занятие. Конечно, можно побеседовать с пострадавшими, но опыт подсказывал, что эта ниточка уводит далеко в сторону от истинных причин случившегося.
   Вик обнаружился у стойки бара в компании миловидной брюнетки. К обязанностям тайного наблюдателя в клубе помощник подошёл весьма основательно, правда, сосредоточив всё внимание лишь на одной "достопримечательности".
   Подойдя ближе, Мистик вопросительно поднял брови, мысленно спрашивая: "Ты уходишь или остаёшься?".
   Вик прервал разговор с девушкой.
   - Мне пора. Было очень приятно познакомиться, надеюсь, ещё увидимся. На всякий случай, если появятся проблемы "Детективное Агентство Мистика" к вашим услугам.
   Вик протянул визитку агентства.
   - Может быть, - многозначительно сказала Лиза и помахала рукой на прощание. - Пока, Викториан.
   Мистик держался до машины. Уже у парковки он всё же обернулся:
   - "Викториан?" - ироничность вопроса ощутил даже асфальт. - Я что-то упустил в вашей родословной граф?
   - Это не твоё дело. Моя личная жизнь тебя вообще не касается. - Вик сел в машину, громко захлопнув дверь. - Ну что с нашим делом?
   - Нашим? На будущее, помни об этом. В общем, всё несколько хуже, чем можно было ожидать и несколько лучше, чем стоило надеяться. - Выруливая по ночному городу, детектив предавался размышлениям о достигнутых успехах. А вернее сказать об отсутствия оных. - Касательно дыма в клубе - чисто сработано, никаких следов вчерашнего яда. Конечно, если уделить этому эффекту больше времени следы могут появиться, но вряд ли они ведут прямо к телу Эрциана.
   - Значит, пока особых зацепок не наблюдается, - поддержал суть суждений детектива Вик.
   - Да нет, ситуация не настолько фатальна. Тебе бы чуть меньше отвлекаться на посторонние факторы.
   - Я не хочу отбирать твой хлеб. Чем тогда ты будешь заниматься?
   - Как и сейчас - думать. Если нельзя выловить ниточку, сразу ведущую к разгадке, а враг вполне известен - следует поставить себя на его место.
   - И как нам угадать следующий ход неживого тела, предположительно без сознания?
   - Ты взял слишком позднюю стадию, Викториан. Стоит смотреть чуть раньше. Допустим, ты чернокнижник с не особо приятным характером, вполне понятной целью и недавно ты целенаправленно отделил своё сознание от тела. Я не верю, что Эрциан не позаботился о запасном варианте. Вот лично ты, какое задание оставил бы телу в случае своего невозвращения?
   Вик задумчиво пожевал губу.
   - Завершить начатое? - подумав, предположил он.
   - Напоминаю, провести обряд поднятия метамофоров может только близкий к некромантии человек. Например, призрак или - его неживое тело...
   - И мы с тобой были свидетелями, почему этим должен заниматься нечувствительный к свойствам обряда колдун, - завершил мысль детектива Вик. - Одной головной болью стало больше. Осталось понять, что тело Эрциана, предполагаемо обязанное проводить ритуал воскрешения оборотной армии, делало в клубе. К тому же для обряда необходим Некроарий.
   - С теориями всегда так. Пока они теории всё выглядит великолепно, но на практике обязательно появляется неучтённый фактор. - Мистик с сугубо профессиональным видом заскрежетал зубами. - К выгодным соображениям всегда легче подогнать факты, чем благоприятные, но взаимоисключающие в этом случае факты к проигрышным теориям. - Мис проанализировал сказанное ученику и добавил: - Я тебе этого не говорил.
   Вик понимающе усмехнулся.
   - Мысль - существо вредное, и уж принять форму речи и вырваться на свободу это вообще верх коварства, - авторитетно заявил он. - Кстати, а Некроарий ещё способен нам помочь и сыграть немаловажную роль, - пробормотал Вик, захваченный пришедшей на ум идеей.
   - В этот раз можно на самом деле использовать книгу в качестве приманки, - согласился Мистик.
   - Или рискнуть и поступить проще - самим совершить обряд и тем самым лишить тело Эрциана смысла в существовании. Если его не будет подпитывать задание чернокнижника, оно прекратит поиски цели.
   - Ты серьёзно? - не поверил Мис.
   - А почему нет? Тем более армия метамофоров, пусть и способных только на месть, всегда может пригодиться. Во всяком случае, лишними они не будут.
   - Забавно. Трудновыполнимо. Но действенно. Ты прав, призванное завершить дело хозяина тело лишится цели, достигнув её, пускай и чужими руками, - взвешено продумав, сдержанно согласился Мистик, не особо вдохновлённый идеей, но уже размышляющий над возможностью воплощения её в жизнь. - Порой ты меня поражаешь.
   Вик небрежно откинулся на сидение и неожиданно схватился за голову. Острейшая боль пронзила пространство позади лба, медленно погружая в себя сознание. Из-за внезапного головокружения Вику казалось, что он падает в бездонную пропасть. Он прижал руки к глазам, абсолютно утрачивая понимание происходящего.
   Мистик мгновенно остановился у обочины и с беспокойством обернулся на помощника. Приступ завершился так же внезапно, как и начался. Вик перестал корчиться от боли, но руки отнимать не спешил. Чувство пустоты перекочевало в глаза, создав ощущение, что их просто нет. Впрочем, чувствительность постепенно возвращалась.
   - Всё в порядке?
   Вик кивнул, медленно распахнув глаза. Свет фонарей и фар пробивался сквозь пальцы, но смущал непонятной странностью. Стоило пару раз моргнуть, как всё прошло. Вик отнял руки от головы.
   - Я в норме. Просто голова закружилась.
   - Как скажешь, тебе лучше знать. - Мистик вновь завёл двигатель, выруливая влево и вклиниваясь в поток.
   Разобраться в странностях Вику удалось быстро. Когда он открыл глаза, весь мир вокруг виделся словно в чёрной пелене. В пелене тени... Причём полумгла тени находилась не снаружи, а внутри глаз, создавая заштореность наподобие стёкол солнцезащитных очков... На Мистика Вик старался не смотреть...
  
   - ...На нас нападут, - буднично произнёс Мис, заметив потемнение сферы предсказания и теперь вглядываясь в огни ночи за окном машины.
   Вик встряхнул головой, отгоняя неприятные видения.
   - И как, успешно? - столь же непринуждённо поинтересовался истинный ученик своего наставника.
   - Это зависит от нас.
   Ночь не подавала никаких видимых знаков, а провидческого дара Тения у Мистика Вик ранее не замечал. Тревога ощущалась в сердце и в лёгкой дрожи рук. Отголосок страха заполз в душу, прося прислушаться к совету и спасаться пока не поздно.
   Шар предсказаний неприятностей полностью окрасился в черный цвет океанского шторма, сообщая о грядущих проблемах. Большей информации из него, к сожалению, не вытянешь. Сама ночь как хороший людоед правильно подавала блюда. Сначала усыпила бдительность коктейлем из клуба и холодными закусками, а затем настало время основного застолья.
   - Не нравится мне это.
   - Зато "этому" нравишься ты. - Мистик без сомнения уловил схожее предчувствие, что никак не проявлялось в его внешне спокойном поведении. - В засаде ключевую роль играет внезапность - её отсутствие предполагает провал самой засады.
   С пальцев детектива слетел прозрачный наговор, юркнувший в пустоту за машиной. Вику на секунду захотелось совершить тоже что-то полезное.
   В салоне прогремели голоса.
   - ...Вырвались!
   - Серебро...
   Слова исчезли из машины с той же неуловимой быстротой, с которой и появились.
   - Свой голос я узнал, - начал Вик, - второй принадлежит...
   - Мне. Я хочу напомнить про аккуратность в своих пожеланиях - чарам свойственно порой их исполнять. Ты хотел узнать, как завершится засада, ответ тебя устроил?
   - Пожалуй, себе доверяю как никому другому.
   ...Перекрывая путь отхода, на дорогу позади упал мост. Гранитный свод с бетонными лесами ограждения рухнул на проезжую часть, разом разделив бывшее движение. Рельсы оборванных железнодорожных путей проследовали маршрутом моста, предлагая возможной электричке занятия прыжками в длину с последующей встречей первым вагоном с понятием бурения земли...
   Вик помотал головой, прогоняя картину катастрофы.
   - Здесь налево, - без колебаний указал другой маршрут помощник детектива.
   Мост остался висеть справа, но неприятности не закончились. Впереди расползлось явственное ощущение страха. Мистик прибавил газу, следуя строго вперёд.
   Визг шин и звуки столкновений автомобилей перекрыл мощный рёв. Любой уважающий себя зверь при виде монстра перегородившего дорогу предпочёл бы позорное бегство мучительной гибели. Ониксовый ящер с костяным капюшоном кобры, раскрывавшимся наподобие веера, вызывал вполне осязаемый страх.
   "Симпатяшка" впереди вытянул лапу и откусил полкапота легковушки. Он задумчиво пожевал металл, не оценил вкусовых качеств, выплюнул пережёванный кусок и с оскорблённым видом кошки потянулся ко второму блюду. "Блюдо" с воплями и криками ужаса успело покинуть оставшуюся часть машины и торопливо делало ноги. Как уловил Вик, для водителя "монстр" выглядел совсем иначе, он скорее напоминал чёрного осьминога с мирным характером пираньи. И откусанный капот, по мнению водителя, исчез в желудке морской твари.
   Вик сбросил оцепенение, оглядывая разбегавшихся в испуге граждан. Часть людей спасалась от неразличимой в темноте фигуры зверя, некоторые прикрывали головы от клюва и когтей птеродактиля, но большинству казалось, что на их машины напала сама Ночь; часть дороги стремительно пустела.
   - Может стоит вызвать полицию?
   - Она уже здесь, - кивнул Мис.
   Мимо них пробежали двое испуганных полицейских, чья машина оказалась раздавлена лапами динозавра. "В чем-то Мистик был прав, касательно доблести стражей правопорядка", - отвлеченно подумал Вик.
   - Твоя недавняя фраза про серебро кажется мне насмешкой, - признался он. - Во-первых, что это? А во-вторых, с кинжалом я к этой твари не подойду.
   - Разумно, - отдал должное словам Вика Мистик. - Это страх, принимающий любой устрашающий образ для своих жертв. Он вполне мирный, просто он питается эмоциями ужасов, правда, иногда не брезгуя и носителями этого чувства.
   - Звучит обнадёживающе.
  
   "В одиночку его использовать не имеет смысла. Страх сам по себе не уничтожает жертвы, он их использует и добивается, чтобы жертвы сами загнали себя в ловушку".
   Мистика зверь не беспокоил, его больше волновали причины появления препятствия на дороге. Он игнорировал страх, контролируя подступы к дороге. Явный и выставленный напоказ очень опасный враг порой куда менее серьёзен, чем слабый противник, появляющийся на авансцене в самый неожиданный момент. Фактор внезапности ещё никто (кроме Мэтра) не отменял.
   Минутами ранее опыт помог уловить несвойственный детективу беспричинный страх и подсказал возможные проблемы, он же сейчас отвечал за подавление эмоций.
   "Монстр" не вызывал у детектива никаких признаков паники. Подлинный страх сознания был существом, против воли порождавшим неотвратимый ужас. Мис видел его истинную суть.
   Белый котёнок крутился в центре шоссе, не зная где скрыться от чужой паники. Опаснейший монстр не желал никому зла и действовал на инстинктах, согласно заложенной в нём природе. Ему хотелось одиночества, но жажда пищи перекрывала остальные желания.
   Возможные проблемы с законом детектива не заботили. Расхождение показаний свидетелей нивелировало значимость случившегося для полиции и журналистов.
   Страх повернулся к Мису и рассерженно зашипел, скрывая в гневе опасение за свою белую шкурку. Почти тут же в машину полезли бесформенные щупальца паники.
   - Не до тебя сейчас! - отмахнулся от них Мистик.
   - А танк, по-видимому, это тоже страх, - предположил Вик.
   - Танк?..
   Вик ткнул пальцем в выползавшего на дорогу стального гиганта с поворачивавшимся на башне дулом. Танк в этот момент как раз проехал по двум брошенным легковушкам, проскрежетав стальными гусеницами по хлипким крышам и разбив все стекла. Оставлять машины на улице явно вредно для внешнего вида авто.
   - Подоспела тяжёлая артиллерия, - констатировал Мис, наблюдая, как из их машины вылетает лимонный вихрь, бессильно растёкшийся вокруг танка.
   - Наговор не сработал, - сухо признал бесплотность своей атаки Вик.
   Мис кивнул, выскакивая на дорогу:
   - Я займусь танком, на тебе страх!
   Задача перед детективом осложнялась краткими сроками, до появления первых жертв разворачивавшегося танка. Возле него роились несколько тёмных фигур неолицетворённых - преступников, лишённых за прегрешения отпечатков личности вроде лица, характера или души.
   Пока Мис лихорадочно перебирал в памяти чары, танк повернулся в его сторону и нацелился башней точно на детектива. Не лучшие секунды в жизни... танка.
   Мимо пролетела прозрачная стена с жаром, словно из преисподней, завалившая стального гиганта на неолицетворённых и сорвавшая засаду. Жалобный стон сообщников потонул в расплавившейся стали, отлившей гору из рук и топырящегося вверх дула.
   Мис обескураженно обернулся к Вику.
   "Я не нарочно", - прочитал по губам помощника детектив.
  
   Вик зарёкся в дальнейшем использовать чары, рикошетившие от шкуры страха, и вернулся к своему сопернику.
   "Как можно победить страх, тем более, если всё тело сковывает ужас? Нужен кто-то смелый, отважный - и желательно не я!".
   Обзор сторон едва не привёл к плачевному результату. Ониксовая ящерица пришла к мнению о необходимости лёгких закусок в её рационе и, не откладывая дело на завтра, отложила завтра на сегодня. Удар хвостом разминулся с головой парня и пришёлся по "Lade", снесённой в стену дома.
   Вик выхватил кинжал и метнул его в зверя. Серебряный клинок отскочил от шкуры многоформенного страха, бесполезно звякнув об асфальт. Разочарованный Вик лишь чудом почти увернулся от повторного взмаха хвоста.
   Почти.
   Удар головой о смятый капот оставленной с ужина легковушки совпал с озарением. Или стал причиной его появления.
   Доброе, чистое и отдалённо смахивающее на лайку облако метнулось к страху. Ящер в ответ сменился на снежный буран, нагло незамеченный облаком. Туман снега заместила грозовая туча, так же оставившая наговор Вика равнодушным.
   Страх испугался самого страшного - что он потерял свою силу. И испугался он по настоящему - примкнувший к сражению Мистик незаметно присовокупил сглаз "веры" в действия своего помощника. Испуганную грозовую тучу посреди проезжей части растянул на клочки безжалостный ветер.
   Вик протёр глаза. На месте внушающего ужас страха сжимался в комочек небольшой белый котёнок. Тревога в душе унялась столь же быстро.
   Мистик подобрал белую кошку и взмахом руки наслал на асфальт временный сглаз "дезориентации пространства". Перевёрнутая "Lada" со скрипом встала на четыре колеса. Детектив завёл мотор многострадальной машины, вырулил в сторону агентства и наконец, выдохнул:
   - Вырвались!
   - Серебро говорить не надо, - мгновенно сориентировался Вик.
   - Поздно. Ты только что запутал наше прошлое.
   Вик скрипнул зубами, протирая отметившееся первой царапиной до этого идеальное серебряное лезвие. На этот раз хотя бы доставать со дна его не пришлось.
   - Как я понимаю, засаду организовал Тений.
   - Не думаю. Тений не делает столь топорные вещи. Нападение ради нападения - это для него редкость. Он больше склонен слегка вмешиваться в ход истории, корректируя её и доводя до нужного ему финала. - В голосе Миса проскальзывали нотки если не восхищения врагом, то, по крайней мере, нечто близкое к этому.
   - Вопрос о неизвестном неприятеле остаётся открытым.
   - У тебя мало врагов? - удивился детектив.
   Страх обиженно сопел на его коленях, не делая попыток вырваться. По виду словно велюровая шерсть перестала топорщиться дыбом и аккуратно легла на своё законное место.
   - Ну, есть один пернатый приятель.
   Мис вытащил из кармана смятое воронье перо, подтверждая гипотезу. Вик скривился. Расчётливый метамофор в суматохе случая с Троллем успел "упорхнуть" до приезда упырей. Вику оставалось только сожалеть об упущенной возможности.
   - Ты же не думаешь, что Ворон сидел всё это время, сложа руки? - Как любой реалист Мистик всегда исходил из худшего.
   - Чтоб из него подушку сделали! А из тела чучело в музее, - принялся перечислять кары на голову метамофора Вик.
   Детектив же всерьёз обдумывал идею помощника.
   - Ты знаешь, а твой замысел с обманом тела Эрциана может выгореть. Он мне кажется всё более и более разумным.
   - Тогда вперёд, на создание персональной гвардии!..
  
  
   Часть вторая.
   Личное воинство.
  
  
   Мистик оказался предусмотрительным и рассматривал даже далекоидущие планы. Несмотря на предложение Пастора перевести опасные вещи Эрциана на склад упырей, он оставил квартиру чернокнижника в неприкосновенности и лично возвёл защиту. И в случае чего мог "позаимствовать" на время любой сохранившийся предмет из коллекции колдуна.
   Специфическое чувство юмора судьбы заключалось в незаконности проведения такого опасного обряда и обосновывалось арестом со стороны упырей или следственных органов. Теперь Пастор или случайный детектив могли вступить в открытое сражение за спасение города от вторжения полсотни разъярённых монстров. Но правила всё же изредка приходится нарушать, дабы сохранить своё представление о мире.
   Перед ритуалом Мистик прошелся по знакомой квартире Эрциана, внимательно изучая обстановку разгрома, подмечая малейшие детали и в одном из столов наткнулся на сложенное пополам письмо с отпечатком чего-то круглого, вроде медальона. Иззубренная канва на бумаге не оставляла сомнений - в послании был вложен медальон повиновения, который привел колдуна к печальному итогу.
   Текст оказался на удивление кратким:
   "Эта вещь приведёт тебя к вершине власти. Возведет на трон... Я никогда не лгу.
   Мэтр Теней".
  
   И больше ничего.
   Тений на редкость красноречиво описал все желания чернокнижника, вместив их в пару строк. Дальнейшее предположить не трудно. Эрциан не устоял перед искушением...
   - "Никогда не лгу", - вслух прочитал через плечо детектива Вик.
   - Это правда. Тений не нуждается во лжи - он всегда говорит истину. Вот только, в конечном счете, она оборачивается совсем не той истиной, о которой ты думаешь, - подчеркнул Мис. - Пример с Эрцианом тому наглядное подтверждение. Медальон подчинения привел его в короне и власти на единственный миг.
   Перед глазами Вика предстал призрак чернокнижника, ставшего властелином лишь своего посмертия.
   - Намек на трон ни к чему привязать нельзя, - придирчиво отметил Вик.
   Мис аккуратно сложил послание и вернул в письменный стол чернокнижника.
   - Это меня и тревожит...
   В принципе Мистик мог и сам провести обряд, пусть периодически и выпадая из жизни, но зачем рисковать, когда есть более лёгкие способы. Тот же Эрциан наглядно доказал действенность простых путей.
   Гилберт, скрипя сердцем согласился.
   Минимальное время пребывания за пределами агентства, скрывавшего его останки, составляло максимум час. Времени для обряда должно было хватить. ...В теории.
   Начало обряда вышло странным. Пока Мистик воссоздавал в квартире чернокнижника атмосферу, которую Эрциан создал чуть больше месяца назад, Гилберт занялся более творческой работой. Повиснув перед холстом, он принялся рисовать картину. На полотне постепенно проступали очертания двадцати воинов и тридцати монстров разных видов, отдалённо напоминавших зверей. Всех их опутывали личные оковы из чистого золота. Причём кандалы и сетки пут прорисовывались куда тщательней остального воинства и его вооружения. Картина-ловушка обязана заключить в себя всех поднятых метамофоров-зомби.
   Воинственный эскиз неуклонно приобретал чёткие краски.
   Мистик занимался более привычным для себя делом. Белая паутина чертежа аккуратно ложилась на поверхность пола, покрывая пространство вокруг расколотого черепа-алтаря. Частично уничтоженная коллекция перекочевала по углам. Меч с давно засохшей кровью воткнулся в навершение треугольных осколков разных полутонов потустороннего мира, расставленных вдоль некогда алых дорожек. Небесно-голубой Некроарий вновь занял место во главе обряда.
   Неживое воинство с явно бешеными зверьми внушало уважение даже в незаконченном виде, а уж когда Гилберт завершил полотно, возникло непреодолимое желание отвернуться. Готовые к сиюминутному сражению метамофоры излучали уверенность победителей, словно жизнь не уготовила им совсем другие роли.
   До определённого момента обряд ничем не отличался от проводимого Эрцианом. Разве что вместо сущности чернокнижника был призрак Гилберта. Основные различия крылись в конечном результате. Если Эрциану на окружающую обстановку было плевать (колдун планировал переехать в более подходящее жилище, что в конечном итоге и случилось), и он собирался призвать оборотней в их истинном виде, то сейчас итог обязан быть другим. Гилберт не чернокнижник и не некромант. Поднять и подчинить метамофоров у него не получится при любом раскладе.
   Вик присутствовал в основном в качестве зрителя, упросив поучаствовать в воплощении его идеи и работая на подхвате у Гилберта. Его снарядили готовить специальные краски. Задача младшего детектива заключалась в их правильном составе для нужд призрака, подчерпнутом им из почти кулинарного рецепта. Перечень ингредиентов впечатлял:
   Побег растения из места рождения, сок волчьей ягоды, отобранной у вожака стаи, пинта яда, капля дневной росы (пять штук), вытяжка растения (это вроде что-то из зарядки, как понял Вик), ядовитый клык ужа, коготь пьяной летучей мыши. "Бедная мышка, сначала поймали, напоили, а затем ещё и педикюр. Ужас!". Последний компонент: серебряная кровь луны. Всё смешать.
   Страх пришлось взять с собой.
   Император наотрез отказался оставаться в одном помещении со столь ужасно коронованной рыбкой. Эти четырнадцать зубцов и величественная осанка представлялись ревнующему свой статус Императору излишне позёрскими. О чём он не преминул заметить в свойственной ему - сжатой и почти бессловесной форме.
   Сейчас принимающий самые ужасные формы страха котёнок смирно сидел возле ноги помощника детектива, смущенно поигрывал хвостом и с интересом вертел по сторонам своей пушистой головой.
   Как Вик прочитал по глазам призрака, картину с расправой первого ученика Мистика на стене агентства тоже рисовал он. Сам Гилберт по понятным причинам о прошлом вспоминать не любил. Пауз на отхождение от материализации призраку практически не требовалось. Он умело пользовался красками и кистью в периоды временной плотности своего прозрачного тела.
   Обряд разворачивался стремительно. Наблюдавший за ходом действа со стороны Вик едва не пропустил момент, когда воин в углу картины дёрнулся. Всего на мгновение, не больше, но этого хватило, чтобы глаза изображения налились жаждой битвы. Больше никаких признаков жизни он не проявлял, зато буквально тут же растянувшийся в прыжке зверь рядом оскалил клыки. Ни на что более существенного за отведенную секунду его не хватило.
   Картина наполнялась смыслом своего существования с каждым мимолётным движением изображённых существ. В каждое тело воина или зверя вселялась воскресшая сущность, и каждое изображение становилось индивидуальной темницей для убитых метамофоров. Общее впечатление от картины-тюрьмы вызывало негатив даже у испытанного веками Мистика.
   Воины и звери не шевелились, но вместе с тем казались подлинными отображениями заключённых в них существ. Золотые цепи опутывали каждого воина, а на зверях красовались массивные ошейники. Воинство выглядело пленённым, но оно пыталось вырваться всеми силами. Без шансов на успех. Эскиз полностью воплотился в сумбурную картину "Гвардии потусторонних сил".
   Гилберт выдохнул, произнеся:
   - Чтобы я ещё раз с вами связался. - После чего растворился в воздухе, очевидно отправившись в агентство.
   - А куда ты денешься? - спросил у воздуха, оставшегося вместо призрака Мис и бережно взял картину в руки, едва касаясь пальцами и словно опасаясь даже сдунуть несуществующие пылинки. - Как помощников их использовать не получится, но в качестве дополнительного козыря сойдёт.
   - И как их освободить?
   - Проще простого. Стираешь или повреждаешь золотые путы любого воина, и он мгновенно оказывается на свободе напротив своего изображения. Находиться в этот момент рядом я не советую. Впрочем, сейчас проверим.
   Мистик выставил перед собой картину и провел ладонью по цепи одного из метамофоров с правой части поляны, прерывая линию краски. Полотно ожило... Золотые путы медленно растворились и таяли с изображения, освобождая пленника воинства. Обратившийся в зверя монстр припал к земле внутри картины и внезапно исчез. Будто кто-то вырезал его из мира живописи. Метамофоров осталось сорок девять.
   ...Голодный рык за спиной Вика заставил шевелиться волосы и промаршировать толпу мурашек по спине.
   - Можно я не буду оборачиваться? - устало спросил Вик.
   - Тогда ты обратишься несколько позже, - изящно играя словами, отозвался Мистик.
   - Очень смешно.
   Вик все же рискнул.
   Зверь выглядел реальным, а не сошедшим с картины. Бурая шерсть, огромные клыки в оскаленной пасти и волчья вытянутая морда. Сходство с изображением прослеживалось во всем, но оно не передавало той нестерпимой ярости и ненависти, с которыми он взирал на своих освободителей.
   - Кажется, он не сильно рад нас видеть, - прошептал Вик.
   - Его можно понять.
   - Ты всегда так спокоен перед нападением? - не выдержал Вик.
   - Пока у него есть два варианта для атаки, - безмятежно сказал Мис, логично обосновав свое спокойствие.
   Как видно монстр решал с кого начать свой ужин. Оба блюда дня имели свои плюсы и минусы - маленькое блюдо не столь питательно, но второе представляет куда большую опасность. От него веяло скрытой угрозой. Остальной мир был ему неинтересен, даже несмотря на длительное отсутствие в нем самого оборотня.
   - Я меньше - и представляю для него меньший интерес, - привел значимый аргумент в свою пользу Вик.
   - Осталось убедить в этом его.
   - То есть он все же рискнет напасть? - Эта мысль не особо успокаивала.
   - Естественно. Ты же не думаешь, что я выпустил его просто так? Я в мастерстве Гилберта уверен на сто процентов.
   Вик медленно обернулся.
   - А тогда зачем он здесь?
   Зверь выбрал цель и неторопливо пошел к меньшему блюду. Этот выбор Вика не сильно обрадовал. Скорее совсем наоборот.
   - Кому-то ведь нужна практика в изучении чар. А спасение своей жизни это лучший способ их освоить.
   Мис тепло улыбнулся.
  
