Аннотация: Предугадать, что ждёт человека на Марсе, никто не берётся. Любая планета таит свою загадку...
Из троих до посадки на песках Марса добрались двое: швед Курт Лундквист и француз Роже Бюшо. Американец Хью Джонсон - астронавт, побывавший до этого три срока на околоземной орбите на МКС, погиб совершенно неожиданно от внезапной остановки сердца за несколько миллионов миль до окончания полета. Он был вынужденно похоронен в безвоздушном космическом пространстве в придуманной наспех церемонии с одеванием тяжелого скафандра и временной разгерметизации капсулы.
Возвращение на Землю не планировалось. Трое покинули ее навсегда. Они должны были примарсианиться и начать обживать новую планету, используя доставленные сюда ранее оборудование, солнечные батареи, детали оранжерей и герметичных многослойных кабин для укрытия от радиации. Через три месяца после их отлета стартовал второй марсианский экипаж уже из пяти человек, также подготовленный для колонизации Марса. Учитывая перенаселенность Земли, повышение угрозы глобальных геологических катастроф, земляне выбрали этот путь выживания. В течение двух последующих лет было запланировано три десятка экспедиций с отправкой на Красную планету более сотни переселенцев-добровольцев. Параллельно отправлялись грузовые корабли со всем необходимым. Ожидалось увеличение населения на Марсе, расширение ореала проживания, приспособление к климату, выращивание в оранжереях и фермах овощей, фруктов, домашнего скота, птицы.
Правда, народ Китая выбрал другой путь. С 2020 года ими была построена обитаемая станция в лунном грунте, глубоко под поверхностью, и почти ежедневно к Луне отправлялись с Земли новые мощные челноки с переселенцами. На спутнике было уже много сделано по приспособлению его к обитанию: выращивалась зелень, выделялась из породы вода в очень больших количествах, готовилось оборудование для создания атмосферы, хотя не ясно еще было, как атмосферный воздух удержать при столь малом тяготении.
Лундквист и Бюшо стояли у посадочной капсулы, одетые в легкие скафандры, и рассматривали близкий желто-коричневый горизонт в последних слабых лучах заходящего Солнца. Особого желания обмениваться мнениями не было. Уже сейчас им хотелось бы ускорить прибытие следующих экспедиций для увеличения количества переселенцев и общения с вновь прибывшими. Втроем они ладили лучше, но с гибелью весельчака Хью что-то переменилось, они либо не разговаривали совсем, занимаясь каждый своим делом по расписанию, либо ограничивались короткими фразами, когда без этого нельзя было обойтись в какой-нибудь совместной работе.
Первым на песок спустился швед, сделал несколько шагов, убедился, что почва достаточно твердая, и махнул рукой Бюшо. И теперь оба осматривали местность. Доставленные за последние годы детали для будущих поселений, были сконцентрированы на всей просматриваемой с этой точки площади в несколько квадратных миль. Груз был спущен с орбиты по-умному: одно другому не мешало и достаточно было вооружиться инструментом, чтобы хоть сейчас начать сборку. Но сегодня уже было поздно, переночевать придется пока в капсуле, она уютно прилегла в рыхлый холмик рыжего песка и даже при значительном усилении ветра не должна была передвинуться.
Наутро после легкого завтрака они вновь вышли на поверхность Марса. В ранцах за спиной находились необходимые инструменты для сборки первого жилища на четвертой планете от Солнца. Конечно, при условии, что здесь раньше не было цивилизации.
Сигнализатор указал на третью от центра стопку листового металла, схваченную тугой лентой. Подойдя вплотную, астронавты увидели знакомые детали. На таких они тренировались на родной Земле. Поэтому сложностей не возникло и через несколько часов уютный многослойный домик с коротким шлюзом был готов. Сборка облегчалась слабой силой тяготения.
