Аннотация: Зарождение очередной цивилизации Земли после апокалипсиса...
Венера шла по тропинке вся в расстройстве, охота не удалась и в коммуну она возвращалась без пищи. Хорошо бы кто-то из мужчин поймал кропулю, тогда хватило бы еды на всех до утра, а потом можно было бы вылазку повторить. Старейшина любил Венеру за ее реакцию и всегда ей везло на охоте до сегодняшнего дня. Но случилось необъяснимое: лук сломался в самый неподходящий момент и зверь ушел. Лук, который изготовил Антарес, до этого никогда Венеру не подводил...
Ветер непрерывно дул в вышине, задевая натянутые веревки, которые использовались для сушки добытых и освежеванных существ, при этом почти исчезали неприятные запахи, присущие диким животным, расплодившимся после Катастрофы. Ряд веревок защищал край утеса от людских падений в особо ненастные дни. Со стороны равнины жителей коммуны защищал очень глубокий ров с быстро восстанавливаемым с любой стороны мостом. Венера помнила, как долго они все рыли этот ров, спасавший теперь малочисленное население поселка от мутантов. До рва ежедневно кто-то получал травмы или вообще исчезал с нападавшими, и дальнейшая его судьба была неизвестна. Внизу под утесом ревел океан, его гул не умолкал ни на секунду, и все привыкли к нему, даже ночью его не замечали, согреваясь своими телами, готовясь ко сну. Огонь они использовали только при крайней необходимости - в самом дальнем и сухом углу пещеры оставалось несколько коробков со спичками, за использование которых отвечал Медведь, он пересчитывал их ежедневно для доклада старейшине. Такой порядок был установлен давно, еще до рождения Венеры, сама она могла по пальцам пересчитать дни, когда огонь озарял пещеру - это были дни его использования для подогрева воды. Только при рождении нового человека разрешалось использовать теплую воду, чтобы соблюсти простейшие гигиенические правила, сохранить новую жизнь и постепенно возродить былую цивилизацию.
Венера была уже у рва, девушка быстро привела механизм включения переходного моста и очутилась на территории поселка. Она составляла пока всего около трех тысяч квадратных метров. Старейшина утверждал, что через несколько лет, когда население достигнет полусотни человек, у них появится возможность расширить место обитания. Конечно, для этого придется либо вновь копать ров, либо к тому времени появятся другие возможности защищаться и сохранять жизнь людей. Старейшина очень на это надеялся, все время он занимался с молодежью, изучая книги, которые удалось найти на той стороне. Читать эти книги мог только он сам, они представляли собой научные труды из обсерватории, где работал старейшина до Катастрофы и Потопа. Не так много лет прошло с тех дней, когда ему с женой удалось основать поселок и придумать план по спасению разумной жизни на планете. Несколько человек, найденных в завалах зданий, и которых удалось вернуть к полноценной жизни, сразу приняли план старейшины за основу и делали все зависящее, чтобы население начало расти. Трудностей у маленькой колонии было очень много, но постепенно часть их удалось преодолеть и теперь здесь насчитывалось уже восемнадцать человек с детьми.
Венера прошла прямо в угол пещеры, отгороженной для старейшины и отчиталась о неудачной охоте. Он был самый старый в поселке и сам придумал себе название, не позволяя никому называть себя по-другому. Всем остальным он давал имена, находя их в атласе звездного неба, с которым работал всю прошлую жизнь. Когда позволяло здоровье, старейшина выводил молодежь вечером под открытое небо - в те редкие мгновения, когда среди туч возникали проплешины - и показывал пальцем на звезды, давшие им имена. Иногда сюда же заглядывала бледная Луна, испещренная язвами кратеров. Обычно на Луну выходили любоваться все.
Старейшина выслушал Венеру молча, и молча отпустил отдыхать. Затем нашел Антареса и попросил разобраться с ее луком, а также изготовить более мощный лук.
- Девочка стала сильнее, растет понемногу...
