Ранним июльским утром по лесной дороге медленно ехал самосвал, доверху нагруженный строительным и бытовым мусором. Шофер, рябоватый, плечистый парень, безудержно зевал, показывая крепкие белые зубы. Рядом с ним сидел рано полысевший и, оттого выглядевший старше своих лет, полный невысокий мужчина. Оба были одеты в спортивные костюмы, из чего следовало, что в дорогу они собрались за считанные минуты. Но если на водителе костюм сидел прилично, то на его спутнике куртка все время ползла вверх, беззастенчиво показывая во всей красе солидное брюшко. Толстячок неодобрительно косился на шофера, подавляя волны зевоты, которые цепной реакцией передавались ему, и думал:
- Разгильдяй! Все бы ему с подругами до утра гулять. Нет, уволю я тебя, Степан, как только найду на твое место ответственного человека.
- Жмот! - размышлял о толстячке шофер. - Нет чтобы, как все люди, на свалку мусор отвезти. В такую рань, паразит, поднял! За копейку удавишься ты, Иннокентий Павлович.
Оба, не сговариваясь, мысленно характеризовали друг друга и более крепкими словами. Но за очередным поворотом им пришлось на время отложить составление откровенно предвзятых характеристик: дорогу перегородил толстый ствол рухнувшей березы.
- Метров двадцать в длину! - ахнул толстячок.
- Если скажет пилить, я претворюсь, что спину потянул, - подумал Степан. Он сунул в карман левую руку и сложил из пальцев фигу.
- Эх, бензопилу не взял! - с сожалением подумал Иннокентий Павлович. - Машину бы дров привез. Все не порожняком возвращаться.
- Что будем делать, шеф? - с деланным равнодушием спросил шофер.
- Сдавай назад. На полянке развернешься и в кусты сгрузишь этот хлам.
Степан облегчено вздохнул и принялся выполнять приказ. Самосвал медленно двинулся назад и, описав правильный полукруг на поляне, остановился у кустов орешника.
- Выгружай, а я посмотрю, иначе, как в прошлый раз, половину мусора в кузове оставишь.
Пыхтя и отдуваясь, Иннокентий Павлович вылез из кабины, аккуратно прикрыл за собой дверцу и, первым делом, хозяйски постучал носком дорогого кроссовка по колесу. В ту же минуту за его спиной появилось странное существо, напоминающее фигурой громадную гориллу. Одето оно было в причудливые лохмотья. В верхней части костюма угадывался жилет, накинутый на голое тело, как позже напишут в заявлении пострадавшие. Впрочем, голым тело существа назвать можно было лишь в переносном смысле. Напротив, оно было покрыто добротной густой шерстью. Нижняя часть костюма, скорее всего, когда-то представляла собой джинсы. В момент же незапланированной встречи эта часть туалета давно эволюционировала в сторону шорт, плотно сидевших на мускулистых бедрах. Из-под густых бровей недобро сверкнули глаза. Существо втянуло плоским носом воздух, как почуявшая след охотничья собака, и схватило могучими руками Иннокентия Павловича. Железные пальцы с такой силой сдавили грудь, что вместо душераздирающего вопля о спасении из горла жертвы вырывались лишь булькающие звуки. Тот, кто еще минуту назад каждым жестом и интонацией подчеркивал свою значимость перед шофером, сейчас извивался всем телом, как уж в руках проказливого мальчишки. Существо брезгливо отстранило от себя свою жертву, однако, не выпуская из рук и прижимая лицом к стеклу дверцы. Шофер, увидев округлившиеся от страха глаза шефа, поспешил к нему на помощь с увесистым гаечным ключом. Крадучись, обогнув машину сзади, Степан к своему ужасу увидел истинные размеры нападавшего. Мелькнула мысль о бегстве, но чувство, то ли долга перед человеком, у которого он не раз занимал деньги, то ли сострадания, заставило размахнуться гаечным ключом. Существо, интуитивно почувствовав угрозу, выпустило из рук свою жертву и быстро отпрыгнуло в сторону. Удар гаечного ключа пришелся по спине шефа, который взвыл от боли, конвульсивно дернул за ручку дверцу кабины и стал сползать на землю. Второго шанса Степану не представилось, потому что существо теперь уже заключило его в свои железные объятия. К счастью или несчастью пострадавших, арсенал приемом у нападавшего был невелик. Он заключался в примитивном поднятии своих жертв над головой и броске на землю. После падения Степан почувствовал себя шариком, из которого мгновенно выпустили воздух, поэтому ему не представило никакого труда притвориться мертвым.
Злобно сопя, существо распахнуло дверцу кабины, забросило на сидение сначала начавшего было приходить в себя Иннокентия Павловича, а сверху - претворявшегося бездыханным Степана. После вопиюще-злобного хулиганства в кабину полетел тот строительный и бытовой мусор, который только что аккуратно сгрузили в кусты. Куски фанеры, картона и обоев хорошо держались на широкой спине Степана, но вот пустые банки и бутылки скатывались обратно. Осознав свою ошибку, добровольный грузчик стал бросать без разбора весь хлам в кузов самосвала. Представился реальный шанс для бегства и спасения, которым умело воспользовался шофер, стартовав в сторону населенного пункта.