   "...Потрясающий наставник, чтоб ему провалить в бездну! А рядом обязательно должен быть Император".
   Для знаний и учебы обычно читают книги, изучают магические манускрипты, проходят теорию, а не начинают с жизненных экзаменов. Как правило, на этом обучение заканчивается.
   Вик завершил перебирать проклятия, выдумывая коварные замыслы с местью, и осторожно выглянул из укрытия. Метамофора не видно. Это здорово настораживало.
   Чтобы птицы научились летать, их выбрасывают из гнезда - тело само знает, как реагировать в такой ситуации. Мистик как видно придерживался схожих методов обучения. Теперь лучше понимаешь первого ученика лампира с его предательством.
   Вик не к месту почесал нос и громко чихнул. Висевшая в воздухе пыль не только мешала разглядеть врага, но и не давала свободно дышать. В следующий раз надо сразу использовать воздушные чары и вызывать пылевую завесу. Не стоит пробивать стену кухни щитом чар и делать лишнюю дверь для спасения.
   Освоение чар происходило в усиленном режиме. За столько посещений детективами дома Эрциана, надо думать, соседи привыкли к невероятному грохоту и уже не обращали внимания на тряску наверху.
   Рык где-то впереди заставил волосы вновь встать дыбом. Нынешнее укрытие не выдерживало критики. Точнее это единственное, что оно было способно выдержать. Перевернутый стол вряд ли задержит такую тварь дольше одного мгновения - да и то если он вознамерится вздремнуть перед ужином. Уж это Вик знал по своему немалому опыту общения с подобными созданиями.
   Пыль вокруг необратимо развеивалась, открывая очертания кухни и делая их все отчетливыми. Впереди вспыхнули два звериных глаза.
   - Вот и все.
   В такой ситуации помог страх. Пушистый котенок случайно оказался на пути метамофора... Спустя миг белый комочек шерсти разом обернулся огнедышащим драконом, выпустившим пламя прямо в метамофора. Оборотня и след простыл.
   Страх справился блестяще! Очень трудно противостоять собственному ужасу и еще труднее перебороть себя. Скуливший оборотень отказывался покидать ванную. Котенку явно следовало дать имя вроде Ужастик или Страшила.
   Помощник детектива выбрался из временного убежища, подмигнул котенку и показал ему большой палец. Страх в ответ вяло махнул лапкой - пугать не доставляло ему особого удовольствия.
   В проломе новой двери возник Мистик, придирчиво изучая кухню и общую диспозицию сил.
   - Неплохо, - сдержанно похвалил он.
   - Это было раз плюнуть! - тут же отозвался Вик.
   - Я не тебе, а котенку. Он молодец, - вернул с небес на землю ученика Мис, кивнув на довольного зверька. - Твоя задача была научиться чарам, а не разносить все вокруг! Твое счастье, что хозяин квартиры не способен высказать тебе претензии лично.
   Вик понуро опустил голову. Напоминать о чернокнижнике было не обязательно - превращение его квартиры в полигон для чар Эрциана вряд ли бы обрадовало.
   Мистик обернулся на ванную, поднял картину и вернул изображение золотой цепи на прежнее место. Возникший внутри полотна метамофор облегченно занял место в ряду своих сородичей.
   - Иногда достаточно разрушить оковы картины, чтобы в полной мере удивить врагов, - важно сказал Мис. - Теперь у нас под рукой личная гвардия жутких монстров. Если понадобится вся армия сразу, то картину следует разорвать или очень серьёзно повредить. Правда в этом случае, её следует отбросить как можно дальше. Питать благодарность к окружающим в этот момент картину людям, как ты понимаешь, метамофоры явно не будут. В любом случае в нашей профессии пригодится, а то всякое может случиться.
   Котенок с важным видом ходил по квартире и откровенно наслаждался славой.
   - Это несправедливо, - буркнул Вик. - Я тоже сражался с оборотнем.
   - Истинные герои всегда малы ростом. - Мис напоследок потрепал страх за ухом. Котенок довольно заурчал. - Надо бы накормить сегодняшнего победителя и на время перевести его в спокойное место.
   - Мест без страха не существует в природе.
   - Тебе в жизни ожидают большие сюрпризы. Да, Ужастик?
   Котенок согласно мяукнул.
   Вик нарочито громко фыркнул на этот обмен любезностями, подхватил жуткую картину и вышел следом. Личное воинство терпеливо ожидало своего часа. Мечта чернокнижника все же воплотилась в жизнь, пускай непосредственно и без его участия.
   Оставалось надеяться, что столь изящный финт правильно скажется на теле Эрциана и открыто намекнёт на его нежелательное присутствие на Земле...
  
  
   Ночь обволакивала город со всех сторон. В такое время свершаются самые невозможные обряды и совершаются церемонии. Тело пыталось вырваться из пут и оказаться на свободе.
   Пока безуспешно.
   Если бы в этом подвале волею судеб оказался Мистик, он бы без проблем узнал пропавшее тело чернокнижника. Отсутствие в нём хозяина никак не сказалось на внешнем облике навязчивого колдуна, добившегося создания проблем своим врагам даже после неудачно устроенной смерти. Но Миса здесь не было. Из живых людей присутствовал лишь Тений, да и то это вопрос спорный.
   Тело рвалось исполнить волю хозяина, ощущая, как утекает отпущенное ему время на завершение миссии данной Эрцианом.
   "Для чего может пригодиться тело чернокнижника? По сути, не для чего. С другой стороны как отвлекающий маневр оно может сработать без проблем".
   Радует что Мистик не оставит это дело просто так. Он слишком въедлив и дотошен. Хороший детектив - это слишком приметная особенность характера. Он обязан докопаться до изначальных причин и выяснить всю подноготную дела. Можно без проблем предугадать его следующий шаг...
  
  
   Глава 8.
   Обелиск потерянных душ.
  
  
   Кабинет агентства лучился в страхе, вернее страх лучился белой шерстью в стенах кабинета. Отражаясь в лужах дорог, за окном кружили объятые огнём листья, наподобие хамелеонов сменившие окрас. Осень расписывала свои шедевры не хуже Гилберта.
   Над городом нависло тяжёлое похмельное небо, ненавидевшее весь мир и мечтавшее о новой порции живительной влаги от мрачных туч. Мистик с пониманием и толикой сочувствия отнёсся к потребности небес, испытывая отдалённо схожее настроение. Дождь собирался, но всё никак не мог начаться.
   Мис ненавидел осень. Искренне. Всем сердцем. Весна - это время года, когда хочется быть вдвоём с любимой, осень - время года, когда не хочется быть одному. Подходит к концу очередной бесцельно прожитый год. Дни становятся слишком короткими.
   Как сказал бы честный и открытый Гилберт: "У меня кризис, какого там... двухсотлетнего возраста".
   Наваждение разрушил помощник, расположенный к осени в противоположном ключе.
   - Моё любимое время года. - Вик проводил взглядом пролетевший за стеклом листок и потянулся в кресле.
   Мистик оторвался от размышлений и от монитора.
   - Через пару лет это пройдёт, - с немалой долей оптимизма пообещал он.
   Помощник детектива предпочёл проигнорировать это утверждение.
   Возвращаясь к делам, стоило прояснить один неясный как облака за окном момент. Мистик набрал отлично знакомый номер.
   "Чего опять начудил этот Вик? - вместо приветствия начал Лео. - Эта ходячая неприятность, вечно совершающая невозможное".
   Мистик потратил пару минут, посвящая Леозарта в недавние события.
   "И ты согласился? Мало того что ты учишь своего помощника чарам, так ты ещё и потакаешь его идиотизму. Мои задумки всегда вызывали у тебя отторжение, - невпопад добавил он".
   - Я...
   "Да, мы все в курсе. Ты не станешь и даже не собираешься избавляться от ученика. Великий Альтруист и Защитник Добра Мистик". - Последнее предложение Лео произнёс с ощутимой издёвкой и изрядной порцией пафоса.
   - Можешь смеяться сколько влезет. Если ты вдруг не заметил, поймать Тения или перехватить у него Сердце мы не можем больше ста лет. Ответь на простой вопрос: кто придёт к финишу первым, гепард или черепаха?
   "Смотря с какой скалы их сбросили", - не задумываясь, ответил он.
   - В нашем случае мы падаем уже довольно долго, а результат не заметен даже в бинокль.
   "Раньше я старался, - поправил его образные рассуждения Лео. - Даже помнится, я подошёл ближе всего к овладению Сердцем...".
   - Это когда ты спалил дотла весь, тогда ещё небольшой город?
   "В Москве было всего несколько районов. Одним больше, одним меньше... - Он прервался. - Да спасибо, аромат моего любимого кофе просто восхитителен".
   - Новая секретарша?
   "Угу, причём ты не представляешь какая умная, - в голосе Лео проскользнула восторженность. - Вероника не просто запомнила мой любимый напиток, в отличие от предыдущих, она теперь заведует всеми делами офиса. Всё, чем раньше приходилось заниматься мне, в перерывах от полевой работы, теперь делает она. Вся бумажная волокита наконец-то перестала донимать меня. Рыжие просто лучшие!".
   - Рад за тебя. Впервые ты говоришь о девушках без шовинистического настроя.
   "Я понял, всё дело в цвете волос. Голова блондинки похожа на фонарик: сверху светит ярко, радует глаз, приятно греет, а внутри темнота и батарейка - для мозга места не хватило. А вот рыжие это совсем другое дело".
   - Насчёт слов о шовинизме, я забираю их обратно. Вернёмся к делам. Тебе не кажется странным, что фото Эрциана появилось в газете, которую ты регулярно читаешь?
   "Ты параноик".
   - Нет, я просто крайне подозрительная натура.
   "Я так и сказал, - подтвердил своё мнение Лео, вновь отвлекаясь: - Ника забери вот эти документы. Спасибо. Так Мис, когда вновь займёшься воплощением идей своего помощника, предупреди заранее. Этот Вик только и делает, что совершает подвиги. Мне уже страшно представить завтрашний день, в котором он опять чего-то выкинет".
   - Обязательно. - Мистик отключил трубку.
   Картина личной гвардии заняла почётное место на стене, соседствуя с картиной изображавшей лампира. Полсотни метамофоров угрюмо взирали на кабинет Мистика, прямо напротив шкафа зеркала.
   - До Пикассо далеко. Никакого вкуса. Сюжет бредовей не бывает, персонажи стоят, как попало. Стая, одним словом! - в пух и прах раскритиковал новую деталь интерьера самозабвенно покачивавшийся на волнах Император.
   - Вот он - настоящий ценитель прекрасного и известный в узких кругах подводного мира искусствовед!
   Сарказм в голосе Вика заставил Императора скривиться.
   - Но-но, я бы попросил не выражаться, ты, конёк морской.
   - Я знаю, как назвать котёнка, - задумчиво протянул Вик, обращаясь в пространство перед собой. Пушистая голова заинтересованно приподнялась над подушкой дивана. - Назовём его Брут. Вдруг напророчим?
   - Ой-ой-ой, да если этот котёнок быстро бегает и также отвратительно водит машину, то от него будет не меньше пользы, чем от тебя. - Его величество проглотил наживку, утащил леску с удочкой и едва не прихватил рыбака-любителя.
   - Я тут подумал, а не подложить ли в тарелку наших врагов жареного Императора? Пускай травятся! - великодушно позволил Вик.
   Император поперхнулся в аквариуме.
   - Мысль интересная, не спорю, но вовсе не обязательно это делать, - отвлекся Мистик. - Моя кровь так же ядовита, как и у нашей золотой рыбки. Даже хуже - она действует мгновенно. В моей профессии это не раз меня выручало.
   - Вряд ли мне это знание пригодится.
   - Тебе любое знание вряд ли пригодится, - обидчиво заметил Император.
   - Брут, фас!..
   Взаимная пикировка и обмен любезностями не отвлекали отложившего мобильник Мистика от размышлений. Пока Император изящно расписывал достоинства котёнка в сравнении с Виком, а Вик усиленно обдумывал как грамотно и главное быстро научиться глушить рыбу, и в частности хватит ли одного ящика динамита или на такую непотопляемую скумбрию понадобятся все три, Мистик занимался делом. Сопоставлял факты и складывал цепь событий в единое целое.
   Картина вырисовывалась даже мрачнее шедевра Гилберта.
   Тений как обычно разложил карты по своему желанию, а убраться из-за стола просто невозможно. Тем более, когда противник знает твои слабые стороны. Правда, эти самые слабые стороны зачастую преподносят весьма неожиданные сюрпризы. Мораль и принципы порой мешают жизни, но без них она не существует. И главное, предсказать стопроцентный результат в игре с Мистиком и Лео, Тений никогда не сможет. Всегда останется элемент изменения будущего.
   - Стоит посоветоваться, - озвучил свои суждения Мис. - Есть тут один знакомый, - странным тоном продолжил он.
   - Друг? - повернулся к нему Вик.
   - Скорее обратное. Гилберт, мы в тюрьму, заодно спрячем там её, - он кивнул на белую кошку, - присмотри за агентством.
   Вик со вздохом поднялся, готовый отправиться в путь.
   - Вставать не обязательно. Доверять опасных преступников упырям, на мой взгляд, не слишком разумно. Тюрьма содержится в самом защищённом месте на свете. Куда добровольно не сунется ни один здравомыслящий человек.
   - Ты намекаешь на... - Вик обернулся к шкафу.
   - В нашем агентстве есть места и похуже. - Мистик указал на аквариум, точнее на дворец Императора.
   С этим Вик мог только согласиться. Поиск по доброй воле желающих сунуть нос в логово скабрезной и жутко компанейской рыбки грозил затянуться на века.
   - Вы про него? - вмешался Гилберт. - Нашего первого заключённого? Его имя не знает даже Император.
   - И не хочу знать. - Его Величество юркнул в золотую пристройку рядом с дворцом.
   Мис тем временем перевернул дворец, нажал на значок короны и подхватил выскочивший в воду матовый обелиск. Треугольный камешек с символами по бокам на тюрьму для страха походил мало.
   - Порой дворцы скрывают много нелицеприятных тайн своих обитателей, - загадочно выдал Мис.
   - Удел богатых - коллекционирование пороков, - добавил Гилберт.
   Император фыркнул стайкой пузырей:
   - Кто ест икру - того дельфины не спасают.
   - Это ты сейчас к чему? - Мистик вытащил абсолютно сухой камешек и подкинул его в ладони.
   - Судьба подданных слушать и внимать - постигать сказанное могут только властители, - важно протянул Император, не желавший разжёвывать подводный секрет.
   Мис установил обелиск в центре стола, поменял кубические "плиты" не его гранях в определенной последовательности и кивнул Вику на зашипевшую кошку. Тот подхватил дрожащий комок шерсти на руки и приблизился к столу. Пирамида обелиска приковывала сознание и неумолимо затягивала внутрь.
   Котенок мяукнул.
   Это всё, что запомнил Вик.
   В следующую секунду он очнулся в сером и тусклом помещении, куда не проникал солнечный свет ни разу со дня создания пространства внутри каменных стен. Часы Мистика и Вика остановились. Для Времени дорога сюда была закрыта.
   - Мы в камне?
   Эхо отразилось от стен и гулко разнеслось по длинному коридору, терявшемуся в матовой темноте. Страх счёл этот момент наиболее благоприятным для бегства, но его попытка провалилась, наткнувшись на объятия Вика.
   - Тебя это удивляет? - усмехнулся Мис, зажигая вокруг рой солнечных светлячков.
   - После всего, что со мной было - пожалуй, нет.
   Блестевшие светлячки золотыми монетами рассыпались по проходу. Через равные промежутки в стенах тюрьмы из темноты проступали решётки дверей. Вик, из рук вон плохо сопротивляясь любопытству, приблизился к ближайшей. За решёткой ворочалась смутная фигура великана, согнувшегося в три погибели в тесной камере. Признаков жизни, кроме редкого дыхания, он не подавал, ровно, как и желания пообщаться с посетителями.
   - Какой приятный... это человек?
   - В том плане, в котором ты спрашиваешь, нет. А так он обладает разумом.
   В этот момент существо развернулось, явив безумный трёхглазый взгляд и ряд веками ждущих стоматолога зубов. Великан, по виду всю жизнь питавшийся минимум людоедами, молча бросился к решётке.
   - Победа на стометровке ему не грозит. Даже если в соперниках будут пьяные улитки, - уверенно заявил Вик, наблюдая медленное приближение заключённого.
   - Он обычно не бегает, чаще всего он догоняет. Убегают как раз от него, - разъяснил весомую разницу в нюансах Мис.
   - Могу понять причину. - Вик сделал невольный шаг вперёд.
   - Подойдёшь ближе, и о тебе будут говорить только в прошедшем времени.
   Мистик направился в дальний конец коридора. Вик не отставал, не забывая заглядывать в обжитые пленниками камеры по пути. За прутьями слева проступили очертания растения. Многочисленные лианы оплетали решётку клетки внутри камеры, широкие цветы с лимонными и сиреневыми лепестками выдыхали порами яда, а сеть зелёных побегов сжималась и разжималась, словно желая задушить любого вошедшего.
   В следующей камере хранилось блеклое яйцо, размерами превышавшее даже Мистика и покрытое трещинками. От этой решётки тянуло холодом морозильной камеры.
   - Как тебе всё это? - повёл рукой по сторонам Мис.
   - Глаза разбегаются.
   - Так много разнообразия среди мерзких заключённых?
   - Нет, я говорил не образно, а конкретно про вон того зомби.
   Один глаз довольно успешно катался по полу камеры, уворачиваясь от неуклюжих рук зомби с пустыми глазницами. Второй глаз хитро подмигивал лишь зрачком из дальнего угла тюрьмы. Чем-то напоминавший шефа упырей узник не отвлекался от своего дела и не обращал внимания на гостей за решёткой.
   Следом показалась клетка с купидонами. Маленькие, вызывавшие брезгливость карапузы походили на мимов, жестами в воздухе изображавших несуществующую прозрачную стену. Характерные луки тетивой впивались в укрытые туниками тела. Повадками они ассоциировались с режимом пиратского корабля, где каждый избивал слабых и устанавливал свои собственные законы.
   - Не знал, что мы ловим вестников любви.
   - Ты хочешь влюбиться по зову сердца или по воле одного из этих созданий?
   - У этого вопроса нет второго ответа.
   Мистик выбрал свободную камеру и приветливо распахнул дверь пушистому гостю. Вик оторвал от себя страх и аккуратно перенёс в камеру. Решётка с лязгом захлопнулась. Одинокий белый котёнок осмотрелся вокруг и рассерженно зашипел.
   Детектив остановился перед последней дверью коридора. Решётку здесь заменял массивный лист стали.
   - Не уверен, что тебе понравится увиденное. Некоторые тайны лучше оставлять тайнами. - Мис прошёл внутрь. Кружившие поблизости "монеты" пролетели следом.
   Узник зашевелился и вскинул руку к глазам, спасая себя от тусклого света и давая возможность зрению привыкнуть к появлению освещения. Подслеповато щурясь, он оглядел гостей, в свою очередь, позволив рассмотреть себя.
   В камере, с видом решившего отдохнуть в пятизвёздочной гостинице на берегу тёплого моря постояльца, восседал... Гилберт?
   У каждого запрятаны свои скелеты в шкафу. Ну, или, как в данном случае, в треугольном обелиске.
   Тело призрака агентства лениво расположилось за столом с четырьмя стульями; по левую руку затаилась кровать. Узник хрипло усмехнулся, прочитав удивление во взгляде Вика. Этот Гилберт разительно отличался от агентского, и главное отличие состояло в глазах, холодных и пронизывавших насквозь даже камень темницы. Он передёрнул плечами и кивнул Мистику на соседнюю камеру:
   - В нашем обществе желающих тебя убить прибавление, - прохрипел узник, приглашая к диалогу.
   - Общество растёт слишком быстро, оглянуться не успеваешь, а оно уже не помещается в тюрьмах. - Мис занял один из стульев, указав Вику на соседний.
   - Надеюсь, оно не скоро распадётся по причине осуществления нашего общего желания. Было бы так обидно. - Врал этот Гилберт куда легче и ему нравилось говорить без остановки так же сильно, как призраку в агентстве хранить молчание.
   Вик повернулся за разъяснениями к детективу.
   - В агентстве обитает не весь призрак, - скупо пояснил Мис.
   - Там обитает часть меня, - изрёк Гилберт. - Позволь представиться - вторая часть души Гилберта. Ваш призрак такой "положительный" не потому что добрый, а потому что в нём отсутствуют отрицательные качества. То есть - я.
   Некоторые тайны действительно лучше не открывать.
   - А это помощник? - Обратил внимание на нового посетителя узник. - А наш помощник в курсе, что стало с первым учеником Мистика?
   Цепкие глаза буравили душу, выпытывая ответы.
   - Вероятно, его постигла участь, схожая с напавшим на Мистика почти колдуном, - вызывающе предположил Вик.
   - Ученик с зубками. Я говорил не о конце, а о начале. Прежде чем стать помощником детектива бедного юношу укусил последний теневой вампир, а следом его слегка пожевал метамофор. Или наоборот, я точно не в курсе. Славная судьба, не правда ли?
   "Тебя ожидает схожая участь", - уловил отголосок чужих мыслей Вик.
   "Она может ждать сколько угодно", - в свою очередь подумал Вик.
   - Я, кажется, не нравлюсь ученику Мистика.
   - Мне хватает Императора, с его замашками на мировое господство.
   Мистик прокашлялся и взял ситуацию под свой контроль. Не следовало забывать, зачем они пришли. Требовалось узнать вероятную судьбу тела чернокнижника.
   - Гилберт, ты не задумывался о том, что будет с тобой, достигни ты своей цели? Скажем, если бы у тебя была возможность получить свободу. И что вообще может двигать душой без тела или телом без души?
   - Мне нет до этого дела! - категорично отмахнулся призрак. - Меня больше занимает, что произойдёт с реальным тобой, когда я достигну своей цели. Открою один небольшой секрет, на все остальное мне плевать! И даже если представить, что я бы нашел новую цель, к примеру, способ вернуть душу обратно, ты бы совершенно точно узнал об этом последним. Есть вещи, которые навсегда останутся скрытыми от тебя, - отказался от откровений узник.
   Выявлять истину и обличать ложь Мис умел лучше всего.
   "Мне нет до этого дела! (часто думаю и это пугает). Меня больше (меньше всего) это занимает. Открою один небольшой секрет (раскрою очевидную истину?), на все остальное мне плевать! (это перевернёт мою жизнь!). И даже если бы я нашел новую цель (как?), ты бы совершенно точно (ложь!) узнал последним. Есть вещи, которые останутся скрытыми от тебя (на свете нет знаний, которыми я готов поделиться!)".
   С другой стороны этот Гилберт отлично знает о его умении, а значит... Он врал. И на словах и в мыслях. Требовалось правильно угадывать, где именно он врёт, поскольку каждый ложный вывод легко позволял раскрыть правду.
   "Часто думаю (запрещаю себе думать об этом!). Раскрою очевидную истину (я знаю способ). Это перевернет мою жизнь (вернуться обратно к жизни). Как? Вещи останутся скрытыми от тебя (благодаря тени Мэтра!). На свете нет знаний, которыми я готов поделиться (сможешь, догадаешься сам)".
   Выведать планы врага по косвенным ответам это мелочи. Куда важнее не выдать это знание оппоненту.
   - Истинная цель обычно всегда разочаровывает, - невозмутимо подметил Мистик.
  
