Аннотация: Продолжение путешествия Вольдара ли Саш и Ллойдо. На этот раз их занесло в несусветную глушь, где просто не может произойти ничего интересного.
Вольдар, закутавшись в плащ, хмуро наблюдал пейзаж, раскинувшийся вокруг. На Ллойдо он предпочитал не смотреть, да тот и сам прятал глаза.
- Таких идиотов, как ты, я ещё не видел.
Буквально десять минут назад Вольдар, наконец, перестал костерить рыцаря на разные лады. Сейчас он мог только угрюмо пыхтел трубкой, изредка злобно поглядывая на Ллойдо. Причина такого неудовольствия крылась в способностях рыцаря к ориентированию на местности. Точнее, в полном их отсутствии. А ведь всё так хорошо начиналось...
Выбравшись из монастыря, путники отправились дальше на Юг. Относительно тёплый сентябрь окончательно ушёл из этих краёв, открыв дорогу костришнику. Тот немедленно заявил о своих правах, затянув небо, насколько хватало глаз, серыми тучами. Из них второй день лилась вниз непонятная мокрая взвесь. Влага проникала повсюду - под одежду, в дорожные мешки, в пищу. Даже густой лес не был спасением. Собираясь на лапах елей, капли воды стекали вниз или, потревоженные путниками, срывались настоящим водопадом. Это доводило Вольдара до белого каления и многоступенчатых эпитетов в адрес Севера вообще и этого леса в частности. Даже спокойный и просветлённый "по роду занятий" Ллойдо периодически вздрагивал и бурчал что-нибудь нелицеприятное в адрес погоды.
После полутора дней пути рыцарь, наконец, поинтересовался их ближайшей целью. Ли Саш скупо объяснил, что им необходима паромная переправа через реку Большую. Рыцарь встрепенулся, оживился и заявил, что детство его прошло в этих местах, а короткую дорогу он укажет и ночью с завязанными глазами.
Результат был налицо. Сейчас путников окружал лес. Конечно, до Угольного леса, который начинался за Печальными скалами, и простирался до самого северного побережья Фэндома, ему было далеко. Но и эти дебри Вольдара совершенно не радовали. Рыцарь, живописующий картинки своего счастливого детства, ухитрился завести их в такую чащу, о которой ли Саш мог только подозревать.
Примерно пол часа назад ли Тар замолк и признал, что они заблудились. Сейчас рыцарь молчал и лишь изредка вздыхал, слушая демонолога. Стерва иногда заинтересованно приподнимала уши - когда демонолог вворачивал особенно цветистый оборот.
Вообще, местность, где они сейчас находились, была созвучна настроению демонолога. Вековые мохнатые ели скрывали солнечный свет, наводили зябкость.
- Ты всегда был идиотом, и до конца жизни им останешься. - Наконец резюмировал демонолог. - Твой потолок - варить отвратительную еду и соблазнять пастушек, напев им сказок о могуществе Триединого Творца, которому ты служишь.
- Неправда! Наш Орден служит пилигримам, охраняя их во время странствий к святыням... - Вяло попытался защититься Ллойдо.
- Одни идиоты служат другим. - Фыркнул Вольдар. - Просто прелестное зрелище. Паломничество к урне, в которой хранится ноготь святой Фестии. Всё что осталось. Остальное разобрали на сувениры и святая кончилась.
- Прекратите богохульствовать! - слова демонолога задели рыцаря за живое. Фестия считалась почитаемой святой на юге Фэндома.
- Или что? Заведешь меня ещё глубже в лес? - Ли Саш мрачно посмотрел на паладина. - И помрёшь рядом, исполняя обет? Вынужден тебя огорчить - к лику святых за это не причислят. Времена нынче не те.
- Неужели вас не страшит гнев Творца?
- Творцу до меня нет дела. Как и до тебя. Как и до всех нас. А инквизиторам слишком нужны вольные демонологи - после того как местных магов вы успешно перебили, выяснилось, что демоны неплохо себя чувствуют и в телах простых людей. Кстати паладином, слушавшим богохульные речи, они заинтересуются. Ладно, это всё баллады. Возвращаюсь к первоначальному вопросу. Ты куда меня завёл?!
- Тут где-то должна быть тропинка... - Паладин в отчаянии огляделся. - Или чуть дальше... Если поехать по ней, а потом свернуть направо...
- Стоп, - Вольдар поднял руку. - Ещё хоть одно слово про тропинки, дорожки и прочее, я лично привяжу тебя к самому толстому дереву и оставлю здесь. Навсегда.
Рыцарь совсем поник. Демонолог медленно раскуривал трубку, пытаясь успокоится. И только Стерва искренне недоумевала, из-за чего столько шума. Ну подумаешь, заблудились, в чащобу забрели. Тут тоже трава есть, темновато, конечно, но жить можно. Лошадь потянулась к очередному пучку жестковатой, уже начавшей желтеть поросли.
- Что мы будем делать? - робко поинтересовался Ллойдо.
- Мы едем дальше. - Вольдар выбил трубку, глотнул из фляжки. Поморщился. - Надеюсь, до вечера мы попадём туда, где хотя бы сухо. Иначе на одного война добра и справедливости в мире станет меньше.
