- Здесь вторая декурия первой турмы, "Цицерон", на связь.
- Здесь "Цицерон".
- Седьмой круг намотали. Всё чисто. Как всегда.
- "Цицерон" доклад принял.
- Кассий, хватит официоза. Ты мне пяток денариев одолжишь?
- Это собственно зачем?
- У меня увольнительная через сутки, хочу вниз слетать.
- А своё золото куда дел?
- Да в карты... штурману с "Персефоны".
- И кто играет с экипажами других кораблей и проигрывает? Не-е-е-е, не дам.
- Гад ты, Лонгин. Аид по тебе плачет.
- Пусть поплачет, Лета шире станет... внимание! Зафиксировано появление кораблей. "Подписи" отсутствуют, высылаю пакет данных... не отвечают. Движутся к Земле, визуальный контакт через минуту. Тревога! Угроза вторжения!!! Вторая декурия, разведка, курс 17.89.АР5, поправка на скорость - 17%.
- Принято, "Цицерон", выдвигаемся. За мной, псы!
Десять "Церберов" синхронно сменили курс и устремились прочь от Земли.
*
- Светлейший, на связи патрульная трирема "Цицерон"!
- Включай.
- Светлейший, это...
- Короче!
- Угроза вторжения, более семидесяти неопознанных кораблей, направляются к Земле, "подписи" неизвестны, на связь не выходят, запросы игнорируют!
- Принято, отбой. Общая связь!
- Готово, светлейший!
- Внимание всем кораблям! Занять орбитальную оборону, формация "Марс"! Угроза вторжения! Приближаются враги! Не допустить варваров к столице Империи!
Уже очень-очень много лет не было никакой угрозы... не то, что Земле - даже Солнечной Системе. Ещё ни разу, ни один из покорённых Римом видов, даже среди тех, кто обладал знанием космических полётов, не достиг Земли. По этой причине держать в Системе полноценный флот было невыгодно. По эскадре на орбите каждой из девяти планет - и всё. Сейчас это грозило уничтожением, или - страшно подумать - захватом СТОЛИЦЫ!
Земная эскадра разбилась на три группы - две, в которые входили по четыре триремы, занимали позиции над полюсами, третья группа, состоявшая из быстрых, но слабовооружённых бирем растянулась длинным поясом над экватором. К Земле спешили эскадры других планет, был послан сигнал с просьбой о помощи к ближайшему флоту, базировавшемуся в системе Альфы Центавра, но все они были медленнее неизвестных врагов. Земной эскадре предстояло сдерживать превосходящие силы как минимум час...
*
- Кто это такие?
- Понятия не имею. Никогда не видел подобных конструкций.
- Я бы не сказал конструкций. Это скорее... организмы?
Хищные силуэты неизвестных звездолётов действительно больше походили на живых существ нежели на технику.
- Две минуты до огневого контакта!
Вражеские корабли на ходу перестраивались, образуя пустую сферу, в центре которой находился один единственный корабль - самый огромный.
- Минута до огневого контакта!
- Северный полюс, готовность! Выбирайте цели, вы будете первыми. Экватор - выпустить "Церберы", ваша задача отражение ракетных или бомбовых атак! Южный полюс - резерв, грейте двигатели! - отдал последние приказы командир эскадры.
- Двадцать секунд до огневого контакта!
- Первой прибудет эскадра Венеры, через сорок минут. Флот с Альфы выйдет из гипера через полтора часа. Нужно продержаться...
- Десять секунд до огневого контакта.
- Помните - бить только наверняка. Экономьте заряды, поднимите щиты!
- Контакт!!!
Зависшие над северным полюсом триремы одновременно дали залп. Плазменные заряды унеслись к вражеским кораблям и большая их часть... просто исчезли, на подлёте к врагам. Если бы кто-то снимал всё происходящее, а потом замедлил при просмотре, то увидел бы что плазменные шары не исчезли, а - приблизившись к звездолётам - на лету истончились, словно их кто-то... съел.
Однако десяток зарядов всё-таки попал - один из кораблей взорвался, второй беспомощно закрутился на месте - очевидно, были повреждены двигатели, и он не мог компенсировать инерцию.
- Они открывают огонь!
