Аннотация: Группа землян пытается понять своеобразную цивилизацию у соседней звезды...
Вид за иллюминатором открывался замечательный. Расстояние от звезды было в половину астрономической единицы, и она светилась с необыкновенным голубым оттенком. Рималь, окутанная белыми облаками, находилась всего в ста милях под Станцией и казалась полумесяцем. Было заметно неторопливое движение двух из восьми спутников планеты, остальные сейчас находились в тени.
- Блеск! - пробормотал Грег Дэвис, застыв на месте.
- Нравится? - не удивилась Хелен. - Полюбуйся, потом найдёшь меня на камбузе. Это прямо по коридору - люк в самом конце.
Дэвис любил Землю и в космос не торопился. После окончания учёбы в Гарвардском университете какое-то время оставался в исследовательской лаборатории, его очень интересовали доказательства новых теорий о пространстве и времени. Шло время, парень взрослел, набирался знаний и опыта. По-прежнему любил свою работу, дом, где вырос, а также зелёный лес, широкую речку и теннисную ракетку. Жизнь изменилась в один момент после того, как умер отец - из-за тяжёлой болезни убрался на тот свет за несколько недель. С самых детских лет Грег, случалось, годами не видел отца, но не представлял своей жизни без него, постоянно по нему скучал; теперь же, ясно понимая, что вечного ничего нет, тяжело переживал потерю. И заметив, как сразу стала сдавать мать, Грег ушёл с работы, всё время проводил рядом. Водил её, печальную и осунувшуюся, по аллеям старого городского парка.
- Моя жизнь, сынок, исчерпана, - тихо говорила мать сыну непонятные сразу слова, останавливаясь и подолгу глядя на качающиеся верхушки деревьев. - Сложно быть женой известного астронавта, а без него и жизни нет. Скоро ты будешь свободен, подумай о смене профессии. Твой отец мечтал, чтобы единственный сын пошёл по его стопам. Очень давно он убедил меня, что человечество с опозданием вышло в космос, только в просторах Вселенной люди смогут понять смысл в появлении разумной жизни. И научатся оберегать её. Мне не удалось попасть в экипаж 'Колумба' к отцу. В тот год ты уже многое понимал и, возможно, помнишь, что медицинская комиссия не пропустила меня... Пришлось ждать возвращения звездолёта почти тридцать лет. За этот срок можно было легко сойти с ума, спасло твоё присутствие в моей жизни. Твои удачи в учёбе и работе помогали мне ждать экспедицию.
Ветер понемногу стихал, разогнав тучи; сквозь кроны деревьев проникали яркие лучи Солнца. Дэвис не знал, какие слова лучше подошли бы для утешения. Отец словно присутствовал при разговоре, Грег представлял его волевое лицо с выражением некоторого недоумения. Дэвис-старший не ожидал, что после возвращения из Дальнего космоса жизнь отпустит ему только два года.
- Про космос я уже принял решение, - подумав, кивнул Грег. - Ты не будешь разочарована, мама. Всегда хотел, чтобы вы оба мною гордились...
Через полгода она добровольно выбрала эвтаназию и ушла из жизни.
Уже через день после похорон Грег Дэвис явился к Петерсону, заместителю руководителя космической программы, связанной с оказанием помощи неразвитым цивилизациям.
- Прими мои соболезнования, дорогой! - вежливо встретил он Грега, блеснув старомодными очками. - С твоим отцом мы не один виток сделали вокруг Марса, потом годами ждал его весточек с 'Колумба'. Рассказывай, с чем пришёл...
- Сейчас мне требуется только одно, - несмело проговорил Дэвис, - сменить Землю на космическое пространство, и чем дальше я буду, тем лучше. Теоретического обучения у меня для этого достаточно, теперь - постоянная работа нужна...
- Обучения достаточно? - строго посмотрел на Грега чиновник. - Я всё понимаю, дорогой. Хочешь в серьёзную компанию попасть, связаться с работой, которая лечит горе. Люди нам сейчас нужны как никогда, но для работы в Пространстве требуется значительный опыт - месяцы и даже годы. У тебя же он отсутствует совсем. Но я постараюсь найти что-нибудь интересное. Космос - велик, без работы не останешься, и опыта понемногу наберёшься. Давай так: завтра утром жди от меня весточку.
