Этот сон будет преследовать меня всегда, он раскалённым клеймом въелся в память, чтобы изо дня в день приносить жуткие кошмары и более ужасный не разрешимый вопрос почему. Почему, тысячи славных воинов сложили оружие, и отдались покорно на растерзание своре, этого безжалостного, беспощадного зверья. Почему бесстрашные воины Тамуора склонили головы перед ордой кровожадных убийц. Почему? Неужели они дрогнули, неужели ими овладел страх? Яростная битва, которую я предвкушал, превратилась в чудовищную бойню. Проклятый сон, гнетущее видение, ранящее мой дух. Последние слова всеобщей молитвы, звон брошенного оружия, доспех. Главы трёх кланов склоняют головы.
- Этот день получит нашу кровь и будет проклят тот из нас, чьи руки удержат меч!- тысячи голосов повторяют и повторяют низвергнутое проклятье. Начинается резня.
Я должен был одним из первых внять словам настоятелей, я ослушался. Я не смог покориться судьбе. Я был создан для сражений, я воин, лишь смерть в бою высшая цель моего существования. Скошенными колосьями падали мои братья, полноводными реками лилась кровь, в которой исчезала навеки эпоха владык храма трёх драконов Тамуора. Хазрион торжествовал, его дикие орды бесновались в пролитой крови, эти животные разрывали трупы монахов на куски, вырезали сердца и пожирали их, собирали отсечённые головы и бросали к стопам нового императора Ящера, кровожадного полубога погрузившего мир в хаос и гниение на долгие годы. Хазрины уничтожили всё, пройдя по землям этого мира всепоглощающей волной смерти и разрушения, а после они принялись за междоусобицу, и пришло время, и настал мой час.
- Всё же вы Валдимир потеряли голову, эта проклятая Исхорская ведьма затуманила вам рассудок. Мы третий месяц плутаем в этих песках, я замечу, что это крайне неспокойные земли, населённые свирепыми варварами, которые не прочь отведать человечины. Мы теряем лучших воинов, время и золото, которое просто испаряется, не принося желаемого, и каков результат? Пустота, пески и презренная смерть от камней и дротиков не менее жалких людоедов. В этом нет ничего героического, о таких скитаниях навряд ли будут слагать легенды. Безумная затея замечу я вам. Владыки Тибора никогда не повиновались.
- Мне кажется в своих рассуждениях Брион, которые более походят на вздорные жалобы, вы зашли слишком далеко - резко оборвал говорившего человека всадник, ехавший первым. Они поравнялись.
- Мессир я хотел лишь - попробовал оправдаться Брион.
- Сейчас не время для ссор, тем более что мы уже близки - в разговор вступила девушка скрывавшая лицо за мертвенно бледной маской - Духи пустыни говорили со мной. Он близок. Прикажите воинам разбить лагерь всем нам необходимо отдохнуть. Завтра на рассвете вы увидите развалины Тамуора и последнего слугу Драконов.
- Проклятая ведьма ты погубишь всех нас - Брион пришпорил коня и помчался назад к остальной части Тиборианского отряда.
Топот копыт стих, остались лишь двое, высокий загорелый мужчина в монашеском облачении, на груди которого красовался золотой герб владык Тибора (небесное дерево Олихум) и Исхорская ведьма Илдрин, довольно опасная особа несмотря на свой довольно юный возраст, который она тщательно пыталась скрыть от глаз отчаянных Тибориан. Эти мужчины давно не знали ласк женщины, и даже те невидимые тёмные силы, что служили ей, не могли оградить девушку от кинжала или грубого насилия, к которому мог склонить остальных Брион сводный брат Валдимира.
- Твои слова содержат хоть крупицу правды? - Валдимир не сводил с маски тяжёлого взгляда.
- Мой повелитель они есть чистая правда -
- Говори всё - скомандовал он.
- Мы нашли осколок древнего мира - Илдрин сняла маску и Тиборианин замер очарованный её красотой - О Тамуоре не вспоминали тысячи лет. Лорды Исхора изгнали меня только за одно упоминание о храме Драконов. Теперь я страшусь завтрашнего дня, потому что там, мы встретимся или пробудим единственного проклятого без имени.
- Хватит этих страшных легенд о беспощадном воине, не знавшем поражений, ты слишком часто повторяешь этот вздор. Бессмертие и он путь к моему бессмертию и вечности. Моему величию. Божественности.
- Мессир помните, кем были воины Тамуора - напомнила Илдрин.
- Мои солдаты не хуже, они, если помнишь, обратили в бегство легионы Исхора, едва не лишив головы самого лорда Гефроса - Валдимир усмехнулся.
Илдрин склонила голову, шёпотом произнеся - Завтра - о том же думал владыка Валдимир.
- В лагерь, мы слишком отдалились от остальных, не будем рисковать, и испытывать судьбу на пороге будущего - Тиборианин пришпорил коня и рысью помчался к разбитому неподалёку лагерю. Илдрин смотрела вслед отдалявшемуся владыке и в её глазах загорались пляшущие огоньки ярко-алых искорок. Глупец - злобно прошипела она.
- Я всегда утверждал. Лишь этим безмозглым людишкам дана слепая власть осуществлять пророчества во зло себе. Мы демоны сторонимся пророчеств хоть и полны бесстрашия. Но при таких делах, лучше поджать хвост и сделать копыта подальше. Илдрин резко обернулась - Хрок?
- Ну, ну потише и полегче с именем. Я тут инкогнито, а глаза и уши есть повсюду - в темноте появился грузный силуэт на фоне, которого ведьма выглядела хрупким, беззащитным существом.
- Какие дела привели тебя в столь отдалённые края? Любопытство моя госпожа - ответил демон - Не лги мне падальщик - Мертвечина не в моём вкусе и это вам известно - Тогда выкладывай с чем пришёл - гневно произнесла Илдрин. Прохладно в здешних местах, вина бы выпить с дальней дороги - Не зли меня свинорылый - пригрозила ведьма.
- Что ж, дитя обзавелось клыками, но к делу, не буду томить вас разговорами госпожа. Углубимся в древность, а после проясним не далёкое будущее - демон уселся на песок. В племенах, кочующих средь этих дюн, иногда рождаются девочки с молочным цветом кожи. Это замечу я вам большая редкость под палящим солнцем, когда соплеменники черны, словно эта ночь. Дитя укутывают в кожу убитой змеи Чаон, окропляют ядом её клыков и оставляют у развалин храма трёх змей. Болваны просто никогда не видели драконов, одним словом дикари. Вообще они мало о чём ведают, суровая жизнь пустыни, главное вода - Хрок усмехнулся - Но вернёмся к моему повествованию. Странная насмешка судьбы, именуемая смертью, находится среди этих развалин и странным образом они притягивают тебя. Смерть как судьба, а не финал жизненного пути.
- И что? - Илдрин оказалась рядом с демоном - Что ты хочешь сказать? - чеканя каждый слог, спросила ведьма. Я подумал, что вас может, заинтересует судьба деток из моего повествования. Илдрин рассмеялась - Ты жалок Хрок. Ничтожный прихвостень, лживым языком которого пытаются говорить лорды Исхора. Пора, наконец, вам признать, что я превзошла своих учителей и на этом не остановлюсь. Ничья, слышишь, ничья воля или сила не остановит меня. Этот бессмертный Тамуорец мой и ничей более! - Хрок молчал, наблюдая, как ведьма распаляется.
- Мир более не видел твоих сестёр, ни одно существо дня или ночи не произносило их имён, все они бесследно сгинули в этих песках, Бейорльдион гиблые земли, здесь каждому уготована смерть - Хрок поднялся - Ночь на исходе Илдрин, солнце близко. Надеюсь, что в скором времени и тебе, и этим напыщенным недоумкам оторвут головы и оставят тут на радость стервятникам - демон задумался на секунду, а после продолжил - Предчувствую я времена придут другие, слишком долго всё оставалось таким, каково оно было. Желаю я твоей смерти, но нет на, то приказа. Удачи маленькая глупая девочка - Хрок исчез в темноте, из которой он недавно вышел. Над вершинами дюн появились первые солнечные лучи, они медленно сползали по склонам, вспыхивая огоньками в каплях росы, осевшей на остроконечных куполах шатров Тиборианского лагеря.
Среди предрассветных сумерек стража не заметила, как у шатра владыки возникла гостья, воины схватились за мечи, но тут же, отшатнулись, возник тошнотворный смрад горелой плоти, послышалось глухое потрескивание, словно невдалеке догорало кострище, и они упали замертво, ведьма беспрепятственно вошла в покои Валдимира. Повелитель спал крепким сном, в руках у ведьмы возник крошечный сосуд, и она потянулась к кувшину с вином и тут же тугая петля затянулась на её мраморной шее и Илдрин стремительно потянули к куполу. Валдимир открыл глаза и зло усмехнулся.
- Это слишком лёгкая смерть для тебя - шатёр наполнился множеством воинов, чей грозный и весьма ожесточённый вид не сулил ведьме лёгкой кончины. Валдимир поднял руку, и все смолкли - Я расскажу, что с тобой будет далее - он подошёл к рослому воину в алом плаще - Этого человека я зову Деокиром, и лишь мне позволено, так его называть - Илдрин опустили под дружный гогот - На нашем языке Деокир означает святотатец или осквернитель храма. Догадываешься, о каких храмах идёт речь? - петля вновь затянулась туго на шее. Лицо ведьмы побагровело, налилось кровью - Он отличный воин, но ещё больший знаток в деле превращения девушек в женщин. Скажу тебе правду, во всём Тиборе не найдётся женщины, которая не убоялась провести ночь наедине с ним. После такого, ни один мужчина во всех цивилизованных землях не будет нужен тебе - Брион и ещё несколько воинов разорвали её одежды и едва живую поволокли из шатра. Брион, после того как этот зверь насытится, снимите с неё кожу и повесьте сохнуть на солнышке - крикнул вдогонку Валдимир. Сумерки постепенно таяли, и утро наступало в отчаянных воплях истязаемой ведьмы.
Лагерь свернули. Всадники оседлали лошадей и тронулись в путь. Проезжая мимо столба, на котором было распято лишённое кожи тело Илдрин, продолжавшей слепо цепляться за уходящую жизнь, Валдимир остановился - Когда-то в давние времена, моими землями тоже правили маги, демоны и прочая колдовская братия, но великий владыка Агерон сокрушил их всех. Он единый и настоящий бог. Мой род вышел из его чресл. Я Валдимир Агероний потомок величайшего из богов - он пришпорил коня и в скором времени исчез среди дюн вместе со своим отрядом, оставив ведьму в невыносимых муках доживать последние минуты. Окровавленное тело корчилось в конвульсиях, лишённые век глаза с устрашающим безумием уставились в небо, сквозь разорванные щеки, пенясь, сочилась кровь, и доносилось едва различимое - Будь ты навечно проклят.
- Здравствуй гость, с чем пожаловал? - Хрок вздрогнул и медленно обернулся, опасаясь прикоснуться к рукояти меча - Исхорский демон в этих краях, признаться давно не видывал существ подобных тебе - голос снова раздался из-за спины. Я с поручением и ничего более - Тогда присаживайся, если с миром пожаловал, угощайся вином, но предупреждаю прескверный напиток, скудная земля не даёт сочных плодов - Хрок шумно выдохнул и опустился на валун - Промочить горло дело нужное.
У груды камней неподалёку возник едва одетый человек в рваных, грязных штанах, босой и крайне лохматый. Весь торс незнакомца покрывали сплетения татуировок, а лицо скрывали копны пыльных, всклоченных волос, в руках он держал потёртый бурдюк с вином. Хрок с нескрываемым удивлением осмотрел этого человека - Ты безоружен? - и в голову закрались сомнения. Тот ли мифический Тамуорец стоит перед ним? Незнакомец же, как ни в чём не бывало, подошёл к гостю, протянул вино, плюхнулся рядом на песок, почесал бороду, откинул скрывавшие лицо пряди волос.
- Зачем человеку, живущему в согласии с миром оружие? Демон, осмелев, отпил вина, поморщился - Скверное пойло, но крепкое. Я называю этот напиток "Полуденный жар". Пара добрых глотков и наступает гармония - человек напротив выжидающе посмотрел, демон снова приложился к вину - Ты прав. О, извини, позабыл представиться, Хрок. Шумуйкун - последовал ответ - Можно сказать хранитель здешних развалин и собственно отшельник по существу. А как же зовутся данные руины? Кто их знает, просто древний храм - нашёлся тут же с ответом отшельник. Что-то он лукавит - снова подумалось демону, больно уж не хотел он прибегать к проверке на силу, мастерство воинов Тамуора вошло во множество легенд. Хрок почесал затылок, не зная как начать, но после, подумав, решил - Кому какое дело тот ли это человек, или просто бродяга, которого в скором времени убьют. Тайна тогда и уйдёт с ним в могилу, а насчёт демона назвавшего своё имя, мало ли чего наболтает выживший из ума отшельник.
- Вот весть, какую я принёс тебе Шумуйкун. Скоро здесь появятся воины и будут разыскивать одного человека, такого же древнего, как и твои развалины. Они хотят сделать его своим рабом и кое-что выведать - Хрок отпил снова вина - Признаюсь и мне интересно, тот ли ты человек, но не осмелюсь испробовать тебя на испытание.
Отшельник улыбнулся - Всяк приходящий в эту пустынную обитель без умысла злого, далее держит путь свой беспрепятственно, куда солнце идёт вместе с ночью, и ты ступай с миром. Хоть и существо по природе своей кровожадное, мрачным миром Исхора порождённое. Отшельник посмотрел на демона - Ступай, час моих молитв настал, а за весть эту благодарю. Хрок глухо рыкнул, как он мог усомниться? Надо поскорей убираться отсюда, иначе не миновать беды. Отшельник в одно мгновение оказался рядом с Хроком, молниеносно извлёк из-за спины кинжал, полоснул лезвием свою ладонь, оставив кровоточащий порез, и так же быстро отошёл на прежнее место - Это напоминание лордам Исхора, пусть твои правящие хозяева вспомнят этот клинок и прочтут древние письмена на лезвии. Теперь уходи. Хрок неуклюже склонившись, попятился назад. Хвала всем богам запределья и бездн, что они благосклонны к его шкуре.
Брион посмотрел вдаль - Ведьма не солгала, вот он Тамуор в своём убогом величии. Он спешился - Я жду ваших указаний мой повелитель. Сколько у нас осталось воинов? Порядка трёх сотен - ответил Брион. Разобьём лагерь в храме, там, по крайней мере, пустынники не будут досаждать нам и позови жреца, мне необходимо переговорить с ним - Валдимир сосредоточенно посмотрел на белеющие вдалеке развалины храма. Если ты жив, ты будешь моим - прошептал он. Лицо его вмиг изменилось, заиграли желваки на бронзовой коже, взгляд выражал нечто хищное.
- Вы звали меня повелитель? - эти слова принадлежали человеку под стать Валдимиру. Он был высок ростом, сухощав и жилист, в лице читалось тоже высокомерие и хитрость, можно было предположить, что жрец состоял в родстве с владыкою Тибора, настолько они были схожи внешне, но на этом эта родственность и заканчивалась. Элоний, а именно так звали жреца, был вторым квотхом в религиозной иерархии цивилизованного мира, и более загадочного и в тоже время опасного человека не могло существовать среди живых. Квотх, а не жрец по простолюдински, Элоний курировал всё связанное с магией достаточно жёстко на грани фанатизма, так что вам едва ли удастся найти среди бескрайних равнин и лесов Тибора живого колдуна или ведьму. Все они давным-давно повешены, сожжены или живьём гниют в подземельях храмов Агерона.
- До сего момента ваши советы были как нельзя, кстати, святой отец - Валдимир спешился и подошёл к Элонию - Но, сейчас, цель так близка. И вы мессир опасаетесь, что слова проклятой ведьмы окажутся правдой? Это не страх! - резко оборвал Валдимир. Я и не упоминал о страхе. Вы повелитель думаете, что этот Тамуорец скрытно примется убивать нас одного за другим, и воины, подстрекаемые Брионом, оставят вас здесь наедине с этим мифическим монстром. Согласен шансы будут не велики, тем более освободится трон - при этих словах Валдимир вздрогнул - Он не посмеет, он слишком предан мне. Реки тоже иногда меняют русло - возразил квотх. Мне нужен твой совет, а не дворцовые сплетни! Элоний усмехнулся - Воля ваша повелитель. Признаться честно я и сам нахожусь в некой растерянности, ибо ничего не знаю об этом. Туманные истории ведьмы, увы, не изобиловали фактами и эта зверская расправа - Элоний состроил гримасу отвращения - Может под пытками она и призналась бы в чём-то существенном. Вы желаете бессмертия, но возможно ли заполучить его? Может разыскиваемый нами человек не знает о нём ровным счётом ничего или давно уже умер. Исхорские выродки полны лжи, они лгут даже под пытками, всё их существование сплошная ложь. Валдимир внимательно посмотрел на Элония - Позвольте мне закончить мессир. Я тебя слушаю квотх.
Элоний присел - Я пропущу те многочисленные моменты истории, которые имели место в восхождении вашей династии на трон, и как величайший Плестиний Агероний стал единым и богоподобным - Элоний поднял обе руки вверх и поклонился солнцу. Хвала ему и тысячу раз хвала - после он опять присел - Конечно, среди наших летописей нет необходимых сведений о Тамуоре, это слишком глубокая древность. Всё сущее сейчас слишком молодо в сравнении с той позабытой эпохой, не побоюсь сказать даже вычеркнутой навсегда. Следовательно, никто в мире не даст нам ответов кроме Исхорских верховных лордов, которые сами замечу я вам, побаиваются упоминаний о Тамуоре. Значит, они подобны нам в этом мистичном неведении, но, есть маленькое но. Совсем незначительный факт, скупое упоминание. Валдимир весь напрягся, с нетерпением ожидая продолжения рассказа.
- Конечно же, вы помните великий поход вашего предка Воронога к Тёмным холмам, где издревле находился орден четырёх стихий. Так вот, эти нечестивые питали слабость к собиранию разного рода легенд, часть которых попала к нам в руки. Та самая летопись помимо всякого вздора и лжи, содержала сведения о правителе многих земель, звавшемся Ящер, обладавшим безграничной властью. Он покорил весь мир, именно этот опустошитель разрушил храм, уничтожив всех его служителей. Вот он то и был бессмертен, потому что правил тысячу лет - Элоний смолк. Еще, будучи послушником и достаточно юным, я часто перечитывал этот свиток. Признаться честно было в нём что-то. Это будоражило мою фантазию, много мыслей вертелось в голове. Фантастические, нереальные видения посещали меня во снах, но за всем этим юношеским вздором, была настоящая тайна, некое позабытое чудо подобное сотворению и гибели. Валдимир жестом прекратил повествование квотха - Что ещё содержалось в свитке? - чуть ли не крича, спросил Тиборианец. Элоний снова лукаво улыбнулся - Ящер похоронил целую эпоху и свою империю заодно, в конце концов, оставшись один. Что было дальше? Сон - прозвучал ответ.
- Конечно, монахи владели бойцовскими навыками, но были ли они воинами в действительности? Я уверую в их отрешённость, в уединенное отшельничество полное созерцания и миролюбия, но никак не в умение лихо сворачивать головы или рубить оные. Ты хочешь сказать, что мы ищем бессмертного императора Ящера, а не монаха Тамуорца? - Это более походит на правду - довершил сказанное Элоний.
- Подумайте мессир, как могли монахи внушить неподдельный ужас в Исхорских мясников? Или окунёмся в исторические хроники, где существуют даже малые упоминания о тайных сообществах, монастырях за пределами обжитых земель, которые якобы практиковали магию. Но существовало ли там бессмертие? нет, отвечу я вам. Только костлявые мумии для растопки печей, ни одного бессмертного. Маги? Вы сами знаете, что случается с ними. Мы войдём в храм, отыщем подземный алтарь, там может и обнаружится нечто, может верная дорожка, ведущая к Ящеру, или окажется, что императорская усыпальница тут и есть - Элоний поднялся - Тамуорцы не знали секретов бессмертия. Ящер на древних языках Дракон, вот наша цель и мы заполучим его, покуда он слаб. Валдимир отстранился от квотха - Я думаю, что не за горами то время. Меня ведет бог, я его слуга - Элоний склонился. Затем резко выпрямился и запрыгнул в седло, посмотрел на Валдимира свысока - Он ждёт нас, не будем задерживаться.
После того как демон исчез, отшельник некоторое время стоял неподвижно, казалось он принюхивался к лёгкому дуновению ветра, может, желал убедиться, что Исхорец действительно ушёл а не прячется где-нибудь поблизости. Ветер усиливался, были слышны далёкие громовые раскаты, в небе изредка происходили вспышки молний. С надвигающейся бурей менялась и внешность отшельника, из кожи проступали шипы, она покрывалась волдырями и язвами, из которых с шипением шли струйки черного дыма, этот человек постепенно превращался в иное существо. Ветер крепчал, возникали на поверхности ползущие змейки мелкого песка, их становилось больше, они всё выше и выше вздымались, постепенно поглощая всё видимое пространство. Запрокинув голову, это существо грозно заревело, земля содрогнулась, и клубы поднятой пыли полностью поглотили этого лже Тамуорца. Разыгралась песчаная буря, в этой воющей темноте были видны лишь с треском и грохотом полыхавшие молнии и этот леденящий, жуткий рёв невидимого зверя. Тибориане собрались в боевой порядок, плотней сомкнули ряды, ощетинившись лесом копий. В оглушающем вое ветра команды едва были слышны, воинам с трудом удавалось держать боевой порядок, каждый знал, что если дрогнет он, погибнут все.
Силы людей были на исходе, ещё не много последний порыв ветра и смерть получит своё лакомство, но разыгравшаяся внезапно буря в один миг прошла, исчезла бесследно, словно подчинялась некой могущественной воле. Ослаб ветер, осела поднятая пыль, снова жгло солнце, и перед Тиборианами возник, то ли призрак, то ли человек коего не могло существовать, настолько он был не реален.
- Он сам нашёл нас - Элоний раздвинул сомкнутые щиты и шагнул вперёд, навстречу тому самому мифическому бессмертному - Я приветствую тебя великий император - и Элоний низко поклонился.
Огромного роста мускулистый воин стоял не подвижно, сквозь щели ржавого шлема исходило желтоватое свечение, Валдимир замер, боясь, что-либо предпринять. Шумуйкун, где он?- пророкотало существо. Воины отшатнулись. Среди нас нет человека с этим именем - выкрикнул Брион. Тибориане - снова раздался леденящий душу рык - Где ваш предводитель? Валдимир не смело шагнул вперёд - Я владыка Тибора. Валдимир из рода Агерона. Подойди ближе искатель бессмертия - пророкотал исполин и жестом велел приблизиться - Приготовься Брион - прошептал Валдимир и шагнул навстречу бессмертному императору.
Приблизившись, Валдимир ощутил присутствие трупного запаха исходившее от этого вновь воскресшего. Где девушка, что вела вас? - Она мертва - Валдимир не успел договорить, как громадная ручища схватила его за горло, послышался глухой хруст кости, и владыка Тибора обрёл своё бессмертие в этих проклятых песках. Отшвырнув мёртвое тело, бессмертный Ящер шагнул к остальным - Мне нужна она. Выбирайте жалкие твари, жизнь или смерть! Слава новому владыке!- выкрикнул Брион. Вынув меч, он бросил его к стопам бессмертного и пал на колени, низко склонив голову, Элоний вскочив на ноги и рассыпаясь в нескончаемых поклонах, затараторил - Я знаю, где она, я знаю. Я отведу вас туда мой повелитель. Немудрено, что в скором времени с содранной кожей на столбах оказались недавние палачи и насильники, смерть их была ужасно долгой.
- Дурные вести я принёс из пустыни мой лорд - Хрок склонил голову и протянул кинжал, тот самый дар из рук отшельника - Если и был Тамуорец, то его давным-давно нет. Один из верховных лордов Исхора упоминавшийся нами ранее как Гефрос, взял кинжал - Тебе повезло Хрок, эта тварь не слишком жалует нас - он отшвырнул ненавистный предмет в сторону - Теперь Ящер воплотился в человеке. Это всё ведьма, будь она тысячи раз проклята - Гефрос сжал кулаки и перевёл взгляд на гонца - Пророчество сбылось. Теперь он не будет пожирать мир, он будет править вечно. Этот новый бог вновь воскресит колдунов Ясыри, магов Ведланона, жрецов кровавого бога Праноса из Вахикура, Эпилонских ловцов душ. Бейорльды - Гефрос поднялся - Второе воплощение. Служить ему или исчезнуть навечно. Это близится - демон зарычал - Мы никогда и никому не служили. Исхор не будет покорён, даже этими Бейорльдами, будь они прокляты вместе со своим императором стервятником - Гефрос резко развернулся - Созывай совет, шли гонцов в Саг-хо. Мы им ещё покажем силу нашего племени. Прольём кровь. Будет исполнено мой лорд - поклонившись, Хрок вышел из тронной залы. Спускаясь по ступеням, он прошептал - Шаунакан. В древние времена это была гигантская стена разделявшая мир людей и демонов, а так же место, где вершилась история в кровавых битвах, о которых слагали легенды, жившие многие века.
Проклятие, обернувшееся бессмертием, повергнутый в жестокой схватке враг и вот ты стоишь посреди пепелища мира и подумываешь оборвать нить собственной жизни, своими же руками вспороть живот, но закрадывается мысль, а что завтра? Раскроить камнем череп, или утопиться в ближайшей луже, что?
Мир возрождается, оживает такова его суть, он всегда выберется из могилы. После этого бессмертие показалось мне не таким уж и скучным времяпрепровождением, ведь появляются новые люди, приключения разные ждут, зачем же тогда мучить голову смертью, разумней всего жить. Странствовать дорогами ещё не хожеными, быть вольным словно этот ветер, каждый день всегда чем-то полон, он интересен и неповторим, в нём живо обыкновенное чудо. Прощай Тамуор. Прощай славное братство. Живому предстоит долгий, слишком долгий путь, не в моем характере вечная скорбь. Долг возвращён и думаю, что более эта тварь не увидит ни солнца, ни луны. Пусть гниёт до скончания веков, и Шумуйкун более не вспомнит прошлого, это имя станет призраком, который будет бродить среди этих развалин. Прощай Тамуор.
Вург Корианец таково моё нынешнее мирское прозвище, потому как именем это определённо трудно назвать. Вург, ещё то-словцо, с корианского языка переводится как попрошайка, в соседнем королевстве Джами, да и по всему Джамистану вплоть до пограничных земель Вахикура толкуется не иначе как оборванец, ну а на западном берегу Неметахи среди ничейных земель так называют дурно пахнущих насекомых. Вообщем на полконтинента я известен как человек беспутный, пропойный вдобавок ко всему не мытый, прекрасные составные для абсолютной свободы. Кориания мирное королевство, о нём я впервые услышал, будучи ещё монахом. Тёплый климат, плодородные земли дающие богатые урожаи, миролюбивые жители в основном промышляющие охотой и земледелием, главное, что с изначальных времён в этих землях не почитали кровавые божества, не чинили мерзкие культы, всё и всегда здесь протекало медленно и мерно. Короли правили достаточно мудро, не помышляя о великих завоеваниях, знать, не тиранила народа. Они собирали урожаи, торговали с соседями, жили себе спокойно, ограждённые от мира высокими горами Джамистан с севера, полноводным руслом Корианы, с запада и востока омываемые бурным Шамширом и Ирмировым морем. Вот тут-то я и решил надолго обосноваться, промышляя охотой в джунглях.
Время шло своим выверенным ходом. Нашествие хазринов забывалось с появлением выживших людей на берегах Корианы, они восстанавливали разорённые деревни и города, приводили в порядок поля, плодились да множились, поверьте, когда всё протекает закономерным порядком, и хаоса нет, это здорово. Сменилось, может поколения три и в этих краях наступила полная жизненная гармония. Теперь можно было выйти в мир и жить, как тебе заблагорассудится, что я и сделал, не мешкая, начав промышлять торговлей ценными шкурами лесных тварей. Дело шло не плохо, но тогда я понял одну очень важную вещь, мне не усидеть на месте, дорога манила в края далёкие, и я отправился в путь. Началось моё бесконечное путешествие, со временем перешедшее в лихую авантюру на великом бранном поприще судьбы. Посыпались калейдоскопом дивные края, разные люди. И шёл я, только вперёд не ведая страха, за пустоши Саг-хо наводнённые демонами Исхора, к студёным берегам Чёрного озера через ледяные долины Иногории и далее к вечно спокойной глади Эбии. Там я примкнул к развесёлой банде Шоменорских пиратов, участвовал во многих походах, покуда нашу славную ватагу не разбила в пух и прах флотилия принцессы Алуэн. Пришлось скрываться, так как наши подвиги были уже широко известны во всех западных землях. Тем временем крепли и образовывались новые государства, возникали торговые союзы, и пиратство стало совсем уж опасным занятием, купцы нанимали целые армии наёмников или охотников за головами состоящие из демонов Саг-хо, и многие из моих приятелей окончили жизнь, не весело болтаясь на виселице, бывало и хуже. Пришлось сменить доспехи на рваные обноски, припрятать подальше меч и обзавестись котомкой странника, так я стал тем самым бродягой Вургом, человеком без роду племени, который на данный момент возвращался с караваном в Корианию.
Шагая по каменистой дороге, как всегда в бодром расположении духа, я не заметил, как оказался у повозки с наложницами, все девушки были из Тибора всегда славившегося своими белокурыми красавицами, и может, прошёл бы мимо, но вот тема их разговора заинтересовала меня.
- Я вот слышала, что наш правитель вернулся из Бейорльдионских пустошей с девушкой небывалой красоты. Поговаривают, она владеет чёрной магией и знает секреты бессмертия и вечной молодости. Вот уж враки - возразила другая девушка. Все знают, какие уродины ведьмы на самом деле - Может и так Анасия, но я сама видела её на весенних празднествах. Ни одна из наложниц Валдимира не сравнится с ней в красоте, даже небесная Олония померкнет и покажется трактирной девкой - та, что звалась Анасией, усмехнулась - Уродина со змеёй на плече. Девушкам не престало носить подобное клеймо на теле, это проклятие - тут наложницы заметили меня. Тебе чего надо бродяга, давай топай отсюда, иначе позовём стражу - пришлось быстро ретироваться, эти наёмники из Саг-хо не больно-то жаловали попутно идущий люд и были легки на расправу. Потасовка же с дюжиной подобных убийц не входила в мои планы, тем более что их было намного больше.
Обогнув повозку с наложницами, я поспешил скрыться, примкнув к группе Джамистанцев по виду напоминавших паломников, но услышанное не выходило из головы, избранница Тиборианского монарха с Исхорским клеймом вот уж невиданное дело. Солнце скрылось за вершинами гор, повеяло речной прохладой, и в скором времени караван оказался в пойме реки, неподалёку возникли верстовые огни, мы приближались к пограничному городку Кориании. Оставалось малое, разжиться парой монет и оказаться на том берегу. Городок ожил с появлением торгового каравана, трактирщики выходили на пыльную улицу и зазывали постояльцев, расхваливая во всё горло снедь и вино, просторные комнаты, стойла для лошадей, где-то тут должны играть в кости и тогда при улыбчивой фортуне я может, разживусь худой монетой. Пройдя мимо большей части трактиров, пришлось к своему неудовольствию отметить, что нынче пограничные земли изобилуют ворами или просто разбойниками с большой дороги. При первом же взгляде на этих пёстро разодетых людей, сразу же угадывались пиратские корни. Обман и грабёж были поставлены на широкую ногу и, судя по некоторым деталям, покрывали этих лиходеев сами же купцы и наёмники, что наталкивало на очень не весёлые мысли - Лёгких денег не видать - сказав это я направился в трактир.
Бродяги не относятся к тому кругу особ, о которых хозяева спешат позаботиться в первую очередь, суровая правда жизни, и если трактир процветает то вполне вероятно, что вам перепадёт кувшин вина и кое-что к нему, а может и некий подвыпивший господин пожалует монету. Только не купеческая братия, эти скряги и воды даром не нальют, а бывало и того хуже стравят на тебя наёмников и приходилось пачкать руки кровью. Осмотрев сидящих в просторном зале, я убедился, что явной угрозы нет, посетители в основном были местные рыбаки и охотники за исключением нескольких демонов пустынников, их я видел среди наёмников, что сопровождали караван, но правда они примкнули уже на подступах к Кориании, значит, кого-то ищут. Устроившись в углу, потемней и, сняв котомку с пожитками я, было, собрался вздремнуть, не смотря на протесты желудка, как тут же возник хозяин трактира. Есть хочешь?- он ещё спрашивает - Принесёшь им еду, будет и тебе ужин - дело понятное, демонов всегда побаивались, если не сказать больше. Отвратная внешность, мерзкий нрав, да и человечиной они не гнушались питаться. Так что по рукам?- спросил хозяин. По рукам - это не самый великий труд.
Состроив на лице некое подобие вежливой услужливости, я приблизился к этой молчаливой компании, дело не хитрое шустро расставить посуду с едой и так же быстро удалиться с глаз долой. Подойди ближе я хочу отблагодарить тебя - неожиданно раздался женский голос, и каково было моё удивление, когда откинув капюшон накидки, передо мной оказалась темнокожая женщина довольно привлекательной наружности, поражали её глаза подобные двум искрящимся изумрудам, с таким цветом кожи это большая редкость. Она холодно улыбнулась, обнажив ряд белых острых клыков, я попытался как-то поклониться - Твои поклоны прескверные - вторая не менее эффектная особа открыла своё лицо, остальные сидели не подвижно. Ты не так и правдоподобен в роли нищего. Эти обноски плохо скрывают твою принадлежность иному ремеслу - я понял, что вляпался и, наверное, эти охотники пришли по мою голову. Моё имя Магра, а сестру зовут Мобана, как видишь, мы полукровки и, следовательно, наполовину люди - она поднялась, подошла ко мне и пристально посмотрела в глаза - И зачем вам понадобился Вург - они многозначительно переглянулись. Узнаешь если добровольно пойдёшь с нами - ответила Магра. Послушай не стоит затевать драку, просто выйдем и поговорим - Мобана сделала лёгкое движение ладонью, и окружающее поплыло в глазах, но ненадолго, подобный порошок рассчитан на обычных людей.
- Подходящая ночь для долгих разговоров - они схватились за мечи. Тише, зачем прибегать к насилию. Мне очень уж не терпится узнать, зачем я понадобился таким прелестным особам, которые используют довольно сильный порошок и не похожи на охотников за головами. Магра усмехнулась - Тут ты прав, мы с сестрой не простые головорезы. Она приблизилась ко мне - Один очень влиятельный господин желает видеть тебя - Но это не значит, что мне стоит встречаться с ним. Ты всё усложняешь нищий - вмешалась Мобана - Речь идёт о моей жизни, поэтому я вправе задавать вопросы - Магра снова попыталась провернуть трюк с порошком, но я был наготове, раздался короткий свист, и эта чудная поляна ожила. Рассматривая наконечники множества копий я поднял руки - Он предупреждал, что ты опасен, но я уверена мы бы справились сами - Конечно, я бы сдался без боя - согласился я. Дело осложнялось и более того заинтересовало меня, кому же понадобилось гнать целую армию на поиски одного единственного человека. Мне заковали руки, набросили ошейник раба и потянули вниз к воде. На берегу нас поджидал ещё отряд воинов не корианцев, все они носили тяжёлые доспехи, поверх которых были наброшены черные накидки. Магра подала некий условный знак и к нам приблизились два важных господина - Этого человека зовут Вургом - незнакомцы подошли ближе - В этих краях другого с подобным именем не сыскать - она усмехнулась - Он не воин - ей молча, протянули кошель с монетами, Магра поклонилась и исчезла в темноте. Далее меня сильно ударили по голове и сознание померкло.
Сознание вернулось не скоро, а когда глаза снова открылись, я увидел сидящего передо мной человека, он был задумчив, и казалось, смотрел сквозь меня. Признаться честно мне ещё не приходилось видеть живого человека с подобными рисунками на теле. Между прочим Тибориане казнят всех, кто разукрашен подобным образом - он посмотрел на меня - Быть может, я сделаю то же самое, прикажу палачу, и он сотворит из твоего тела просто мокрое место - незнакомец приблизился вплотную, равнодушно посмотрел мне в глаза - Странно, если ты тот человек, так почему не убил пленивших тебя. Мы заплатили золотом и не понятно за что. Выходит вас надули господин - подытожил я, голова раскалывалась на части. Может ты и прав Вург, но лучше бы тебе оказаться в другом месте и в доброй компании - он поднялся и направился к выходу - Рано или поздно всё станет на свои места - бросил, он не оборачиваясь. Для меня ничего так и не прояснилось, одно лишь стало очевидным, на данный момент я нахожусь среди врагов и поэтому близок момент, когда мы начнём лить кровь, мне осталось самое малое задать вопрос, кто стоит за этим?
Четыре дня мы спускались вниз по реке. Утром пятого дня до моего слуха дошёл шум прибоя, из этого следовало, что путешествие продлится ещё как минимум неделю. Значит, эти люди пришли из далека с севера, тяжёлые доспехи которые не давали мне покоя и не вписывались в облачение южан, указывали лишь на Дэвронское происхождение или Ясырь. Именно там издревле умели обращаться с железом, это их закованные в броню рыцари вгоняли в ужас орды пустынников Саг-хо, разоряли долины Ирмира, предавали огню богатейшие города Вахикура, в те далёкие времена там процветал культ Агода бога смерти. Дэвронские жрецы владели секретом воскрешения мертвых и по части жертвоприношений не уступали колдунам Ясыри, а что творилось в подземных храмах, могло ужаснуть и самого кровожадного Исхорца
Тянулись долгие дни разбавленные плеском волн, скудной пищей и молчанием стражи. Я склонялся к мысли, что это Дэвронцы на то были свои причины. Ночью десятого дня снова пришёл тот незнакомец. Завтра тебе предстоит испытание - сказал он. Значит, кто-то отправится в царство Агода - мои слова не произвели должного эффекта. Этим человеком можешь стать ты - невозмутимо ответил он. Мы оставим тебя на крохотном острове без пищи и воды, а после наступит момент, когда станет очевидным твоё бессмертие или подобного чуда не произойдёт. Тебя прикуют цепями к скале бессмертный. Солнце будет жечь нещадно, мучительная смерть - он снова пристально посмотрел на меня, затем направился к выходу. Видят боги, я до последнего момента исправно играл свою роль. Теперь выбор не богат Дэвронец. Костлявый Агод ждёт своих сынов - я сделал то, чего он ожидал и теперь пути обратно не существует. Коснувшись пальцами нескольких звеньев, я отбросил эти путы, это не магия, просто искусство нарушать природу некоторых вещей, всех тонкостей я не смогу изложить доступным тебе языком, но как видишь, я свободен. Стража - успел выкрикнуть он.
- Вам сударь выпала великая честь быть свидетелем невероятного по нынешним временам поединка. В стародавние времена это было - меня прервали вбежавшие воины - Просто дух захватывающим действом, это не бойня, а очень древнее искусство ведения боя. Сейчас я безоружен и как видите по количеству ваших воинов, не могу прибегнуть к привычному для нас силовому противостоянию, хоть и владею подобными навыками в совершенстве. На данный момент я слепо иду на поводу ваших желаний. Вы желаете раскрыть тайну, извольте. Готовы ли вы умереть и унести это в могилу, спрашиваю я вас. Ответа не последовало - Пожалуй, время начинать. Трюм наполнился лязгом доспех и яростными криками. Победу тебе даёт сила противника, ты лишь предугадываешь действие и после оборачиваешь ее против врага. Общая масса напора сминает первых, они с треском сухих ветвей на ветру ломаются от молниеносных проникновений некой энергии взятой из общей агрессии сего воинства. Ты созерцаешь смятение, проистекающее из не понимания, твоя позиция предельно проста, увернуться, закрутить, совершить сближение происходит прикосновение. Невидимая сила пронзает всё и разрушительно растекается подобно солнечным лучам, от чего содрогается даже корабль, ты можешь сконцентрировать её на кончиках пальцев, и лёгким движением руки перенести на острие меча и человек держащий рукоять забьётся в судорогах собственной ярости. Секрет предельно прост, хранить отрешённость и хладнокровие, проникнуться накалом поединка и быть вне этого, только так познаешь силы, по-настоящему раскрываемые в этом акте познания, инструментом которого ты являешься.
Снова я с головою ушёл в это подзабытое состояние опьянения поединком. Жизнь и смерть, не это ли те столпы, на которых покоится весь миропорядок и ты сейчас меж этих величин, пленён и захвачен, являешься средоточием и проводником этой силы, перед которой спасуют даже боги. Люди дрогнули, попятились назад, ими завладевала паника, они знали, что обречены. Подобрав меч, я с отрешённой миной направился на палубу. Теперь моё появление вызвало действительно переполох, на какой-то миг воины оцепенели от нахлынувшего ужаса. Перекрутив меч я направился к остальным, и началась привычная резня. Не многочисленные остатки Дэвронского отряда отчаянно сопротивлялись, но это не могло изменить их предрешённой участи, в древние времена на ристалище храма я повергал величайших бойцов, о которых ходило немало легенд среди разных народов. Погибая один за другим, они приближали меня к разгадке, незнакомцу, который имел роковую неосторожность пробудить то, чему следовало уйти в забвение и вечность. Потоки крови, смерть и страх, это порождает панику, в скором времени оставшиеся в живых с истошными воплями бросались за борт, забывая сбросить тяжёлые доспехи. Наконец-то мы выровняли наше положение, побледневший незнакомец и я. Теперь продолжим наш неоконченный разговор - я сделал шаг на встречу. В этом нет надобности, я узнал то, что мне поручили узнать - в один миг этот человек распахнул кожистые крылья, оттолкнулся и взмыл в небо - Тебе не укрыться от моего владыки - прокричал он сверху. Перекрутив меч, я метнул его в незнакомца, лезвие по рукоять вошло в грудь этого существа - Эту тайну ты унесёшь с собой в могилу - он камнем упал в воду.
Итак, ваш покорный слуга стал капитаном корабля. Ни команды, ни курса, кругом вода, волны плещутся о борт и ни одной живой души. Солнце начало свой спуск по небосводу, а когда засверкают звёзды, определится и мой курс, быть может, ведущий к устью зеленых вод Ясыри и далее в Дэврон, Иногорье, чтобы найти тех существ, которые знают обо мне, и признаться честно я постараюсь, чтоб они обрели вечное спокойствие.
Держа курс на яркую Атонию северную звезду, при попутном ветре третьего дня я благополучно и без лишних приключений достиг устья Ясыри. Было раннее утро, с моря дул лёгкий бриз, изредка попадались крохотные лодки рыбаков, которые завидя Дэвронский корабль спешили убраться поскорей на безопасное расстояние, встреча со здешними пиратами тоже не особо тревожила меня. Весь этот не долгий путь я думал о владыке Тибора и его новой спутнице, а в том, что это был кто-то другой, я не сомневался. Перебирая в памяти все недавние события, я склонялся, что тут проглядывает Исхорский след, ведь именно там во мраке подземных пещер могли остаться упоминания о разрушенном Тамуоре, нашествии Хазринов и проклятом императоре Ящере. Беспрепятственно войдя в устье, я натолкнулся на первую преграду, это был боевой корабль, шедший на весельном ходу встречным курсом. Донёсся отзвук отбивающих ритм барабанов, на мачте появился сигнальный флажок, но это были не Дэвронцы. Корабль быстро приближался, всё отчётливей слышался бой барабанов, и они не подымали опознавательных флагов. Очередное пленение в мои планы не входило, пусть берут эту посудину на абордаж и думают, что тут случилось.
Прихватив нехитрые пожитки и кое-что из амуниции, я последовал примеру недавних владельцев судна, прыгнул за борт и когда атаковавшие поравнялись с моей посудиной, был уже в прибрежных зарослях. Некоторое время было тихо, а после я услышал, как с галеры спустили шлюпки, донеслись обрывки громких команд, что указывало на то, что захватчики намерены прочесывать береговую линию в надежде обнаружить выживших. Взвалив свой скарб на плечи, я поспешил углубиться в густые заросли леса, там-то они меня не найдут. Проделав несколько ложных петель, и руслом мелкого ручейка я вышел снова к реке, где намеревался со временем набрести на рыбацкую деревушку. Пища и кров были как нельзя, кстати, не ночевать же, в самом деле, среди лесного зверья, с реальным шансом повстречаться с крупным хищником. Мои поиски, ближе к ночи увенчались успехом, я набрёл на пограничную крепость.
Пройдя мимо сонной стражи, я оказался в городке. Дело привычное выйти на улицу трактиров и постоялых дворов, а тут разный люд, поболее моих обносков потрёпанный да подозрительный так, что затеряться в толпе не проблема. Обойдя несколько шумных заведений, где жизнь била ключом, наполненная винным хмелем и молодыми девушками, я остановился у обветшалого здания. Войдя внутрь, осмотрелся по сторонам и занял крайний стол в дальнем углу зала. Подозвав паренька из прислуги и бросив пару монет на стол, спросил чего слышно в здешних краях и звякнул ещё парой медяков. Он почесал затылок и, прищурившись, выжидающе посмотрел на меня - Да так ничего особенного. Правда сегодня нашли один корабль без команды, непростой корабль, откуда-то с севера - последнее он как-то особенно подчеркнул, словно это что-то означало - Ты я вижу, тоже не здешний будешь? Я больше лесной житель, на зверя разного охочусь, по лесам скитаюсь, Кориания, земли Боргов. Далеко тебя занесло лесной житель, а на реке чего позабыл? Вижу, охота не богатой была. Что верно, то верно - согласился я. Принесли вино и еду, паренёк присел - Тут работёнка есть в самый раз по твоей части - он снова выжидающе посмотрел на меня. Говори. Остановились у нас тут одни постояльцы, спешат очень, идти с караваном не желают, хотят прямиком через леса. Вот им то и нужен проводник, платят золотом, а путь сам знаешь опасный. Могу помочь, если пожелаешь - бросив на стол ещё пару монет, я кивнул - Сведи, если дело прибыльное - взяв деньги, паренёк исчез.
Допивая вино на редкость недурственное, я увидел человека в длинной кольчуге до пят, он направлялся ко мне. Рослый, седовласый, с резкими чертами лица, густыми обвислыми усами тронутыми сединой, на указательном пальце его красовался массивный золотой перстень с крупным зеленоватым камнем. Незнакомец присел, тёмные глаза уставились на меня - Это ты можешь провести нас через лес? Смотря, какую цену, предложите сударь - ответил я. Что ж ты так легко согласился? Здешние проводники наотрез отказались - Видно им жизнь дороже золота, бывает и такое - он недоверчиво посмотрел. Сударь я отлично понимаю ваши опасения и буду предельно откровенен. На данный момент я нахожусь в крайне стеснённом положении и мне нужны деньги. Золото любой ценой понимаете, и я готов рискнуть. Хорошо ты убедил меня, но смотри не обмани - предупредил он. Понято шкуру спустите. Теперь перейдём к цене - я уставился на незнакомца. Десять золотых и после по благополучному исходу нашего предприятия получишь вдвое больше. Договорились? Сдержите обещание господин, а об остальном я позабочусь - усмехнувшись, ответил я. Седовласый поднялся во весь рост, бросил пару монет на стол - Хорошенько поешь и выспись, не пей много, завтра на рассвете выходим. После узнаешь куда - он развернулся и направился к выходу. Проводив его взглядом до дверей, я подозвал парнишку - Вина побольше и мяса, остальное твоё.
Проснулся я от того, что меня хорошенько встряхнули при этом, окатив ледяной водой, был слышен смех, и пришлось открыть глаза. Он пьян - послышался женский голос. Всё окружающее плыло и кружилось, но присутствующих удалось рассмотреть, это был мой вчерашний наниматель и ещё две молодые женщины, рядом с которыми находился худощавый старик в пыльной хламиде увешанной странного вида железками. Подымайся скотина - зло прорычал Седой и занёс руку для удара. Я, пошатываясь, поднялся - Славное вино здесь подают - он готов был расквасить мне нос. Перехватив у запястья руку, я резко заломил кисть - Не стоит сударь - я отпустил незнакомца - Пара минут и я буду готов выполнить условия нашего договора. Посмотрев на остальных я, пошатываясь, направился к кадке с водой, сейчас меня мало тревожило их поведение. Погрузив голову в воду, я почувствовал, как жизнь возвращается, ещё не много и действительно полегчало. Если всё остаётся в силе, тогда в путь. Держась за кисть Седой, посмотрел на своих спутников. Он подходит - сказал старик - Моё имя Тоуг-зутта - и он отвесил лёгкий поклон - Путь нам предстоит не близкий и ссоры ни к чему. Вейргольд погорячился, с лесными людьми так не поступают. Я и сам отчасти виноват. Так куда направляемся? - после задал вопрос. Через лес к пескам Саг-хо, а далее посмотрим - уклончиво ответил Тоуг-зутта. Значит демоновы пустоши, рисковое путешествие, там гиблые места - заметил я. Главное сейчас пройти лес, а там разберёмся. Темнишь ты старик, есть у меня предчувствие. Уговор есть уговор - и Тоуг-зутта хитровато усмехнулся.
Солнце только начало своё восхождение, а наш не большой отряд уже порядочно отдалился от городка. Шли, молча, да и не было времени болтать языком, на коротком привале я изложил своим спутникам план наших действий, который примерно выглядел так. Если они и далее желают сохранять своё инкогнито, тогда придется пойти на риск, то есть уйти вглубь леса и следовать тропами хищников. Конечно, вероятность столкновения с людьми не велика, но можно нарваться на самого зверя, а в этих краях балом правит Блегрот, крайне опасный и прожорливый монстр. Охотится эта тварь лесная по ночам, днём же прячется в своём логове, плохо то, что Блегроты обычно действуют в паре, а повстречаться с ними на одной тропе, шансов выжить маловато. Клыки, острые когти, бесшумность, не малые размеры и чудовищная сила, человека эта бестия способна разорвать в считанные секунды. Но можно сбить его с толку. Вейргольд кашлянул - И чем же? Отдать тебя на съедение? - Вовсе нет. Блегроты очень чувствительны на запахи, этим мы и воспользуемся. Есть одно растение, от запаха которого Блегротов просто воротит - я сорвал с куста несколько тёмных ягод и протянул Тоуг-зутте. Леспсия, не чудо аромат, но нам поможет. Намажемся и можно спать спокойно - приняв ягоды, Вейргольд поморщился - Надеюсь, мы не провоняемся этим навечно. Между прочим, поговаривают, что в древние времена леспсия была растением почитаемым жрецами Вахикура, они использовали её в приготовлении различных колдовских зелий - Тоуг-зутта искоса глянул на меня - Для лесного жителя ты хорошо сведущ в древних историях о магии. Остались в этих лесах руины храмов Праноса, а до любопытства я охоч и золото там бывает. А как же проклятия, ловушки, призраки? Пранос коварное божество и его последователи не деревенские простаки - Тоуг-зутта остановился, ожидая услышать мой ответ. Я стараюсь стороной обходить эти проклятые храмы, но от людей слышал разные истории. Бывали и в моих руках золотые из сокровищниц Праноса, на которых не стёрся чеканный лик мраколикого божества. А ты не простой человек - Вург - представился я - Не простой Вург - проговорил Тоуг-зутта, покачивая головой.
Путешествие наше проходило довольно гладко, и я всё чаще ловил себя на мысли, что мои спутники не понаслышке знакомы с законами леса. Шли они строго тропой ни на шаг не отклоняясь в сторону, стараясь производить меньше шума и не оставлять видимый след. Словно некто мог идти следом за нами, да и старик ранним утром всё время исчезал неведомо куда, а по возвращении выглядел явно измождённым. Касаемо так скажем слабой половины экспедиции, то эти чем-то похожие друг на друга девушки, держались особняком, никогда не говорили вслух, лишь изредка перешёптывались. Я так и не узнал их имён, а если и старался проявить некоторое внимание, тут же возникал Вейргольд, на чём моё любопытство заканчивалось. Оставался Тоуг-зутта, всегда охотно поддерживавший разговор и компанию, скрашивая это не дружелюбное молчание. Вург, кажется это прозвище с корианскими корнями, что-то наподобие бродяги или нищего? Вы правы, так и есть - сухо ответил я. А что лесной промысел не приносит дохода? - Тоуг-зутта помедлил с очередным вопросом, но после решился - Вург, а нет ли за тобой чего тёмного? Связи с морским братством? Прошлое есть у всех, что до меня, люблю скитаться, лес и есть мне дом родной, а люди их мир. Слишком суетны, много не оправданной, бессмысленной жестокости. Они не ценят свою жизнь, просто страшатся смерти. Рабы извечной жажды или просто рабы. На самом же деле, есть дорога, в конце которой будет обитель. Обитель отдохновения, познания, мудрости и любви. Гармония, лишённая истоков и границ. Шему - блаженство - сказал Тоуг-зутта. Шему, Айквох, Эбион, Тепулькана, Таор - Таор? - переспросил старик. Это состояние земной гармонии, перед обрядом перехода через реку времени. Означает завершенность всех твоих дел, и с чем ты пойдёшь далее - я услышал, что шаги старика стихли за спиной. Тамуор - едва различимо прошептал он, тут я спохватился, что сболтнул лишнего. Что за Тамуор?- старик хранил молчание и видно более не собирался меня ни о чём спрашивать.
Сгущались сумерки, когда мы вышли к не большому озеру, неподалёку виднелся тёмный провал пещеры на половину скрытый свисающими гирляндами лиан. Хорошее место для ночлега. Разведём огонь и плотно подкрепимся, силы нам понадобятся. Местность тут холмистая, денька два придётся помучаться с подъёмами и спусками, а после лес пойдёт на убыль, станет жарковато. Ветер пустыни подует. Тоуг-зутта присел на валун - Послушай Вург, откуда ты родом? На этот вопрос мне, увы, трудно ответить, я так долго скитался, что, наверное, позабыл те края. Старик, потирая колени, усмехнулся - Или же это некая тайна? - вкрадчиво спросил он. Почему тайна? Вовсе нет. Я родился в поселении Тибориан на берегах Дагерона, мои предки насколько помню, были охотниками, правда, ни отца, ни мать я не припомню. Мне было около четырёх лет, когда случилось нападение Исхорцев, так я стал сиротой, единственный выживший. Они не щадили никого. После попал в рабство, был слугой в доме одного Гороконского вельможи, после бежал и снова плен, это были воинственные Гродалы. Живя среди кочевников, я овладел некоторыми боевыми искусствами, участвовал во многих походах, как воин. Но откуда пришло слово Таор? - снова спросил старик. Пришлось призадуматься, сейчас каждое слово приходилось тщательно взвешивать. Необходим был убедительный ответ.
- Это был очередной поход, мы тогда сильно разорили побережье Боргов и шли обратно, когда внезапно разыгрался чудовищный шторм. Несколько кораблей разнесло в щепки о скалы, нам повезло больше мы сели на мель, это было у острова Когтя - Тоуг-зутта внимательно посмотрел на меня. Вижу и вы наслышаны об этом ужасном месте. Действительно человеку там нечего делать. Я поднялся, пройдясь из стороны в сторону - Там я и набрёл на усыпальницу Тамуорских монахов, а вот с кем повстречался лучше не вспоминать. Пришлось пережить такое, от чего кровь стынет сейчас в жилах. Таор, это словечко и спасло меня я его, и запомнил на всю жизнь. После с миром и отпустили, правда, лучше утонуть в море, чем пережить это заново. Старик поднялся - Интересная история. Я бы хотел в подробностях выслушать её, но как ты уже сказал, необходим отдых и пища, значит, попридержу свои вопросы. Делай своё дело - он направился к остальным. Солнце исчезло, повеяло ночной прохладой, я всмотрелся в потемневший от сумерек лес. Стояла зловещая тишина и тут неподалёку, на долю секунды промелькнул голодный блеск глаз. Я замер, до слуха дошёл едва различимый треск огня, мои спутники не знали, что поблизости притаился Блегрот. Зверь был один, и он наблюдал за мной.
Отпугнуть арбалетом столь огромную особь, было безнадёжной затеей. Я пригнулся и со всех ног бросился бежать в лесную чащу и хвала всем богам Блегрот последовал за мной. Был слышен хруст веток, который неумолимо приближался, оставался один шанс из тысячи, если зверь совершит прыжок на опережение и каким-то чудом мне удастся выстрелить из арбалета под левую лапу, и попасть, то мы спасены. На ходу взведя пружину, я резко развернулся, видя, что он приготовился совершить смертельный прыжок, и едва успев упасть, выстрелил. Огромное чёрное тело с растопыренными лапами и выпущенными когтями накрыло меня, выхватив нож, я стал отчаянно наносить удары в судорожно вздрагивающую тушу. Липкая, тёплая кровь залила всё лицо, пропитала одежду, стекала ручьями по рукам. Приложив не малые усилия. Мне удалось выползти из-под обмякшей туши. Поднявшись, я, пошатываясь, поплёлся обратно. Убитый мною зверь был матёрый одиночка, и остальным не обязательно знать о случившемся, человек не может убить Блегрота, это не возможно.
Добравшись до озера, я как следует, вымылся на мелководье, а затем принялся за рыбную ловлю, искренне полагаясь, что удача не покинет меня и в этот раз. Ночь полностью поглотила мир, рассыпав по небу звёздное крошево, держа в руках свой скромный улов, я без промедлений направился к пещере. Там меня уже поджидал Вейргольд, я показал рыбу, но он лишь пожал плечами и последовал вслед за мной. Присев у костра, и протянув руки к пламени, почувствовал, что тепло возвращается в тело - Бедноват улов, но нам хватит. Тоуг-зутта протянул бурдюк с вином - Твой запах не привлечёт Блегротов? Нам уже некого бояться. Среди холмов они не охотятся, добыча здесь мелковата для их аппетита - я отпил вина. Так нам можно смыть эту вонь? - спросил Вейргольд. Конечно, если вы не привлечёте паразитов, проживающих в этом озере. Там ниже есть грот в нём не глубокое озерцо - сказала одна из девушек, Тоуг-зутта обернулся и с укором посмотрел на неё - Это опасно, ты поступила не обдуманно. Спустившись с факелом в грот и осмотрев воду, я направился обратно - Хорошая новость, там даже пиявок нет, правда, вода холодная, а в остальном смело мойтесь.
Оставшись втроём, мы некоторое время молчали, Тоуг-зутта ворошил угли - Значит, дня в три мы будем у границ пустыни. Если в холмах не встретим кого-нибудь - ответил я. Но кто может ждать нас среди холмов - снова раздался вопрос старика. Может люди, может демоны. Нынче что-то происходит, слухи разные появляются и не простые, поговаривают о странностях не обычных, а тут в холмах много всякого сброда обитает, так, что встречи нам не избежать. Нет таких троп окольных. Но нас мало - заметил старик. Теперь вам придется сказать мне, куда же именно мы держим путь. Пустоши Саг-хо, Вахикур или может Ясырь? - Тоуг-зутта посмотрел на Вейргольда, тот угрюмо насупившись, кивнул головой.
- Истомия - после этого дар речи временно покинул меня. Вы в своём уме или я связался с сумасшедшими? Истомия. Да будь это логово сотни, раз стёрто с лица земли, им будут пугать вечно! Мне не до шуток старик и совсем безразлично, зачем ты и остальные так упорно стремитесь попасть туда. Такие приключения не по мне и точка. Но мы должны попасть туда - настойчиво сказал Тоуг-зутта. Нет. Но ты выжил на острове Когтя - я усмехнулся - Удаче два раза не бывать, а вот сгинуть там проще простого. Вейргольд поднялся - Не упрашивай его, он струсил. А ты так храбр, что просто готов умереть, это самая великая глупость! Я не страшусь смерти, но мой страх понуждает к борьбе за жизнь, поэтому я всё ещё жив, а подобные тебе безмозглые герои гниют в земле или того хуже становятся рабами Истомийских колдунов. Вейргольд выхватив меч, бросился на меня, уклонившись, я нанёс резкий удар в область шеи и он рухнул. Старик, этот вояка вам не поможет - отбросив меч, я сел на камень и постарался успокоиться.
- Всё же Вург ты непрост и эти навыки боя пришли не от кочевников Гродалов. Мне вот кажется, что даже дюжина воинов не будет помехой для тебя. Вейргольд стал приходить в себя. Если бы всё решалось просто. Меч, враги, кровопролитие и победа. Истомия это не просто легенда из пыльной древности. Город этот был и будет, и нет существенной разницы там между воскресшим мертвецом и богом, неведомая сила сосредоточена в том месте. Людям же лучше обходить стороной те проклятые башни. Думается мне, и дев этих непорочных ты ведёшь не ради прогулки. Тоуг-зутта задумался - Вижу, разговор выйдет у нас серьёзный, откровенный - он посмотрел на Вейргольда, который понемногу приходил в себя - Стар ты стал славный воин. Сядь рядом, умерь свой гнев - Вейргольд покорно присел рядом.
Старик перевёл усталый взгляд на меня - Что ж Вург, или всё же есть имя у тебя? - видя мою непреклонность, он пригладил бороду и начал свой рассказ.
- Доподлинно пересказать все события времён прошедших мне навряд ли удастся, это глубокая древность покрытая мраком тайн, но в ней все корни сегодняшних напастей, которые уже близки. Твоя правда, что в мире происходит нечто неподвластное пониманию, вот поэтому мы и решились на это опасное путешествие к городу магов. Слишком мало времени и только в Истомии есть шанс на спасение. Тоуг-зутта помолчав немного, продолжил - Учитывая твою проницательность Вург, ты, наверное, уже догадался, что мы Тибориане. Жители самого могущественного королевства цивилизованных земель, которому грозит очень большая беда и имя этой напасти, наш владыка Валдимир и его - Исхорская ведьма - старик вскочил с места - Она очень могущественна, а мы слабы, чтобы противостоять её силе. Валдимир ведёт наш народ к погибели, и эта проклятая тварь помогает ему в этом. Вернувшись из пустыни, он сильно изменился, это уже не человек. Погоди не торопись старик, из какой пустыни? - эти слова прозвучали как гром среди ясного неба - Бейорльдион. Немного совладав с волнением, я сумел собраться и выдавить из себя этот вопрос - Что же он искал там? Ответ не оставил сомнений - Вернее кого? Тоуг-зутта поднялся на ноги - Есть одна тайна, и спала она слишком долго погребенная под руинами Тамуора, а знали об этом только лорды Исхора.
- И ты думаешь, они подослали ведьму и при помощи колдовства подчинили вашего правителя. Не всё так просто, Валдимир готовится к войне с демонами Исхора - настал мой черед удивляться - Эта ведьма обманула их. Прознав о тайне храма, она воспользовалась Валдимиром, и теперь нет времени медлить и раздумывать. Более того стали в наших краях появляться очень страшные люди, не принадлежащие этому времени. Я видел Эпилонцев - Тоуг-зутта посмотрел на Вейргольда - Трудно предположить теперь, кто же на самом деле Валдимир, но на улицах Тибории не в диковину увидеть живого мага Истомии, не факира ярмарочного, а темного дайквота, жриц темной воды или служителей мглы Буругунов. Тибория нынче кишит существами, выползшими из очень глубоких могил - старик замолчал. Если это правда, то это самая невероятная, правда. Теперь думай Вург, что грядёт и какое пожарище занимается, останется ли твой лес после этого?
Костер догорал, разворошив угли, я поднялся, пещера наполнилась ароматом запеченной рыбы - Утром я дам ответ, а сейчас надо поесть и хорошенько выспаться. Вернулись девушки, мне же надо было побыть наедине со своими мыслями, уже на выходе до слуха дошли обрывки слов Тоуг-зутты - Он поможет нам - старик был прав. Когда возвращается прошлое и в неумолимой череде предроковых событий, оживают призраки грядущего, и ты уже точно знаешь, что завтра чёрный дракон поглотит солнце, а алый брат прольет кровь из своей чаши в реку времени и настанет день битвы. Когда за твоею спиной не останется веры, только лишь неокрепшие надежды и тебе придется бросить вызов, бесчисленным полчищам врагов, начав эту кровавую битву в одиночку. Знай, это уже равная битва, ибо враг твой при всей мощи своей и неисчислимости лишен силы духа, в нем клокочет ненависть и жажда уничтожения. Храни спокойствие в сердце своем и после будет дан знак тебе, в небе грозовом полыхнет звезда белая, её свет рассеет сомнения, и ты смело ступишь вперед, неся врагам чашу их гнева, и будут они пить из неё, смерть свою горькую. Я вспомнил песок арены залитой солнцем и стоящего в центре поединщика, он всегда казался огромным, до первой крови, а затем глаза тухли, он отчаянно пытался вырваться из цепких лап смерти, и оставался лишь миф о куске поверженных мускулов. Мир царит там, где над злом занесен меч.
Утро нового дня, восходящее солнце, щебет птиц, суета жизни, бриллианты росы на траве - Какое решение ты принял Вург? - спросил Тоуг-зутта. Я помогу вам, но сперва нам придется отложить поход к Истомии, мы идем в пустыню. Не спрашивай старик, если все изложенное тобой правда, а в этом я уже не сомневаюсь, есть на то веские доказательства. Следовательно, мне необходимо взять более подходящее оружие, нежели этот арбалет. Направляемся мы в Истомию город магов, так что подготовиться надо должным образом. Кто же ты на самом деле Вург? Поверь, лучше не знать этого и после забыть, иначе, кем бы ты ни был, участи твоей не позавидуешь. Собирайтесь, да поживей, в пустыне след быстро исчезает только для человеческих глаз, а за нами идут, не знаю кто, но эти существа не люди, надо торопиться.
Ближе к ночи мы подошли к первой гряде холмов, кругом царила тишина и безмолвие, в данных местах подобное спокойствие абсолютно ничего не значило. Близость пустыни отгоняла дневным зноем лесную живность на равнинные земли, а прохлада ночи могла привлечь только кочевников, которые охотясь, истребляли всю здешнюю дичь. Оставались еще не самые лучшие представители животного мира стервятники птероки и хищные мерионги или как их окрестили драконы песков. Встреча с такого рода зверьем, тоже ничего хорошего не сулила, единственное, что облегчало нам путь, весь этот зверинец ночью спал. Время все же поджимало, я твердо был уверен, что за нами кто-то идет, хоть мы и опережали их на день, два но они вряд ли отдыхали. Нам придется идти всю ночь и большую часть дня - я обернулся и посмотрел на девушек - Они выдержат? Не беспокойся - ответил старик - Ну а ты как? - Тоуг-зутта махнул рукой, показывая идти дальше - А с чего такая спешка? - спросил Вейргольд. Есть одно опасение, что по нашему следу кто-то идет - ответил Тоуг-зутта - И если верить Вургу, на то есть все основания - старик поравнялся со мной, отдышавшись, он продолжил - Чего темнить, я не знаю, сколько их, но это не люди. Они служат Валдимиру, колдуны с берегов Церона им покорны духи леса. Вот значит, откуда возник Блегрот. Блегрот? - удивился Тоуг-зутта. Именно Блегрот, что ж теперь ясно откуда исходит угроза. Весь остаток ночи мы шли молча.
К утру силы моих спутников, после утомительных подъемов и опасных спусков были на исходе. Воздух становился суше, в нем чувствовался изнуряющий зной пустыни. Еще не много. Скоро выйдем к последней воде, там и отдохнем. Тоуг-зутта взглянул на плетущихся девушек, после перевел взгляд на меня - Не отягощай голову вопросами старик, я спешу затем, что мне надо обезопасить вас, а после встречусь с нашими преследователями, кое какие вопросы необходимо задать, да и за Блегрота поблагодарить. Скорей бы - Вейргольд отер крупные капли пота со лба, взглянул на солнце - Этот зной убьет нас - Если сейчас остановимся, то к вечеру наши жизни и гроша ломаного не будут стоить - Вейргольд поправил лямки, буркнул что-то под нос и последовал за остальными.
Достигнув вершины холма, мы наконец-то увидали внизу тонкую, искрящуюся полоску воды, змеей извивавшуюся среди долины, далее простиралась великая пустошь, за которой начинались пески Саг-хо. Ну, вот и привал, будет время отдохнуть, еще день пути и мы на месте - Тоуг-зутта остановился, вглядываясь вдаль - Какое же оружие способно противостоять магии? - он повернулся, ожидая ответа. Больно не доверчив ты старик. Но все же? - настаивал старик. Их следует выманить в пески, если это действительно Церонцы, в лесу они хозяева, а на равнине другая стихия. Чем же ты собираешься их одолеть - не унимался старик. Есть такое, скоро увидишь - я зашагал вниз по склону к реке.
Расположившись на берегу тихой заводи и разведя огонь, я заметил, что старик и Вейргольд о чем-то говорят - Вург - позвал Тоуг-зутта - Нам на время предстоит покинуть вас. Вернемся мы на рассвете, а ты присмотри за девушками - я кивнул в знак согласия и они растворились в подступающих сумерках, стихли шаги. Я сидел, задумчиво глядя в языки пламени. Старик говорит, что ты не боишься колдунов - сказала неожиданно одна из девушек. Если знаешь их секреты, зачем бояться - Тогда получается ты тоже маг? - спросила она. Тут ты ошибаешься, это ремесло не по мне - девушка, как бы зачерпнула ладонью огонь и поднесла пламя к моему лицу - Видишь, он послушен. Я могу приказывать, и он будет повиноваться. Значит, твоя сестра подчиняет себе стихию воды - девушка улыбнулась - Как ты догадался про воду? Слышал когда-то давно. Орден четырех стихий, правда давно это было - я искоса посмотрел на девушку - Выходит вас избрали для посвящения? - она тряхнула ладонью, и огонь исчез - Мы последние в холмах никого не осталось, квотхи Агерона уничтожили орден - лицо девушки сделалось печальным. Если не секрет, куда направились старик и Вейргольд? - девушка молчала, казалось, она не слышала моего вопроса. Нас было четверо избранных для обряда, двое погибли в схватке с Церонцами. Теперь равновесие нарушено, ни земля, ни ветер не в помощь нам - А старик? - я замер на полуслове - Погоди, ты сказала четверо, но вас - я усмехнулся - Хороши, как же я раньше не догадался. И не смог бы. Тоуг-зутта великий маг. Он являлся последним меноквотом ордена, и дух его помогал нам последние три столетия, но теперь время истекло - к огню приблизилась вторая девушка - Далека ли Истомия? У нас мало времени, близится час таинства. Сколько в запасе? - спросил я. Три дня - прозвучал ответ. Церонцы значит подождут. Хорошо, коль нам выпало совместное путешествие, могу ли узнать ваши имена?
Итак, Релана и Мериана. Вода и огонь, две хрупких девушки, идущие слепо в занимающееся пожарище скорого на подходе будущего. Мы шли на восток к берегам Ясыри, путь наш лежал в земли, издревле овеянные дурной славой и обагренные сполна человеческой кровью и если говорить языком древних - Чертоги кошмара это Ясырь - Вург, а ты бывал там? - робко спросила Мериана. Как-то не доводилось, но слышать разные страшные истории приходилось. Среди корианцев эти байки очень расхожи, в особенности о великом правителе Танжи-су. Тот еще монстр, в древние времена он, наверное, покорил все Западные земли, и обыкновенное упоминание о нем вгоняло всех в ужас. Великий колдун, поговаривают, что он подчинил даже духов запределья, и они служили ему. И что с ним случилось? - в один голос спросили девушки. Трудно сказать. Это слишком глубокая древность о той эпохе даже упоминаний не сохранилось. Танжи-су нет, и прах его обрел покой среди небесной пыли, где и будет пребывать вечность. Мериана с нескрываемым любопытством посмотрела на меня - Невероятные истории ты знаешь Вург, настолько нереальные для нашего времени, что мне трудно удержаться от расспросов. Я усмехнулся - Был ли я свидетелем тому? Тогда я неплохо сохранился. Возможно ли такое? Попробуй сама найти ответ.
Ближе к ночи мы уже выбрались на более равнинную местность, лес густел, и наше продвижение замедлялось, силы моих спутниц были на исходе. Ничего другого не оставалось, как сделать привал и дожидаться утра, и каково было мое удивление, когда неожиданно впереди показалась просека, за которой виднелась змеевидная нить караванного пути. Огромные плиты белого камня подогнанные плотно одна к одной, отсутствие трещин, дорога была новой, возникало множество вопросов и ни одного ответа я не нашел, здесь вообще не было ничего до самой реки. Дав знак остановиться, я отправился на разведку. Пройдя порядочное расстояние вдоль дороги, я остановился, невдалеке возвышалась сторожевая башня, что указывало на одно, впереди есть город, которого не могло быть, неужели мы сбились с пути. Послышался стук копыт, и я мигом сошел с дороги, затаившись в густых зарослях. Всадники приближались, доносилось бряцанье доспех и вот они появились. Не большой патруль, человек десять, когда они проезжали мимо, мне представилась возможность повнимательней разглядеть незнакомцев, это были Тибориане. Стоило поразмыслить, что они делают в здешних местах.
Всадники ехали, молча и судя по размеренному шагу лошадей, никуда не спешили. Пригнувшись, я последовал вслед за ними, в надежде, что-нибудь разузнать и вот в скором времени уже на подступах к возвышающейся башне до слуха моего долетели обрывки их разговора. Тибориан волновала близость Ясыри и почему их так долго держат на границе с землями, где ничего не происходит, все ждут, а чего именно ни кто не знает. Потом кто-то сказал, что слышал от своего высокопоставленного знакомого о скором прибытии в их гарнизон одного важного человека из окружения императора, и тогда все должно проясниться. Нутром чую большую войну - сказал кто-то из воинов. Если Истомия станет на нашу сторону, всем здешним народам не миновать рабства, а там и до демонов пустыни доберемся. Я вот что вам скажу, Валдимир собирает большое войско из множества племен и поговаривают, что цель его Шаунакан. Настала тишина, цокот копыт стих, я еще некоторое время посидел в укрытии, а затем вышел на дорогу и направился обратно. Оставалось совсем не много до места, где я оставил моих спутниц, когда возникли четыре силуэта во мгле.
Остановившись, я присел и стал ждать, когда они подойдут ближе, в том, что это были те самые Церонцы, я не сомневался. Отложив арбалет в сторону, я вынул нож, перекрутив рукоять между пальцев, воткнул в расщелину, теперь будучи безоружен в их глазах, которые надо отметить, видели в темноте ничуть не хуже чем при дневном свете, я приготовился. Церонцы не заставили долго себя ждать, не прошло и минуты, как передо мной возник долговязый с безобразной мордой получеловек с длинным посохом, остальные обойдя, зашли за спину. Где твои спутницы?- послышался низкий с шипением голос. Кто послал вас - в свою очередь спросил я. Церонец не стал утруждать себя ответом, посох молниеносно метнулся в меня. Заклинателя постигла неудача, и так же быстро он упал с перебитой глоткой, остальные его компаньоны замерли на месте - Я повторю свой вопрос еще раз. Кто? - Церонцы хранили молчание. Ваши посохи не решат исхода этой встречи, и духи леса не помогут. В древние времена, когда вы были лишь жалкой ордой людоедов, которые боялись грома и молнии, я имел силы свернуть шею не одному десятку Ведлан. Вы бы и продолжали влачить свое никчемное существование, если бы не колдуны джотов с их знанием, продолжали бы молиться этой толстозадой глиняной бабе Кени-ма - Церонцы вздрогнули - Я могу перечислить все те растения и яды, которыми наполнен твой посох, и верь мне, перережу тебе глотку, если попытаешься подозвать Блегрота. Кто, задаю я вам этот вопрос. Они продолжали стоять как вкопанные - Тогда подыхайте. Расправа была скорой, они покорно отдались смерти, ибо не ведали, что это такое. Боль известная любому живому существу неведома Церонцу, потому что эти полулюди убили её в себе, поэтому я бы ничего не добился, вот и всё.
Убрав трупы с дороги, я вскрыл им вены, кровь должна была привлечь любителей поживиться мертвечиной, следовательно, о нашей встрече мало кто мог узнать, к утру от Церонцев вероятней всего ничего не останется. Отерев лезвие, я не спеша направился к месту привала. Мериана спала, свернувшись калачиком у поваленного дерева, Реланы нигде не было видно. Коснувшись плеча девушки, я легонько толкнул ее - Где Релана? Не знаю, что случилось? - спросила она. Если не считать пропажу Реланы, то ничего страшного. Ты что-нибудь узнал? Насчет появления дороги ничего, но охраняют ее Тибориане, и ведет она прямо к реке, если не под самые стены Истомии. Послышался треск ветки, я обернулся - Надеюсь это Релана - вскоре появилась и она. Итак, все в сборе, тогда в путь без промедлений, иначе неприятности найдут нас - девушки спешно собрались и последовали за мной.
Шли мы, быстро не растрачивая время на разговоры. Утро и весь последующий день незаметно прошли в этом торопливом бегстве. Солнце клонилось к закату, когда, наконец, показалась река и где-то там на том берегу в вечерней дымке была скрыта конечная цель нашего путешествия. Расположившись на привал у груды валунов, и разведя крохотный костерок, можно было расслабиться, дав отдых уставшим ногам. Наше молчание нарушила Релана, немного помедлив, она все же спросила - Те четверо на дороге, это были Церонцы? Они самые - коротко ответил я. Несговорчивые попались, с другой стороны мы не надолго избавились от преследователей, и свершилась месть - я задумался. Сейчас нам необходимо будет обдумать план дальнейших действий. Если не произойдет ничего неожиданного, то к вечеру завтрашнего дня мы будем стоять у врат Истомии. Конечно радости и ликования этот факт не вызовет у тамошних обитателей и поэтому мне надо знать, с чем мы пришли. Если быть точным зачем. Релана посмотрела на меня - Нашей целью является источник богини Таонии, только после омовения мы сможем перейти на ступень посвященных и противостоять силе темной стороны. Здорово. Послушайте, на что рассчитывал Тоуг-зутта? Добраться до источника не великая проблема, нас туда проводят сами Истомийцы, чтоб посмотреть на редкое развлечение в виде мучительной смерти. Боюсь, что и моих навыков будет маловато, сразись я со стражами источника, ведь вы на это рассчитываете? Девушки молчали - Хорошо, теперь-то я хоть знаю, что делать. Ты поможешь нам? Рано или поздно смерть приходит ко всем, почему же не поторопить ее? Мы поможем тебе - сказала Мериана. Спасибо, обнадежили. Вург, они покорят все земли, и после будешь ты. Один против всех. Хеот, неизбежность уготованной судьбы. Я поднялся, прошелся к реке вернулся обратно - Хеот в моем случае всегда быть против всех.