2
В тот же день гражданин Сыткин Иннокентий Павлович подал заявление в районный ОВД о предпринятых по отношению к нему насильственных действиях со стороны неизвестного лица. Не доверяя особенно бумаге, он добился, чтобы его принял и выслушал заместитель начальника отдела. Иннокентий Павлович дошел бы и до самого начальника, но тот уехал в областной центр.
Ерзая на стуле и поминутно поправляя галстук, пострадавший с воодушевлением и фантазией рассказывал седому угрюмому майору о происшествии в лесу.
- Я - человек, чутко чувствующий жизнь, можно сказать, поэтический. У меня строительная фирма, квартира в центре города и дом в сельской местности. Живу я в нем редко, еще много недоделок, но когда выпадает свободный денек, всегда рад отдохнуть на природе. Вот и сегодня ранним утром выехал я в лес. Небо лазоревое, травка изумрудная. Солнышко уже позолотило верхушки сосен, а в ложбинах стелется туман. И так мне захотелось, как в детстве, пробежать босиком по росе. Только я ступил на траву, вдруг выбирается из кустов лохматая горилла, а вернее, орангутанг, хватает мирного человека за шиворот и начинает возить мордой по земле, как какого-то безродного бомжа. А я человек известный в строительном бизнесе. Я требую возмещения за материальный, у куртки воротник напрочь оторван, и за моральный ущерб.
- Да вы не волнуйтесь, Иннокентий Павлович. Подробнее опишите, как выглядел нападавший.
- Говорю вам, чистый орангутанг! Голова совсем без мозгов, зато руки, словно железные клещи. Шофер мой, молодой и сильный парень, попытался вступиться за меня...
Иннокентий Павлович явственно ощутил, как заныла спина. Удержавшись по некоторым причинам от демонстрации синяка на спине, он продолжал:
- Но разве такую гору мускулов свернешь?! Шоферу моему тоже немало перепало. Едва ноги унесли от этого разбойника. Таким беспредельщикам нет места в нашем обществе. Меня, человека уважаемого в городе, и мордой об радиатор! Такие мрази должны сидеть в тюрьме пожизненно!
- Да вы не горячитесь, Иннокентий Павлович. Мы не суд, и меру наказания не устанавливаем. Наше дело заниматься профилактикой правонарушений, поддерживать порядок и разыскивать тех, кто преступил закон.
- Вот и разыщите мне этого лешего, а я уж постараюсь, чтобы он долго небо в клеточку видел. Меня, человека почитаемого, и мордой по асфальту!
- Ну, асфальтовых дорог в нашем лесу нет, - поморщился майор.
- Это я так, образно. Что бы вы поняли всю степень моего возмущения и негодования!
Майор поднял телефонную трубку, сказал пару слов и через несколько минут в его кабинет вошел молодой худенький лейтенант.
- Может, мы договоримся поручить это дело более опытному следователю? - подмигнув, спросил он майора.
- Нет, - твердо ответил тот. - Здесь нужна молодость, а опыт придет. Прочесать метр за метром наш лес, поверьте мне, под силу лишь молодежи.
- Тогда, со своей стороны, обещаю вам любую помощь, лишь найдите мне этого нелюдя! Не буду вам мешать.
Оставшись с участковым наедине, майор достал из стола еще одну бумагу и протянул ее подчиненному.
- Информация к размышлению, Иван. Еще одно заявление. И тоже от людей уважаемых.
- Чьи имена впечатаны золотыми буквами в названия магазинов, - тут же подхватил лейтенант.
- А ты не ерничай. Когда деньги на бензин или на другие непредвиденные расходы нужны, мы к ним обращаемся. Дело серьезное. Два дня назад отправились они на пикник. Прихватили с собой охотничьи ружья для личной безопасности и собак для моциона. Естественно, на природе вечером хорошо оторвались, спали, как убитые, а утром обнаружили, что ружейные стволы узлом завязаны и собаки пропали. Около палатки следы взрослого медведя. Заметь, ружья дорогие и собаки хорошо обученные, но ни одна даже не тявкнула, когда кто-то это безобразие учинил.
- А что с собаками приключилось?
- Собаки в это время беззаботно гонялись за зайцами, а утром подались в ближайшую деревню охотиться на домашнюю птицу.
- Чепуха какая-то получается. Охотничьи собаки покидают лагерь, когда вокруг него топчется дикий зверь, и отправляются мародерствовать в деревню.
- Да, причем заметь, Иван, собаки дорогие, обученные и дисциплинированные.
- Головоломка какая-то.
- Вот тебе и предстоит эту головоломку решить в спешном порядке, пока наши спонсоры мне телефон не оборвали.