После этого он обошел территорию коммуны, проверил надежность веревочной охранной сигнализации, пришел в пещеру, посчитал на ощупь по пальцам всех людей, включая детей. И лег спать. Но сон сначала никак не мог его сморить, хотя дел сегодня было выполнено достаточно много и усталость давала себя знать. Особенно старейшину мучила боль в правой ноге - в районе коленного сустава. Наверное, эта болезнь раньше именовалась артрозом, если ему не изменяет память. Лечить болезни было некому, из бывших врачей они никого не встретили при вылазках в Большой мир. Для молодежи он назывался Большим миром, а на самом деле следопытам удавалось удаляться от поселка не далее тридцати-сорока километров. С некоторых пор старейшина спал в одиночестве в холодной кровати, жена, с которой ему пришлось с самого начала обустраивать новое хозяйство, уже полгода, как умерла, подцепив какую-то инфекцию. Одно утешало: бывший жизненный опыт помог ей своевременно принять меры к нераспространению заболевания среди малочисленного состава зарождающегося нового общества людей. Старейшина помнил эти горькие минуты, когда увидел жену с повязкой на лице, она сразу же дала ему инструкции, как действовать в последние два дня ее жизни и сразу после смерти. Он все исполнил и сохранил свою молодежь, хотя сам едва не умер от тоски и одиночества. Они прожили больше сорока лет вместе, в основном - в большом и шумном городе недалеко от скалистых хребтов, среди которых находилась их любимая обсерватория. В тот страшный день им первым удалось обнаружить на снимке мелкое пятнышко быстро приближающегося астероида, не зарегистрированного ранее землянами. Он навсегда запомнил панику в мире, во всех странах. Умирать никто не хотел, но величина астероида и его скорость вмиг изменили планету. В живых практически никого не осталось. Поднявшаяся до высоких отметок температура воздуха привела к резкому таянию всех без исключения льдов в Антарктиде, в Арктике и в остальных местах. Потоп довершил дело, начатое сверхмощными землетрясениями. За несколько лет население Земли исчезло, очень небольшая часть его, питаясь случайной пищей, мутировала и представляла опасность для тех, кого смог спасти и приютить старейшина. В полной темноте он долго еще ворочался с бока на бок, пока не заснул.
Утро, как и всегда, было хмурым, тучи закрывали солнце уже много лет, иногда они были тоньше, и тогда света людям доставалось больше, в такие дни все чувствовали себя значительно лучше, удавалось выполнить все задуманное накануне. В свое время старейшина ввел порядок планирования всех работ на следующий день, но в особенно холодные, дождливые и темные дни эти планы выполнить не удавалось. И при очередном планировании работы переносились на следующий день. Так шли день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Старейшина сам вел счет дням и составлял календарь. Времена года с момента Катастрофы не менялись, холодные дни, как когда-то зимой, могли начаться в любое время, независимо от расчерченного старейшиной календаря. Он рассказывал молодежи про времена года, предполагая, что когда-то придет время, и на Землю вернется прежняя погода, как в очень давние дни. Но в душе не верил своим же словам, ведь астероиду удалось незначительно изменить орбиту планеты, и астроном знал, к каким неприятным необратимым процессам это привело.
Встал он раньше всех, как всегда. И вышел из пещеры посмотреть, что ждет планету сегодня. В свое время, когда им посчастливилось во время погони от преследовавших полулюдей-полузверей найти это местечко, старейшина мысленно перекрестился: пещера была просто создана для такого случая. Они смогли сразу укрыться от настигающих их мутантов, а того количество пищи, что удалось принести с собой, с избытком хватило, чтобы переждать осаду преследователей. А затем - после осады - было проще: они оборудовали пещеру, выстроили безопасную дорогу с мостом, и теперь жизнь коммуны практически не подвергалась опасности вторжения. Наоборот, почти ежедневно они сами делали вылазки в Большой мир и ловко собирали необходимые для жизни предметы, проникая в расположенные невдалеке разрушенные домики не уцелевших при катастрофе селян. Удалось найти достаточно оружия, предметов домашнего обихода, запасов соленой рыбы, валяного мяса, баночных консервов. Все это было давно съедено и сейчас жители коммуны питались в основном подстреленными на охоте дикими животными. Огнестрельных запасов оказалось не много, их сохранили для непредвиденных обстоятельств. На охоте использовали самодельные луки, силки, короткие копья. Вот и сейчас старейшина разбудил троих молодых парней, еще вчера запланированных на охоту. Они пошли собираться, а старейшина вновь прилег, давая и детям, и молодым матерям еще немного отдохнуть перед дневными работами. Скоро они проснутся и будут готовить пищу на всех, используя те скудные запасы, которые удалось сохранить. Последние дни охота не приносила удачи, причина, скорее всего, крылась в вымирании дичи в ближайших окрестностях и в истреблении ее самими колонистами, а, может быть, и еще кем-то. Всегда нужно с кем-то делиться, поэтому старейшина не обижался на тех, кто пользовался той же добычей, что и они. Однако приходилось посылать за пропитанием охотников в более отдаленные места и дольше их ждать. Увеличивался риск остаться вообще без людей, хотя пока все обходилось, охотники всегда возвращались. Удачливее всех была Венера, ей удавалось добыть одного или двух сизацев, похожих на зайца, но более крупных зверушек, которые в отварном виде были на вкус больше похожи на курятину. Они тоже получились в результате мутации, но вполне годились в пищу. Венера набивала ими старенький рюкзак, найденный в городских руинах, и несла за спиной несколько километров.