Старый тракт, на который их вывел случай, с каждой минутой приобретал всё более и более непривлекательный вид. Вскоре даже не верилось, что эта наполовину заросшая тропинка когда-то была широкой, пускай и заброшенной дорогой. Тракт, засыпанный наполовину хвоей, почти разрушился - части булыжников не хватало, кое-где насыпь просела, трава пробивалась сквозь трещины расколотых камней. Лес наступал со всех сторон. Корни елей топорщились из земли, между ними разросся брусничник и прочая трава. Вверху шелестел мелкий дождь, и хотя только перевалило за полдень, было достаточно темно. Всё ещё усугублял полумрак, царивший под плотным пологом леса. Можно было подумать, что уже глубокий вечер. Вольдар мрачно смотрел по сторонам, временами недовольно морщась. Ллойдо вообще старался быть как можно менее заметным. Паладин не понимал, как он мог ошибиться. Буквально три года назад рыцарь был тут. Неужели за эти три года всё так изменилось? И даже если предположить, что камни с неё просто растащили, то как объяснить, что широкий тракт настолько зарос?
Порыв ветра стряхнул с ветвей тяжелые капли. Демонолог вздрогнул и наградил паладина многообещающим взглядом. Ллойдо окончательно поник духом. Стерва фыркнула, тряхнула головой. Нет, ей здесь всё-таки не нравится. Слишком мрачно и мокро.
Деревья начал потихоньку редеть, расступались ели, даже дорога начала выглядеть не такой заброшенной. Демонолог и паладин выехал из леса.
- Ого. Это что, город? - Вольдар с интересом рассматривал высокую каменную стену, пережиток прошлых войн.
- Да, кажется... - Ллойдо наморщил лоб. Он помнил, что где-то здесь должен быть город, но никакой крепостной стены вокруг него не помнил. Может, они взяли чуть в сторону?
- Интересно, - подъехав вплотную к стене, демонолог провёл по ней рукой.
- Что такое?
- Ничего важного. - Вольдар направил Стерву к воротам, находящимся справа, метрах в пятидесяти метрах от того места, откуда путники выехали из леса. - Об этом я намерен подумать за сытным ужином в тёплой таверне. Если тебе это нравится, можешь остаться здесь. Я не против.
Город встретил их тишиной. Не лаяли собаки, не галдели зазывалы и лоточники, предлагая свою мелочёвку. Не шныряли маленькие попрошайки, не было слышно криков стражников, проталкивающихся через толпу. Только ветер гонял по дороге палые листья и стучал плохо закрытыми ставнями. Стук лошадиных копыт раздался неожиданно громко, отразившись многоголосым эхом.
- Мне положительно нравится этот город, - демонолог, прищурившись, оглядывался.
- Вам не кажется, что здесь как-то слишком безлюдно?
- Зато никому срочно не потребуется практикующий демонолог. - Вольдар достал из внутреннего кармана фляжку. - Старайся смотреть на мир положительно.
- Ну, а всё-таки, куда делись все люди?
- Может, у них какое-нибудь мероприятие? Где они пробудут до самого моего отъезда? По крайней мере, я на это надеюсь.
Насвистывая что-то весёлое, демонолог направил Стерву в глубь города. Лошадка покорно плелась, с недоверием всматриваясь в тёмные и пустые провалы окон. Спроси её сейчас, что она об этом всём думает, лошадь сказала бы, что всем своим крупом чувствует неприятности. Но поскольку у лошадей никогда ничего не спрашивают, Вольдар и Ллойдо всё дальше заходили в город.
Странно было здесь. Пусто, безлюдно... Словно жители однажды собрались, и просто покинули свои дома. Сквозь мостовую пробивалась редкая травка, палые лисья в канавах... Сколько город стоял пустым? День, неделю? Паладин нервно оглядывался, стараясь заметить хоть кого-то живого.
- Если в городе и в самом деле никого нет, можно чем-нибудь поживиться, - Вольдар почесал шею, лениво-оценивающим взглядом скользя по окнам.
- Сьер. Мы - воины, а не презренные мародёры. И я не позволю вам посягать на чужую собственность.
- Паладина я спрошу в последнюю очередь, - хмыкнул ли Саш.
Возле одного из домов демонолог остановился, оглядел вывеску, гласившую, что сие строение - лучший кабак в городе.
- Всё, приехали, - он спешился, неспешно подошёл к двери.
- Сьер демонолог! - закричал паладин. - Постойте! Не входите туда! - рыцарь спрыгнул с коня, и, вынув меч, толкнул его острием дверь.
Дверь с противным скрипом открылась, дав возможность обозреть тонущий в темноте зал. Вольдар с любопытством сунул внутрь голову.
- Знаешь, а ты можешь быть и прав.
- Я никогда не ошибаюсь, когда речь заходит о силах зла! - паладин гордо выпятил грудь.
- По этому ты пойдёшь первым, - демонолог толкнул Ллойдо внутрь кабака.
Потеряв равновесие, рыцарь растянулся на полу. Потирая ушибленные части тела, он с укоризной посмотрел на демонолога. Такому чистому, наивному удивлению, обиде и осуждению, позавидовали бы все святые на фресках, которыми так обильно любят украшать храмы. У любого нормального человека этот взгляд вызвал бы желания немедленно покаяться и три дня замаливать грехи.
Вольдар ли Саш, совершенно не обращая внимания на взгляд паладина, с интересом ждал. Где-то в глубине души демонолог надеялся, что вот сейчас рыцаря и не станет... Но ничего не происходило. Пыхтел Ллойдо, временами налетал ветер, кружа пожухлые листья.
- Нет, похоже в этот раз ты ошибся, - демонолог перешагнул через порог, пнул валявшуюся по ногами деревянную кружку.
- Это не по-рыцарски! - Ллойдо поднял свой меч, вложил его обратно в ножны. - Сьер, я иногда начинаю сомневаться, что вам знакомо такие слова как честь и совесть!
- Всего лишь иногда? Хм, надо над этим поработать, - взяв с одного из столов кувшин, Вольдар принюхался к его содержимому.
- Вы будете это пить? - паладин с ужасом наблюдал, как ли Саш подносит кувшин к губам.