3
На следующий же день Сидоркин, оседлав свой трехколесный мотоцикл, отправился в деревню, где охотничьи собаки устроили переполох, гоняясь за домашней птицей. У молодого, но рвущегося в бой лейтенанта еще не было определенного плана поиска, поэтому он решил опросить всех жителей, обходя дом за домом. Первая изба встретила его молчанием, зато из бревенчатой бани доносились разудалые голоса, выводившие припев застольной песни. Сопровождаемый визгливым лаем маленькой собаки, лейтенант направился к бане. Голоса сразу стихли, очевидно, кто-то увидел его в крошечное оконце предбанника.
- А что? Я порядок не нарушаю! Имею право культурно отдохнуть в свободное время! - раздался из-за дверей вызывающий голос.
Было слышно, как на говорящего зашикали. Сидоркин постучал кулаком в дощатую дверь и, не ожидая приглашения, вошел в предбанник. Там, за импровизированным столом, сидели трое мужчин, животы которых были обернуты чистыми банными полотенцами. Их распаренные, круглые и довольные лица разом повернулись в сторону непрошенного гостя.
- С легким паром, мужики! - приветствовал их Иван. - Разрешите представиться? Ваш новый участковый, лейтенант Сидоркин.
- Заходи, лейтенант, гостем будешь! - с деланным радушием обратился к Ивану самый крупный из компании, чей солидный живот опирался на стол.
Другой, маленького роста, но такой же круглый, плеснул из трехлитровой банки в граненый стакан коричневого березового кваса и протянул гостю.
- Угощайся, лейтенант, на ячмене выстоян, а не понравится, мы другую банку откроем, светлого с хреном.
Иван не заставил себя упрашивать. С удовольствие сделал несколько глотков резкого кислого кваса и присел на услужливо пододвинутый табурет.
- Я вот по какому делу к вам, мужики: безобразничает кто-то в вашем лесу. Вчера избили двух человек, нанесли им травмы.
- Если бы только в лесу! - хихикнул низенький мужичок. - На реке тоже безобразия творятся.
Толстяк, услышав его слова, громко расхохотался.
- Только эти безобразия не местные творят, - продолжал низенький мужичок. - Сеня, расскажи начальнику, как тебя отучили браконьерничать.
Толстяк опять громко расхохотался.
Тот, кого назвали Сеней, высокий и жилистый мужчина, старался в начале разговора держаться в тени. Теперь же, когда все лица обратились к нему, он запустил пятерню в спутанные мокрые волосы и в растерянности чесал голову.
- Да не стесняйся ты. Все равно, вся деревня знает. Так лучше, если ты сам, как лицо пострадавшее, все расскажешь, - уговаривал его низенький мужичок в то время, как толстяк заливался безудержным смехом.
Сообразив, что ему не отвертеться, Сеня перестал теребить свои мокрые волосы, достал из-под лавки бутыль с мутным самогоном, налил себе полстакана и выпил его с очень серьезным и решительным видом, словно готовясь к неминуемым испытаниям. Толстяк от смеха съехал со скамейки на пол.
- Ну, что тут говорить? - начал Сеня, исподлобья глядя на лейтенанта. - Дело это, можно сказать давнее, еще весной произошло. Любили мы с бреднем пройтись, толовую шашку рвануть на реке, чтобы рыбкой запастись.
- Ты нас не приплетай, - возмутился маленький мужичок. - Мы тебе только помогали!
- Ну, ладно, поставил я как-то вечером сеть. Думал щук наловить да на рынке продать. Сам знаешь, сейчас кризис, лишняя копейка не помешает. Утром прихожу на реку, а сеть кто-то уже переставил. Я ее тянуть из воды, не тут-то было. Тяжела, словно туда стопудовый сом попался. Я на радостях бегом к друзьям.
Толстяк при этих словах лег на пол и стал дрыгать ногами. Сеня неодобрительно посмотрел на развеселившегося дружка и продолжал:
- Вытянули мы ее. Знаешь, что там было, лейтенант?
Иван отрицательно покачал головой.
- Огромный могильный камень. И на нем было высечено крупными буквами мое имя, отчество, фамилия и дата рождения, а чуть ниже, уже буквами поменьше, предостережение.
Сеня замолк и посмотрел на друзей. Толстяк сел на полу, поднял вверх правую руку и попросил, икая от смеха:
- Можно я дальше продолжу? Слово в слово я не помню, но суть такая: "Если ты, зараза, будешь губить рыбу взрывами, сетью или электроудочкой, можешь высечь себе на камне дату смерти".
Толстяк залился безудержным смехом, ему вторил дискантом коротышка. Под их веселый аккомпанемент Сеня изобразил на лице нечто подобное вымученной улыбки.
-Так, значит, могильный камень у тебя? - осторожно спросил Иван, в душе радуясь первой ценной находке.