   Император сиротливо вертелся вокруг дворцового сада и скрывал волнение за судьбу дворца. Здание осталось на столе рядом с матовым камнем. Его Высочество пёстрой подлодкой всплыл к поверхности, лишний раз убеждая себя в сохранности дома. Гилберт задержал взгляд на темнице Мистика и отвернулся. Тревожное чувство снедало его каждый раз, когда Мис посещал таинственного заключённого.
   Призрак помотал головой, взял себя в руки и непроизвольно повернулся к шкафу. Желание возникало редко. Наблюдать со стороны было страшно, и в тоже время, не так больно. Словно кто-то другой совершает роковую ошибку.
   - Импи, спрячься на время.
   - Опять?! - Император шустро юркнул в пристройку, матом выражая своё несогласие с привычками призрака. - Они могут в любой момент вернуться.
   - Ты прав, мой друг. - Призрак перенёс пирамидку в приёмную, ради подстраховки. Больше ничего не отвлекало.
   Гилберт приблизился к тайнику зеркала. То неспокойно заскрежетало. Призрак был зеркалу не по вкусу. Оно предпочитало ещё живых. Гилберт сдёрнул шёлк, обнажив раму с оборванными линиями жизней. Поверхность пошла рябью, вернув Гилберту отображение живого себя.
   С кабинетом почти ничего не произошло. Аквариум переместился к окну, стены лишились картин, предметов стало гораздо меньше.
   Гилберт в зеркале атаковал предельно просто и надёжно. Под дверь и в окна ворвались нити тщательно подготовленного сглаза, спеленавшие всех живых, включая возмущённо матерящуюся рыбку. Следом проник точный наговор отбирающий людские жизни. Колдун подошёл к бездыханному телу Мистика и рассмеялся. Враг всех людей оказался простым шарлатаном. Ожил Мис внезапно, атаковал он столь же неожиданно. Уже падая, Гилберт взмахнул руками и ухватился левой за статуэтку, только впоследствии узнав о наложенном на неё проклятии.
   Его тело развоплотило.
   Гилб мог часами анализировать видение, стремясь понять, что именно его смущает, и раз за разом он натыкался на заведённую за спину правую руку. Он помнил об обеих сомкнутых ладонях и догадывался о личности узника. Странное поведение Мистика только подтверждало теорию.
  
   Мир вокруг темницы похож на ночь - беспросветная темнота и вечное ожидание рассвета. Тюрьму вокруг не посчитало бы за рай ни одно существо в мире. Не надо быть великим мыслителем, чтобы понять, кем воспринимал Гилберт своих не похожих на ангелов посетителей.
   Мистик привстал с кресла и на прощание проронил:
   - Могу тоже открыть один небольшой секрет - от меня не так просто отделаться.
   - Поверь, я не устаю пытаться, - доверительно поведал Гилберт.
   - Пока со мной всё в порядке.
   - Это прискорбно. Впрочем, давай не будем о грустном.
   - Не смею настаивать. - Мис поднялся. - Жалобы, просьбы, пожелания...
   - Сдохни!
   - Ничего обещать не могу, но я постараюсь не оставить без внимания ваши чаянья. Хотя особо рассчитывать на успех я вам не советую.
   - В этой жизни всё когда-нибудь случается впервые, - с надеждой вымолвил Гилберт.
   Встреча завершилась в тёплой, дружественной атмосфере взаимных угроз.
   Дверь темницы захлопнулась.
   В коридоре, словно в другой вселенной раздавалось едва слышное сонное урчание. Вик на секунду задержался, попрощавшись с котёнком, стенами камеры защищённым от эмоций окружающих. Эти же стены защищали самих окружающих от эмоций страха.
   - Не представляю, как могут существовать два столь разных призрака, - поделился своими мыслями Вик.
   - Всё просто. В своё время он одновременно схватился за две статуэтки с проклятием "противоречий" и с проклятием "развоплощения плоти". Только не говори доброй части Гилберта - о второй статуэтке он не знает. Я верю, что он всё поймёт, но не хочу внушать сомнение в реальность его существования. Призрак без веры в себя способен обратить в эту веру всех остальных.
   - Император ведь знает об узнике, - протянул догадавшийся Вик.
   - Естественно.
   Вик остановился рядом с Мистиком, приложившим руку к матовой стене.
   - Парадоксально, но, на мой взгляд, самый нормальный во всём агентстве - это Меаветани.
   - В чём-то ты прав...
   В агентстве Мистик задерживаться не стал. Его не привлекало отпускать события на волю случая. К тому же Лео не зря навёл на мысль о фонарике - в арсенале детектива хранилось много полезных вещей на любой случай жизни.
   - Поехали. С этим клубом необходимо разобраться до конца.
   Жизнь не всегда складывается в соответствии с ходом событий. Гораздо чаще она действует наоборот. Клуб оказался совершенно лишним звеном, вдобавок запланированным главным врагом.
   Обстановкой вокруг владела осень. Кристально-чистый прохладный воздух напоминал о скором приближении холодов. Деревья дружно сменили окрас, частые голые ветки потеряно раскачивались, навевая грусть и тоску. Серое небо хмуро нависало прямо над головой.
   Мис решительно свернул к окраинам:
   - Заедем к одному нашему приятелю...
   Знакомая часовенка ничуть не изменилась. Треснувший купол сиял на фоне угрюмых туч, усиленно изображая маяк для кораблей душ. Сиротливая башня выкарабкивалась из-под земли, напрасно стремясь произвести впечатление значимого сооружения. Здесь по-прежнему царило одиночество, нарушаемое лишь треском листьев под ногами.
   - Не уверен, что он в курсе своего приятельского статуса, - засомневался Вик, оглядывая место своего случайного триумфа. Колея от шин до сих пор сохранилась на дороге и в ней сейчас образовалась довольно мерзкая лужа.
   - Это его проблемы, - дипломатично отозвался Мис, направляясь к часовне.
   На этот раз не приходилось ожидать угроз из темных провалов окон и тайно пробираться внутрь башни. Часовенка казалась чем-то родным, несмотря на не лучшие воспоминания о ее нынешнем обитателе. Ловушек на входе не обнаружилось. Даже больше того, при подъёме по лестнице Вик не заметил ни одного отверстия с сюрпризами для неожиданных гостей. Фэл изменился или переехал? В первый вариант не верил никто.
   - Какая встреча! - распихивая под крылья золотые слитки, "радостно" воскликнул файтлен. - Вот уж не думал, что снова вас увижу. Я в хорошем смысле этой фразы.
   Мистик решил проигнорировать поспешные действия Фэла, прятавшего явно добытые честным трудом драгоценности. Всё такой же крылатый, ростом ниже Вика файтлен смахивал на обезьяну. На взгляд помощника детектива - интеллектом особенно.
   - Ты разве не рад нас видеть? - удивился Вик, проходя в святая святых файтлена - в его сокровищницу, где в данный момент нервно копошился её хозяин. Как показалось Вику, предметов в ней значительно прибавилось. Видимо Фэл не сидел на месте и работал не покладая крыльев.
   - А ты проницателен. - Приветливость Фэла сказывалась в тёплой улыбке вулкана полного мелких клыков. - И наверняка столь же счастлив от нашей встречи.
   - Я тщательно утаиваю свою привязанность к тебе, - признался подросток.
   - Скрывать свой ум у тебя получается куда успешнее.
   - Звучит как оскорбление, - не меняя дружелюбного выражения лица, заметил Вик.
   - Поверь, я очень на это надеюсь, - в тон ему подчеркнул файтлен.
   - Это что? - прекратил обмен любезностями Мистик.
   На столе перед ним стояла инкрустированная алмазами статуэтка пузатого идола. По его сальной ухмылке складывалось впечатление, что в мифологии своих почитателей он отвечает сразу за все пороки своих подданных.
   - Это совершенно не имеет значения...
   Фэл мигом подлетел к детективу, отворачивая его от стола и крылом незаметно спихивая безделушку в ближайшую кучу золотых монет.
   - Ваш визит наверняка требует всего моего внимания, и я готов оказать любую помощь, в рамках разумного конечно, - протараторил он, ненавязчиво выталкивая Мистика, а следом и Вика в "колокольный зал".
   - Вижу, ты постоянно совершенствуешь свои навыки, - кивнул на покинутое помещение Мис.
   - Это всего лишь практика, - вздохнул Фэл, горестно взмахнув крыльями. - Не люблю терять время даром. Предпочитаю предъявлять ему счёт.
   - К делу. От тебя требуется внимательность и подстраховка меня и моего помощника.
   - А обязательно вас обоих?..
   - Да, - сурово отрезал Мис. Фэл поджал хвост и смиренно сложил лапки на груди. - В клубе вряд ли будет засада, но неприятности я могу гарантировать. В случае нашей неудачи вмешаешься, но в целом действуй по обстоятельствам.
   - Эй, я не могу светиться днём, - запротестовал файтлен. - Я же сразу привлеку внимание.
   - Есть одна идея...
  
   Фэл визжал, орал и прыгал, возмущённо потрясая лапками и забавно дёргая крылышками, проклиная тот день, когда он согласился сотрудничать с чародеем, но поделать ничего не мог.
   - Он обязательно должен путешествовать на мне? - Вик не выказывал особого восторга от комариного писка прямо под ухом.
   - Я думаю, так вы быстрее поладите.
   Во всей часовне так думал только он.
   Чары "шестичасового сжатия" уменьшили файтлена до размеров ладони, но раздули его возмущение до размеров Гренландии. Крошечный Фэл производил не меньше шума, чем при прежнем росте, прыгая на плече Вика, где ему приказал держаться Мис. Фэл трагически всплеснул руками и бухнулся на колени, схватившись за рукав куртки и утыкаясь в него лицом.
   - В тебе умер потрясающий актёр, - скосив глаза вбок, обронил Вик.
   Фэл в ответ громко высморкался в воротник. Вик хмуро скрипнул зубами.
   - Ты выбрал правильную сторону. И не только из-за совпадения качеств, я ещё немного суеверный и часто плююсь через левое плечо.
   "Чёртик" поднял глазки на огромную, с его нынешней точки зрения голову.
   - Для меня с твоими намёками тут нет работы. Скажу по секрету, навеянных грехов здесь хватает и без моего участия.
   - Заканчивайте этот балаган. - Мис посмотрел на часы. Меаветани разгадал настроение друга и не стал скрывать точное время. - Хватит изображать шутов. Ты будешь нашими ушами в окрестностях клуба, - он ткнул пальцем в летуна, - а ты Вик должен оберегать наши "уши". Вам ясно?
   - Да, - пропищал усевшийся поудобнее Фэл и свесил ножки над карманом.
   Вик просто кивнул, смирившись с лишним весом "попугая" на плече. В этот момент он искренне сочувствовал капитанам пиратских кораблей, носивших свою ношу в течение долгих лет каперства. Или коротких - если попугай вовремя не осознавал сложность характера хозяина.
   Что-то уловивший файтлен перестал ёрзать.
   - Тогда вперёд, нас ждёт успех!
   - А где ждёт? - уточнил дотошный файтлен. - Видишь ли, я не очень люблю заставлять себя ждать, тем более таких личностей. Может, поторопимся на рандеву, а то вдруг у него в руке возьмёт да и появится "крах наших амбиций". И тогда успех ждёт его самого.
   - Да, полагаться на него не стоит, - согласился Мис, покидая логово вора. - Придётся брать дело в свои руки...
   Украшенные деревья проносились за окнами машины, а овеянные предстоящими морозами листья охапками ложились на асфальт, раскрашивая город в цвета осени.
   Рябиновые, лимонные, пурпурные флажки деревьев вдоль дорог отражали солнечные просветы. Парки и скверы вокруг заиграли сочными красками. Тонкие, сменившие макияж вишни, яблони и даже каштаны выглядели так, будто готовились к долгожданному свиданию. Судорожно цеплявшиеся за ветви и трепетавшие на ветру листочки точь в точь напоминали подмигивающие огоньки свечей романтического ужина. Пушистое, многослойное, ватное небо только подчёркивало общую красоту сверху, а в лужах под ногами выделялись плававшие как флотилия подбитых кораблей желтые и багряные листья.
   Другое время года просто не могло сравниться с осенью. Вик не переставал восхищаться новым обликом города, напрочь игнорируя хмурый взгляд сидевшего рядом детектива.
   В салоне Фэл, аккуратно цепляясь когтями, сполз в карман, дабы не привлекать лишнее внимание к своей скромной крылатой персоне. Его недовольство своим внешним видом не заканчивалось.
   - Я ведь не смогу защититься в случае чего! У меня это вызывает серьёзное опасение.
   - Обратишься в свой второй образ, - посоветовал Вик. - Встречные кошки будут в ужасе. Во всяком случае, котята точно. Ай! Хорош царапаться. Я пошутил, котята примут тебя за своего. Мис, давай заедем в супермаркет. Мне срочно необходимо средство борьбы против насекомых. Кажется, у меня в куртке затерялся один комар.
   - Забей в любом поисковике слова вежливость и воспитанность - узнаешь много нового, - донеслось из кармана.
   - Ты даже не представляешь, как угадал, - безразличным тоном поведал младший детектив, отгоняя воспоминания о семье.
   Лунного цвета "Lada" Мистика припарковалась чуть в стороне от клуба. Вик выбрался наружу, зябко кутаясь в шуршавшую куртку. Случайный прохожий ненароком задел плечо подростка и, отпихнув невысокое препятствие, направился дальше. Возмущения позади его не волновали. Вик раздражённо мотнул головой, провожая спину вежливого гражданина.
   Внезапно распахнувшаяся дверь магазина словила лицо прохожего. Нос с хрустом впечатался в прозрачную поверхность с надписью: "Открыто" и отделился от неё, вместе с телом уйдя на свидание с тротуаром. Извинений матерившийся и катавшийся по асфальту прохожий в свою очередь также не дождался.
   Мистик тихо бросил своему помощнику:
   - Аккуратнее.
   - Ты о чём?
   - Я думаю, ты прекрасно всё понял. Будешь проклинать всех подряд, ни к чему хорошему это не приведёт.
   Вик отвлёкся от поднявшегося прохожего и задумчиво последовал за детективом. Никаких внешних признаков воплощения своей секундной ненависти он не заметил, однако на случайность эпизод никак не тянул.
   - Знать бы ещё как это вышло, - пробормотал он.
   Клуб в дневном свете выглядел потеряно, как солнце, висевшее не на своём месте. Никакой музыки, никакой толпы народу и главное - никаких бивших в глаза вспышек огней. Вик отметил странное чувство смутной тревоги. При взгляде на клуб у него на душе скребли... ну не кошки, а скорее обезьяны, точнее одна обезьяна. Но скребла она, устраиваясь в кармане, за целое кошачье семейство.
   Мис лениво осмотрел здание на предмет тайного входа и кивнул помощнику. Вик непринуждённо прислонился к стене клуба, незаметно выпуская на разведку уменьшенного файтлена, серой тенью прошмыгнувшего в приоткрытую форточку.
   - Как бы он нас не предал.
   - Сомневаюсь, что это в его интересах, - не разделил опасение ученика Мис.
   Вик предпочёл поверить словам наставника.
  
   Едва проникнув внутрь клуба, Фэл столкнулся с огромной проблемой, грозившей провалом всему делу. Взор файтлена против воли мгновенно приковала серебряная монета. Вообще кабинет, куда умудрился сразу попасть Фэл, по своему роскошному интерьеру мог принадлежать только управляющему или владельцу клуба.
   Монета призывно блестела на полке среди чётких, чёрно-белых маятников, каких-то фигурок и изящного кипариса. Летун аж застонал от бессилия.
   Всё дело в монете.
   В любое другое время он просто-напросто прикарманил бы серебряник и отправился дальше. При данных обстоятельствах, к его неимоверному ужасу, монета не могла уместиться в кармане. Даже обхватив её двумя руками, Фэл с гигантским трудом приподнял её над полкой и плашмя рухнул вслед за ней.
   За маятником обнаружилась горсть подобных монет, сиротливо дожидавшихся чьей-то руки. Допустить, чтобы на месте этой руки была не его лапа, файтлен просто не мог. Столь огромных монет с примесью серебра он не видел за всю свою до этого момента бедную жизнь. И хоть разум понимал её незначительность в обычных размерах мира, но глаза буквально впились в ближайший кругляш размером с половину тела. Следующую минуту он посвятил поднятию монет на ребро и перекатыванию их под подоконник. Для себя он твёрдо решил вернуться к спрятанному за батареей кладу, и во что бы то ни стало присоединить серебро к своим сокровищам.
   За дверью раздались шаги.
   Фэл взмыл на стену над дверным косяком, дождался пока дверь отъедет в сторону и выпорхнул в коридор. Удивлённый, явно обнаруживший пропажу возглас бальзамом прошёлся по душе вора, вдохновенно воспарившего в главный зал. За следующие полчаса он въедливо убедился в наличие единственного посетителя клуба, разбиравшего по частям свой кабинет: в остальных помещениях не было ни души.
  