- О, извини. Хочешь?
- Нет! - шарахнулся в сторону рыцарь. - А вдруг там яд?!
- Первая дельная мысль, которую я от тебя услышал, - демонолог с сожалением поставил сосуд обратно на стол. - Сегодня переночуем здесь. Ничего не есть, ничего не пить из здешнего. Тащи сюда сумки. Сегодня ужин готовлю я.
Ллойдо, прихрамывая, поплёлся к коням.
- А завтра, - убедившись, что рыцарь уже ушёл, пробормотал демонолог, - посмотрим, возможно в один дом я всё-таки наведаюсь.
Стерва лениво покосилась на паладина и продолжила закусывать пожухлой коричневатой травой. Рядом с ней переступал с ноги на ногу рыцарский конь. Обедать он отказался, что Стерва посчитала великой глупостью. Подумаешь, трава больше похожа на солому и вся в пятнах. Еще немного с демонологом попутешествует, и не такое есть научиться. Лошадь перешла к очередному островку вялой растительности. Поесть надо впрок. Следующая возможность чего-нибудь пожевать, как подсказывало чутье Стервы, выдастся не скоро.
Вечер опустился на пустынные улицы города. Дома казались жуткими сказочными великанами, везде царила нереальная тишина... Только в одном окне теплился бледный свет. Он казался здесь инородным, лишним, но, увы, ночная тьма ничего не могла с ним поделать. Возле камина стоял один-единственный стол. Остальные были отодвинуты к стенам, а в дальнем углу валялись стулья или то, что от них осталось.
Демонолог подкинул в огонь ножку, когда-то неплохого предмета мебели, и попытался выпустить кольцо дыма изо рта. Получилось бесформенное облачко. С досадой поморщившись, он глубоко затянулся. Ллойдо уныло смотрел в свою тарелку, где лежало нечто кашеобразное с вкраплением подгоревшего мяса. С сомнением зачерпнув сей кулинарный шедевр, паладин осторожно его понюхал. Каша зловеще хлюпнула и упала обратно в тарелку. Решив, что не так уж и голоден, Ллойдо отложил ложку в сторону.
-Хлеб в сумке.- Вольдар снова попытался выдохнуть кольцо дыма.
Паладин достал булку, последний кусок сыра
- Сьер, вы не находите этот город подозрительным?
- Пустынный город без единого жителя, в котором даже крыс не водится? Нет.
- Ну а все же, куда могли исчезнуть все люди?
- Не знаю. Меня это не интересует, - демонолог задумчиво смотрел на желтоватый огонь, весело поглощающий бывший стул.
- Целый город пропал, а вам все равно?!
- Да.
- Но почему?!
- Мне это просто не интересно. Это во-первых. А во-вторых, мне никто за это не заплатит.
- Долг воина света бескорыстно помогать нуждающимся!
- Воина света?- Вольдар поскреб небритый подбородок. - Пока я спал меня посвятили в паладины?
Повисла тишина. Было слышно только, как потрескивает огонь и сопит Ллойдо. Вольдар тяжело поднялся, выбил погасшую трубку прямо на пол. Немного пошатываясь, направился в сторону завешанной куском цветастой ткани комнатки, находившейся в дальнем конце зала.
- Сьер? - Ллойдо привстал.
- Я спать. Ты как хочешь, но мне не улыбается сидеть здесь всю ночь, - отдёрнув шторку, демонолог скрылся в комнатке.
Паладин остался один. Дрожало пламя в камине, заставляя причудливо извиваться тени на стенах и потолке. Где-то на улице ветер хлопнул плохо закрытой ставней, прогудел в медной водосточной трубе. Не было ни собачьего лая, ни пьяноватого смеха стражников, заигрывающих с задержавшейся молодухой, ни прочих звуков, которыми наполнен ночной город. Пожевав хлеба с сыром, Ллойдо покосился на тёмное окно. Покачивались голые ветки деревьев, резко выделявшиеся своей чернотой на фоне бледно-фиолетового, облачного неба. И тишина... Стало как-то не по себе.
Сложив остатки ужина обратно в сумку, паладин последовал за демонологом. Поправив занавеску, пристроился на узкой кровати, рассчитывая на крепкий сон.
Тени на стенах и потолке плясали, подчиняясь ритму, заданному огнём. Покачивались, становясь то чётче, то бледнели, растворяясь в красноватых вспышках. Но постепенно несколько из них начали выбиваться из этого хоровода. Они жили своей, неповторимой жизнью, внося хаос в размеренность танца. Эти тени подбирались всё ближе и ближе к камину, стелились по полу, таились в щелях. Вот одно тёмное щупальце подобралось совсем близко к огню. И, словно обжёгшись, отдёрнулось. Но за ним последовали ещё и ещё.
Огонь то разгорался, то затухал, пытался уклоняться от чёрных теней, уже полностью заполонивших зал. И вот он погиб. Тоненькая сизая струйка дыма возвестила об его кончине. Тени отхлынули от потухшего камина, растворились в осенней ночи.
В мёртвом городе опять воцарился мрак.
Ночь прошла тревожно. Снились какие-то мерзости, кошмары рождались из ничего. Ллойдо чувствовал себя не только не отдохнувшим, но и ещё больше уставшим. Словно и не спал всю ночь, а бегал по тренировочному полигону в Обители. Демонолог же как ни в чем не бывало, похрапывал рядом. Решив его не будить, паладин вышел из комнатки. Поёжился - камин потух, в общем зале было холодно. Хотя странно, половина дров даже не обуглилась. Поворошив золу в поисках уголька, паладин с удивлением обнаружил, что пепел абсолютно холодный. Будто огонь здесь в последний раз разводили не меньше недели назад.