- Всем - максимум энергии на щиты!
- Чем они стреляют???
- "Цицерон", сканирование!
- Это... это какая-то органика, светлейший! Дерьмо! Щиты падают!!!
- Что там происходит?
- Не могу понять, светлейший! Щиты просто гаснут!
- Здесь "Восставший", светлейший! Подтверждаю - наши щиты также гаснут!
- Увеличьте мощность сканеров и ограничьте радиус действия! Выясните причину!
- Живые организмы, светлейший! Находятся прямо в щитах! Они... они питаются ими, светлейший!
- Не может...
- Они снова открывают огонь! На этот раз это...
Выпущенные врагами капсулы, приблизившись к триремам, раскрылись, и ...
- Обшивку разъедает! Пробоины в отсеках с седьмого по одиннадцатый! Вышел из строя щитовой генератор! Потери среди артиллеристов! Отключились плазменные установки левого борта! Нет связи с третьей палубой!
- Светлейший, враги ведут огонь чем-то... мы не знаем! Обшивка словно... ржавеет!
- Манёвры уклонения, разлёт и атака, переход в формацию "Защита-0"! "Церберам" - заход на противника, отвлечь от трирем!
- Вас поняли, светлейший! Всем турмам - за мной, огонь на усмотрение!
"Церберы" разъярённым роем атаковали противника, беспорядочно паля по кораблям.
- Они выпускают истребители!
Из открывшихся люков вражеских звездолётов навстречу "Церберам" метнулись маленькие юркие аппараты, с виду напоминавшие этаких бескрылых стрекоз. Или всё таки не аппараты, а живые существа?
- Первая турма, займитесь истребителями! Остальным продолжать атаку!
- Вас понял, декурии - врассыпную!
"Церберы" разлетелись в стороны, открывая огонь по "стрекозам".
- Интересно, а чем они стрелять по нам будут? Орудий не вижу.
Ответ пришёл очень скоро. Одна из "стрекоз" резко сменив курс, оказалась над преследовавшим её "Цербером" и... выпустив из днища (груди?) длинные лапы, камнем рухнула на штурмовик, вцепившись в его корпус.
- Эта дрянь напала на меня! Сидит на корпусе! Не могу стряхнуть! Нужна помощь!!!
Взмах лапы - и острые когти пропороли бронированную обшивку. Сыпанули искрами разрубленные кабели, с шипением рванулся наружу воздух.
- Разгерметизация! Помогите! Помо... - "Стрекоза" расширила пробоину и запустила внутрь две лапы. Мощный удар вдребезги разнёс приборную панель, а через миг тварь подцепила когтями шлем пилота и сорвала его... вместе с головой.
- Всем "Церберам"! держитесь от этих монстров подальше! Не вступать в ближний бой, отстреливать на расстоянии!
- Внимание, вражеские истребители разделились! Часть направляется к триремам!
- Всем кораблям - ориентировать лазеры на оборону ближнего радиуса! Максимальная энергоёмкость!
- Атака началась! Минус один! Минус три... пять... семь... Прорыв! Это "Цицерон", одна из тварей прорвалась! Она на обшивке!..
*
- Триерарх, пробоина в отсеке Р на третей палубе!
- Это там прицепилась "стрекоза"!
- Манипул туда!
- Выполняю, светлейший!
- Внимание, - вскрикнул техник, ответственный за третью палубу. - Жизненная форма внутри корабля!
- Немедленная эвакуация палубы три! Манипул, связь! Что там у вас?
- Выходим из лифта, - легионеры выбежали в коридор, на ходу перестраиваясь и включая щиты. - Врага не видим... Юпитер и Белонна!!!
Монстр, названный "стрекозой" пробрался через пробоину внутрь корабля и сейчас винтом мчался по коридору, быстро перебирая лапами и помогая себе хвостом.
- Легионеры, готовь мечи! Эту тварь нужно остановить!..
Монстр промчался сквозь манипул, даже не заметив их тщетных попыток атаковать его, походя разорвав десяток воинов и, разбросав остальных по сторонам, нырнул в шахту лифта.
*
- Триерарх, манипул не отвечает! Тварь перемещается... отслеживаю... движется по лифтовой шахте ко второй палубе.
