Аэромобили службы безопасности маячили над южной кромкой леса. Судя по их хаотичным перемещениям, лиса продолжала водить погоню за нос.
- Один из них обязательно вернется к тому месту, где я поймал зверька и надел ему на шею браслет с датчиком, - подумал Уран.
Он спустился с дерева и притаился в высокой траве. Ждать пришлось недолго. Одноместный аппарат мягко приземлился в полусотне метров. Уже через минуту молодой охранник, высокий и широкоплечий, чуть ли не пахал носом землю в поисках следов.
- Нарушает инструкции. Сначала общий осмотр, а потом уж тщательный поиск, - бормотал Уран, приближаясь к своему преследователю.
Под ногами хрустнула сухая ветка. Охранник обернулся и сдернул с плеча карабин.
- Стой, или я буду стрелять!
- Тембр голоса запомнить, - отдал себе приказ Уран, вырывая из рук своей жертвы оружие. Глухой хлопок выстрела, и пуля с игловидным наконечником застряла в брезентовой куртке, отправляя ее обладателя на неделю в объятия Морфея.
Из динамика в кабине раздался скрипучий голос:
- Девятка, вас вызывает первый. Доложите обстановку.
Уран забрался в кабину, нажал кнопку панели и ответил голосом незадачливого охотника:
- Обстановка нормальная. Объект проследовал в направлении на юг.
Он еще раз нажал на кнопку и услышал далекие голоса.
- Надо вызвать подкрепление. Невозможно предвидеть, что натворит эта бестия на воле. Вспомните, я давно предлагал увеличить заряд.
Уран соотнес далекий голос с образом высокого худого мужчины в роговых очках и подумал:
- За бестию тебе достанутся не менее двух зарядов снотворного и полмесяца благотворного сна.
Голос другого был ему хорошо знаком. Он принадлежал подвижному как ртуть весельчаку, бритый череп и красный нос которого сразу бросался в глаза, когда Уран просыпался в своей капсуле на верхнем этаже лаборатории. Солидности весельчаку не хватало, но Уран уже при первом знакомстве понял, что среди сотрудников лаборатории ему отведено первое место.
- Не дает покоя прошлая неудача? - послышался насмешливый голос красноносого. - Если не ошибаюсь, вы лично приказали применить против него оружие. И что из этого получилось? Он выхватил карабин и, прежде чем в него всадили тридцать три заряда, успел отправить на больничную койку десятерых охранников.
- Вот поэтому я и предлагаю увеличить дозу снотворного.
- Он проснется через сутки, а его противники через месяц. Из этого следует, что мне придется выбивать дополнительные средства для оплаты оставшимся сотрудникам за выполнение сверхурочных работ. Покорно благодарю! Лучше проследите, чтобы на пути объекта попадалось как можно меньше людей.
- Спасибо, что предупредили, - прошипел Уран. Он выбрался из тесной кабины и пошел в ту сторону, где в шум леса вплетался шепот журчащего ручья. Ледяная вода быстро сняла дневное напряжение. Грубая кожа и толстый слой жира превосходно защищали уродливое существо от холода. В проточной воде можно нежиться часами, но надо было идти. Уран вздохнул, вылез из купели на берег и принялся ожесточенно растирать кожу травой и цветами. Растения безжалостно перетирались бугорками кожи, словно металлической теркой. Уран надел длиннополый плащ, накинул на голову капюшон и продолжил свой путь. Вскоре он вышел на опушку леса. Сладковатый запах дыма безошибочно вывел его к компании людей, беззаботно пировавших вокруг мангала. Уран сбросил капюшон, и дикие вопли заставили умолкнуть птиц в округе. Преследовать убегавших людей он не стал: тошнотворный запах страха, который источала их нежная кожа, сейчас был ему особенно ненавистен. Уран присел возле мангала и, клацкая зубами, принялся за трапезу. Когда с мясом было покончено, он стал озираться в поисках воды, и взгляд его наткнулся на девушку в цветастом ситцевом платье, сидевшую в тени зонта. Удивительно, что она не испугалась. Уран скользнул быстрым взглядом по хрупкой фигурке своей будущей жертвы и остановил его на лице. Ему не раз доводилось видеть лица девиц на глянцевых обложках журналов, которые листали охранники в лаборатории. Сравнение было не в пользу бедняжки: широкий лоб, слишком густые брови, длинный нос, тонкие губы и твердый подбородок. С особым вниманием он рассматривал глаза. Радужка была светло-зеленая с золотистыми крапинками вместо зрачков.