Сообщение Нильса Петерсона пришло ровно в десять. Оно оказалось действительно интересным:
'Дорогой Грег! Считаю, что работа в системе звезды Каптейн, отстоящей от Земли на 13 световых лет, тебя вполне устроит. Она связана с наблюдением за развивающейся расой разумных существ на планете Рималь. Цивилизацию обнаружил в своей последней экспедиции твой отец. Как видишь, планетная система по космическим меркам с Солнцем почти рядом. К сожалению, в то время возможностей для тщательных исследований у экспедиции Дэвиса не оставалось, заканчивались ресурсы у звездолёта. Позже к Каптейну отправили вторую экспедицию на 'Магеллане', возглавил которую Иван Силаев. Около Римали оставили станцию 'Надежда' и несколько сотрудников-наблюдателей. В нынешнее насыщенное событиями время о 'Надежде' мало кто знает, разве что специалисты 'Мирового космического агентства'. Главная задача наблюдателей с 'Надежды' - сохранение разума на Римали. Планета старше Земли на восемь миллиардов лет, это всегда подогревало к ней интерес. С орбиты определить причину зарождения жизни на планете весьма проблематично, но хотелось бы. Жизнь - штука сложная, она всегда зарождается непонятно почему. Насчитывающая всего двести тысяч лет цивилизация рималян является ещё слишком слабой в техническом отношении, она не в состоянии противостоять внешним угрозам. Таким, какие привели к уничтожению нескольких зародившихся ранних цивилизаций на Земле. Станция 'Надежда' в данный момент уже способна отвести такие угрозы. За последние годы она расширилась, на ней появилось новое современное оборудование, скопилось достаточное количество быстроходных летательных космических средств с необходимым вооружением. Старожилы Станции называют её про себя 'Сторожевой пост', не удивляйся этому, когда услышишь.
Думаю, 'Надежда' - это место, где ты быстро освоишься и наверняка принесёшь пользу. Поможешь взрослеть рималянам. Если не возникло возражений, то можешь принять участие в полёте к Римали уже в ближайшем рейсе, ты включён в состав экипажа звездолёта 'Дикси'. Закругляешь свои дела на Земле и третьего мая прибываешь на базу астронавтов в Хьюстоне, найдёшь генерала Бейли, или сразу командира экипажа Чарли Богарта, они обо всём в курсе'.
Звездолёт 'Дикси' оказался не очень большим по размерам, новые технологии позволяли кораблю выглядеть изящной и мощной птицей. Внутри Грегу понравилось ещё больше, он даже потужил, что не особенно торопился за пределы Земли. Экипаж в основном состоял из молодых людей, всего - двадцать пять человек. Были проверенные в ближнем космосе кадры, а также несколько налетавших много световых лет астронавтов.
Встреча звездолёта со станцией 'Надежда' произошла при всеобщем ликовании с той и другой стороны. Прибывшие астронавты желали быстрее освоится с обстановкой, а отработавшие свою смену торопились домой - на Землю, там их ждали родные, новая работа, живописные долины, горы, океаны, прекрасные города для проживания и места отдыха. В открытом космосе, как и внутри Станции, хотя она значительно разрослась, невозможно было землянам чувствовать себя по-настоящему людьми. Восемь лет в тесных каютах 'Надежды' оставили негативный отпечаток в сознании людей. И они радовались, что уже через неделю - после подробной сдачи дел сменщикам - отправятся на 'Дикси' в дальнее путешествие домой! Только трое членов прошлого экипажа остались на вторую вахту: корабельный врач Хелен Новак, один из дежурных наблюдателей Дмитрий Цвигун, а также руководитель группы наблюдателей Джеймс Уильямс.
Грег стремился подробнее ознакомиться с текущими событиями на сверкающей в нескольких сотнях километров под Станцией планете. В обширном смотровом зале были установлены приборы, получающие прямую информацию от многочисленных дронов из разных мест отдыха, примитивных производственных зданий, несложного наземного и морского транспорта, со спортивных площадок... Земляне могли переключить приём на каждом мониторе, чтобы снимать данные с любого беспилотника, а также со стационарного датчика. Грег Дэвис был любопытным человеком и хотел сам всё увидеть и налюбоваться на тех аборигенов, которых он прилетел охранять. Ему хотелось проверить, почувствует ли он заботу о рималянах, полюбит ли жителей незнакомой ещё ему планеты, расположенной в приличной отдалённости от его родной Солнечной системы? Необходимо было привыкнуть к этой работе, научиться выполнять её, получая от этого удовольствие. Больше всего Грег хотел изучать жизнь непосредственно на поверхности, для чего необходимо было спуститься с орбиты - для прямых контактов с заселяющими планету немногочисленными племенами.