- Решил угостить меня сегодня жареной человечиной? - послышалось сзади.
Ллойдо, почти полностью скрывшийся в камине от неожиданности подскочил, ударился головой. Потирая ушибленную макушку, обернулся.
- Сьер демонолог, тут что-то странное.
- Значит, паладин в собственном соку отменятся? Жаль, это должно быть вкусно, - ли Саш подошёл к рыцарю, присел рядом.
- Посмотрите. Зола совсем холодная, половина дров не сгорела, ни одного угля.
Демонолог хмыкнул, запустил руку в пепел, зачерпнул пригоршню. Поднёс к носу, принюхался. С отвращением кинул обратно.
- Седлай лошадей, мы убираемся отсюда, - демонолог поднялся, отёр руки о плащ.
- Что вы там почувствовали? - паладин с интересом смотрел на Вольдара.
- Не важно, - демонолог выглядел весьма задумчиво и мрачно. - Что-то этот город резко перестал мне нравиться.
Стерва косилась на своего хозяина, тихонько пофыркивая. Сегодня вокруг дома и стойла происходило что-то странное и опасное, рыцарский конь весь изнервничался, чуть не убежал. Пришлось его немного привести в чувство при помощи зубов и копыта. Тряхнув головой, отгоняя ленивую осеннюю муху, лошадка в который раз посетовала на свою нелёгкую судьбу.
Демонолог уже с подозрением разглядывал двор и улицу. Не отрывая взгляда от одного из домов, глотнул из своей заветной фляжки. Город из мирно-необитаемого превратился в пугающе-мёртвый. Зола из камина хранила не себе чёткий отпечаток демонической силы. Силы очень, очень опасной. Небольшую часть её Вольдар почувствовал на стене, окружающей город. Но это был лишь отголосок, старый и почти рассеявшийся. Можно было предположить, что когда-то этот город захватили демоны, уничтожив всех его жителей и ушли. Такое случалось, города много веков стояли пустыми и заброшенными. Их или разрушали до основания, засаживая деревьями, либо начинали, не побоявшись дурной славы, заново обживать. Это же находился слишком далеко в лесу, возможно про его судьбу и не узнают никогда.
Сейчас же происходило нечто странное. Город наполнился тревогой, в воздухе повисло напряжение. Проверив на всякий случай заряды в револьверах, Вольдар оглянулся. Паладина не было, но из-за кабака доносились звуки какой-то возни.
- От этих Воинов Света больше проблем, чем от армии демонов, - пожаловался Вольдар Стерве. - Иногда мне кажется, что они их и не решают вовсе. А только создают.
Лошадь философски вздохнула, наклонила голову.
- Сьер!!! - донёсся вопль Ллойдо. - Господин ли Саш!!!
- Вот, что я тебе говорил? - Вольдар почесал щетину. - Воин Света, защитник добра и справедливости, - поправив плащ, демонолог направился туда, откуда доносились крики паладина.
Завернув за угол кабака Вольдар на мгновение замер. Ллойдо вжимался в стену, а на протии его стоял...стояло...
- Сьер, это зомби!!! - простонал рыцарь.
- Это одержимая, - рассматривая фигуру некогда, возможно, привлекательной женщины, поправил демонолог. Сейчас иссушеный костяк мог привлечь только истосковавшегося некроманта. Серая пергаментная кожа, кое-где обвисшая и отслоившаяся, выпирающие рёбра, грязная пакля свалявшихся волос и белые бельма глаз.
- Простите, сьер, но это зомби! Я чувствую её тёмную ауру!
- Не говори глупостей! Это одержимая, я тебе это авторитетно заявляю.
Женщина, скаля зубы, смотрела на паладина. Наконец, решив что любоваться хватит, бросилась на него. Ллойдо вздрогнул и попытался заслониться рукой.
- Помогите мне, сьер демонолог! - простонал рыцарь, которого одержимая сбила с ног.
- Идиот, у тебя же есть меч! - Вольдар достал револьвер, но стрелять пока не торопился.
- Я не могу его достать! - Ллойдо слабо пытался отбиваться, но такое ощущение, что хилая одержимая была раза в три его сильнее.
- Чтоб тебя... - прицелившись, демонолог выстрелил. Пуля просвистела прямо возле носа паладина и прошила грудную клетку женщины.
Ллойдо сбросил с себя обмякшее тело и ополз в сторону. Лицо рыцаря было бледно, как мел, в глазах всё ещё светился страх.
- Я тебе уже почти завидую, - ли Саш убрал револьвер, подошел к трупу. - Женщины к тебя так и липнут. Сначала та суккуба, теперь вот эта...
- Не шутите так сьер, - дрожащим голосом проговорил Ллойдо. - И спасибо, вы опять спасали мою жизнь! Теперь я...
- Заткнись, - прошипел демонолог, ложа руку на рукоять оружия. - Иначе я прямо сейчас начну жалеть об этом. И исправлю свою ошибку.
Паладин благоразумно замолчал. Но в глубине души ещё больше уверился, что Вольдар на самом деле лучше, чем кажется.
Демонолог тем временем рассматривал труп женщины. Было в нём что-то странное. Вроде же она и одержимая - ли Саш точно чувствовал демона, но было ещё что-то, что ускользало от его восприятия. Может её вид? Как-то она и в самом деле больше походила на зомби не первой свежести. Одержимые обычно до такого состояния не доживают - демон меняет тело или полностью его разрушает.
В мрачной тишине где-то скрипнула дверь, послышался рев-вой, оборвавшийся на самой высокой ноте. И словно из ниоткуда улицы города начали наполняться тварями, подобными только что убитой одержимой...
- Ты хотел найти жителей? Пожалуйста, вот они.