- Слепая. Поэтому не убежала. Поэтому нет запаха страха.
Уран поднялся и стал кругами ходить вокруг девушки, размышляя, что ему делать. Хотелось совершить что-то ужасное, от чего кровь застынет в жилах его преследователей. Многообразие вариантов сбивало с толку. Она же поворачивала голову на звук его шагов, как беспомощный совенок, выпавший днем из гнезда.
- От тебя пахнет лесом, - вдруг сказала девушка.
Уран остановился и втянул носом воздух в надежде почувствовать запах страха. Тогда уж ничего не остановит его. Монстр приблизился и поднял лапу над головой своей жертвы. Но запах был иным, и длань, не ведавшая пощады, опустилась вниз.
- А от тебя пахнет фиалками, - сказал Уран.
- Я знаю, - рассмеялась девушка.
Ее смех напоминал звон серебряного колокольчика, который он отобрал у охранника еще во время своего первого побега. Воспоминания о том, что колокольчик забрали, вызвало недовольное рычание.
- У каждого растения свой удивительный и неповторимый аромат, - вдруг сказала девушка.
Запах травы и цветов Уран любил и знал названия многих растений. Это был запах свободы. Чудовище отдалилось от девушки на пять шагов и растерло в ладонях несколько сорванных листьев и цветков.
- Не подсказывай. Я угадаю, - рассмеялась девушка. - Полынь, клевер и пижма. Верно?
Уран вздохнул, понимая, как трудно будет для него лишить жизни это хрупкое существо. В раздражении он перевернул машину любителей пикников колесами вверх.
- Я сама придумываю состав для своей парфюмерии. Когда приходит зима, я достаю баночки с кремом и флаконы с духами и наслаждаюсь их запахом.
- Не велики у нас с тобой возможности, - с горечью рассмеялся Уран. Мысль о том, что девушка живет в таком же замкнутом мире, как и он, шевельнуло в нем чувство жалости. Но вместо того, чтобы жаловаться на свою судьбу, девушка рассмеялась и начала рассказывать:
- Я люблю не только цветы. Я слушаю музыку, играю на пианино, читаю. У меня много книг, которые можно читать, водя по строчкам пальцами.
Уран подошел к ней почти вплотную и взглянул на руки.
- У тебя очень длинные пальцы.
- Когда я касаюсь цветка, у меня в голове сразу возникает его образ. Дай твою руку.
Уран мгновенно спрятал лапы за спиной.
- Нет, - резко ответил он.
- Почему? Не надо бояться!
- Бояться следует тебе, - подумал с сожалением Уран. Он перебрал в уме несколько вариантов ответа и, наконец, решился:
- Я - чужой на вашей планете. Меня нашла космическая экспедиция в спасательной капсуле посреди обломков корабля вторжения на ледяной планете. На Земле меня вернули к жизни.
Волна обиды на мгновение накрыла его.
- Разве это жизнь? - тотчас подумал он. - Провести тысячи дней и ночей в замкнутом мире лаборатории. Но сдаваться нельзя. Если я прекращу сопротивление, то превращусь в лабораторную крысу, которую с радостью будет каждый потрошить.
- Я не боюсь, - долетел до его сознания голос девушки. - Дай руку, ну, пожалуйста.
Уран осторожно протянул когтистую лапу, словно боясь ожога. Подушечки ее пальцев мягко коснулись кожи тыльной стороны ладони, пробежали до запястья и потом метнулись назад до самых когтей. Растерянность отразилась на ее лице.
- Это последствия радиации?
- Нет, я таким родился, - резко сказал Уран.
- У тебя очень сильные руки.
- Я сгибаю железную арматуру пальцами, - сказал Уран и тут же осекся.
- Зачем я стал хвастаться? - подумал он с недоумением. - Прежде такого за мной не замечалось. Есть повод для размышлений.
Девушка не могла видеть бурную смену эмоций на лице своего нового знакомого и продолжала неуверенным голосом:
- Бугорки на коже напоминают какой-то шифр. Словно азбука Брайля под пальцами новичка.
Уран с удивлением взглянул на кисти рук. Ему вдруг показалось, что бугорки на коже действительно складываются в замысловатые узоры.
- А вдруг она права, и родители, прежде чем поместить его в капсулу, перенесли на кожу нужную информацию. Даже если она ошибается, хоть какое-то разнообразие в навязанной мне унылой жизни, - подумал он и после минутной паузы спросил. - Ты можешь прочитать этот шифр?
- Нет. Я не знаю языка, а, значит, у меня нет ключа.
-А если я вспомню язык?