- Светлейший, это "Цицерон"! Атакованы "стрекозой", она пробралась внутрь корабля!
- Вас понял, "Цицерон". Всем кораблям! Глухая оборона! Биремы экватора - выдвинуться к северному полюсу. Занять позиции вокруг трирем, прикрыть их от атак "стрекоз", опасаться попыток абордажа!
- Триерарх, это вторая установка левого борта! У нас тут за переборкой... что за... дерьмо... помо...
- Связь со второй установкой потеряна!
- Эвакуировать вторую палубу, немедленно! Включить силовые поля третьего уровня вокруг первой палубы, поля пятого уровня вокруг рубки!
- Монстр движется... первая установка не отвечает... третья... четвёртая... оно уничтожает артиллеристов!
- ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ВТОРУЮ ПАЛУБУ!!!
- Оно в шахте лифта... идёт к первой палубе...
Монстр стрелой вырвался из шахты, в щепки разнеся створки лифта... и врезался в плёнку силового поля. Тварь пронзительно заскрежетала, мотая обожженной головой, попыталась прорваться снова и снова отступила.
- Оно не может пройти сквозь поле!
- Прекрасно. Постепенно расширить силовые поля вплоть до обшивки! Вытолкнем эту дрянь с корабля!
*
Римляне проигрывали. Одна за другой триремы и биремы выходили из боя с критическими повреждениями. Вражеский флот медленно и неуклонно приближался к Земле, сметая её защиту.
- Светлейший, их флагман (так назвали крупнейший звездолёт противника) нарушил строй! Меняет траекторию, готовится ко входу в атмосферу.
- Все корабли... все оставшиеся корабли! Задержать флагман! Любой ценой остановить его! Кораблям вышедшим из боя - если есть возможность двигаться - идти на таран! Нельзя пропустить врага к Земле!
*
- Что с двигателями?
- Отправили группу техников, триерарх. Ждём ответа.
- Доклад о прочих повреждениях.
- Генераторы щита уничтожены, восстановление невозможно. Ангар разгерметизирован, входы заблокированы, ремонт в текущих условиях невозможен. Пробоины на палубах три, четыре, пять и семь, в секторах с В по Н, на палубе три закрыты, остальные палубы перекрыты. Плазменные установки левого борта не действуют, артиллерийские расчёты ликвидированы. Плазменные установки правого борта полностью функциональны, артиллерийские расчёты на местах. Лазерные башни уничтожены, восстановление невозможно. Центральный энергогенератор повреждён "Ржавчиной", ремонт в текущих условиях невозможен. Запасные энергогенераторы полностью функциональны. Энергии хватит на запуск двигателей, семисекундный разгон и тридцатисекундную корректировку курса. Системы связи повреждены, ведётся ремонт. Сенсоры частично функциональны, ремонт в текущих условиях невозможен. Потери экипажа составили восемьсот тридцать два человека.
- Ремонт двигателей высшим приоритетом. Тактическая обстановка - на экран.
- Эскадра уничтожена, шесть уцелевших кораблей не могут продолжать бой. К Земле приближается эскадра венерианской обороны. Корабли противника занимают оборону. Их флагман вошёл в атмосферу, сейчас находится над Индийским океаном. При текущей скорости и курсе он достигнет Рима через две минуты.
- Что с ростром?
- Полностью функционален.
- Перебросить весь экипаж на ремонт двигателей. Мы должны начать движение через минуту!
- Постараемся, триерарх.
- Не постараемся, а сделаем!
- Исполняю, светлейший!
*
Флагман инсектусов (а это, если ещё никто не понял, были именно они) приближался к окраинам Рима. За долгие годы процветания столица империи разрослась, и сейчас занимала весь полуостров.
- *Это их Улей Матери.*
- *Подтверждаю, Разум Гиганта. Этот Улей наибольший, значит это Улей Матери.*
- *Отравители к бою. Приготовить Мечущихся к вылуплению.*
- *Приказы исполнены, Разум Гиганта.*
- *Начинайте уничтожение их Улья.*
В дне флагмана открылись самые настоящие рты - красные, влажные, с рудиментарными зубами. Но вместо языков из них выдвинулись длинные костистые поршни... и синхронно плюнули.