- Что мы будем делать? - робко спросил рыцарь.
- Мы убираемся отсюда. Быстро, - бросил Вольдар через плечо.
- Мой долг как Воина Света и служителя Творца нашего, остаться и найти людей, которым ещё можно помочь...
- Удачи тебе! - козырнул демонолог, бросаясь к лошади.
Ллойдо вздрогнул, и на удивление быстро последовал за ним.
Демонолог и паладин оставили мёртвую женщину далеко позади. Они не могли видеть, как дернулась сначала её рука, потом моргнули глаза. Одержимая поднялась, хрустя суставами и хрипло дыша. Из раны в груди сочилась кровь вперемешку с гноем. Запустив в неё руку с обломанными ногтями, женщина вытащила пулю, бросила её на землю. И, пошатываясь, побрела куда-то вглубь города.
Затянутое плотными тучами небо то сыпало мелким дождём, то светлело, местами даже обнажая свою первоначальную синеву. Солнце выглядело бледной желтоватой точкой, света которой хватало лишь что бы разогнать ночной мрак и немного обогреть осенний воздух. Но ветер тут же подхватывал благодатное тепло, развеивая его как дым.
Вольдар настороженно прислушивался, не давая сорваться Стерве на галоп. Лошади не терпелось покинуть этот город, и демонолог полностью разделял её взгляды. Рядом, напрягшись и оглядываясь по малейшему шороху ехал Ллойдо. Голлем всхрапывал, косил глазами, и как его хозяин вздрагивал но поводу и без.
Поворот, ещё один... Демонолог и паладин выехали на центральную площадь. И замерли. Со всех сторон на них смотрели сотни пустых, затянутых мутной пеленой глаз. Сотни зомби - одержимых скалили выщербленные зубы. А чуть впереди стояла та самая, ещё недавно убитая Вольдаром женщина.
- Этот город определённо перестал мне нравиться, - доставая револьверы, проговорил демонолог.
Бледный Ллойдо что-то промычал, дрожащей рукой сжимая меч.
Одержимые двинулись слаженно, постепенно переходя на бег. Вольдар стрелял метко, ни одна пуля не прошла мимо цели. Но двенадцать убитых ничто перед сотней. Выругавшись, ли Саш спрятал оружие.
- Прикрой меня! - крикнул он паладину. Ллойдо едва заметно кивнул головой, покрепче сжал рукоять меча и закусил губу.
Демонолог тем временем достал из седельной сумки пучок сухих трав, растёр его в руке и начал читать экзорцизм. Древняя речь Иллиу вновь зазвучала на этой земле.
Одержимые приближались. Паладин чуть ли не зажмурившись рубил наиболее шустрых, давая возможность Вольдару закончить чтение.
- Ил сшас! - выдохнул демонолог и травы на его руке истаяли, превратившись в дымную стену, пронёсшуюся по площади. Одержимых смело, словно сухие листья ветром.
- Я похож на Творца? Что бы убить такую кучу одержимых нужен отряд демонологов. Я их парализовал на некоторое время. Пока они не очнулись надо бежать.
- Воины Света не бегут, не показывают спину врагу!
Вольдар посмотрел на Ллойдо как на сумасшедшего. Паладин тут же поспешил добавить:
- Но тут пожалуй, это будет скорее тактическим отступлением.
Усмехнувшись, ли Саш ослабил поводья, давая возможность Стерве самой выбирать скорость передвижения. Лошадка, ни секунду не сомневаясь, сорвалась в галоп. А с одержимыми опять начало происходить что-то неладное. Вместо того, что бы покорно замереть, они лишь немного замедлились.
- Сьер!!! - раздался полный ужаса вопль паладина.
Вольдару пришлось остановить лошадь. Стерва недовольно всхрапнула и закусила удила.
- Надеюсь, на тебя сейчас нападает голодный архидемон. - демонолог обернулся.
Ллойдо пытался отбиться от недавно разрубленных одержимых. Чья-то рука схватила его за сапог, голова ещё одного пыталась укусить за копыто Голлема.
- Демоны и все Тёмные боги! - Вольдар зарядил один из револьверов, и в пару выстрелов отбросил конечности.
- Они же были мертвы! Я же их убил! - на лице паладина отразилась почти детская обида.
- Значит, плохо убивал, - взмахнув руками ли Саш выкрикнул пару слов на Иллиу. Дымка, ещё не успевшая до конца рассеяться, сгустилась, образовав некое подобие стены. - А теперь - поскакали.
Улицы города давали мало места для манёвров. Лошади скакали, выбивая искры из камней мостовой. А заветных ворот всё не было, лабиринт домов наоборот, заводил все дальше от городской стены.
Как-то неожиданно демонолог и паладин оказались на главной улице. Она широкой серой полосой разрезала город, и вела прямо к воротам. В первый раз в жизни мысли Вольдара и Ллойдо сошлись. Подстегнув своих скакунов, они рванули по ней.
И чуть не врезались в плотный строй одержимых. Едва успев остановить лошадей, они с всё такой же единодушной растерянностью переглянулись. Послышался топот множества ног. Вторая волна населения мёртвого города отрезала путь назад.
- Творец милостивый, спаси души детей твоих заблудших, даруй... - начал молится Ллойдо, смиренно опустив голову.
- А ну замолчал! - крепкий подзатыльник оборвал покаянную молитву паладина.- Умирать никто не собирается, - на дневной свет из сумки демонолога появилась бутылочка темного стекла. Внутри неё плескалась какая-то тягучая жидкость с крохотными искорками. Подержав некоторое время бутылочку плотно зажатой в ладони, Вольдар начал нараспев читать заклинание.
Бутылочка начала светится багрово-рыжим светом. Как только это случилось, демонолог бросил её в ближайшую толпу.
- Теперь - за мной! Быстро и без вопросов!
Стерва, уже знающая этот трюк, сама рванула в ближайший проулок. И пусть он кончался тупиком, самое главное сейчас - спрятаться. Паладин на удивление беспрекословно последовал за ли Сашем. Только они успели отъехать на достаточное расстояние, послышался оглушительный взрыв и рёв одержимых.
Осторожно выехав из укрытия, паладин и демонолог увидели весьма живописную картину - развороченная мостовая, пару обрушившихся зданий, разбросанные по всему этому куски тел.
- Что... Что это было?.. - ошарашено спросил Ллойдо.
- Дворфский коктейль, - коротко ответил Вольдар.
- Но это... Это ведь... Это...
- Ты хочешь сказать секрет дворфов, охраняемый ими не хуже королевской сокровищницы? - паладин утвердительно замахал головой. - И ещё ты хочешь меня спросить, откуда он у меня? - снова кивок. - Скажем так, я взял его в качестве оплаты... хм... некоторой услуги, - демонолог поскрёб подбородок.
Одержимые на удивление быстро оправились, начали сползаться со всей округи. Демонолог и паладин пришпорили коней. Но нападающих было слишком много. Сотни, сотни разъяренных тварей, то ли одержимых, то ли в самом деле зомби.
- Эй, вы! А ну в сторону! - раздался тонкий и звонкий голосок.
Посреди дороги стояла девушка... Очень странная девушка. Чёрные волосы собранные в пучок и украшены перышками и бусинами. Чёрное одеяние с глубоким вырезом на груди, и развевающейся на ветру юбкой. Шелковый плащ, скреплённый тяжелой и вычурной застёжкой с фиолетовым камнем. Кожаные сапоги на высоком каблуке, перекинутая через плечо сумка чёрной кожи со множеством заклёпок. Густо подведённые опять-таки черными тенями глаза, и единственное яркое пятно - алые губы.
- Чего уставились? Сейчас увидите как работает мастер! - девушка хрустнула пальцами, поудобнее встала и из её рук вырвалось зеленовато - серое пламя.
Пламя обогнуло замерших Вольдара и Ллойдо и разрушительным молотом ударилось в толпу ужасных созданий.
- Она что, некромант? - удивлённо спросил паладин.
- Знаешь, что может быть хуже толпы одержимых?
- Ну...
- Хуже толпы одержимых может быть только некромант, считающий толпу одержимых ожившими мертвецами. А знаешь, что может быть ещё хуже? - рыцарь пожал плечами. - Ещё хуже может быть только женщина-некромант, считающая толпу одержимых ожившими мертвецами, - демонолог вытащил из внутреннего кармана фляжку, глотнул, поморщился.
- Не стойте на пути! - над головами Ллойдо и Вольдара пронеслось ещё несколько сгустков магического огня, за ними последовала с хищным шипением белёсая паутинка.
Некромантка, очевидно, решила использовать все свои возможности. Отъехав в сторону, Вольдар задумчиво наблюдал за ней. Девушка без устали поливала одержимых-зомби заклинаниями. И, кажется, их ряды начали редеть. Заметив это, некромантка ещё больше воодушевилась, одним движением выхватила из сумки толстенный фолиант, уверенно открыла на нужной странице. Воздух заполнили слова. Они не успевали рассеяться, как на них тут же накладывались другие. В конце концов всё слилось в один протяжный, рвущий душу звук.
- Как только я скажу тебе, возьмёшь некромантшу и скачи к воротам.
- Но разве она их не побеждает? - с удивлением спроси Ллойдо.
- Нет. Потому что некромант упокаивает нежить. А не отправляет в Нижние миры демонов.
Девушка замолкла. Пару секунд ничего не происходило, казалось, что заклинание не сработает. Толпа монстров радостно скалясь ринулась вперёд и тут из-под земли хлынула тьма, подкрашенная кровавыми всполохами. Не зная, что делать, одержимые остановились, с удивлением наблюдая, как она поглощает их тела, налипает на руки, разливаясь всё дальше и дальше.
Вольдар ли Саш, стоя чуть поодаль, наблюдал как трепыхаются в густой тьме одержимые. Они вязли в ней по колено, падали, скрываясь по плечи. Один из монстров поднял голову, посмотрел демонологу прямо в глаза. Вздрогнув, Вольдар схватился за левую руку. От ладони до плеча по ней пробежала неприятная дрожь, сменившаяся зудом. Нашарив фляжку, демонолог сделал большой глоток.
Половина одержимых уже погрузилась в магическую тьму. Другая растворилась в городских переулках, словно провалилась под землю. Но вот, заклинание начало рассеиваться. Исчез алый оттенок, начали проглядывать камни мостовой. Тягучей чёрной смолой заклинание стекало с обитателей города, окоченевшими трупами валяющимися на земле.
Хмыкнув, демонолог слегка сжал бока лошади. Стерва недовольно дёрнулась, но всё-таки сделала пару шагов вперёд, тихо заржала. Демонолог похлопал лошадь по шее, успокаивая.
- Тише, тише. Странно, на одержимых это заклинание действует не так... - Вольдар наклонился вперёд, рассматривая застывшие тела.
Атмосфера постепенно наполнялась каким-то странным напряжением. Вольдар покрутил головой, ища источник опасности. Снизу, чуть сбоку от ли Саша послышался хруст. Мимолётный порыв ветра принёс запах гнили и разложения. Демонолог вздрогнул, выпрямился в седле.
- Хватай девушку. И скачите. Быстро! - через плечо бросил Вольдар паладину.
Коротко кивнув, Ллойдо пришпорил Голлема и подхватил бледную, едва держащуюся на ногах некомантку.
- Что ты себе позволяешь! Отпусти меня! - девушка попыталась вырваться, но рыцарь держал её крепко.
- Милая... - паладин запнулся, - дама. Мой долг как воина Света и Справедливости помочь вам.
- Но мне не нужна помощь! - девушка всё ещё пыталась трепыхаться.
- Нужна, - Ллойдо подобнее перехватил её. - Сьер редко ошибается.
Девушка презрительно фыркнула, вложив в это движение всё презрение, которое у неё имелось.
- Ты не представляешь, как тяжело всегда быть правым! - вздохнул демонолог.
Стерва тряхнула головой. Её здесь не нравилось, а этот ужасный запах просто убивал. Сделав пару шагов назад, лошадь скосила глаза на своего хозяина. Вольдар ослабил поводья и Стерва, облегчённо фыркнула и понеслась вслед за рыцарем, увеличивая разрыв с одержимыми.
***
Дом явно принадлежал кому-то из зажиточных граждан. Купцу или чиновнику, опасающемуся за сохранность своих денег и жизни, а возможно и какому-то тайному братству. Толстенный каменные стены, дубовая дверь, обитая железом, массивные ставни. Всё это обнесено трехметровой стеной, украшенной сверху железными шипами. Небольшая крепость, способная достаточно долго сдерживать врага.
По счастливой случайности, Вольдар приметил этот дом ещё прошлым днём. Когда оказалось, что к выходу из города не прорваться, он уверенно направился именно туда. Двери дома, по всё той же счастливой случайности, были открыты нараспашку.
Захлопнув ворота и задвинув тяжёлый засов, Вольдар и Ллойдо облегчённо вздохнули. Где-то снаружи скреблись одержимые, порыкивая и что-то бессвязно болбоча.
- Сьер... Что это за исчадия Тьмы? - необыкновенно бледный и сосредоточенный паладин вопросительно посмотрел на демонолога.
- Причём здесь Тьма? Тьма - это вотчина некромантов, - покачиваясь от усталости, Вольдар направился к дому. - Отнеси эту, - он кивнул на некромантшу, находящуюся в полусознательном состоянии, - куда-нибудь в тепло. И подогрей мне воды. Много воды, - тяжело поднявшись по ступенькам, ли Саш толкнул входную дверь. Та открылась с противным скрипом, остро резанувшим по ушам.
Внутри царили запустение и мрак. Добротная, дорогая мебель, пыльные ковры. Демонолог без сил опустился на ближайший диван, скинул сапоги, откинулся на мягкую спинку. Вскоре появился и паладин, аккуратно несущий девушку. Опустил её в одно из кресел, Ллойдо нерешительно замер.
- Сьер, вы думаете, стоит использовать местную воду?
- Одержимость через воду не передается, - отстранённо проговорил ли Саш. - Хотя я уже ни в чём не уверен.
Демонолог всё так же сидел, уставившись в одну точку, когда паладин принёс воду. Только теперь у него на коленях появилась потрёпанная тетрадь. Она была раскрыта, и на весь разворот там красовался странный символ. Всё остальной пространство, не занятое рисунком, покрывали заметки, написанные неровными каракулями.
- Я долго странствую по свету, - нерешительно начал паладин, наполняя из ведра огромную медную кастрюлю. Комнату тут же заполнил пар, осевший капельками на окнах, стенах и мебели. - Много видел порождений зла. Сьер, это живые мертвецы, восставшие из земли, дабы поглотить нас.
- А ещё ты боишься их, - без выражения произнёс Вольдар, погрёженный в свои мысли.
- Как... как вы догадались?!
- Когда дуболом с огромным мечём до этого покрошивший кучу демонов дрожит как мальчишка, бледнеет и чуть ли не зовёт маму, начинаешь что-то подозревать.
- Просто... - рыцарь немного замялся. - Это произошло давно, когда...
- Избавь меня от слезливых описаний своего трудного детства, - демонолог поднялся, подошёл к кастрюле с кипятком, гордо стоящей на столе в центре комнаты. - Тащи сюда некромашу. Мне она нужна в сознании, а не в состоянии свежего зомби.
Паладин послушно взял на руки девушку. Вольдар тем временем что-то шептал над бронзовой ёмкостью. От его слов пар начал причудливо скручиваться, то спиралью поднимаясь вверх, то пугливо шарахаясь и стараясь втянуться обратно.
- Где ты там? - не отрывая взгляд от воды, произнёс ли Саш. - Давай её сюда.
Ллойдо по указанию демонолога посадил некромантку рядом с кастрюлей. Пар, словно только этого и ждал, плотным облаком вырвался наружу и окутал девичью фигуру. В комнате тут же стало сыро и душно, словно в бане. Вольдар отошёл от стола, удовлетворённо наблюдая за соей работой.
- Что вы с ней сделали?
- Я сделал самый простой способ, приводящий некроманта в чувство. Его показал мне один, хм, знакомый, - демонолог тряхнул левой рукой, полез в карман за фляжкой. - Если таковым можно назвать главу Анаанской инквизиции.
- Вы были знакомы с высшим иерархом инквизиции?
- Ну как сказать... Скорее это он очень хотел познакомиться со мной.
Оставив паладина стоять с открытым ртом, Вольдар вышел в соседнюю комнату и растянулся на пыльной кровати. Это для святош утро вечера мудренее, а для демонологов и некромантов очень часто случается наоборот...
Наступал вечер. Мутное солнце постепенно скатывалось за горизонт, слегка подкрашивая тучи. Улицы перед домом были необыкновенно пусты, также как и вчера. Но сомнений не было - как только откроются ворота, они заполняться толпами одержимых. Ллойдо наблюдал с крыши, временами вздрагивая от мелькающих в переулках теней. Теперь город не выглядел пустынным и заброшенным. Он жил своей, тёмной жизнью, наполненной страхом и смертью. Из выбитых черных окон словно смотрели десятки глаз, ждущих малейшей промашки, ошибки. Голод и ненависть хлестали оттуда потоками Словно щупальца огромного монстра они опутывали город.
Паладин уже несколько раз спускался вниз, подливая в кастрюлю ещё кипятка, как велел демонолог. Хотя вода была всегда очень горячая, пара с каждым разом становилось всё меньше. Девушка сидела на том же месте, замерев, словно статуя, даже не пытаясь шевелиться.
Посмотрев на уже почти зашедшее солнце, Ллойдо побрёл к лестнице, что бы опять нагреть воды.
Вольдар ли Саш с зарытыми глазами лежал в постели. Он не спал, хотя огромное количество истраченной энергии давало о себе знать. Тело требовало отдыха, а разум жаждал действия, лихорадочно сопоставляя факты и пытаясь найти решения загадки с зомби-одержимыми. Или одержимыми зомби, или кто они там. Перевернувшись на спину и подложив под голову руки, демонолог глубоко вздохнул и постарался начать рассуждать с начала.
В том что это одержимые, Вольдар не сомневался ни на секунду. Он явственно чувствовал сильнейшую демоническую энергию, скрывающуюся у них внутри. Но... Сколько пустует город, сказать сложно. Достаточно долго, что бы всё в домах покрылось пылью, и сточные канавы забились листьями. Судя по всему, не один месяц... За это время демоны бы расправились со всеми жителями, и убрались обратно за грань, либо двинулись бы дальше, ища себе новую жертву. В этом случае их бы давно истребили демонологи. А тут...
Если брать подобных демонов - они умерщвляют тело хозяина, постепенно, в течение длительного периода, подписываясь всё это время его жизненной энергией. Или же прочно внедряются внутрь, изменяя характер, внушая свою волю и постепенно сводя с ума.
У всех встреченных были одинаковые симптомы и признаки - бельма на глазах, пепельная кожа, крайнее истощение. Обычно это указывает на необратимые изменения, после которых человеку остаётся жить день-другой. Таких уже не спасти, их убивают, а тела сжигают священники или демонологи. Почему же тогда эти недо-зомби, недо-одержимые до сих пор живы?
На них, пусть и слабо, подействовал экзорцизм замедления. На зомби или человека он бы не возымел никакого действия. Но... Так же на них подействовало и заклинание некромантки, которое на одержимых и живых воздействия не имеет.
Тёмные боги! Ли Саш сел, обхватил голову руками. Зомби не могут быть одержимыми! Это совершенно другая энергия и материя, не подвластная существам Нижнего мира. Как таковые, зомби, жизненной энергии не имеют, их заставляет подниматься сильные выбросы магической силы или заклинания некромантов. Тут воздействие происходит на духовно-эмоциональном уровне, здесь играют материи Жизни и Смерти. Душа, не успевшая до конца покинуть тело или призванная из небытия оказывается привязана к нему. От отчаяния она исполняется злобой, и крушит всё подряд, притягивая в умершее тело негативную энергию, и продолжая существовать. Демонам такое не по вкусу.
В этом проклятом городе твориться что-то невообразимое. Полумёртвые тела с засевшими внутри демонами. И ещё одно. Вольдар нахмурился, вспоминая "убитую" Ллойдо одержимую, которая через каких-то десять минут уже стояла в первых рядах толпы нелюдей.
Что же здесь произошло? Демонолог поднялся, сделал пару кругов по комнате. Обстановка радовала глаз: светлые обои на стенах, ковёр с цветочным рисунком на полу, постель, застеленная уже изрядно помятым покрывалом с оборочками и розочками. Но мыслительному процессу все эти цветочки- рюшечки не способствовали. Присев обратно на кровать Вольдар начал задумчиво открывать ящички прикроватной тумбы. В первом нашлось пару безделушек - серьги и браслет, которые демонолог без зазрения совести сунул в карман, во втором оказалась кипа платочков и кой-то мелочёвки типа гребня для волос. А вот в третьем лежали бумаги. Демонолог достал на свет желтоваты листы, исписанные каллиграфическим подчерком. Накладные на товары, списки гостей... Похоже в этом доме точно жил чиновник. Судя по всему, это были расчёты какого-то торжества. Чествование очередной святыни. Поморщившись, ли Саш кинул их на тумбу.
Посидев ещё минут двадцать, машинально выстукивая пальцами незамысловатую мелодию, демонолог резко поднялся. В его глазах светилась решимость. Он принял какое-то важное решение.
- Хватит с неё, - паладин не услышал, как вошёл Вольдар и от неожиданности чуть не выронил ведро с кипятком. - Лучше сходи, завари отвар. Травы возьмешь в правом боковом кармане моей сумки. Белый кулёк! - крикнул демонолог в след рыцарю. - И не перепутай, если не хочешь пополнить ряды тех милашек, которые кружат вокруг дома.
Дождавшись, когда Ллойдо скроется на кухне, ли Саш махнул рукой в сторону девушки. Пар, окутывающий её, тут же развеялся, и теперь над медной кастрюлей поднимались обычные белые клубы. Некромантка по-прежнему сидела неподвижно, только бледные щёки тронул лёгкий румянец. Подойдя к ней поближе демонолог начал разглядывать ее.
- Сьер! Это недостойно мужчины! - послышался возмущённый голос паладина. - Если у девушки очень... очень... открытое платье, не значит что надо смотреть туда!
- Мда? А для какой же цели тогда они его носят? Всегда думал что именно для того, что бы пялится.