Заглянув в зал, Дэвис сразу обратил внимание на светловолосого парня в спортивном костюме и наушниках, сидящего в кресле у первого огромного дисплея. Губы у парня шевелились, будто он про себя напевал любимую песенку. Но картина, которую он рассматривал на экране, не предполагала весёлого настроения. Парень на Грега не обратил внимания, он с заметной неприязнью смотрел на массовую драку на широкой площади. Сначала Грег подумал, что показывают спортивное состязание, какие-то единоборства. Но затем вздрогнул, заметив отлетевшую в сторону голову одного из участников 'состязания'! Зрелище больше походило на битву между кланами, причём не на жизнь, а на смерть.
- Надеюсь, вам попалась какая-то историческая художественная лента? - поторопился спросить Грег, но парень его не услышал. Пришлось легонько потрепать его за плечо. Парень сразу вскочил, сорвал наушники и уставился на Грега. Но сразу пришёл в себя и протянул руку:
- Из новеньких? На встрече 'Дикси' мне присутствовать не пришлось - был на вахте в рубке. Я - Дмитрий Цвигун, дежурный наблюдатель. Остался здесь на второй срок.
- Грег Дэвис - единственный, кто прибыл на стажировку. Здесь у вас весело, - Дэвис кивнул на продолжающуюся потасовку на мониторе.
- Не веселье вовсе! - помрачнел Дмитрий. - Две толпы выясняют отношения. У рималян такое постоянно. Точно выяснить, что они делят, мы пока не можем. Обычный разговорный язык у них отсутствует, и пока сложно понять, что к чему. Смотрим такое время от времени, стараемся хоть в чём-то разобраться. Анализируем новые записи, сравниваем с предыдущими...
- А мне подумалось, что фильм смотришь...
Цвигун поморщился, покачал головой:
- Какие на Римали могут быть фильмы? Здешняя цивилизация находится на самой ранней стадии развития. Нет никакого понятия о техническом оснащении для съёмки сцен. Правда, небольшие постановки они делать научились, мы уже видели что-то вроде старинных пьес, только странные для землян - бессловесные. Как рималяне общаются между собой, мы пока не понимаем. Но они точно общаются, спутать здесь нельзя. Если хочешь посмотреть виды с разных мест планеты, то начинай с дальней стены. От неё начинается нумерация мониторов, в соответствии с подключением наблюдательных систем за все сорок пять лет работы станции.
- Ничего себе размах... - сделал удивлённые глаза Грег.
- Да, многовато всего! Но ты же не на один день приехал. По часу в день выделяй, и постепенно вся жизнь аборигенов для тебя откроется. Возможно, что-то поймёшь, в чём другие не разобрались. На этом столе, - Дмитрий показал на заполненный журналами стол у входной двери, - собраны заметки после просмотров. Пока мы никак не можем найти нормальный смысл во всём многообразии жизненных сцен на поверхности. Часто собираемся и спорим, но толку мало. Хорошо бы спуститься к ним, понять принцип общения и начать запись истинной истории всей планеты.
- Да, такое решение сразу напрашивается. Разве так нельзя сделать?
Цвигун махнул рукой в направлении ближайшего монитора:
- Двое сотрудников Станции - в позапрошлой смене - на свой страх и риск попробовали, но толпа их растерзала...
С этого дня по два-три часа Грег проводил в смотровом зале. Дежурный персонал постепенно привык к нему, на него не обращали внимания, подсказывали в чём-то, если было непонятно. Шефство над Дэвисом сразу после прилёта 'Дикси' взяла на себя врач Хелен Новак - настойчивая молодая блондинка с голубыми глазами. Она очаровала Дэвиса, но слишком часто отрывала от просмотра записей с планеты. Водила по закоулкам Станции, показывала незнакомое ему оборудование, знакомила с сотрудниками. И даже ревновала за частые визиты к наблюдателям:
- Грег! - внушала она. - Спору нет, наблюдения необходимы, они являются единственным источником для изучения жизни рималян, но пока тебе следует полностью обследовать помещения Станции и понять их назначение. В этом я тебе - первый помощник. Изучить Станцию с установленным оборудованием - твое основное в стажировке, затем уже выберешь группу, с которой будешь работать. По началу у нас многие стремились заняться наблюдением и анализом жизни племён, но не всегда получалось. Только время покажет, чем тебе нужно будет заняться в первую очередь и что станет твоей основной задачей. К тому же, дорогой, хочется, чтобы ты был со мной почаще...