- Ты что, лейтенант? - возмутился Сеня. - Чтобы я хранил у себя такое напоминание! Нет. Мы его обратно в реку закатили.
- Место покажешь? - разочарованно спросил Сидоркин.
- Да место показать можно, только ты там ничего не найдешь. Уволокла эта образина камень, - сказал толстяк. - Мы на следующий день целую, так сказать, экскурсию к этому месту организовали, хотели деньги срубить за демонстрацию наскальной письменности. Даже ныряли до синевы, камня нет.
- Жаль! - протянул участковый.
- Чего жаль? - взъерепенился Сеня. - Мне что, по-твоему, этот могильный камень себе на шею следовало повесить и с ним ходить?
- Ну, а больше никаких следов не находили? - с надеждой в голосе спросил лейтенант.
- Нет, - покачал головой толстяк. - Сеня даже острогой перестал баловаться, так что пропала причина, по которой нас могли побеспокоить.
- Да, - поддакнул герой. - Живу спокойно, ловлю рыбу на удочку и стараюсь возле реки не шуметь.
Его друзья расхохотались.
- Чего ржете? - окрысился Сеня. - Сами возле реки на цыпочках ходите. Я бы еще посмотрел на вас, когда бы вам такое монументальное письмецо прислали!
- А случайно, хоть краем глазом, вы его не видели? - спросил участковый.
- Не приведи Господь! - выдохнул Сеня. - Вот следы иногда встречаются. У него нога, как две мои. Если такой ногой пнуть, будешь, лейтенант, как мячик лететь и всех родных вспоминать.
- А может, пособите мне его выследить? - спросил лейтенант без особой надежды.
- Мы себе не враги, - буркнул Сеня.
- Не буди лихо пока тихо! - поддержал его толстяк.
- Да, этот леший нас не трогает, а мы его, тем более, беспокоить не станем, - подвел итог коротышка.
- А насчет его портрета к Наталье обратись, - посоветовал толстяк и тут же добавил. - Только ничего путного она не расскажет о своем спасителе.
- А где же мне Наталью найти?- встрепенулся лейтенант.
- Далеко ходить не надо. В соседнем доме через дорогу, - подсказал Сеня.
Участковый встал и собрался уже было уходить, но мужики запротестовали.
- А за удачу? А за знакомство? А за нашу веселую компанию? А на посошок? - посыпались предложения под бульканье разливаемого самогона.
- Я на службе. Да и дело, видите, какое опасное, не до пиров, - отказался Иван.
- Это точно, лейтенант. Силища в нем нечеловеческая. И по лесу часто не один шатается, а в компании с медведем. Одним словом, леший. Будь осторожен! - предостерег его Сеня, наливая в стакан березового кваса.
От кваса Сидоркин не отказался. Узнал имена приятелей Сени, пожелал всей компании легкого пара и отправился разыскивать следующего свидетеля.
4
Наталья оказалась негостеприимной хозяйкой. Сначала на ее простом лице выразилось искреннее недоумение, что ей заинтересовался участковый, но, узнав в чем дело, она наотрез отказалась разговаривать с ним. Сидоркин пустил в ход весь свой запас красноречия, угроз и заманчивых предложений насчет сенсационных статей в районной газете, но женщина хмуро глядела на него, не произнося ни слова. Уже не надеясь на успех, лейтенант выпалил в сердцах:
- Натворил дел твой знакомый! Когда я его поймаю, долго ему воли не видать.
- Ой, милок, да чтобы его поймать, нужен полк таких, как ты! - всплеснула полными руками Наталья.
- Неужели так силен? - притворно изумился Сидоркин. Первые слова женщины приободрили его, и он решил говорить с ней осторожно, без нажима.
- Да он тебя, как веточку, сломает!
- И не жаль тебе будет, если такой молодой и красивый запросто пропадет? Ты бы намекнула, чего мне ждать от встречи с ним. Как выглядит этот леший?
- А ты смеяться не будешь? - вместо ответа спросила в свою очередь Наталья.
Сразу стало заметно по выражению ее лица, что постоянные насмешки односельчан заставили женщину замкнуться, хотя ей очень хотелось с кем-нибудь поделиться своими переживаниями.
- Дело это слишком серьезное, чтобы над ним смеяться, - строго проговорил Сидоркин.
Успокоенная таким ответом, Наталья начала рассказывать:
- Неделю назад пошла я на просеку за малиной. Собираю, значит, с одного края, а кто-то по малиннику идет с другого края. Я уже полведра нарвала. Да малина такая отборная. А тот, другой, тоже шибко идет. Я быстрее, а он чуть ли не бегом. Мне даже интересно стало, кто это из деревенских так гонит и жадничает. Вот, на средине и встретились.
- Как он выглядел?
-А как может медведь выглядеть?
- Я разве тебя о медведе спрашиваю?