   Обойдя вокруг клуба, Мистик не застал своего помощника возле окна. Опыт правильно помог найти, куда исчез Вик. Через дорогу напротив заманчиво сверкала надпись: "Съедобное наслаждение". Уютная кафешка открывала окно в другой, отличный от столичного мир. Спокойный тон обоев, прозрачные как капля росы столы в виде огромных листьев дуба и сочно-зелёный пол напоминали покой парка.
   Вик как раз расправился с куском торта покрытым ягодами ежевики и кивнул на второй кусок, дожидавшийся учителя. Уж что-что, а тонкости наблюдения он усвоил ещё в самом начале работы детективом. Миса не пришлось уговаривать дважды, тем более Вик завершил скромный обед и заменил наставника на посту поддержки файтлена.
   Отворив окно на втором этаже, Фэл сиганул точно за шиворот отиравшегося поблизости Вика. Свою часть работы летун сделал. К проникновению внутрь Мис как всегда подошёл с изяществом прирождённого грабителя. Зачарованная на минуту задняя стена, на зависть файтлена, легко пропала с дороги детектива, спокойно прошествовавшего внутрь.
   - Ты выбрал не ту профессию, - озвучил общую с Виком мысль Фэл.
   - Я её не выбирал, - сухо откликнулся Мис. - Где управляющий?
   - Там, - махнул крылом взобравшийся на плечо Вика файтлен.
   Чары "возврата слуха" вихрем унеслись в указанном направлении. Вслед за ними послышался гулкий стук упавшего тела. Помноженный надвое слух подвёл хозяина, не выдержавшего грохота столкновения атомов кислорода.
   Главный зал непроницаемым плащом обволакивала непривычная тишина, буквально облизывая стены, стулья и барную стойку. Казалось, даже мыши в подвале и те затаили дыхание. У Вика возникло ощущение, словно он на дне океана с толщей воды над головой. Неприятно, дискомфортно и постоянно давит.
   - Хочется поскорее закончить со всем этим. Мысль конечно глупая, - сам себе сказал Вик.
   - Ничего страшного, глупые мысли нельзя держать в себе. Именно от таких мыслей надо избавлять голову в первую очередь, - поведал Мис. - Фэл на тебе освещение.
   - Нету на мне ничего, - тихо буркнул файтлен, устремляясь к прожекторам и выискивая оттуда выключатель.
   Размахивая крыльями, точно ночная бабочка с наклонностями клептомана он взвился под потолок, не заметив притаившуюся гирлянду ламп. Визг когтей по стеклу был жуткий. Даже баньши не выдержала бы такого издевательства над слухом.
   Свет вспыхнул неожиданно, развеяв океан давления. Мис развернул газету с заметкой, выискивая место, где точно стояло тело чернокнижника. Следом появился обратный фонарик. Мис вдавил кнопку.
   Возникший из фонарика луч отличался абсолютной чернотой. Рассеянный круг тьмы впитывал свет со стороны и создавал обратный эффект обычных фонарей. Мис поводил им по сторонам. В том месте, куда попадал сферический "луч" темноты, в воздухе проявлялись смутные образы, по цвету походившие на отблеск молний.
   - Предметная память улик, - тоном специалиста в своём деле, поделился с помощником Мистик. - Помогает восстанавливать хронологию событий, если в ходе расследования замешаны обычные люди. В начале осени Эрциан лишился не только своей души, но и большинства способностей. Это значительно облегчает нам задачу.
   Темнота выхватила нужный объект. Детектив приподнял фонарик до уровня груди чернокнижника. Вик вздрогнул.
   Фантом тела Эрциана неподвижно стоял в позапрошлой ночи, одновременно оставляя оттиск на полу для навыков Мистика. Чёрно-белый как киноплёнка фантом, по которому пробегали бледно-голубые разряды неспешно развеялся, выпав из поля "луча". Мис обвёл широкий круг, обнаружив два идентичных следа. В растворявшейся под светодиодами танцпола темноте выявились знакомые сапоги, уводившие к выходу.
   Мистик повернулся ко второму следу.
   Эрциан не задерживался на месте дольше минуты и постоянно вынужден был обходить танцующие пары, что существенно осложняло поимку его "лучом". Периодически в "свет" тьмы попадали другие люди. Фантом часто пропадал, растворяясь в свете ламп настоящего, но упорный Мис вновь и вновь находил траекторию его движения.
   Просвет темноты выявил ещё один предмет, прикасавшийся к полу. Эрциан собрался вновь отойти в сторону от "луча" тьмы. Неосознанное желание Вика задержать его пробилось сквозь время и отдалось в прошлом. Фантом чернокнижника запнулся на месте, позволив различить замысловатую безделушку. Из неё вытекал тусклый туман, в "свете" темноты разливавшийся ядовито-свинцовым маревом. Отростки лениво скользили в ногах чернокнижника, поднимаясь вверх и рассеиваясь по всему танцполу.
   - Оккультный дым Ваариса. - Мистик задумчиво выдал экспертное мнение, никак не прокомментировав задержку Эрциана чужим желанием, бесцеремонно ворвавшимся в прошлое.
   - Мне это ни о чём не говорит, - сдержанно признался Вик.
   - Раньше существовал такой культ. - Не сильно отвлекаясь на ход пояснений, Мис с профессиональным видом изучал аномальный туман, напоминая эксперта-криминалиста. По вскрытиям. - Главный жрец распылял яд в воздухе, даруя верующим присоединение к Ваарису, путём отречения от бренных тел, и заодно сам, так сказать, проверял их попадание к конечному пункту назначения. Должность главного жреца часто становилась вакантной, я бы сказал, на постоянной основе.
   - Мерзкая вещь.
   - Да, реалии таковы.
   - И ради этого мы стремились сюда попасть? Ради этого меня уменьшили в десять раз?! - тихо вскричал Фэл, возвращаясь на привычное место на левом плече Вика. - Я бы понял, если бы мы одолжили что-то тайное на время... ну, например, всей моей жизни. - Он раздражённо пнул поверхность, на которой стоял.
   Вик поднял глаза к потолку, жестами зарядил воображаемый арбалет и шутливо выстрелил себе в голову... И еле увернулся от прозрачного арбалетного болта, просвистевшего рядом с головой и срезавшего пару волос. Файтлен с криками сорвался с места, в ужасе проклиная сомнительную посадочную площадку.
   Прозрачный болт достиг прожектора под потолком и врезался со всей невозможной материальностью. Во все стороны брызнуло стекло, осыпавшееся на ошеломлённого Вика. Способности чародея слишком буквально восприняли шутливое пожелание застрелиться от соседства с пинавшимся файтленом.
   - Чтоб мне всю жизнь преступников ловить и возвращать потерянные вещи! Что это было?! - воскликнул Фэл, кружа в отдалении от плеча.
   - Хотел бы я знать! - равнодушие Вика не отличалось от спокойствия файтлена.
   - Ненавижу осложнения. Такими темпами ты не только себя прикончишь, но и всех окружающих. - Мистик выключил обратный фонарик и повернулся к помощнику. - Стоит вкратце ознакомить тебя с некоторыми аспектами чар...
   - Мис! Туман никуда не делся, - заметил висевший чуть сверху Фэл.
   "Луч" темноты бесследно растворился вместе с памятью тел людей, но свинцовый туман продолжал растекаться ядовитым облаком, выйдя за пределы исчезнувшей тьмы и подступая к ногам детективов. Файтлен подлетел ещё выше.
   - ...Очень вкратце, - исправился Мис. - Вик, представь, что ты хочешь избавиться от этого тумана.
   - Чего тут представлять?!
   - В основном - способ избавления.
   Мистик отступал всё дальше, изредка отсекая подползавшие отростки тумана, проверявшего защиту детектива на прочность. Фэл плюнул на подельников и, стараясь дышать через раз, переместился ближе к выходу. Бездействие Миса в условиях грозившей Фэлу опасности он всячески не одобрял.
   - Вообрази туман частью подчиняющегося тебе мироздания и заставь его считать также.
   Наверное, помогла паника, а может Вик на самом деле отринул нереальность происходящего и поверил в себя.
   Его руку окружило знакомое сиреневое кольцо чар, маленькими планетами вращаясь вокруг ладони. Вспыхивавшие кольцами несформированные сглазы и наговоры послушно ждали своего часа и сами желали помочь хозяину создать незримый образ. Один за другим сиреневые кольца, оставляя круги в воздухе, унеслись к туману, цепью опутывая марево.
   Созвездие огней чар в туманном облаке походило на часть вселенной, вырезанной из ночного неба и помещённой в зал клуба. Лиловая капля, формой перетекавшая в песочные часы, сорвалась следом, достигая захваченное облако яда. Образ часов перевернулся, только оставшийся на месте песок медленно посыпался обратно вверх.
   Туман развеялся вместе с чарами. Вик с недоверием огляделся по сторонам и немного нервно встряхнул ладонями:
   - Как туман тут оказался, если был в клубе два дня назад... или изначально его там не было, - тихо догадался он.
   - Не было, - подтвердил Мис. - Тело Эрциана с самого начала выпускало туман специально для нас. Не знаю как, но догадываюсь с чьей помощью. Так вот, только что ты вернул туман обратно к ногам чернокнижника в позапрошлую ночь, из-за чего случилось происшествие в клубе, в результате об этом появилась заметка в газете, которую прочёл Лео и по которой мы вышли на этот клуб. Цепочка чар замкнулась.
   Вик запустил руки в волосы, обхватив ладонями затылок.
   - Я пожелал отправить яд обратно к чернокнижнику, - негромко выговаривая слова, признался он. Вик нашёл в себе силы признать, что в трагедии в клубе виноват только он и не стал перекладывать вину.
   - Не стоит так переживать. Жертвы отсутствуют, и я узнавал - посетители клуба идут на поправку, - успокоительно произнёс наставник. - Ты поступил как должен.
   Детектив привычно внушил разбитому прожектору временную уверенность в своей целостности, отчего стекло ручейком влилось обратно под потолок. Когда до него дойдёт вся разбитость его состояния, Мис планировал находиться подальше от клуба. Чары же помогли стереть предательские записи с камер видеонаблюдения.
   - Мы не должны оставить никаких следов.
   "Мои монеты ведь следами не являются", - услышал странную фразу Вик.
   Файтлен невзначай отвернулся, внимательно изучая восстановившийся прожектор.
   - Фэл!
   - Чего?
   - Не надо делать такой невинный вид. Твоя репутация оборачивает его против тебя. Ты ничего не трогал в клубе? - требовательно спросил Мис.
   - Ну как сказать. В кабинете управляющего произошли некоторые изменения.
   - Ясно. Исправь всё и верни деньги на место.
   - Они и так в надёжном...
   - Сейчас же!
   - Да понял я, понял. Вот только мои нынешние размеры ещё позволяют быстро укрывать драгоценности в ландшафте местности, но мешают быстрому исправлению следов моего пребывания. Может, мне согласится помочь Вик?
   Мистик вопросительно посмотрел на помощника.
   - Иду я, - нехотя отозвался Вик.
   Выбор Фэла пал на младшего детектива не случайно. Подписать на это дело Миса не могло присниться файтлену даже во сне. Он удобно устроился на почти родном плече, вцепившись когтями в куртку.
   - Там серебро, вернее не только оно, но я согласен оставить те фигурки хозяину кабинета, - в силу маленьких размеров пошёл на компромисс со своими принципами ночной летун. - Управляющий этого клуба без особых проблем накопит на наворованные деньги ещё столько же. А у меня полно знакомых коллекционеров, готовых отвалить немаленькую сумму за наши монеты. Предлагаю поделить честно - пятьдесят на пятьдесят, - сжато ввёл в курс плана Фэл.
   - Я правильно тебя понял: ты предлагаешь мне - честному и порядочному детективу, украсть серебро за какие-то восемьдесят процентов от цены с его продажи? - возмутился Вик.
   - Нет, - замотал головой Фэл, - я точно помню, как предложил шестьдесят на сорок в твою пользу - у меня память работает как часы.
   - А, - пожал плечами Вик (файтлен вспомнил небо с его постоянными воздушными ямами). - Просто у меня сложилось впечатление, что на самом деле ты подумал о семидесяти пяти процентах, причитающихся мне, как главной действующей силе.
   - Твоё впечатление обманчиво. Шестьдесят пять на тридцать пять.
   - Я не расслышал.
   - Шестьдесят восемь на тридцать два, - сквозь сжатые зубы, "повторил" Фэл, сдав позиции при виде приблизившейся двери кабинета управляющего.
   Вик улыбнулся, разгадав нежелание файтлена уступать даже в мелочах и согласно подмигнул. Управляющий клуба нагло занял полкабинета, развалившись поперёк прохода к окну. Указанные признанным мастером своего дела монеты сменили пыльную батарею на руки Вика.
   Жадно всматривавшийся в серебро Фэл понизил голос:
   - Согласись, лезть сюда только ради тумана... это все равно, что палить из пушки по оборотням. Совершенно бессмысленно!
   Вик понимающе хмыкнул. Эту поговорку он однажды проверил на личном опыте.
   В этот момент Фэл не удержался и скатился по рукаву, дёрнув руку. Монеты с громким звоном рассыпались по всему полу.
   Стон управляющего застал врасплох обоих воров. Владелец монет медленно пошевелился, потихоньку приходя в себя и продолжая перекрывать пути отхода своим распластавшимся телом.
   - Сделай что-нибудь, ты же чародей, - прошипел файтлен.
   - В последний раз, когда я использовал чары непосредственно против человека, он, знаешь ли, недолго прожил. Правда, неприятностей от него меньше не стало.
   - Да забей ты. В смысле не управляющего, а на моральные терзания. Иначе нам не поздоровится.
   Вик осторожно приблизился к севшему человеку, удерживавшему голову в руках. Тот медлительно обернулся.
   - Забудь последний час.
   Вик отчётливо представил так знакомое чувство уже не раз испытываемое при забвении. От его руки отделилась почему-то малиновая волна воздуха, достигшая цели. Глаза управляющего окутало розово-белое сияние. Взор потерял осмысленность...
   - Ты меня извини, - уже в коридоре попросил серьёзный Фэл, - насчёт скрываемого тобой ума это просто на фоне Мистика, а так ты самый умный подросток, которого я встречал в своей жизни.
   - И ты меня извини, ты самая умная крылатая обезьяна из попадавшихся на моём пути.
   - Обойдёмся без расизма.
   - Ладно. Мир?
   - По рукам. А-а-а! Убери руку, ты меня чуть не прихлопнул, - в ужасе закрылся крыльями миниатюрный файтлен. - Да, кстати о расистах - передавай привет цветной кильке.
   - Непременно. Если твои ближайшие родственники будут икать - значит, Император о тебе вспомнит...
   - Всё в порядке? - Мистик вернул первоначальный вид помещению и дожидался у выхода из зала.
   Фэл и Вик синхронно кивнули. Монеты тихо лежали в кармане помощника детектива, дожидаясь возвращения прежних размеров и кондиций файтлена.
   - Я бы на месте всем известного кукловода устроил вторую ловушку, - выдал Фэл. - Он ведь в курсе несработавшего тумана. Причём в курсе ещё вчера.
   - Не думаю. Мы требовались ему, чтобы перенаправить туман обратно, а точно угадать с временем ещё надо постараться. Попади мы в засаду чуть раньше, туман не отправился бы обратно, и как итог - нас бы здесь не было. Это кстати косвенно подтверждает самостоятельность вчерашней западни Ворона.
   - Тебе лучше знать. У меня от всего этого дела голова как после трёх часов полёта в шторме.
   Очередной взгляд Вика на барную стойку не остался без внимания Мистика.
   - Твоя вчерашняя знакомая крайне симпатичная.
   - М-м, у нас есть подружка? - довольно потёр лапки Фэл.
   - Идите вы в бездну, оба! - первым убираясь из зала, отмахнулся Вик.
   Насчёт оценки Лизы лично он был полностью солидарен. Девушка запала в память. Причём память явно не возражала против такого соседства.
  
  
   Глава 9.
   Инициация теней.
  
  
   Электронный замок чёрного выхода двери клуба открывался кодом доступа. Других замков на массивной железной двери не наблюдалось. Мис сделал приглашающий жест рукой:
   - Вик, твой выход. Легче всего справиться с наговором, проще говоря - обманом. В данном случае, обманом двери. Внуши ей, что она открыта и ей необходимо закрыться. Двери всегда стремятся отгородить дом.
   - Легко сказать.
   - Не надо концентрироваться или очень стараться. Просто поверь в себя. Самый элементарный способ: представь себя дверью, внуши себе, что ты открыт и хочешь закрыться, и в точности передай это желание двери.
   Ученик Мистика честно и не напрягаясь, представил всё это и, не открывая глаз, провёл рукой вдоль железной двери. Обман, прозрачной волной с жёлтыми крыльями, плавно перетёк к надёжному заслону.
   Дверь моментально распахнулась, впустив в клуб ударивший по глазам дневной свет.
   Вик сам догадался утянуть за собой наговор, сняв обман с обратно захлопнувшейся двери. Управлять способностями у новоявленного чародея получалось на удивление легко и приятно.
   "Lada" детектива равнодушно дожидалась на прежнем месте. Чары против угона развивали манию преследования у автоугонщиков, заставляя вечно, даже во сне озираться из опасения быть застигнутым с поличным.
   - Мои чары прозрачностью и незаметностью не отличаются. Даже когда я туманил память управляющего, моё забвение отливало малиновым цветом. - Вик не стал скрывать от старшего напарника неприятный эпизод в кабинете, умолчав только о лишних деталях. Монеты уже считались собственностью Фэла и, по соображениям Вика, сделка с серебром не являлась только его тайной.
   - Ничего, научишься. Это дело практики. Конечно, до создания сглазов и проклятий тебе пока далеко, но такими темпами ты и эти чары легко освоишь.
   Перспективы открывались весьма заманчивые. Вик вдохновенно представил возможности настоящего чародея и задумчиво принялся строить планы.
   - Мечтам свойственно оставаться несбыточными грёзами, - вернул его на землю трезвомыслящий Фэл. - Поверь, так всегда бывает в жизни, что даже при тщательно-выверенном плане, - а чаще именно при нём, - враги действуют согласно собственным мыслям, не поддаваясь чьим-то просчётам. Таковым врагом может стать что угодно, даже неосязаемая внезапность.
   Мистик согласно хмыкнул, подтверждая вредность противников и ожиданий от них:
   - Планы редко коррелируются с реальной жизнью. Суждения и мысли у всех людей разные.
   Впереди показалась пустынная дорога к одинокой башне часовенки.
   - Кхм, - прокашлялся Фэл. - А вы ничего не забыли?.. Я хочу вновь стать нормальным!
   Занятый дорогой детектив небрежно бросил сглаз "распада собственных чар". Слетевший с плеча Вика файтлен, как мгновенно надувшийся шарик, унёсся на заднее сидение, крыльями обняв стекло. Возвращение размеров он воспринял без особой радости.
   - Чтоб вас всех до тринадцати Мартовских лун жарили, нельзя же так!
   Невозмутимый Мис на секунду отвернулся от руля:
   - Пятьдесят процентов мои.
   - Ты о чём? - мгновенно напустил на себя удивлённый вид Фэл.
   - Детишки, вы в курсе, сколько лет я в этой песочнице?
   - Мне сорок! - не стал упрямиться Вик, вытаскивая монеты.
   - Вы хотите, чтобы я их продал за жалкие десять процентов? Не бывать этому.
   - Как хочешь. - Вик начал равнодушно ссыпать монеты обратно в карман.
   - Стой! Пятнадцать, - жалобно попросил он.
   - Я свою долю убавлять не намерен, - сурово отрезал Мис.
   Взгляды скрестились на последнем участнике спора.
   - Ладно. - Вик отдал монеты, шустро улетевшему к себе в "гнездо" Фэлу.
   "Вряд ли мы добьёмся от него добровольных воспоминаний об этих монетах", - словно наяву осознал мысль Мистика Вик. За детектива говорил немалый опыт общения с подобными типами.
   - Если есть чары "забвения", должны быть и чары "памяти", - уверенно сказал Вик.
   - Ты схватываешь на лету. - Мистик ничуть не удивился ответу на свои мысли.
   Его помощник прочистил уши и потряс головой:
   - К этому тяжело привыкнуть.
   - Не беспокойся на этот счёт, чары помогают услышать только осознанную мысль, готовую сорваться с языка, - просветил его чародей. - Стоит сегодня проработать ещё пару полезных наговоров, способных пригодиться в нашей работе.
   - Жду с нетерпением.
   До агентства оставалась пара кварталов, когда у Вика из носа пошла кровь. Он приложил руку к губам - на пальце остались алые капли. Сидевший за рулём Мис повернулся к помощнику.
   - С тобой всё нормально?
   - Да, всё хорошо.
   Голова Вика безвольно завалилась набок и врезалась в пассажирское стекло. Сам Вик потерял сознание и повис на ремнях безопасности.
   - Вик?
   "Lada" вылетела на тротуар, затормозив перед самым фонарным столбом. Мистик кинулся к помощнику и положил руку на его лоб. Ладонь вмиг охватило белое сияние, отражаясь на лице Вика и возвращая побледневшей коже румяный оттенок.
   - Слышишь меня? Очнись!
   Вик с огромным трудом пошевелился и медленно распахнул глаза. Мистик против воли вздрогнул. Слишком хорошо ему был знаком этот взгляд. Затянутые тенью глаза скрывали в себе зрачки и не оставляли ничего кроме темноты.
   Взгляд марионеток Тения.
   Не глаза, а провалы в бездну. Такой взгляд присущ каждому созданию Мэтра Теней и каждый из них послушен воле хозяина. У Мистика возникло полное впечатление, что Вик не удержится на тонкой грани своего сознания и переступит на сторону теней, но воля его помощника совладала с инстинктами навязанными Мэтром.
   Тени глаз крайне неохотно расползлись по углам глазниц, но не исчезли насовсем. Вик заморгал и прерывисто задышал, словно вынырнув из омута, едва не затянувшего его сознание на дно. Общее состояние помощника чуть улучшилось. Всё выглядело как первый раунд борьбы, оставшийся за Виком.
   Усилия Миса почти не сказывались. Сияние между пальцами слабо воздействовало на теней. Голову в такой ситуации Мистик не потерял. Сейчас требуется помощь от человека не понаслышке знакомого с порабощением Тения. Глава всех упырей, Мертвяк, подходил как идеальный вариант. Но для начала следовало доставить Вика обратно в агентство или ещё лучше в его квартиру, где нет опасных вещей вроде зеркала...
   Стоянкой для машины было выбрано крыльцо агентства, куда Мистик аккуратно вписался правым крылом, остановившись ровно возле двери. Если быть точнее в ней. Сейчас не до вождения. Приходивший на короткие промежутки времени в сознание Вик был перенесён к себе в квартиру.
   Примостившись на кровати, он напоминал Тевона, взявшего человеческий облик. Бледная кожа приобрела золотистый оттенок, укреплявший сходство с верными слугами Тения. К счастью глаза выглядели более нормально.
   - Продержишься двадцать минут?
   - Да, - сквозь зубы отозвался Вик, стараясь лишний раз не терять контроль над сознанием. В борьбе теней и разума тяжело было отдать преимущество одной из сторон.
   - Я за сентенцией света к Мертвяку, ты сам не можешь вспомнить точно, после каких событий случился первый приступ?
   С трудом соображавший Вик отрицательно помотал головой, так сразу не находя параллелей. Весь мир для него превратился в чёрно-белый, без других красок жизни.
   - Постарайся лишний раз не шевелиться. Держись.
   Мистик вылетел из квартиры, лихорадочно набирая номер босса упырей. Средство борьбы существовало только одно, и Мертвяк оберегал "высказывание" света очень тщательно...
  
   Боль накатывала волнами.
   Временами проявлявший активность инстинкт требовал уничтожить любого, кто появится рядом, впиться ему в лицо или в шею. Раньше за собой таких желаний Вик не замечал, это он мог сказать совершенно точно. В голове стучали слова Мистика. "Вспомнить?.." Из глубин памяти всплыла давняя картина из той, другой жизни в начале осени.
   Перед мысленным взором выросли две фигуры.
   Тролль и Тений, причём от Мэтра к Вику летела малюсенькая точка-тень. Сам Вик в тот момент пребывал под воздействием забвения в день знакомства с детективом. Голос Мэтра приказал: "Вспомни!". И создалось полное ощущение, что усмехавшийся Тений, помимо воскрешения стёртой Мистиком памяти, словно смотрит в будущее и прекрасно видит данный момент своего триумфа, правильно оценивает происходящее и возвращает утраченное воспоминание о своей роли в судьбе Вика. В момент, когда уже ничего нельзя изменить. Момент победы...
   Звонок в дверь стал абсолютной неожиданностью. Открыть не было ни возможности, ни желания, но проявленная гостем настойчивость вынудила действовать. Преодолевая сопротивление сознания, Вик поднялся и поковылял к двери. Стена помогала в меру своих способностей. За что Вик был ей особо благодарен.
   За дверью обнаружилась вчерашняя знакомая из клуба Лиза. Вопрос о том, что она здесь делает, наткнулся на воспоминание о визитке агентства Мистика. Квартира парня в шаге от закрытой приёмной. Вик оторвался от дверного глазка, впечатался всем телом в дверь и, шаря по ней рукой, разобрался с замками.
   - Привет Викториан, у меня пробле... Что с тобой?
   Выглядел Вик действительно неважно, а в его прямом стоянии на месте была скорее заслуга дверного косяка, нежели чем тела.
   - Я в норме.
   На фразу ушли последние силы. Вик бы обязательно упал, если бы его вовремя не подхватила Лиза, заменив собой дверь в качестве опоры. Замена Вику показалась кстати. В отличие от ребра двери, мягкая Элоиза вызывала желание оставаться в таком положении как можно дольше.
   - Тебе надо лечь.
   В принципе Вик чувствовал себя несколько лучше, чем в первые минуты помутнения сознания, но отказываться от заботы не стал. Послушно переставлявший ноги Вик был отконвоирован обратно к кровати, где он снова вернулся в состояние безвольной куклы. Взволнованная Лиза хлопотала вокруг, проверяя температуру и веки новоявленного пациента.
   Вик разлепил губы:
   - У тебя какое-то дело...
   - Всё потом. Сначала скажи, как ты себя чувствуешь. Может вызвать скорую?
   - Совпадения!
   - Что?..
   - Мистик спрашивал про совпадения перед приступами. Я вспомнил: в первом случае я разговаривал с тобой, а затем последовало первое помутнение разума, во втором я вспоминал о тебе - как итог второе помутнение.
   - Такой комплимент приятен любой девушке, - усмехнулась она. - Но ты молодец, догадался. Хоть и не сразу. Забавно вышло. Сначала ты обо мне заботился и выхаживал, теперь я занимаюсь почти тем же.
   Глаза Лизы покрывала ночь.
   - Я тебя помню.
   - Я рада...
  
   1 сентября. 7:58.
   Начало осени. Утро.
   Дата, когда совпали многие переплетения жизней.
   Лиза сидела в летнем кафе: "У Солнышка", часто косясь на часы, и дожидалась открытия ювелирного магазина. Накручивать себя, постоянно сверяясь со временем и пытаться сохранить спокойствие - это всё равно что кофе запивать валерьянкой. Деньги за вчерашнюю выручку её не интересовали, в отличие от драгоценных камней. На прошлой неделе она потратила немало часов, просматривая выставленные на витрине бриллианты с ожерельями, заодно оценивая защиту магазина, и сегодня намеревалась лишить заведение этих славных безделушек. Ей они явно нужнее!
   Ювелирный открылся точно по расписанию. Нервничавшая девушка сразу успокоилась. Всё идёт согласно плану.
   Выйдя из кафе, Бестия скрылась в парке. Через минуту в ювелирный магазин влетел ловкий грабитель в черной одежде и такой же маске, одним ударом ребра ладони вырубивший охранника и наставивший пистолет на продавца. Недвусмысленный жест в сторону прилавка вывел сбросившего остатки сна продавца из оцепенения и заставил действовать. Грабителю оставалось только выбирать особо понравившиеся украшения, изящно указывая на них стволом пистолета.
   Один единственный посетитель до определённого момента благоразумно держался в стороне. Наконец дождавшись, когда вниманием грабителя полностью завладеет красивейшее ожерелье, переодетый охранник выхватил табельное оружие, наведя его на преступника. Самое время оправдываться мирными намерениями, ошибкой заведения и включать запасной план. Проблема заключалась в нежелании Лизы выдавать свой женский голос. Мешковатая одежда успешно скрывала фигуру, а пышные волосы не зря плотно уложены под шапкой, перетекавшей в маску.
   Лиза поставила на свою скорость и, вырвав сумку с ювелирными украшениями, метнулась к выходу. Грохнувший выстрел пришёлся в плечо, в кровь раздробив кость. Из последних сил выбежав в парк и понимая тщетность попыток убежать, Лиза совершила единственно возможную вещь. Отбросив драгоценности подальше, она воспользовалась теневыми способностями своего тела.
   Охранник позади растерянно оглядел парк с кучей народу в отдалении, но без признаков грабителя.
   Страдая от потери крови, Лиза отползла в сторону кустов. Плечо пылало огнём. Не раз продуманное ограбление, если говорить начистоту не задалось, весь план горел как спичка и рушился как песчаный замок под приливом. Преодолев парк, она с трудом выпала на тротуар возле деревьев.
   Рядом остановился невысокий подросток. Нагнувшись к асфальту, он с жалостью осмотрел несчастного воробья с перебитым крылом и, соблюдая осторожность, аккуратно приподнял пострадавшую птичку.
   - Наш школьный врач конечно не ветеринар, но из всех представителей его профессии к лечению животных он ближе всех. Посмотрим, что он тебе посоветует пушистик.
   Дальше была перевязка крыла и узкое пространство портфеля. Бестия поточила ногти о какой-то учебник, устраиваясь с максимальным комфортом. Поездка укачивала. Отнюдь не плавный ход двуногого средства передвижения откровенно раздражал. Ещё эта духота! Она вздрогнула, когда хлопнула дверь подъезда, услышала пинок по лифту и, предчувствуя взлёты и падения ступенек, выместила неудовольствие на ближайшей тетради. Подросток успокаивающе похлопал по портфелю.
   Расслышав голос Мистика, Лиза вздрогнула и замерла. Как далеко распространяются способности детектива и в состоянии ли он уловить её присутствие не знал никто. Теневой оборотень - подручная Тения, вдобавок совершившая несколькими часами ранее кражу бутика испугалась. Ну не мог же он её выследить? По счастью Мистик не стал задерживаться возле случайного встречного и устремился выше. Туда, где мерцали теневые импульсы ещё двух метамофоров.
   Искра и Ворон.
   Лиза в душе довольно улыбнулась.
   Затем пришлось давиться крошками, согласно облику изображая повышенный аппетит, хотя справедливости ради еда не стала лишней. Рана давно зажила, оставив кровь на перьях, но силы требовалось восстановить.
   Её "спаситель" вернулся ночью, проверил состояние крыла и мигом отрубился. Амулет Ворона не узнать было невозможно. Ночь, амулет без присмотра, единственный свидетель спит...
   Искушение забрать к себе столь часто обсуждаемый оберег и заодно избавиться от его нового владельца поборол сам амулет. Стоило Лизе в мыслях стать врагом хозяина комнаты, по совместительству нынешнего владельца оберега, и начать обдумывать план его устранения, как на неё свалилась тумбочка. Дальнейшее воплощение замыслов грозило минимум "несвоевременным" пробуждением парня. Лиза успокоилась, смерилась с несбыточными мечтами и решила не раскрывать себя. Отиравшийся поблизости Мистик мог завтра "случайно" засечь её следы и найти тело парня - лучше остаться простым воробьём. С них и спрос меньше и подозрений они не вызывают.
   Метамофор не стала паниковать и выдавать себя, а спокойно дождалась свободы и вернулась в парк. Оставленные драгоценности беспокоили её сильнее всего остального. После был подарок судьбы в виде молодого упыря, легко поймавшего её сглаз "справедливости". В итоге он, ведомый желанием вернуть драгоценности, взял сумку, успешно обезвредив её от пиратских чар и наговора.
   Бестия мирно подхватила с таким трудом добытые украшения и исчезла...
  