Через несколько недель Дэвис, изучивший отсеки Станции, почувствовал свободу и стал больше заниматься в смотровом зале. Ему запомнился один из посёлков на берегу синего спокойного моря. Здесь аборигены были заняты, в основном, ловлей рыбы, её отправкой в соседние селения и небольшие города, а также починкой сетей. В селении проживало совсем мало семей, весь посёлок состоял из восьми домов. С орбиты они даже через мощные оптические приборы выглядели словно шатры из бамбука. Такое на Земле можно было увидеть лишь в архивных телезаписях или копиях приключенческих фильмов прошлых столетий.
- Как ты думаешь, Дмитрий, - обратился однажды Грег к Цвигуну, - мне могут пойти навстречу, если попрошусь высадиться в этом посёлке?
- Только при условии, что Чарли Богарта удовлетворит твоё объяснение о конкретной цели. И нужно сразу продумать легенду для жителей: кем ты там представишься и как, а также откуда взялся. Не забывай, что поговорить с рималянами вряд ли получится. И выйдет, как с ребятами, погибшими при первой высадке. Тебя что там заинтересовало?
- Главное - по твёрдой земле походить. И я так думаю: аборигены достаточно заняты работой, к тому же в каждом селении их проживает не так много. Вряд ли за мной начнут там приглядывать и выводить на чистую воду. Просто посмотрю, как этот народ живёт, как между собой общается. Кому-то это всё равно придётся сделать...
Цвигун оставил в покое прибор, работу которого восстанавливал, пригляделся к Грегу и посочувствовал:
- Я тебя понимаю, парень. Многие с орбиты хотят вниз спуститься. Не всем нравится в Космосе болтаться, и скучно здесь после Земли. Особенно в первые месяцы. Да ещё искусственную гравитацию с начала работы Станции не могут привести в норму, иногда сутками в невесомости болтаемся - ты пока просто не попадал и не представляешь этого удовольствия. Вот мне скучать некогда, поэтому на морской берег не стремлюсь, да к тому же это опасно. Основная моя работа - изучать видеокадры, полученные с планеты. Потихоньку составляю на их основе историю отдельных мест. Нельзя это назвать историей самых разных стран, поскольку рималяне никогда регионы своей планеты не делили, у них Рималь - общее и неделимое пространство с единственным народом. С орбиты кажется, что разные поселения являются отдельными племенами, но долгое наблюдение за аборигенами показало, что это не так. Отсутствие звуковой речи усложняет мои исследования. Поселенцы наверняка передают друг другу какие-то сигналы, ведь это трудно понять иначе: посмотрели друг на друга и стали выполнять общую работу. Или так: один из аборигенов взглянул на собравшуюся толпу, и через несколько минут все разошлись для выполнения каких-то поручений явно общественного значения. Либо они строят из поваленных ураганом деревьев просторные хижины, либо выходят в море для ловли разных водоплавающих, которыми возможно питаться. Никаких звуковых переговоров зарегистрировать нам не удалось, похоже на телепатию, на внушение. На Земле даже сравнить не с чем.
Дэвис задумчиво произнёс:
- На первый взгляд рималяне очень нас напоминают. Меня даже удивляет, что аборигены общаются иначе...
- Вопрос не ко мне, - улыбнулся Цвигун. - Поговори с Джеймсом Уиллисом, он как раз этой проблемой занимается. Кстати, Грег! Они не просто на нас внешне похожи, встречаются очень любопытные лица. Давай посмотрим окраину одной деревни. Там всегда в поле зрения видеокамеры крайний к океану дом, где живут отец с дочерью...
Дмитрий усадил Дэвиса рядом и включил ближайший монитор. Видимость была великолепной. Если бы не странная пёстрая одежда аборигенов, то можно было бы подумать, что земляне рассматривают местность, расположенную на берегу обширного водоёма на родной планете. Грег сразу увидел девушку поразительной красоты, показалось, что она взглянула ему в глаза, затем отвела их и продолжала свою работу: используя специальный крючок, скрепляла порванную рыболовную сеть. Несколько поодаль бородатый мужчина, намного старше с виду, занимался с устройством, похожим на неказистое маленькое судно. Совсем рядом плескался бескрайний океан.
Заметив, как расширились у Грега глаза, Цвигун улыбнулся и остановил просмотр:
- Когда я её увидел, тоже удивился. Таких прелестниц на Земле не встретишь, у аборигенок своя, необычная красота. Богарт, увидев нарезку видеокадров с планеты, окрестил её Звездой Римали. Знала бы она об этом...