- А ты не спеши, милок. Иначе как я тебе объясню, почему я на березе оказалась. В общем, как увидела я эту довольную морду, лопающую малину, так сразу в крик. Голос мой, наверное, в деревне слышен был. Знамо дело, я ведро бросила и бегом во все лопатки в одну сторону, а медведь в другую. Ног под собой не чую, дороги не разбираю, убегаю от своей погибели. Все мне мерещится, что зверь за моей спиной. И то верно, медведь то опомнился, сделал круг, нашел брошенное мною ведро, всю малину сожрал, разбойник косолапый, а потом в погоню за мной. А я думать начала лишь, когда в болоте увязла. Впереди топь пыхтит, позади медведь сопит, а я голошу, как ненормальная. И тут выходит мужик, видный такой!
Наталья смерила снисходительным взглядом участкового и продолжала:
- Тебе до него век не дорасти. Одет, правда, худо, не чесан, не мыт, зато в остальном всем деревенским мужикам нос утрет. Сила в нем немерянная. Согнул он березку, я ухватилась за ее ветки и потихоньку из трясины выкарабкалась. Тогда он деревце и отпустил. Повисла я на верхушке, как новогодняя игрушка и не дышу, потому что внизу опять медведь появился. А дальше, хочешь верь, а хочешь нет, твое дело. Как увидел тот мужик медведя, так и начал его по траве валять. Так маленькие дети со щенками любят баловаться. Потом они вместе и ушли, словно из одной компании.
- Ты мне внешность его детально обрисуй, - попросил участковый.
- До того ли мне было, милый, чтобы внешность его разглядывать. Я на березке висела ни жива, ни мертва от страху. Говорю тебе, очень видный такой мужик. Косматый, правда, как те артисты, что в клубе нашем недавно выступали. Зато грудь колесом и в плечах косая сажень, в общем, не ровня Сеньке и его собутыльникам, которые горазды лишь самогонку жрать.
Больше ничего вразумительного участковый от Натальи не добился, поэтому решил посетить деревенский магазин, куда стекалась вся более-менее ценная информация. На дороге он встретил четырех деревенских мальчишек, оседлавших один велосипед. Двое из них ерзали на раме, а один восседал на багажнике, беспрестанно болтая ногами. Создавалось впечатление, что пассажиры были решительно настроены на падение. Двухколесное транспортное средство жалобно скрипело, выписывало невообразимые восьмерки, но медленно двигалось вперед, пока не забуксовало в глубоком песке.
- Проиграл! Проиграл! Не довез! - послышались радостные голоса.
- Санька руль крутанул в песок! - оправдывался тот, кого дружная тройка пыталась стащить с седла.
Сидоркин остановился и сделал им замечание.
Мальчишки притихли, бросая настороженные взгляды на незнакомого человека в форме, и только тот из них, кто управлял велосипедом, никак не мог согнать с лица беспечную улыбку. Он первым и начал разговор:
- Дядь, а у тебя пистолет настоящий?
- Конечно! - Сидоркин уверенно хлопнул ладонью по пустой кобуре.
- Дай пальнуть!
- Не полагается детям стрелять из боевого оружия, - строго произнес Иван.
Круглолицый, курносый мальчишка простодушно рассмеялся и сказал:
- Подумаешь, боевое! Да из него только по воронам палить. Вот мы в старом блиндаже нашли...
Чувствительный пинок товарища заставил его замолчать. Сидоркин сделал заметку в памяти, что следует позднее разузнать все о находке, но, чтобы не спугнуть мальчишек, перешел с назидательного на небрежно-беспечный тон.
- Говорите так, словно разбираетесь в боевом оружии.
- А то нет! Дед Семен все о нем нам рассказал и даже стрелять нам из него давал.
- Вы, пацаны, не путайте боевое оружие с охотничьим. У вашего деда, наверное, старая берданка?
- Что же мы ружье от винтовки не отличим? - возмутились мальчишки.
- Ну, тогда скажите, какой калибр у вашего оружия?
- Семь шестьдесят два, - не задумываясь, выпалил круглолицый.
- А у пистолета калибр девять миллиметров. Соображаете, какое отверстие в шкуре зверя он сделает?
Мальчишки обескуражено переглянулись.
- Дядь, а ты на кого собрался охотиться? - спросил самый младший из них.
- Да вот, появился в ваших лесах медведь. Покоя от него нет. Может, подскажете, где его искать?
- Один медведь на старом хуторе живет у профессора. Только тот медведь ручной, и его из клетки не выпускают, - сказал круглолицый.
Расспросив подробно о дороге к старому хутору, Иван решил не откладывать дело в долгий ящик. Пока все складывалось удачно, а успех окрыляет. Интуиция подсказывала участковому, что еще до заката он размотает весь клубочек загадок. Ветер напевал бравурный марш, а внутренний голос призывал мчаться к цели во имя торжества справедливости и закона. Иногда в торжественные звуки литавр проникал вкрадчивый шепот внутреннего голоса, что следует обязательно проверить арсенал деда Семена и изъять у мальчишек военный трофей. Иван мысленно соглашался, и торжественный марш награждения за достигнутые успехи заполнял его душу. Так на мажорной ноте мотоцикл и домчал его к цели.