   - ...Я так и не поблагодарила тебя за лечение крыла.
   - Твой второй облик нравится мне гораздо больше, - нашёл в себе силы огрызнуться Вик.
   Его самочувствие резко ухудшилось. Наличие вблизи соратника Тения сказывалось самым негативным образом. Тело отказывалось повиноваться, а на зрачки наползла серая пелена.
   - Мэтр гений. Каждый раз, когда ты общался и побеждал его слуг, становясь приемником Мистика, ты становился всё более зависим от воли Мэтра.
   Довольная Лиза достала из сумочки шприц, заполненный по виду густой черной ртутью, переползавшей внутри шприца, а не переливавшейся как жидкость.
   - Кровь Мэтра, - почти с благоговением произнесла Лиза, словно держа в руке наивысшее сокровище мира. Возможно, для её внутреннего мира это и было сокровищем.
   Вик делал всё возможное, чтобы тело не просто дёргалось в попытках подняться, но мог лишь наблюдать за приближением Лизы.
   - Не волнуйся. Из-за инициации теней одним из нас ты не станешь. Для этого требуется более сложный обряд, да и кому ты нужен?.. Но на ближайшие двадцать минут ты превратишься в бесконтрольную марионетку, подверженную инстинкту убивать. Символично, не правда ли? Ты сам окажешься на месте Искрида.
   Игла проткнула кожу на локтевом сгибе. Вязкая угольно-чёрная субстанция неспешно перетекла в вену. От боли Вик чуть не завыл.
   - Надеюсь, ты выполнишь всё, что от тебя требуется. - Лиза наклонилась, поцеловав губы Вика, и отстранившись, добавила: - Не подведи...
   Как она ушла Вик не помнил. Вероятно, сознание отключилось от боли в претерпевавшем изменения теле. Больше в мир краски не возвращались - он стал совершенным, истинно чёрно-белым. Скорее всего, так видят мир тени. Дальше разум поглотил инстинкт и жажда убивать всех подряд...
  
   ...Мистик медленно отодвинул приоткрытую дверь. Странно, он отлично помнил, как запер её пятнадцать минут назад. Осмотр замков показал, что их не вскрывали, а открыли ключами. Мис потянулся к пистолету, но вовремя отдёрнул руку. Это только на крайний случай. Варианты произошедшего в квартире плодились в его голове быстрее кроликов. Тем не менее, он не отступил.
   Тишина в квартире настораживала. Казалось, в воздухе витает ощущение опасности. Отличие от квартиры пятнадцатиминутной давности состояло ещё и в пустом диване, где по идее обязан валяться полуживой Вик.
   Чужой взгляд буравил спину.
   Мис резко повернулся.
   За пятнадцать минут изменилось многое. В глазах Вика поселилась бездна, завораживающая любого, кто осмеливался заглянуть вглубь. Угольная чернота растеклась поверх зрачков и стала единоличным хозяином положения. Мистику не раз доводилось видеть подобное состояние абсолютно неподконтрольного сознания. Подобные обращения всегда являлись занозой в мягком месте расследований детектива.
   Вик ничуть не походил на недавнего страдальца. Он успел приодеться и снова нацепить ботинки, будто уже собирался покинуть квартиру. Сомнения что Вик в полной власти теней отпали после его действий.
   Мерзко хмыкнув, помощник Мистика ринулся в яростную атаку на единственного посетителя квартиры. От вскинутой вперёд ладони Мистика разошёлся круг, как при ударе по воде, в который успешно врезался набравший ход Вик. Впечатавшегося в преграду ученика отшвырнуло в сторону, заставив Мистика ощутить почти физическую боль из-за вынужденного удара по помощнику. Лучшим способом не повредить Вику и при этом ещё и спасти себя, детективу показался вариант обездвижить ученика. Для дальнейших действий в кармане дожидалась своего часа сентенция света. Ампула с сиянием, "подаренная" Мертвяком, не догадывавшимся о своей сегодняшней доброте, до сих пор оставалась актуальной.
   Сожаление о своих действиях у Миса продлилось недолго, вплоть до того момента, пока инстинкты Вика не осознали, что владеют схожими способностями. Блестевшая в воздухе волна прорезала защиту и проплыла над головой вовремя пригнувшегося Мистика. Следом прилетел стул, по-приятельски поздоровавшийся с макушкой детектива. Голова к такому проявлению дружбы оказалась готова. А вот к тому, что Вик шустро выхватил взрывные амулеты и вулканические зажигалки из кабинета агентства, Мис проявил куда больше внимания.
   В эти секунды Мистик испытывал все сложности в претворении плана обездвижить помощника, на личном опыте убеждаясь в скоростных качествах Вика. Прежде они всегда работали на стороне старшего детектива и обращались против врагов. Теперь с ними столкнулся уже сам Мис.
   Чёрно-гранатовые амулеты были сбиты ещё в полёте и веером разлетелись по сторонам. Дым и куча мелких вспышек заполнили ограниченное пространство квартиры. Четыре зажигалки вылетели из дыма совершенно неожиданно. Не успей Мистик соединить руки и разорвать воздух перед собой, его тело получило бы возможность путешествовать в разряде ручной клади. А так Миса просто зашвырнуло за раскладной диван, как следует приложив об пол.
   Мысль об ошибочном оснащении помощника опасными вещами как обычно подоспела с некоторым запозданием.
   Заговор "неудач" не возымел ни малейшего действия. Чары разбились о теневую кровь. Лишь чёрные колодцы глаз блеснули, словно повествуя о бесполезности трепыханий Мистика. Детектив мимоходом выкинул на окружение помощника сглаз "вредности", легко спутавший шнурки ботинок.
   Бежавший в его сторону Вик мгновенно рухнул на пол. Коварные шнурки сплелись с развязавшимися коллегами другого ботинка.
   - Извини. Мне искренне жаль.
   Вик скинул обувь и рассерженно зашипел. Раньше таких звуков в исполнении ученика Мису слышать не доводилось. Правда, на этом неприятности от сглаза не закончились. Зачарованный на любую подлость угол письменного стола тут же поймал ногу Вика.
   - И за это тоже прости, - поморщился Мис.
   Жаль только вредность редко играет в сражениях серьёзную роль.
   Скорость, реакция и интуиция позволили Вику без проблем избежать встреч с волнами чар Миса и легко добраться до детектива, переведя схватку врукопашную. Теперь глядя вблизи в глаза ученику Мистик мог с уверенностью утверждать, что ничем хорошим это не закончится. Слишком сильно теневая ярость захватила чужое сознание.
   Ситуация ещё больше усугубилась, когда после удара ногой в грудь в его кармане хрустнула ампула света, лишившая последней возможности вернуть сознание Вику. Яркая вспышка из кармана поглотила коридор!
   Мистик запнулся и налетел на противника, перелетев через него. Оба тела грохнулись вниз, и вместе со звуками падения по полу застучал нестройный стук металла. Предательски выпавший кольт откатился к коридору...
   Старт мини-забега выдался синхронным и к пистолету они подоспели одновременно, кубарем выкатившись в коридор. В этой суматохе кольт схватили сразу четыре руки, причём две из них отворачивали дуло в сторону, а две направляли пистолет в тело противника. "Зачастую решающий довод споров" заметался в шатком равновесии рук между Виком и Мистиком.
   Голова Вика врезалась точно в нос детективу. Мистик спиной впечатался в стену, уже по инерции отталкиваясь руками... Выстрел прозвучал слишком ожидаемо. Грохот приговора эхом отразился от стен коридора!
   Вик медленно опустил чёрный взгляд. С его футболки, срываясь вниз, летели капли крови.
   Чужой крови.
   По животу Мистика неторопливо расползалось кровавое пятно от удачного выстрела из кольта. На секунду на лице детектива проскользнуло удивление от боли, испытываемой от смертельного ранения, после чего Мис безвольно облокотился о стену.
   Сделавший своё дело кольт отправился в сторону. Ярость теней буквально заставляла разорвать врага. Вик словно мифический вампир подался вперед и вцепился в шею Мистика, подчиняясь опутавшей сознание тени, подталкивавшей до конца уничтожить противника и почувствовать вкус его крови.
   Боль, почти сразу пронзившая горло, заставила Вика отступить. Судорожный хрип с трудом прорвался наружу.
   - Моя кровь так же ядовита, как и Император. Даже хуже - она действует мгновенно. В моей профессии это не раз меня выручало.
   Вик мягко приземлился на спину. Ногти рук Вика скребли прямо по шее, словно вознамерились выцарапать ядовитую кровь прямиком из горла. Всё тело пронзила судорога, а рот заполнила пена.
   Мистик медленно сполз по стене.
   Кровавый след тянулся за ним широкой полосой. Бездыханное тело достигло окончания стены и неспешно завалилось набок. Мис плавно опустился на пол... Золотое кольцо с малиновыми "окнами" непонятным образом соскользнуло с пальца, покатилось по расширявшейся луже крови и в падении громко зазвенело...
   Тело Вика выгнулось дугой, расцарапавшие до крови горло пальцы впились в паркет. Разъедавшая кожу и губы пена спала, впитавшись с ядом в организм... Тело Вика мешком рухнуло вниз, словно кукольной марионетке подрезали ниточки и выкинули вон.
   Два неподвижных, безжизненных тела мирно распластались в коридоре. Кольцо Мистика неотвратимо закончило вращаться и успокоилось на полу.
   Воцарилась глубокая тишина...
  
   "Я всё сделала, как вы приказали Мэтр", - доложила Элоиза.
   Девушка ехала по Варшавке в своём комфортабельном малиновом "Пежо" и отчитывалась о проделанной работе.
   - Я в курсе, - по традиции процедил собеседник, интонацией давая понять, как он относится к умственным способностям Лизы, в очередной раз поражаясь сообразительности собственных слуг.
   "Ой, я и забыла, что вы знаете всё", - обернулась девушка.
   - Не всё - будущее Мистика и Лео от меня закрыто. Здесь сверни направо - впереди серьёзная пробка. Наш детектив точно вернулся в квартиру?
   "Абсолютно, я сама видела, - сворачивая в указанном месте, подтвердила Лиза. - А ещё я слышала грохот их битвы и звук выстрела. Простите, можно спросить... "
   - Почти.
   Через секунду Лиза поняла, что это был уже ответ и решила уточнить:
   "А это как?"
   - Ты права в том, что наша потемневшая пешка в близком окружении белого короля прикончит Мистика, вот только в идеале Вик и сам недолго протянет.
   "Значит..."
   - Нет. К сожалению один из них выживет. Тормози, красный!
   "Что? А!"
   Визг тормозов заглушил ругательства Лизы. Её собеседник поморщился и положил трубку, возвращаясь к своим делам. Армия Тевонов требовала определённых усилий, но сполна доказывала свою необходимость результатом.
  
  
   Глава 10.
   Рассвет ночи.
  
  
   Тишина.
   Тревожная, всеобъемлющая, она ненавязчиво охватила квартиру Вика и надёжно мешала звукам вырваться из своих объятий. Коридор - обычная прихожая, сейчас явно не был предрасположен к приёму гостей. Скорее он подходил к исчезновению хозяев. Ни единого движения, неслышно ни дыхания, ни стука пульса. Лишь давящая со всех сторон тишина.
   Привлекая к себе внимание, золотое кольцо загадочно растворилось. Коридор замер, ожидая развязки, обязанной последовать сразу вслед за действиями кольца.
   Тяжёлый стон разрушил наваждение тишины. Хрип вырвался из горла, пытавшегося перевернуться тела.
   - Ты был очень убедителен! - сдержанно похвалил ученика Мистик.
   - Моя лучшая роль. - Вик выплюнул кровь из своей прокушенной губы. - Лиза так и не догадалась.
   - Будем надеяться.
   Сложные чары на пистолете Мистика помогли скрыть отсутствие в нём патронов и заменили их искусными фантомами. Эманации крови смогли провести даже Храм. Во всяком случае, кольцо теперь переместилось на руку Вика.
   Чтобы обмануть врагов надо, чтобы они сами поверили в ложь. И передали её главному врагу всего мира. Тений обязан поверить, что он обился своего и заменил опасного врага глупым мальчишкой.
   Вик провёл ревизию организма, отмечая, что не болит только паркетный пол под ладонями и, совершив героическое усилие, оторвал голову от липкой поверхности. Горло саднить перестало. Мозг заработал неожиданно и посоветовал осмотреться. Советчик оказался той ещё сволочью.
   Картина словно из кошмарного сна воплотилась в реальность. Захотелось отвернуться.
   Мис рядом поднялся и машинально провел рукой по горлу. Кожа, щетина и никаких следов разрыва. О ране от выстрела вспоминать не приходилось - Мис не в первый раз их получал, чтобы волноваться по мелочам.
   Вик на этот раз акцентированно заметил присутствие кольца Мистика на своей руке. Попытки снять его ни к чему не привели - кольцо сидело словно приклеенное.
   - Добро пожаловать в мир живых... вечно живых, - с иронией произнёс Мис. - Как самочувствие?
   - Как у шефа упырей, но в целом жить можно. Как это вышло?
   - Способности Сердца сами определяют, кто достоин обладать ими. Ты оказался готов рискнуть собой ради общей победы, и Сердце наделило тебя истинными способностями вопреки собственным правилам.
   Гилберт просочился сквозь стену. Весь его вид выражал явное неодобрение риском их затеи. Открывшаяся картина лишь немного не совпадала с его худшими ожиданиями.
   - Лиза исчезла. В полной уверенности в своем превосходстве, - сообщил Гилберт.
   - Отлично.
   - Мис, твоя вера в людей всегда ведёт к одному и тому же итогу. Вы выглядите... неважно, - немного прикрасил призрак.
   - Мы всего лишь устроили небольшой спектакль. - Мистик быстро вводил в курс дела Леозарта.
   Вик был погружен в свои мысли. Ситуация едва не миновала тонкую грань провала. Буквально пара мгновений и Вик бы по-настоящему обратился.
   - ...Ещё в машине мы составили план, как повернуть ситуацию в свою пользу. Тений может и гений, но он слишком верит в себя.
   - Только не говори мне, что ты так и задумывал с самого начала, - скептически попросил у Мистика призрак, кивнув на золотое кольцо у Вика.
   - Нет, но все возможности Сердца Жизни не знает даже настоятель Храма и сам Тений.
   - Повезло тебе с помощником.
   - Не спорю.
   - Согласен. - Ученик Мистика невпопад кивнул. Его мысли занимало Сердце Жизни и многие вопросы, связанные с ним.
   Гилберт поправил манжет своего древнего костюма.
   - Значит, наш враг остался не удел. Чтобы не задумывал Тений, он... - Призрак агентства внезапно замолчал.
   Мис стоял ближе и поэтому он тоже почувствовал грядущую катастрофу.
   Гилберт вёл себя странно. Напуганный призрак поднялся в воздух и протягивал руки, словно прося помощи. Создавалось впечатление, что Гилберт летит против ветра и пытается зацепиться за любую преграду.
   Не вышло.
   Призрака агентства снесло в окно и стремительно утянуло куда-то вдаль. Крик паники поглотил ветер.
   - Гилберт!.. - Детективы бросились к окну.
   Ночь неуловимо изменилась.
   В темном небе над городом показались ещё несколько призраков, против воли летевших к неведомому магниту для призрачных тел. Различные духи, больше похожие на снежные росчерки тумана стекались с разных концов города к точке в центре.
   - У нас большие проблемы! - с чувством прокомментировал Мис.
   - А когда было иначе? - метко спросил Вик.
   - Ты прав. С таким врагом сюрпризов стоит ожидать в любой момент.
   Сиявшие души кружили над городом и расцвечивали ночное небо голубыми росчерками волшебства. Если представить вид мегаполиса с высоты птичьего полета, то души смотрелись бы пульсациями небесного света, идущими по неведомым нитям к "сердцу" ритуала. Более завораживающего зрелища Вик не видел никогда.
   - Колодец Душ! - безошибочно опознал ритуал Мистик. - Тений спятил, где он найдёт добровольца для воплощения Короля Теней? Да через час каждый упырь, включая Мертвяка, будет у него.
   - Ты упускаешь из виду один момент - он считает меня убранным с доски, а у тебя одного, даже в компании Пастора и его помощников нет ни единого шанса помешать его королевскому обряду.
   - Но сейчас нас трое, - коварно отметил Мис. - Звони Леозарту. У нас намечается знатная заварушка - он не за что не пропустит подобное представление. Вик ты в деле?
   - Да, - неуверенно кивнул Вик, после чего встряхнул головой и решительно произнёс: - Да!
   - Тогда погнали!..
  