- Кажется, я проголодался! - с удивлением услышал в динамике Бюшо голос шведа. Лундквист был удовлетворен быстро выполненной работой, оба они в приподнятом настроении вернулись в капсулу для обеда и отдыха, а также для доклада в Центр. Слабые помехи не помешали разглядеть веселые лица собравшихся в Центре, каждый старался отдельно поздравить Лундквиста и Бюшо с отличным началом настоящего заселения Марса. Астронавты сменили натянутые отношения на более открытые, за успех дела выпили по рюмке коньяка. Продолжить работу решили на следующий день, предстояло закончить подготовку жилого блока к заселению и перетащить туда из капсулы всю утварь.
- Думаю, что за неделю построим пару домов и оранжерею, - сказал, укладываясь спать, Бюшо, - могу тебе предоставить право посадить первые семена овощей, например, томатов.
- Идет! - согласился Курт, склонившись над шахматной доской, решая задачу. - А я тебе предоставлю право завтра первым зайти в наш дом и сделать первый вдох воздуха из наших сэкономленных запасов.
- Большая тебе за это благодарность! - проворчал, уже засыпая, француз.
Утром работа была возобновлена. Все блоки оказались на месте, с помощью длинных и мощных анкеров дом закрепили к поверхности и установили воздушную автоматическую систему в особо защищенном углу здания. Бюшо сделал свой первый вдох внутри, и к концу рабочего дня астронавты с удовольствием остались ночевать уже на новом месте. Было светло и особенно уютно после тесноты посадочной капсулы. Шумоизоляция здания позволяла не слышать нарастающий шум начинающегося снаружи марсианского урагана. Выбранное в результате обработки всех съемок ранних марсоходов местечко было наиболее голым, рыжий песок даже не закрывал ступню при ходьбе. Поэтому и ураган не был особенно страшен, и все доставленные с Земли предметы с грузовых кораблей лежали в кратере на виду и легко находились с помощью индикаторных приборов.
На следующий день астронавты запланировали заняться первой оранжереей. Уже через два с половиной месяца прибывала вторая экспедиция и следовало начать садово-огородные работы. Полученные марсоходами анализы грунта здешних мест, позволили синтезировать такой же на Земле, и он показал неплохие результаты при выращивании злаков, томатов, даже некоторых ягод. Теперь предстояло все это проверить на новом поселении и обязательно добиться положительных результатов. Жить за счет привозимой с родной планеты пищи не удастся. Невозможность производить здесь пищу приведет к гибели всех успевших стартовать к Марсу астронавтов. Обратного пути для них не существовало. Поэтому отбирались только добровольцы, правда, их оказалось очень много, был устроен жесточайший отбор, чтобы сформировать слаженные экипажи с людьми, умеющими делать все. И полностью взаимозаменяемыми.
* * *
Несколько мгновений назад очнувшийся от годового сна Орушем почувствовал некий дискомфорт. На планете появились посторонние. Пока сложно было понять, что они собой представляют, но подобных проблем Орушем не испытывал никогда, хотя существовал уже сотни тысяч лет. Кроме камней из космоса сюда ничего не проникало. Это был мир, достаточно отдаленный от центрального светила, чтобы не развивались разные органические формы жизни, здесь всегда было комфортно - холодно, пустынно, светло днем и темно ночью. Два астероида покрупнее, которые планета притянула своим полем тяготения, Орушем оставил на близких орбитах, с них можно было подробно разглядывать медленно поворачивающуюся внизу поверхность. Отсюда он часто любовался своими владениями. Здесь же перехватывал наиболее опасные предметы, пытающиеся повредить планету, либо заразить ее инородной жизнью. Несколько раз ему удалось выловить и уничтожить мелкие роботоподобные механизмы, похоже, засылаемые с третьей от звезды голубой планеты. В свое время Орушем изучал спектры голубой планеты, наблюдал с помощью своих возможностей развивающуюся биологически активную органическую жизнь, представляющую угрозу четвертой планете из-за увеличивающейся перенаселенности и попытках найти другие места обитания. Мелкие создания разнообразных форм и видов, населяющие третью планету, похоже, были легко уязвимы для лучевой энергии и не могли соперничать с Орушемом. Он позволил отдельным аппаратам добраться до своей поверхности для более детального изучения их возможностей. И вот теперь он обнаружил в одном из гигантских кратеров множество чужого металла и живых созданий, настолько незначительных по размерам и массе, что принимать их всерьез не стоило. Однако, это явилось несанкционированным вторжением и просто так Орушем ситуацию оставить не мог.