5
Хутор встретил Сидоркина свирепым лаем сторожевой собаки и предостерегающим ревом большого зверя. Те, кто охранял дом, к людям, явно, не благоволили. Густой малинник опоясывал двор, скрывая от посторонних глаз усадьбу, и за ее высокими зарослями выглядывала лишь замшелая крыша дома. Живая изгородь малины вперемежку с крапивой представляла собой красивое декоративное украшение второй, более серьезной линии обороны из кустов ежевики. Ее острые шипы защищали не хуже колючей проволоки. Ни ворот, ни калитки не было видно, из чего следовало, что жильцы не отличались гостеприимством.
- Хозяин, выйди на минутку, потолковать надо! - крикнул Иван.
Ответа не последовало, и только собака едва не захлебнулась лаем, но сразу же смолкла, словно ей приказали. Участковый неторопливо пошел вдоль малинника, выискивая место, где можно было преодолеть живую изгородь без особых потерь для формы. В одном месте кустарник был вырублен, но там приютился серый от пыли и высохшей грязи джип. Судя по тому, что молодая крапива касалась бампера, а шипы ежевики дотянулись до лобового стекла, машиной давно не пользовались. Сидоркин оперся руками о капот и подпрыгнул, стараясь рассмотреть двор. Дизель-генератор под навесом и стог сена - вот все, что удалось увидеть. Участковый продолжил поиски тропинки, ведущей к логову нарушителей порядка. Прошло минут десять, прежде чем он нашел лаз и по нему смог проникнуть во двор. Здесь, перед вросшим в землю большим старым домом, стояла просторная клетка, по которой разгуливал средних размеров бурый медведь. На нижней ступеньке крыльца лежала волчьего окраса лайка и с любопытством рассматривала непрошеного гостя. Настораживала зловещая тишина, нарушаемая лишь недобрым сопением страшного зверя. Создавалось впечатление, словно медведю и собаке кто-то велел успокоиться. Чувство страха перед неизвестным и непонятным вдруг охватило Сидоркина. Решив, что сюда лучше явиться с группой спецназа, он попятился к лазу, но момент для отступления был уже упущен. Могучие руки со стальными пальцами схватили участкового сзади за плечи. Иван оглянулся и увидел косматое существо в жилетке и шортах.
- Я - ваш новый участковый. Мне надо поговорить с хозяином. Надеюсь, ты возражаешь?
Возражений не последовало, во всяком случае, облеченных в словесную форму. Сам же вопрос звучал нелепо и неуместно, так как задавался тому, кто был очень похож на первых обитателей пещер из рода человеческого.
Вместо ответа существо подкинуло свою добычу вверх, ловко поймало, прижало к боку и потащило болтающего ногами Ивана в дом. Сбив головой пару ведер с длинной лавки в коридоре, Сидоркин успел уклониться от встречи с дверным косяком, прежде чем его небрежно бросили в старомодное жесткое кресло. Прямо перед ним в таком же неудобном кресле сидел старик. Их разделял стол, сколоченный из досок. За спиной старика на стене висел охотничий карабин.
- Вы ответите за насильственные действия, предпринятые по отношению к представителю закона! - крикнул Иван. Попытка взять на испуг не удалась. Ни один мускул не дрогнул на морщинистом лице. Из-под кустистых бровей смотрели колючие глаза, но смотрели не на участкового, а поверх его головы. Сидоркин повернул голову и увидел того, кто так бесцеремонно с ним обошелся, а теперь что-то объяснял своему сообщнику быстрыми жестами.
-Пожалуй, ты прав, Тор. Молодого человека следует задержать, - раздался неприятный хриплый голос старика, и, уже обращаясь к участковому, он пояснил. - Мой воспитанник считает, что вы нас собираетесь арестовать.
- А я и не знал, что у вас здесь настоящий зверинец! Орангутанг, надеюсь, дрессированный?
- Не советую так шутить. Тор прекрасно понимает все, что вы говорите. Жаль, что ответить вам в том же духе не может. Дефект речевого аппарата. Вы ведь не будете отпираться, что пришли за ним. Напрасный труд. Нас задолго до вашего появления здесь уведомили о новоявленном сыщике.
- И кто же меня сдал?
- Птицы, звери... Тор вырос в лесу и каким-то образом находит общий язык с его обитателями.
- Выросший Маугли! Эпизод с охотничьими собаками прояснился. И как же он здесь появился? Только примите во внимание, что я давно в сказки не верю.