   Снежная "Феррари" мчалась по ночной Москве. Леозарт безостановочно расчищал путь и лениво убирал дорожные препятствия. Почти все встречные светофоры в неудачный для себя час показавшие красный свет ловили сглаз "короткого замыкания" и одновременно включали все разноцветные сигналы, вызывая визг шин стартующих и тормозивших машин.
   "Феррари" успевала проскочить мимо без потери скорости.
   Какой-то лихач на "Мазде" изящно подрезал Лео и получил не менее изящный наговор на машину "вечный затор". Каково же было изумление лихого водителя, попавшего в пробку в разгар ночи, буквально проехав квартал. Как догадывался Вик, скоро удивляться этому факту он перестанет. Через десяток пробок, в которые он обязательно попадёт в ближайшие сутки.
   Черничная и приятная как ужин в кругу голодных вампиров ночь не приносила никакого облегчения. Творожный бисквит терялся в тёмно-вишнёвом цвете неба с примесью горького шоколада, а фасады зданий пылали во тьме яркой иллюминацией, словно костры грешников.
   Лео завел длинные волосы на затылок и повернулся к Вику.
   - Очаровательно выглядишь. Ты сегодня встретил свою бывшую или самолично посетил Мир Теней?
   - Сомневаюсь, что бывшие способны вгрызаться зубами в шею или стрелять из пистолета в упор.
   - Зря. Поверь мне - ещё как способны. - Лео вздохнул и не стал вдаваться в подробности. - Ты сам как, в норме?
   - Меня по-прежнему трясёт от воспоминаний, - признался Вик, разглядывая мелькавшие над головой огни ночного города.
   - Понимаю, - протянул Лео.
   Вик скосил глаза на собеседника.
   - Возможно, и не понимаю. Но я не зацикливаюсь на прошедшем, у нас впереди куда более требовательная к вниманию задача.
   - Странно видеть "Феррари" целой, - перевел разговор на другую тему Вик. - Наговора "восстановления" на твоём болиде нет, в то время как в последний раз, когда я видел твою машину, она пребывала немного в иной форме. Смятой. К тому же я не думал, что, будучи в здравом - хочется верить - уме я вновь сяду в неё рядом с таким водителем.
   - Не люблю лишние чары на средстве передвижения. Они словно притягивают неприятности. Мне легче зачаровать автосервис - сутки их невероятной работы и моя "Белоснежка" снова цела и рвётся в бой. Надеюсь, она больше так не пострадает, - тихо добавил он. - Моя блондиночка мне очень дорога.
   - Понимаю, - капая ядом с клыков, повторил недавнее сочувствие детектива Вик. Искренность в его высказывании также не нашёл бы ни один археолог.
   "Феррари" свернула на очередном перекрестке. Души прекрасно указывали путь и словно лучи солнца рассекали темноту неба. Один из лазурных призраков попытался зацепиться за шпиль телевизионной башни, но его безжалостно сорвало прочь.
   Спасение Гилберта превращалось в первоочередную цель, а желание расстроить планы врага отошло в сторону.
   Внешне эта картина над городом смотрелась грандиозно. Трудно было отвести взгляд от подобного проявления чародейства. Кто бы ни сотворил такое, он обладал поистине невероятной мощью, и не верилось в возможность победы над ним. Даже в теории. Подвластные ему силы могли стереть не один город с лица Земли.
   - Я теперь тоже ненавижу Тения, - признался помощник Мистика.
   - Добро пожаловать в наш закрытый клуб.
   - У меня вопрос, который я не могу не задать, - откинулся в кресле Вик. - А вы разве не должны постоянно искать Мэтра? Сердце насколько я помню у него.
   - Зачем? - глухо спросил Лео.
   - Ну, вас же вроде отправили на его поиски или я чего-то не понимаю.
   - Ты действительно такой наивный или прикидываешься? - подивился Лео. - Видишь ли, за два века, проведённых здесь, любой даже самый последний неудачник обязательно подловил бы Тения и смог отобрать у него Сердце. Оно само хочет вернуться в Храм и дарует вечную жизнь не только хозяину, но и тем, кого считает своими охранниками.
   - Значит и вам...
   - Да. Храм существует вне времени, и если мы вернём Сердце, то окажемся в Храме через... У нас тут прошло два с лишним века, по времени Храма это будет - два часа три минуты, - перевёл Лео. - И мы вернёмся спустя два часа с момента похищения. Да, мы снова будем в кругу друзей и заживём дома. Но есть одно большое "Но". Это будет обычная жизнь, без всего к чему я привык за двести тридцать с чем-то лет. Ты бы смог собственноручно отказаться от бессмертия и вечной жизни?
   - Тений об этом знает? - сместил акцент темы Вик.
   - Конечно он в курсе. Лично я давно бросил за ним гоняться. На мой вкус, ловить Тения - это бессмысленно. Это всё равно, что смотреть женский теннис и следить за счётом. Глупое, бесполезное и главное абсолютно лишнее занятие. Не в этом смысл действа. Это Мистик с его завышенным чувством долга продолжает активно мешать Мэтру. Но если говорить откровенно, то и он лишь разрушает его планы, не особо стараясь вернуться в Храм.
   Истина зачастую обманывает реальность. У Мистика наверняка было что ответить, но отчасти Лео говорил правду.
   Призраки продолжали проноситься над городом, словно необычные мотыльки, слетавшиеся на тьму. К счастью эту странную аномалию видели немногие романтично настроенные полуночники. Прямо по курсу вырисовывались очертания ловушки для духов, и даже Вик ощущал приближение чего-то зловещего.
   Особняк впереди показался неожиданно, будто вынырнув из темноты ночи. Наверное, сказалось отсутствие освещения на территории, ограждённой металлической решёткой. Чёрные стены здания вкупе с ощущением зарождавшейся угрозы производили гнетущее впечатление. Любой прохожий, случайно бросавший взгляд на особняк, испытывал необъяснимое чувство тревоги и поспешно уходил дальше. Наиболее смелые водители машин тоже инстинктивно прибавляли скорость вблизи этого дома.
   С воем ужаса призраки пролетали над головой и бесследно исчезали внутри особняка. Обычно призраки воют для привлечения ужаса к своим персонам, но в данный момент, скрываясь в чёрных стенах, их голоса переполняла паника.
   "Феррари" вырвалась из общего потока и припарковалась перед воротами. Леозарт и Вик покинули надёжный салон, приблизившись к решётке. С такого расстояния особняк казался чудовищем, поглощавшим голубовато-белые души. В глубине дома зарождалась мощь - прожорливый особняк явно не страдал отсутствием аппетита и пожирал всё больше призраков. Возможно, это был обман зрения, но из-за сгустившейся темноты внутри него, особняк словно вырастал в размерах.
   Проникать в само здание у Вика желания не возникало абсолютно.
   - Веди себя более подавленно, - прошипел парню Лео. - Не раскрывай наше главное преимущество.
   - Да, мамочка, - огрызнулся Вик, наблюдая за полётом очередного летуна, сквозь которого мерцало ночное небо. - Вспоминая о чудовищном фоне этого обряда, хочется спросить: и где все?
   - Упыри никогда не успевают вовремя. А насчёт остальных колдунов и магов, а ты бы пребывая в адекватном состоянии, пошёл туда? - Лео кивнул на особняк.
   - Нет, - категорично ответил Вик, даже не оборачиваясь на дом.
   - Тогда пошли.
   Леозарт, словно всю жизнь занимался этим, вскарабкался по решётке закрытых ворот и приземлился уже во внутреннем дворе. Ворота только скрипнули от злости. Вику ничего не оставалось, как последовать примеру опытного детектива. Хотя переваливался внутрь он быстрее, не желая светиться на воротах.
   Ничем не освещённый участок маленького сада навевал чувство опасности, подстёгивая непрошенных гостей не задерживаться на чужой территории. Две тени бесшумно скользили к чёрным стенам дома. Вернее одна скользила, а вторая, более мелкая, постоянно спотыкалась, громко хрустела сухими листьями и чертыхалась, отмечая особо удачливый камень или цепкий захват увядающей травы. Лео только качал головой, свободно обходя горки опавшей листвы. Даже его волосы утратили дневную светлость и старались не выдавать хозяина. Лишь облачка холодного пара от дыхания неотступно следовали за посетителями особняка. Осень всё увереннее завладевала миром и особенно старалась ночью.
   Коварная стена проступила внезапно, резко выскочив навстречу из мрака. Окна вдоль неё зияли всепоглощающей темнотой.
   - Как мне кажется, не каждый преступник совершает столько противоправных действий, сколько я их совершаю на работе детектива, - вполголоса поделился своими тревогами Вик.
   За время работы в агентстве ему уже довелось взламывать дверь дома ведьмы, стрелять из экспонатной пушки (об этом лучше забыть!) и влезать в закрытый ночной клуб. И вот теперь штурм особняка. Подобная тенденция здорово настораживала.
   - Я бы поддержал этот филологический диспут, но боюсь сейчас немного неподходящее время. Мы вроде как пытаемся проникнуть в логово злодеев и сорвать их планы, попутно спасая одного агентского призрака, - напомнил Леозарт. - Конечно, времени для разговоров больше может и не быть, но это ещё не повод отвлекаться от дела.
   - Согласен, - вынужденно признал его правоту Вик. - Теперь все разговоры только по дальнейшему штурму.
   Особняк над ними не мог похвастаться выступами, зато выделялся коваными решетками на окнах первого этажа и неприступным видом готового к долгой осаде замка. Того и гляди сверху польётся кипящая смола и обрушится ливень стрел, отбивая желание соваться внутрь. Любое упавшее из-за стен ядро с зажигательной смесью завершало штурм в одночасье.
   В такой ситуации бы подошел танк, а лучше несколько подрывных дивизий.
   - План есть? - повернулся к подельнику Лео.
   - Ты у меня спрашиваешь?! - едва не перейдя на повышенный тон, взвился Вик.
   - Значит, действуем по моему. Я ведь говорил про свой жизненный постулат: "Валить надо всех - обязательно попадёшь в виновного".
   - Методом исключения? - развил мысль детектива Вик.
   - Угадал. - Лео хрустнул костяшками пальцев. - Дальше слова "тишина" и "спокойствие" можешь забыть.
   - А есть мысль!..
   - Поздно. Сейчас мы постучимся. Надо быть уважительными...
   Подбежав к парадному входу, Леозарт наслал чары "непрочности" на огромные двери и со всей силы пнул их. Входные створки влетели внутрь, врезаясь в стены и пол, а заодно оповещая всех обитателей о появлении культурных гостей.
   - ...Но только с захваченными в плен врагами, - закончил фразу Лео.
   - Так к слову, тут звонок имеется. - Тихий голос Вика звучал особенно громко в затихавшей тишине.
   - Да, возможно вежливый стук у меня не получился, - задумчиво изрёк Леозарт. - Так и быть, я извинюсь.
   - Советую начать сейчас!
   Эхо в холле было преотличное, в чём успели убедиться и Лео, и Вик. Охрана у особняка присутствовала, причём вооружённая и не сильно отягощённая моралью. Первый же выбежавший из подсобки охранник сразу открыл огонь по непрошенным гостям, разнёсшим входную дверь.
   Охранник действовал быстро, как и его пистолет, но ещё быстрее оказался Лео. Он лениво шевельнул кистью и продолжил осмотр холла, выкинув прочие пустяки из головы.
   Залп выстрелов слился в один звук.
   Опытный охранник сумел мгновенно прицелиться и выпустить почти всю обойму в посетителей. За моральные терзания отвечала бездна теней в его глазах. Шустро метнувшийся за объёмную вазу Вик заметил знакомую пустоту в чёрном взгляде утонувших глаз.
   Тем временем паливший по гостям охранник повстречался со случайной мыслью в своей голове и удивлённо замер на месте. Все пули поголовно летели мимо неподвижной цели, преспокойно стоявшей над упавшими створками.
   Чары "промаха" сработали безотказно.
   Не веря в происходящее, охранник с чёрными провалами глаз перезарядил обойму и рванул к входу, стреляя прямо на ходу. Выпущенная точно в блондинистую голову пуля просвистела рядом. Её компаньонка разминулась с плечом... Каждый выстрел уходил в "молоко" мимо нагло ухмылявшегося блондина.
   Провожая взглядом следы от пуль, Вик продвигался вглубь холла, уверенный в чарах Лео, но всё же не рисковавших появляться в центре. В его случае щит воздуха заменяли древние произведения искусства, расставленные в холле как попало. Тем более они не особо возражали, да и зачем щит, если сглаженные пули будут мазать и мимо его воздушных граней?
   Охранник затормозил прямо перед Леозартом, вытянув руку и уперев ствол в лоб снисходительно вздохнувшего детектива. Едкий оскал стрелка должен был означать, что сейчас он не промажет. Палец нажал на спусковой крючок... Осечка! Глухой стук затвора разрушил планы незадачливого снайпера.
   Лео одним движением смахнул руку охранника и с размаху влепил локтём под дых. После чего для надёжности добавил носком ботинка по голове рухнувшего врага, отправив того на длительное пребывание в мире грёз. Зачарованный пистолет грохнулся рядом с телом.
   Следом за арьергардом подоспела задержавшаяся парочка охранников, но им хватило простенького сглаза "пелена мрака", только усилившегося силой теней. Узрев врагов друг в друге, вбежавшие с разных концов холла охранники выстрелили одновременно. Стреляли они оба на "пять", уворачивались от пуль на "два"...
   Больше никто не появился.
   Темнота вокруг не позволяла расслабиться ни секунды. Лишь свет ночи через окна выхватывал очертания предметов из интерьера особняка и разбитую случайным выстрелом вазу.
   - У них все готово для встречи гостей, - непринужденно отметил Вик, покидая своё, временное пристанище и нарушая воцарившуюся тишину.
   Первый сюрприз от хозяев особняка никак не повлиял на настрой детективов, но показал намерения обоих сторон. Их явно тут ждали.
   - Не та формулировка. У них всё готово к расставанию с гостями, - эстетически красиво выразился Лео. - Красочные проводы, достойная публика...
   - Ты ни капли не способствуешь моей вере в успех! - обвинительно ткнул пальцем Вик.
   Леозарт вздохнул.
   - Если я скажу правду, что у них ничего не выйдет, и они покончат с нами тихо, тебе это принесет успокоение? - Он выжидательно обернулся на младшего детектива.
   - Нет, - буркнул Вик.
   - Значит, я продолжу оставаться мрачным оптимистом, - заключил блондин.
   - Я теперь знаю, почему у тебя нет помощников как у Мистика.
   - Ты не сможешь сказать то, чего о себе не знаю я, - подвел черту под разговором Леозарт.
   Тихий стон из угла с первым охранником нарушил их препирательства и привлек внимание. Длительное пребывание в мире грез завершилось подозрительно быстро, и этот фактор явно насторожил Лео. С другой стороны теперь есть кому ответить на вопросы - появляется неплохой шанс выведать дальнейшие неприятности на пути к ритуалу.
   Детектив подошел к раненому охраннику, пришедшему в чувства после столкновения со стеной, присел рядом и выставил перед ним флакон с янтарной жидкостью. Крохотный пузырёк, не больше наперстка.
   - Это исцеляющий эликсир. Ответишь на мои вопросы и он твой. Сможешь уйти отсюда совершенно беспрепятственно.
   Охранник с заметно поредевшей тьмой в глазах никак не показал заинтересованности в щедром предложении блондина. Он продолжал опираться о стену и прижимал ладонь к кровоточившей ране на виске. Допрос его нисколько не пугал. Такие чувства как страх он попросту не ведал.
   - Сколько вас здесь?
   - Много.
   - Это вполне поправимо, - заверил его детектив.
   Охранник поднял голову на двух безумцев, сунувшихся сюда в эту ночь. Иначе как безумными их действия трактовать невозможно. Один только внешний вид холла с непомерно огромными окнами, паутиной по стенам и укрытой пылью мебелью вызывал подозрения у разумных существ.
   - Вам не выжить в этом доме, - предрек охранник, чьи глаза вновь затягивались тьмой. Он отпихнул пузырек ногой и с вызовом вскинулся телом.
   - Не люблю я это делать, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Лео.
   Чародей положил ладонь на голову охранника и поймал его взгляд. Аркан чар полыхнул вокруг головы алмазным ореолом. Глаза с отражением ночи остекленели. Надолго аркана не хватит. Чары "повиновения" на подручных Тения действовали крайне нестабильно, и обычно их хватало на очень небольшой срок. Мэтр Теней учитывал в своих планах многие варианты действий своих врагов и заранее предотвращал чужие козыри.
   Долгого допроса ждать не следовало.
   - Сколько людей в особняке? - повторил первый вопрос Лео.
   - Трое, - безразличным тоном поведал пленник.
   - Кроме нас, - досадно поморщился детектив.
   - Ни одного.
   - Что за ритуал проводят здесь?
   - Не знаю. Нам запрещено проходить внутрь дома и приближаться к фонтанам.
   - Причина?
   Время стремительно утекало. Чары развеивались слишком быстро и уже не стравлялись с чужой волей. Лео чувствовал, как теряет контроль над охранником и к нему вновь возвращается власть теней.
   - Там обитает зло! - выкрикнул пленник. Под конец ответа его била крупная дрожь, а глаза закатывались в припадке. Тьма вновь завладела его сознанием. Противостояние чар и теней вылилось в глубокий обморок. Он мягко обмяк и сполз на пол.
   После таких последних слов хочется бежать отсюда как можно дальше, а ещё лучше отрастить крылья и затеряться в облаках как какой-нибудь файтлен. Вик подавил постыдное желание бегства и поднял откатившийся к нему флакон.
   - Исцеляющий эликсир? - Он подкинул пузырек в ладони. - Больше похоже на коньяк.
   - Ты угадал, - не стал отнекиваться циничный блондин. - Поверь, в таких авантюрах как наша коньяк нужнее. Его можно выдать за эликсир от всех болезней, а вот эликсир выдать за коньяк уже не удастся.
   Вик предпочел никак не комментировать откровения союзника, покидая холл с его гостеприимными охранниками.
   При ближайшем рассмотрении своей внутренней обстановкой особняк вполне соответствовал внешнему облику. Баснословно дорогая мебель и мозаично-мраморные плиты пола. Обстановка присуща скорее дорогому музею, соединившему под одной крышей стили позднего ренессанса, Викторианской эпохи Англии и фантазией безумного художника. В парадном холле встречались вычурные покрытые пылью вазы, напыщенный орнамент потолка и завешенные бархатом стены. Предположение о музее подтверждали гротескные ниши и бронзовые головы мифических драконов и доисторических динозавров. Хотелось верить, что это не добытые и хозяевами дома трофеи, а обыкновенный вымысел строителей. Алые глаза, гребни роговых наростов и клыки в открытых пастях сопровождали забредших гостей.
   Не лучшее ощущение в жизни Вика. Не дать ни взять - вокруг древний замок. Для полноты картины не хватало разве что чадящих факелов по бокам ответвлений коридоров с обязательными тенями под ними. Их заменяли обычные ламы электрического света, не дававшие во включенном состоянии гнетущей атмосфере поглотить себя. Детективы казались совершенно лишними в этом царстве древностей.
   Потревоженный слой пыли оседал за следами гостей, а звуки шагов разрушали тишину. По всем признакам запустение особняка случилось века так два назад. Если здесь и жили в этом столетии, то только фамильные призраки.
   - Уютно тут, - равнодушно заметил Леозарт. Он с интересом коснулся ближайшего клыка дракона размером с приличный меч. Рыцарей такой резец прокусывает на раз.
   - Можешь остаться, я не сильно расстроюсь, - миролюбиво предложил Вик, не разделяя восторгов от окружавшей обстановки.
   - Зато расстроюсь я, - не согласился на предложение Лео, убирая руку от острого зуба. - Переезд не значится в моих планах. Да и склеп я выбрал бы совершенно иной.
   - Не забудь сообщить это нашим врагам.
   - Они догадаются об этом и без слов. - Лео показательно хрустнул костяшками пальцев.
   Вик бы на месте врагов испугался. Если блондин готов делать больно себе, то, что он сотворит с ними?..
   Главный зал для приема гостей вырастал впереди с величием короля. Свет луны падал через арочные витражи, освещая гигантский размеров помещение с лестницей на второй этаж. Проход дальше преграждали два искусственных фонтана из мрамора, тихо шелестевших каскадами падавшей воды. Каменные чаши, каскадные ступени и волнистые гривы львов на фасаде вполне вписывались в обстановку дома.
   И никаких признаков обещанного "зла".
   - Вот и фонтаны. - Вик остановился на месте. - После слов охранника не хочется к ним приближаться.
   - А есть другие варианты? - Леозарт и сам не горел желанием проверять недавнее изречение пленного.
   - Есть ещё один способ проникнуть внутрь. Мы можем стать призраками и проскользнуть туда совершенно безбоязненно. - Вик задумчиво взвесил кинжал в руке, примериваясь к союзнику и отыгрываясь за предыдущие подначки блондина.
   - Я так понимаю, выбора у нас нет, - констатировал Лео и первым шагнул к фонтанам, внутренне готовый к любым поворотам судьбы. В этом плане он здорово ошибался.
   Появление стража особняка из воды произошло совершенно бесшумно и оттого выглядело ещё страшнее. Соединившийся из костей на дне фонтана скелет восстал в полный рост. Эта ночь уже превзошла все ожидания неприятных встреч.
   Сгорбленная фигура скелета оперлась о бортик, неловко выбралась из фонтана и подняла повыше фонарь, изучая растревоживших многолетний сон путников. С костей хлынули потоки настоящего водопада, разлившись небольшим озером в центре зале.
   Факт невозможности существования живых скелетов им игнорировался напрочь.
   - Охранный страж, - специально для Вика пояснил Леозарт. - Привратник на пути жизни. Раньше многие колдуны находили обряд в черных книгах и создавали себе верных слуг. Они потом, как правило, съедали хозяев.
   - Я догадался о его функциях в этом доме. Ты лучше скажи, чем нам грозит его появление.
   - Видишь другие кости на дне фонтана?.. А сколько их много! Думаю, я ответил на твой вопрос.
   - Более чем.
   Потусторонний фонарь с багровым огнём внутри стеклянок раскачивался на массивной цепи в руке скелета, разгоняя темноту и отбрасывая свет на жуткую фигуру. Ребра грудной клетки казались выточенными из пламени, и лишь одна кисть сверкала белизной, словно появилось много позже смерти стража. Одно можно было сказать точно - скелет был невероятно древним, примерно как экспонаты исторического музея. Некоторые кости рассыпались при неловких движениях. Длительное пребывание "на дне" фонтанов оставило свой отпечаток.
   Страж этого особняка вызывал желание не появляться здесь никогда!
   "Плата. Вход", - требовательно проскрежетал посторонний голос в голове.
   Очевидно, скелет пока не разобрался, кто перед ним и посчитал детективов гостями хозяев. Это обнадеживало, но очень скоро ситуация изменится в худшую сторону. Надежный страж не должен оставлять в живых посторонних в доме. Совершать туже ошибку и бороться простым оружием с чародеем хозяева особняка не собирались. Слишком много поставлено на карту. Куда надежнее разобраться с проблемами чужими руками... Точнее костями рук.
   После слов привратника о плате Лео оценивающе покосился на Вика, словно что-то решая для себя, но затем с сожалением покачал головой. Вик мысленно выдохнул. Вряд ли скелет удовлетвориться купюрами или обещаниями расплатиться позже. Плата подразумевала совершенно иное. К примеру, чью-то жизнь.
   - Кредитки принимаете? - нарушил все разумные планы Леозарт. - Viza, Мастеркарт?
   Вик прикрыл глаза и мысленно обрушил на блондина небо с дворцами облаков. Сказать в такой ситуации фразу глупее это ещё надо постараться. Шансы выпутаться с минимальными потерями и проникнуть внутрь дома катились в бездну.
   Привратник несколько мгновений переваривал информацию, выпав из реальности. В его сознании, несомненно, произошли знаковые изменения. Таких людей он к своему счастью встречал не часто.
   - Про современные технологии он явно не слышал, - печально вздохнул Лео, думая как использовать полученное преимущество.
   - Для него золотые монеты - это уже невероятный прогресс эпохи.
   - Не соглашусь. Судя по его костям и сохранности черепа ему не больше трех-четырех веков, - выдал экспертную оценку детектив, ткнув для наглядности в древние ребра скелета. - Он вполне мог застать даже первые аркебузы и ядровый пушки. Хотя утверждать точно я не берусь, поскольку однозначной оценке мешает его постоянное обитание в воде. Неплохо бы порекомендовать ему переехать на свежий воздух.
   - Мне кажется, это твое врачебное заключение несколько опоздало. Ему будет очень трудно поправить здоровье.
   - Ты так считаешь?..
   Сложно представить, как можно голым черепом выражать недоумение, но, тем не менее, привратнику это великолепно удавалось. При нем его ещё никогда не обсуждали - обычно нарушители владений в панике разбегались или молча разрывались на части. Впрочем, завести его в тупик, как рассчитывали детективы, не удалось.
   Представление завершилось по вине зрителя, перешедшего в разряд главных действующих лиц. Рука скелета взметнулась с быстротой мысли и вцепилась в глотку Леозарта, оторвав его тело от пола. Ноги детектива болтались в полуметре от мозаичных плит.
   Для рассыпавшегося на ходу экспоната скелет оказался необычайно проворен. Во всяком случае, по скорости он превосходил живых людей.
   - Вик! - прохрипел Лео, судорожно дергаясь в жутких объятиях. Для него ситуация усугублялась тем, что создавать чары в таких условиях довольно проблематично.
   - Тебе всё ещё скучно и ты хочешь, чтобы я болтался в его второй руке рядом? - попытался угадать Вик.
   Привратник отличался радушием ко всем гостям. Гости, как правило, недолго задерживались в доме, покидая этот грешный... мир.
   Сама картина нападения скелета в этом особняке не сильно удивляла. Это даже стоило ожидать. Правда, в данный момент Вик слабо представлял, чем можно навредить скелету. Разве что откочерыжить ему голову, вот только чем? Кинжал для этих целей подходил откровенно слабо.
   - Фонтан! - изловчился выкрикнуть Леозарт. - Его держит...
   - Точно!
   Беловолосый пленник скелета обрадованно захрипел. Надо поторапливаться!
   Вик перемахнул через борт фонтана, подняв кучу брызг и насквозь промокнув. Впрочем, сейчас это волновало его в последнюю очередь. Куда важнее разобраться со стражем дома. Вик прекрасно понял невысказанную мысль Лео, так как и сам рассуждал в схожем ключе. Если страж восстал в фонтане - должно же его что-то удерживать в этом месте. Поднимать во время приближения гостей и не давать упокоиться... Нечто из его прошлого.
   Под ногу попался небольшой предмет. Ларец! Вик вырвал его из плена воды и взгромоздил на чашу фонтана. Цель нашлась невероятно быстро, из минусов - солидный замок с весьма сложной конструкцией. Приплыли! Вскрывать замки Вику ещё не доводилось. Он лишь наблюдал за работой профессионалов, но само это счастье раньше обходило стороной.
   Невдалеке пытался разжать пальцы на своей шее Леозарт. Единственный пришедший ему на ум заговор огня бессильно опал с костей. Вода из фонтана не желала загораться и отлично защищала скелет от основного средства борьбы с таким противником.
   Если не хочется остаться в одиночестве стоит пошевеливаться. Надолго блондина не хватит.
   Вик вернулся к своим проблемам. Хитрый замок имел три скважины с едва различимыми скрытыми пружинами внутри. Заденешь такую - и все обычные пружины возвращаются на место. Без отмычек тут возиться не один час. Была, не была!.. Вик с размаху опустил ларец о борт фонтанной чаши. Звук расколотого ореха прогремел на весь зал. Ха! Вскрывать замки оказалось плевым делом, тут лишь нужен правильный подход, особое мастерство и талант.
   Ларец разделился на две части, открыв содержимое. "Есть!". Кисть скелета возлежала сверху на горке золотых монет. Фаланги пальцев унизаны перстнями и кольцами с инкрустированными алмазами. Кисть разбойника или пирата.
   Теперь самое время вмешаться в развлечение Лео. Привратник ведь требовал плату за проход.
   - Я нашел достойную плату! - громогласно объявил Вик.
   Скелет обернулся и так и застыл жутким изваянием с Леозартом в протянутой руке. Надо думать, вся его привязанность к этому миру строится на потерянной конечности. Чужие кости не способны заменить её в полной мере. ...Поможет ли возвращение конечности его успокоить, Вик доподлинно не знал. Вдруг оно сделает скелет намного сильнее? Любой хоть сколько-нибудь мнительный колдун, - а все колдуны по его опыту они, как правило, отличаются этим положительным качеством, - озаботился бы надежной защитой и подготовился к подобному развитию событий.
   - Пусти его.
   Лео грохнулся на пол и притворился деталью интерьера. Его старания пропали даром. Вниманием стража безраздельно владела кисть, и вряд ли он замечал хоть что-то ещё. Для него осталось совершенно незамеченным, как Вик выбрался из фонтана и благоразумно обошел скелет по широкой дуге. Кисть превратилась в центр вселенной. И лишь когда она заняла свое законное место взамен рассыпавшихся белых костей, скелет повернулся к гостям.
   "Голод. Пища", - прошелестел его голос.
   Два не самых лучших слова в такой ситуации. Вик предпочел бы любые другие вроде "Мир" и "Дружба". Или совсем уж нейтральное "Спать".
   Страж ни мало не заботясь о ходе рассуждения врагов, двинулся на детективов. Благодарностей от него ждать не следовало.
   - Отличная идея - отдать его потерянную руку, - язвительно бросил Лео. - Одной он орудовал на редкость неудачно.
   - Главное, привратник тоже на это купился.
   Вик и не думал впадать в панику. Для него не тало неожиданностью, когда скелет запнулся на месте, не в силах преодолеть сопротивление и двигаться дальше. Прозрачная цепь проявилась на его новой кисти, уводя звеньями к чаше фонтана. Наговор "призрачных оков" навеки приковал его к мраморному барельефу и ограничил свободу, ограждая простых путников и гостей особняка. Страж дома превратился в стража фонтана.
   Застывший на месте враг этом всегда отличная мишень. Выстрел заговоренной пули отбросил скелет в воду и разбросал его кости по дну фонтана.
   - Это тебе за мою шею. - Лео растер пострадавшее горло.
   - Он это заслужил, - преувеличено серьезно кивнул Вик.
   - Вот именно. - Блондин посчитал свою миссию выполненной, отклеился от пола и привалился к бортику, приходя в себя от схватки. - Мы только зашли, а мне здесь уже категорически не нравится!
   - Ночь ещё далека от завершения, - подражая манере союзника, утешил его Вик.
   Лео внимательно посмотрел на продрогшего подростка.
   - Спасибо, - нашел в себе силы произнести он. - Я твой должник. Если бы ты соображал чуть медленней...
   - Ты бы очень быстро разделился на две неравные части и потерял голову от столь пылких объятий.
   - Можно и так сказать.
   - Ты явно из-за него неровно дышишь, - продолжал подначивать Вик.
   - О том, как меня чуть не победил древний скелет никому ни слова, - предупредил Лео.
   - Я обрисую в красках, - заверил союзника улыбавшийся парень.
   Правда, радовался он не слишком долго - блондин отыгрался очень быстро. Оставаться в долгу Леозарт не любил так же сильно, как и обниматься с незнакомыми скелетами. Чары "приготовления обеда" вмиг высушили промокшую одежду. Чародей вовремя оборвал наговор, не доводя куртку до запечённого состояния. Хозяин куртки бы это точно не оценил.
   - Ладно, нечего тут прохлаждаться. Злодеи сами себя не убивают, за редким исключением. А мы и так тут слишком задержались.
   - Если ты про этот мир в целом, то позволю с тобой не согласиться - я не слишком спешу его покидать, - на всякий случай обозначил свое незыблемую позицию Вик.
   - Будем сидеть без дела - и мир сам покинет нас.
   Фонтаны приемного зала с их приятным секретом остались позади и теперь охраняли лишь ларец с золотом. Дальнейший путь лежал по лестнице в соседнее крыло, где обязан располагаться зал-близнец холла. Колодец Душ уже обжигал детективов, а его сияние проходило сквозь стены.
   Самое время использовать козыри. В сражениях равных сил выигрывает не тот, кто прячет тузы в рукавах, а тот, кто грамотно использует их в единственно верный момент. Вик этот момент упустил.
   Движение за спиной они уловили одновременно, краем глаза заметив новых врагов, и успели повернуться к новой угрозе.
   "А вот этого стоило ожидать!"
   Тени по углам холла медленно сложились в две сверкавшие золотом фигуры и проплыли над мраморным фонтаном холла. Золотистые маски на чёрных ликах приобрели очертания человеческих лиц, а силуэты их заискрились миллиардом драгоценных пылинок.
   Тевоны!
   Извлечённый на свет серебряный кинжал смотрелся на их фоне весьма жалко. Примерно как зубочистка рядом с двумя драконами. Лео мимоходом набросил заговор на оружие Вика. По серебряному лезвию тут же пробежала корка синевато-белого льда, разом утяжелившая клинок. Белые искры засверкали в полумраке, а сам клинок внушал заметно больше уверенности в свете лишних чар.
   Обращённые Тением призраки синхронно разделились. Проявивший симпатию к Вику тевон пропал из виду и внезапно возник за спиной парня. Интуитивно вытянутый назад клинок зачарованный холодом заставил тевона дёрнуться в сторону. Стена холла мгновенно выросла на его пути...
   Дела у самого Лео шли успешно.
   Понимая, что сражаться с призрачной тенью практически нереально Леозарт заговорил воздух, сделав его необычайно плотным, почти заслоном, через который тевону приходилось в буквальном смысле прорываться с боем.
   Высокая скорость передвижения черепахи позволяла рассчитывать, что он подоспеет к противнику ближе к утру.
   ...И свободно пропустила бесплотного тевона, никак не помешав ему наброситься на подростка вновь. Вик в самый последний момент успел воткнуть лезвие зачарованного клинка в тень своего противника. Сложно сказать, кто удивился больше, но насладиться изумлением тевон точно не успел.
   На один крошечный миг Вик получил преимущество. Сейчас можно было использовать любые чары и не ограничивать свой арсенал наговоров. Сразу пришло несколько вариантов дальнейших действий. Лучше остановиться на самом надежном, уже выручавшем в сложной ситуации.
   "Стань камнем", - повелел Вик.
   От лезвия кинжала расползлись нити света, пронизывая тевона и растекаясь внутри тени сетью молний. Вверх взметнулся вихрь мраморного сияния и полностью поглотил тень изнутри. Вик выдохнул и отпрянул с кинжалом в сторону. Спешил он зря. Движения сиявшего тевона замедлялись с каждым мгновением, пока не остановились совсем. Знакомые чары "скульптур среди врагов" не подвели и на этот раз.
   Искусно выполненная мраморная скульптура застыла в центре коридора, легко вписываясь в интерьер дома. В лунном свете, лившемся из арочных окон, она украсила собой особняк зла. Мрамор блестел серебром звездного тела и изгибами когтистых лап... Вторая в жизни Вика скульптура получилась ещё ужаснее первой. Её вид отпугнул бы даже стража фонтанов. И если Тролль до сих пор приходил в кошмарах, то эта жуть способна являться вместо них.
   Вик повертел в руке кинжал, разом получивший от него несколько пунктов. Бесполезный ножик стал настоящим оружием. О чем наглядно свидетельствовал застывший тевон.
   - А ты оказывается опасный человек, Виктор, - задумчиво протянул Лео.
   - Помни об этом каждое мгновение, - тут же отреагировал Вик и заранее предостерёг: - В частности, когда будешь насмехаться или размышлять над платой стражу.
   - ...Для себя в особенности, - невозмутимо завершил мысль Лео. - Здесь ещё один враг.
   Напоминание не было лишним. Тевон почти прорвался сквозь завесу чародея и грозил в самом скором времени обрушиться на головы противников. Вик не дал ему это сделать. Один удар кинжалом - и прямо перед ним высилась гротескная скульптура, застывшая в вечной попытке дотянуться и разорвать младшего детектива на части.
   - В таком состоянии она нравится мне куда больше, - сообщил Вик.
   Он украдкой вытер пот и перевел дыхание. Сил на подобное творение ушло неожиданно много, и сотворить ещё парочку скульптур уже вряд ли удастся. В лучшем случае получится остановить одного-двух слуг Тения. Серебро отлично экранирует чары, но не способствует их увеличению. Это не артефакт или амулет.
   - Превратишь всех врагов в статуи - останешься совершенно один в этом мире, - предупредил Лео.
   - Я это переживу.
   - Зато мир - нет, - тихо произнес блондин.
   Этаж стараниями чародеев превращался в жуткое и на редкость неприятное место. Хоть бери плату за посещение - ночные кошмары прилагаются. Стоит поговорить о гонораре с владельцем и потребовать двойную плату за столь необычные достопримечательности.
   - В особняке на несколько раритетов стало больше. - Придирчиво изучая своего недавнего врага, Лео рассуждал схожим образом. - И всё благодаря стараниям одного скульптора.
   Так как второй тевон преодолевал сопротивления воздуха и разрывал завесу когтями, вторая скульптура этажа получилась на редкость живая. Застывшая в движении. При определенном освещении можно запросто упасть в обморок.
   - В тебе говорит зависть, - отметил Вик.
   - Я просто не желаю случайно оказаться на его месте.
   Расстановка статуй вполне подразумевала третьего участника, и застывший между тевонами Лео подходил на вакантную роль. Что его, мягко говоря, не сильно радовало.
   - Неужели ты не хочешь, чтобы тобой восхищались, например, в музее современного искусства? - подначил Вик детектива.
   - Нет. Минимум я согласен быть памятником в центре площади моего собственного дворца, - обрисовал идеалистическую картину Лео. - На меньшее я не согласен.
   Композиция скульптур словно была создана для любой комнаты ужаса. Вик как скульптор явно совершенствовался в кошмарности своих произведений. В любом случае в этом доме они однозначно справлялись со всеми возможными неприятностями.
   Вик взвесил кинжал с серебристо-белыми искрами на лезвии в руке. Это оружие вызывало только восхищение и желание испробовать чары лезвия на ком-то ещё.
   - Я чувствую себя королем Мидасом, - поделился своими впечатлениями Вик. - Всё чего я касаюсь, тут же обращается... пусть не в золото, а в мрамор статуй, но ощущения уверен те же.
   Скульптуры врагов служили наглядным подтверждением его слов.
   - Тебе известна эта древняя легенда? - подивился рядом Леозарт. - Ты полон сюрпризов и не перестаешь удивлять.
   - Надеюсь, наши враги скоро разделят твое мнение.
   - Только на это и уповаю.
   Статуи оставались во мраке за их спинами. Оно и к лучшему. Пусть лучше поджидают новых гостей и производят на них неизгладимое впечатление. Полы здесь не сильно холодные - лежать без сознания можно долго.
   Вик остановился, озаренный внезапной идеей. Слишком лакомой выглядела легенда о сотворении золота из всего, чего коснешься. Тот же царь Мидас жил во дворце из чистого золота в окружении золотой мебели и золотых слуг, приветливо здоровался с каждым послом других государств, несмотря на мерзкий по мифам характер, озолотил не одного врага и на самом деле вполне мог быть чародеем. За давностью лет проверить это невозможно. Да и даже если возможно, Вик не хотел бы опровергать это предположение.
   В этом случае перспективы завораживали!
   - А если добавить к чарам "окаменения" какой-нибудь драгоценный наговор? Серебра, золота, платины... - вдохновенно проговорил он.
   - Мысль, конечно, не может не нравиться, особенно мне, но спешу тебя расстроить. Не ты первый кто дошел до этой затеи, - остудил его пыл детектив. - Сейчас эти другие умники покоятся в различных музеях в виде золотых, серебряных или платиновых статуй. Золото и драгоценности редко приводят к тому счастливому будущему, о котором мечтаешь, - назидательно поведал чужую умную мысль он. - Ты уверен, что хочешь повторить их судьбу?
   - Воруют гениальные идеи буквально на ходу, - пожаловался вместо ответа Вик.
   - Люди они вообще жадные и алчные до невозможности. Ещё вчера рядом с тобой наивный, презирающий деньги юноша, а уже завтра... - Он многозначительно повесил окончание фразы в воздухе.
   - Ты я смотрю, хорошо разбираешься в этом вопросе. - Вик пропустил неприкрытый намек мимо ушей.
   - Профессия обязывает, - развел руками Леозарт.
   Настало время предпоследнего сюрприза для врагов. Вик уже задумывался об этом козыре и пришел к выводу, что дальше медлить нельзя. Развязка уже близка.
   Он вытащил бутыль из рубинового стекла и достал пробку, наблюдая, как над ней собирается черная туча. В агентстве всегда хватало различных весьма занимательных вещей, и парень совершенно не зря прихватил его с собой. Освобожденный из лавки Менестреля дух давно ждал своего часа.
   Облако приобрело очертания арабского преступника в атласной султане и загнутых башмаках. Подведенные сурьмой глаза и тонкие черты лица шли в комплекте заводской сборки. ...И прежде чем мятежный дух напал на своих освободителей, Вик набросил невидимый шнур на тучу. Чары "удержания" растворились в воздухе, оставив осязаемые ощущения короткого поводка.
   - Ты сотрудничаешь или погибаешь, - сразу обозначил возможные варианты Вик. - Твой выбор?
   Сейчас точно не время для сантиментов.
   Дух глухо зарычал. Глаза во тьме сверкнули неприкрытой злобой. В этот раз ему было не до его очаровательного смеха, заставлявшего сжиматься сердца и пробиравшего даже мурашек.
   Вик уже имел представления о ходе его мыслей и не сомневался в ответе.
   "Что прикажешь, хозяин?" - прошелестело в голове изречение любого джина.
   Преданность от преступника из древних арабских стран? Вы обратились не по адресу. Скорее он согласился на временное перемирие, которое продлится до первой ошибки.
   - Нам нужна силовая поддержка.
   "От эфемерного духа?" - Несмотря на согласие к сотрудничеству от дерзости он отказываться не собирался.
   - Если ты оглядишь коридор за нашими спинами и внимательно посмотришь наш прежний путь, ты заметишь свое новое тело, - с прежней доброжелательностью сообщил Вик.
   Дух недоверчиво обогнул статую второго мраморного тевона, заглядывая в пустые глазницы и примеряясь к когтям на руках. Последним обстоятельством он остался жутко доволен. Первое изваяние не могло похвастаться такими конечностями и потому осталось им проигнорировано.
   Расчет Вика строился очень просто. Если дух способен контролировать чужое сознание, то держать под контролем тело статуи ему не составит труда. Ну а тевон... Используй против врага его же оружие, и ты никогда ему не проиграешь. Кажется, так звучит один из принципов боя на шпагах. В данной ситуации ничего другого не оставалось.
   Статуя с хрустом подняла правую ногу и осторожно вдавила ее в пол. С такой силой можно быть спокойным перед предстоящим боем.
   - Численность нашей армии растет на глазах, - спустя минуту саркастически выдал Лео.
   - Зато количество разума в ней не увеличивается. Оно по-прежнему в районе интеллекта одного здорового человека.
   - Которого здесь нет. - Лео был столь же придирчив в оценке их умственных способностей.
   - Это о многом говорит. О его интеллекте так точно, - подчеркнул Вик и обернулся к Леозарту. - А ты против присутствия духа?
   - Я только за! - легко поддержал сумасбродную идею детектив. В этом на него можно было положиться. - Чем больше проблем мы доставим врагам, тем лучше.
   Джин выступал в качестве разведчика их маленького отряда и шел вперед во главе. Вик и Лео следили за флангами. У Вика невероятной силы кинжал, небольшой запас фокусов из арсенала Мистика и чары, у Лео заговоренный пистолет, чары и многолетний опыт подобных передряг. Каменные ноги крошили мозаичные плиты и эхом отражались по всему особняку. О любых скрытых ловушках и прочих неприятных сюрпризах при таких шагах можно смело забыть и сосредоточиться на предстоящей схватке.
   - Теперь наше появление никто не заметит, - продолжал сыпать иронией блондин.
   - О нашем присутствии стало известно намного раньше. Кто-то крайне неосмотрительно выбил парадные створки пару минут назад.
   - Не будем об этом, - тактично увел с темы Леозарт. - Эй ты, голем! - Он щелкнул пальцами. - Выломай эту стену.
   Дух с превеликим удовольствием выполнил просьбу детектива и вломился в указанную преграду. ...Стена бесшумно ушла с дороги тевона, преклонившись перед ним.
   При взгляде на открывшийся зал мысли плавно сворачивали к выходу из особняка. Сновавшие по воздуху вокруг громадного светившегося Колодца Душ десятки, если не сотни тевонов беспрепятственно перетекали друг в друга, создавая безумное мельтешение чёрных и золотых цветов.
   Лазурный столб концентрированного света доставал до потолка и именно в него влетали перепуганные духи и призраки, растворяясь в вертикальном сиянии. Колодец пылал испепеляющим потоком чистого света. Кристальная прозрачность неба обрела свое место в этом зале. Искры жизни переливались спиралями внутри столба света как пузырьки в гейзерных источниках.
   На глазах чародеев очередной призрак влетел в этот столб и обратился искрой жизни, соединившись с остальными пленниками.
   Тени верных "псов" Мэтра тевонов жили своей собственной жизнью на полу и на стенах, отблесками золотых хозяев кружа в отдельном ритме.
   В центре зала на возвышении трона восседало бездыханное тело Эрциана с чёрными провалами вместо глаз. Трон украшали черепа, сапфиры и острые шипы неведомого существа. Крылья этого создания складывались в высокую спинку, а когти служили подлокотниками. Жгучая ненависть ко всему живому и сила Сердца удерживали чернокнижника на тонкой грани между мирами. Осмотрительный Тений всегда старался действовать чужими руками, не желая встречаться с врагами лицом к лицу, а про его способности к созданию союзников ходили легенды.
   "Любой может пригодиться для моих планов, даже если он не в состоянии жить..."
   Тевоны безостановочно скользили над слепком тела чернокнижника.
   "И сюда вы собрались лезть?" - тихо ужаснулся дух. Весь вид духа выражал закономерное сомнение в наличии разума у его хозяев.
   Внутренний голос Вика и голос духа выразили одинаковую мысль.
   - Открою секрет - ты тоже собираешься лезть внутрь, - заботливо просветил его Вик.
   "Я и сам хотел это предложить!" - быстро заверил дух.
   - Верю.
   В следующий момент о препирательствах пришлось временно забыть. Поскольку на Леозарта выскочил один из тевонов. Свое появление он не обставил никакими спецэффектами и напал совершенно бесшумно - как и положено тени.
   - Пригнись! - резко скомандовал Вик и мгновенно метнул кинжал, блеснувший белой молнией в полете.
   Леозарт без пререканий распластался на полу, заметив, как бросок кинжала угодил точно в цель. Тевон пролетел выше цели и сокрушительно врезался в стену уже в виде мраморной статуи. Грохот сотряс дом. Во все стороны разлетелись куски камней.
   Привлечь внимание им удалось сразу. О любой неприметности не могло быть и речи. Если кто и не увидел обрушение стены вначале, то подобный грохот вряд ли кто-то мог не заметить.
   Вик уже добрался до останков тевона и откопал из груди камней свой клинок. Быть скульптором ему нравилось все сильнее. Определенно в этом есть свои неоспоримые преимущества. В частности врагов становится меньше - прекрасных статуй больше. Такой расклад не может не нравиться.
   - С таким оружием мне ничего не страшно! - уверенно заявил Вик.
   - Да, с таким оружием в твоих руках страшно мне, - хмуро кивнул Лео, вытряхивая крошки мрамора из волос.
   - Тебе совершенно нечего опасаться, - отмахнулся Вик.
   - Позволь это мне решать. Все-таки это моя жизнь, - настоял на своем Леозарт.
   "Не хотелось бы вас отвлекать по пустякам, но у вас намечаются проблемы", - ненавязчиво влез дух, следивший непосредственно за залом с тенями.
   Для начала их заметило тело чернокнижника.
   Эрциан взошел с трона и обернулся к гостям. Колдун в эти мгновения буквально купался в силе Колодца Душ, и его преисполняла самоуверенность. Именно пойманные души и тени должны были принести ему власть! К появлению чародеев он отнесся как к досадной и при этом запланированной помехе. Страж особняка в идеале обязан был откусить голову хотя бы одному, но сойдет и так. Это не повод расстраиваться. Можно самолично растоптать врагов в пыль и насладиться победой!
   - Две лишние жизни пожаловали сами, - скучающе прокомментировал их появление колдун.
   Чернокнижник почти не изменился и как две капли воды походил на свой призрак. Точнее наоборот. Вельветовый костюм, выражением откровенного скептицизма на лице. В общем, ностальгических чувств он не вызвал. Уже Вик застыл в образе удивлённой донельзя статуи, распахнув глаза при виде двигавшегося и говорившего Эрциана. Тений никогда ни перед чем не останавливается для достижения своей цели. Все слуги и все враги служат ему до конца и немного дольше.
   Вик сотворил воздушный щит и воткнул в него кинжал.
   Молния Эрциана к его бессильной ярости растеклась по мраморной поверхности тяжеленого щита из гранита. Вик предусмотрительно спрятался за преградой. Жаль на ещё один подобный фокус сил больше не хватит. Теперь кинжал в этом плане бесполезен.
   Второй удар чернокнижника приняло на себя проклятие Леозарта, не позволив черному вихрю дотянуться до Вика. Оба чародея ввязались в обмен ударами, изредка сыпавшими молниями по щиту.
   Лицо Эрциана в эти секунды перекосило злобой.
   - Вы с Мистиком испортили мой план!
   - Не благодари, - культурно отозвался Вик. - Это наша с тобой общая заслуга.
   Грохот и зарницы заклинаний Лео и чернокнижника едва позволяли слышать чужие слова. В таком темпе долго этот особняк не продержится.
   - Я благодарен только за предоставленный мне шанс исправить все свои прежние ошибки. Твоя целая и невредимая жизнь - одна из них. Вторая по имени Мистик уже осталась в прошлом.
   - Ты в этом так уверен? - вкрадчиво спросил Вик.
   - Тебе меня не запугать!
   Очередной кусок потолка упал прямо перед мраморным щитом.
   - В прошлый раз, когда мы его убивали, он не был столь многословен, - вздохнул Вик, откровенно скучая по старым добрым временам.
   - Всё в жизни меняется, - нейтрально отозвался Лео.
   В Эрциана врезалась тяжелая скульптура тевона, унеся его в район трона. На какое-то время о нем можно смело забыть. Дух способен достать кого угодно.
   Ситуация поменялась и без участия чернокнижника. Ритуал достиг наивысшей точки. Колодец Душ достиг требуемого количества жизней для завершения ритуала и воплотил замысел Мэтра в жизнь.
   Двое ближайших теневых соперника позади гостей слились в одно целое, став вдвое выше и засверкав бо?льшим числом драгоценных искорок. Образовавшийся золотой силуэт перегородил выбитый проход стены и готовил нападение со спины, одновременно отрезая путь к отступлению.
   "Два в одном? Прям сливочно-шоколадное мороженое, - пришло на ум Вика подходящее сравнение. - По отдельности лучше!"
   Ближайшие к центру зала тевоны поступили точно так же, как и их сородичи у дверей, вот только их было не два, а значительно больше. Тени по углам зала засверкали звездами и сложились в высокие фигуры верных псов Мэтра, безмолвно окружив Колодец Душ. Десятки, сотни... От золота сверкавших звезд буквально слезились глаза. В отличие от обычных призраков, кружившие по залу тевоны добровольно по приказу присоединялись к воинству, воплощённому в одной фигуре с десятками ликов и затемнённых разумов, сплочённых в коллективный ум.
   Все призраки впитывались в поток света и, перерождаясь в громадную фигуру чёрно-золотого цвета. Ритуал Короля Теней не зря получил такое название. К моменту появления гостей количество пленённых духов успело превысить сотню и позволяло использовать всю накопленную мощь.
   Столб света стал совершенно черным, а искры в нем обратились в угасшие огарки свечей. Зал озарила тьма рассвета нового властителя - звезды сияли в эту ночь только под крышей особняка и заполняли зал немыслимым созвездием.
   На голове Короля зажигалась отливавшая теневым золотом корона, упиравшаяся зубцами в своды потолка. Вик и Лео на его фоне едва достигали размер его ступни. Король Теней подобно великанам мог наступить на врага и не заметить факт собственной победы. Своим видом он внушал ужас, страх, трепет - и все это вместе.
   Ночь окончательно утратила всякое очарование.
   - Я возьму на себя того, у входа, - запрокинув голову к многоликому лицу Короля Теней, заявил Вик и ткнул пальцем себе за спину. - А этот, только твой.
   - Вообще-то он не то чтобы в моём вкусе. Будь он женского пола и блондинкой я бы его завалил, а так... ты где сволочь шустрая?!
   Вик уже начал действовать. Швырнув под выбранного тевона пузырёк с алым туманом, Вик рванул к лестнице на декоративный балкон вокруг зал. Вырвавшийся с громким шипением туман никак не впечатлил кинувшегося за Виком приспешника Тения.
   За этими событиями последний свободный тевон влился в ряды Короля, внеся свой вклад в ярко сверкавшую золотом корону. Колодец за троном погас, сделав своё дело и отдав накопленные души в многоликого призрака.
   Гигантская фигура из сотни звёздных теней взвилась над одиноким Леозартом и всей мощью обрушилась на детектива!
   Образ Леозарта поглотила золотая тьма. Зачарованная защита выдержала натиск, другое дело, что ответ детектива не возымел действа. Чёрно-золотой Король вновь вырос рядом, спокойно пропуская сквозь себя чары и проклятые снаряды из запасов Лео, призванные передать проклятия любому, кто прикоснётся к ним. В итоге досталось только полу и уменьшившемуся трону.
   Леозарт зачаровал само время, внушив тому, что оно идёт чересчур быстро. Действия Короля замедлились, но громогласный рёв силы разрушил наваждение и вернул время в его правильный ход.
   Сам Король Теней атаковал своим главным орудием.
   Тевонами.
   Пять бывших призраков унеслись в сторону Лео, один за другим накатываясь на него и разрушая защиту. Ещё троица соединённых вместе тевонов улетела в направлении балкона и существенно снизила рост Короля.
   ...Вик оглянулся на догонявшего двуликого преследователя и в последний момент успел заметить разлетевшийся впереди балкон. Дальше в дело вступили рефлексы. Вик отпрыгнул от расколовшихся камней, заскочил на скользившие вниз перила балкона и в длинном прыжке перелетел через рушившийся пролом. Противоположный конец части сохранившихся перил зашатался под ногами приземлившегося точно на него Вика и всё же устоял.
   Рядом возник проигнорировавший пропасть двуликий тевон, догнавший свою жертву.
   Удар призрака снёс Вика вниз...
   Защита Лео дала сбой уже на второй атаке. Вернувший в себя все свои части Король Теней навис над распластавшимся на полу детективом... Казалось, что конец неминуем. Вмешательство козыря было бы сейчас очень кстати, но его никто и не ждал. Лео специально договорился с Мистиком, чтобы тот вмешался исключительно для победы, а не ради выхода из неизбежной ситуации. Сегодня от них требовалось справляться со всеми неприятностями только своими силами.
   Наступил переломный момент.
   Мысль о том, что себя спасти невозможно и стоит попытаться спасти союзника пришла в головы Вика и Лео одновременно. Конечно, к Леозарту она заглянула отчасти случайно и неожиданно даже для него самого, но противиться ей он не стал, зачаровав воздух под падавшим Виком. Секундой ранее покрытый льдом кинжал Вика устремился точно в золотую корону единого тевона.
   Корона разлетелась на сотню золотых осколков и перестала удерживать призраков под властью коллективного Короля Теней. Сотни тевонов распались на отдельные составляющие...
   Над троном предстало тело чернокнижника со спиритическим оттиском его разума. Прекрасно известный кукловод, предпочитавший действовать чужими руками, рассчитал все возможные варианты и не зря в этот вечер бросил в бой припасённый резерв. Чернокнижнику хватило серии ударов молнии, чтобы разнести мраморное изваяние, мешавшее ему участвовать в схватке. Статуя тевона испустила дух, который тут же метнулся к окну.
   Напитанный злобой и с перекошенным лицом чернокнижник вскрыл последние карты, сам взял власть над тевонами и буквально ворвался в сражение как разряд мортиры в палубу миноносца. От личности Эрциана в нём мало что оставалось, но злость и упорство точно принадлежали колдуну. Сотня тевонов также никуда не делась. Лишившись единого управления, они оставались преданными идеалам своего создателя.
   ...И именно сейчас, ни минутой раньше, ни мгновением позже в игру вступил Мистик. Уже казалось опрокинутый с доски ферзь тонко, как решающий укол рапиры, одним ходом пронзил построения противников и материализовался за спинами фигур.
   Убрав заговор "незаметности", Мис замер позади нависавшей над первыми гостями особняка толпы призраков и подбросил вверх обыкновенную картину.
   Полотно в изящной рамке с изображением готовых к бою воинов, вращаясь в воздухе, проплыло над Эрцианом и грохнулось прямо в центр толпы тевонов. Многоголосый рёв вырвавшихся на свободу погибших метамофоров огласил свод зала!
   Изображения оборотней на картине таяли за доли секунды, в то время как в реальном мире появлялись настоящие воины и перебросившиеся звери, зарубленные в бою несколько веков назад. Их злость распространялась на всех и, возникая в зале, в каком бы облике они не были, метамофоры яростно бросались рвать врагов, не считаясь с отсутствием у теней плоти. Для созданий из потустороннего мира это не имело значения. В довершении замысла Мис набросил полезный сглаз "материальности", уже выручавший в схватках с призраками.
   Эрциан вопреки всему добился своей заветной цели, пусть встреча с личным воинством оборотней и происходила в несколько ином ключе, нежели чем он себе представлял. Не для этого ему пришлось пережить многое, включая самого себя.
   Охваченный болью тевонов чернокнижник больше не мог удерживать Колодец Душ. Столб лазурного света испарился... Сотня ослепительных искорок высыпалась в зал и разлетелась во все стороны. Души призраков вновь обретали форму тел и стремительно покидали особняк. Освобождённые души жемчужными птицами вспархивали к крыше.
   Несколько десятков сотен жизней спасены!
   Ситуация поменялась в корне, позволив Вику и Лео рассчитывать на выход из тронного зала неудачного зарождения Короля Теней. В его краткосрочном правлении закралась всего одна ошибка - он выбрал не тех врагов.
   Мистик доказал, что живопись способна поражать не только воображение зрителей, но и их самих. Тевоны захлебнулась в свое атаке, сменив её на отчаянную оборону. И тени, и метамофоры безжалостно истребляли друг друга. Тевоны сопротивлялись, но в этой битве победителей быть не могло.
   Равная сила, равная ненависть. Победа не достанется никому.
   Крик Эрциана потонул в общей массе звуков...
  