Антарес изготовил ей новый лук, тяжелее прежнего, стрела, вылетевшая из него при испытании, пролетела почти пятьдесят метров и на ладонь вонзилась в одинокое дерево перед обрывом, где был слышен океан.
- Только у тебя такой меткий глаз! - похвалил Венеру Антарес. - Никто в поселке так больше не может. Я рад, что живу с тобой в одно время.
- И только ты, Антарес, можешь изготовить такое красивое и мощное оружие, - ответила Венера, немного смущаясь, - теперь мне надолго хватит. Постараюсь им пользоваться аккуратнее.
Антарес был старше Венеры на пять лет и значительно опытнее. Старейшина любил Антареса за мощь и присущее ему высокое чувство опасности. Чутье Антареса не раз помогало коммуне выжить, когда мутанты находили возможность проникнуть на отгороженную территорию для уничтожения жителей поселка. Он первым из детей появился на свет трехкилограммовым мальчиком двадцать лет назад в пещере, приютившей людей. Тогда их насчитывалось всего семь человек. И мать Антареса, в любой ситуации неунывающая Мелисса, не смогла пережить трудные роды. Его отцу тоже не повезло, он пропал на охоте всего через год и не увидел, в кого превратился сын, названный именем одной из самых крупных близлежащих к Земле звезд. Старейшина много занимался с детьми, а Антарес оказался первым, кому старейшина начал передавать свои знания. Никто не знает срок окончания своей жизни, она могла оборваться в любое мгновение, поэтому старейшина не терял время и с каждым занимался индивидуально по самостоятельно разработанной программе. Со временем можно было бы создать отдельные возрастные группы и разделить обучение, но пока для этого детей было еще очень мало. Когда-то наступит время и появится новое поколение - внуки поселенцев, возможно, что среди них будут дети Антареса.
Сегодня Венера осталась с женщинами и детьми, она охотилась через день. Работы было много: освежевать кропуль, выветрить маленькие тушки, измельчить, перемешать с пахучими и лечебными травами, достать из запасника сизаца, добытого Венерой еще неделю назад, нарезать салатовых листьев, измельчить соль. Кроме этого, женщинам предстояло сообща убрать пещеру и территорию поселка от принесенных последним ураганом листьев, веток и других отходов природы. Ближе к вечеру должны были вернуться молодые мужчины с охоты, их необходимо было покормить, предоставить отдых до утра. В последние месяцы им приходилось охотиться за десятки километров от поселка, переходы по заросшим колючим кустарником холмам выбивали из сил молодежь, а ее необходимо было беречь для прироста населения. Оставшиеся старики уже не годились для этой цели, свою задачу они уже выполнили. Со старейшиной их было четверо, остальные не выжили в тяжелых условиях непривычной жизни после Катастрофы. На четырнадцать парней и девчат старейшина возлагал все надежды по возрождению цивилизации. Он полагал, что как бы ни была хрупкой жизнь человека, природе не совладать с ней.
Антарес помогал молодым женщинам в тяжелой работе, где требовались значительное усилие и ловкость. Весь ненужный хлам, ветви он сваливал с обрыва в океан. Заменил подгнившую веревку на ограждении края утеса, веревки оставалось еще довольно много. В свое время им повезло, что в одном из заброшенных складов в ближайшем населенном пункте они наткнулись на целые бухты пеньковой веревки разного диаметра. Потребовалось много дней, чтобы перетаскать все это богатство на территорию коммуны. В складе нашлось еще много всякого добра. Чтобы все разместить, пришлось построить хорошо защищенный навес.
Отдохнув, Антарес вместе с Марсом занялся ремонтом основного перекидного моста на внешнюю сторону. Мост давно требовал починки, но все было недосуг, либо мешала непогода. Но сегодня день был на удивление тихим, и парни с удовольствием махали инструментом и поглядывали в сторону хлопочущих женщин, среди которых выделялась изящной фигурой Венера. Старейшина стоял у входа в пещеру и смотрел на небо. Ему казалось, что в последние дни погода позволяла сделать больше, чем было запланировано. Если так дальше пойдет, думал он, то можно будет попробовать разжечь костер и оставить при нем дежурного, и, если повезет, огонь будет держаться, и люди перейдут на горячую пищу. Затем старейшина перевел взгляд на работающую молодежь. И сразу обратил внимание, что Антарес начал интересоваться Венерой по-настоящему, как мужчина. Конечно, она была еще молода для образования семьи, однако, недалеко то время, когда именно эта пара родит первых детей для третьего поколения поселка. И численность его станет медленно, но неуклонно повышаться. Это радовало старика, вполне возможно, что его План будет осуществлен и цивилизация возродится. Но произойдет это много позже его смерти. А сейчас вновь необходимо готовить молодежь, приучать ее к самостоятельным действиям в любой ситуации, к изобретательству, к умению продолжать род с минимальными потерями.