- Возьму на себя труд удовлетворить ваше любопытство. История эта началась тогда, когда существовала великая страна, которая стремилась быть впереди всех в науке, космосе, спорте, вооружении. Впрочем, последнее я не одобрял: тупиковый путь, подорвавший как экономику, так и веру людей в улучшение жизни. Но Министерство Обороны всегда поддерживало перспективные исследования. И вот мой друг, профессор Воронов, во время одной экспедиции по Алтаю обнаружил идеально сохранившиеся останки древнего существа. Он полагал, что нашел детеныша гигантопитека, исполинской антропоидной обезьяны. Находки китайских палеонтологов свидетельствовали в пользу поспешного вывода. Если бы мой друг дожил до наших дней, он, несомненно, признал бы свою ошибку.
Старик замолчал, покачал головой и вдруг взглянул на пленника своими выцветшими беспокойными глазами так, словно пытался проникнуть ему в душу. Возможно, он просто хотел проверить, доходит ли до слушателя смысл его слов. Иван сдержанно кивнул, показывая, что вопросы палеонтологии его жутко интересуют. В сложившейся ситуации глубокомысленное молчание воспринималось как понимание, располагавшее рассказчика к искренности. Старик вздохнул, видимо, жалея, что не с кем обсудить вопрос об антропоидных обезьянах, и продолжал:
- Несомненно, вы слышали о британском эмбриологе Яне Уилмуте и его научной работе по клонированию овец. Из девятнадцати выжило лишь пять, причем четверо умерло в течение десяти дней. Работа же Воронова была на порядок сложнее, и результат вы видите. Удалось клонировать существо, обладающее удивительными способностями, иммунитетом и силой. К сожалению, в девяностых годах наступило смутное время. Проект по созданию универсального солдата был закрыт. Профессор завещал мне свое бесценное детище. И вот мы здесь, в глуши лесов, живем как робинзоны.
- Давно пора вернуться к людям.
- Чтобы над моим воспитанником ставили эксперименты? Ну, уж, нет! Да и сам он, несомненно, будет против.
- Ваш воспитанник совершил ряд правонарушений, за которые ему придется ответить.
- Это смотря с какой стороны взглянуть на его поступки. Я все больше убеждаюсь в существовании генной памяти. Тор, несомненно, помнит те времена, когда по земле бродили мамонты и саблезубые тигры. Представляете, какой тогда была планета? С его точки зрения, то, что творят люди, сущее безобразие. Прекрасны наши леса, особенно зимой, когда метель укутывает землю пушистым одеялом снега. Но лишь придет весна, как весь тот хлам, что был спрятан под снегом, наглядно показывает степень нашего прогресса. По лесу босиком не пройдешь, обязательно изрежешь ноги об осколки бутылок и ржавых банок. А он ведь ходит босиком, поэтому стоит ли удивляться его проделкам? Пошалит немного, кого-то напугает, да разве это преступление по сравнению с тем, что мы творим с природой.
- Какие бы оправдания его поступкам вы не нашли, но я вынужден вас задержать.
- Дерзайте, если вы такой смелый. Должен вас предупредить, что ваши шансы на победу равны нулю. В любом деле Тор будет на шаг, если не на десять, впереди вас. Как ему это удается, я до сих пор не могу понять.
Во время разговора в голове Ивана созрел смелый план задержания нарушителей закона. Главное было добраться до карабина. С оружием в руках можно говорить на равных даже с более сильным противником. В том, что карабин заряжен, Иван не сомневался: жизнь в лесу приучала людей держаться настороже. Сейчас все решала быстрота, и Иван, опрокинув стол, метнулся к карабину. Всего лишь доли секунды не хватило ему для спасения. Длинные и сильные пальцы Тора стальным обручем стиснули шею Ивана; он судорожно глотал воздух, стараясь освободиться от захвата, и медленно погружался во мрак удушья.
- Осторожно, Тор! - послышался откуда-то издалека голос старика. - Не сломай ему шею. Под утро отвезешь его к деревне. Косолапого с собой прихвати, пусть потопчется там. Хорошо, что на медведя можно свалить твои безобразия.
Силы покидали Ивана. Комната медленно погружалась во тьму, предметы теряли свои очертания, искажаясь до неузнаваемости. За спиной слышалось сопение противника, который не знал пощады. Тело обмякло и перестало оказывать сопротивление, но мысли о сумасшедшем старике все еще метались в воспаленном мозгу, пока их не вытеснили черные с красным траурные круги.
Сознание вернулось к Ивану, когда на дворе была уже ночь. Яркие мерцающие звезды на черном небе нахально подмигивали сквозь незанавешенные окна. Заскрипели ржавые дверные навесы, послышалось сопение страшного своей силой существа, щелкнул выключатель и электрический свет залил изменившуюся комнату; место непритязательной дачной мебели занял операционный стол с мощной лампой на подвижном кронштейне. На низеньком столике разместились приборы и стерилизатор. В проеме двери показалась ванночка из нержавеющей стали в дрожащей старческой руке, а потом ненавистное желтое лицо старика.
- Пришел в себя, голубчик! - раздался его каркающий голос.
- Вас все равно найдут и арестуют, - сказал Иван слабым голосом.