- Можно попробовать, - неуверенно сказала девушка.
- Надо попробовать, - поправил ее Уран, осознав вдруг, какое сокровище он неожиданно нашел.
В подлеске мягко приземлился аэромобиль.
- Пить очень хочется, - созналась девушка. - Мы не думали, что будет так жарко, и взяли совсем мало воды.
- Никуда не уходи, - предупредил Уран. - Питье сейчас будет.
Спринтерский рывок, и команда охотников за монстром повторила судьбу разведчика за ручьем. Уран выгреб все содержимое бара и, не мешкая, отправился в обратный путь. Девушка вздрогнула, когда бутылки с глухим стуком упали в траву. Чудовище выбрало самую красивую из них и наполнило янтарной жидкостью два пластиковых стакана до краев. Девушка отрицательно покачала головой.
- Не по нраву резкий запах, - решил Уран и опрокинул содержимое стакана в пасть. Горло обожгло, в желудке вспыхнул пожар.
- Жидкость для обогрева, - решил Уран. - По ошибке в бар попала. Да, в такую жару жажду ей не утолить.
Уран взял пузатую бутылку, содрал с горлышка фольгу, раскрутил проволоку и поддел когтем пробку. Раздался хлопок, и фонтан пены освежил обоих. На вкус пена была сладковатой. Уран осторожно наполнил стакан и протянул девушке. Та опять отрицательно покачала головой.
- Вот, вредина! - возмутился про себя Уран и вылил в пасть второй стакан. Пузырьки воздуха ударили в нос и чудовище громко чихнуло. Девушка рассмеялась.
- Чихательная жидкость для прочистки носоглотки, - подумал Уран. - По запаху узнала, а не сказала. Вот, хитрюга! Ладно, я розыгрыши тоже люблю.
Жидкость в третьей бутылке была с запахом ананаса и земляники. Пили с наслаждением.
- Все время у них форма не соответствует содержанию, - прошипел Уран, сминая пальцами простую пластиковую бутылку.
- Мне пора возвращаться, - робко сказала девушка.
- В какой стороне твой дом?
- Солнце там? - спросила она и безошибочно указала на светило. Это был даже не вопрос, а утверждение.
- Да, ваша звезда сияет там.
- Тогда нам идти туда.
Она махнула рукой в сторону большого клеверного поля.
Уран подал ей лапу и помог подняться. Держась за его локоть, она неуверенно сделала несколько шагов.
- Там много рытвин и кротовин, - предостерег ее Уран. - Будет лучше, если я возьму тебя на руки.
Он осторожно поднял девушку и быстрым шагом отправился в путь. Ноша была совсем легкой. Ситцевая ткань просторного платья приятно щекотала кожу. А еще было приятно вдыхать запах фиалок. Уран поймал себя на мысли, что мог бы так шагать до самых гор. Его преследователи устроили карусель высоко в небе, но остановить беглеца, захватившего человека в заложники, они не смели.
Уютный сельский коттедж слишком быстро замаячил у небольшого озера. Около воды паслось стадо коров, за которыми наблюдал угрюмый бык с кольцом в носу. От озера к дому вела гравийная дорожка. Когда Уран вышел на нее, девушка потребовала опустить ее на землю. Уран со вздохом подчинился. И тут бык обратил внимание на просторное развевающееся платье в цветочек. Он наклонил тяжелую голову, выставил рога и побежал к дорожке.
- Не двигайся, - приказал Уран и метнулся к быку.
Два существа нечеловеческой силы сошлись в ожесточенном поединке. Урану удалось схватить противника за рога, прижимая его голову к земле. Мелькнула мысль, что можно схватить противника за кольцо и потянуть вниз, но вслед за дикой болью страшный рев огласит окрестные холмы и напугает всех. Уран наклонил рога в сторону и начал кружиться с сопящим от напряжения животным. Приближаясь к озеру, движения становились все быстрее. В какой-то миг копыта быка оторвались от земли, и Урану стало легче его раскручивать. Монстр разжал пальцы. Бык пролетел пять метров и шлепнулся в воду, вспугнув стаю диких уток. Уран вернулся к девушке.
- Чем ты занимался? - спросила она тревожно.
- Какое-то рогатое существо невзлюбило твое платье. Пришлось его усмирить, - ответил Уран.
- Это бык. Я не думала возвращаться пешком. Надо было надеть джинсы и блузку.
- Не беспокойся, - небрежно ответил Уран. - Даже самое тупое животное поймет, что к чему, если его десять раз бросить в воду. Холодная вода быстро снимает чувство раздражения и гнева, и дисциплинирует мысли.