   - ...Мы победили?
   Леозарт удивленно приподнял брови. В успех он уже не верил.
   - С определенной долей уверенности можно сказать что да. - Вик повернулся к союзнику. - Теперь надо выбираться отсюда.
   Он помог подняться детективу и, минуя сражения, на пути вместе с ним рванул к лестнице. Путь до выхода был надежно перекрыт сцепившимися армиями. Угодить в переплет в шаге от победы не хотелось.
   Особняк превратился в кровавое противостояние двух воинств, и бегство по нему грозило крайне неприятными последствиями. Когти тевонов и клыки метамофоров могли разорвать любую часть тела, стоило только зазеваться или отвлечься на секунду.
   Тронный зал распался на отдельные фрагменты схваток и больше напоминал арену гладиаторских боев. В одном месте монстры из кошмаров вцеплялись в загривки тевонам, разрывая тени на части и заставляя гаснуть звезды их тел. В других наблюдалась совершенно противоположная картина, где успех был на стороне теней, а в роли проигравших выступали уже оборотни.
   ...Они влетели в попавшуюся на пути скульптурную галерею и забаррикадировали дверь ближайшим постаментом с чьим-то бюстом. Эта комната подвернулась им очень кстати. В этом доме всё же были свои скульптуры ангелов, воинов и прекрасных богинь.
   Весь особняк наполняли звуки борьбы, удары, треск мебели и громогласный рык монстров. Содрогались стены, под натиском тевонов крушились все преграды, а совсем рядом слышался грохот и вой. Вик искренне желал проигрыша обеим сторонам и был уверен в подобном исходе, но легче от этого не становилось. И те и другие противники с радостью захватят с собой на тот свет двух живых людей.
   Существовал ещё один повод для тревог.
   - Думаешь, Мистик успел исчезнуть? - обеспокоенно спросил Вик.
   Мистик по плану был обязан выставить охранный периметр для темных созданий вокруг особняка, тем самым надежно заперев их внутри, затем доставить картину и вовремя скрыться. Вик и Лео в этом плане должны были сделать главное - отвлечь внимание на себя и выжить.
   - Он на балконе второго этажа - до него попробуй добраться, да и фора у него солидная. Куда больше следует волноваться о нашей судьбе. - Лео не питал особых надежд по отношению к сегодняшней ночи.
   Вик обернулся на ангельские скульптуры.
   - Полагаю, что отсидеться здесь...
   Баррикада из постамента перед дверью сотряслась от удара тараном, и в неё вломился воскресший метамофор.
   - ...уже не удалось! - изменил фразу Вик.
   Зверь поднялся на пол, сделал пару шагов и рухнул. В проем двери заглянула золотая голова тевона. Очевидно, зверь был тем тараном, который вышиб дверь и пробил дорогу для своего противника. Наилучшее применение способностей оборотня, на вкус Вика. Можно было бы даже восхититься, если бы оставалось на это время.
   Тевон переключился на новую цель и теперь медленно приближался мимо статуй галереи с неотвратимостью наступления ночи. Тьмы подобно крыльям нависла за его спиной. Отступать можно только дальше по галерее.
   - Нам его не одолеть, - уверенно заявил Лео, пятясь мелкими шагами.
   С его утверждением сложно поспорить. Сил у обоих чародеев не осталось, равно как и приготовленных сюрпризов - схватка отняла практически все. Но и сдаваться так просто не дело!
   - Есть у меня одна задумка. - Вик коснулся куртки на груди и без предупреждений зарядил в тевона кольцом пустого наговора, добившись его злости.
   Тевон налетел на парня, словно несокрушимый вихрь, способный проломить любую преграду на своем пути. Преграды не было. Скорее даже наоборот.
   За секунду до столкновения Вик выдернул пробку из рубиновой бутыли для плена духа и выставил её на пол перед собой. Тевон - эфемерное создание из тени и звезд, а значит, мало чем отличается от призраков или духов... Наговор плена на бутыли сработал и с ним. Тевон запоздало отпрянул от ловушки, пытаясь исправить свою оплошность, но его уже захватило арканом чар и втянуло внутрь.
   Вику оставалось только захлопнуть пробку.
   - Довольно востребованные апартаменты эти бутылки для джинов, - вскользь заметил младший детектив.
   - Требуй плату с постояльцев, - не удержался Лео.
   Бутыль с вековой этикеткой качественного вина вздрогнула, будто кто-то пытался вырваться изнутри на свободу. По размерам тевон все же больше любого духа - следовательно, о комфорте внутри и речи не шло. Сдаваться этот пленник не собирался, в определенный момент угрожая разбить сосуд и вырваться к своим пленителям.
   Вик быстро подобрал ценный трофей и для надежности сжал в руках. Это вино однозначно стоит хранить как можно дольше.
   За окном промелькнул голубой росчерк.
   - Это ещё что?
   - Кажется, я догадываюсь, - произнес Вик.
   Прямо перед ними возник весьма раздраженный Гилберт. Более растрепанным его видеть еще не доводилось: манжет воротника съехал на бок, камзол на одной пуговице. И все же призрак отнюдь не стремился сбежать в агентство, не выяснив судьбу всех своих знакомых.
   - Где вас черти носили?! Я час просидел в этом столбе! - ради приличия театрально возмутился призрак.
   - Не очень-то ты рад нас видеть, - сдержанно отметил Лео.
   - Кто подсказал или сам догадался? Тебя бы запихнуть в колонну света, посмотрел бы я на твои эмоции, - недовольно буркнул он.
   - У вас там была приличная компания - перекинулись бы в картишки. И если ты думаешь, что мы здесь развлекались все это время, то ты здорово заблуждаешься. Нам тоже немало перепало, а меня так не трепало несколько столетий.
   - Так и быть - я вас прощаю, - великодушно решил Гилберт. - Понятно, что вы лезли в это мерзкое логово, в том числе и ради моего спасения. И кстати, я тут для вас кое-кого поймал.
   Он встряхнул прозрачной рукой с зажатым в ней невидимым шнуром "удержания" и с одним знакомым духом на конце. Многосотлетний преступник арабского происхождения старался не показывать разочарованного вида и держался в высшей степени независимо.
   - Пытался удрать, пока вы были заняты с ритуалом, - сдал пленника Гилберт.
   "И вовсе я не собирался сбегать. У меня и в мыслях такого не могло зародиться. - Возмутился дух очень натурально. - Я верен вам как дракон, мамонт и все несуществующие... Не то, - одернул себя он. - Я просто решил разведать обстановку и изучить ситуацию со стороны..."
   - Угу. Из Арабских Эмиратов.
   "А чем плоха эта страна? - вступился за свою историческую родину дух. - Не самое худшее место для наблюдения".
   - Только из нее не видно этот особняк, - нашел крохотный изъян Лео.
   "Это один единственный минус, так что его можно пропустить", - с негодованием отмел претензии дух.
   - Доставишь его в агентство? - не слушая оправдания фальшивого джина, попросил призрака Вик.
   - А как же вы? - подозрительно осведомился Гилберт, скрывая переживания за их судьбы.
   - Мы и так здесь пробыли слишком долго.
   Гилберт внимательно посмотрел в глаза ученика Мистика и кивнул, признавая за ним право на подобные решения. Через мгновение призрак растворился вместе с раздосадованным духом. Попытка бегства провалилась с оглушительным треском. В агентстве для него найдется новое пристанище.
   Вик отринул посторонние мысли, застегнул куртку до горла и резко выдохнул. Иногда единственный способ кажется безумным, но альтернативы ему нет.
   - Эй, что ты задумал?! - насторожился Лео.
   - Ты сам не раз говорил о правиле любимой работы. Надо получать от нее удовольствие!
   Вик выбил Леозартом окно галереи и вместе с ним рухнул в ночь за пределы злосчастного особняка. ...Сверкая огнями стекол, здание содрогалось от внутренних сражения и пылало костром злости двух равных воинств. Кружившие души призраков над крышей только добавляли красок этому жуткому месту.
   Звуки битвы двух воинств разлетались на все окрестности...
  
   Рассвело всего пару минут назад, но вредное солнце уже успело куда-то скрыться.
   На первый взгляд кристально-чистое небо затянуло бескрайнее прозрачное облако-туча, затмившее светило, но оставившее светлость ясного утра. Голубоватая дымка тумана размывала линии горизонта и медленно таяла вдали.
   Так повелось испокон веков - с рассветом все звезды теряют силу и былое величие. Их время уходит. Для некоторых безвозвратно.
   Вик по традиции сидел на капоте "БМВ" оперативников Пастора и вдыхал чистый как слеза воздух, бодривший из-за ощутимой прохлады. Осенний ветер подбрасывал опавшие листья вокруг, заставляя их кружиться в воздухе. Жёлтые, красные, светло-коричневые цвета вертелись кругом, периодически опускаясь вниз и шурша по асфальту.
   На дорожках сада в окрестностях особняка вовсю суетились налетевшие со всех концов города "упыри". В отличие от настоящих упырей оперативники предпочитали показываться на свет днём, когда зло засыпает после бурно проведённой ночи. Пастор вместе с прибывшим неживым начальством хозяйничал внутри здания. При свете дня особняк больше не производил зловещего впечатления.
   Так, обычный старинный дом с вынесенной дверью и выбитым окном второго этажа.
   Скоро настанут холода, и уходившее тепло следовало запомнить до наступления далёкой весны. Облачко пара сопровождало каждое дыхание.
   Игривый ветер забросил жёлтый листик клёна на капот, примостив цветного соседа рядом с Виком. Посидев в приятельской компании, листик вспорхнул с капота и улетел к шуршащим собратьям. Сгонять Вика никто и не думал. Как и в прошлый раз в глазах оперативников он имел право на маленькие чудачества.
   Каким простым и понятным мир казался тогда... У каждого человека есть свои тайны, которые не должны быть раскрыты - пожалуй, мир тоже имеет законное право на секреты. Свои тайны, неведомые никому...
   Мистик покинул дом, перекинулся парой фраз с Пастором и присел рядом.
   - Удобное кресло.
   - Ты был прав с самого начала. - Вик смотрел только на деревья сада, с которых ветер силился сорвать последний, одиноко цеплявшийся за спасение листок, уже сменивший колер. - Некоторые роли способны поглотить целиком. Я... не готов к таким событиям и хочу уйти из агентства. Стрелять в наставника и изображать удачные планы врагов... я так не могу.
   Мистик с пониманием промолчал. Он мог только догадываться, что испытывает Вик. В осмысленности взрослого и взвешенного решения его помощника сомневаться не приходилось.
   - Только мне бы не хотелось терять воспоминания о последних месяцах, предлагаю в этот раз обойтись без чар "забвения", - попросил Вик.
   - Никаких проблем - память твоя, тебе ей и распоряжаться.
   - Пастору это напомни.
   Леозарт, обсуждавший размеры вознаграждения с Мертвяком возле входа в особняк, бросил цепкий взгляд на капот служебной машины упырей. Увидел лица собеседников, дёрнул щекой, разгадав ход их диалога и дружески кивнул, словно подбадривая мелкого и шустрого "хоббита" и ни в коем случае не обвиняя за его решение. Вик махнул на прощание рукой, подтверждая правильность мыслей Лео.
   Машина Мистика обнаружилась за домом напротив особняка. Мев подбадривающе включил радио. Туманная "Lada" с чёрным пятном на крыше мчалась по утреннему городу мимо просыпавшихся граждан и мимо разноцветных деревьев, на верхушках которых ещё оставалась редкая зелёная листва, но на каждом стволе обязательно присутствовал участок полностью жёлтых или чуть красноватых листьев.
   Вик отвернулся от пассажирского окна и наткнулся на одинокий лист бумаги на бардачке. Прозрение не заставило себя ждать. Догадываясь о сути изображения, Вик перевернул лист картинкой вверх. Озлобленная фигура обращённого метамофора скалилась на единственного зрителя. Вик повернул голову к водителю.
   - Уговорил Гилберта перенести двоих метамофоров на отдельные картинки. Основного полотна ведь больше нет.
   - Предусмотрительно.
   Вик положил кусочек картины с погибшим оборотнем обратно. Музыка обволакивала салон, выражая личные чувства Мева к уходу Вика. На заднем сидении покоилась рубиновая бутыль с темно-золотым содержимым. Единственным выжившим бойцом из двух потусторонних воинств.
  
   Двор особняка быстро пустел. Упыри возвращались в рабочий ритм и разъезжались по делам.
   Леозарт оставался до последнего, но его мысли витали явно далеко от реальных проблем. Задумчиво размышляя о чём-то своём, он постоянно отвечал невпопад. Но его поведение казалось менее странным, чем мысли. Неужели он - циник, не признающий ничего кроме денег, расстроен выходом из игры помощника Мистика?
   Капля сожаления присутствовала. В очередной раз Лео поклялся себе не привязываться к посторонним людям. Эти сволочи имеют обыкновение становиться друзьями.
   Лео отмахнулся от мыслей и направился к той единственной, кто его всегда понимала. Та единственная "Феррари" тепло зарычала, трогаясь с места.
  
   Судьбоносность дня определяется гораздо позже событий самого дня. Для осознания значимости нужно время.
   Прощание с агентством, Гилбертом и квартирой не затянулось. Призрак неплохо перенес перелет через полгорода с заточением в Колодце Душ и выглядел неплохо. Необычно угрюмый Император так и не вылез из своего дворца.
   Мистик аккуратно въехал в знакомый двор, припарковавшись у обшарпанного, как и в прежние времена дома.
   - История завершается на том же месте где и началась, - вымолвил Мистик.
   - Было... интересно познакомиться, - после паузы сказал Вик, вытаскивая из ножен серебряный кинжал, до сих пор обжигавший холодом. С кольцом чар он распрощался ещё в агентстве.
   - Да уж. Удачи в любом начинании. Не забывай нас.
   - Помнится, в самом начале ты говорил диаметрально противоположное.
   - А ты не воровал у меня заумные фразы, - усмехнулся в ответ Мис. - Прощай, Виктор.
   Вик кивнул, пожал руку и вышел.
   Серебряный кинжал, ставший почти родным, остался на сидении.
   Лифт не работал и нагло отлынивал от своих обязанностей. Хоть что-то в мире остается без изменений. Пришлось топать по слегка отреставрированной лестнице подъезда. Следы когтей метамофора чуть замазали.
   Вик перевёл дух и вдавил кнопку звонка. Всё возвращалось на круги своя.
   День обещал быть чудесным.
   Скрывавшееся за облаками солнце поднималось всё выше.
   На город наползли по-осеннему тяжёлые тучи, громогласно переговариваясь между собой и многозначительно, словно что-то затевая, перемигиваясь молниями...
  
   Лифт работал.
   Вот только Тений очень не любил ходить пешком и пользовался лестницей в исключительных случаях. "Взгляд" чёрных очков проводил удалявшуюся зефирную машину Мистика.
   "Что ж, данный раунд они свели к ничьей. Победой назвать их действия не сможет даже самовлюблённый Лео. В этой раздаче шансы выиграть были только у меня. Мой проигрыш исключался в принципе".
   Конечно потеря правой руки - Тролля, была огорчительна, но самого Тения она не слишком задевала. Тевонов он вообще не считал фигурами выше пешек. Враги выпутались, смогли перевернуть расстановку сил. Другое дело, что Тений по-настоящему не вступал в сражение.
   "Это надо исправить. Вот только на этот раз на доске под угрозой окажется второй белый король. Леозарт никогда не давал поводов к атаке на него, но всё меняется. Глупо не воспользоваться ситуацией и слепотой Лео. Больше он не ведёт все дела в одиночестве. Умная секретарша, разбирающаяся в тонкостях его фирмы и помогающая в работе - это помощница. Помощница - это ученица, а ученица - это... "
   Тений опустил голову вниз, где в доме под ним находился несостоявшийся козырь, сработавший против Мистика, но неожиданно вновь сменивший масть.
   "Он рано подумал, что вышел из игры. Ему отведена особая роль, он обязательно узнает каково это: не оправдывать надежды врагов. А Мистик... "
   Тений не стал мешать нападению Ворона. Он всегда просчитывал все варианты поворотов будущего в результате чужих ходов.
   "Как поведёт себя томящийся в темнице узник, когда встретит подлинный страх своего сознания? А если инстинктивно возвещающее неотвратимый ужас существо займёт соседнюю камеру? Тёмная часть Гилберта однозначно бросит все силы на побег и рано или поздно она своего добьётся. Ну и главное - Мистика ожидает, куда больший сюрприз..."
   Мэтр Теней вытащил из внутреннего кармана листок с нарисованным мечом. Проверка почти пятисот вариантов оружия увенчалась успехом. Сейчас, на взгляд Тения, меч был прорисован идеально и полностью копировал оригинал. Листок вспыхнул в руках Тения. По изображению клинка медленно пробежал огонь. Тений довольно усмехнулся и отпустил горящий листок, полетевший с крыши вниз.
   "Наш мир изрядно тосковал без тебя!".
   Развернувшись, Мэтр направился к давно поджидавшему его лифту.
   Тучи заполнили весь горизонт, превратив раннее утро в пасмурный вечер. Предгрозовое небо не предвещало ничего хорошего. Объятый пламенем листок кружился в воздухе, словно осенний символ веток деревьев. Силуэт меча неспешно догорал, обращаясь в пепел...
  
   Эпилог.
  
   В кабинете агентства Мистика царила тишина.
   Император явно хандрил и сидел в своём дворце, не реагируя даже на тонувший, словно захваченный корабль корм. Где-то на дне в нижнем подвале пёстрого замка покоился пирамидный матовый камень, в котором обитает странный призрак и недавно прописавшийся там мяукающий заключённый. Шкаф безмолвствовал. Проклятые статуэтки привычно мечтали снять с себя проклятия и всей компанией поджидали руки гостей.
   Одинокий небесно-голубой Некроарий лежал под защитой охранных чар и больше не стремился сбежать. Серебристый паук Ордена скрывался где-то на его страницах.
   Под куполом лампы кружился целый рой светлячков. Двое крупных и четыре совсем маленьких. Семья звезд обзавелась потомством и грозила в скором будущем выселить из агентства всех остальных. Сейчас звездочки скрашивали атмосферу.
   Призрак Гилберт поддался пасмурному настроению осени и бездумно перекладывал вещи на столе детектива. Маленький кусочек полотна с оскалившимся погибшим метамофором отправился на дальний край к приносящему несчастья врагам амулету Ворона и малиновому кольцу чар.
   За спиной призрака на стене осталась только одна картина. На ней практически ничего не поменялось.
   Почти.
   Длинный меч, пригвоздивший лампира к камню, медленно сгорал. Нарисованный образ клинка испарялся с полотна, исчезая, будто его никогда и не было. Меч обратился в пепел, неспешно погасший над камнем.
   Сюжет картины не претерпел значимых изменений. Окровавленный лампир продолжал лежать на камне, лишь уголки его губ неторопливо исказились в намёке на улыбку, предвкушавшую долгожданную свободу...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"