Грег нахмурился:
- Всё равно, Дмитрий, когда-то нужно начинать общаться. Сколько лет у Римали болтается Станция, а контакта не установили.
- Не болтается, - поправил наблюдатель. - Не думай, работы нам и без того хватает. Просто ты ещё не в курсе всех событий. Говори с Джеймсом, именно он тебе нужен. Если шеф разрешит спуститься, то только вместе с командой Джеймса, одному наверняка не разрешат - опасно. У них кое-какие наработки уже есть, но я в это не вникаю, у меня желания побывать в логове диких племён совсем нет. Как представлю себя рядом со смуглой молчаливой рималянкой, имеющей такие огромные глаза, полные губы и привлекательный нос, и сразу вопросы появляются: что ей сказать? И какой ответ последует? Какие мысли мне начнут внушать? Я боюсь аборигенов, не стану врать. Там, приятель, что-то странное внизу...
Ночью Дэвис не мог спать, девушка не шла из памяти. Утром он решился и попросил совета у Хелен.
- Надоела я тебе? Хочешь одну оставить? - обиделась Новак. - 'Надежда' - очень далёкий от Земли кусочек Родины. Для нормальной жизни здесь все подбирают себе пару, сам видишь. Что же, насильно мил не будешь, не повезло мне, проехали... Понять твоё желание посетить Рималь можно. И я не вижу у Богарта повода задержать тебя, радоваться будет, что наконец-то ты нашёл себе занятие по душе. Из стажёра ты сразу превратишься в полноценного работника Станции, сразу прикрепят к группе Уиллиса. Джеймс сейчас подбирает себе парней, сегодня же поговорю с ним...
- Только не обижайся на меня, Хелен, - мягко сказал Грег. - Я тебе за всё благодарен.
Ему наставничество девушки постепенно начинало надоедать. Она требовала то одного, то другого. Парень догадывался о возникших у Новак слишком тёплых чувствах к себе, но время шло и единственное, что ему теперь хотелось, это побыстрее найти своё место на станции 'Надежда', хотелось стать равноценным членом коллектива и участвовать в новых проектах. К тому же Грег просто грезил о прибрежной зоне, где расположилось крупное селение аборигенов. Это были настоящие люди - мужчины, женщины. С того дня он практически не спал и предавался мечтам о спуске со Станции для подробного изучения быта местных жителей. Конечно, в первую очередь Грег постарался бы встретиться с достаточно разумными людьми селения, чтобы определить возможность контакта между двумя Мирами. И частенько он задумывался об увиденной у Цвигуна на видеокадрах смуглянке.
На следующее утро Джеймс Уиллис сам нашёл Грега в столовой, чтобы сообщить о новости:
- С сегодняшнего дня ты в моей команде, готовься к посещению острова и аборигенов.
- Как всё будет организовано? Есть какие-то планы на этот счёт?
- Планы? Это будет первая официальная вылазка в нижний Мир, - поделился Уиллис, - мы давно к ней готовились, долго наблюдаем за живущим внизу народом. Самое важное, что заметили и, думаю, именно это нам поможет - в ночное время они все отдыхают. Во всяком случае никакого движения обычно в селении по ночам не наблюдается. Поэтому будет минимальный риск, если спустимся после наступления темноты. А днём попробуем вести себя наравне с ними, не выделяться своими действиями и своей одеждой. Сегодня у меня в комнате соберёмся и всё обговорим. Придёшь к шести часам вечера...
Кроме Уиллиса и Дэвиса в модуле находились астронавты новой смены Нильс Карлсон и Иван Черны. Посадку совершили, как и запланировали - в тёмное время суток, в лесном массиве в паре километров от селения аборигенов. После того, как модуль коснулся почвы на небольшой поляне, Карлсон выключил основной двигатель, и астронавты потянулись к выходу.
Света трёх лун оказалось недостаточно, пришлось использовать приборы ночного видения. С орбиты лес казался густым, но идти между стройными стволами под высокими кронами оказалось легко. Убедившись в этом, группа землян оставила в модуле часть взятого с собой инструмента для расчистки прохода от зарослей.
- Неожиданность номер один! - прокомментировал Джеймс. - Возможно, что ещё в чём-то повезёт...