На проплывавшие внизу здания медленно опустились облачка едва заметной пыльцы... и здания начали буквально распадаться на глазах, а следом вниз метнулась туча "стрекоз".
*
- Двигатель снова работает, светлейший.
- Принято. Рулевой, курс 789-54, поправка на семь процентов.
- Но... светлейший, это же...
- Рим должен устоять. Курс 789-54, поправка на семь.
- Я... я понял, светлейший.
- Внимание всему экипажу. Немедленно проследовать к спасательным шлюпкам. Полная эвакуация, повторяю - полная эвакуация. Всем покинуть корабль.
- Курс установлен.
- Семисекундный разгон.
- Выполняю... двигатель вышел на максимальную мощность... идёт разгон... двигатель стоп!
- Уходи.
- Триерарх?..
- В шлюпку, быстро!
- Но...
- Я приказал всем покинуть корабль! Быстро, рулевой!
- Исполняю, светлейший.
Триерарх патрульной триремы "Цицерон" Марк Деций проводил взглядом ушедшего рулевого и занял его место. Пробежал пальцами по клавишам, вспоминая свою молодость - он ведь тоже начинал рулевым, поступил на службу сразу после Космической Академии...
Спасательные шлюпки были отстрелены. Трирема вошла в атмосферу. На обзорных экранах плясал огонь, куски обшивки отрывались и улетали назад, быстро сгорая. Деций скорректировал курс, истратив на это двадцать пять секунд из доступных ему тридцати. Остались позади плотные слои атмосферы, умирающий корабль вырвался из облаков. Впереди расстилался величественный Рим, над которым плыл флагман инсектусов, оставляя за собой широкую полосу руин. Триерарх щелчком сбросил защитную панель с расположенного над приборной панелью тумблера и включил его. Сопровождаемый шипением полумёртвых сервомоторов из носа триремы выдвинулся длинный, восьмидесятиметровый ростр - мощный таран из алюпласта блестел в лучах Солнца хищным остриём. Поверхность приближалась... Марк внёс в курс последние изменения и - отключив все действующие системы, включая жизнеобеспечение - бросил последние капли энергии на двигатель. Дюзы облизнулись плазмой и трирема буквально прыгнула вперёд.
- Служу Риму.
Ростр взрезал обшивку флагмана, "Цицерон" впечатался в борт вражеского корабля, его корпус смялся гармошкой... и двигатель взорвался. Взрывная волна прошла сквозь дыру в обшивке и флагман, исторгая брызги разноцветной мерзости, рухнул вниз - прямо на город.
Рядом с Землёй, во тьме космоса вспыхнул яркий свет - это вышли из гипера корабли пришедшего на помощь флота Альфы Центавра. Огромные квинквиремы и децеры, не задерживаясь ни на миг, набросились на флот инсектусов. Избиение длилось около шести часов - на этот раз силы были почти равны. Потеряв двадцать кораблей, римляне всё-таки одержали верх. Флот инсектусов был уничтожен.
*
Император Тиберий Каинус взошёл на трибуну, быстро оглядывая зал. Наместники, легаты и примипилы легионов, адмиралы флотов и - разумеется - репортёры. Огромный Зал Речей в императорском дворце был полон.
- Граждане Рима! - голос Императора разнёсся по всему залу и - благодаря репортёрам - зазвучал по всей Империи. - Мы были атакованы. Мы не знали, что эти варвары - инсектусы - так многочисленны и сильны. Да, не буду этого скрывать, они сильны. Они смогли найти и напасть на Землю! Но атака была отбита. В связи с этим, - император взял в руку чашу с вином, - я подымаю эту чашу во славу триерарха Марка Деция, командующего триремой "Цицерон". Его храбрость и самоотверженность спасли Рим. Пусть Аид будет милостив к нему, - Тиберий одним глотком опорожнил чашу, выплеснув остатки вина на пол. - И пусть его подвиг будет примером всем вам. Рим не остановится! Рим не сдастся! Клянусь - я приложу все усилия, чтобы люди, а не насекомые правили галактикой. Инсектусы падут, также как и другие варвары до них. Я - Император - клянусь всем вам, граждане Рима, в этом. И да будет так! - Каинус окончил речь, склонив голову...