Они поднялись по дорожке к дому и остановились у калитки.
- Странно, так тихо, - сказала девушка.
- Ничего странного, - подумал Уран. - Номер первый позаботился, чтобы охранники вывезли из дома всех обитателей.
Девушка открыла калитку и взмахом руки пригласила Урана войти. Чудовище не без труда протиснулось между опорными столбами и оказалось в уютном дворике. В нос тотчас ударил тошнотворный запах страха. Уран оглянулся. У забора сидел старик и широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдал за ним. Белая птица, угрожающе шипя, вытянула длинную шею и раскрыла клюв, собираясь ущипнуть чужака.
- Это гусак, - сказала девушка.
- Свернуть ему шею? - спросил Уран.
- Не надо. Он и не думает нападать на тебя, просто защищает своих гусынь. Топни лишь ногой.
Уран прошипел, подражая гусаку, топнул ногой и сделал несколько шагов вперед. Птица развернулась и бросилась убегать. Путь к отступлению преграждало корыто с кормом. Гусак попытался его перепрыгнуть, но зацепился ногой и неуклюже приземлился клювом в лужу. Теперь уже птице не приходилось думать о величавости и гордости. Следовало привести себя в порядок. Гусак сунул грязную голову в ведро с водой и начал быстро ей вращать.
Уран вдруг почувствовал, что исчез тошнотворный запах страха. Он удивленно оглянулся. Старик все также сидел у забора, но теперь он смеялся так, что из глаз текли слезы. Скрюченным пальцем он указывал на птицу, которая старалась изо всех сил вернуть себе опрятный вид.
- Смех убивает страх? Людям надо больше смеяться - вдруг подумал Уран. - Они всего боятся. Боятся выглядеть не так, боятся быть смешными, боятся не успеть куда-то. Страшатся тысячи вещей, реальных и выдуманных. Боятся даже того, что окружающие осудят их за неприлично громкий смех.
Он посмотрел на девушку. Она улыбалась. Удивительно, но легкая улыбка придала невообразимое очарование лицу, у которого до этого не было ни малейшего шанса попасть на обложку журнала.
- Я все знаю. Я по шумам догадалась, что произошло.
- На севере за твоим домом виднеются горы, - сказал Уран.
- Мне о них рассказывали. Там много пропастей и расщелин, поэтому ходить туда мне запрещено, - с сожалением сказала она.
- В горах растут удивительные цветы.
- Жаль, что их мне не сорвать. Наверное, у них удивительный аромат.
- Я принесу тебе их, - решительно сказал Уран. - И мы будем вместе делать из них духи и крем.
- Обещаешь? - спросила девушка.
Уран с ненавистью посмотрел вверх, где кружились летательные аппараты его преследователей, и подумал:
- Если номер первый отдаст приказ на задержание, ему потребуется новый госпиталь.
Обещаешь? - переспросила с надеждой в голосе девушка.
- Завтра, как только солнце начнет ласкать твои щеки, и ты проснешься, я буду сидеть на крыльце с целой охапкой горных цветов.
Тем временем номер первый беседовал со своим помощником.
- Думаю, что изначально в нашей работе мы допустили ошибку. Нет, по шкале физического развития мы всегда ставили объекту запредельные оценки. Неплохие оценки он получил и по шкале умственного развития. Так быстро выучить язык, не каждому дано. Его память хранит информацию о тысячах растений. И он постоянно совершенствует свои навыки, столь необходимые для побегов. Но вот визир шкалы духовного развития всегда оставался на нулевой отметке.
- Постоянная агрессия, - попытался вставить тщательно обдуманную фразу помощник в монолог руководителя.
- В свете новых открытий нам потребуется провести ряд дополнительных опытов и экспериментов, - не обращая внимания на его слова, говорил номер первый. - Отдайте приказ службе безопасности проводить разведывательные полеты лишь по периметру района обитания объекта. Никому из охранников не приближаться к объекту ближе, чем на пушечный выстрел. Предупредите, что я больше не собираюсь оплачивать их сон на больничной койке, как производственную травму.
- Под угрозой может оказаться жизнь человека, даже двух, - попытался возразить ему помощник.
- Старик сам отказался от эвакуации. Хозяйство, видите ли, ему важнее жизни. А что касается девушки... Что значит жизнь никчемной слепой девчонки в сравнении с ценностью эксперимента? - процедил сквозь зубы номер первый и взглянул на экран. Помощник услужливо увеличил изображение объекта, который стремительно бежал по направлению к горам.