- Милый, до нас нет никому никакого дела. Место обитания, конечно, придется сменить, но и здесь нет большой проблемы: в России так много пустующих изб, брошенных дач и вымерших деревень, что кров нам обеспечен. На мой век хватит. А чтобы рьяный представитель закона нам не мешал, у меня есть прекрасное средство. Несомненно, слышали, что такое амнезия. Что вы так побледнели? Все не так страшно! Все люди подвержены амнезии.
Старик противно захихикал, оттопырив нижнюю губу, и вдруг изменился в лице, перейдя на заговорщицкий шепот:
- Есть, так называемая, инфантильная амнезия. Любой человек не помнит события своей жизни от рождения и, приблизительно, до трех лет. А у вас будет частичная очаговая амнезия. О нашем существовании вы забудете навсегда.
Иван хотел поспорить, но слова замерли у него на языке, когда он увидел в руках у старика шприц и коробку ампул.
- Не волнуйтесь! Всего лишь успокоительное средство, чтобы избавить вас от боли, а нас от волнений за вашу жизнь.
- А не проще ли Тора попросить? - с презрением спросил Иван. - У него хорошо получается общий наркоз. Вырастили душителя!
- Тор будет мне помогать. Вы не представляете, как быстро он всему учится, просто схватывает на лету. Причем работает очень осторожно, можно сказать, нежно. Представьте себе, сколько бы у вас было переломов и травм, несовместимых с жизнью, если бы он стал махать кулаками или применять боевые приемы.
В тот же миг Иван оказался в железных объятиях Тора и снова потерял сознание. Старик и его помощник быстро подключили приборы, установили присоски датчиков на висках своей жертвы и принялись за работу. К полуночи вся информация о расследовании была стерта из памяти Ивана. Тор вышел на крыльцо, поднял глаза вверх и стал любоваться звездным небом. За его спиной раздался усталый голос старика:
- Вот смотрю я на тебя, Тор, и думаю, из какой же галактики прилетели на Землю твои предки? Как все-таки жаль, что ты не умеешь говорить!
- А зачем мне говорить, - удивленно подумал Тор, - если я мысли других существ читаю и свои могу на расстоянии передавать?
6
Ранним утром в конце августа из подъезда двухэтажного дома, что стоял на самом краю рабочего поселка, вышла пожилая сухонькая женщина, волоча за собой легкий, но объемистый мешок. За неуживчивый характер ее называли соседи Осой. В мешке были лоскуты старых обоев, пустые банки из-под краски, засохшие кисти, в общем, все то, что надо выбросить после ремонта. Накрапывал мелкий дождь, поэтому тащиться через весь поселок к мусорным контейнерам не хотелось. Пройдя вдоль дома, Оса свернула к ближайшим кустам, за которыми начинался лес. Заросли колючего терновника надежно укрывали от посторонних глаз ее личную мусорную свалку. Подслеповатые глаза не сразу рассмотрели громадную фигуру, распростершуюся поодаль в высокой траве, но, даже увидев незнакомца, Оса вместо того, чтобы смутиться, заворчала по-старчески:
- Бомжей развелось, как блох. Шага негде ступить. С утра зальют глаза и валяются тут плашмя!
Слова ее относились к тому, кто спокойно лежал в траве, подставляя давно небритое лицо каплям дождя. Потрепанная штормовка и рваный капюшон, из-под которого выбивались космы длинных мокрых волос, ясно указывали на принадлежность их владельца к презираемой Осой группе людей. Продолжая свою обвинительную речь о беспробудном пьянстве опустившихся членов общества, Оса вынимала из мешка куски обоев и бросала их под ноги. Замолкла она лишь тогда, когда тяжелая фигура нависла над ней. Старушка подняла голову и встретилась взглядом с горевшими недобрым пламенем глазами на страшном лице незнакомца. Леденящий душу крик разбудил поселок. Оса бросила мешок и с несвойственной старости проворностью засеменила к дому. Рядом с ней размашистым шагом шел тот, кого она осмелилась критиковать. В руке новый знакомый держал полупустой мешок Осы и время от времени ударял им свою жертву пониже спины, явно наслаждаясь ее испугом и воплями. В окнах домов появлялись и тут же исчезали лица соседей, но никто не торопился выйти на помощь старушке. У родного подъезда, подгоняемая страхом и шлепками мешка, Оса перешла на бег трусцой и оторвалась от преследователя. Этот смелый рывок позволил ей беспрепятственно ворваться в свою собственную квартиру и захлопнуть дверь. С замирание сердца она проверила, закрылся ли замок, и тут же бросилась к телефону, так как за дверью услышала недовольное сопение зверя, упустившего свою жертву.
- Алло, это полиция?! - кричала в трубку Оса.
Затрещала и сорвалась с петель, гулко упав на пол, дверь. В зал влетел злополучный мешок, усеивая мусором пол. А Оса истошно вопила в трубку телефона: