По окончании смены Симпсон пошёл в бар пропустить стаканчик. Ему было невдомёк, что день закончится так трагически: питейное заведение закроют, друзья Джека не смогут насладиться беседой за своим любимым столиком с водкой и закусками, а самого Симпсона увезут в местную жандармерию для допроса.
Здешнее Солнце, как всегда, высоко торчало в тусклом красноватом небе, и жителей городка на улицах находилось мало. Почти все дневные дела они закончили и спешили укрыться в домах, занимались с детьми, слушали новости по радиоприёмникам. Обычно к условному вечеру патрульные машины ведомства охраны усиливали контроль за порядком. Несколько таких машин чёрного цвета были заполнены экипированными под самую завязку угрюмыми полицейскими. И повелось это уже давно, с тех пор, как в 8957 году группа настроенных против режима граждан Звёздной гавани попыталась взять с боем Парламент. Всех бунтовщиков арестовали и отдали под суд. Это был самый первый случай, когда осуждённых отправили на Тёмную сторону. И никто вначале не знал, что одному из бунтовщиков удалось скрыться.
Симпсон уже у бара услышал свою любимую песню "Моя малышка". Вживую петь в таких местах не полагалось, обычно людей веселили долгоиграющие пластинки. Их оказалось множество в личных вещах переселенцев, каждый взял на память какую-нибудь мелочь. Взяли и старые музыкальные проигрыватели - зачастую поломанные. Кое-что удалось восстановить, теперь любители музыки всегда могли послушать прошлые записи с далёкой Земли. Кто-то это делал дома, в кругу семьи, а некоторые - в барах, ресторанах, на открытых эстрадных площадках, где даже иногда появлялись танцующие пары.
Переступив порог бара, Джек, кроме давнего своего приятеля Макалея Рузвельта, из посетителей никого не увидел. Сегодня было совсем пусто в помещении, хорошо хоть проигрыватель работал! Макалей к приходу Джека уже набрался основательно - по самые глаза. Симпсон опустился на соседний стул около окна и укоризненно спросил:
- Дружок! Почему ты меня не подождал? Я ведь хотел составить тебе компанию и столько же принять...
- Это ты, Джек? - внимательно присмотрелся Рузвельт. - Что-то со зрением... Кажется, ты... Как мне тебе помочь? Дженифер! - вдруг заорал он.
Прибежала молоденькая девушка, Джек её здесь видел впервые. "Красивая..." - подумал он и помог снять с подноса закуску и графин со спиртным. Новый сверкающий стакан Дженифер достала из кармана фирменной курточки.
- Что-нибудь ещё? - звонким голосом спросила она. Джек отрицательно махнул головой, и она поспешно удалилась.
- Так почему ты появился здесь раньше меня? - спросил Джек, наполняя оба стакана - свой и Рузвельта - под завязку. - Отпустили с работы?
Приятель молча посмотрел в глаза Джека. Тот спокойно опустошил стакан и наполнил его вновь. В пищеводе и дальше значительно потеплело, это было как раз то, что ожидал Джек почти сутки.
- Ты, наверное, не знаешь главную новость... - медленно выдавил из себя Рузвельт.
- Главную? - Джек повторил операцию с наполненным стаканом и лениво поковырял вилкой в тарелках с закусками. - Так что за новость?
Приятель вновь долго молчал. Джек даже внимательно вгляделся в его лицо - не заснул ли? Бывает же, что спят с закрытыми глазами... И в этот момент Рузвельт захотел встать из-за стола, но не смог - сразу завалился на соседний пустующий стул. Пришлось помочь ему вернуться в первоначальное состояние и изредка придерживать за локоть. Через минуту приятель уже задремал. Чувствовалось, что интересоваться новостью было бесполезно.
Макалей Рузвельт служил в группе надзора за безопасностью в промышленности Звёздной гавани. Планету астрономы Земли заприметили среди прочих во время бума при поисках экзопланет. Она находилась в семи миллионах километров от Проксимы Центавра, ближайшей к Земле звезды. Единственный из пяти добравшийся к соседней системе звездолёт легко отыскал планету, и земляне быстро обустроились на ней. Правда, несколько тяжеловато было здесь ходить - Звёздная гавань, как окрестили планету переселенцы, оказалась почти на треть массивнее родной Земли. Зато места хватало всем с избытком, и только в далёком будущем можно было ожидать перенаселения, как на родине. Самая большая беда для землян оказалась в том, что Звёздная гавань из-за приливного захвата всегда повернута к Проксиме одной стороной. Им было несколько необычно, чтобы Солнце, даже такое неприятно тусклое, находилось в одной точке неба. И продолжительность года - в одиннадцать суток с небольшим - не так давила на сознание, как отсутствие смены дня и ночи. Конечно, земляне привыкли, хотя не сразу. Условно делили на сутки время, и работали по старой привычке в условный день, спали в условную ночь... В пересчёте на земное время переселенцы находились здесь уже почти триста лет. И радовались, что удалось сохранить свои жизни после вынужденного отлёта с адски переполненной Земли!
Атмосфера на новом месте жительства неожиданно оказалась близкой по составу и по давлению к земной, хорошо защищала людей от жёсткого рентгеновского излучения, имела достаточно кислорода для дыхания. Скафандры и лёгкие защитные костюмы не понадобились, как и свинцовые пластины для возведения строений.
Симпсон так задумался, что не заметил широко открытые глаза Рузвельта.
- С добрым утром! - Джек долил водки в свой недопитый стакан. - Мак! Ты обещал мне какую-то новость...
- Феликс появился! - нехотя буркнул Мак.
- Что за Феликс?
Рузвельт тут же добавил в себя полстакана и удивлённо посмотрел вокруг:
- Я, кажется, ещё в баре? - он набросился на еду, причём совсем как трезвый. - Ну, Феликс Фрумкин, как же... Ты не знаешь зануду Феликса? Он был в числе тех, кто первым начал агитировать против Парламента. А потом исчез!
- Это тот, который сбежал при арестах?
- Дошло, наконец!
- И где же Феликс находится в настоящее время?
- Ты не поверишь, Джек! Этот пройдоха сумел добраться до Тёмной стороны на самодельном планере, благо здешние ветра позволяют это сделать. И теперь вернулся, чтобы сдаться властям! Он сидит в центральном спецприёмнике и даёт исчерпывающие показания. Знакомый парень из следственного отдела сказал мне по секрету, что Феликс явился очень напуганным.
- Он добрался до обратной стороны и побывал в ночной тьме? Да я бы тоже испугался! Мы ведь привыкли к светлому режиму дня и ночи на Звёздной гавани, теперь это у нас в крови. Даже не могу представить, как наши предки жили на Земле. С каким страхом они вечером ожидали исчезновения Солнца! Конечно, иногда появлялась Луна, да и электрический свет выручал... Но всё равно страшно!
- Меня самого до сих пор чувство неполноценности пробирает! Во всех старых книжках, что мне довелось читать, человек всегда боялся темноты. А у Феликса к тому же дополнительные проблемы появились: сразу же после посадки планера он обнаружил там жизнь...
Симпсон даже вздрогнул от этих слов:
- Правительство отправляет на Тёмную сторону провинившихся, а там, оказывается, есть живые существа? Возможно даже - хищники?
- В том-то и дело! В правительстве решили, что предавать людей смерти, пусть даже преступников, не совсем этично. Лучше пусть сами в страхе погибают в холоде и темноте вечной ночи! Отправляем забитый осуждёнными старенький крейсер со звездолёта и скидываем их на обратной стороне, аккуратно так скидываем - в клетках под огромными парашютами. Очищаем, так сказать, свои территории, заодно отдаляем время перенаселённости. И не знаем, что за ними там кто-то охотится, а затем пожирает их трупы! Такие, брат, дела... - с минуту помолчав, Рузвельт оглядел стол и стал озираться.
- Дженифер! Где ты болтаешься?
В этот самый момент к бару быстро подкатил чёрный лимузин, и из него высыпали вооружённые полицейские.
- Кажется, эта молодая сучка нас сдала! - удивлённо посмотрел Мак на Симпсона. - Вроде бы не громко болтали...
Приятелей затолкали в машину. Уже через полчаса их допросили в следственном отделе жандармерии. Вопросы не отличались разнообразием:
- что они знают про Фрумкина?
- откуда у них сведения про жителей Тёмной стороны?
После допроса они встретились уже в камере:
- Что-то я не понял про жителей, Мак.
- Видимо, это существа, которых встретил Феликс. Да, Джек! Втянул я тебя в историю...
- Брось ты! Кто знал, что в любимом баре кто-то подслушивает и стучит в органы?
- Да, мы не знали. Но теперь у нас одна дорога...
- Что ты имеешь в виду?
- Отправят туда же, куда и всех! Тогда мы точно никому про этих самых жителей не расскажем.
- Из-за двоих крейсер гонять не станут! - неуверенно протянул Джек.
- Из-за двоих не станут... Но я точно знаю, что тюремные камеры забиты. Рейс давно готовился. У Феликса хоть фонарь имелся!
Группу выбросили в обычном месте. Ветра не было, и клетка со смертниками почти не колыхалась в воздухе. Купол парашюта скрывал свет огромного количества звёзд Галактики, и все молчали до самой поверхности. У будущих покойников не было желания разговаривать - темы не находилось. После приземления один из них сдвинул металлический засов и распахнул трубчатую дверь. Парашют остался в стороне, и теперь видимость из-за звёздного сияния была достаточной. Все вышли наружу, Джек с Макалеем держались вместе.
- Смотри! - сказал Симпсон. - Здесь достаточно тепло, хотя Проксима находится с противоположной стороны.
Рузвельт протянул руку в правую сторону от тюремной клетки:
- Кажется, там видны деревья. Мы опустились на оголённое от растительности место. А в лесной чаще при такой температуре возможна жизнь! И тепло здесь, похоже, искусственное. Интересно, кого Феликс в лесу встретил?
Осуждённые разошлись небольшими группами в разные стороны. Они не ожидали чудесного избавления, понимали, что их ждёт гибель. Вскоре со всех сторон послышался приглушённый шум.
- Слышишь? - спросил Рузвельт.
- Ну что же, это по наши души...
Кто-то совсем невдалеке закричал истошным голосом, и сразу завопил второй голос.
- Немудрено, что Феликс даже с фонарём испугался... - пробормотал Симпсон и тут же увидел впереди источник опасности.
К ним наперерез, сбивая впереди идущих, мчались тёмные лохматые чудовища с поблескивающими в свете звёзд клыками.
- Мак, я уверен, что все земляне, без исключения, остались на Звёздной гавани заложниками. От дополнительной еды эти твари обязательно должны размножаться быстрее обычного! И перенаселённость этой богом забытой планете уж точно не грозит, - успел сказал Джек своему приятелю...