* * *
Эти два с половиной месяца Курт и Роже прожили довольно хорошо, можно сказать, что они прижились в рыжих песках, много путешествовали по Новой Земле, заходя иногда далеко за пределы бывшего кратера вулкана. Выбирая, конечно, для таких прогулок дни с нормальными погодными условиями. С родины давали им сводки погоды, которую на Марсе синоптикам прогнозировать труда не составляло, тем более после многолетних наблюдениях за планетой. Нового ничего найдено не было, только то, что передавали направленные когда-то сюда автоматические станции русских и американцев.
Больше времени астронавты уделяли работе в трех построенных оранжереях. Здесь дела шли на редкость здорово! Все высаженные в почву Марса семена взошли и за короткое время, благодаря невысокому тяготению, начинали давать плоды. На столе к обеду появилась некоторая зелень. Каждую новую удачу швед и француз отмечали за столом, пытаясь показать оставшимся на Земле, что и здесь жить можно. Видеокамеры вели за появившимся новым поселком за несколько десятков миль от Голубой планеты постоянное наблюдение, земляне знали о каждом происшествии, о всех появляющихся проблемах. На Марс пересылались свежие новости с Земли, известия о родных и близких. Астронавты не чувствовали себя одинокими и заброшенными во вселенной, у них ежедневно были видео - встречи с женами, с детьми, с друзьями. Они привыкли к Марсу, даже легкий вес перестал раздражать и стало уже приятнее передвигаться по Красной планете.
За день до прилета второй экспедиции астронавты начали подготовку к ее встрече. Второй дом был собран и мог принимать новых поселенцев. Ими были пятеро американцев, с которыми не так давно они были в тренировочном лагере. На экране Курт и Роже наблюдали четкие изображения подлетающего экипажа, веселые комментарии новичков про последние часы полета и про будущую долгожданную встречу...
Ночью астронавтов разбудил аварийный сигнал с Земли.
- Марсиане! - так обратился к вскочившим в тревоге астронавтам руководитель смены в Центре. - Прошу прощения, требуется срочно проверить по вашим приборам второй модуль, на наших экранах он исчез!
Сколько ни вызывали астронавты второй экипаж - он не отозвался. И, к своему удивлению, Лундквист обнаружил, что резко изменилась орбита одного из марсианских спутников: Деймоса. Такого просто не могло быть. Он показал расчеты Бюшо, затем все сведения были переданы на Землю.
- Кажется, - предположил швед, - пропажа второго корабля и сошедший с орбиты спутник - это звенья одной цепи!
В центре полетов было шумно, собралось много опытных астронавтов, ученых с мировым именем, работников Центра. Изучались свежие сведения с марсианских трасс, с искусственных спутников Марса, с поверхности Красной планеты. Центр охватывала паника. В середине следующего за исчезновением второго экипажа дня на брифинге руководитель НАСА Джон Ньюсак сообщил собравшимся:
- Полтора часа назад Деймос обрушился на поверхность Марса, и как раз в интересующем нас кратере. Первый поселок на рыжих песках прекратил свое существование! Диаметр упавшего спутника достаточно велик, поэтому судьба наших друзей Бюшо и Лундквиста не вызывает оптимизма, они погибли!
Он посмотрел на притихших собравшихся журналистов, специалистов Центра, помолчал и добавил тихо:
- Кому-то мы перешли дорогу...
* * *
В это время Орушем находился на другом спутнике Марса - на Фобосе. Устранить возникшее на его жизненном пути препятствие труда не составило. Пришлось пожертвовать одним из астероидов, но оно этого стоило: теперь сюда белковая жизнь не посмеет добраться! И неважно, что по его планете несколько дней будут носиться мощные песчаные бури, вызванные обрушением небольшого каменного обломка древней уже не существующей планеты. Главное, что в своих владениях он останется единственным хозяином!