Шли молча, не отдаляясь друг от друга более, чем на три метра. Добрались к опушке через полчаса, впереди отблёскивали разноцветными лунами волны океана, слева начинались жилые постройки. Дома в необычном освещении выглядели странновато - безоконные, невысокие, выполненные из какого-то светлого материала. Было безветренно и безлюдно.
- Спят, не берегутся, - будто для себя негромко пробормотал Черны. - Бояться, значит, здесь некого.
Уиллис остановился и сказал, когда все приблизились:
- Дальше действуем по нашему плану: в селении действуем по одиночке, рацией пользуемся только в случае крайней необходимости. Сбор - на этом месте после заката Каптейна, здесь достаточно деревьев и ветвистых кустов для схрона. Самое главное - не привлекать большого внимания к своим персонам и не пытаться научить их английскому, - Джеймс улыбнулся.
* * *
Дэвису казалось, что он попал в сказочный мир. Тишина удивляла после Станции. Окружающее поражало землянина: необычная конструкция жилищ, меняющиеся оттенки слабых теней, отсутствие аборигенов. После нескольких минут поиска Грег обнаружил открытое пустующее здание с плоской крышей, внутри не было перегородок и ничего, напоминающего мебель. Он посчитал нормальным подождать рассвета здесь и устроился на каких-то конструкциях перед выходом. Каптейн должна была появиться из-за горизонта примерно через час. Из двух лун на небосводе оставалась только одна - самая блёклая. В её свете даже ближайшие хижины Грег не мог рассмотреть с того места, где расположился. Было по-прежнему чрезвычайно тихо.
* * *
Странное спокойствие, несоответствующее ситуации, воцарилось в душе Грега. Расслабляться было совсем не в его духе. Ему вдруг представилось необычное видение: в помещении появилась поразившая астронавта девушка с Римали. Она медленно прошла мимо прикорнувшего у входа Грега, с любопытством взглянув на него.
Почувствовав легкий толчок в плечо, Дэвис вздрогнул и осмотрелся, в памяти остался отпечаток кусочка сна с чем-то необыкновенным. Но вокруг по-прежнему было пустынно и тихо. Только на небе появилось ещё две луны - кроваво-красная и жёлтая. Стало немного светлее.
'Заснул я, что ли? Не могли же спутники так быстро вынырнуть из-за горизонта? Ха! Да мною здесь могли полакомиться неведомые твари!' - подумал Грег, обнаружив, что времени прошло на час больше, чем он ожидал. Он встал, вышел наружу и прошёлся вокруг здания. Но ничего живого не увидел. Лишь высоко в небе луны куда-то торопились наперегонки.
Вернувшись на выбранный ранее наблюдательный пост, устроился поудобнее. Теперь он точно был уверен, что не заснёт.
* * *
Содержалось укрытие очень роскошно, внутри было непривычно просторно и ухожено - будто здесь живёт Великий правитель Римали. Но на самом деле сюда опускались для ночного отдыха все мыслящие существа с поверхности, а Великого правителя никто никогда не видел.
Сидящая в одном из освещённых уголков Жёлтая Луна вслушалась в свои мысли, по-прежнему ощущая близкое присутствие Чужого. Впервые с его взглядом она на миг встретилась несколько дней назад, когда ей пришлось осматривать побрякушки, развешенные по деревне летающими дьяволами. Однажды самому шустрому рыбаку удалось камнем сбить одного такого, он казался неживым, но очень проворным. Расправив лёгкие пластиковые крылья, помятые при падении в траву, дьявол с тихим шелестом вновь упорхнул ввысь. Старший в деревне - по требованию всеведущего Правителя - не разрешил снимать появившиеся после дьяволов устройства.
- Пусть предполагают, что мы ещё тупые, - помыслил Старший на очередном сборище жителей деревни. - Сразу ведь было понятно, что за нами установили слежку. Придёт время, и мы поймём, как связаны побрякушки с дьяволами и появившейся в небе новой крошечной луной.
Жёлтая Луна в этот момент на площади не была и Старшего слышать не могла. Его мысли ей передали много позже, когда закончилась ловля прибитой штормом к берегу крупной рыбы. Жители Римали чаще всего питались рыбой и плавучими змеями, а реже - птицами, которых ловить было значительно труднее. Девушке однажды удалось познакомиться в соседней деревне с ловцами птиц, она с удивлением увидела, как пойманных пернатых откармливали в специальных вольерах. Труд этот был несравненно сложнее, чем у рыбаков побережья. Времени тратилось значительно больше, но обойтись без этого было невозможно, так как рыба со змеями иногда исчезали: из-за отсутствия штормов и по другим причинам.
В обустроенных помещениях, не видимых из космоса, всегда было светло за счёт работающих на внутренней энергии генераторов. Комнаты имели достаточно технических устройств, воспроизводящих необходимые для обучения малолетних рималян разнообразные видеозаписи. Здесь они овладевали науками и жизненными навыками, только после этого допускались к внешней деятельности. Жёлтой Луне тоже приходилось время от времени работать учителем, как и другим взрослым особям. Ей очень нравилось обучать детей, доводить до них те знания, которые когда-то она получила от учителей прошлого. С некоторых пор она пыталась понять, почему её никогда раньше не обучали знаниям об иных разумных существах, никак не связанных с Рималью. Как они выглядели, в каких мирах обитали? И с какой целью появились над планетой в огромном металлическом аппарате, сверкающем ярче любой из восьми естественных спутников? Похоже, что сведения о Чужих входили в перечень знаний, закрытых для общего обсуждения.
Ходили слухи, что двое чужаков с неба делали попытку внедриться в одном селении - причём, во время религиозного обряда. Их появление было настолько неожиданным, что в толпе рималян, участвовавшей в церемонии, они сразу погибли. Свидетели происшедшего, уверяли потом своих односельчан и жителей других поселений, что чужаки не отличались внешним строением от рималян. Это показало вскрытие тел и их изучение в нижних лабораториях. Происшедшее долго было главным событием на планете. С тех пор по велению Великого правителя за новой необычной луной и летающими дьяволами велось постоянное наблюдение с видеорегистрацией. Но всё это имело место задолго до появления Жёлтой Луны на свет...
Девушка, как обычно на отдыхе, следила за наступающим рассветом на внешней стороне мира. Природа Римали сегодня показалась ей особенно яркой и неотразимой: зелёные леса, береговая песчаная зона, естественные воды океана, отблескивающие отражениями лун... Всё это она видела на масштабном объёмном изображении, мерцающем посреди помещения. Величественные картины с поверхности вызывали у находящихся в укрытии рималян гордость за свой род. Но Жёлтая Луна сегодня не переставала думать о поразившего своим видом чужаке. Контакт, установленный ею через оптические линзы неизвестных приборов, со временем окреп. В последний вечер на Римали произошло нечто странное: девушка ощутила, что чужак очутился на океанском берегу, причём совсем недалёко от убежища. Жёлтой Дуне не составило большого труда подняться на поверхность и легко отыскать инопланетянина, она поразилась, увидев живое разумное существо в нормальном состоянии, только ничего не видящего и ничего не чувствующего. Очевидно, в такое состояние чужаки периодически впадают, отключаясь от действительности. Засмотревшись на необыкновенное лицо пришельца, Жёлтая Луна едва успела удалиться незамеченной. И теперь ей всё больше хотелось встретиться с ним без лишних глаз. Она прекрасно понимала, что ни один рималянин не одобрит такой поступок, став его свидетелем. Но в черноволосом парне с поразившем её лицом было что-то настолько притягательное, что желание новой встречи постепенно увеличивалось. Жёлтая Луна последние часы мысленно не контактировала с другими обитателями убежища, чем сильно их удивляла. Просто она пыталась найти решение и в какой-то момент придумала, как удовлетворить своё любопытство и вновь встретиться с жителем Неба, но только не в своей деревне. От неожиданных мыслей, пришедших ей в голову, стало приятно. Зная себе цену, молодая поселянка Римали понимала, что чужак тоже не возражал бы против такого свидания. У неё ещё не было второй половинки, были лишь поклонники, даже много поклонников. Улыбнувшись ещё раз, Жёлтая Луна подумала, что наверняка она ему понравится! Вскоре совсем рассветёт и девушка отравится к своему покровителю, на Римали это было правилом: мужчина одним взглядом завоёвывал женщину и дожидался её появления. Мужчина Жёлтой Луны находился недалеко, он давно ждал встречи. Это неважно, что мужчина - чужак, пришелец с неизвестной планеты. Главное заключалось в том, что он давно узнал о её существовании и спустился с Неба прямо к ней в поселение. Пройдёт несколько часов, и они встретятся...
Встревоженный видением, больше Грег дремать не посмел. Да и времени всё равно уже не было: за самым краешком горизонта, из океана показался округлый кусочек Каптейна. Быстро стало светать. Поправив одежду и накинув сверху головы капюшон, как полагалось у аборигенов, Грег выглянул из здания и шагнул к берегу. И сразу наткнулся на разбросанные верёвочные сети. Ближе к воде находились несколько утлых судёнышек, в каждом могло поместиться не более двух поселян. За ними находилось ещё одно невысокое здание, открытое с двух сторон - от суши и к океану. Никого из аборигенов пока видно не было, и Грег заглянул внутрь. Увиденное в полутьме поразило его не меньше красоты здешнего мира. Посередине находилось нечто новое, не встреченное им ни на одном из видеороликов у Цвигуна... Да, точно! Это была ровная, выточенная по неземным лекалам большая лодка, с набором ловко закреплённых к бортам приспособлений для перемещения в воде. По внешнему виду было похоже, что новое устройство ещё не касалось воды, а только готовилось к этому. Нагнувшись, Грег дотронулся до незнакомого материала, это был лёгкий металл, либо пластик. И здесь астронавт почувствовал, что его рассматривают. В первый момент он даже вздрогнул, было неловко, будто что-то сделал неразрешённое. У противоположного выхода, через который виднелся океан, находился абориген. Он внимательно наблюдал за землянином. На его лице Грег с удивлением заметил широкую приветливую улыбку. С трёх-четырёх метров хозяин здешних мест показался немного выше Грега, но самое главное заключалось в том, что он нисколько не удивился. Распластав руки над краем лодки, абориген сделал жест, понятный и землянину. Он как бы восторгался изделию, любовался им и предлагал то же самое делать Дэвису. И что-то пытался Грегу сказать или внушить. Как и договаривались земляне на сборах перед высадкой, Грег низко опустил голову и медленно отошёл от лодки, повернулся и вышел. Оглянувшись, преследования он не обнаружил, не торопясь прошёл вдоль берега, приглядываясь к одиноким хижинам. В далёком конце деревни Грег заметил сутулую фигуру Джеймса.
Надо было заняться чем-то таким, что не вызвало бы подозрения у селян, когда они появятся. То, что первый встреченный не насторожился при встрече, показалось Грегу хорошим признаком. Работяги из деревни занимались своим делом и, видимо, не были встревожены неизвестными пришельцами. Да и пришельцем, наверное, Грег аборигену не показался. Наконец он заметил, что вдоль берега стали появляться одинокие фигуры рималян - и мужчин и женщин. Некоторые останавливались у лодок и волокли их к воде, другие усаживались прямо на песок и начинали складывать сети, готовя их для рыбаков. Грег шел медленно поодаль и не замечал лишнего любопытства. Постепенно на всём доступном взгляду побережье вдоль деревни трудились аборигены. Часть лодок уже были спущены на воду, и рыбаки отчалили от берега.
Одна из аборигенок, мимо которой шёл Грег, откинув свой капюшон, внезапно выронила из рук сеть и двинулась прямо к нему. Дэвис почувствовал - да, именно почувствовал - в голове набор каких-то сумбурных мыслей. 'Со мной пытаются поговорить...' - подумал он и остановился, посмотрев по сторонам. И сразу узнал Звезду Римали. Сам того не поняв, Грег заторопился к ней навстречу. Грег Дэвис - землянин до мозга костей - жаждал сейчас только одного: обнять девушку, почувствовать её голову на своей груди, узнать, насколько горячи уже близкие полные губы. Наверное, это называлось на Земле в давние времена мороком. Но он был не против морока, несколько мгновений прошли, и всё свершилось, как он мечтал последние дни на Станции... Они стояли, обнявшись, и никто из остальных аборигенов не обращал на них внимания. Грег ещё не понимал, что на Римали именно так и было принято.
Грег и Жёлтая Луна шли по берегу, держась за руку, и он отчего-то легко понимал её торопливые мысли, заполненные нежностью. 'Но ведь так не бывает!' - подумал он в растерянности и сразу почувствовал ответ: 'Так, видимо, не бывает на Небе, но всегда случается на Римали!'...
Встречать прибывающий модуль собрался в тамбуре весь экипаж 'Надежды'. Было очень тесно и слегка шумно. И довольно радостно. Чарли Богарт, завидя Хелен, ободряюще сказал:
- Надеюсь ты не в обиде на стажёра?
Та в ответ только головой покачала:
- Я даже пожелала им радости, Чарли! И семейного счастья. Не знаю только, долгим ли оно будет.
- У самого сомнения, девочка! Знаю только, что в космосе неожиданностей хватает...
Раздвинулись обе створки выходного люка и в тамбуре стало ещё теснее. Три астронавта и красивая рималянка пополнили компанию.