Сергей мрачно смотрел на экран дальномера. Несмотря на работающий на полную мощность двигатель, расстояние до черной дыры неуклонно сокращалось. Корабельный инженер уже час колдовал в двигательном отсеке, пытаясь форсировать движок, однако Сергей заранее знал, что ничего из этой затеи не выйдет. Точка невозвращения была пройдена пятнадцать минут назад.
А ведь как хорошо начинался этот полет! "Эндевоур", новехонький разведчик дальнего радиуса действия, был его первым кораблем, на котором он служил в качестве капитана. Команду ему подбирал сам адмирал Воронов, известный исследователь космоса, из лучших выпускников космоакадемии в Брянске. Да и задание получил простейшее, смех сказать: облететь с десяток точек, не далее полутора парсек от Земли каждая, провести замеры и вернуться на Плутон. Две недели работы - и можешь наслаждаться заслуженным месяцем отдыха! И что он получит в результате? Штамп на документах "Погиб при исполнении" и грошовую пенсию родителям, потерявшим единственного сына! И все из-за одного болвана, который после семи лет обучения и серии тренировочных полетов не может правильно задать точку выхода из подпространства! Сам болван, всхлипывая, сидел у астронавигаторского пульта.
--
Генри, прекрати, мать твою! - не выдержала Карен, второй пилот и третий член экипажа, находившийся на мостике. - Что ты хнычешь, как беременная первокурсница? Да есть ли у тебя яйца, в конце концов?!
Карен была миниатюрной блондинкой из маленького городка в Нью-Джерси, но индекс Карпентера, означавший волевые качества тестируемого, у нее был выше, чем у любого члена экипажа, включая самого капитана. Несмотря на четкие рекомендации Устава насчет женщин в экипаже малоразмерных судов, адмирал лично рекомендовал ее как лучшего пилота в ее выпуске. Сергей согласился и не жалел об этом, несмотря на ее острый, как бритва, язык, не дававший спуску никому на корабле.
--
Карен, спокойнее, - флегматично произнес капитан, - криком положения не исправишь.
--
Так пусть заткнется, - пробурчала девушка в ответ и умолкла.
Сергей нажал на кнопку интеркома:
--
Рауль, хватит разбирать наш двигатель, поднимись на мостик.
--
Но, капитан, у меня есть еще в запасе пара идей, мы еще можем сделать это!
--
Рауль, мы прошли ТНВ, поднимайся, - устало повторил капитан. - Есть разговор.
--
Слушаюсь, - нехотя проговорил бортмеханик и отключился.
Сергей повернулся в кресле и бросил взгляд на обзорный экран. Визуально черная дыра была черным пустым пятном среди мерцавших в невообразимой дали звезд. Он не мог заметить уменьшения расстояния между звездолетом и "объектом бесконечной гравитации", как называл черную дыру его преподаватель по астрофизике. Однако капитан знал, что спустя еще двадцать минут невообразимо мощные гравитационные силы разорвут его корабль в мельчайшие клочья, которые, в свою очередь, превратятся в сжатые до размера нескольких атомов частицы и будут затянуты в точку-ноль. "Мда, вовсе не так я представлял себе окончание своей карьеры, - мрачно подумал молодой человек, - совсем не так".
На мостике появился бортмеханик Рауль. Он молча прошел к свободному креслу, уселся поудобнее и спросил:
--
Что насчет "Фабрициуса"?
--
Он не успеет, - ответила ему Карен. - Они подойдут через полчаса в лучшем случае. - Некоторое время она молчала, но потом добавила: - Хотя я бы не рассчитывала и на такое время. Пилотом на нем мой сокурсник Эстебан, чайник чайником. Сомневаюсь, что за прошедшее время он научился летать быстрее. К тому же их ретрактор едва ли справился бы с таким мощным противодействием...
--
Да, да, - перебил ее Рауль, - мы уже поняли, что ты не в восторге от наших коллег.
Некоторое время на мостике стояла мертвая тишина, прерываемая лишь стрекотанием гравирегистратора и отдаленным надрывным гудением двигателя. Первым ее нарушил виновник происходящего, астронавигатор Генри:
--
Значит... - голос его прервался, - это конец? Надежды нет? Мы все умрем?! - Последние слова он истерично, с надрывом прокричал.
--
У меня на родине говорят, что надежда умирает последней, - все так же флегматично ответил ему Сергей. - Но ты ведь знал, на что идешь, когда записывался в академию...
--
Знал?! Знал! - Генри вскочил с кресла. - Чертова академия! Адмирал! И это корыто! Будь проклят, проклят тот день! - Он ухватился за голову и начал метаться по мостику. - И вы! Вы все, все! Всегда меня ненавидели! И я ошибся, один раз ошибся!
--
Только именно из-за твоей ошибки, - не сдержался Сергей, - мы и оказались в такой ситуации! Хватит скулить!
--
Сволочь! Ненавижу, тварь!!!
Исступленно рыча, он бросился к капитану. Сергей, не ожидавший такой реакции, не успел вскочить с кресла, чтобы отразить нападение, но Карен его опередила. Молниеносно она сорвалась с места и метнулась наперерез безумцу. Своими изящными ручками она перехватила сжатый кулак астронавигатора, чуть присела, повела плечами - и здоровый мужик, сделав вокруг нее полуоборот, врезался в переборку. Вывернутая за спину рука плавно уложила Генри на пол, девушка же, поставив колено на спину поверженного противника, прошипела:
--
Не смей бросаться на капитана, мразь!
Генри разразился было трехэтажными ругательствами, но Карен чуть повернула его кисть, и он, скрипя зубами, уткнулся лицом в жесткое ковровое покрытие. Рауль, опомнившись, бросился ей на помощь. Капитан, поднявшись с кресла, отрывисто скомандовал:
--
Связать и запереть в кубрике! Рауль!
--
Сейчас, капитан, сделаю.
Сергей повернулся к отряхивающей ладони девушке:
--
Благодарю за реакцию, второй пилот! Так держать! - Он восхищенно покачал головой:
--
Где это вы так научились, Карен?
--
Да чего там, - довольно улыбнулась она, - ходила на курсы по самообороне, давно уже, еще до академии.
--
Действительно, надо же как-то порядочной девушке отбиваться от мужиков? - подмигнул ей капитан.
--
Точно, - широко улыбнулась она в ответ.
Сергей вернулся в капитанское кресло и снова взглянул на дальномер. Расстояние сократилось до минимума, он уже чувствовал, как его корабль, как смертельно больной человек, дрожит мелкой дрожью.
--
Связал и запер в кубрике, Сергей, - доложил вернувшийся бортмеханик.
Капитан кивнул и повернулся в кресле лицом к команде.
--
Сколько нам еще? - нехотя спросила девушка.
--
Минут пять, в лучшем случае десять, - ответил он.
На мостике воцарилась тишина. Лишь усиливающаяся дрожь свидетельствовала о том, что корабль на краю гибели.
--
У меня предложение, - внезапно Рауль подал голос. - Сделаем это сами!
--
Нет, - отрезал тот. - Развернемся на сто восемьдесят градусов. Что нам терять? Чем сидеть и ждать смерти, сделаем это быстро...
Сергей вопросительно взглянул в глаза девушки и, словно прочитав в них безмолвное согласие, решительно скомандовал:
--
Второй пилот!
--
Да, капитан! - подтянулась она.
--
Выполняйте! Всем пристегнуть ремни, приготовиться... - на мгновение он запнулся, вздохнул, - приготовиться к ускорению!
--
Даю отсчет, - отозвалась второй пилот. - Пять, четыре...
--
Для меня было честью служить с тобой, Сергей, - тихо произнес Рауль.
--
Для меня тоже, друг, - отозвался капитан.
--
Три, два, один, разворот!
Карен потянула на себя рычаги управления, корабль резко дернулся. Ускорение вдавило экипаж в противоперегрузочные кресла. Ненадолго. Сознание отключилось уже через несколько секунд.
***
Сергей очнулся от нестерпимой головной боли, с трудом открыл глаза. Вопреки всем его ожиданиям он увидел перед собой все ту же приборную панель с тревожно мигающими светодиодами. Морщась от боли, он окинул их взглядом: отказ двигателя, отказ астро-навигационной системы, работа вспомогательного силового генератора. Действительно, освещение шло лишь от красных аварийных ламп. Нажав кнопку на подлокотнике, он расстегнул страховочные ремни, поднялся из кресла и вдруг с резким писком тревожного зуммера взмыл в воздух. Невесомость ослабила его головую боль. "Накрылся гравигенератор", - мельком подумал он. Плавно, как на тренировках, капитан развернулся вокруг своей оси, чтобы осмотреть остальных членов экипажа. И Карен, и Рауль были на своих местах, надежно удерживаемые ремнями безопасности. Ни один из них не подавал признаков жизни, однако, подлетев поближе, он увидел, что они все же дышат. "Аптечку", - мысль медленно, со скрежетом проползла у него в голове. Достав из аптечки две темно-зеленые капсулы, он подлетел поближе к девушке и раздавил одну из них у нее под носом. Карен очнулась внезапно и резко, отстраняясь от капсулы, и со стоном проговорила:
--
Капитан... Где мы?
Сергей, направляясь к бортмеханику, отстраненно ответил:
--
Чудесный вопрос. Я тоже хотел бы знать на него ответ. Займись этим.
--
Есть, капитан, - девушка медленно повернулась к приборной доске. - Башка трещит. Нет ли там чего-нибудь от головы?
--
Клептозалон, - ответил ей вместо капитана Рауль, только что получивший свою дозу газа. - Мне шесть штук, пожалуйста.
--
Как себя чувствуешь, дружище? - Сергей поприветствовал бортмеханика легким похлопыванием по плечу. - Нам нужны твои навыки, если мы не хотим развалиться на части.
--
Да, да, сейчас, - Рауль достал из аптечки упаковку таблеток. - Это мне, - заглотил он одну, - это для тебя, капитан, и для Карен, - передал он Сергею еще две. Таблетки подействовали практически моментально. Головная боль медленно растворилась в слабом наркотическом тумане.
--
Капитан, надо бы проверить тот кусок дерьма, что валяется связанный в кубрике, - напомнила Карен, энергично орудуя отверткой.
--
Рауль, ступай в двигательный отсек, посмотри, что там, - приказал Сергей. - Нам нужен основной генератор. Карен, разберись с приборами. Основное внимание астронавигационному блоку, без него мы не сдвинемся с места, затем радар, за ним все остальное. Я в жилой отсек.
Он поплыл по узкому коридору, осторожно отталкиваясь от стен. Возле каждой двери он цеплялся за специальные скобы и заглядывал внутрь. Все, что не было привинчено к полу, в полном беспорядке летало по воздуху. Оттолкнувшись от стопки бумажных листов, Сергей проследовал к кубрику. Генри был пристегнут к койке и не подавал признаков жизни так же, как и остальная команда десятью минутами ранее, однако на этот раз капсула не оказала своего волшебного действия. Молодой человек осторожно проверил пульс - тишина. Ни одного удара. Астронавигатор был мертв и уже, похоже, начинал остывать. "М-мать! - про себя выругался капитан. - Все-таки без трупов не обошлось". Хотя, если подумать, "Эндевоур" очень легко отделался: быть затянутым в черную дыру и уцелеть, потеряв всего одного члена экипажа и кое-какую электронику. Даже целостность корпуса не нарушена! Судьба, удача или Бог - Сергей не знал, кому возносить хвалу.
Он отправился в обратный путь на мостик, как вдруг красное аварийное освещение погасло. Вместо него зажегся стандартный белый свет, появилась гравитация. Капитан, находившийся в этот момент под потолком, камнем рухнул вниз, ударился головой и снова отключился.
***
--
Капитан, - чья-то ладонь легонько похлопала его по щекам. - Капитан, очнитесь!
Сергей со стоном раскрыл глаза и обнаружил себя лежащим на койке в медотсеке с иглой капельницы в руке и компрессом на лбу. Склонившаяся над ним Карен ловко выдернула иглу у него из руки и мило улыбнулась:
--
Рада, что вы очнулись, капитан. Нам вас не хватало.
--
Карен, - он медленно поднялся с койки, - что... Как у нас дела?
--
В принципе, неплохо, если учесть, что с нами было. Астронав в порядке, радар исправлен, Рауль запустил основной и гравитационный генераторы...
--
Да, я это заметил, - перебил ее Сергей, - когда летел из-под потолка головой вниз. Этот гений что, не мог предупредить?
--
У нас у всех выдался тяжелый день, капитан, - примирительно ответила Карен. - Он очень сокрушался.
--
Угу, сокрушался...
Капитан попробовал сделать несколько шагов. "Ходить могу, только покачивает слегка. Могло быть хуже", - мысленно сказал он сам себе. И тут же сам себе ответил: "Точно, мог бы кончить, как Генри. Генри!".
--
Карен! - он резко обернулся к девушке. - Там, в кубрике...
--
Я знаю, капитан, - серьезно ответила она. - Мы перенесли его в запасной шлюз.
--
Отчего он умер? - глухо спросил у нее Сергей.
--
Не знаю, капитан. Похоже на кровоизлияние в мозг.
Сергей некоторое время молча смотрел на девушку, затем вздохнул и произнес:
Ну что ж... Пойдемте на мостик, второй пилот!
На мостике их встретил бортмеханик. Капитан, видя, что тот сейчас начнет долго и заунывно извиняться, решил его опередить:
--
Рауль, я не хочу слушать твои извинения, так что давай просто забудем об этом инциденте. Только в следующий раз, прежде чем подавать питание на гравигенератор, убедись, что все члены экипажа находятся в устойчивом положении, а не парят под потолком. - Сергей выдержал паузу и продолжил: - Жду доклад о состоянии.
--
Слушаюсь, капитан, - Рауль вытянулся и начал рассказывать. - Есть новости хорошие, и есть новости плохие. Среди хороших новостей у нас состояние корабля: его работоспособность оценивается в девяносто пять процентов. Оставшиеся пять мы наверстаем за два часа максимум, и наш "Эндевоур" будет полностью готов. Среди плохих новостей, - он на секунду запнулся, переглянулся с Карен и продолжил, - наше местоположение. Каким-то образом черная дыра выбросила нас в глубокий космос. Расстояние до Солнечной системы - триста шестьдесят парсек.
"Вот тебе и раз! Отлично полетали!" - ошарашено подумал Сергей. Так далеко не залетал еще ни один земной корабль, и на то была одна существенная причина. Дальность подпространственного прыжка напрямую зависела от мощности масс-конвертера. Чем мощнее масс-конвертер, тем больше рубидия он требовал для своей работы. А запасы рубидия были весьма и весьма невелики даже на Земле, не говоря уж о его маленьком разведчике.
--
Хмм, если я правильно помню, наш запас рубидия составляет... - он вопросительно поднял бровь.
--
Пятнадцать килограммов по состоянию на начало полета, - ответила Карен. - А поскольку дальность нашего гипердвижка - пять парсек...
Сергей быстро сосчитал в уме:
--
То нам нужно семьдесят два прыжка, чтобы добраться домой.
--
И минимум центнер рубидия.
--
И теперь главный вопрос, - улыбаясь, сказал Рауль, - где нам достать такую кучу металла посреди этой пустоты?
--
Милый Рауль, - вкрадчивым голосом спросила Карен, - скажи, ты действительно так сильно ударился головой? Чему ты, черт подери, улыбаешься?!
--
Милая Карен, - давясь от смеха, ответствовал тот, - ты так мила, когда злишься...
Капитан, видя, что девушка медленно закипает от злости, решил вмешаться:
--
Ребята, спокойнее. Положение действительно не ахти, но это не значит, что нужно впадать в отчаяние. Все вы мне нужны живыми. Все, Карен, понимаешь? - он многозначительно указал взглядом на ее сжатые кулачки, и она, поймав его мысль, чуть успокоилась.
--
Значит, нам нужен рубидий, продолжил он. - Какая мелочь!
--
Да уж, хороша мелочь. Вы знаете, капитан, сколько рубидия Земля добывает ежегодно? Всего...
--
Отставить пререкания, второй пилот! Мы, в конце концов, не на Земле. Займитесь лучше маневрированием. Вон тот астероид, как мне кажется, летит прямо на нас.
--
Слушаюсь, - пробурчала девушка и уселась в пилотское кресло.
"Так-то лучше, - довольно сказал сам себе Сергей, спускаясь с мостика в капитанскую каюту, - всех занять делом, занять делом, чтобы им некогда было думать о глубине той задницы, в которой мы находимся". Действительно, рубидий относится к группе редчайших металлов. В Солнечной системе существовало лишь пятнадцать скудных месторождений, среднегодовая добыча была весьма невысока, себестоимость же рубидия в сотни раз превысила стоимость золота. "Какова вероятность найти в неизученных глубинах космоса, среди межзвездной пустоты, - думал он, - центнер чистого рубидия, годного к переработке в масс-конвертере? Что-то вроде десять в минус двадцатой степени процента? А запасов пищи хватит, между прочим, всего на шесть месяцев. Если затянуть пояса, то еще плюс два. Как ни крути...". Его размышления были прерваны взволнованным криком Карен, донесшимся из интеркома:
--
Капитан! Капитан! Код шестьдесят шесть! Повторяю, код шестьдесят шесть!
Сергей споткнулся на ровном месте. Код шестьдесят шесть впервые звучал в его карьере, да и вообще впервые в истории звездоплавания. Он подбежал к ближайшей кнопке интеркома:
--
Карен, шестьдесят шесть? Точно? Не шестьдесят пятый?
--
Капитан, это шестьдесят шесть, точно вам говорю! Вы только взгляните на эту штуку!
--
Иду, - коротко бросил он в микрофон и рванулся обратно на мостик.
Следует сказать, что капитан не зря переспрашивал. В индексе Общеземного звездоплавания под кодом шестьдесят пять значилось "появление неопознанного летающего объекта". Любые метеозонды, околопланетные спутники, сбившиеся с курса транспортные ракеты - все это появлялось на радаре и автоматически помечалось кодом шестьдесят пять вплоть до определения. А вот код шестьдесят шесть означал "объект явно внеземного происхождения", по сути, тот самый Контакт, о котором столетиями грезили фантасты и уфологи.
Сергей вбежал на мостик, и Карен молча ткнула в монитор телескопа.
--
Полтора километра в длину, не меньше, - произнесла она, как бы удивляясь собственным словам. - Вы только взгляните.
--
Что тут у вас? - спросил появившийся из двигательного отсека Рауль. - На что взглянуть?
Сергей молча посторонился, давая бортмеханику возможность взглянуть на монитор. Это был звездолет, вне всяких сомнений. Однако его размеры на порядок превышали размер любого земного корабля. По форме он напоминал сильно вытянутый конус неправильной формы с множеством наростов, выпуклостей, впадин и каверн.
--
Дева Мария, - лишь смог выговорить Рауль. - Ну и дела...
--
Карен, ложимся на параллельный курс, - приказал Сергей. - Световой сигнал и радиовызов на всех диапазонах. Только пассивное сканирование.
--
Рауль, - повернулся он к бортмеханику, - нам могут понадобиться все ресурсы двигателя. Обеспечь.
--
Понял, Сергей, - кивнул тот и отправился вниз.
--
Будьте наготове, второй пилот. При малейшем намеке на агрессию выполняйте маневр уклонения и уходите в сторону, - он уселся в капитанское кресло и посмотрел на обзорный экран.
Карен легла на параллельный курс, и корабль пришельцев уже был виден невооруженным глазом. В полном молчании прошло несколько минут.
--
Есть результаты? - спросил капитан.
--
Отнюдь, - обрезала девушка. - Глухо.
--
Продолжайте.
--
Капитан, - из интеркома донесся голос бортмеханика, - у меня здесь все готово, можем начинать.
--
Хорошая работа, Рауль, держись там.
Так прошло около получаса. Громада пришельцев молчала: ни единой радиоволны, ни единого проблеска света, никакой реакции на "Эндевоур". Сергей распорядился запустить активный сканер. Снова ничего. Пришельцы либо позволяли неизвестному кораблю делать все, что ему взбредет в голову, либо попросту его не замечали.
--
Ну, это уже смешно, - нахмурившись, сказала Карен. - Облучение активным сканером равносильно началу атаки, а они даже не чешутся!
--
Осторожно подойди поближе, - скомандовал Сергей, - поищем стыковочный шлюз. Рауль, - наклонился он к интеркому, - готовь переходник.
Аналитический компьютер с максимальной скоростью глотал и обрабатывал информацию, но до сих пор выдавал лишь надпись "недостаточно информации". "Эндевоур" медленно продвигался вперед вдоль корпуса "Левиафана", как окрестил его Рауль, ища хоть что-то похожее на шлюз или ангар.
--
Есть! - Карен ткнула пальцем в экран. - Если это не шлюз, то я уж и не знаю, как он у них выглядит. Вот, и кремниевый болван со мной согласен. - Действительно, компьютер сопоставил множество данных и согласился, что данная конструкция с большой вероятностью является переходным узлом.
Автоматический сканер наконец-таки закончил работу, выведя на экран схему "Левиафана". "Похоже на танкер", - про себя отметил капитан. Все внутреннее пространство корабля было разделено на сотни забитых доверху больших отсеков. Однако ни рубки, ни жилых помещений, ни даже двигателей на схеме не было.
--
О, капитан, все это время мы сигналили грузовой барже без экипажа на борту, - ехидно заметила Карен. - Вот вам и первый контакт.
--
Какой бы ни был, он все-таки первый, - ответил капитан, - лучше подойди поближе к шлюзу, только не поцарапай мне обшивку!
--
В тот день, когда я столкнусь при стыковке, списывайте меня с корабля в посудомойки, капитан, - обиженно огрызнулась девушка и резко бросила "Эндевоур" в сторону.
--
Но-но, только без лихачества! - воскликнул Сергей. - Я вовсе не сомневаюсь в твоем мастерстве. Рауль! Хватай со склада развед-дрона и пулей к главному шлюзу!
--
Подхожу... Сближение... Сто метров... - Карен бросала отрывистые фразы. - Семьдесят... Двадцать пять... Три... Стоп, переходник - пошел!
--
Есть переходник! - отозвался Рауль. - Контакт. Есть!
--
Вскрывай люк, Рауль, только без фанатизма, - предупредил его Сергей.
--
Сейчас фотонным легонечко ррраз... - Из интеркома около минуты слышалось шипение. - Твердый, зараза, плохо режется. А мы мощности подбавим, хе-хе!.. Есть!
--
На борт ни ногой! Запускай разведчика и марш назад!
--
Понял, - ответил бортмеханик, запуская развед-дрона в нутро "Левиафана". - Как там, картинка есть?
--
Да, все в норме, возвращайся.
С видеокамеры на носу крохотного вездехода Сергей внимательно смотрел на внутренности корабля пришельцев. Смотреть, однако, было особо не на что: сплошные серые однообразные коридоры без признаков освещения да широкие ворота примерно через каждые сто метров. И ни одного признака живого существа.
--
Действительно, самая настоящая баржа, - сказал он наконец. - Что везет, интересно мне?
--
Похоже на породу, - ответила Карен, внимательно вглядываясь в строчки, выдаваемый аналитическим компьютером. - В каждом отсеке что-то новое и неизвестное. О, железо! Чистейшее железо! А это какой-то сплав магния...
--
Прекрасно, если найдешь мумию пришельца, - перебил ее Сергей, - дай мне знать. Я спущусь к Раулю.
"Вот уж если не везет, так не везет конкретно, - бурчал он себе под нос. - Это же надо, встретить код шестьдесят шесть и не найти в нем ничего, кроме коллекции камушков!".
У самого шлюза он встретил Рауля, который натягивал скафандр. Скафандр цеплялся, Рауль нервничал.
--
Горе-конструкторы, - ругался он, - они сами-то пробовали его надевать? Ну, что там видно?
--
И да, и нет. Есть отсеки с обычным железом, а есть и что-то неизвестное.
--
Э, да ты, похоже, не рад нашей находке! - догадался Рауль. - Скучно получилось? Ты что, хотел рецепт вечной жизни и проект термоядерного реактора на тарелке с голубой каемкой?
--
На блюдечке с голубой каемочкой, - машинально поправил его капитан. - Нет, но это... Как-то все слишком обыденно. Первый, мать его, контакт - встретили баржу с грудой пустой породы!
--
Эээ, не говори так! - возразил ему бортмеханик. - Вот увидишь, это корыто еще преподнесет нам приятный сюрприз!
--
Лучше, капитан, лучше! Здесь рубидий! Десятки, сотни тонн! Горы, залежи! - Из динамика был слышен ее счастливый смех. - Мы сможем вернуться домой!
--
Так, - от нахлынувших эмоций голос капитана дрожал, - пусть дрон оставит маяк и продолжит осмотр. Все записывать и регистрировать. Мы идем туда. Рауль, тележку! Будем таскать тяжести!
--
Никогда раньше это не звучало так заманчиво, - широко улыбаясь, отвечал тот. - Давай, капитан, пятиминутная готовность!
Так быстро Сергей не надевал скафандр еще никогда, даже во время полуучебных тревог, когда под вой сирены в помещение начинали закачивать слезоточивый газ. Вернулся с тележкой на гравиподушке бортмеханик, и они бегом бросились сквозь переходник внутрь "Левиафана", туда, где призывно пищал маячок. С огромным трудом они раздвинули створки ворот и медленно вошли в помещение размером с авиационный ангар. Там стояли длинные ряды трехметровых контейнеров, поставленных один на другой. Еще пятнадцать минут ушло на то, чтобы вскрыть один из них; Рауль, грязно ругаясь, был вынужден сбегать на "Эндевоур" за своим фотонным резаком, а Сергей, оставшись один, впервые ощутил то самое, часто описываемое в книгах, чувство полного и безнадежного одиночества. К его большому облегчению, это продлилось всего пять минут, которые все же показались ему вечностью. Еще два часа они потратили на то, чтобы загрузить тележку тонной (больше тележка поднять не могла) длинных и плоских рубидиевых кирпичей. Еще полдня они потратили на сбор образцов неизвестных им пород, но взяли и одной десятой из того многообразия, что нес в себе этот странный корабль. "Эндевоур" был битком забит образцами, Рауль рвался принести еще, но больше места не было.
--
Определим его курс, - сказал капитан. - Занесем его в компьютер, пусть потом к "Левиафану" отправят большую экспедицию.
--
Не выйдет, капитан, - глухо ответила Карен, - я уже проверяла. Через месяц-другой его захватит притяжение НЗ-3145.
--
Мда...
Минуту маленький экипаж молча стоял, глядя на громаду "Левиафана" через мониторы. Потом Сергей глубоко вздохнул, отвернулся и приказал:
--
Отстыковка. Идем домой. Нас ждет долгий, долгий путь домой.
***
А в это время у двойной звезды с земным кодовым обозначением НЗ-3145 верховный правитель Эвх-но-лирр Сорок Четвертый уже выводил его непобедимый звездный флот к границам своей планетарной системы. Кто-то посмел ограбить один из его транспортов; видимо, урок Беты Ориона, где он уничтожил девять десятых населения, уже подзабылся. Но это исправимо, очень даже исправимо...